Последние лучи дневного света уже прятались за горизонтом, когда охотники наконец-то добралась до монастырской долины на склоне горы. По обеим её сторонам возвышались точёные дождями и полированные горным ветром огромные скалы. На западной части находился склон великой горы, который гордо поднимался вверх, будто пытаясь дотянутся до самих небес. А с восточной стороны возвышались огромные каменные глыбы перетекающие дальше вниз к подгорному лесу, образуя продолжение этого самого горного склона.
По всему периметру скал было вырезано множество небольших пещер, в которых проживали послушники монастыря. В центральной же часть долины нёс свои воды ручей исходящий с горных высот и падающий в небольшое озеро, в сторону которого главное здание монастыря смотрело парадным входом. Эта была поистине величественная постройка, созданная полностью из камня и как будто сливающейся с самой горой. К этой невероятной конструкции можно было добраться через два моста. Один был недалеко от входа в долину, там где заканчивалась горная дорога. А второй находился с правой стороны реки возле озера.
Река цветов к слову не заканчивалась во владениях монастыря, а перетекала дальше вниз, на север, через небольшой прорез в скалах созданный многовековым течением её вод. Помимо всего этого, долина пестрила деревянными домами мастеров и множественными статуями изображающие два сплетённых огня.
Во внутреннем дворе главного здания монастыря находились разные тренировочные сооружения. Ну а по другую сторону реки, у своих полей с овощами и травами, в небольшой деревянной лачуге, старик Ай учил послушников мастерству травничества и алхимии.
Когда охотники ступили на землю долины уже во всю смеркалось. Учения и тренировки послушников подходили к концу, так что большинство возвращались в свои жилища для сна. Заметив группу Карна, многие стали подходить, здороваться и старательно задавать вопросы.
Карн и остальные охотники молча проложили себе дорогу через толпу и направился к южному мосту над рекой. Познав об их возвращении, к ним навстречу вышли мастер Пирос с верховным мастером Штормом. Они с группой Карна встретили друг друга у тренировочного лагеря для лучников и мастер Шторм сказал спокойным голосом:
- Пройдите за мной... Нам есть о чём поговорить. - Потом развернулся и шагнул в сторону монастыря. За ним последовал мастер Пирос, потом Карн, Шатра, Сокол, Лис, Крогар с оленем за спиной, и Бык с Никто на своём плече.
Перед монастырём, на огромном камне возле озера стоял и наблюдал за происходящим зверь мастера Шторма. Огромная зелёная виверна ростом с двух человек один над другим и такими большими крыльями, что могли бы окутать всё здание монастыря целиком. Карн мельком посмотрел на неё и, заметив её строгий и могущественный взгляд быстро отвёл глаза в сторону.
Они вошли в главное здание монастыря. Шторм присел на красивом деревянном стуле со спинкой в форме сплетённых огней, а мастер Пирос обосновался рядом.
- Лис, будь добр, позови остальных мастеров. - Повелел Шторм.
Послушник поклонился, затем быстро вышел из здания, дабы выполнить полученный приказ.
- Ну что же... Начнём? - Сказал Шторм своим обычным спокойным голосом. - А начать бы надо с того, что двумя ночами ранее у нас в монастыре, в ужасных муках погибла послушница. Её зверем был ночной убийца. Ну а глядя на вас, что-то мне подсказывает, что вы как-то с этим связанны. - Сказав это, Шторм посмотрел на обрубок левой руки Карна, потом на Никто у которого отчётливо виднелись раны по всему телу и на Быка, стыдливо прячущего за спиной свой потрёпанные руки.
- Это я убил ночную убийцу, мастер. - Сделав шаг вперёд, ответил Карн. А из-за его спины сразу раздался голос Сокола.
- Что бы нас защитить, мастер!
- С вами я поговорю попозже, молодой Сокол. - Обратился к нему Шторм. - Теперь же я желаю услышать вашего учителя.
В дверь ворвался Лис и доложил о том, что другие мастера прибыли.
- Благодарю тебя, юный Лис. - Не меняя тона сказал верховный мастер Шторм.
После того как все монастырские учителя вошли в здание и заняли свои места, Карну предоставили возможность начать свой рассказ. Тот поведал им всю историю прошедших семи дней со всеми деталями которых только смог вспомнить. Он рассказал им про каменного медведя из лесного поселения, про оленя со знаком сплетённых огней, про стаю волков, про ночных убийц и наконец про ребёнка фермера Ханса. Все слушали его внимательно, и после того как Карн закончил свой рассказ, мастер Шторм поднялся и величаво проговорил:
- Ты знаешь закон, Карн. За убийство зверя с нашей меткой тебя предстоит наказать. Тем более что ты потерял одного из наших послушников на этой охоте. Я опишу тебе два одинаковых, по моему мнению наказания, которых считаю тебя достойным и ты сможешь выбрать одно из них. Первое - Это наказание лишением и походом против твоих принципов. У тебя отберут Шатру и посадят его в клетку в монастыре. Ну а ты, вместе с несколькими нашими учениками, пойдёшь в поселение, что находится в подгорном лесу и принесёшь сюда фермерского малыша. Я знаю, что тебе претит отбирать у родителей их детей. Это и будет твоим наказанием. К тому же, ты должен выполнить своё обещание и помочь сельчанам с раненным тобой, каменным медведем. Когда вернёшься - ты получишь Шатру обратно.
Шторм сделал небольшую паузу, затем продолжил:
- Второе - вас с Шатрой не разлучат и тебя не заставят пойти против твоих принципов. Но тебе придётся перебраться из монастыря в крепость "Чёрные пески" где ты будешь служить до конца твоих дней, или до иного решения от тамошнего мастера. Можешь выбирать. - Сказал верховный мастер Шторм уверенным и одновременно печальным тоном.
Карн посмотрел на глядящих в пол учеников за его спиной, потом на Шатру и, наконец, обернулся обратно к Шторму, чтобы уверенно сказать:
- Пусть мастера выбирают моё наказания. Я подчинюсь любому их решению.
- Быть по сему. - Заключил Шторм. - Ну? Что скажете, великие мастера? - Обратился он уже к монастырским учителям.
Все сидящие в зале мастера начали советоваться. Через пару минут поднялся великий мастер Дарион и проговорил:
- Мы решили не отправлять тебя в крепость "Чёрные пески", Карн. У нас в монастыре не так уж и много храбрых охотников, которые в одиночку смогли бы пойти против каменного медведя, заполучить его лапу и выжить при этом. Так что завтра на рассвете ты отправляешься за фермерским ребёнком. Только будь осторожен... Из твоих слов я понял, что этот Ханс сделает всё, лишь бы не отдавать своего сына в монастырь. А когда вернёшься, я проведу с тобой побольше времени, дабы закончить твоё обучение по слиянию с питомцем, чтобы ты смог становиться полузверем без потери человеческого сознаня. И в дальнейшем избежать таких происшествий, как с теми ночными убийцами.
- Благодарю за речь, верховный мастер Дарион. - Сказал Шторм. - Можете быть свободны, мастер Карн. Идите перевяжите свою руку, а мы пока поговорим с остальными. - Добавил он.
Карн поклонился и шагнул в сторону двери. За ним лёгким шагом последовал Шатра.
Через пару часов обсуждения случившегося всех отпустили по своим пещерам. Мастер Ай попросил Быка помочь ему дотащить Никто до своей хижины за озером, чтобы полечить его раны. Бык охотно согласился, ибо он знал, что старый алхимик творит настоящие чудеса в том что касается лечения раненных.
- А как быстро выздоровеет Никто, старик? - Спросил Бык.
- Волнуешься за друга? Понимаю... Ну, через день иль два он тебя уже пинками будет гонять, лохматый. Раны его уже немного зажили пока вы сюда шли, видимо лекарь из поселения под горой хорошенько поработал. Неплохой малый... Мог бы стать хорошим алхимиком. Ием более, что ему всего-та там - семьдесят с небольшим лет. Не то, что мне, старикану - сто два, хе-хе-хе. - Весёлым старческим голосом ответил Ай.
- Не буду я его пинками гонять... А то надо будет снова меня лечить... - Глухо пробормотал Никто, заставив Быка и старого мастера улыбнуться.
- Ты там помолчи. Не то подумаю, что ты слишком здоров и перестану тебя нести. - Шутливо заявил Бык.
- Скажи мне, лохматый. А порошка, того что я вас просил принести из подгорного леса, вообще не осталось? Всё на это ваше кольцо огня потратили? - Прервал наступившую тишину Ай.
- Вроде как не осталось... Нашим задницам тогда было не до сохранения твоего порошка, старик.
- Порошка не принесли, ещё и стариком обзывают... Я ж всё ещё ого-го. Вот посмотрю я на тебя в моём возрасте, лохматый...
- Ага, посмотришь. Ты сначала доживи до этого, старик. - Сказал Бык ковыряясь в носу.
- Хе-хе. Сам ты доживи, глупый юнец. А я-та продержусь...
Наконец они добрались до деревянной лачуге старого мастера. Бык уложил Никто на большой стол, в центре скрипящего под дуновением ветра помещения, затем прислонился к стене и стал наблюдать. Ай подобрал травы и всякие другие ингредиенты, сварил какую-то мазь и смазал ею все раны Никто, от чего те начали немного дымиться. Затем он вручил Быку стеклянную склянку и сказал:
- Завтра вечером снова помажешь, понял? - Бык утвердительно кивнул, взял Никто на плечо и пошёл к своей пещере.
На второй день Бык, Сокол, Лис, Крогар и другие послушники монастыря сопровождали Мастера Карна, который без Шатры, но вместе с тремя учениками постарше и их зверями, направился в сторону деревушки у подножья горы. Никто остался лежать в пещере, ибо у него ещё не полностью зажили раны, из-за чего Бык с Соколом не позволили ему пойти с ними.
День выдался самым обычным, тренировки стрельбы, рукопашного боя, лекции алхимии и дипломатии. Как всегда юные послушники с восхищением смотрели на действия их собратьев постарше, которые уже нашли своих зверей и вместе с мастером Дарионом изучали всякие тонкости искусства общения с ними. Некоторые даже пытались превращаться в полузверей, что вызывало у самых юных дикий восторг.
Вечером Бык и Сокол вернулись в свою пещеру в которой они проживали вместе с Никто уже несколько добрых лет. В самом начале, когда они только попали в монастырь будучи ещё ребятёнками, Никто беспокоили постоянные ссоры своих соседей, но он быстро привык и ему даже стало смешно наблюдать за их отношениями. Иногда Бык начинал гоняться за Соколом по всей пещере, пытаясь ударить его головой, и, спотыкаясь о разные предметы, набивал себе кучу шишек. Ну или когда Сокол называл Быка тупой коровой, потом получал по тыкве, пока сам не выглядел как корова с рогами в виде множественных роскошных припухлостей.
По наставлению старого мастера Ая, Бык ещё раз намазал раны Никто мазью из той склянки. И на второй день, с появлением первых лучей утреннего света Никто проснулся здоровым и полным энергии. Он разбудил своих друзей, желая как можно скорее вернуться к привычным тренировкам. Бык всё ещё сонный, лениво поднялся на ноги, взял деревянное ведро с водой и, засунув туда голову, начал издавать громкие булькающие звуки.
- Бык, прекрати дурачиться! - Сказал Сокол одеваясь.
- Конечно, крылатый... Конечно нет! - Насмешливо ответил Бык высунув голову из ведра, потом сунул её обратно и снова начал булькать, но на этот раз ещё громче.
- Тупая Корова... - Сердито пробубнил себе под нос Сокол, чтобы Бык не услышал.
Все оделись и вышли из пещеры. Было очень рано и Бык ворчливо сказал:
- Да затухни моя искра, я снова повёлся на твои хитрости Никто. Вот зачем нам тренироваться так рано?
- Чтобы стать сильнее и найти своих зверей! - Разминаясь выкрикнул Никто.
- Да я и так сильнее вас всех. - Снова заворчал Бык.
- Да... Но не быстрее. - Сказал Никто и, обойдя Быка со стороны, прыгнул ему на спину. Сокол быстро подошёл к ним чтобы помочь свалить Быка на землю.
Весело смеясь, Никто и Сокол побежали к большому дереву на берегу Реки цветов. Там обычно спал лев мастера Корда, а в кроне почти всегда находился магический огонёк мастера Пироса, из-за чего ночью она светилась насыщенным белым светом.
У корней дерева, где большой лев всё ещё спал, они решили побороться, пытаясь вдвоём уложить маленького по росту, но мускулистого и могучего Быка. Лев открыл глаза и лениво посмотрел на них, потом сладко зевнул и положил голову на лапы. Он с интересом смотрел как молодые послушники тёрли невысокую траву то локтями, то носом, то задницей, падая раз за разом в процессе борьбы.
Вскоре из пещер показались другие послушники, а из домов с правой стороны огромной поляны начали выходить мастера. Сокол Бык и Никто присоединились к толпе монастырских учеников, будучи уже изрядно измазанными грязью и соком травы в которой только что боролись.
Начался новый день и всё шло как обычно. Молодые послушники и послушницы монастыря тренировались в разных предметах. А те, что были вынуждены таскать воду, убирать, подметать и заниматься другими хозяйственными делами - занимались этими самыми делами.
Мастер Корд поставил Никто драться на деревянных мечах против Кабана - здоровенного и немного туповатого послушника. Сокол и Бык попались друг против друга и они снова пытались выяснить кто круче. Внезапно, на всю долину раздался громкий крик привлёкший всеобщее внимание монастырских последователей.
В лагере тренировок стрельбы из лука замертво упала послушница, которую звали Лисой. Вокруг неё довольно быстро собралась большая толпа и к ним подбежал мастер лука Дрог. Он взял послушницу на руки и пошёл с ней в главное здание, под множественными печальными взглядами учеников. Рассматривая толпу, Никто заметил рыдающую послушницу Мину, что жила в одной пещере с Лисой и уже нашла своего зверя.
Мастер Корд, громким криком, заставил всех вернутся к тренировкам. Но это происшествие всё же сильно повлияло на дух всех монастырских последователей. Вместо прежних бодрых и весёлых упражнений, они стали вяло махать деревяшками, каждый углублённый в свои печальные и гнетущие мысли.
Никто, да и остальным, не в первой было наблюдать, как просто так умирает послушник с меткой сплетённых огней. Из лекций мастера Дариона он знал, что это случается из-за того, что умирает зверь, с которым послушник связан искрами. Он помнил уроки, когда Дарион объяснял, что метка сплетённых огней - это одновременно дар и проклятье, она связывает искры случайного зверя и новорождённого человека. При том, если животное получает сильные ранения или умирает, связанный с ним человек будет чувствовать тоже самое и даже сам умрёт. Ну а если погибнет человек связанный со зверем, то его искра расщепится на энергию для Великого Огня, а зверь станет свободным.
Это делало проклятье ещё хуже, потому что каждый зверь при первой встрече со связанным с ним человеком вначале хочет лишь его смерти, дабы заполучить себе свободу. Ну а если человек желает всё-таки добиться своего зверя, тогда он должен победить его, не причиняя ему при этом вреда. Таким образом получается, что если связанный с человеком зверь будет слишком слабым, он может просто погибнуть где-то в лесу и тогда человек тоже погибнет. А если зверь будет слишком сильным, тогда он просто убьёт своего хозяина при первой встрече.
Никто так же помнил лекцию, когда мастер Дарион пытался объяснить откуда взялась метка сплетённых огней. По легенде, она появилась около тысячи лет назад как проклятье от бога Каргерана тем людям, которые сыграли немалую роль в его убийстве. Эта метка и по сей день появляется у некоторых из тех, кто носит в себе ту самую проклятую кровь.
Намного позже, великий Тарион, первых хозяин дракона и ещё несколько людей отмеченных метками, основали монастырь сплетённых огней и стали собирать туда детей с этой меткой. Слабых и сильных, бедных и богатых. Что бы, как они говорили - обернуть проклятье во благо и помочь своим кровным братьям да сёстрам. Со временем монастырь действительно обрёл большую силу и власть. Его представители начали служить королям и наиболее влиятельным благородным семьям Империй Великого Огня в роли советников или на других высоких должностях.
Задумавшись обо всём этом, Никто пропустил от Кабана пару ударов деревянным мечом по голове и упал. У него потекла кровь из раны и мастеру Корду пришлось вмешаться. Он поднял послушника за подмышки и сказал своим грубым голосом:
- Когда ты дерёшься, думай о драке. А не ищи вшей у себя на голове!
Он осмотрел рану и сказал, что это пустяк. Сунул в руки Никто деревянный меч и подал Кабану знак продолжать. Никто снова начал пытаться парировать выпады Кабана, но от полученных ударов, у него кружилась голова и вскоре он снова упал, пропустив увесистый тычок деревяшкой в живот. Мастер Корд подошёл к нему и коротко сказал:
- Тебе кажись достаточно. Иди играйся со своей магией, мальчишка.
Отшутившись от вопросов Быка и Сокола по поводу своего здоровья, Никто оставил меч и пошёл к тренировочному лагерю для магов. По дороге он снова подумал об погибшей послушнице Лисе и на него нахлынули плохие мысли, которые ему давно не давали покоя.
"А что если кто-то убьёт моего зверя и я тоже умру? Я даже не знаю кто он, этот мой зверь, поэтому все и зовут меня Никто. А что если мой зверь какая-нибудь полевая гигантская крыса, которую завтра фермеры просто заколют вилами?"
Эти мысли беспокоили его ещё с тех пор, как он узнал принцип работы знака сплетённых огней, что он носил у себя на лбу. Его всегда волновало то, что он не чувствует своего зверя как другие подобные ему. Он не видит его во снах и вообще не знает ничего о нём. Вот Быку всегда снились сны про его зверя. Он говорил что его зверь бык, самый сильный на свете.
Сокол тоже часто видел своего сокола во снах. А вот Никто в своих сновидениях не видел ничего кроме кромешной тьмы неотличимой от густой ночной темноты. Всё это сильно пугало Никто. Но каждый раз когда это случалось, он вспоминал, как друзья его поддерживали, говоря, что когда-нибудь его связь со зверем тоже начнёт действовать. Лис однажды даже стал принимать ставки от других послушников по поводу того, чем всё таки является зверь Никто. Бык поставил на летучую мышь, Лис поставил на лиса, Сокол сказал что это ребячества и не стал ставить. А там ещё было огромное число вариантов от остальных послушников монастыря. С этими мыслями в голове Никто зашёл в лагерь тренировок магии, где Мастер Пирос показывал послушникам как правильно метать огненные шары.
День пролетел довольно быстро. А к вечеру все жители монастыря собрались на церемонию сожжения тела юной Лисы, проходящей на специальной поляне носящее немудрёное название "Церемониальная Поляна". После обряда, все разошлись и направились к своим жилищам.
Лис, главный юморист монастыря, который часто заставлял других смеяться своими кривляньями и необычными задумками, не слишком-то любил смотреть на угрюмые лица и печально опущенные головы. Потому он решил, что ему нужно срочно что-то предпринять. Он подбежал к Быку, Соколу и Никто вместе с двумя послушниками с которыми он жил в одной пещере. Одним из них был суровый и могучий Крогар, а вторым - юный послушник по прозвищу Волчонок, которого поселили в пещеру к Лису вместо погибшего на охоте Конька.
- Здорова, угрюмым рожам! Я вот тут подумал, а может устроим набег на поля мастера Ай и украдём немного сладких корней? Давненько же мы не лакомились ими... - Лис знал что поля постоянно охраняет сова мастера Ай и когда она начинает ночью кричать старик обычно выходит из своего дома возле полей и начинает смешно ругаться.
Быку предложение зашло и, повернувшись к своим друзьям, он заявил с неприкрытым энтузиазмом:
- Клянусь великим огнём, я - за. А вы как, Сокол? Никто?
Сокол обычно не соглашался на такие авантюры, но в тот раз ему захотелось пойти. Никто как всегда в таких делах быстро ответил что пойдёт и ринулся прямиком в сторону полей. Все посмотрели друг на друга, улыбнулись и отправились в след за ним. У самых полей они остановились и посмотрели на дерево среди веток которого обычно сидела сова мастера Ай. Оно находилось далековато от них, так что они были уверенны, что сова их не заметит.
Пригнувшись, они выдвинулись в сторону заветного сладкого корня, как вдруг Крогар наступил на что-то мягкое. К его большому сожалению это оказался хвост лёгшего спать посреди поля животного.
В тот же момент раздался громкий визг и в темноте все увидели как на Крогара прыгнул небольшой зверь с меткой сплетённых огней на лбу. Животное начала покусывать послушника за всё подряд, да так злобно и настырно, что тот от боли начал орать во всё горло, бегая кругами и топчась по растениям. С дерева возле полей, к воплям Крогара и визгом зверя прибавились ещё и крики совы. Расхитители полей и добытчики сладких корней поняли что их заметили и нужно уносить ноги.
- Бежим! - Крикнул Лис и они побежали в сторону озера. За их спиной все услышали знакомый старческий голос сердитого Ая. Тот подбежал к полю в одном белом спальном балахоне с фонарём в руке, размахивая руками да ногами и крича что-то охриплым голосом.
Крогар всё ещё безуспешно пытался избавиться от разъярённого жаба-крыса, который продолжал его покусывать, дёргать за волосы и всячески над ним издеваться.
Зрелище было отменным. И даже Крогар, в перерывах между криками, успевал пропустить пару смешков. Окна жилищ мастеров засияли тусклым светом а из пещер повылезали сонные послушники, дабы попытаться понять что происходит.
У озера Крогар всё-таки сумел избавиться от своей зубастой напасти, но тут же оказался во власти другого зверя. Размахивая своими огромными крыльями, прямо за его спиной спустилась виверна мастера Шторма. Поток воздуха от этих взмахов был таким сильным, что опрокинул ночную банду расхитителей чужих полей и они покатились по земле словно пучки перекати поле. Затем ночную тишину пронзил невероятно сильный возглас Шторма:
- Хватит! Всем спать!.. А с вами, гороховыми шутами, у меня завтра будет долгий разговор!
Виверна сурово посмотрела на смеющихся послушников, затем улетела обратно к своему камню. Всё вокруг стихло и расхитители чужих полей заковыляли к своим жилищам в явно приподнятом настроении, попутно подкалывая Крогара и называя его "укротителем жабо-крысов".