Принцесса была блондинкой. В дополнение к золотистым локонам до пояса, природа наградила Айлин огромными голубыми глазами, тонкой талией и нежным цветом лица. Ум? Разве кого-то интересует, наделена ли умом королевская дочка?
Осознав положение вещей, Айлин сперва расстроилась, потом подумала немного и решила играть по правилам. Придворные дамы щебетали о нарядах и кавалерах, потенциальные женихи слагали оды ее красоте.. и испарялись, стоило Айлин похлопать глазами и выдать нечто вроде "А Вы знаете, я тут недавно прочитала "Исследования" Монкеня - ну, Вы наверняка слышали - один из этих современных философов - так вот у него очень интересные взгляды на теорию происхождения видов. Вот, например...". Способ был проверенный и выручал неоднократно. Для особо непонятливых следовало углубиться в эту теорию, сравнивая несколько философских школ - через полчаса исчезали самые стойкие.
Жизнь текла размеренно и однообразно. Днем - фехтование с братом или чтение (когда братец устраивал очередной пьяный дебош). Вечерами - балы, на которых Айлин каждый раз надеялась встретить человека, готового беседовать не только о ее "прелестных локонах" и "очаровательной улыбке" - ну, в конце концов, не могут же все окрестные принцы быть настолько необразованными. Увы, каждый раз приходилось жестоко разочаровываться. После бала - хмурый выговор отца, мол, хватит привередничать, немудрено и в девках остаться.
Так бы оно все продолжалось и дальше, не заведись в королевстве людоед.
Вначале этому никто не придал значения - ну, подумаешь, сожрет пару деревень, да и уберется восвояси. Людоед, однако, на паре деревень не остановился, отстроил себе замок (не обошлось без колдовства - иначе как объяснить, что дворец, не уступавший по размерам королевскому возник буквально за ночь) и начал всерьез претендовать на власть над окрестными провинциями.
Во дворце забеспокоились. Беспокойство превратилось в панику, когда от посланной на штурм Людоедова замка армии осталась едва ли рота. Перепуганные насмерть солдаты, заикаясь рассказывали, как этот самый людоед обратился в огнедышащее чудище и испепелил все войско. Поверить этим россказням никто не поверил, но на всякий случай решили проверить. Срочно вызванный из отставки штатный драконоборец отправился биться с чудовищем и пропал без вести. И тогда, доведенный до отчаянья король объявил, что победителю чудовища достанется пол... нет, четверть царства и дочка впридачу.
Сказать, что Айлин была возмущена, означает серьезно преуменьшить. Девушка была в ярости. Она устроила грандиозную истерику с битьем фамильного фарфора. Отец, удачно увернувшись от летающих тарелок, остался непреклонен - правила есть правила. Положена рука королевской дочери, значит так тому и быть. Еще неизвестно, много ли желающих найдется после того, как доченька всех женихов поразгоняла.
Дожидаться желающих королевна не стала. Рассудив, что не побьют людоеда - плохо, а побьют - тоже ничего хорошего, она решила взять дело в свои руки. И попросту сбежала из дворца, прихватив с собой любимую кошечку, чтобы не так скучно было.
Ездить верхом Айлин любила всегда, и после ночи бешеной скачки, она постучала в ворота замка людоеда. Плана у нее никакого не было - по представлениям принцессы, прежде чем составлять планы следовало досконально изучить ситуацию. Одно было очевидно - силой ничего не добьешься. Уже пробовали.
Вопреки ее ожиданиям, стражи в замке не было. Из открывшейся в массивных воротах дверцы на Айлин озадаченно смотрел мужчина средних лет - весьма, надо сказать, интересный мужчина. Девушка примерила на лицо выражение, которое кавалеры называли "очаровательная непосредственность" (сама она именовала его не иначе как "баран перед новыми воротами") и произнесла:
- Простите, милейший, могу я увидеть хозяина этого великолепного дворца?
Мужчина склонился в куртуазном поклоне:
- К Вашим услугам, сударыня.
-Вы? Ни фи... - Айлин поперхнулась, - Прошу простить мое удивление, сударь. Дело в том, что слухи описывают Вас прямо-таки монстром. Еще раз простите... Я совсем не ожидала, что хозяин этого замка окажется столь приятным кавалером - девушка опустила длинные ресницы. - Вы позволите мне войти? Мой конь устал, да и я, признаться, тоже.
- Да, конечно. - Хозяин посторонился. Вид у него был донельзя озадаченный. - С кем имею честь познакомиться?
-Ах, еще раз простите. Я дочь правителя этого королевства, - она присела в реверансе, припомнив, что декольте ее амазонки было прямо-таки вызывающим.
-Да что Вы? Сама прекрасная Айлин? Наслышан о Вашей красоте, но, поверьте, рассказы не передают и сотой ее части. (Айлин внутренне скривилась - начинается...) - Хозяин еще раз галантно поклонился. - Пройдемте в гостиную, сударыня. Без сомнения, у Вас какое-то важное дело - ни к чему разговаривать в дверях.
Принцесса последовала за людоедом, старательно таращась по сторонам. Впрочем, посмотреть было на что - обстановка оказалась богатой. До безвкусия богатой, добавила про себя девушка. Вышитые золотом гобелены, на взгляд Айлин были явным излишеством. Так же как и подсвечники, инкрустированные бриллиантами.
Гостиная поражала размерами. Хозяин указал даме на кресло, подал бокал вина, сам устроился напротив.
-Итак, сударыня, чему обязан вашим визитом?
-Видите ли, сударь, - Айлин снова демонстративно похлопала ресницами, - Я, право, не знаю, с чего начать... Рассказы о Ваших, простите, зверствах... Деревни опустошены. Армия разгромлена... Я решила... наверное, Вы не такой жестокий человек, как о Вас говорят, раз впустили меня, не причинив зла...
-И вы решили наставить меня на путь истинный? - мужчина от души развлекался - Право, не стоит. На самом деле, слухи о моих вкусовых пристрастиях - полная чушь. Люди нужны мне, скажем так, для некоторых магических обрядов - впрочем, простите, это не для девичьих ушек. Но сейчас я набрался сил, и жертвы примут не такой массовый характер. А что до армии - Ну, вы же понимаете, что я просто защищался.
Да, конечно, - пролепетала королевна, - Но, поймите, мой долг как дочери правителя остановить уничтожение моих подданных.
-Наверное... - Айлин сделала вид, что не понимает, - Видите ли, мой отец обещал четверть царства и мою руку тому, кто сможет победить Вас. Но, как показали события, это едва ли возможно. Я подумала... - она снова беспомощно похлопала глазами, - если Вы на мне женитесь, то на той четверти царства, что получите, сможете делать, что хотите, но большая часть моих подданных останется в безопасности. Простите, я знаю, что девушка не должна делать подобные предложения... Но Вы понимаете, я принцесса...
- Интересно. И неожиданно, я бы сказал, - хозяин замка подвинулся ближе, - Я ценю Ваш порыв, но к чему Вам жертвовать своей свободой? Наверное, можно решить дело проще, - его рука коснулась щеки девушки.
Айлин запаниковала. Он намеревалась просто потянуть время, но, похоже, перестаралась. Пропади она пропадом, ее красота!
-А это правда, что Вы можете превращаться в дракона? - спросила она первое, что пришло в голову - лишь бы сменить тему.
-Правда, - ответил маг слегка удивленно.
- Ах, это так интересно. Только в дракона?
-Нет, конечно, - теперь тон хозяина был весьма довольным. - Вообще-то в кого угодно, но дракон - наиболее эффективный облик для самообороны.
-Правда? - она захлопала в ладоши - Покажите!
Маг отошел в дальний угол. Айлин ждала эффектных пассов, каких-то заклятий - ничего. Просто на месте мужчины возник огромный чешуйчатый дракон.
-Мамочки! - вообще-то завизжала она от неожиданности. Ну, еще оттого, что любимая киска, испугавшись, выпустила когти, вцепившись хозяйке в плечо. Колдун, однако, понял по-своему.
-Простите, сударыня, - он вернулся в прежний облик. - Мне следовало подумать, что вы можете испугаться, и выбрать для превращения нечто более нейтральное.
-Да, пожалуй. А откуда берется масса для превращений? - не удержалась Айрин
-Что?
-Я хотела сказать, - она постаралась, чтобы голос задрожал, - что Вы меня так напугали. А не могли бы Вы показать это еще раз, но только выбрав существо поменьше. Это правда так интересно...
-Да пожалуйста! - мужчина улыбнулся, и через миг под ноги Айлин побежала мышь.
Вот теперь девушка заверещала по-настоящему, одним прыжком сиганув в кресло:
-Муська, взять!
Ни одно живое существо не сравнится в реакции с кошкой. Тем более, с кошкой, не кормленной со вчерашнего дня...
Айлин не торопясь слезла на пол.
-Удачно, однако, все вышло. А вытребую-ка я у отца эту четверть царства. Обещал - пусть теперь отдает. Тогда уж меня точно никто под венец не загонит. А там, глядишь, и впрямь найдется умный принц.- Она погладила кошку за ухом, - Хорошая киса...