Аннотация: Рассказ, написанный на конкурс, проводимый в игре "Герои войны и денег". Диспут нескольких героев в таверне позволяет понять, насколько глубоко фантастический мир переплетается с реальным...
Парадокс сил-близнецов
Встретились как-то в таверне "Веселый гоблин" три героя: тёмный эльф, некромант и рыцарь. Немало было хожено по дорогам и тропам Империи, но все хорошие дороги непременно вели в таверну старого пройдохи гоблина Морхольта - место, где можно было спокойно посидеть, расслабиться, распутать узел, завязавшийся вокруг тебя за день, и вынырнуть наружу, чтобы быть готовым завтра крутить новые петли судьбы.
Эти трое прежде не были знакомы. Но атмосфера располагала к тому, чтобы сближать всех, решивших заглянуть на огонёк. Вот и наши герои быстро перешли от сдержанности к довольно плотной беседе, наполненной вспышками эмоций, способными заинтересовать даже совершенно нелюбопытного человека, а уж тем более гоблина. Приблизившись и не прекращая жонглировать бокалами, он прислушался к разговору, явно начавшемуся раньше.
- В этой вашей Империи... - тёмный покосился на рыцаря, но тот словно бы ничего не заметил, - здесь нам не развернёшься. То ли дело наши пещеры!
- Ваши, наши... Всё уже давно имперское, - проворчал некромант.
- Видел бы ты подземелье, так бы не говорил, - тёмный улыбнулся. - Эх, были же времена... Нам хватало своей земли, мы и не думали о соседях сверху!
- А о них и не вспоминаешь, пока они ремонт не начнут, - рыцарь поморщился, словно бы в его ушах снова зазвучал кошмарный звук, издаваемый жившими над ним магами.
- Ну, иногда бывает и иначе... - вздохнул тёмный. - Сколько времени прошло, а память всё ещё свежа...
- О чём? - старательно скрывая заинтригованность, спросил некромант. Морхольт затаил дыхание, подал кружку эля тёмному; тот, отхлебнув пенистого напитка, поставил кружку на стол и начал:
- Кто был, тот знает, что подземелье - не темнота, что кристаллы - выходы руды - не дают нашим глазам совсем отвыкнуть от света. Сумрак - лучшее место для тьмы, в которую мы погрузились... Кто имел дело с нами - с теми, кто живёт под землёй, - тот знает, что то разбиение, которое сейчас готовится разодрать Империю, у нас было уже давно. Нет единой власти - есть соперничество кланов, каждый из которых рвётся наверх. На ваш взгляд это анархия, но на деле, как говорят маги, это система сдержек и противовесов: пока есть много кланов, ни один из них не станет настолько сильным, чтобы заполучить всё.
Так вот, к чему я? Такое общество - идеал для того, кто хочет быть истинной тьмой. И я раньше был таким... Одним из видных эльфов клана Изначальной Тьмы, набравшего силу и потерявшего её в один миг.
Мы пытались пробиться в высшие круги подземелий. Я сам, лично, переговорил с несколькими бунтарями из лидировавшего тогда клана Стального Зуба - пока у них шла внутренняя распря, мы заняли их место. Наш вождь, может быть, удовлетворился бы этим, но мне захотелось так же крутить петли на земле, как я это делал внизу. И, шаг за шагом, вылавливая в клане единиц, жаждущих войны с поверхностью, я подталкивал нашего главу к выходу наверх... Дальше вы всё знаете - не из жизни, так из истории. Несколько кланов во главе с Изначальной Тьмой вторглись в Империю. Равнина Ящеров потонула в крови - и нашей, и вашей. В конце концов тёмные эльфы были разгромлены, а наш клан - полностью уничтожен.
Несколько секунд тёмный молчал, затем тихо произнёс:
- Вернуться я не могу - ни один клан не примет неудачника. А здесь всё-таки, как я вижу, не место таким. Никто не ведёт игры длиной в жизнь - все живут всерьёз, и любой игрок немедля окажется изгоем...
- Ты слишком радикален, - проворчал некромант. - Все, никто... У вас, наверное, тоже не все такие!
- У нас иначе не выжить...
Повисла короткая пауза, затем некромант, внезапно погрустнев, произнёс:
- На самом-то деле и мы тоже сейчас изрядно загнаны. Но не столько Империей, сколько тем, что после того, как некромантия стала известной техникой, в неё ударилось много молодых магов, жаждущих лёгкой силы. Вы загляните на любую боевую арену, где есть молодой некромант - почти обязательно увидите то, за что в старые времена любого изгнали бы из гильдии! Вот вам совсем недавний пример...
Схватив со стойки пригоршню бокалов, некромант быстро расставил их на столе. Морхольт хмуро посмотрел на него, но ничего не сказал.
- Вот здесь сижу я - чуть в стороне от боя. Мне тогда требовалось восстановить энергию, я выбрал место, медитирую. Вдруг подрываюсь на ноги и через пару секунд только понял, что один идиот третий раз перевызвал своих привидений. Вот даже вы знаете, что тогда с ними будет и как легко их становится развеять. А он, видимо, думал - раз выглядят так же, значит, ничего... Нет, для неопытного глаза перемены действительно незначительны, но тут важно не видеть, а знать! А теперь они вот здесь вступили в схватку с пехотинцами,сами успели ударить, это да, но те как взмахнут мечами - поток воздуха, удар, и их разносит на клочки. А этот молодой ещё орёт - дескать, нечестные приёмчики, его обидели... Ну и какая тут медитация, какое общение с покойниками? Сама суть нашей жизни теряется! Хотел уже было удалиться в лес, а там то патруль охотников, то наёмники... Одно спасение тогда было - домой, в Равнину, в замок на самой границе. Со злости, помнится, влетел туда, припечатал двоих вампиров, да так, что от них лишь прах остался... - печально произнёс некромант. - Не в силах что-то теперь сделать Тьма!
- Заслужили... - пробормотал рыцарь.
- Что, прошу пардону? - в один голос спросили оба его собеседника.
- Заслужили, говорю.
Тёмный поднял кружку и резко грохнул ей об стол, расплескав добрую половину содержимого.
- Заслужили, значит?!
- Именно так, - невозмутимо ответил рыцарь. - Ты правильно сказал, интриганов у нас не терпят. Надо отдать вам должное - вы научились прятаться, сдерживать свои тёмные позывы, смирились со своим вторичным положением. Но суть-то никуда не скроешь! Как бы ты ни старался, как бы ни загонял себя в рамки, она всё равно прорвётся! - Рыцарь вскочил, табуретка с грохотом упала и покатилась к стойке. - Я понимаю, зачем был создан Тёмный турнир. Где ж ещё выпускать свою тьму, как не в большей тьме?
- Не горячился бы ты, что ли... - начал было тёмный, но, взглянув на рыцаря, осёкся.
- Именно там, в Тёмном турнире, видно, насколько противоречивы Империя и Тьма. Не сильный и умелый побеждает, а тот, кто перехитрит всех и позднее будет заклеймён - разве это не модель Империи? Вот послушайте, что однажды было при дворе! Набралось нас шестеро на одно место - я, двое моих коллег, тёмный, маг и демон. Место довольно почётное - алхимик-теоретик, разработчик рецептов для практика. Старый уже давно собирался подать в отставку, и мы, естественно, стремились произвести наибольшее впечатление на её величество - а заодно присмотреться друг к другу. Довелось мне как-то бросить взгляд на записи этого тёмного - чушь собачья, студентов учат так не делать! Демон тоже был явно не тем специалистом, который нужен при дворе. Так что их двоих я попросту игнорировал - пока тёмный не пришёл ко мне с деловым предложением. Надо сказать, что маг, в отличие от этой парочки, был настоящим профессионалом. Так вот, в чём была суть предложения: тёмный сказал, что хочет помочь мне обыграть мага - дескать, если выбирать между мной и магом, он выберет меня. И вот вскоре в мои руки легли несколько книг, изданных магом пару лет назад и благополучно скрытых под грифом "совершенно секретно" буквально несколькими месяцами после издания. Маг вскоре узнал о произошедшем; не знаю уж, с кем и как он переговорил, но меня поймали за шкирку и вычеркнули из списка претендентов, а книги изъяли. Позже до меня доползли слухи, что их потеряли по дороге, а в замок их доставил не кто иной, как тот самый тёмный. Ну, разумеется, после такого он очень быстро заполучил столь желанное место! А ещё позже во дворце произошла небольшая авария - именно в алхимическом крыле. Нетрудно было догадаться, кто виноват; тёмного выдворили, а место надолго осталось вакантным, поскольку репутация самых лучших кандидатов была безнадёжно испорчена. Так что - поделом вам, исчадия Тьмы! Эх, была бы моя воля, я бы вышвырнул из Империи всех таких...
Тёмный наклонился вперёд, некромант начал приподниматься со стула. Обстановка явно накалилась. И в этот момент со стороны стойки донёсся голос Морхольта:
- Вам почистить ваш походный щит?
- Кто это сказал?! - взревел рыцарь, круто разворачиваясь.
- Вы привели в пример Тёмный турнир, - продолжил гоблин, - а о том, как вы сами в нём играли, забыли? И вы не один такой - каждый рыцарь считает правильным засесть в углу, поливая стрелами всех подряд, а затем, когда остальные перебьют друг друга, выйти на поле боя триумфатором. Разве такое поведение - это и есть истинный Свет? Вы рассказали про случай при дворе, запятнавший вашу репутацию - но вы сами позволили игре перейти честные рамки, в ваших силах было обратиться против тёмного и остановить его интриги. Неужели и это - тоже Свет?
Несколько долгих секунд рыцарь стоял, нависнув над стойкой и тяжело дыша. Затем, круто развернувшись, вышел из таверны, ударом ноги заставив дверь жалобно заскрипеть.
- За Тьму? - улыбнулся тёмный, проводив рыцаря взглядом.