Летняя ночь, словно первая влюблённость - призрачна и скоротечна. Робко и едва заќметно приходит она избавлением от дневного зноя. Завораживает лунным светом и мерцанием звёздного неба. Будоражит соловьиными трелями и манит таинственным шёпотом листвы. Она загадочна и желанна. Но торопись насладиться её свежестью, постичь её тайны. Скоро, совсем скоро на востоке полыхнут первые лучи. Выглянет край оранжевого диска. Волшебство тает. Приходит новый день.
Ночные жители спешат вернуться в свои убежища. Кто они? Конечно же, не ошаќлевшие от гормонов и пива тинэйджеры и прочая молодь (а порой и вовсе не молодь) смертных. Не шарящие по урнам и мусорным бакам "охотники" за пустыми бутылками и жестяными банками. Не поджидающие припозднившихся гуляк извозчики. Не выжатые моќрально и физически после смены работяги. Они всего лишь гости в ночи. Незваные и наќглые. Чужаки.
В убежища возвращаются настоящие хозяева ночи - дети Племени Тьмы. В водителе ши-карного авто, что въезжает на стоянку недавно распроданного и заселённого жилого ком-плекса, легко узнать вампира. Довольно старого вампира, несмотря на его обманчиво моло-жавый облик и современный костюм. В каждом движении, в каждом жесте сквозят досто-инство и элегантность, впитанные с течением веков. Его клыкастая подруга гораздо моложе - на пару-тройку столетий, а потому и манеры грубее и одежда безвкуснее. С заднего сидения появляется парочка смертных. Юноша и девушка. Добровольные доноры. После закона о легализации среди людской продвинутой молодёжи это весьма популярно. Все вместе они направляются к подъезду, чтобы насладиться последним предрассветным часом.
Уткнувшись носами в землю, вдоль тротуара семенит стая варгов. С виду бродячие со-баки. Но не дай бог, встретить этих "пёсиков" в тёмном безлюдном месте.
Мужчина средних лет в драной футболке и джинсовых шортах с тоской поглядывает на бледнеющую луну. Последние дни растущей луны. Последние дни безболезненного обраще-ния и беззаветной охоты для оборотней.
Смазливая шлюшка у круглосуточного магазина окликает подвыпившего парня. Тот при-жимает к груди баклажку с пивом. Мыслями он уже дома. Горьковатый напиток уже щеко-чет гортань, уводя по запутанным тропам алкогольных грёз. Девичий голос сперва кажется досадным препятствием, но взглянув на неё, он тут же меняет мнение. Даже его затуманен-ное сознание определяет, что вопрос о сигарете - не более чем повод. Через пять минут с выпивкой и в компании суккуба, парень спешит домой. Каковы же будут его удивление и ужас, когда, за мгновение до оргазма, он обнаружит, что у прекрасной неќзнакомки зубы есть не только во рту.
Предрассветную тишину разрывают идиотские вопли. Группа подростков возвращается с ночной попойки, которые теперь, по-модному, обзывают вечеринками. Увлечённые пьяќной бравадой, стадной храбростью, и потоками брани, что извергаются после каждого норќмального слова, они не слышат хлопанье крыльев над головами, не видят, как когтистые лапы впиваются в плечи приятеля и уносят его прочь. Завтра, они и не вспомнят, куда он подевался. Ещё одно загадочное исчезновение спишут на маньяка и, скорее всего никому не придёт в голову искать останки молодого гопника в гнезде горгульи.
Охота подходит к концу, ночные жители возвращаются в убежища.
1
Уже более года я не переступал порога нашего агентства, которое мой напарник и друг, по какой-то странной прихоти назвал "Лезвие". Что он имел в виду, я не знаю - то ли хотел показать, что мы подобно хирургам, отсекаем посланное из Преисподней зло и, тем самым поддерживаем хотя бы тень надежды на оздоровление в агонизирующем оргаќнизме общества, то ли намекал на обстоятельства, при которых стал экзорцистом и бросал вызов Тому, Кто присвоил его право на смерть. Об этом я мог только догадываться. Впрочем, по большому счёту, мне было всё равно, какие мотивы руководили Константиќном. Главное, я вернулся и теперь мог работать, как полноценный сотрудник. И больше, никакой учёбы!
Учиться за последнее время пришлось много. Нудное занятие, скажу я вам. Впрочем, никто не неволил - сам напросился. Просто надоело быть вторым номером. Вечно таскать за Константином магическое зеркало для пленения демонов, наблюдать, как он проводит обря-ды, и лишь изредка, когда экзорцисту приходилось действительно туго, выходить на поле сражения.
Были у меня, конечно и самостоятельные операции, в основном несанкционированные охоты оборотней, мавки-клофелинщицы, вампиры, обращающие несовершеннолетних и проќчая мелочь, но и здесь я умудрялся наломать дров. Несколько судебных заседаний, где мне припаяли превышение власти и пределов необходимой обороны, лишили меня доверия экќзорциста и с тех пор на вызовы я ездил под его контролем. Благо ещё, все постраќдавшие были из Племени Тьмы и судья из смертных не особо старался наказать меня по всей строгости.
Соплеменники шарахались от меня, как от прокажённого, ведь я же не был ни вамќпиром, ни оборотнем - не относился вообще ни к одной из рас нашего племени. К тому же с моей подачи рухнула империя Князя Стефана - покровителя и объединителя вампирќских и оборотнических кланов. Нет, альфа и Мастера вампиров были мне благодарны, за получен-ную, пусть небольшую, но всё же власть. А вот простые вампиры и оборотни счиќтали меня злым гением. К тому же, я не знал, как относиться к обретённому знанию о собќственной сущности. Как распорядиться дремавшей во мне и случайно разбуженной колдуном Кранцем силой, как наладить отношение с живущим в моём сознании Другим, которого я раньше считал безмолвным зверем. А ещё багровые змеиные глаза - предсмертќный "подарок" всё того же Кранца. А ночи, на улице, когда Константин приводил в свою однокомнатную квартиру очередную подружку. Да мне нужно было срочно менять обстановку и разбираться с рухнувшими на мою голову проблемами.
Об этом я как-то и заявил своему приятелю. Экзорцист дал мне адрес знакомой ведьмы и через пару дней, я уже был в небольшом провинциальном городке.
Лариса (так звали ворожею) работала библиотекарем. Совсем ещё не старая и довольно привлекательная женщина оказалась старой девой со строгими моральными принципами (а я-то, по простоте душевной, думал, что все ведьмы нимфоманки). К тому же она крайне негативно относилась к спиртному и напрочь не переносила табачный дым, о чём и заяви-ла, увидев меня на платформе с бутылкой пива в руках и с дымящейся сигаретой.
Попытки смягчить суровое сердце хозяйки, я забросил через два дня. По-моему, эту женщину высекли из цельного куска гранита, а нервы сделали из кремния. Так или иначе, я смирился. Крыша над головой, трёхразовое питание (кстати, за всё это она содрала круг-ленькую сумму с агентства), учёба, учёба и ещё раз учёба. Я переворочал массу малопо-нятных по началу книг, по магии, эзотерике, классификации рас нашего племени, психоло-гии и прочая, прочая, прочая. Отрадой лишь были пятиминутные перекуры на скрипящем крыльце, да редкие перепалки с Другим. Впрочем, он шёл на контакт неохотно и значи-тельно опустил шкалу наглости и вульгарности. По-моему, он побаивался нашей хозяйки.
Вечерами, Лариса устраивала мне экзамены по изученному материалу, недовольно хму-рилась, поправляла ошибки и разъясняла не понятые моменты. Потом заставляла выпить кружку какого-то безвкусного отвара и выгоняла на часовую вечернюю прогулку. Вот и все развлечения: ни телевизора, ни интернета, ни художественной литературы. Правда, за время прогулок, я мог курить в своё удовольствие и опрокинуть пару тройку бутылок пива. При моём казарменном режиме и это можно было считать за верх земного счастья. Один раз я познакомился с девушкой, не обремененной узами морали и, не подозревая о последствиях, провёл с нею ночь. Последствия не замедлили сказаться утром. Ледяным тоном мне было заявлено, что при повторе подобного инцидента, моё обучение прекращается, и я могу уби-раться на все четыре стороны. Ну уж нет! Я не за тем столько терпел и мучился, чтобы оборвать всё на полпути из-за разыгравшихся гормонов. Скрепя сердце я перешёл на мона-шеский режим. Благо, аскетичная ведьма не потребовала полного отказа от сигарет и "про-гулочного" пива. Хоть какая-то отдушина.
Именно отсутствие внешних раздражителей и отвлекающих факторов позволили мне со спринтерской скоростью заглатывать одну за другой пожелтевшие страницы предоставленных книг и всё лучше и лучше разбираться как в собственной природе, так и в сущности всего нашего племени. После теории началась практика - в основном занятия по контролю и применению обретённой Силы, а так же по налаживанию контакта со вторым "Я", который предпочитал называть себя Другим. Наконец-то, получив скупую похвалу, Ларисы я с поспеш-ностью, на грани невежливости, покинул обитель ведьмы с её строгими порядками.
Полтора месяца я прожил в семье оборотней из клана Урсус (медведи по-русски). Немно-гословный Данила и его жена Настя охотно делились со мной секретами и премудростями жизни оборотней, которых я так и не узнал при собственном безответственном обращении. Почему медведи? Наверное, потому что внешне они чем-то похожи на нас, росомах и так же, как мы, предпочитают одиночество стаям и прайдам. Я сильно удивился, увидев жизне-радостного пятилетнего мальчишку - их сына. Самки-оборотни (кроме змей-нагов) неспособны выносить потомство и обычно младенцы рождаются мёртвыми, а тут, перед моими глазами из-за спины медведицы выглядывает живое, белобрысое опровержение незыблемых догм. То, что мальчишка не смертный, я мог поклясться чем угодно.
- Суррогатная мать из людей, - пояснила Настя. - Очень хотелось быть настоящей семьёй.
Я понимающе улыбнулся. По крайнё мере постарался. При моём отсутствии каких-либо долгих привязанностей и полном равнодушии к детям (не понимаю, отчего большинство умиляется, глядя на эти маленькие "стихийные бедствия" и "мешки с проблемами"), я не понимал стремления других видеть постоянно, рядом с собой одно и то же существо, да ещё и испытывать к нему какие-то чувства, кроме раздражения. Впрочем, у всех свои закидоны, многие, например, не могут понять моей одержимости тяжёлой музыкой и филь-мами ужасов. Наверное, тяга к семейному очагу и стабильности, тоже из рода вот таких вот непонятных, но уже мне, странностей.
Ближе к дням полнолуния Данила становился всё более замкнутым и в чём-то даже раз-дражительным. Близилась пора обращения и его Зверь чувствовал чужака, хищника, самца-альфа - в общем, меня. Я не хотел портить отношения с гостеприимной семьёй, нарушать их уклад жизни, а потому продолжил обучение уже в другом месте.
Третьим и последним моим наставником стал добродушный, но немного странноватый леший. Впрочем, увидев, что смертные сотворили с его лесом, нетрудно было догадаться, почему старик слегка "съехал с катушек". Что бы стало с вами, если бы в ваш дом каждую секунду и ежедневно вламывались толпы пьяных орущих варваров, крушили бы всё вокруг, жгли костры, повсюду гадили и оставляли горы мусора. Представили? Я даже удивлялся, как это старику удается ещё сохранять в лесу искру жизни и удерживать его от оконча-тельной гибели и превращения в очередную "зону отдыха".
Никогда не считал себя упёртым горожанином, но рядом с лешаком я почувствовал се-бя младенцем, попавшим в дремучий непроходимый лес. День за днём старик открывал мне маленькие тайны Матушки Природы. Учил видеть то, что не видели другие. Самому отво-дить глаза чужакам и становиться невидимым. Морочить и водить по кругу непрошеных гостей. Много ещё чему я научился. Правда наши уроки, то и дело прерывались то мало-понятным бормотанием старика, то внезапно нахлынувшими воспоминаниями о прошлых веках, то приступами молчания. Учитывая возраст лешего и теперешние его условия жизни, я старался быть терпеливым.
И вот он пришёл! Пришёл день, когда я решил вернуться к работе в агентстве уже полноправным сотрудником, а не носильщиком зеркала и вечно попадающим впросак диле-тантом.
2
Агентство совершенно не изменилось. Константин (впрочем, как и я сам) равнодушно от-носился к внешнему лоску и ненужному, на его взгляд комфорту. Только самое необходи-мое и постоянно востребованное. Возможно, на фоне современных офисов, наше помещение выглядело подозрительной забегаловкой, но с другой стороны, тем, кто обращался к нам за помощью, было уже не до убранства интерьеров. Они оказались на грани, за которой смерть. Смерть тела, а возможно и души. И потому, готовы были принять помощь даже от двух странных типов, обосновавшихся в обшарпанной однокомнатной комнатной квартире пере-именованной в агентство аномальной скорой помощи "Лезвие".
В прихожей я сразу почувствовал смесь ароматов свежезаваренного кофе и табачного дыма. Ха, словно и не уезжал никуда. Словно и не было казарменного режима в доме Ларисы, раздражающей умиротворённости семейства медведей и испытывающих терпение разговоров с лешим. Я дома! И теперь я не невежественный ассистент экзорциста, не бесправный шко-ляр, а настоящий профи, борец со злом, гроза плохих парней и вожделенная мечта секса-пильных самок. Овации, друзья мои! Гуло возвращается!
Конечно же, эти мысли я не воспринимал всерьёз. До настоящего профессионала мне ещё ох как далеко, но именно сейчас нахлынуло пафосно-героическое настроение. Эдакий приступ самолюбования. Не каждый день уходишь из-под контроля пусть и неплохих, но всё же смотрящих на тебя с долей снисходительности наставников и вновь обретаешь свободу. Свободу мыслей, действий. Свободу личной жизни (реверанс в сторону Ларисы) наконец! Я распахнул дверь приёмной.
Мой напарник сидел за компьютером и с гримасой мученика указательным пальцем кла-цал по клавиатуре. В зубах дымящаяся сигарета, на столе чашка кофе. Всё те же, всё там же. Хотя, приглядевшись, я заметил, что экзорцист обзавёлся новым костюмом, и, наконец-то избавился от раздражавшего его галстука.
- Здорово, босс! - улыбнулся я с неподдельной радостью. - С компом воюешь?!
Константин оторвался от монитора. Лёгкая улыбка тронула тонкие губы.
- Привет. Вовремя ты вернулся. Я совсем запарился.
И всё. В этом весь он. Железная выдержка, холодная сдержанность и образцово-показательное самообладание. За время нашего знакомства, я всего лишь два раза видел как эмоции выплеснулись из-за стены хладнокровия тщательно возведённой в душе экзорциста. Первый раз, когда мы приняв предложение князя вампиров Стефана о сотрудничестве узнали, что ввязались в противостояние со старейшинами Мидина - Города Монстров. Во второй раз, когда клыки всё того же Стефана отняли жизнь у нашей напарницы вилы Анны. Всё, в остальные моменты Константин искусно сохранял маску вселенского равноду-шия.
Конечно же, Константин был рад моему возвращению (и не только потому, что теперь можно перекинуть часть работы на мои плечи), но я знал - истинных своих чувств он ни за что не покажет. Я так же не собирался прыгать до потолка и заключать напарника в дружеские объятия. Для нас, оборотней (по привычке, я всё ещё относил себя к этой расе), язык прикосновений значит очень много, и, порой, может рассказать гораздо больше, чем обычная речь, а потому, нечего терять времени на телячьи нежности, так распространённые в Мире смертных. Мы ограничились скупым рукопожатием.
- Давно бы помощника нанял, - предложил я, устроившись напротив Константина с кружкой кофе.
- На какие шиши?
- Ты же говорил, что куча работы. Или ты в альтруисты подался? Денег не берёшь.
- Какие, к чертям собачьи деньги! В патриархии за лицензию на экзорцизм в три доро-га дерут. Хорошо хоть оружие и артефакты со скидкой поставляют и за эту хибару платят, - экзорцист неприязненно глянул на выцветшие обои.
- А чем тебе эта хибара не угодила?
- Далеко от центра - треть клиентов из-за этого теряем. Хотя, сейчас мелкие демоны что-то активизировались, иногда сутками по вызовам мотаюсь. Только на экзорцизм времени и хватает. Никакой халтуры.
- А сегодня?
- Что сегодня?
- Почему сидишь в конторе?
- Решил с бухгалтерией разобраться. Да ни черта не выходит. Придётся в патриархию, на поклон к отцу Бухгалтеру идти. Ладно, теперь, если у тебя дело пойдёт, можем, вызовы в обход попов принимать, а это живые деньги. Глядишь, разбогатеем.
- Хотелось бы верить.
- Ладно, я тут ещё посижу, а ты иди, отдыхай - завтра начинаем работать в паре.
*******
Идя по улице, я прекрасно знал, что меня ожидает в квартире экзорциста. А именно: приводящий в уныние слой пыли, переполненные пепельницы, ворох непрочитанных газет (какие-то уроды с завидным постоянством суют в почтовый ящик разную рекламную шеќлуху), Эверест немытой посуды и прочая, прочая, прочая. К оправданию Константина, дома он появлялся затемно и не каждый день, а потому давно махнул рукой на поддержание порядка. Кое-кто из его, сменяющих друг друга подружек, приходил в ужас (или злился) по поводу увиденного бардака и тут же изъявлял желание немедленно приступить к уборке. Подобных, чересчур инициативных, особ Константин стремительно и без тени жаќлости выставлял за дверь, без всякой надежды на продолжение даже скоротечного знакомќства. Похоже, таким нарочитым пренебрежением к домашнему уюту экзорцист бросал выќзов мещанским семьям, где за натёртыми полами, сияющей полировкой и дорогой мебеќлью спрята-лись давно уже сгнившие чувства и полное равнодушие к друг другу. Не поќследнюю роль тут играли и два распавшихся брака, именно из-за них экзорцист на корню пресекал всякое вмешательство женщин в свою жизнь, кроме, конечно, сексуального.
Поселившись у экзорциста, я, не самый аккуратный гражданин, всё же навёл относи-тельный порядок. Не Лувр, конечно, но и не подобие оставленной тысячелетие назад стоянки пещерных людей. Впрочем, за свою инициативу я не услышал ни слова благодарности. Похоже, Константин даже и не заметил произошедших в его берлоге изменений.
Сейчас, правда, меня меньше волновала обстановка в его квартире. Одну ночь можно поспать и в полевых условиях - не красна девица. Меня всерьёз беспокоил холодильник. Не будучи ясновидцем, я прекрасно понимал, что увижу, открыв пожелтевшую дверь агрегата: неизвестно как попавшую туда книгу или журнал, полупустую банку кофе, исќсохший до состояния мумии кусок колбасы и банку с давно захлебнувшемся в мутном рассоле, про-кисшим огурцом. Поэтому, часть выданного Константином аванса, я немедленно потратил в ближайшем магазине набив сумку первыми же попавшимися на глаза и не требующими долгого приготовления продуктами, тремя бутылками пива и само собой блоком сигарет. Я был готов к полноценному отдыху, который, как известно является залогом хорошей раќботы.
И всё же напарнику удалось меня поразить, однако вовсе не строжайшей чистотой и порядком жилища, не обилием деликатесов и даже не отремонтированным, наконец-то, телеви-зором. Всего этого, конечно не было в помине. Зато середину комнаты нахально занял исполинских размеров сейф. Именно тот, что мы когда-то реквизировали из офиса некро-манта Люциуса. Оставалось только догадываться, каким образом Константин вывез сие чудовище с территории предприятия и доставил к себе. Впрочем, при нынешнем разгиль-дяйстве и корыстолюбии эта задача не выглядела сложной. А вот удалось ли экзорцисту поко-паться во внутренностях исполина? Было ли там что-нибудь интересное? После некоторых размышлений, я решил, что сейф оказался либо пустым, либо был набит всякой ерундой. Уж о чём-нибудь значительном Константин рассказал бы наверняка.
Покончив таким образом с лишними мыслями и сомнениями, я быстренько разогрел пиццу и сварил дюжину сосисок. Залив всю эту гору холестерина пивом, я даже не успел посетовать на отсутствие телевизора, как уже спал на продавленном диване.
******
Сны мне снятся редко. Вернее, я их практически не запоминаю. Так, сплошная мешани-на из образов и действий, а порой и вовсе полная темнота. Вот и на этот, открыв глаза я прекрасно помнил увиденное в царстве Гипноса, а через мгновение, не вспомнил бы и под пыткой. По этому поводу я конечно же не расстраивался. Пусть сны - отражение реальности и работа подсознания, но раз не дано мне этого, значит, не дано. К тому же, вместо под-сознания, у меня есть второе "Я", которое именует себя Другим. После нашей командиров-ки к ведьме его шкала наглости и грубости значительно упала и теперь мы неплохо лади-ли.
Памятуя о полбанки кофе в холодильнике, я вскипятил воду и заварил экстремальной крепости напиток. После я проглотил оставшиеся с вечера сосиски, выпил ещё кружку кофе (на этот раз послабее) и отправился в агентство.
Едва я открыл дверь Константин расплылся в улыбке. Я заподозрил неладное.
- Как раз вовремя. Отдохнул? - он схватил из пепельницы догорающую сигарету и тут же, от неё прикурил новую. - Тогда за работу. У меня срочный вызов. Нашествие демонов-солдат. Ты уж доделай что я начал. Совсем немного осталось.
- Чёрта с два! - только и успел я бросить вслед закрывающейся двери.
Нет, надо же так безжалостно и нагло испортить прекрасно начавшийся день. Чертыха-ясь, я уселся за компьютер и взял первую попавшуюся столку бумаг.
"Немного" оказалось нескончаемыми колонками цифр, горой квитанций и написанных корявым почерком отчётов. Через пять минут, я плюнул на всю эту недоступную моему понятию шелуху и залез в Интернет. В промежутке, между очередной онлайн игрой и пор-носайтом, мне пришла в голову удачная мысль. Не откладывая на завтра то, что можно сде-лать сегодня, я пробежался по всем сайтам (естественно бесплатным) работодателей и оста-вил объявления о приёме на работу секретаря. Так же, в творческом порыве, я оставил везде, где только можно рекламу нашего агентства. Чтобы меня не отвлекали глупые звонки с жалобами на полтергейст, одержимых родственников и прочую повседневную чепуху, теле-фон я отключил. Где-то часов через пять упорного труда, я откинулся в кресле с чувством выполненного долга. Что, что, а большую кружку кофе я заслужил.
После проделанной работы я с наслаждением заполнял лёгкие никотином, кровь кофеи-ном и ждал, что вот-вот обрушится шквал звонков от потенциальных работников и клиен-тов. Я решил делать упор на заявках не связанных с демонами. Конечно, экзорцизм - дело нужное и полезное, но не более важное, чем, скажем охота на дикого вампира или взбе-сившегося оборотня. К тому же два последних примера никаким боком не имеют отноше-ния к Церкви, а потому, святые отцы, утритесь со своим налогом и уберите руки от наших денежек. Мы, в конце концов, не ваш филиал, а частная организация.
Я рассуждал, а звонков всё не было и не было. Терпение таяло. Сперва, я начал разго-варивать сам с собой. Это немного успокоило. Но уже через десять минут я нарезал круги по комнате и мои рассуждения постепенно перерастали в раздражительное брюзжание. Краем сознания я уловил ироничный смешок Другого и предложил заткнуться. У нас была чёткая договорённость о совместных действиях лишь в экстремальных ситуациях, а так ".....у вас своя свадьба, у нас своя".
Проклятие! Что же вы не звоните?! Никому не нужна работа?! Может я в рекламе услуг чего-то напортачил? Может в зарплате циферку поменять?
Полный решимости исправить возможные ошибки, я вернулся за компьютер и обнару-жил, что меня уже почти целый час дожидаются три электронных письма. Как же я не подумал, что наши будущие работники или заказчики будут пользоваться современными технологиями, а не допотопной телефонной связью! Смешно! Правда все три письма при-шли с одного адреса, но меня это мало расстроило. Главное, что начало положено.
Письма оказались от Константина. По-видимому он воспользовался почтой клиента. Вез-де меня ждала одна и та же гневная строчка.
Какого чёрта не отвечаешь на звонки?!
С минуту я пялился на короткое послание, вникая в его в смысл. Проклятие! Увлёкшись поиском кадров и рекламой нашего агентства в сети, я совершенно забыл включить теле-фон! Ох, не проста же ты, офисная работа! Я быстренько восстановил связь и набрал номер мобильника экзорциста.
- Да, - буркнули на том конце.
- Привет, получил твои письма.
- У нас что, телефон сломался?
- Вроде того. Сейчас всё в порядке.
- Как работа?
- Нормально, я тут кое-что придумал. Приедешь, покажу.
- Меня сегодня уже не будет. Завтра в конторе увидимся. Если хочешь, закрывай всё и занимайся своими делами.
- Я подумаю. Пока.
- Будь здоров.
Колебался я недолго. Раз начальство говорит - кончай работать значит так и надо. К то-му же и за окном уже темнеет. Я быстренько отключил комп, убрал в сейф бумаги, наце-пил тёмные очки (из-за багровых глаз, они теперь постоянно со мной) и собрался уходить, как раздался звонок в дверь. Проклятие! Вот так всегда! Если это бородатые приятели Константина в рясах, с дармовыми заказами, пошлю их куда подальше. Сегодня я работать больше не намерен. Чётким шагом я пересёк прихожую, нахмурил брови и распахнул дверь.
На пороге стояла Аманда.
********
Когда-то, я сходил с ума по вампирше, как, впрочем и все, кто с ней хотя бы раз встре-чался. Именно она дала мне пропуск в клан Стефана, именно она оставила мне три вам-пирские метки, именно в её сознании я побывал при дворе царицы Елизаветы и именно её я хотел сейчас видеть меньше всего.
После того, как князь вампиров Стефан, с целью получения власти и над Племенем Тьмы и над смертными, искусно стравил нашу группу с посланцами Мидина, я ни на йоту не верил вампирам. Учитывая мои давнишние чувства к Аманде и её искушённость в способах обольщения, я предпочёл, чтобы вампирша сейчас была сейчас далеко отсюда. В другом доме, в другом городе, в другой стране, я ещё лучше на другой планете. Слаб человек, как любят говорить "друзья" Константина - попы. Я хоть и не совсем человек, но ко мне это относится в полной мере, особенно, когда рядом прекрасная Аманда.
- Классные очки, - белоснежные зубы обнажились в улыбке. Клыков я пока не видел, но лиха беда начало.
- Чего тебе надо?
- Гуло и это вместо приветствия? И это после того, что между нами было.
Играть она умела потрясающе. Вот и сейчас она безукоризненно изобразила эдакую доб-родетельную Пенелопу, наконец-то дождавшуюся беспутного Одиссея.
- У меня много с кем чего было, - почему-то в таких ситуациях я чувствую себя чурба-ном, с парализованным языком и словарным запасом папуаса.
- Ты забыл меня! Как ты мог?!
Чёрт возьми, это уже сцена из дешёвой мелодрамы. Аманда даже не скрывает фальши и от души наслаждается моей растерянностью. Мало того, что она вампир и суккуб одновре-менно, она ещё и психологическая извращенка.
- Нет! - я заставил себя разозлиться. - Я ничего не забыл!
- Так, значит? Ну, может хотя бы пригласишь даму войти?
- Не считай меня идиотом! Если хотя бы раз пригласить вампира в дом, во второй он заявится без всякого приглашения!
- А ты, - Аманда внимательно посмотрела на меня, - стал каким-то другим. Рассудитель-ным что ли.....
- Учителя хорошие попались. Стефан.... Ты....
Вампирша нахмурилась.
- Повторяю, Гуло, я не имею никакого отношения к планам князя. Ни я, ни другие Мас-тера!
- Хочется верить. Может, подтвердишь свою непричастность? Скажешь, где сейчас этот вислоусый упырь прячется?
- Никто не знает, где отсиживается Стефан. Наши кланы поделили город и ни на одной из территорий он не появлялся. Я не вру.
Я и не надеялся узнать у Аманды правду о её бывшем повелителе. Даже если она и зна-ла что-то, всё равно не сказала бы. Вековые гонения приучили вампиров не сдавать себе подобных, даже если те - законченные негодяи. Но и круговая порука кровососов не спасёт Стефана. Рано или поздно я отыщу князя и он ответит и за предательство нашей группы, и за убийство Анны. Под этим небом есть лишь место одному из нас. Либо он, либо я. Это я решил твёрдо.
Прикинувшись, что верю каждому слову, я сменил тему.
- А меня ты как нашла? И зачем?
- Просто хотела увидеться.... Соскучилась, если хочешь....
Ха! Так я и поверил! Вампир - это дитя холодного расчёта, неумерший покойник с чу-жой кровью в жилах, безжалостный хищник и вечный охотник - поддался сентиментальному порыву. Минутной слабости. Не смешите мои пятки! Но не будем огорчать госпожу Аман-ду и позволим отыграть роль до конца. Возможно, в финале что-нибудь и прояснится.
- ......найти тебя не сложно, - продолжала между тем вампирша, - нас связывают метки. Я ещё вчера знала о твоём возвращении. Ты и сам мог бы найти меня по меткам. Эй, ты слу-шаешь?
- Найти тебя по меткам, - повторил я. - Только за каким дьяволом, скажи на милость?
Поджав губы, вампирша резко развернулась ко мне спиной. Золотистая волна волос метнулась перед моим лицом, обдав незабываемым ароматом и едва коснувшись кожи. Чётким пружинистым шагом она спускалась по лестнице. Проклятие! Я ничего не понимал. Затеянные Амандой интриги всегда были выше моего понимания. Вот и сейчас...
- Аманда,- позвал я на всякий случай.
Она остановилась и вопросительно посмотрела через плечо.
- Что?
- Так зачем ты всё же приходила?
Вампирша тяжело вздохнула.
- Гуло, после полученной от Кранца силы, в тебе действительно не осталось ничего жи-вого. Ты сейчас монстр - страшнее всех нас вместе взятых.
Стук каблуков по ступеням, хлопанье входной двери. Тишина. Я стоял в дверях ошара-шенный сказанным. Чёрт возьми, кровопийца нескольких столетий отроду обзывает меня монстром. Я ничего не понимал! Интересно, а на вампиров воздействуют магнитные бури и атмосферное давление? Именно этим я и мог объяснить визит Аманды, её поведение и по-следние слова. Как бы то ни было, но идти в квартиру Константина я передумал. Неохота столкнуться в темноте с вампиршей у которой поехала крыша. Конечно, сейчас я практиче-ски неуязвим и не без труда, но одолею даже Мастера вампиров, однако мне почему-то не хотелось причинять вред именно Аманде, пусть она и лгунья, а сейчас ещё и ни в себе.
*****
- Ты что, до дома не дошёл? Перетрудился?
Я приоткрыл один глаз. Надо мной возвышался экзорцист с неизменной сигаретой в зу-бах и с вселенской усталостью во взгляде. Черты его лица заострились, а тёмные круги под глазами и взъерошенные волосы наводили на мысль, что ночка у моего приятеля выпала ещё та.
Кряхтя и разминая затекшие конечности я придал себе сидячее положение. Диванчик для посетителей, ожидающих приёма, не лучшее в мире спальное место, особенно если вам не повезло вырасти более чем в полтора метра.
- Тяжёлая заявка? - этого я мог и не спрашивать - облик Константина говорил сам за се-бя.
- Поначалу - обычный случай одержимости, - пожал он плечами. - Но потом откуда-то появились двое демонов-солдат. До сих пор не пойму откуда. Пришлось полночи за ними гоняться. Ещё полночи дежурил, чтобы другие не нагрянули. Сейчас всё в порядке. По-моему, тот кто их вызвал, решил больше не рисковать.
- Заплатили прилично?
Константин лишь махнул рукой.
- Опять попы кусок оттяпали? - возмутился я.
- Вызов пришёл от тамошнего священника, а значит..... Слушай, а ты здесь почему спал?
Коленки протестующе заныли, когда я встал с диванчика.
- Долгая история. Мне сперва умыться надо.
Из ванны я вышел посвежевшим, но ещё окончательно не готовым к великим свершени-ям. Аромат кофе (пусть и растворимого) вселил надежду (ложную конечно) что мир в целом, и наша жизнь в частности всё же не полное дерьмо. Я толкнул дверь кабинета.
Константин мрачно глянул на меня из-за монитора.
- И это всё что ты сделал?
Похоже, он сейчас разглядывал плоды моих бухгалтерских трудов. Вернее их полное от-сутствие. Оправдываться я не собирался. Во-первых, не с моими возможностями (а их я и сам не изучил полностью) прозябать за офисной работой. Во-вторых, я вчера приложил все силы, чтобы в ближайшее время решить проблемы и с бумажным работником, и с заказами, кото-рые принесут реальный доход. В-третьих, визит Аманды меня беспокоил гораздо больше, чем все дебеты - кредиты вместе взятые. В-четвёртых, попы оттяпывающие у Константина львиную долю гонораров за лицензию и снаряжение, могут помочь разрулить возможные проблемы, если у них, конечно, под рясой есть что-то под названием "совесть".
- Брось ты свои архивы, - я взял чашку кофе и сделал глубокий глоток. - Это не про-блема.
- Да?
- Да. Ты вроде хотел знать, почему я здесь спать остался?
- И почему?
- Слушай. После твоего звонка, я собирался уходить и тут......, - я не жалея подробно-стей пересказал разговор с вампиршей. - Что скажешь?
Константин встал из-за стола. Покусывая губы прошёлся по комнате. Надолго застыл у окна. Забытая сигарета тлела между губ. Я наслаждался моментом. Со дня нашей первой встречи, экзорцист стал относиться ко мне уж как-то чересчур покровительственно Нет, я понимаю, он побывал по ту сторону жизни, погостил в Мидине, уничтожил десятки демо-нов, но это не повод относиться к напарнику, то есть ко мне, как к взбалмошному подро-стку. Я тоже, кстати, щи не лаптем хлебаю. Помнится, наше сотрудничество начиналось на принципах полного равноправия. Так, что, не обессудьте, господин Иванов - пришлось вас озадачить.
- А может это правда? - произнёс наконец Константин.
- Что правда?
- Что она к тебе не равнодушна.
Тут уже настала моя очередь застывать столбом. Он рехнулся?! Я уже приготовился из-вергнуть возмущённый, но вполне аргументированный поток возражений, как зазвонил теле-фон.
Экзорцист поднял трубку.
- Да. "Лезвие".
- ...............
- Простите, какое объявление?
- .................
- Работа?
- ..............
- Это какая-то ошибка. Мы не.....
Я понял, что начинают созревать плоды моей вчерашней работы, и что экзорцист сейчас переломает крылья этой первой ласточке. Я метнулся к Константину и, не церемонясь выхва-тил трубку.
- Вы по объявлению? - я волновался словно первоклассница в белом фартучке и с охап-кой георгинов в руке.
- Да, - ответили на том конце - голос довольно приятный и, вроде, молодой. - Но, я по-видимому, ошиблась.
- Нет, что вы! Вы не ошиблись. Просто, - я глянул на изумлённого Константина, - вам от-ветил наш молодой сотрудник. Он не в курсе. Вы хотите сделать заказ или по поводу рабо-ты.
- По поводу работы. Я сносно работаю на компьютере, знаю бухгалтерские программы и на нервы вроде не жалуюсь.
- Замечательно. Но, знаете, первое время мы не сможем предложить слишком крупную зарплату. Наше агентство сейчас преобразуется. Но впоследствии.... Если вас это устраивает.
- Вполне устраивает.
- Замечательно. Приходите после полудня, - я назвал адрес. - Вас, кстати, как зовут?
- Эйрис. До свидания.
- Как ? - переспросил я, но в ответ услышал лишь короткие гудки.
Я положил трубку. Последняя фраза незнакомки меня озадачила. Эйрис. Необычное имя. Необычное, для смертной девушки. Впрочем, разберёмся на деле. Я посмотрел на экзорци-ста. Константин нацепил маску вселенского равнодушия и галактического безразличия, обыч-ную для заказчиков, случайных подружек и прочих малознакомых субъектов. Ну уж передо мной-то мог не выделываться! Впрочем - горбатого могила исправит. Я терпеливо ждал, пока мой приятель выдержит эффектную паузу.
- Похоже, я что-то пропустил, - экзорцист хотел сделать кофе, но чайник оказался пус-тым. - Что это сейчас было?
- Звонок.
- Что за звонок?
- От девушки по имени Эйрис.
Умение выводить из себя - мой врождённый дар. Его даже совершенствовать не надо. Вот и сейчас едва заметный румянец на обычно бледных скулах Константина показал, что экзорцист не на шутку рассержен.
- Какого дьявола, девушке по имени Эйрис нужно в нашем агентстве?!
- Хочет устроиться на работу.
- А кто её сюда звал?!
- Я.
- Это я уже понял. За каким чёртом?!
Вести дискуссию в подобном режиме дальнейшего накаливания и постепенного добавле-ния оборотов было делом глупым и абсолютно бесперспективным, потому я взял чайник и отправился за водой. Когда я вернулся, экзорцист курил у окна и даже не обернулся в мою сторону. Вода закипела в полной тишине, лишь гудки машин на улице, скрип рассыхающих-ся половиц и гудение компьютера. Я разлил кофе по двум кружкам.
- Послушай, - начал я, - мы же не справляемся с бумажной работой.
- Раньше справлялись, - буркнул мой напарник.
- Брось, всегда в конце месяца приходилось к попам за помощью обращаться. Или что-то изменилось с тех пор, как я уехал?
- Нет, - Константин, конечно же был так же упрям как и я, но очевидных вещей отри-цать не мог.
- А сколько времени уходит, чтобы разобраться во всей этой шелухе, - продолжал я развивать наступление. - Сколько заказов теряется. К тому же попы в курсе всей нашей бухгалтерии, а потому, обдирают агентство, как липку. А теперь представь: с завтрашнего дня, каждодневно, профессионально и аккуратно всей этой писаниной и арифметикой начнёт заниматься специально нанятый человек и в конце месяца предоставит нам всю, как следует оформленную и проверенную, документацию. Разве это плохо?
- Допустим, - Константин поджал губы, но всё же согласился. - Где ты отыскал эту Эй-рис?
- Дал объявление в Интернете.
Константин глянул на компьютер, как на величайшего предателя всех времён и народов.
- Ладно. А чем мы ей платить будем. Итак еле концы с концами сводим.
- И это не проблема, - я извлёк последний козырь. - Больше никаких поповских заказов. Я разместил объявление о предоставлении услуг нашим агентством - думаю скоро заказов будет море. Наших заказов. Куда твои бородатые приятели уже лапы не запустят. А значит и доходы возрастут. Вот тебе и зарплата.
Константин обречённо махнул рукой.
- Надо было мне самому всё доделывать, - вздохнул он.
*****
Игнорируя обрисованные мной радужные перспективы или просто из упрямства, экзор-цист уселся за компьютер и затеял войну с колонками цифр на квитанциях и отчётах. Я прекрасно знал, что ему не выйти победителем из этого сражения, но чем бы дитя не тешилось.... Через полчаса, я уже завидовал Константину. Он нашёл себе пусть и беспер-спективное, но всё же занятие - я же изнывал от безделья. После звонка Эйрис ни соиска-тели вакансий, ни потенциальные заказчики звонить не торопились. Курить мне надоело. Очередная чашка кофе уже не доставляла никакого удовольствие, наоборот вызывала тошноту. Тёмные очки я протирал уже с десяток раз, столько же перешнуровывал кроссовки... Де-лать было абсолютно нечего.
- Схожу, пожалуй за сигаретами, - не выдержал наконец я.
Константин оторвался от монитора. Взгляд у него был отстранённо-потерянный. Я, кста-ти, ещё со школы считаю, что углублённое изучение всякой там арифметики и иже с ней, крайне вредно для психического здоровья. Забивать себе голову разными теоремами и инте-гралами должны лишь специально подготовленные люди и на сугубо добровольной основе. В этом я убеждён твёрдо. Вид, похожего на лунатика, экзорциста, лишь добавил уверенно-сти в собственной правоте.
- А? Сходи, - похоже он возвращался с планеты цифр на нашу грешную землю. - И мне возьми.
- Хорошо. Я скоро вернусь.
Константин задумался.
- Послушай, ты вроде этой девушке назначил после полудня?
- Ну.
- Ну и не торопись особо. Возвращайся к её приходу. Жалко смотреть, как ты маешься.
Похоже меня спроваживали. Нет, я, конечно, не против - работы-то пока нет, но.....
- А если будут звонить по объявлениям?
- Я отвечу, - экзорцист заметил, что я не особо в этом уверен. - Честное слово отвечу. Всё запишу и передам тебе из рук в руки. Ты же у нас теперь главный по связям с обще-ственностью.
Последнюю фразу я предпочёл пропустить мимо ушей. Посмотрим, кто будет ехидни-чать, когда мои задумки осуществятся.
3
Через два часа я подходил к дверям агентства. Каким иногда бывает непростым и хло-потным занятием убить лишнее время! Я курил в сквере, пил пиво в какой-то забегаловке, снова курил в сквере и глазел на проходящих мимо девушек, нарезал три круга в ближайшем торговом центре, тупо рассматривая витрины с ненужными мне товарами и, отмахиваясь от назойливых торговцев, что настырно, словно портовые шлюхи, лезут с предложениями своих услуг в выборе покупки, приобрёл две пары солнечных очков про запас, снова курил в сквере, но время еле двигалось. Наконец, я не выдержал и пошёл к агентству. Самой длин-ной дорогой, в обход, через четыре квартала.
Звонил я долго и настойчиво. И из-за раздражения от бессмысленных скитаний по горо-ду, и чтобы встряхнуть напарника.
- Явился, - Константин смерил меня хмурым взглядом. - Ты это всё нарочно подстроил?
- Что?
- Сейчас увидишь.
Он двинулся к кабинету. Я едва успел схватить его за локоть.
- Что происходит?
- Да ничего - просто пришла эта самая Эйрис.
Я глянул на часы.
- На двадцать минут раньше. Замечательно. Ответственная девушка. Чем ты недоволен?
- Я? Я всем доволен. Только вот пришла она не одна, а с подругой.
- Тоже хочет работать? Так это прекрасно!
- Не думаю. И, вообще, у меня впечатление, что вокруг наших с тобой персон начина-ется какая-то возня.
- Какая возня?
- Нездоровая. Ещё ты со своими объявлениями.
- Да объясни ты толком, в чём проблема?
- Увидишь. Пошли в кабинет. Невежливо заставлять дам ждать.
Останавливать экзорциста было бесполезно, тем более, что он уже приоткрыл дверь.
- Это Гуло - мой напарник, - сообщил он кому-то в комнате.
Константин обладал отнюдь не атлетической фигурой, но сейчас встал так, что я мог видеть лишь половину комнаты. На стуле, перед нашим рабочим столом сидела девушка. Её сущность я уловил сразу же. Она точно не имела никакого отношения к смертным. Явный оборотень. Но вот её клан вызывал вопросы. То, что она не хищник, я понял сразу. Но кто? Её беззащитность и какая-то несвойственная нашему племени кротость наполнили комнату и будили во мне не самые лучшие инстинкты.
- А малышка-то - настоящая жертва, - хохотнул Другой. - Ты ещё зубами не щёлкнул, а она уже глотку подставляет.
- Заткнись, варвар, - отмахнулся я.
- Хм! - я представил, как он обиженно поджимает губы. - Я просто напоминаю, что есть охотники - мы с тобой, а есть добыча - она.
- Без тебя разберусь.
- Как знаешь.
Не менее беспокоило присутствие невидимой пока для меня подруги. Я отчётливо чувст-вовал агрессию и задор молодой здоровой самки из клана рысей. В мозгу шевельнулись смутные догадки.
- Здравствуйте, я - Эйрис из клана Олор, - отвлёк меня тонкий голосок - прямо Настень-ка из сказок Александра Роу.
Я внимательнее присмотрелся к визитёрше. Внешность вполне соответствовала голосу. Длинные, прямые волосы цвета выбеленного льна, худое бледное лицо, огромные фиолето-вые глаза, хрупкая фигурка. Одежда в каких-то пастельных неброских тонах. На такую девушку вряд ли обратишь внимание в толпе, но если заметишь, то уже не забудешь никогда.
- Олор? - переспросил я.
- Олор - лебеди по латыни, - услышал я знакомый голос и кусочки мозаики (недовольство экзорциста, самка-рысь, мои предчувствия) сложились в единое целое. - А ещё говорят, что ты всё это время учился.
Стук каблуков по полу отдавал, ударами молота в висках. Я не хотел верить в реаль-ность происходящего. Это чудовищное недоразумение! Ошибка! Этого не может быть! И всё же это было! Передо мной стояла Кристина! Всё та же копна рыжих волос, кукольное личи-ко, ехидный прищур зелёных глаз, саркастическая ухмылка на алых губах и затянутое в кожу, по-кошачьи, грациозное тело. Некоторое время мы молча смотрели друг на друга.
- Так, - произнесла рысь с привычной для себя ноткой стервозности, - ты, значит, тоже не собираешься заключать меня в объятия и осыпать поцелуями?! Ну, вы и чурбаны! Впрочем не очень-то и хотелось, - она прошлась по комнате. - А вы неплохо устроились, ребята. Правда, свинарник жуткий и накурено, хоть топор вешай, но это проблема поправимая. Да что ты на меня так уставился?!
Я тряхнул головой, поправил очки и повернулся к экзорцисту.
- Что это за балаган?
Константин, для которого шок от встречи с нашей бывшей напарницей остался уже по-зади, спокойно затушил сигарету.
- Я сам бы хотел знать, - ответил он. - Слишком много совпадений для двух неполных дней. Либо, вы все вместе за каким-то чёртом делаете из меня дурака, либо, кто-то, непо-нятно зачем, пытается устроить встречу старых друзей.
- Ты думаешь, что я с ними в сговоре?! - возмущению моему не было предела.
- Всего лишь версия.
- Засунь эту версию знаешь куда?!
- Парни, - Кристина бесцеремонно устроилась на рабочем столе и с интересом наблюдала за нашей перепалкой, - давайте вы потом подерётесь. Может, угостите девушек кофе? И, вообще-то, мы по делу пришли. Эйрис, между прочим, у вас работать хочет.
За перепалкой, мы совсем забыли о светловолосой визитёрше. Все разом обернулись в её сторону. Девушка вжалась в стул и, казалось, единственным её желанием сейчас, было ока-заться далеко-далеко отсюда. Однако, прежде чем опустились пушистые ресницы, я заметил, что страх в огромных глазах перемешался с любопытством.