Первое кисараги (апреля) две тысячи сорок шестого года эпохи Рей-о.
Весна вовсю разошлась в стенах Шино - утренним, тёплым ветерком подбадривая собравшихся на свежем воздухе студентов. Солнечно и хорошо: однако в округе всё одно витала нервозность, натянутая тугой струной.
- Бли-ин! - Причитала блондинистая девица, неосознанно покусывая ноготь. - Встала в такую рань, и всё равно ничего не успела! - Спрятала она лицо в руках.
- Хитоми, ты издеваешься? - С усталым выдохом протянула рыжеволосая с простым, тугим хвостом. - У тебя причёска будто на фестиваль, а не на занятия. - Ткнула она пальцем в чуть звякнувшее канзаши, заплетённое в сложной косе.
- Сегодня же церемония приветствия, дура! - Практически обиделась та, с неверием поглядывая на подругу.
- И? - Вздёрнула бровь будущая шинигами. - Ты перебарщиваешь с важностью. Она каждый год проходит, эта церемония.
- Но это ведь наша!.. - Продолжила Хитоми переругиваться, приводя всё новые и новые аргументы.
Зеро же перестал подслушивать, скосив взгляд на бодро напевающего Юширо, заложившего руки за голову - тот был непривычно тих, и с интересом, но ненавязчиво наблюдал за Кучики, что холодно общался с пытающимися подлизаться подпевалами:
- Что-то заинтересовало? - Подойдя поближе мягко спросил Шимоцуки. Не настаивая, впрочем, на ответе.
- М? - Отвлёкся от своего занятия паренёк, заправляя спавшую чёлку. Развернулся чуть в сторону, отводя фокус своего внимания. - Честно говоря, да. - Кивнул тот, почти без движения указывая на одного из "собеседников" Бьякуи. - Этот парень, - Стал несколько тише. - ...из подчинённой нам малой семьи, Нисимура. И не скрывает этого - вон, герб на спине. - Шихоин задумчиво вгляделся в облака, провожая их глазами. - Но я давненько ничего о ней не слышал... И тут один из них заигрывает с Кучики, игнорируя меня. - Игриво закончил Юширо, практически засияв от радости.
- ...и это интересно, да? - Со смешком ухмыльнулся Зеро, неосознанно пытаясь коснуться занпакто... когда его пальцы нашли лишь воздух.
"Хм? Ах, да." - Ножны за спиной всё ещё непривычно, и очень неудобно зудели, практически умоляя передвинуть их обратно.
- Ты начинаешь понимать! - Сверкнул улыбкой проказник, с намёком шевеля бровями. - Попробуем чего разузнать? - Практически взмолился мелкий, повиснув на рукаве друга.
- Ладно. - Спокойно согласился Шимоцуки, пожимая плечами. - И что предлагаешь?
- Ну, я пойду посплетничаю с девочками. - Подмигнул обаятельный засранец мигом покрасневшей Хитоми, медленно смещаясь в её сторону. - А ты как знаешь. - ...но посерьёзнел под конец, прищурив янтарные глаза. - Только аккуратно, хорошо?
- Конечно.
"Своего рода проверка?" - Задумался Рей, взлохмачивая волосы. - "Задание, или очередная прихоть?" - С Юширо понять различие довольно трудно, однако убийца на сей раз склонялся к первому варианту - слишком уж много на то намёков. А потому избрал медленный, но верный подход.
И не сделал ровном счётом ничего, продолжая терпеливо дожидаться начала приветственной церемонии. Всё же, спугнуть цель ему точно не хотелось, а та наверняка сейчас в напряжении - если хоть в чём-то повинна или интересна, конечно же.
Не стоило забывать и того, что сейчас Шимоцуки в глазах студентов плотно ассоциировался с Шихоин. Всё отчётливо читалось по их настороженному отношению. Серьёзно, за неделю только пара человек с курса попробовала подойти и познакомиться. Притом сделала это максимально официально, с прицелом на будущие отношения... Наверняка ещё и с десятком подтекстов, которые он даже не понял - среди них была и та самая рыжая, Окамото Аканэ, сейчас показавшаяся с совсем иной, несколько раздолбайской стороны.
"Может, поболтать потом с ней?" - Моргнул Зеро, выстраивая стратегию. - "Нет, там уже Юширо всё вызнает..." - Тут же сдался он, памятуя о влиянии друга на женщин.
Время есть, ограничений не давали, и найти способ подступиться Шимоцуки ещё успеет. В крайнем случае - попросту попробует проследить. Маловероятно что парень, только поступивший в академию хорошо умеет чувствовать реацу... А ведь именно по духовному давлению Рея и нашёл тот же Амагай. Местные следопыты вообще очень уж полагались на мистические навыки, как черноволосый успел понять по короткому с ними знакомству.
Меж тем, сутки всё шли, неминуемо приближая столь важный для всех первокурсников момент. Шепотки десятков кучкующихся людей всех возрастов и сословий становились всё тише, покуда совсем не затихли - из Академии, наконец, вышел представитель:
- Студенты первого класса - прошу за мной! - Громко и отчётливо прокричал старший ученик, дожидаясь того, как нужные представители степенно и важно выйдут, безмолвно построившись аккуратным рядом.
Рей, вопреки желанию стать в хвосте, неудачно оказался ровно посередине - рядом с безмятежным Кучики, отчётливо игнорирующим его присутствие. Что, в общем-то, было даже хорошо: внимания от важных фигур черноволосому итак хватало.
Внутри первого этажа Шино их встретил целый людской коридор из учащихся старших лет, провожавших новичков любопытными зырками и приветственными речами всяческого толка:
- Первый класс второго года - приветствует вас! - Слитно закричали одни, гордо подбоченившись.
Новички - они - в этот момент поворачивались и дружно кланялись сэмпаям, в жесте уважения их старшинству.
- Первый класс третьего года - приветствует! - Вторили затем другие.
Так продолжалось вплоть до шестого, последнего года, и внушительного помоста - на котором красовалось девять подставок с асаучи, ждущими своих хозяев - с учителями, также лично приветствовавших будущих подопечных. Даже директор заведения - весьма уважаемая в Обществе душа - не постеснялся выйти к первоклассным. На церемонию люди приходили по желанию, и что-то подсказывало Рею, что "нижним" классам достанется куда меньше внимания.
"Скорее всего, сумбур из-за Кучики." - Подвёл итог убийца, изучая важные лица. - "Шихоин тоже, само собой." - На этих двоих голодно пялился вообще весь преподавательский состав, ни в коей мере не уступая ученикам.
- Начиная с сегодня, на ближайшие годы вы станете частью Академии Духовных Искусств. - Начал свою речь директор, торжественно вздымая руки. - И Шино как никогда рада приветствовать в своих стенах столь достойных кандидатов... - Продолжил он растекаться мыслью по дереву, расписывая все достоинства и заслуги учебного заведения за минувшие лета.
Слух зацепило, разве что, несколько фактов: пара индивидуумов умудрилась завершить обучение всего за год. На повестке дня как раз был один из таких, поставленных в пример величия и могущества сэнсеев - безродный Ичимару Гин, учившийся в академии "всего" двадцать шесть лет назад. В рекордные сроки после впечатляющего выступления на экзаменах, парень стал третьим офицером Пятого Отряда, а вскорости после и лейтенантом. Всё это - на чистом, природном таланте, бережно огранённом местными мейстерами - как, конечно же, вещал директор.
"...отстой." - Вынужден был подытожить Зеро, хмуро сводя брови. Столь яркий успех "безродного" - на чём сделали явный акцент - мог значить лишь одно. От Шихоин, Кучики, и свиты ждали не меньшего. - "Значит, нужно будет закончить за год, да?" - Бросил он взгляд на друга.
Тот, отвлёкшись от своей спутницы, кивнул, без проблем поняв безмолвный вопрос.
Легче жизнь это не делало, особенно с такой библиотекой и её закисшими в архаичном слоге книгами. - "Однако Капитан явно не обрадуется, если я вдруг останусь здесь, а Юширо пройдёт..." - Прокралась мысль. У Шимоцуки не было никаких сомнений, что наследник достаточно подготовлен для такого. Однако он? - " С историей нужно будет повозиться..."
- Теперь же, - Продолжил директор, торжественно отступая. - я передам слово Цуруги-сэнсею. - Представил тот мужчину.
Невысокий, аскетичного вида дед в белых, строгих одеяниях под цвет выцветших от времени волос - вышел вперёд, сухим и подчёркнуто-вежливым тоном приглашая молодёжь присоединиться:
- Ученики. - Кивнул он, моментально переходя к делу. - На этот момент, вы уже должны знать, что значит - взять в руки асаучи. - Цуруги впился своим пронзительным, колющим взглядом прямиком в Рея. - Клинок, что пребудет с вами вечность. - Сэнсей строго лязгнул. Ненадолго остановился, с видимым уважением презентуя оружие. - Но я повторю, как повторяли все до меня... - Он выдохнул, сжимая руки в кулаки. - ...взять Духовный Меч - значит поклясться защищать баланс миров. Не отступить, не сломаться под весом долга и страха. С честью нести ношу шинигами...
***
Вдох - и Он чувствует: как воздух проходит сквозь лёгкие; как слаженно работает диафрагма, помогая насыщать организм кислородом; как сокращаются его мышцы... чувствует, как чётко и ритмично бьётся сильное, могучее сердце, эхом отдаваясь в висках; как намозоленные, крепкие пальцы перед самым ударом плотнее смыкаются на тёплой, согревающей саму душу рукояти занпакто.
А с выдохом замерший, выцветший было мир взрывается жизнью - обращаясь свистом лучшего тамэсигири*, который только мог произвести Зеро. И соломенная Вара* распадается надвое. Звуки вновь обретают значение, а слова инструктора - смысл:
- Неправильно. - Уже в четвёртый раз, тихо, с твёрдым возмущением повторил старый боец.
Очень бесящий смысл, если кто поинтересуется мнением Рея - но увы. Разумность придирки лишь добавляла "перчинки".
- Кто тебя так учил бить? - Сдержанно разорялся учитель, сокрушаясь потерянному потенциалу. - Никакого уважения к мечу, никакой гармонии с внутренней энергией! - Встал он рядом, в очередной раз демонстрируя "как правильно".
Стоящая сзади группа сдержанно похлопала демонстрации, настороженно шепча и переглядываясь. Мало кто из них продемонстрировал хоть какой-то результат.
- Ты владеешь телом, признаю. - Кивнул сэнсей, чуть отступая и вкладывая собственный клинок в ножны. - Техника отлична. Но вот владение духом, рейрёку, - Пояснил он, предвосхищая вопросы. - ...в сравнении попросту ужасно. - Учитель указал на чужое оружие. - Энергию на удар ты выпускаешь словно бы рваными урывками. Жуткий перекос в обучении! - Подытожил бывший шинигами.
- И что мне делать, Цуруги-сенсей? - Почтительно спросил Зеро, быстро смирив эмоции.
- Учиться Зандзюцу, что ещё?.. - Задумчиво пробурчал седой, оглаживая ухоженную бороду. - Сядь у стенки. - Лязгнул уверенный приказ.
Рей артачиться не стал - и приникнул к прохладной древесине практически круглого, высокого додзё. Первое занятие в учебном году - Зандзюцу, пока что проявляло себя с крайне интересной стороны. Миндальничать с ними не стали, и сразу после церемонии погнали учиться новому. Только-только получивших асаучи отставили в сторонку - а вот остальных попросили продемонстрировать свои навыки.
Юширо вообще освободили от занятий - ему и катану-то не выдали. - "Интересно, почему?.." - Ведь среди всех остальных учеников, поступивших на курс шинигами не было ни единого подобного исключения...
- Положи занпакто плашмя на колени. Руки сверху, ладонями вниз. - Морщинистые пальцы привычно поправили как надо, практически без участия разума. - Сосредоточься на течении энергии сквозь запястья. Чувствуешь тепло? - Деловито, скоро говорил Цуруги.
Шимоцуки - слегка опешив от темпа - сосредоточился на привычном уже, знакомом ощущении, кивком подтверждая слова наставника.
- Отлично. - Нейтрально протянул старик, оборачиваясь к собравшейся аудитории. - Вам, ученики, следует повторить позу. - Прищурился сэнсей, не любивший безделья. - Найдите себе место, и попытайтесь нащупать похожее ощущение. - Напутствовал он, вновь оборачиваясь к Зеро. - Затем, постарайтесь обменяться с клинком рейрёку. Вдох - впитывайте, вдыхайте "тепло", выдох - делитесь, отдавайте! - Вдохновенно вещал учитель, шагая по додзё.
Рей попробовал... попробовал снова, забавно нахмурив брови. Затем ещё раз. Однако толку было мало - способ, как при создании "шарика", не помогал. - "И как её направить-то?" - Закрыл черноволосый глаза, сосредоточившись на зыбком, неуверенном ощущении собственной энергии...
- Теперь, прошу продемонстрировать свои способности вас, Кучики-сама. - Обратился наставник к спокойно ожидавшему Бьякуе.
Хладнокровный парень неторопливо приблизился к соломенной Варе, дожидавшейся своего часа - и в слитный миг, чисто разрезал мишень, лишь на долю секунды полыхнув белым реацу.
- Хм. - Оценил Цуруги, оглаживая бородку. - Неидеально, но с учётом возраста - исполнено потрясающе.
Благородный недовольно - как показалось отвлёкшемуся на занятное зрелище Зеро - сжал ножны, никак более не выказывая своих эмоций. - "Хочет большего?.." - Задумался он, составляя картину. - "А на этом можно сыграть." - Пришла в его голову идея. В любом случае, проверив теорию Шимоцуки ничего не потеряет...
- Жду не дождусь спарринга с вами, Кучики-сама. - Упёр кто-то его идею, подсаживаясь рядом с объектом интересе - широко и добро улыбаясь.
Убийца ни на секунду не удивился тому, что это оказался тот самый Нисимура. Молодой. Миловидный, высокий блондин с самым благодушным лицом, которое ему только доводилось видеть. Ни жестом, ни взглядом парень не вызывал опаски. Даже язык тела говорил о скромности, и готовности подчиняться...
"Переигрывает." - Хотелось фыркнуть Зеро. Типичная ошибка новичка. Ну невозможно у обычных людей так чётко прочесть эмоцию, в особенности в столь необычных условиях - у всех в первом классе либо влиятельная семья, либо очень внушительный талант, не могущий встретиться у пассивной личности.
- Опять ты. - Спокойно ответил Бьякуя не открывая глаз, и сосредоточившись на деле.
- Да, Кучики-сама. - Согласился Нисимура. - Но вы показались мне одиноким, - Намекнул он на отчуждённость и свободное пространство вокруг благородного. - ...а потому я решил попытать счастье ещё раз.
- Додзё маленькое. - Весомо, но не повышая голоса напомнил о себе Цуруги. - И вы сюда не болтать пришли. - Добавил сэнсей, даже не обернувшись.
- Простите, учитель. - Моментально поклонился возмутитель спокойствия, кланяясь, а затем возвращаясь к делу.
"Тц." - Поморщился Зеро, - "Не повезло." - С другой же стороны - и говорить при самом начале знакомства блондин тоже ничего бы не стал, но даже хоть какие-то намёки могли помочь в дальнейшем.
Дальнейший час они провели в тишине, изредка разбиваемой поправками и речью наставника, и попытках войти в гармонию со своим оружием - совладать со столь, казалось бы, простой техникой было невероятно тяжело. По меньшей мере - самому Рею. Его рейрёку была нестабильной, хаотичной, и ни в какую не хотела повиноваться как положено. С другой стороны, занпакто был послушен словно верный пёс, и исправно делился своей энергией.
Лишь под самый конец черноволосый смог почувствовать... нечто. Словно у него несколько пар лёгких - разве что для реацу, разлитой в воздухе. Тонкую струйку потока, соединявшего духовный клинком с партнёром. На миг, мимолётный момент: он ощутил жизнь, душу, струящуюся в непонятном металле. Резонанс. Будто бы привалился спиной к плечу друга, готового поддержать...
"Гр-р!" - Сбил весь настрой внезапно раздавшийся предупредительный рёв, наполненный мощью и силой.
Шимоцуки аж подорвался, моментально выхватывая клинок из ножен - наученный тем, что за подобными звуками обычно следует особо мерзкая смерть. Перекушенный позвоночник - это омерзительно...
- А? - Заозирался убийца вокруг, видя всю ту же картину додзё для Зандзюцу, и старающихся помедитировать людей. Не собственный внутренний мир и готового сожрать вторженца дракона.
- Ты чего?.. - Недоумённо открыла глаза Аканэ, рыжеволосая.
- ...извините. - Спокойно поклонился Рей классу, уставившемуся на него. - Я услышал голос своего занпакто. - Медленно вложил меч в ножны, расслабляясь. - У нас... напряжённые отношения.
- Повтори. - Сию же секунду подошёл к нему Цуруги, берясь за свою катану, и приглашающе махая рукой. - Сейчас же, пока не забыл ощущение. - Прямо приказал наставник, готовясь принять удар.
Остальные ученики вышли из своего транса, и сейчас пристально наблюдали за бесплатным представлением, обмениваясь тревожными, а иногда и восторженными шепотками.
Шимоцуки почти сразу понял, что от него хотят и сосредоточился. Перетёк в привычную стойку, хватаясь за рукоять... Что именно он тогда почувствовал? Мимолётно и зыбко, однако относительно привычно... Зеро напрягся, решительно выпуская наружу реацу, закрутившуюся грязно-серым вокруг хозяина:
- Ху-ух... - Выдохнул Ноль, покуда время вокруг привычно замедлялось.
"Может, нечто подобное?" - Попытка не хуже прочих.
Ученик нанёс резкий, сильный удар - бесполезно звякнувший о подставленный, необычно-прямой меч учителя:
- Не так. - Крикнул Цуруги, подбадривая. - Ты даже не старался по-настоящему. Пусть это и урок - но сейчас бей насмерть! - Нахмурился он, пытаясь задеть в ответ.
"Ладно." - Принял правила игры Зеро, пропуская лезвие мимо лица - и поза его сменилась, став пустой и равнодушной... Лишь на самом дне глаз можно было разглядеть плескавшееся, больное предвкушение смерти. - "Давно я никого не убивал..." - И старик сам сказал, что можно.
Убийца рывком ринулся вперёд, подшагом ныряя под атаку, и со всей, рвущей кожу на ладонях силы рубанул поющим от наслаждения занпакто - сверху-вниз, стараясь поделить сэнсея на две неровные, кровавые половины. От ключицы - и до бедра...
Рей, со всей своей скоростью восприятия отлично видел расширившиеся в удивлении глаза преподавателя, явно не ожидавшие от первогодки такой прыти и кровожадности. Видел и руку, бесполезно пытающуюся перехватить практически завершённую атаку - и Ноль мог бы даже остановить её, или хотя-бы смягчить... Но каждый, кто взял в руки меч - должен быть готов к смерти. И к своей, и к чужой. Особенно после столь громких слов, как "бей насмерть".
Попросту говоря, он проверил сэнсея в ответ. На прочность.
*Дзынь!* - Недовольно скрипнул меч о чужую кожу, выгрызая из плоти лишь жалкую царапину, недостойную упоминания.
"...не буквально, чёрт подери." - Чертыхнулся Шимоцуки от задрожавших болью с отдачи рук.
- Ха! - Довольно усмехнулся дед, сбрасывая катану с пострадавшего плеча. - Ну не думал же ты, что старика будет столь просто убить? - Повеселел Цуруги, выглядя значительно более живо и активно, чем минуту назад. - Но попытка неплоха, пацан!
- Прошу прощения, сэнсей. - Не стал пытать удачу и неожиданное расположение Рей. - Не знаю, что на меня нашло. - Прикинулся он дурачком.
- Ну-ну. - Ни на йоту не проникся наставник, понимающе прищурившись. - Хорошая работа для первого дня, Шимоцуки. Вернись на своё место. - Приказал старый боец, вкладывая собственный, прямой меч в ножны.
Зеро сделал как велено, костеря себя за вспышку. - "Держи себя в руках, идиот." - Однако и большого сожаления тоже не было - в Готее ценили силу.
- От вас всех, - Вновь подал голос Цуруги, обращаясь к удивлённой аудитории, попеременно и настороженно глазеющей в сторону "героя дня". - Я жду не меньшего. - Разворошил учитель улей.
- Э-э?.. - Отшатнулась блондинка со сложной причёской, заворожённо, с оттенком страха следя за пропитывающейся кровью белой одеждой.
- Мы готовим вас убивать монстров, что не будут щадить никого, девчонка. - Надавил старик, не обращая никакого видимого внимания на "рану". - Пара порезов - пустяк, который не должен волновать ни учеников, - Он усмехнулся. - ...ни учителей.
- И что, каждый спарринг будет проходить с реальным оружием?! - Настороженно высказался какой-то парень из толпы.
- Только со мной. - Указал Цуруги на боккены неподалёку, сложенные в деревянной бочке. - И я уверяю вас, повторить такой успех... - Сэнсей впился взглядом в Рея, словно бы бросая вызов. - ...у вас получится нескоро.
Зеро улыбнулся в ответ, принимая ставку. И точно узнал - на Зандзюцу скучно не будет.
Примечания:
*Тамэсигири - дословно "пробный удар мечом". Техника рубящего удара для тестирования катаны, обычно новой. Но применяют и для оценки мастерства мечника, так как хорошо перерубить эту штуковину трудно.
*Вара - в данном случае, это соломенное чучело для отработки ударов катаной