Ветер блуждал в сосновых ветвях, затянув нескончаемую песню. Полная луна ќ заглядывала в потаённые уголки леса. Тени казались живыми.
Прилетел боевой клич филина. Лес притворялся спящим. Ратибор на всякий случай отодвинулся, покидая круг света. Граница со Степью место безлюдное, но не безопасное. Две жизни, две бесценных юных жизни Крона и Малка тому подќтверждение.
При воспоминании о погибших товарищах, младший командир отряда всадников сжал зубы и саданул кулаком по сосновому стволу. Боль вернула юношу в состояние сосредотоќченной заќдумчивости. Ратибор лизнул руку, глянул во тьму. Ещё день, и лес кончится. Дальше Степь. Дикая и безводная, чужая и беззаконќная....
Хотя где сейчас найдешь Закон и Справедливость?! Подлунное княжество было оплотом. Красоград - последним местом, где ещё помнили заветы Древних, где пользовались светильниками Эдисона Ильича, где догнивали останки повозок славќной Лады. Красоград в руинах! Мелкие князьки растаскивают княжество по лоскуќтам. Чернь безумстќвует. Сиггурд погиб, спасая огненную жидкость и арсенал всадников от лап мятежников. Закона и Справедливости больше не существует!
Что делать воину? Кому нужен младший командир отряда всадника. Войску князя Справедливого? Ну, уж нет!
Ратибор тряхнул головой - развалины Красограда ещё дымятся, Подлунное, раздираемое на клочки стонет, прах товарищей взывает о мести. Он найдёт проклятого Мериддина и воздаст чародею по заслугам! А потом? Поќтом можно уйти к северянам, на остров Бурќзум - родину Сиггурда. Или на юг...
Ратибор усмехнулся. Южнее степи раскиќнулась чудная империя - царство женщин - Кефри. Мужчины там не то, что оружия не носят - право гоќлоса не имеют. Всем заправляет императрица, она же верховная жрица богини Оби - одной из древнейших богинь, которая, по легендам, всегда думала о женщинах и приходила на помощь в самые критические дни. Уж там-то всаднику точно места не найдётся. Один дуќрацќкий закон - белого не носить, обтягивающего не надевать чего стоит!
Хотя, чего греха таить, даже в Подлунном находились, с позволения сказать мужчины, что убегали в бабье царство. Им, видите ли, надоели войны, служба в ополчении, они, видите ли, ради детей готовы кому угодно подчиниться, даже собственной жене! Ренегаты! Из-за таких и пало Подлунное. Из-за них и проклятого Мериддина!
Ратибор выхватил револьверы, словно многочисленные враги вот-вот выстуќпят из лесной чащи в освещённое костром пространство. А может быть, и правда выступят? Хаос коварен!
Ещё в незапамятные времена он послал в Мир Древних своего сына Масона. Тот породил Героина, Спида и Экологию. Они разрушили Мир Древних. О том говорят все жрецы великого бога Калаша - плюющегося огнём сына славного Рода.
Хотя, Всевед смеётся над проповедями жрецов и называет их параноидальным бредом, а Ратибора - малолетним шовинистом с дурной башќкой. Кому другому, юный всадќник и не спустил бы таких слов, но волхва не отваживался перебивать сам князь, жрецы опускали в его присутствии гоќлову, словно нашкодившие мальчишки. Шутка ли сказать - хранитель знания недоступного и Древним. От такого любое оскорбление стерпишь, да ещё и спасибо за науку скажешь.
Порождения Хаоса вроде не появлялись, Ратибор принялся чистить оружие. Револьверы не смазывались пару дней. За такое попустительство Сигќгурд мог не только посадить под арест, но и на смену Луны лишить права носить оружие - самое строгое наказание для всадќника. Княжеские воины получали револьверы в день заќвершения испытания и не расставались с ними до смерти. Две сотни плюющихся огнём и свинцом сыновей Калаша хранились в арсеналах княжеского дворца, переходя из века в век от одного к другому поколению всадников. Если их не чисќтить ежедневно, во чтобы они превратились? Вот именно - в труху, как самодвижущиеся поќвозки славной Лады, дворцы электричеќства и башни для добычи огненной жидкости.
Всевед, правда, говорит, оно бы и к лучшему, но Всевед вообще говорит много странного. Он даже Калаша богом не считает - говорит - никакой он, мол, не сын Рода, а обычная железка, машина для убийства. Жрецы с ним спорить не отваживались, но объявили речи волхва ересью, а любого его последователя - лазутчиком императрицы Кефри и князя Справедќливого.
Всевед только посмеялся в ответ, обозвав почтенных жрецов неучами и авантюристами. Ратибор не одобрял антиобщественных выходок старика, но не перестал посещать его хижину на окраине Красограда. Волхв, конечно, рассказывал много непонятного и, честно говоря, не особо правдоќподобного. За некоторые речи вообще могли изгнать из Подлунного в Степь, к мутантам.
Скажем, к примеру, рассуждения волхва о том, что благоговение всадников перед револьверами ни что иное, как извращённая форма фетишизма или жеќлание каждого мальќчишки попасть в княжеский отряд - комплекс неполноценќности недавно вышедшего из пеќлёнок народа. Слова-то какие! Не каждый жрец или книжник разберет, о чём бормочет сварливый чародей.
Ратибор тоже сперва не понимал, но через полгода общения начал разбираться в чудных рассказах старика. Только два слова не мог поќнять и принять юноша - гуманизм и терпимость. Всевед чаще всего употребќлял их, рассуждая о мутантах. Тут вообще такой кисель выходил, что в рот совестно взять. Каждому в Подлунном ясно - коли, родился в семье большеќголовый ребёнок с тремя пальцами и бесполый - не обошлось здесь без деќмоницы Экологии. Место родителям вместе с безволосым чадом в Степи. Пусть защищают княжество от кочевников, а теперь ещё от мятежников Справедлиќвого. Всё хорошо, все довольны - ведь могли запросто прикончить за общение с демонами.
У Всеведа собственное мнение. Твердит постоянно о прегрешениях Древних перед Экологией. Мутанты, мол, искупление для народа Подлунќного. Место нелюдей, мол, среди остальных и через слово гуманизм помиќнает, через два - терпимость.
За такие речи вполне можно оказаться в Степи, среди мутантов. А они ох как жителей Подлунного не жалуют! Вот бы наелся старик своего гуманизма через край. Неблагодарные твари, после того как им сохранили жизнь, вместо охраны границ все как один вступили в войско князя Справедливого. Вот вам и терпимость.
Старик, конечно, мало что смыслил в военной обстановке - то травы собиќрает, то толстую книгу листает - Ратибор с ним потому и не спорил. Кроме того, пожил волхв неќмало - времена до Древних помнит, тоже снисхождение можно сделать. Юноша-то это поќнимал, а вот княжеский судья Кривослов вряд ли бы стал вникать в подробности. Сразу бы высшую меру объявил. Хоќрошо, что ещё со времён Воедела - прадеда Яромира нет смертной казни. Предок князя решил отправлять мутантов и татей в Степь. Пусть новые земли осваивают, их потом всегда пограбить можно. Опять же нагрянут коќчевники - изгои на пути. За то время пока провозится враг с обороняющими свои жалќкие домишки жителями приграничья можно ополчение собрать или с ханом договориться.
Так что смерть Всеведу за крамолу не грозила, но и жизнь в Степи тоже не мёд. Потому и держал Ратибор язык за зубами обо всём услышанном. Жаќлел старика. Привык к его рассказам. Волхв не только глупые рассуждения вёл. Начнёт истории о Древних - аж дух захватывает! Каќкие войны вели предки! Какие машины строили! Как с Экологией воевали! Ох, если бы не она проклятая, да братья её Героин и Спид....
Кроме того, обучил чародей юношу чтению. Не на языке Древних - это и простолюдины умеют - с помощью Всеведа постиг Ратибор волшебную руническую грамоту. Опять же заќклятья и заговоры. Такая наука никакому всаднику не помешает. Да ни каждому Всевед захотел её передать. Он и Раќтибора-то выделил случайно. Стыдно сказать за что - за стиќхосложение. Заняќтие достойное беглецов в империю Кефри. Но то разговор особый.
Сиггурд-наставник не осуждал учёбу курсанта школы всадниќков у волхва. Вроде даже, как и одобрял. Позже Ратибор заподозќрил, что наставник сам посещает хижину на окраине Красограда и слушает чудќные речи. Чем ещё объяснить случай с Кроном?
Приятель Ратибора играл в Сорвиголову. Вообще-то забава для простолюдиќнов, но никто не удивлялся, когда на поле появлялись всадники, курсанты, жрецы или даже княжич. Праќвила несложные. Два кольца. У каждого - по коќманде. На поле выпускают мутанта, арестованного за нарушение границы. Вооружённые кнутами игроки принимаются гонять нелюдя по полю. Шум, гам, суматоха. Мутант вопит от боли, игроки рычат от азарта, зрители в эксќтазе. Всенародный праздник. Потом кто-либо особо лихой перешиќбёт кнутовищем хилую шею - начинается второй тайм, пока огромная голова не залетит в одно из колец. Команду-победительницу простолюдины готовы на руках носить до следующего матча. Вот и честолюбивый Крон решил попытать счастья.
Ратибору сия потеха не особо нравилась - многолюдно, шумно, однообразно. Но тут, как говорится, дело вкуса. Да и не ему, грешащему стишками и до неприличия любознательќному судить о настоящей мужской игре. Но вот Сигќгурд....
Когда сияющий Крон в сопровождении восторженно орущей толпы явился в казарму, сеќверянин словно белены объелся. Размахивая пудовыми кулаками и плюясь бранью, он набросился на незадачливого победителя. Удары сыпались подобно молниям разгневанного Калаша. Сиггурд вдруг начал кричать о гуманизме и терпимости. Курсанты приняли незнакомые слова за изощрённые проклятия. Только не Ратибор. Юноша сразу почувствовал сладковато-горький запах высушенных трав царящий в хижине Всеведа. Не иначе как там залегли корни нелюбви Сиггурда к сорвиголове.
Одного не понял Ратибор. Гуманизм это вроде когда драться нельзя. Избиќтый же Крон трое суток не вставал с койки. Может, наставник про преслоќвутый гуманизм только намеќкал, а кулаками внушал курќсанту понятия терпимости? Тяжело разобраться во всех этих заморочках!
С вопросом о Сиггурде юноша попытался подступиться к Всеведу. Волхв напустил такого тумана, что собственного носа не разглядишь. Ратибор понял одно: старик считает северян с Бурзума единственной надеждой этого Мира. Словно из рога изобилия посыпались чудные слова: военная диктатура, оголтелый феминизм, деградировавшие народы. Садясь на любимого конька, чародей уже не мог остановиться:
- Я видел подобное! - горячился он. - С этого и начинался мир тех, кого вы назвали Древними. Рекламные ролики - государственная религия, стреляюќщая железка - верховный бог, грабители - защитники обиженных. Безумцы! Вернитесь к установленному Творцом порядку! Хватит наступать на одни и те же грабли!
- Калаш - сын Рода, - попытался возразить Ратибор.
- Бред! Выдумки! Калаш, он же АК - произведение рук человеческих!
Ратибор только усмехнулся. Подобное слышал ни раз.
- Вот именно рук человеческих! - волхв игнорировал ухмылку. - При чём не самое лучшее. Вот посмотри, - чародей принялся листать толстую книгу. - Вот он Мир похожий на ваших Древних. Он тебе нравится?
Ратибор глянул на оживающую картинку и проглотил вздох восхищения. Просмотр Книги Судеб был праздником, как для других матчи по сорвиголове. Такая книга есть у каждого чародея. В ней отображена судьба созданных Родом Миров. Застывшие картинки прошлого, движущиеся - настоящего, меняющиеся - будущего. За одну только возможќность полистать волшебную книгу, Ратибор был готов выносить малопонятќные наставления Всеведа, его постоянное недовольство происходящим в княжестве и за его пределами. Волхв даже обещал показать юноше переходы из Мира в Мир.
Обещал... Вот тут-то Ратибор и сглупил. Сдуру восхитился Миром, картинку коего рассматривал. Даже захотел прихватить что-нибудь оттуда. Чародей молча выслушал ученика и сунул ему под нос кукиш.
- Вот тебе, а не переход, - заявил он. - Пока мозги на место не встанут, заќбудь и думать. Кстати, стихи принёс?
Ещё одна причуда волхва. Перед каждым занятием он требовал от Ратибора нового произведения. Если ничего не было, то не было и занятий. Не подхоќдили Всеведу и весёлая песенка о любви императрицы Кефри к коню Воедела, и славный гимн о битве древних с Экологией (их, кстати, одно время распевала вся казарма), волхв за такое мог и по шее съездить, а потом на смену Луны заставить перемалывать в ступке вонючие снадобья. Ему поќдавай что-нибудь эдакое, какое сам не знает. Вот и приходилось по вечерам, терпя насмешки курсантов, выдавливать из себя стихи, кои понравятся чародею. Поќследнее время Сиггурд начал проверять - ещё один признак, что наставник спелся с волхвом. Ну, с северянином проще - ему покажи рифму - коза - деќреза, он отстанет. Даже польза кое - какая есть - насмешники, наполучав наќрядов, сразу стихли.
- Нравится? - переспросил Всевед.
Памятуя о давнишней оплошке, Ратибор замотал головой:
- А чем бурзумовский Тор лучше Калаша? - хотелось, конечно, ещё посмотреть Книгу Судеб, но Всевед мог заметить лукавство и тогда уж точно не видать перехода как собственных ушей. - Хочешь сказать он настоящий сын Рода?
- Все мы дети Творца, - отвечал Всевед. - Люди, деревья, звери,...... но не машины для убийства!
- По-твоему и я сын Рода?
- И ты.
- И бунтовщики?
- Да.
- И...
- Все! - не выдержал чародей. - Человек попытался подражать Творцу, но кроме мутантов да калашей ничего не создал. Одно он ненавидит, другое боготворит!
- Если я, как Тор сын Творца, почему он бог, а я нет?
- Ишь чего захотел! - рассмеялся чародей. - Ты сначала соверши что-либо поќдобное Тору, а потом в боги очередь занимай.
- Значит, Калаш совершил, коли, стал богом! - Ратибор торжествовал.
- Тьфу, на тебя! - рассердился Всевед. - Иди толки порошок против таракаќнов, да подумай хорошенько, чем собранный на заводе калаш отќличается от героя из плоти и крови.
И так каждый раз. Хотя, время, в обществе зловонных снадоќбий, не прошло даром. Он начал обдумывать и анализировать бестолковые на первый взгляд слова чародея. В чём-то старик может и прав? Жрецы утверждают, что Подлунное княжество единственный наследник Мира Древних, последний хранитель Закона и Справедливости. Пленные амазонки рассказывают то же самое о Кефри. Князь Справедлиќвый - тать Прошка - похожую песню завёл. Мало того, объявил себя прямым потомком Калаша, а князя Яромира - самозванцем. Бурзумцы, вообще все народы, кроме себя, дикарями считают.
На словах-то вроде у всех всё гладко получается, а простолюдины-то между тем бегут из государства в государство, ища лучшей доли. Уставшие воевать - в Кефри, жаждущие твёрдой руки - в Подлунное, желающие поразбойничать к Справедливому. Северяне решившие подзаработать, покидали суровый Бурзум и нанимались ко всем подряд, говорят даже во дворце ненавистницы мужчин - императрицы Кефри - служит отряд светловолосых земляков Сиггурда.
Может, есть смысл в словах старика? Может боги с чудными прозвищами - Тор, Один - настоящие, а с Калашом действительно что-то не так? Хотя жрецы Калаша люди почтенные и солидные, а послушать про Варга-Потроќшителя - первого правителя и верховного жреца Бурзума. Перемажет лицо белой и чёрной краской, бренчит на дребезжащей палке и орёт дурным голоќсом про подвиги своих богов. Такому среди скоморохов место, а не в княжеском дворце. Всевед же своих жрецов почему-то ругает, а предка бурзумцев хвалит. Говорит, мусора у парня в голове полно было, но и талант присутстќвовал. Повзрослел, остепенился. Веру предков для народа сберёг. Хотя разве не Древние всеобщие предки? Не поймёшь этих волхвов! Наверное, потому и сдружился старик с Сиггурдом.
***
Северянин тоже ведь чужак в Подлунном. Со времён Калаша не было иноземных наёмников в княжестве. Оно и понятно, адепты Масона повсюду. Вдруг кто просочится на важный пост, да навредит? Мир Древних оттого и погиб - слишком доверчивыми были предки.
Князя Яромир традицию порушил. Заключил союз с Бурзумом и разгромил Остров Пиратов, что грабили купеческие суда.
- Зачем? - ворчали старики. - Наших судов-то на море раз-два обчёлся. Нам от такого союза ни убытка, ни прибытка.
- Будет прибыток, - отвечал Яромир. - Начнём с Кефри торговать, дальше на юг пойдём в новые земли.
- Нет на юге земель, - ныли бояре. - Подлунное центр Мира. А с бабами торќговать - последнее дело. Чего мы такого у них купить можем. В крайќнем случае, сами такое же сделаем. Пусть плохое, но своё. Эх, князь, не в прадеда ты пошёл, не в Воедела Грозного.
Яромир спорить не стал, но тут же отменил ежегодный набег на посёлки изгоев. Вместо этого обложил их налогом. Спасибо хоть ещё мутантов в стоќлицу не пригласил. Потом объявил прощение примкнувшим к Справедливому простолюдинам. Сдавайтесь, мол, и всё забудем. Много чудного творил молодой князь. Даже вечно ворчащий Всевед пару раз его похвалил.
***
Сиггурд и ещё с десяток северян появились в Красограде после заключения союза. Толпа любопытных собралась посмотреть на чужеземцев. Вот ведь чуќдеса какие - борода цвета соломы. Перемазали что ли чем? Один северянин, улыбнувшись, снял шлем. И волосы такие же! Да не перехвачены как у виќтязей кожаным ремешком, а заплетены в две косицы, закрывающие уши. Чудные дела!
На щитах наёмников изображён молот. Позднее Ратибор узнал - это оружие того самого Тора. Странный бог, решил юноша, послушав Всеведа. (он пришёл в Красоград немного раньше северян) подвиги совершал веќликие, а оружие, словно у ремесленника.
Князь определил бурзумцев в отряд всадников. Начавшие было роптать ветераны, быстро прикусили язык. В первой же стычке с мятежниками светќловолосые чужаки показали себя с лучшей стороны, чем завоевали всеобщее уважение и право на револьверы.
Сиггурду в том бою не повезло, запущенный из пращи камень угодил ему в колено. Оправившись от ранения, сильно припадающий на правую ногу бурзумец наотрез отказался покинуть отряд. В конных стычках увечье Сиггурда было почти незаметно, но вот в пешем бою северянину приходиќлось туговато. Тем не менее, Яромиру пришлось изрядно попотеть, доказыќвая упќрямцу, что воспитание юных всадников занятие не менее, а может даже более важное, чем война с мятежниками. В конце концов, Сиггурд сдался.
***
Школа всадников - высшее учебное заведение Подлунного. Поќпасть туда мечтал каждый мальчишка - удавалось немногим. Курсанты кроме грамоты, счёта и истории Древних (подобные дисциплины преподавали в люќбом организованном для простолюдинов ликбезе) изучали искусство речи, правила поведения, азы гипноза, приёмы первой помощи и защиты от козней коварной Экологии. Ну и само собой военная подготовка: револьверы, холодное оружие, рукопашный бой, наездничество.
Возглавивший школу Сиггурд махнул рукой на все премудрости, кроме военной подготовки. Книжников - учителей он вообще считал трусливыми дармоедами, которым больше подошли бы сарафан и прялка, а не воспитание настоящих мужчин.
- Воину незачем знать в какую сторону вежественее сморкаться и как увиваться за боярскими дочками, - заявил он, урезая часы их занятий. - Воину пристало владеть не словом, а оружием.
За военную подготовку северянин взялся сам. Тут-то и показалось курсанќтам небо с овчинку. Если Сиггурд заставлял фехтовать, то продолжалось это до тех пор, пока мечи не выпадали из онемевших рук юношей.
- Не верю! - потрясая кулаками, бурзумец подбегал к выронившему клинок.
Получив ощутимый удар, курсант, собрав последние силы, поднимал меч. В это мгновение для него начинался настоящий ад.
- Оружие бросать, мразь! - даже самые ловкие не могли увернуться от кулаќков наставника. - Убирайся в Кефри, к бабам, слюнтяй!
Так было во всём. Сиггурд не знал середины. Всё или ничего. Конные занятия, так до кровавых мозолей на заднице. Рукопашный бой - до тех пор, пока на юных телах не оставалось живого места. Стрельба из единственного в школе револьвера - до дрожи в руках и до звона в ушах.
О пощаде просить после первых же занятий никто из курсантов не отважиќвался. Покорность и слабость учеников приводила Сиггурда в ярость. Юноши боялись и ненавидели северянина, называя промеж себя Хромым Масоном. Ратибор сочинил про наставника стишок полный желчи и шёпотом рассказал друзьям. Иногда, удостоверившись, что Сиггурд находится не меньше чем за версту, юноша устраивал перед курсантами представление, изображая нелепую походку и ломаную речь северянина.
Сиггурд обо всём прекрасно знал. Всегда найдётся пара - тройка людишек, готовых доложить всемогущему начальству о проступках товарищей, в надежде получить поблажку, а порой и просто из-за переполняющей душонку подлости.
Северянин внимательно выслушивал ретивых курсантов, а потом проданные товарищи относили их к отрядному лекарю с перебитыми носами и сломанќными рёбрами. Бурзумец не любил стукачей.
Весельчаку же Ратибору наставник удваивал нагрузки. Любишь посмеяться - умей и потрудиться. Парнишка ему нравился. Со временем из балагура получится славный воин.
Сиггурд не был жестоким чудовищем. Он готовил мастеров войны. Сейчас, уставая до полусмерти, они спасались от настоящей гибели в предстоящих схватках. Побои же мера воспитательная. Вреда от них не будет. Северянин серьёзно никого не наказывал (исключая стукачей), синяки же, шишки и расквашенные носы полная ерунда недостойная внимания настояќщего мужчины. Таков был педагогический метод Сиггурда.
***
Как говорилось раньше, Ратибор с некоторых времён привлек особое внимание наставника. Сиггурд заметил, что в свободное время юноша куда-то исчезает. Спускает полученную из княжеской казны стипендию на продажных девок, сопляк, подумалось северянину. Вылазки Ратибора отличались регулярќностью, случались часто. На такое количество развлечений хватило бы моќнет не у каждого всадника. Значит дело в чём-то другом.
Не мудрствуя лукаво, Сиггурд решил проследить маршрут курсанта. Конечќной целью юноши оказалась хижина на окраине Красограда, где он задерќжался до ночной проверки в казарме. Всё выглядело странно, даже загадочно. Северянин этого не любил.
Дождавшись ухода Ратибора, Сиггурд без стука открыл дверь лачуги. В ноздри ударил аромат высушенных трав. В колеблющемся свете масляной плошки бурзумец разглядел склонившегося над толстой книгой седого длиннобородого старца.....
У Всеведа с тех пор появился ещё один ученик, такой же упрямый как Раќтибор, но не менее жадный до знания. Волхв был доволен. Не зря он доказывал на синклите чародеев, что этот Мир ни настолько уж и безнадёќжен.
Разговоры со стариком вызвали целую бурю в душе Сиггурда. Неужто дожив до седых висков, остался он, по словам чародея, глупым младенцем? Неужто сила не только в оружии? Неужто человек больше похож на зверя без давно забытых гуманизма и терпимости? Всевед говорил именно это.
На слово бы северянин ему не поверил. Мало ли что болтает свихнувшийся от чтения старец. Однако чародей пересказывал саги Варга - Потрошителя. Отќкрылось бурзумцу то, чего не замечал раньше. Из-за чего обречены были боги на гибель? Из-за убийства! Из-за пьяной ссоры! Варг пел о Торе - Воителе, о Тюре - мира не ведавшем. Но отцом-то богов был мудрый Один. Любимцем Валгаллы - светлый Бальдр. Дёрнул же коварный Локи в памятќную ночь войти в хижину.
Сиггурд не привык к долгим сомнениям. Неделю присматривался к курсанќтам. Затем сократил для Ратибора, Крона, Малка и ещё десятка будущих всадников время военной подготовки.
- Перед этими - он указал ошалевшим книжникам на строй курсантов, - биќсер метать нечего. А эти, - северянин повернулся к тринадцати избранниќкам, - чтобы не меньше вашего знали. Лично проверять буду.
Слово бурзумец сдержал. Ратибор мог забыть об отбое, пока не показывал наставнику очередное стихотворение. Крон, кряхтя, потирал бока при упомиќнании гуманизма. Остальные решили судьбу не испытывать и бойко перескаќзывали Сиггурду всё услышанное на занятиях у книжников.
Всевед сдержал улыбку, слушая о реформах в школе и, одобрил действия раздувающегося от гордости Сиггурда.
***
Конечно, всего этого чистящий оружие Ратибор не знал. Юноша мог только догадываться о знакомстве наставника и волхва.
Ратибор вспомнил хмурое утро, когда он, немея от собственной дерзости, постучал в дверь кабинета наставника..
- Ну? - светло-голубые льдинки резанули курсанта.
- Я хочу пройти испытание, - Ратибор постарался не опускать глаз.
- Иди шутить в казарму, парень. К приятелям. Будем считать, что я тебя не видел и не слышал.
- Я не шучу! - голос Ратибора почему-то стал писклявым и срывающимся..
- Чую я, парень, что тебе сегодня не миновать отрядного лекаря. Только вот не знаю - сам ли ты пойдёшь к нему и попросишь снадобье от жара или тебя отнесут с переломанными рёбрами?
Ратибор набрал полную грудь воздуха и зажмурился.
- Ты не имеешь права отказывать мне в испытании. Если ты не позвоќлишь, я вызову тебя на поединок, старый хромой дурак! - выпалил он, чувствуя себя уже на половину покойником.
Если бы глаза юноши остались открытыми, то он скорее бы всего не пережил это мгновение. Будущий всадник просто-напросто умер бы от страха.
Ужасен был облик Сиггурда. Глаза северянина метали молнии, лицо побагровело, волосы встали дыбом. К счаќстью ничего этого Ратибор не увидел.
Простившийся с родными и близкими курсант, услышал хриплый смех бурзумца. Веки раскрылись сами собой. Ратибор ждал чего угодно, но только не этого.
- Вот что значит сочинитель, - посмеиваясь, северянин подошёл к окну, - тремя словами припечатал. А главное всё по делу. Старый - само собой. Дурак? Тоже, наверное, правда. И танцор из меня теперь неважный. Всё точно, хоть на подпись к князю неси. Только использовал ты всё неправильно - вроде обругать меня хотел, а получилось наоборот. Потому как увечье моё, полученное в бою, вовсе не позор. Так что иди и придумай что - нибудь поќзабористее вроде тех песенок.
Ратибор не понимал что происходит. Северянин не собирался с ним расќправляться. Даже вроде отпускал. Юноша невольно шагнул к двери. Потом заќстыл на месте.
- Я хочу пройти испытание на право ношения оружия, - заявил он.
- Вот заладил! - улыбка пропала с губ Сиггурда.- Ты что решил с собой поќкончить? В чём дело? С зазнобой поругался? С приятелями поспорил? Тебе едва минуло пятнадцать зим! Даже великие князья и конунги в этом возрасте не становились воинами. Куда торопишься, парень?
- Я хочу пройти испытание! - Ратибор был готов расплакаться. Он опустил голову, чтобы русые кудри скрыли выступившие на глазах слёзы.
- Ну и Фенрир тебя сожри! - разозлился северянин. - Решил помереть - пожаќлуйста! Запретишь тебе - ещё в Степь сбежишь, дурья башка! Завтра поутру!
***
Ещё затемно, Сиггурд и двое всадников разбудили Ратибора. Ни слова не говоря, они завязали юноше глаза и вывели из казармы. Подсадили на коня. С первыми ударами подков о булыжники мостовой началось испытание.
Путь неблизок. Множество мыслей проскальзывает в голове Ратибора. Но даже нет и тени сомнения в верности выбора. Всевед любит потолковать об ответственности за время, в коем живёшь. Юный курсант берёт ответственность на себя. А что он изменит без почётного звания и без наќдёжного оружия?
Остальные не видят истинного лица княжеского советника - чародея Мериддина... Даже Всевед.... Тот заводит привычную песню об авантюристе и недоучке. Ещё говорит, что обычным людям не дело вмешиќваться в спор чародеев. Что князь сам разберётся....
Предательство в замке. Но как доказать? Слово мальчишки-курсанта. Фантазёра и сочинителя против искусного чародея и друга князя....
Даже Всевед не поверит. Что про остальных говорить? Тут-то и решил Ратибор получить звание всадника, а потом уже, как представителю благоќродного сословия вызвать Мериддина на поединок. И доказывать ничего не надо
Кто может осуждать всадника?
***
Мериддин появился в княжестве сразу после того, как Яромир позволил иноземцам пересекать границы Подлунного.
- Ты кто такой? - крикнул стражник подошедшему к воротам челоќвеку.
- Тот, кого вы ждали, - усмехнулся незнакомец.
Сопровождаемый толпой зевак Мериддин направился к главной площади Красограда. Чародей не обращал внимания ни на путаюќщихся под ногами мальчишек, ни на городских острословов, что отпусќкали шутки по поводу его одежды, более подходящей старой деве, а не способному держать оружие мужчине и скрытому капюшоном лицу.
Мериддин остановился посреди площади.
- Эй, у нас уже есть повитухи! - послышалось с разных сторон. - Ты никак из Кефри сбежал?! Да это же бабушка самой императрицы! Ты чего лицо-то прячешь?!
Мериддин скинул капюшон. Горожане увидели лысого старика с изрезанным морщинами лицом и жидкой бородёнкой.
- Вот так повитуха! - зашлись в смехе шутники. - Ты чего так выряќдился, дед?!
Улыбка тронула губы Мериддина. Он ударил посохом о мостовую. Толпа ахнула, древесина вошла в камень, словно нож в масло. Посох превратился в цветущее дерево.
Мериддин оказался рядом с одним из зевак и выдернул у него брючный ремень.
- Эй......, - возмутился, было, крестьянин, подхватывая спадающие штаны и, тут же застыл на месте с открытым ртом. В руках чародея дешёвый ремешок обратился змеёй. Мериддин выпустил шипящую гадину, и та ринулась в сторону бывшего хозяина.
Толпа отпрянула. Кое-кто убежал за патрулём всадников. Извивающаяся тварь коснулась носом обуви крестьянина и снова стала тем, чем была раньше - брючным ремнём.
- Что ещё случилось?! - патруль пробирался сквозь ряды оторопевќших зевак. - По какому поводу сборище?!
Мериддин щёлкнул пальцами. На головы собравшихся посыпались белоснежќные цветы. Вздох восхищения вырвался из сотни глоток. Всадники замешкались лишь на мгновение. Воин не должен бояться никого - ни врага, ни Масона и его отродий, ни бродягу-чародея.
- К чему представление, старик?! - старший патруля уже схватился за руќкав чёрного балахона. - Ты никак странствующий кудесник?
- Моё имя - Мериддин. Мне нужен князь! - присутствующим показалось, что на долю секунды выцветшие глаза кудесника вспыхнули огнём. Впрочем, ниќкто за это поручиться не мог - в памяти горожан чародей так и остался безќобидќным стариком, с жалкой улыбкой лепечущим что-то невразумительное перед дюжим всадником Тукой.
- Князю больше заняться нечем, кроме как общаться со всяким сбродом, - глаза воина сделались стеклянными, лицо окаменело, а вид был доќвольно жалким. - Но, по крайней мере, с начальником охраны ты встретишься.
- Тогда пойдём! - потребовал старик.
Не дожидаясь ответа, чужестранец направился к воротам замка. Всадники поќтянулись следом. И никто из собравшихся не мог сказать точно - то ли воины ведут возмутителя спокойствия в караульное помещение, то ли чудной незнакомец позволяет им сопровождать себя.
Народ ещё немного постоял на площади, обсуждая происшествие, толкуя о том, как много разных диковинок в Мире. Спасибо Яромиру, что увидеть приќвеќлось. К вечеру начали расходится.
Среди прочих спешил к городским воротам и злосчастный крестьянин. Подќдерживая спадающие штаны, он забрался на телегу, позабыв о торговле и ожидаемом барыше, схватился за вожжи и погнал лошадей в сторону родќного села. Поднять с земли собственное внезапно ожившее имущество он так и не отважился.
Вскоре пошла по городам и весям Подлунного молва о великом чародее Мериддине. С князем старик встретился. Встретился и остался при Яромире как первый советник и помощник.
***
И не только потомку славного Воедела помогал чародей. Каждого, от бояќрина до последнего простолюдина был готов принять он в своей келье. Поговаривали даже, не отказывал и мутантам, коих Яромир держал во дворце как заложников, на случай если изгои не захотят платить налог или перейдут на сторону Справедливого.
Привороты, предсказания, целебные отвары и избавляющие от бесплодия снадобья - это только видимая часть айсберга, как на манер Сиггурда выраќжался Всевед. О чем, например, просили Мериддина проигравшиеся боярские сыны или жаждущие повышения молодые всадники можно было только доќгаќдываться. Чародей не отказывал никому и угождал каждому из пришедших.
Мзды за работу старик не брал.
- Мы же приятели, - твердил он, отказываясь от боярского кошеля или от продуктового подношения крестьянина, - а значит услуги меж нами дело привычное. Сегодня я помог, а завтра.....
- Чудной человек, - повторял выходящий из кельи проситель. - Ему сам чёрт не брат! Как я ему услужить смогу? Продешевил чародей! Воисќтину продешевил!
Ратибор Мериддина невзлюбил сразу. Плешь у него, как у мутанта, ни зря голову капюшоном укрывает. Да и за учителя обидно. Всевед - чародей не хуже. Может и получше кое-в-чём, а засел как хорь в норе. Ведь и появился в Подлунном раньше княжеского советника, а чудес-то совершил с гулькин нос.
Про Мериддиновы дела каждую минуту слышишь. А Всевед чего же? Кости правит, порошки толчёт да травы собирает! Ещё со стихами пристаёт вечно! Нет бы на площадь выйти, да показать себя во всей красе. Упрямый старик только и занимается тем, что твердит о непонятных вещах, князя Яромира ругает да скандалит со жрецами Калаша. Лучше уж к Меќриддину бы в ученики попасть. Тот бы мигом нужным заклятиям обучил, а не обзывал бы чудными словами и не заставлял скрипеть мозгами над каждым словом.
Одно время Ратибор попытался запалить в учителе тщеславие.
- Мериддин сегодня, - сообщал он, напуская на себя скучающий вид, - боярину Вышате двумя словами силу мужскую вернул. Ещё говорят сотник Чука - тоже его дело.
- Столетнего старика в постель к девчонке уложить, да бездарность коќмандиром сделать? Несложна наука!
- Так что же ты тогда?! - огорчался юноша. - Пойди во дворец да поќкажи своё искусство!
- А ты вот пойдёшь с крестьянами стенка на стенку драться? - Всеќвед становился серьёзным.
- Так нельзя же мне! - удивлялся Ратибор. - Я воин, а они простолюќдины! Пришибу ведь.
- Так вот и твой Мериддин недоучка и авантюрист. Десять веков в пеќщере просидел, а уму разуму не научился. Ещё не хватало мне с ним связываться. Над ним весь Синклит потешается! А твоё дело вообще порошок толочь, да стихи сочинять! Ну-ка показывай, что есть нового?
И так каждый раз. Ничем не прошибёшь упрямого старика. Только и слыќшишь от него, что в магии главное не чудеса, а познание мудрости и своего места в извечном противостоянии между Творцом и Хаосом.
- Научится заклятиям может любой, а вот применять их, предвидеть поќследствия дано ни каждому, - такой ответ слышал Ратибор каждый раз, когда просил Всеведа открыть секрет хотя бы самого простого волшебства. - Узнаќешь, к примеру, как грозу отводить и начнёшь на каждом углу хвастать. Или ещё хуже - со зла применишь.... Нет, пока мусора в голове не поубаќвиться, заќбудь и думать. Толки порошки, руны изучай - дело нужное терпеливости обучающее.
- Мериддин вон одним словом болезнь насылает или помогает золото добыть, - дулся Ратибор. - Мы же только и знаем - порошки смешиќвать да на закорючки смотреть.
- Так и шёл бы учиться к нему, - усмехался волхв. - Или не приниќмает? То-то, брат! Он и сам-то лишь азов нахватался и держится за них словно ростовщик за кошель! Настоящий чародей разве стал бы приќдворным фокусником? Авантюрист ваш Мериддин! Я вот погляжу ещё на его художества, да на ближайшем Синклите устќрою ему сладќкую жизнь.
" Так он и испугается, - думал юноша, орудуя пестиком или рассматќривая таблички с магическими знаками. - По всему княжеству только и разговоров что о делах Мериддин. Будет он отчитываться перед какими-то старыми ворчунами ".
Друг друга оба чародея словно и не замечали. Приходя в княжеский двоќрец, Всевед нарочито отворачивался от дверей кельи Мериддина. Тот же в свою очередь старался не покидать убежища, пока волхв беседовал с князем или ругался со жрецами Калаша.
Дело в том, пояснял Всевед, что посвящённым в тайное знание запрещено выяснять отношение где-либо, кроме Синклита, в присутствии остальных чаќроќдеев. Два поссорившихся мага могли натворить такого, что и подумать страшно
***.
Скоро Ратибор смирился с нежеланием учителя показать силу. Даже пару раз подрался с курсантами слишком уж восхищавшимися придворным кудесником.
В роли советника Яромира Мериддину также удалось обойти волхва. Оно и не мудрено. Что Всевед предлагает? Заключить союз с Кефри и вместе очистить приграничные земли от волкодлаков. Мутантов в ликбезы приниќмать. Сдавшихся мятежников землёй наделять или, по крайней мере, прикаќзать ремесленникам нанимать их в мастерские. Смех! И это только то, что Ратибор слышал краем уха. Можно представить какие проекты волхв предќлагает в личных беседах с князем. При чём всегда честно говорит, что хорошо бы, если толк от его советов вышел при внуках Яромира...
Кто же захочет заниматься делами, пользы от коих не увидишь? Вот Меќриддин другое дело. По его проектом быстро отстроили несколько мастерќских по производству пороха. Запасы-то Древних к концу подходили. А без пороха вся сила Подлунного по ветру разлетится. Придётся всадникам воеќвать подобно другим народам - с луком, мечом, секирой. Ужас! Позор!
Мериддин же раскрыл секрет зелья древних. Чудеса, да и только! Порох-то оказывается вовсе и не послан Калашу отцом его Родом, а производится из каких-то камешков.
Это только один из советов чародея. А сколько их всего Меридќдин выдвигал? Один Яромир знает! А может и он запамятовал ...потому как у куќдесника всегда наготове свежая идея. И прок от неё сразу виден, а ни когда-то через столетие.
Одним из последних прожектов Мериддина было предложение об ежеќдневќных пирах в Красограде. Оно, конечно, казне в убыток. С другой стоќроны - прослышат воины из дальних земель о привольном и весёлом житье при дворе князя Яромира и поспешат наняться на службу. Такое войско соќбрать можно - любой Справедливый дрожать будет. Казну же, в конце концов, всегда налогом восполнить можно. На то изгои, крестьяне и ремесќленники есть.
Началась в Красограде с тех пор новая жизнь. Пока иноземные богатыри ещё не добрались до дворца щедрого князя, Яромиру приходилось пировать с отрядом всадников, с оказавшимися в столице боярами да со жрецами.
Всевед был вне себя.
- Слепцы ведомые незрячим! Проклятые дикари! - ругался волхв. - А я ещё защищал ваш жалкий мирок на Синклите!
Сиггурд тоже не одобрял установление нового порядка. Ратибор как-то подслушал разговор наставника с одним из бурзумцев - Ягриром.
- Чем ты недоволен, ясень меча? - удивлялся тот. - Полгода уж не было схваток, а жалование-то накапливается! Мечтать лишь можно о службе подобной!
- На горе других зарабатывать подло! - отвечал Сиггурд. - И праздноќвать должно великий успех. Не грех если воин взял в руки ковш пива, костями врага убелив виднокрай.
- Но нам ли радеть о чужом государстве? Сегодня в Подлунном, а завќтра прощай.
- Дурак ты, Ягрир! - Сиггурд перешёл с бурзумского наречия на боќлее понятный язык Подлунного. - Они же одного с нами корня, хотя глуќповаты, конечно.... К тому же нанимался я воевать, а не пьянствовать с боярами-бездельниками и чародеями- обманщиками.
- С кем воевать, Сиггурд? Мятежники и близко не подходят к граниќцам!
- Того я и опасаюсь. Объявись сейчас Справедливый - вы и протрезќветь не успеете, чтобы отпор дать. На ополчение рассчитывать не прихоќдится - задавили простолюдинов налогами. Им сейчас тролль из болота милее Яромира. Клянусь Молотом Тора - не по душе мне это затишье....
- Вечно ты выдумываешь всякие страхи, - пожал плечами Ягрир. - Лучше бы приходил с нами попировать...
- Постой-ка..., - Ратибор услышал, как Сиггурд направляется к двери, и счёл за благо скрыться в тёмном коридоре
***
У курсантов появилась новая обязанность - дежурство в пирќшественном зале. Работы, по совести сказать, было немного: растаскивать по домам уснувших гуляк да следить, чтобы прислуга убирала залиќтый брагой и заваленный костями пол, готовила его к новой попойке.
Зато сколько впечатлений! Раньше всадники, ни говоря о боярах и князе, были сродни небожителям. Одним глазом увидеть, краем уха услышать - разговоров на несколько смен Луны. Теперь же вот он - цвет княжества. Смотри, слушай, подставляй плечо, когда подводят заплетающиеся ноги. О таком только мечтать можно. Вот бы скорее попасть в отряд да занять место за княжеским столом!
Ратибор с восхищением наблюдал за выходками разгулявшихся воинов. Однако в разговорах со Всеведом о своих чувствах и впечатлениях помалкивал. Слишком хорошо знал волхва. За такие речи может и проќгнать в три шеи. Тогда прощайте и путешествия по Мирам, и древние заќклятия....
Однажды юноша с Малхом и Кроном дежурили на очередном пиршестве. Попойка в самом разгаре - по домам нескоро отправятся, до уборки далеко. Смотреть на пьяных, по правде сказать, надоело. К тому же надо что-ниќбудь придумать к завтрашней встрече со Всеведом. Ратибор переходил из одного коридора в другой, разыскивая укромный уголок.
Наконец он устроился за пыльной портьерой и только начал собирать в рифмы, разбегающиеся слова, как услышал голоса. И сюда кто-то добрался! Раздражённый юноша уже было, собрался покинуть убежище.
- Долго ты еще собираешься колебаться, Михна? - Ратибор узнал Меќридќдина. - Неужто не хочешь ты князем в своей вотчине быть?
- Я же разве против..., - отвечал начальник охраны.
- Так в чём дело? Выскочка Справедливый только знака ждёт. Наместќники провинций за нас. Пороха заготовили впрок. Чернь к бунту гоќтова. Чего ты ждёшь, Михна?
- Боязно против князя...
- А мне не боязно было твоих кредиторов со свету сживать? Услуга за услугу! Кстати, я и с кем другим поговорить могу. С теми, кто добро помнит..
- Нет, я согласен. Только...
- Что только? Возьмём Красоград. Посадим Справедливого, коли, он себя княжеских кровей объявил. Дурень без нашего позволения вздохнуть не сможет! Сами же поделим Подлунное и заживём князьќями! Ну!
- Подумать надо...
- Добро! Только если к весне отряд всадников на моей стороне не выќступит - прознает князь, как ты и дружки твои боярские звания полуќчили да кошельки пополнили! - Ратибор услышал, что Меридќдин ухоќдит.
Михна ещё постоял немного, вполголоса ругая чародея. Потом тяжело вздохнул и отправился в пиршественный зал.
Ратибор смутно помнил, как разыскал товарищей, как, что-то бормоча о неќсвежем ужине, уговорил их о подмене, как пробежал через Красоград.
Очнулся он уже перед избушкой Всеведа. Юноша толкнул никогда не заќпиќрающуюся дверь и оказался в пустой комнате. Всевед исчез.
На грубо сколоченном столе Ратибор увидел деревянную табличку с руќнами и две потрёпанных книги. Дрожащими руками схватил он последнее послание учителя и принялся разбирать вырезанные знаки.
Волхв сообщал о том, что был слеп и позволил Мериддину обрести влияќние. О невозможности сражаться сейчас. О будущей схватке.
"..... не забывай наших занятий и жди. Нам предстоит встреча. Прочти книги. Хорошенько обдумай. Не натвори глупостей, Ратибор. Лучшие времена придут. Жди"
Такими словами завершался текст рунического послания. Едва сдерживая слёзы отчаяния, Ратибор взял подарок учителя и отправился в казарму. Именно этой ночью он решился пройти испытание и собственными руками уничтожить Мериддина.
***
Конь встал, горькие воспоминания нехотя покинули юношу. Кто-то помог спуститься на землю. Кто-то снял повязку. Солнечный свет резанул по глазам. Обретая зрение, Ратибор огляделся. Они находились на незнакомой поляне, с огромным дубом посередине. У подножия гиганта возќвышался чудной механизм (явно из Мира древних) с ручкой в верхней части.
- Началось испытание, Ратибор, - заговорил Сиггурд. - Ещё три зимы хоќдить бы тебе в курсантах. Видать и, правда, не в порядке что-то в княжестве, коли, мальчишка полез во всадники. До будущей весны этот лес будет твоим домом и кормильцем. О том, чтобы дом стал уютным, а пища сытной позаботься сам.. ..Хочу предупредить сразу - дороги домой ты не найдёшь - проверено ни раз. Попытаќешься - выйдешь к границам Кефри. Попадёшь либо в бабское рабќство, либо к волкодлакам. Так что будет невтерпёж - приди сюда и крутани ручку. Сирену услышат и заберут тебя. Дорога во всадќники тебе закрыта, участие в княжеских советах заказано. Ты - прќостолюдин.
Бурзумец посмотрел на курсанта.
- Я готов ко всему, наставник, - ответил Ратибор.
- Ну, спасибо хоть опять не дерзишь, - усмехнулся Сиггурд. - Как только раскроются снежные колокола, кои вы называете подснежниќками, мы вернёмся за тобой. Есть вопросы?
- Нет!
- Тогда послушай меня, парень! Тяжёлую ношу решил ты ухватить. Стаќрик меня предупреждал об этом и просил помогать тебе...., - Сиггурд отстегнул с пояса нож. - Возьми. Говорят, он сделан из обќломка копья Одина...
- Спасибо, наставник, - перемена с бурзумце ошарашила.
- Поблагодаришь, когда выживешь! - огрызнулся тот, расстёгивая воќрот рубахи. - Вот ещё, - он снял цепочку с крошечным серебряќным молоточком, - Меёльнир - оружие Тора. Наш семейный талисќман. Мне он всегда приносил удачу.
- Спа...
- Заткнись. Лучшей благодарностью будет твоя жизнь. Надеюсь, до свиќдания.
Не обращая внимания на искалеченную ногу, Сиггурд одним прыжком заќскочил в седло и пришпорил коня. Следом рванулись сопровождающие всадники. Ратибор взглядом проводил, тех в чьи ряды ему так не терпелось попасть, и только сейчас понял в какую историю ввязался....
***
Юноша оказался один в диком лесу. Ратибор не испуќгался. Он даже не мог точно сказать, какие чувства испытывал. Скорее всего, он назвал бы себя опустошённым и смертельно усќтавшим. Первый запал схлынул и теперь он прикидывал, а по себе ли ношу взвалил на плечи.
Речь шла не об испытании - велика ли наука родившемуся в стране лесов дожить до весны. Дело в другом - Ратибор понял - теперь весь Мир для него стал такой же дикой чащобой полной хищников и нечисти. Нет больше за спиной сурового Сиггурда. Нет ворчливого Всеведа. Он, мальчишка по сути дела, остался лицом к лицу с могучим Мериддином, коќторый даже с начальником охраны говорит, словно с провинившимся отроќком. Может и прав Сиггурд? Может, действительно поступок курсанта стал первым шагом к бесславной гибели?
Ратибор глянул на механизм меж корней огромного дуба. Крутаќнуть ручку и дело с концом! Пусть отчислят из школы. Пусть не дают проќхода насмешками. На отряде всадников свет клином не сошёлся. Можно реќмесленником сделаться или крестьянином. И жить. Стать простолюдином, но сохранить жизнь....
- А будет ли это называться жизнью? - пробормотал Ратибор и поќнял, что ни за что не включит сирену, что обязательно пройдёт исќпытание, что непременно вызовет Мериддина на бой. А там... Там как судьба положит.
В тени деревьев мелькнула серая тень. Юноша вздрогнул. Не приведи Каќлаш встретиться с волкодлаком. На бой с оборотнями, обосновавшимися в безлюдных лесах между Подлунным и Кефри, в одиночку не отваживались выходить даже самые отчаянные из всадников. И никто бы не посмел упќрекќнуть их в трусости. Попробуй-ка, одолей получеловека, у которого две жизни - своя и волчья. Всевед же рассказы об оборотнях называл чепухой, утверждая, что волкодлаки ещё один подвид мутировавших людей. Всевед... Где он сейчас?
Ратибор хлопнул себя по лбу. В кустах шастает неизвестный враг, а он стоит как столб и сопли на кулак мотает. Такому действительно не в отќряде место, а на завалинке или на печи. Правда если до сих пор никто не напал, значит не оборотень, а обычный волк. Такие сейчас не опасны. Вот зимой...
Юноша одёрнул себя. Пора отвыкать от городской жизни - это там всё неторопливо и размеренно. В лесу надо действовать быстрее собственной мысли. Иначе - крышка.
***
Первое время Ратибор обосновался в развилке большого дерева. Голод утолял ягодами. Разыскивал походящее место для жилища. В морозы-то в обнимку с деревом не поспишь! Через неделю, а может и больше, юноша наткнулся на лесную речушку. Здесь будет землянка!
Ковыряя ножом будущее жилище, укрывая его еловым лапником и склаќдыќвая очаг из речных камней, Ратибор потерял счёт вреќмени. Юноша отощал - на ягодах да на случайно подбитых птахах жиру не нагуляешь.
Наконец, жилище было готово. Первый в жизни Ратибора дом построенный им самим и принадлежащий только ему. Ни хоромы конечно и даже не хиќжина - нечто среднее между берлогой и хибарками изгоев - но от дождя и снега укроет и на том спасибо. Ратибор так набил руку в строительстве, что соорудил нечто для хранения продовольственных запасов. Юноша надеялся на будущие охоты.
Охота конечно дело хорошее, но когда есть оружие. С одним ножом не больно запасов наделаешь. После нескольких неудачных попыток, Ратибор похоронил идею сделать лук. Хорошее стрелковое оружие изготавќлиќвается не один год и переходит из поколения в поколение. Просто же срезать ветку и натянуть бечёвку - баловство одно. Детская забава. Из такого оружия и слепую ворону не подстрелишь.
Выручил Ратибора на первых порах куст орешника. Юноша заострил прямые ветви, обжёг концы - дротиком такое конечно не назовёшь, но при определённой сноровке можно всё-таки и зайца добыть, и тетёрку.
Незаменимой вещью оказался же конечно сделанный из добротной кожи пояс. После небольшой доработки из него вышла праща. Окатанные речной водой камни - снаряды. Охоться, не хочу, если конечно руки из положенного места растут. Юноша стал грозой окрестной дичи.
Опять же, силки сделанные из полученного перед испытанием мотка беќчёвки, сплетённая из того же материала сетка. Добычи хватало. Жалко только, что при летней жаре невозможно было сохранить излишки на чёрќный день.
Когда на деревьях появились жёлтые листья, а ночи сделались настолько холодными, что при воспоминании о ночёвках в развилке мороз пробегал по коже, слух Ратибора резанул давно позабывшийся звук. Кто-то дул в охотниќчий рог. Сигнал доносился со стороны поляны, с которой и началось испыќтание.
За время лесного существования Ратибор научился двигаться не хуже зверя. Преодолевая завалы, скользя промеж деревьев, он спешил к дубу. Не хватало ещё, чтобы неизвестный охотник из любопытства крутанул ручку устройства!
Ни задев, ни единой ветки, ни хрустнув, ни единым сучком, юноша проќкрался к поляне. Из подлеска оглядел свободное пространство. Никого. Правда, рядом с сиреной стоял средних размеров бочонок. На боку нарисован белой краской молот, подобный амулету Сиггурда.
То и дело оглядываясь по сторонам, держа наготове самодельный дротик, Ратибор пересёк поляну. Издали рассмотрел бочоќнок. Мало ли что замыслил незнакомец? Символ бурзумского бога ещё ни доказательство миролюбия. Может это ловушка?
Взгляд будущего всадника цеплялся за каждую примятую травинку. Ноздри широко раздувались. Может в Красограде, он о не обратил бы внимания на это, но здесь среди аромата влажной земли и поздних цветов, новые запахи заглушали все остальные. Запахи настолько чуждые и сильные, что у юноши закружилась голова. Запахи конского пота и настоќявшегося на лиќповом меду пива. Любимого пива Сиггурда.
Однако и это ни доказывало, что на поляне побывал именно наставник. Раќтибор застыл в двух шагах от неожиданного подарка, озираясь по стороќнам.
- Кто здесь? - Ратибор, привыкший к молчанию, вздрогнул от звука собќственного голоса.