Что происходит по ту сторону экрана, когда на мониторе появляется надпись ПАУЗА"?
Игра была великолепна и восхитительна, захватывающа и увлекательна. В силу этих причин Геймер сидел перед компьютером уже... достаточно продолжительное время. Волосы его были всклокочены, кожа приобрела желтоватый оттенок. Белки глаз покрылись густой красной сеткой, оттого казалось, что вот-вот они треснут и рассыплются как старые фарфоровые чашки. Из многочисленных суставов его тела активно работали лишь суставы кисти правой руки. Между клавиатурой и мышью свободное пространство стола занимали окурки и объедки, фантики от SNICKERSов, открытая и забытая пачка печенья, полулитровая кружка остывшего и ставшего невкусным кофе, - все это было с одной стороны экрана. А с другой возводились замки, первопроходцы осваивали новые земли, армии смелых воинов сражались с полчищами демонов и мертвецов, с важными миссиями скакали в разные концы страны отважные герои. Один из них в сопровождении своего верного и бескорыстного оруженосца направлялся сейчас за очень важным артефактом, который помог бы обеспечить победу.
Однако усталость давала о себе знать, нет, не рыцарю, Геймеру, поэтому он подобно раненому Багратиону, благословил героя на подвиг и скрепя сердце нажал кнопку "ПАУЗА". Геймер со скрипом отлепил ладонь от мыши и с трудом перевалил свое закостеневшее тело со стула на диван и забылся непродолжительным, беспокойным, похожим на обморок, сном. А в это время там, за стеклом монитора, в далеком Мордоле или Лориене или каком-то другом ленде...
* * *
По низине между зеленеющими холмами по едва различимой тропе скакал на своем белом коне доблестный рыцарь сэр Айзек Хардмен. Мужественное и неподвижное как у изваяния лицо его было покрыто шрамами былых сражений. Алый плащ развивался по довольно-таки холодному ветру, отчего сэру Айзеку было не слишком комфортно, теплого белья он не надел. Сэр Айзек подвигал плечами под кирасой, пытаясь немного согреться и в тоже время не привлечь внимания. За ним ехал его оруженосец Глю, арап по происхождению, христианин по вероисповеданию и пацифист по убеждениям. Повернув задом на перед остроносую шапочку с фазаньим пером, он что-то насвистывал в стиле кантри.
- Досточтимый сэр, позвольте задать вопрос? - обратился он к рыцарю.
- Ну, - не оборачиваясь, буркнул сэр Айзек.
- За каким чертом мы тащимся в Андуин?
- Мы не тащимся, мы выполняем миссию.
- Это понятно, но вы же знаете...
- Сэр! - перебил его рыцарь.
- Да, сэр. Вы же знаете... сэр, что никакого "Ключа от Королевства" в Андуине нет.
- Знаю, - отрезал сэр Айзек.
- Вот и я про тоже... сэр. Каждая дохлятина знает, что "Ключ от Королевства" в Тенелорне, поэтому и спрашиваю, зачем мы едем в Андуин?
Сэр Айзек с утра был в плохом расположении духа, а его оруженосец будто нарочно подливал масла в огонь своими глупыми расспросами. Он остановил коня, обернулся, создал свирепое выражение на лице.
- Послушай, Глю! Я отлично знаю, что "Ключа от Королевства" в Андуине нет! Но Геймер этого не знает. Поэтому мы едем не туда, куда надо, а туда, куда нас послали!
- Он мог бы и догадаться, что "Ключ от Королевства" в Тенелорне, - заныл оруженосец, - ведь на это намекается в предисловии к игре. Если бы он внимательно его читал...
- Если бы все были умны, как ты, нам бы нечего было делать.
Сэр Айзек был раздражен болтовней оруженосца. Он согласился на эту бестолковую миссию исключительно из-за обещанного вознаграждения. В настоящее время спрос на героев был не велик, а финансовые дела рыцаря были не в лучшем состоянии. Обещанная сумма позволяла выкупить заложенный замок. К концу же игры, если он не погибнет исключительно по вине Геймера, он сумеет выкупить и все имение. Если же Фортуна будет благосклонна к нему, он, возможно, посватается к графине Софтии. Сэр Айзек был вдовым, а содержание и воспитание четверых дочерей было для него большой обузой.
Маленький отряд неспешно двигался по перелеску, когда неожиданно по долине прокатилась волна дрожи. Сэр Айзек поднял глаза к небу и увидел алую надпись "ПАУЗА". Казалось, по всей Лимберии прокатился вздох облегчения.
- Сэр?
- Вижу. - буркнул рыцарь.
- Слева от нас вроде бы деревня... сэр. Возможно там найдется неплохой трактир?
- Ты устал?
- Что вы, сэр, я беспокоюсь исключительно о вас.
Честно говоря, сэр Айзек и сам устал трястись в седле, но характер не позволял ему так скоро согласиться с оруженосцем, еще чего доброго подумает, что он устал.
- Ладно. Черт с тобой. - Проворчал сэр Айзек. - Заедем не на долго.
В деревне действительно имелся трактир. Он стоял на окраине, сразу же за хижинами и отличался от них разве что неумело намалеванной вывеской. Оставив коней у коновязи, сэр Айзек и оруженосец вошли внутрь.
От вины и бараньего окорока потеплело. Сэр Айзек с блаженством откинулся на спинку пластикового стула и осмотрелся. Трактир изнутри был гораздо вместительнее, чем выглядел снаружи. Стены и потолок были облицованы пластиковым покрытием под дерево, пол покрывала керамическая плитка, на окнах висели жалюзи. Трактирщик в белоснежной сорочке и галстуке-бабочке копошился за зеркальной стойкой, слева от которой стоял холодильник с "Coca-Cola", "Sprite" и еще чем-то. Негромкая музыка из музыкального автомата и кондиционеры создавали теплую и уютную обстановку. Сэра Айзека раздражал лишь красный цвет пластиковой мебели.
Посетителей было немного. Глю давно уже перекочевал за угловой столик и что-то упоительно рассказывал деревенским девицам, от чего те то ахали, то прыскали смехом. "Опять треплется о наших подвигах". Через столик также в одиночестве сидел воин в недорогих, но добротных доспехах и потягивал пиво. "Наверное, один из многочисленных наемников", - подумал сэр Айзек, косясь на соседа. То перехватил взгляд рыцаря и подошел к его столику.
- Сэр рыцарь не сочтет за грубость, если я осмелюсь просить разрешения присесть за его столик?
- Не сочтет. - Коротко ответил сэр Айзек. Ему и самому порядком надоело одиночество, хотелось перекинуться словом. Однако этикет не позволял так запросто посидеть в компании простолюдина. Соблюдя все положенные формальности, наемник плюхнулся за стол. Стул застонал под его весом. Сделав несколько глотков, он сказал:
- Позвольте представиться, лейтенант Френк Баум из станы Оз, командир наемников. Здесь, чтобы собрать новый отряд добровольцев. Пришлось задержаться.
- Проблемы с добровольцами?
- О нет, сэр, этого добра пока хватает. Похоже о нас забыли. - Лейтенант Френк указал пальцем вверх. - Я должен был бы давно пригнать этих олухов в Кастлрокк, обучить и присоединить к регулярной армии. А приходится торчать в этой чертовой дыре. Не слыхали, сэр, как там сейчас, под Кастлрокком?
- Немного. Говорят, бои с переменным успехом.
Лейтенант покачал головой. В это время с улицы донесся шум. Дверь трактира распахнулась, впуская большую группу солдат, в основном Ангелов и Демонов. Разгоряченные воины шумно обсуждали приостановленное сражение.
- Если бы не твои уловки, отдыхал бы ты сейчас! - Говорил Демон Ангелу.
- Ага, отдыхал! - Отвечал Ангел. - Признайся, что сам лопухнулся!
- Я лопухнулся? Если бы нас правильно укомплектовали, мы вас давно бы сделали!
- Фиг бы вы нас сделали! - Ангел скроил дикую рожу. Демон отвернулся со словами:
- Ой, ой, а еще Ангел.
Шумная компания расположилась за несколькими столами, свалив оружие в общую кучу. Кто-то заказал выпивку, кто-то уселся играть в карты. Один Демон уединился у окна. Его окликнули:
- Ты чего? Сыграем в дурака?
- Нет, спасибо, - ответил он, разворачивая газету, - Жизнь коротка - читай "МК"!
- Тоже решили отдохнуть, - кивнул в их сторону лейтенант Френк. - Здесь недалеко сражение, вот они время от времени заглядывают.
- Вы хорошо осведомлены об операциях?
- Нет, только о боях местного значения. Я не очень хорошо знаю Лимберию.
- Приезжий?
- Вы правы, сэр. Я не люблю подолгу задерживаться в одной игре.
- Вот как?
- Да, сэр. Я побывал и в "STARCRAFT" и в "TOTALANNIHILATION".
- Чем они вас не устроили? - иронично спросил сэр Айзек.
- Шумно. Все эти танки, роботы, флаеры. Грохот, пальба. Сплошной металлолом. Здесь хоть природа, свежий воздух.
- А Драконы, Демоны?
- Демоны нормальные ребята, просто не похожи на нас. А Драконов, честно говоря, я еще ни одного не видел. - Лейтенант Френк глотнул еще пива. - Вообще-то не люблю я эти стратегии. Я все же Рейнджер - одиночка. Работал и в "DOOM" и в "QUAKE", а начинал еще в "WOLF".
- И как там? - без особого интереса спросил сэр Айзек.
- Сказать по правде, проще. Стреляй во все, что движется, да собирай сокровища. А в стратегиях туда не ходи, сюда не ходи, это не бери, в того не стреляй. Тоска. Хотел сколотить капитал, да из-за дурацкого централизованного управления...
- А в аркадах разбогатеть проще? - заинтересованно спросил сэр Айзек.
- Да и здесь в принципе есть, чем разжиться. - Пожал плечами лейтенант Френк.
- Имеете в виду что-то конкретное? - С лица сэра Айзека сошел налет иронии.
Лейтенант Френк кивнул и ближе придвинулся к рыцарю.
- Здесь неподалеку есть пещерку доверху набитая сокровищами.
- От кого знаете о пещере? - отбросив этикет, спросил сэр Айзек.
- От местных.
- Ну, местные...
- Не сомневайтесь, сэр, дело верное.
- Тогда в чем проблема? - по-деловому спросил сэр Айзек.
- Пещеру пасет Дракон. Я этих тварей не знаю и боюсь один не управлюсь. Вы все же местный. Думаю, вам это не ново.
- У меня важная миссия, - неуверенно начал, было, сэр Айзек.
- Я понимаю. Но работы для такого как вы немного. Дракона замочим, сокровища пополам и разбежались каждый по своим делам.
- Я должен подумать.
Хотя сэр Айзек и был рыцарем, долго не думал.
- Эй, Глю! - окликнул он оруженосца. - Расплатись с хозяином, купи провизию и быстро собирайся, мы уезжаем с лейтенантом.
- Так скоро? - заныл оруженосец. - Еще пауза не кончилась.
- Разве я сказал что-то непонятное? - Сэр Айзек сдвинул брови.
- Никак не, сэр! Все ясно! - Оруженосец кинулся исполнять распоряжения.
Едва они успели собраться, как по долине снова прокатилась волна. Все на миг застыли, задрав головы.
- Выходи строиться! - раздался окрик снаружи. Воины стали разбирать оружие, и с неудовольствием покидали трактир. Сэр Айзек, лейтенант Френк и Глю вышли на улицу и наблюдали за построением.
- Отряд Ангелов, стройся! Отряд Демонов, стройся! - звучали команды.
- Пауза кончилась. Что будем делать? - сказал рыцарь с досадой.
- Попробуем проскочить под общий шум.
- Отрядам отбыть к месту ведения боя! - Шелест пернатых и кожистых крыльев наполнил воздух. Белое и черное воинство поднималось вверх, заслоняя собой небо. Воспользовавшись этим, компаньоны покинули деревню.
Сэр Айзек и лейтенант Френк ехали впереди, обсуждая план предстоящих действий. Глю плелся за ними, думая о своем. "Все же сэр Айзек старомоден, много внимания уделяет всем этим этикетным излишествам. Проще надо быть... Но в порядочности и героизме ему не откажешь, нет. С этим и последняя свинья согласиться. А с другой стороны, кому нужна эта порядочность? Рыцарство сейчас не в моде. Половина придворных рыцарей воюет на стороне, другая половина сидит по своим замкам. При короле остались одни лизоблюды да проходимцы. Кому нужны сейчас настоящие герои?" Глю поднял глаза на едущих впереди него компаньонов. "Удивительно, как он при своем недоверии, согласился на эту авантюру с первым встречным? Хотя при его-то положении-то... Да, замок бы выкупить. Может и жалование тогда выплатил бы за полгода... Тут еще дочери на выданье. Черта с два кто возьмет таких дур с приданным, а уж без приданного... Вот ведь, как нарочно ни одна не уродилась в папашу ни умом, ни внешностью. Все в мамашу - покойницу, и лицом, и характером. Таких сколопендр, как мамаша ихняя еще поискать. Прости, Господи..." Глю перекрестился на уровне пупка. " Не удивительно что господин все время в разъездах. Все время говорил, что служба у короля - это служба у короля, а сам небось рад был от женушки улизнуть. Видать с Драконами да Демонами ему было проще. Да, дела... А здорово было бы, если бы он к Софтии посватался. Наверное меня бы взял с собой. А что, взял бы. Была бы у меня ливрея золотом шитая. И жалование вовремя. Да и разъездов было бы меньше. От такой женщины как Софтия лишний раз уезжать не захочешь". Глю размечтавшись чуть не налетел на остановившихся спутников. Те о чем-то негромко переговаривались, кивая вперед.
- Сэр Айзек позволит узнать, чем вызвана...
- Тихо, - шикнул сэр Айзек. -Впереди разбойники.
Лицо Глю вытянулось от недоумения. Сэр Айзек нахмурился. Лейтенант Френк понял ситуацию.
- Нет, нет, Глю. Ни я, ни тем более сэр Айзек не боимся разбойников. Просто поднимать шум нам сейчас очень не выгодно: Геймер может заметить и все испортить, а ехать в обход долго.
- Много их там? Может я сумею договориться?
- Попробуй.
Глю нерешительно тронул поводья и медленно двинулся к зарослям.
На его голос из кустов выкатилось пять, шесть человек, озадаченных внезапным появлением чернокожего всадника. Вперед вышел рыжий бородач, высокий и широкий, как трехстворчатый шкаф с антресолями.
- Ну и образина! - удивился он, разглядывая Глю. "На себя бы посмотрел, орангутанг". - Сказал Глю, но про себя.
- Чего тебе, черномазый?
- Не будет ли любезен предводитель шайки благородных джентльменов удачи пропустить моего господина без боя? Мы очень спешим с важной миссией.
- Уз, не боиться ли тьвой господин длаки? - Встрял в разговор облезлый бандит с большим недостатком зубов. - Мозет этот лыцарь потерял меч? Или бабушка наказывала по дологе не связываться с плохими мальтисками вроде нас? А мозет твой господин плосто тлус!?
- Что? - возмутился Глю. - Мой господин один сражался с десятком драконов, когда ты еще писался в Pampersы.
- Сто? - теперь возмутился беззубый. - Какие еще Pampersы? Я пользовался Haggis - standard!
- Заткнись, Хью! - Поднял руку рыжий. - Пока я здесь командир.
- Вот именно, пока. - Зло сказал беззубый. - Ты нам давно не ндлависся, тюзак!
- Тебе? - Нахмурился рыжий. - А еще кому?
- А всем воопсе! - Набычился беззубый Хью.
- Я приму это к сведению. - Рыжий повернулся к Глю. - Так твой господин благородный рыцарь?
- А то! Самый чистопородный. Не то, что эти из новых лимберийцев.
- Хорошо. - Рыжий неожиданно выхватил из-под куртки "Кольт" калибра этак двенадцатого и в одно мгновение уложил всю свою банду.
- Они мне тоже не нравились. - Подняв глаза на обалдевшего Глю, пояснил предводитель. - Идем, представишь меня своему господину.
- Что там произошло, Глю?! - встревожено спросил сэр Айзек.
- Все в порядке, сэр. Господин предводитель расчистил нам дорогу.
- Да, сэр. Это оказалась не та команда, с которой стоит иметь дело. - Разведя руками, сказал рыжий. - Кто это с вами, сэр рыцарь? - спросил он, заглядывая за него. - Никак Френк Баум?!
Лейтенант Френк выехал вперед.
- Капитан Мак-Мулл? Ты?
- Я, старина, я!
- Тебя не узнаешь под бородой.
- Пришлось отпустить в этой чертовой дыре.
Друзья обнялись.
- Сэр Айзек, позвольте представить: капитан Мак-Мулл, мой старинный приятель и компаньон по "STARCRAFT". Капитан Мак-Мулл, позвольте представить: сэр Айзек Хардмен, рыцарь Его Величества короля, Верховного Правителя и самодержца Лимберии, а также Малой и Белой Лимий.
- Я думаю, - сказал сэр Айзек сурово. - Инцидент исчерпан и мы можем наконец продолжить путь?
- Вы позволите присоединиться к вам?
- Разумеется, нет. У меня секретная срочная миссия от Его Величества и мы крайне спешим.
- О, я не задержу вас, - хитро улыбаясь, сказал капитан Мак-Мулл. - В этих лесах так много всяких бандитов.
- Я полагаю, торг здесь не уместен!
- Я буду ехать поодаль, позади всех.
- Какого черта, - зашептал сэр Айзек лейтенанту Френку. - Скажите чтобы он убирался.
- Но сэр! Здесь действительно небезопасно...
- Пусть он уйдет или уйду я.
- А как же сокровище?
- Плевать я хотел на сокровище. Займетесь им со своим приятелем. - Сэр Айзек тронул повод.
- Ну, хорошо, я поговорю с ним.
Лейтенант Френк подошел к капитану Мак-Мулл и что-то шепнул ему, тот кивнул в знак согласия.
- Все в порядке, сэр. Он не пойдет с нами.
- Хорошо. А теперь быстрее в путь - время не ждет. - сурово сказал сэр Айзек, а про себя подумал: "Что-то он слишком быстро его отговорил".
Много ли мало ли прошло времени, но небольшой отряд добрался-таки до искомой пещеры. Дракон находился при ней, он лежал у входа и развлекался швырянием камушков в земляные лунки, вырытые наподобие мишени.
- Ого, какой здоровый, - сказал лейтенант Френк, наблюдая из-за кустов.
- Это Дракон? Заморыш какой-то, - отозвался сэр Айзек. - Это или ловушка или здесь бродит еще один. Эй, Глю, сходи узнай, этот урод тут один или есть еще кто?
- Опять я. - Заныл оруженосец. -Как чего, так сразу, Глю. Он же сожрет меня раньше, чем я рот открою.
- Я сказал что-то непонятное? - Сэр Айзек сдвинул брови.
- Ну, хорошо, хорошо иду... сэр.
Глю продрался через кусты шиповника, вышел из-за деревьев и не спеша пошел через поляну как бы ничего не замечая. Дракон перестал швырять камушки и с иронией наблюдал за человеком. Когда Глю поравнялся с Драконом, тот поковырял когтем в зубах и громко цокнул языком. Глю вздрогнул и будто бы только заметил дракона.
- А господин Дракон! Какая неожиданная встреча!
Дракон молчал.
- Денек-то сегодня какой, а...
Дракон молчал.
- Не слыхали, дождя не обещали? А то я за грибами пошел, а зонта не взял.
- Здесь грибов нет. - Хрипло отозвался Дракон.
- Как жалко. А я собирался картошки пожарить с грибками.
- С белыми? - Улыбнулся Дракон.
- Ага. - Улыбнулся в ответ Глю.
- Это хорошо. - Покачал головой Дракон. - А где ж твоя корзинка, грибник хренов? За дурака меня держишь?
- Нет. Что вы! - Возмутился Глю.
- Знаешь кто ты?
- Кто? - Испугался Глю.
- Ты не грибник! - констатировал Дракон.
- Не грибник? А кто?
- Ты мой обед! Гы-гы-гы! - Рассмеялся Дракон и похлопал себя по брюху. Глю только сейчас разглядел на его шее ожерелье из человеческих черепов.
- Ты людоед!?
- Ага, угадал.
- Но человеческое мясо вредно для организма, особенно негритянское! Тебя будет пучить!
- Не будет!
- Будет, будет, я же знаю.
- Не будет, тебе говорят, я принимаю "Маалокс"!
- И что с того?
- А то!
- Вот и не то. Мой один знакомый Дракон говорил, что это чушь собачья.
- Вот и не чушь.
- А он говорил, что чушь. - упорствовал Глю.
- А вот мы сейчас это и проверим. - Дракон неожиданно плюнул пламенем. Глю упал на землю и огненная струя пролетела на сантиметр над ним. Дракон приподнялся на задних лапах и приготовился плюнуть еще раз. В этот момент, со свистом пролетев через поляну, ему в голову ударило копье. Оно не пробило крепкой чешуи, но на время отключило Дракона. Этого хватило сэру Айзеку на то, чтобы вихрем пересечь поляну. Боевой конь подмял Дракона под себя, а сэр Айзек спрыгнул с седла и, надавив коленом на глотку, вывернул голову за рога. Дракон попытался было ударить лапой. Однако коготь прошелся лишь по доспехам. Все произошло настолько быстро, что подоспевший лейтенант Френк услышал лишь хриплое "сдаюсь" из придавленной глотки. Лейтенант Френк стал закручивать пасть зверя скотчем.
- Оставьте это, лейтенант. Я сверну ему сейчас башку и дело с концом.
- Но он же сдался.
- Еще бы. - презрительно сказал рыцарь. - Трусливая тварь! Только и может жрать крестьян да валяться на солнышке! Настоящего рыцаря небось в первый раз видишь?
- Угу. - простонал Дракон.
- И в последний! - Сэр Айзек был суров.
- Пощады! - взмолился Дракон.
- Он даже умереть достойно не может.
- Это я всегда успею. - рассудительно ответствовал Дракон. - Лучше быть побежденным драконом, чем мертвым драконом.
- Смотри-ка, философ какой. Черт с тобой, живи пока. Показывай, где твои сокровища.
- Так вы за этим приехали? Что ж сразу не сказали, обошлось бы без эксцессов. Такому благородному сэру и сокровища не стыдно отдать. - Дракон, кряхтя, поднялся на лапы и поплелся вглубь пещеры. Сэр Айзек с презрением и брезгливостью посмотрел на него и пошел во след. "Не тот нынче Дракон пошел, не тот". Лейтенант Френк посмотрел на сэра Айзека с восторгом и уважением: что- что, а с Драконами рыцарь управляться умел.
Прямо на песке лежала большая куча зеленоватых прямоугольных бумажек, перетянутых резинками в пухлые пачки. Сэр Айзек поднял одну и с недоумением взглянул на Дракона.
- Это и есть сокровище?
Тот утвердительно кивнул, держась за ушибленный висок.
- Что, голова болит? - участливо поинтересовался Глю.
- Угу.
- Если голова болит, значил она есть! - Съязвил оруженосец.
- А иди ты.
- А - а - а! Дьявол! - вскричал вдруг лейтенант Френк, тоже рассматривавший пачки. - Провались все пропадом!
Сэр Айзек и оруженосец с недоумением смотрели, как лейтенант ходит из угла в угол, бьет себя по бокам и ругается на чем свет стоит.
- Эй, приятель, в чем дело? - недоумевая спросил сэр Айзек.
- Я забыл, что это фэнтези! Я забыл, что это средневековье! - разорялся лейтенант Френк.
- И что с того?
- А то, что это, - он указал на пачки, - не стоит здесь и аналогичной кучи дерьма.
- А что это все же?
- Это баксы. Доллары. Ну, иностранная валюта.
- А золото?
- Нет здесь никакого золота!
- Значит, эти зеленые бумаги и есть сокровище?
- Именно так! Как я мог не догадаться! Здесь сокровищем может быть все что угодно! Вот пролетел! Будь это другая игра, я знал бы, что с этим делать. Здесь это годиться только для подтирки.
- Не скажи. - Донеслось от входа. В проеме стоял капитан Мак-Мулл. Сэр Айзек схватился за меч и презрительно взглянул на лейтенанта. Капитан Мак-Мулл поднял руки.
- Успокойтесь, господа. - сказал он примирительно.
- Ты выследил нас?
- Естественно. Если бы сэр рыцарь ехал один, я бы поверил в его миссию, но компания лейтенанта вызвала подозрения. И как вижу не беспочвенные.
- Да ты взгляни на это...
- Уже взглянул. И думаю, господа, в состоянии разрешить эту проблему.
- Ты? Кому нужно здесь это барахло? Это же фэнтези.
- Не скажи, доллар, он и в фэнтези доллар.
После короткого обсуждения капитан Мак-Мулл убедил всех в своей необходимости и его пришлось взять в долю. Для того чтобы вывести деньги из пещеры, пришлось двоим вернуться в деревню, нанять две крытые повозки и две пары лошадей. Это и погрузка денег отняли весь остаток дня, поэтому заночевать решили прямо в пещере. Утром маленький караван двинулся по направлению в столице Лимберии городу Люмпос. Дракон долго махал им во след, затем оценивающе посмотрел на пещеру и не спеша побрел к лесу.
* * *
Геймер удивленно таращился на экран. Там, по ту сторону, происходили странные дела. Чуть ли не половина персонажей разбрелась кто куда. Почти никто не работал, не воевал. Много народу скопилось в столице. А тут как нарочно пропал один из рыцарей, отправленный с важнейшей для всей игры миссией. Геймер проследил весь путь до Андуина, но не нашел его. Наконец пропавший отыскался. Он почему-то примкнул к небольшому неизвестно откуда взявшемуся отряду и двигался с ними совсем в другом направлении. Пощелкав мышью, Геймер воротил рыцаря на путь истинный, а сам обратил взор свой к столице, где творилось черт знает что.
* * *
Нагруженные повозки и всадники их сопровождающие медленно двигались по дороге, стараясь как можно реже показываться на открытых участках. И все же их обнаружили, над отрядом повис белый с перекрестием круг.
- Нашел-таки! - чертыхнулся лейтенант Френк.
- Да, - сказал сэр Айзек. - Придется вернуться к исполнению миссии.
- Плюньте вы на нее, сэр. - Сказал лейтенант Френк.
- Как можно. Я на службе у короля.
- Ну и что?
- В конце концов, я рыцарь, джентльмен.
- Да вернитесь с полдороги, делов-то.
Сэр Айзек был в затруднительном положении. Он думал не об оставленной миссии, не о рыцарстве, а о двух повозках зеленых бумажек, хотя и не видел в них проку. Лейтенант Френк понял в чем дело и пришел на выручку.
- Сэр Айзек, я понимаю, что вы нам не доверяете. Это ваше право. Вы можете остаться при повозках вместе с капитаном. Я же изображу вас. А при первой же возможности вернусь. В крайнем случае, встретимся в столице. Поверьте, это не уронит вашего достоинства. Это всего лишь тактический ход.
Сэр Айзек поупирался для приличия, но согласился. Лейтенант Френк, пересев на белого коня и накинув алый плащ, ускакал в сопровождении оруженосца. Сэр Айзек пересел на повозку. Всю дорогу они ехали почти не проронив ни слова. Сэр Айзек бросал косые взгляды на подводу, управляемую капитаном. "Я видите ли не доверяю. Конечно не доверяю! Какое может быть доверие к человеку в один миг уложившему на повал всех своих подельников, даже если они бродяги и бандиты. "Это не та компания с которой стоит иметь дело". Значит, как только его интересы разойдутся с нашими, он и нас также... Нет, с Драконами, Демонами, зомби куда проще. Они сильны, но предсказуемы. Люди куда коварнее, хоть и слабее. Особенно эти, пришлые. Какое тут доверие".
Маленький караван без происшествий наконец добрался до Люмпуса. На ближайшем постоялом дворе их уже поджидали лейтенант Френк и оруженосец. Капитан Мак-Мулл сразу же отправился договариваться об обмене. У сэра Айзека росло недоверие и к капитану и к лейтенанту, но он ничего не мог поделать: во всех этих делах он был не силен. Накинув неприметный серый плащ с капюшоном, сэр Айзек отправился побродить по улицам. Он давно не был здесь и отвык от городского уклада. Неспокойно было в столичном Люмпусе. Слишком много было праздношатающихся горожан, слишком много было отрядов регулярной армии, наемников, ополченцев, гномов и эльфов, магов и зомби.
Выйдя на рыночную площадь, сэр Айзек увидел море народа. Он переходил от группы к группе и прислушивался к разговорам, пытаясь вникнуть в обстановку.
- Сколько можно работать - неделями из шахт не вылезаем. Бастовать, пока все долги не выплатят! - Это говорили гномы.
- Суверенитет и еще раз суверенитет! Лимберия для лимберийцев! Однозначно! - кричал стоя на бочке латник с орлом на кирасе.
- Думаю, мы достигнем определенного консенсуса, главное начать.
- Предатели, болтуны! Это заговор, заговор! Всех против всех! Однозначно!
- Интеграция! В единстве сила! Армии Ада и Подземелий готовы выступить вместе!
"Что-то неспокойно стало в лимберийском королевстве", - думал сэр Айзек, вслушиваясь в слова.
- Мало ли что война, мало ли что кризис! Кто втянул нас в войну на четыре фронта?! У нашего Геймера не все в порядке с головой! Зачем нам соваться в Зюйдленд, своих забот мало!?
- Неужели орден Магов не может повлиять на него?
- Да орден Магов давно продался с потрохами вместе!
- Так нельзя, нельзя! Надо действовать в рамках конституции!
- Это крайне опасно. Еще неизвестно чем это может обернуться. Он устроит нам такой апгрэйд!
"Так они это об Геймере", - удивился сэр Айзек.
Возвратившись на постоялый двор, он застал там капитана Мак-Мулла и только что вернувшихся лейтенанта Френка и Глю. Город производил на рыцаря гнетущее впечатление:
- Я и не думал, что в стране так много недовольных! Вы видели, что твориться на улицах?
- Еще бы, сэр. - Пожал плечами капитан Мак-Мулл. - Это нам только на руку. Я уже обо всем договорился.
- Так скоро? - удивился сэр Айзек. - И когда состоится обмен?
- Сейчас.
- И что предлагают в замен? - полюбопытствовал рыцарь.
- Конечно же золото!
- Тогда не стоит терять время.
В общем хаосе две крытые подводы медленно продвигались к центру.