"Пегас" нёсся сквозь просторы Вселенной, пролагая свой путь к далёкой неизвестной планете. То ли выдуманной, то ли нет, но где-то она всё же существовала - каким бы способом ни была сотворена. Похожая на Землю, но с той разницей, что на неизвестной планете было много мест с совершенно необычными названиями, о которых земляне только в сказках читали... И ещё - что поразило воображение всех членов экипажа - разумные животные.
- Ну, это как раз по твоей части, Алиса! - насмешливо, но не зло проговорил механик Зелёный, перебирая пальцами по приборной доске и пялясь в экран.
Та потянулась и зевнула: мало она, что ли, разумных животных на своём веку повидала? Видала и не то ещё!
- Что ж, посмотрим! - после долгого молчания ответила девочка и смахнула прядь волос со лба. После некоторой паузы Алиса продолжила: - Там, говорят, и люди живут. И вообще атмосфера там необычная.
- Чем же необычная? - прищурился механик.
- Так сказать, магическая.
- Магия? Вот во что не поверю, так это в магию!
- Ясное дело, у нас на Земле такого явления нет и быть не может: физические законы не позволяют...Хотя, если есть правила, то их можно и нарушить.
- В каком смысле? - удивился Зелёный, на полкорпуса повернувшись к Алисе.
- Теоретически на Земле возможны чудеса, но люди боятся того, чего не знают. А вот на этой... Найде... магия - обычное дело. Все привыкли. Ну, если там есть люди (а я уверена, что есть), то они уже воспримут нас как выходцев из средневековья. Мы должны уважать обычаи чужой планеты. Как говорили древние: "В чужой монастырь со своим уставом не ходят", - Алиса многозначительно взглянула на механика.
- Ну, не совсем из средневековья, - подал голос капитан, - скорее уж они могут нам таковыми показаться. Хотя, чего гадать: надо просто посмотреть! И я вполне уверен, что они даже не знают, что такое космические полёты, и у них нет посадочных площадок!
Все помолчали. Возможно, что капитан и не ошибается. В самом деле, вместо того, чтобы загадывать, надо просто посмотреть.
- Мы уже на месте! - возгласил бортмеханик и зачарованно воззрился на экран, показывавший чужие пейзажи. И Алиса, и капитан тоже смотрели, не отрывая глаз. Выбрав подходящее место, "Пегас" припланетился. Нельзя сказать, что здесь было неуютно. Наоборот. Воздух как на Земле, да и всё кругом напоминало земные пейзажи.
- У меня предложение, которое может показаться довольно странным.
- Говори, чего уж! - вздохнул капитан. - Я уже догадываюсь, что ты сама всё хочешь высмотреть.
- Да меня тут и за свою посчитают, если не выделяться!
- А если что-нибудь случится?
- А что может со мной случиться? - Алиса пожала плечами. - До сих пор ничего не случалось! Вы пока по своим делам можете лететь, а за мной потом вернётесь.
- Нет, - возмутился капитан, - мы так не договаривались! Давай лучше вернёмся?
- Зачем, если мы всё равно тут? И тут неопасно.
- Как знать! - покачал головой капитан.
- Ты забыл, что я и не в таких переделках была и возвращалась целой и невредимой.
Неожиданно эти взрослые люди согласились. В конце концов, Алиса тоже почти взрослый человек и сама отвечает за свои поступки.
- Ладно, - махнул рукой капитан, - поступай, как знаешь. Но мы будем недалеко. Если что случится, немедленно свяжись с нами.
Алиса осталась на планете. Одна. С рацией на поясе. И совершенно без оружия. Зачем оно, если всё тут кажется совершенно безобидным?
А корабль, оставив девочку на планете, взмыл к небесам и вскоре скрылся за облаками. Капитан понимал, что поступил совершенно неправильно и противозаконно. Но ещё неправильней было бы нянчиться с человеком, который облетал почти весь Космос.
Алиса вышла к дороге. Мимо проносились старинные машины, очень похожие на те, что были в начале XXI века на Земле, разные, блестящие и... загрязняющие воздух. Но вдруг среди этого всего безобразия на дороге показалась телега, запряжённая лошадью. На телеге сидел мужичок в кепке, за ним лежали тяжёлые большие бидоны. Увидев одинокого путника на краю дороги, мужичок остановил телегу и спросил:
- Вам куда?
- Да хоть куда, мне всё равно! - ответила Алиса и вскарабкалась на край телеги.
- Я еду в Заповедник, тут недалеко.
- А что там, в этом Заповеднике? - поинтересовалась пассажирка.
- А там уж сама увидишь! - мужичку, видать, некогда было объяснять.
Действительно, если она туда едет, то почему бы и не осмотреть всё самой?
- Вези! - согласилась Алиса и устроилась удобней.
Алиса даже немного привыкла: ей эти пейзажи напоминали Землю, где время повернуло вспять.
Вскоре девочка уже стояла у входа. Вообще-то входа как такового, с огромными воротами, и не было. Была просто тропинка. Пройдя по ней метров пятьсот, Алиса упёрлась в большой раскидистый дуб. Недалеко от дуба стояла избушка. Обычная такая, с зарослями крапивы под окнами. Единственное, что поразило Алису, был огромный чёрный кот, расхаживающий на задних лапах. Наверное, этот представитель семейства кошачьих плохо видел, так как носил очки. Кот приблизился к незнакомке и оглядел ту с ног до головы:
- Чем вам помочь, прекрасная синьорина? - и согнулся в галантном поклоне.
- Ты.. Вы Кот в Сапогах? - юное создание сильно удивилось, глядя на вежливого котяру.
- Не-а! Сапоги у меня украли, а шляпу я пропил! - пошутил Васька. - Вообще, меня дон Базилио зовут, а друзья - просто Василий. В чём проблемы, красавица?
- Алиса, - представилась девочка. - Мы тут мимо пролетали, наткнулись на эту милую планетку и решили посмотреть, есть ли тут какие-нибудь редкости.
- Весьма похвально! - довольно хмыкнул Василий. - Видишь ли, я тут по совместительству исполняю должность учёного кота и сказочника.
- У лукоморья дуб зелёный,
Златая цепь на дубе том,
И днём, и ночью кот учёный
Всё ходит по цепи кругом, - процитировала Алиса известного поэта, - а где цепь?
- Увы! - вздохнул Василий, - цепь сдали в пункт приёма драгметаллов, ироды! Хорошо, что дуб оставили!
- А русалки?
- А что русалки? Русалок больше нет: уволились по собственному желанию, - обиженно промурлыкал Базилио. - Директор Кащеев, скупердяй, зажилил зарплату за три месяца! Вон и секретарша даже удрала от него к Ивану-Царевичу. Тот на шикарном "Мерседесе" приезжал. У него охранниками тридцать три богатыря, а Черномор - начальник службы безопасности.
Алиса, конечно понимала, что Васька окончательно заврался, но не стала останавливать его: ему ведь деньги платят за то, что он туристам сказки рассказывает.
- Я, кажется, уже поняла, что это за место, - задумчиво проговорила Алиса. - Тут сбываются все наши смелые мечты. Наши сказки - это ваша жизнь.
- И не только! У нас много чего и пооригинальней происходит! - заметил дон Базилио и повертел хвостом. - Вот, например, хочешь - расскажу длинную историю про одну знакомую мне колдунью? Выглядит она немного постарше тебя, обычный человек, а обладает невероятной Силой и способностями. Волшебными книгами пользуется в крайних случаях, в основном полагаясь на себя.
- Это очень интересно, я бы с удовольствием послушала бы, - Алиса попыталась подвести разговор к нужной теме, но снова потерпела крах.
- Между прочим, про колдунью всё правда. Они живут тут недалеко, в элитном посёлке, - проговорился Васька.
- Да? - юное создание удивлённо таращилось на кота, соображая, правду он говорит или снова сказки рассказывает
- Всё правда, клянусь моей матушкой! А по поводу редких экземпляров могу порекомендовать Жар-птицу.
- Кого? - не поняла Алиса.
- Жар-птицу! - Васька начал обижаться. - Только поймать их нельзя - мигом пожар устроят. И к тому же они в неволе жить не могут.
- Жаль. Ну хоть издали можно на них поглядеть?
- А это сколько угодно! Они живут в Причерноморье, близ греческих колоний. Селятся в прибрежных скалах, ведут ночной образ жизни.
Алиса лишь вздохнула. Потом всё же попросила Василия рассказать о Жар-птицах.
- Никто не знает, как и каким образом появились в этих краях Жар-птицы, - рассказывал Василий. - В лесах они жить не могли, они любили морские просторы. Летали они по ночам обычно, но почти никто из людей их не видел. Исключение составляют рыбаки из прибрежных посёлков. Они вынуждены бывают выходить на свой промысел по ночам и наблюдают ночные полёты необычных созданий. Жар-птицы - существа ночные, как летучие мыши. Раньше Жар-птиц было много - целыми несчетными семействами, но на протяжении трёх веков их истребляли с завидным постоянством или выкрадывали. Так что на сегодняшний день Жар-птицы занесены в Красную книгу исчезающих и редких животных.
Алиса долго молчала, раздумывая над словами Кота Васьки. Интересно, сколько же их ещё осталось?
- Штук пять или шесть на всю планету! - сообщил кот, словно прочитав мысли. Девочка вздрогнула: вслух-то она ничего не спрашивала. Неужели тут и животные обладают способностью к телепатии? Странная и необычная планета, всё-таки...
- Но ведь ничего не будет, если мы увезём одну? Они же размножаются?
- Угу, - Васька кивнул, - раз в пять лет они приносят всего лишь одного птенца! Так что это страшная редкость!
- А мы как раз и собираем редкости по всей Галактике! - сообщила Алиса, чем вконец "убила" кота.
Василий поглядел на неё внимательно. Ребёнок как ребёнок, ничего циничного в ней нет, ни капли хитрости и коварства. Жар-птицы - достояние этой планеты, и никто без особой надобности не может никуда вывозить этих существ под страхом тюремного заключения и десятилетней каторги на урановых рудниках. Но девчонке это не грозит, потому как ребёнок ещё. Кот вздохнул и сказал:
- Если уж вам так не терпится, то езжайте на Побережье. Птицы любят море, а у нас им тесно. И к тому же нужно соблюдать правила пожарной безопасности.
- Пожарной? - удивилась Алиса. - Почему?
- Ой, да неужели непонятно? Это же Жар-птицы! - раздосадовано мяргнул Василий. - Значит, пожар могут наделать! Держите их подальше от всего, что может гореть!
- Прекрасно! - обрадовалась девочка. - Я сейчас же еду к Побережью!
- Ну и ребёнок! - ворчал Васька после ухода Алисы. - Откуда такое сокровище на мою голову?
Это "сокровище" явилось с Земли, как потом узнал кот, но легче ему от этого всё равно не стало.
2.
С Жар-птицами Алисе не повезло: их и впрямь поймать невозможно. Остаётся лишь одно - найти ещё что-нибудь интересное. Девочка хотела снова встретиться с котом, но тот дремал, свернувшись клубочком под раскидистым дубом. Рядом в ворохе опавших листьев лежали книга и очки. С котом тоже не повезло. Туристка решила прогуляться по парку: этот Заповедник не имел ничего общего с тем, что был дома. Здесь располагался парк отдыха, но с такими местечками, где время от времени пропадали и появлялись люди, решившие развлечься в иных мирах. Понятное дело, что все эти миры были просто сконструированы и напичканы всевозможными прибамбасами и персонажами. Хотя, как знать. А вдруг это был не парк развлечений, а миры - не искусственно созданные территории для отдыха? От этой мысли становилось страшновато...
Задумавшись по дороге, Алиса наткнулась на симпатичного незнакомца, который был выше неё ростом и кого-то удивительно напоминал. Тот виновато улыбнулся, прижав руку к груди:
- Простите, не заметил! Просто я очень спешу.
Алиса улыбнулась в ответ: мол, всё в порядке, не стоит переживать. Незнакомец, похожий - вспомнила! - на эльфа из книжки, весело подмигнул, махнул рукой на прощание и куда-то умчался.
- Странный какой-то!
- А они все странные! - раздался голос за спиной, и Алиса от неожиданности ойкнула.
Перед ней был хорошо выспавшийся кот Дон Базилио, или просто Васька.
- Кто это был?
- Думаю, один из близких друзей моей знакомой ведьмы, - ответил представитель семейства кошачьих, одновременно приводя себя в порядок. - Тони. Он вообще неизвестно из какого мира. Если желаешь, сама как-нибудь поговори, а я чужие истории не рассказываю, сплетнями не занимаюсь.
- А есть в этом парке что-то интересное?
- То, что бы ты могла прихватить домой в случае чего? Парк находится под охраной государства.
- Мне просто посмотреть, - Алиса пожала плечами.
- Смотреть никто не запрещает, - ухмыльнулся кот. - Хочешь развлечься? К твоим услугам - любой портал. Предупреждаю, что все миры - настоящие, а не смоделированные компьютером. Там на каждом шагу подстерегает реальная опасность! - кот лукавил. Парк предназначался для отдыха, и миры - плод трудов кучи программистов и результат нескольких десятилетий адского труда. Но был среди них один настоящий - тот самый, откуда и появился симпатичный "эльф".
А найти портал можно было по плотному белому облаку, запрятавшемуся в гуще листвы и кустарника.
Алиса не очень вежливо уставилась на кота, желая поближе его изучить: на Земле таких экземпляров не водилось. Большой чёрный кот, похожий на булгаковского Бегемота, предпочитающий ходить на задних лапах (так удобней), любитель почитать, он служил тут сказочником. Что ж, вполне приемлемое для кота занятие, если кот говорящий.
- Можно вопрос? - Алиса оторвалась от созерцания котяры.
- Валяй!
- Ты один тут такой разговорчивый?
- Ты шутишь? Да ты встреть любую собаку, она тебе такое расскажет! Тут каждая тварь, имеющая более-менее способность мыслить, наделена речью и интеллектом. Конечно, насекомые говорить не могут, они для этого не приспособлены природой.
На улице было солнечно, ясно и дул ласковый летний ветерок. Всё пространство было залито солнечным светом. Тут кот вынужден был откланяться: явились строители для ремонта директорского особнячка. То было административное здание, запрятавшееся где-то в глубине Заповедника, построенное наполовину из дерева, наполовину состоявшее из камня и стекла. Рядом с "особнячком" на большой поляне пристроились солнечные батареи и небольшая обсерватория на любителя с огромной тарелкой радиотелескопа.
- Кого ищешь? - от созерцания сего Алису отвлёк похожий на детский голос. Туристка обернулась и увидела юную особу, своего примерно возраста. Та была одета в светлую футболку, шорты и кроссовки. Похоже, отроковица гуляла тут по праву "своего человека".
- Да просто так, осматривала парк. С котом вот не так давно познакомилась.
- А я знаю, - ответила незнакомая девчонка. - Васька мне рассказывал. Как тебе Жар-птицы?
- Они просто великолепно смотрятся в ночном небе! - отозвалась Алиса. - Жаль, что я не могу взять хоть одну с собой. Василий предупреждал, что они огнеопасны.
- Ну, хоть в чём-то он тебя не обманул. А так - он сказочник великий! Прости, забыла представиться: я Сара. Живу недалеко от Заповедника, в получасе езды, посёлок Светлый.
- Красивое название! - восхитилась собеседница Сары. - Алиса Селезнёва. Мы просто пролетали мимо и наткнулись на вашу планету. Здесь даже расположение материков такое же. Правда, Заповедник не похож на наш.
- А зачем вы летаете?
- За редкими видами. Тут здешний кот рассказал про Жар-птиц, и я решила посмотреть. Для содержания в неволе они и вправду не годятся.
- А мы по Вселенной не мотаемся, нам это не надо. Наша планета - сплошь экзотика. Мы пользуемся Интернетом. Даю руку на отсечение, такого у вас нет.
- Да, нет. Я тут недавно столкнулась с одним человеком, сильно похожим на эльфа из сказки...
- А, ну да, - усмехнулась Сара, возя по земле носком кроссовки, - мы с ним давно знакомы. Несмотря на свои чудачества, Тони прекрасный товарищ, но ему жутко не повезло в жизни. Если хочешь, могу рассказать. А зачем он тебе?
- Так просто, - Алиса пожала плечами. - Рассказывай, времени у меня много. Я пока одна на планете, мои друзья улетели, а на Земле ждёт папа.
- Он у тебя кто, учёный?
- Ага, профессор, биолог.
- Мои родители были археологами, - Сара тяжело вздохнула. - Они в экспедиции погибли, в Египте. А Рина заменила мне семью... Ладно, я пока расскажу про нашего изыскателя...
Алиса слушала внимательно, не пропуская ни словечка. История странная, местами жутко интересная и захватывающая.
- Если не возражаешь, - попросила Алиса, - познакомь лично. Может быть, я смогу помочь чем-нибудь. Поверь мне, я бывала и не в таких переделках!
- Думаю, Тони будет рад. Пойдём, заодно со своими близкими познакомлю.
- А Рина, кто она?
- Она мне как сестра, старшая... вообще-то она ведьма, - сообщила Сара и откинула со лба прядь мокрых волос.
Алиса остановилась резко:
- Ведьма?
- Ну да, а что так тебя испугало? Не бойся, она добрая волшебница! - усмехнулась шутница. - И вообще, принадлежит к Светлым силам.
- Я-то думала, что ведьмы бывают только злые, как в сказках, и летают на метле...
Сара от смеха поперхнулась и закашлялась, Алисе пришлось постукать её по спине кулаком.
- А ты поменьше сказок читай, тем более на ночь. Тут всё по-другому, не так, как в сказках!
- Охотно верю! Куда мы идём?
- На автобус! - Сара была не на шутку удивлена. - А что, у вас и автобусы другие? А, я забыла, ты же из другого мира!
Алиса поражалась девчонке: как можно жить с таким характером? Подошёл автобус и девчонки заскочили в уютный салон. Там они, усевшись на удобные кресла на заднем ряду, продолжили знакомство. Временами Алиса отвлекалась, чтобы посмотреть в окно. За стеклом мелькали милые пейзажи: аккуратные деревеньки с ветряными мельницами, пасущиеся на зелёных лугах красивые коровы.
- Пейзажи прямо как альпийские! - восхищалась Алиса.
- Следующая остановка наша! - сообщила Сара и дёрнулась к выходу. Алиса - за ней.
Скоро они входили на территорию большого посёлка. Повсюду стояли приятные одно- и двухэтажные домики, выкрашенные в разные тёплые цвета.
- Вот и пришли! - возгласила Сара и толкнула стеклянную дверь. Девчонки оказались в просторном холле. Стены были обиты панелями из красного дерева, наверх вела изящная лестница. По левую руку оказалась дверь в кухню.
- Проходи, не стесняйся! Чаю хочешь?
Алиса не успела ответить, как перед ней возник какой-то слишком знакомый человек с подносом в руках. Алиса с искренним удивлением глядела на него, силясь вспомнить, где видела в последний раз.
- Это Флинт, наш домроботник. Биоробот, короче, - Сара умостилась в мягком кресле. - Некий умелец сделал его похожим на актёра Пьера Ришара в молодости. Ну не прикол ли?
В мозгу сверкнула искра: вот откуда ей известно это лицо! Старые французские фильмы с участием этого актёра! Алиса села на диван с кружкой ароматного чая, настоящего цейлонского!
- Откуда вам известно про Пьера Ришара? - удивилась гостья.
- Я же говорила, что мы пользуемся Интернетом. Можем заглянуть в любую точку Вселенной! И скачать то, что нам нравится! - Сара, похоже, начала сердиться.
Вскоре спустилась хозяйка, симпатичная рыжеволосая девушка.
- Вот и наша колдунья!
Та приветливо улыбнулась и протянула руку:
- Очень приятно!
Хозяйка излучала столько душевной теплоты, что гостья почувствовала себя как дома. Но зелёные глаза Рины были печальны.
После знакомства с колдуньей Алиса пересмотрела свои взгляды на подобный контингент. До сих пор ей встречались только злобные старухи, а тут - милая и симпатичная девушка. Сразу чувствовалось, что никаких злых намерений у неё нет и не может быть. Говорила же Сара про неё, что она добрая волшебница... Впрочем, эта планета настолько своеобразна, что тут может быть всё, что угодно. В каждом мире, где довелось побывать Алисе, существовали свои законы и обычаи. Так что нет ничего удивительного в этом милом доме.
Алиса оглядела гостиную, куда постепенно подтянулись и остальные: уже виденный ею в заповеднике симпатичный незнакомец (он подмигнул гостье с самым дружеским видом); подросток, такой же рыжий, как хозяйка, в очках и почему-то в инвалидном кресле-каталке, и совершенно незнакомый ей молодой человек. "Похоже, - думала гостья, - они всегда так вместе собираются, когда нужно что-то важное решить. Может, предложить свою помощь, вряд ли откажутся".
- Что за повод? - поинтересовался Шурик.
- Пусть гостья сама поведает, - голос юной колдуньи был приятным, хоть и негромким.
Та поведала о себе. Несколько раз Шурик присвистнул: то ли он не поверил, то ли история гостьи показалась ему не слишком правдоподобной. Слушая Алису, Тони колебался - рассказывать всё о себе или пока придержать. Наконец, он решился и попросил слова:
- Я, конечно, не в тему, но попробую раскрыть истинную причину моего появления в вашем мире.
- Ну уж давно бы пора, друг мой! - усмехнулся Дженифер. - А то мы до сих пор подробностей не знаем.
История его оказалась столь же малоправдоподобной, как и рассказ Алисы. Но Тони поведал всё, что знал и помнил. Начал со своих скитаний, поведал и о истории с драконом. В заключение он сказал:
- Меня там считают за погибшего, потому что, когда готовили побег, заодно инсценировали катастрофу. Так что имперские ищейки точно видели и были убеждены, что я и мои товарищи погибли.
- Вот поэтому вас и не искали?
- Да.
- А что такого экстраординарного произошло, если ты решился бежать? - поинтересовалась гостья.
- Сказать? Просто в рассказе я об этом не упомянул, не знал, как вы к этому отнесётесь. Я пытался убить императора.
На Тони воззрились с нескрываемым удивлением.
- Чем же он так тебя достал? - спросил Шурик.
- Не только меня, но и остальных жителей моего мира.
- Да уж, - вздохнула ведьма, - досталось тебе. Тебя никто не гонит. Если захочешь остаться, будем рады!
- Спасибо. Да и хотел бы я знать, что у нас там сейчас происходит...
- Это не проблема! - отозвалась Сара и помчалась в библиотеку. В последнее время она наловчилась лазить по Всемирной сети и даже выходила на внешний уровень, то есть на информационное поле планеты.
- Ты так и с нашей можешь? - спросил Тони, уставившись в экран.
- Ну да, только адрес давай.
- Только боюсь, что засекут тебя наши, - промолвил вдруг эльф, на лице застыло суровое выражение.
- Почему?
- Имперская система безопасности.
- Можно ведь не логиниться. Да и IP- адрес наш никто из них не знает. И ты же говорил, что они посчитали тебя погибшим.
- А тот факт, что посторонний проник в их систему, их явно насторожит, и они примут меры. Вот чего я опасаюсь. Я боюсь, что вы можете в результате всего пострадать.
- Так что ж теперь делать? - компания приуныла.
- Лететь самим! - решительно заявила Алиса. - Если гора не идёт к Магомету...
- Подождите! - Тони умчался на верхний этаж. Вернувшись, передал Алисе сверкающий кристалл горного хрусталя. - Мне туда совсем не резон лететь, раз уж я всё равно "умер" в их представлениях...
- Разреши составить тебе компанию, не сочти за навязчивость! - попросил Дженифер. - Я уверен, тебе нужна будет чья-нибудь помощь.
- Согласна! - кивнула она, рассматривая кристалл. - Что на нём?
- Вся информация о моей планете, то бишь звёздные карты и файлы словаря-переводчика, - отозвался Тони. - И ещё одна вещь вам пригодится.
- Что это? - студент уставился на небольших размеров блестящий пистолет. Тот самый, который, вопреки совету Рины, эльф не уничтожил.
- Это то самое оружие, которое спасло мне жизнь после покушения. Берите, вам пригодится.
Ким принял из рук приятеля блестящую штучку и осторожно повертел в руках, рассматривая со всех сторон и изучая.
- Только заклинаю, будь осторожен, иначе вместо спасения найдёшь гибель.
- Постараюсь.
Алиса тем временем пыталась связаться с маленьким кораблём, который доставит двоих спасателей на Кримерию - родную планету Тони.
Вдруг вспомнив что-то, Дженифер спросил:
- А велика численность колонии? И где она теперь?
- Там от силы человек пятьдесят осталось, после истории с пауком. Если что-то прояснится с возвращением, я скажу своим, не беспокойтесь.
- Всё, Гай-до скоро будет тут, - сообщила гостья.
- А там хватит места для двоих?
- Конечно. Корабль может менять свой размер в зависимости от количества пассажиров. Уместимся!
Вечером, когда все уже утихомирились (отправляться решили, когда прибудет корабль), в дверь тихонько поскреблись. В комнату боком проник Дженифер.
- Я тебя не побеспокоил? - спросил он деликатно.
- Да нет, мне не спится. Рассказывай, что у тебя. Ты уже решил лететь?
- Да. Думаю, девчонке помощь всё же понадобится, - замялся студент. - Хотя мне тебя будет не хватать...
- Мне тебя тоже, - колдунья поглядела на старого друга. - Да и не только мне одной...
- У тебя есть идеи насчёт Шурика?
- Есть одна. Но для этого понадобятся усилия и мои, и Шурика. И Тони обещал тоже помочь.
- Что ты хочешь делать?
- Простое внушение на уровне подсознания. Несколько сеансов, искренняя вера в исцеление...
- Ты в своих-то силах уверена? - спросил Ким, пристально глядя ведьме в глаза.
- Если бы не была уверена, я бы не бралась, - отрезала та.
- Прости, коли обидел чем. Ты и так душой за него болеешь, а тут ещё я со своими идиотскими сомнениями, - сокрушался студент. - И к тому же и помочь-то не смогу - я ведь не колдун. И помощь моя нужна ещё кому-то...
- Не расстраивайся так, - колдунья уткнулась в плечо собеседнику, и тот её бережно обнял. В самом деле, ведьма ведьмой, но простое человеческое сочувствие ей тоже очень нужно.
- Пока не поставлю Шурика на ноги, я не успокоюсь! - заявила колдунья. - Да и ты береги себя и гостью. Ты нам очень нужен!
- Постараюсь сделать всё возможное, - заверил студент. - Не беспокойся, я справлюсь. И тебе, вернее, вам с Тони желаю удачи!
- Спасибо!
Рина проводила его взглядом. Ким обернулся и подмигнул: мол, всё в порядке.
3.
В мире, где царит почти тоталитарный режим, народ и чихнуть боится, не то, что слово сказать. И в этот-то мир явились двое искателей приключений на свою голову.
- Не нравится мне всё это, - тяжко вздохнул Ким. - Одни, в чужом мире... Что нас тут ждёт?
- Да ладно тебе! Твой пессимизм и меня в тоску вгонит. Давай смотреть на всё со светлой стороны, - сказала Алиса. - Наша задача - разведать, что тут да как, а в случае чего ввязаться в игру. А сколько уйдёт на это времени - не суть важно. И притом - у нас оружие.
- Ещё одна проблема. Тот пистолет, что мне Тони отдал, пугает меня больше всего. Зачем он хранил его все эти годы?
- Как это зачем? - удивилась Алиса. - Ещё спроси, зачем мы сюда явились. Ты, похоже, пацифист.
- Почти угадала, - усмехнулся Дженифер. - По мне лучше осесть где-нибудь на острове, устроить парк, клонировать и разводить ящеров...
- Динозавров, что ли? У нас в зоопарке живёт бронтозавр.
При этом известии Ким вскинулся и удивлённо уставился на юную спутницу.
- Что, серьёзно?
- Я стану тебе врать? - Алиса показала ему карточку, на которой был запечатлён Бронтя, мощный завр с длинной шеей. Огромная такая туша на очень больших и толстых ногах, с длинным хвостом.
- Надо же! - студент с уважением поглядел на Алису.
- Только не говори, что я его клонировала. Он жил ещё до меня. А ты кого собираешься клонировать?
- Пока ещё не решил. Кстати, - Дженифер глянул в иллюминатор сперва, потом на экран, - мы, кажется, уже на месте. Как и кого мы будем искать? Так просто заявимся и скажем: мы к вам?
- Поглядим. Жизнь научит.
- Можно как-то прозондировать почву и так далее? - спросил Ким, - так вот сразу заявляться, да ещё неизвестно кто нас там встретит.
- Твоя правда. В этом случае лучше найти сам бункер, а там - уже не наше дело.
- То есть как - не наше? В смысле поиска? Хочешь сказать, что нас найдут те, кому надо? Угу, имперская служба безопасности.
- Может, и так. Ладно, чего гадать? - Алиса посадила корабль посреди леса, на большой поляне. Пришельцы захватили всё самое необходимое, включая рации, провизию (ещё неизвестно, из чего состоит местная пища) и оружие: пару бластеров с корабля и аннигилятор, который прихватил с собой Ким.
- Будьте осторожны! Алиса, я за тебя отвечаю! - раздался голос корабля.
- Ладно, не беспокойся. Если что, мы воспользуемся твоей помощью.
Двое пришельцев осторожно пробирались в северном направлении, когда слева от них раздался хруст веток. Студент повернул голову и увидел в зарослях необычное существо, немного похожее на медвежонка. Огромные глаза занимали почти всю морду. Существо глазело на пришельцев не мигая. Алиса тоже заметила незнакомца. Похоже, зверь был из пугливых: он нырнул в заросли и больше не показывался.
- Вот и первая живая душа! - проговорила Алиса.
- А там - вторая и третья, - студент кивнул в другую сторону, где нарисовались двое в серой полувоенной униформе. - Похоже, они по наши души.
Двое в форме пристально смотрели на чужаков, потом знаками приказали следовать за собой.
Алиса обернулась, чтобы запомнить место, где оставила Гай-до. Дженифер, похоже, смирился со своей участью. Двое пришельцев стали пленниками неизвестно кого, и судьба их была отныне покрыта мраком.
***
В небольшой светлой комнате за столом сидел невысокий человек с орлиным профилем и мутным взором. Он читал последние сводки. Там говорилось о появлении неизвестного летального аппарата и двоих чужаков, которые потом бесследно исчезли.
- Почему пропустили? Почему не доложили? - прокаркал император, уставившись на помощника, главу Службы безопасности.
- Наши системы не смогли распознать: чужаки замаскировались. А потом было уже поздно. Похоже, пришельцы у повстанцев, - ответил тот.
- Зови доктора. Когда ожидается груз?
- Через неделю, Ваша милость, - начальник Службы безопасности согнулся в поклоне и исчез за дверями.
Вместо него зашёл высокий врач в белом комбинезоне. Император следил за его приготовлениями: он уже привык к почти ежедневным уколам в течение последних лет. Наркотик поставлялся ему извне - со спутника, казна была уже полупуста. Нечем было платить армии и полиции. Картажи пытался "влезть" в душу врача, чтобы узнать, пытается ли тот отравить своего императора. У врача были вполне честные намерения. Он просто выполнял свою работу.
После инъекции лицо императора просветлело и самочувствие улучшилось, но император знал, что это ненадолго. Со временем дозы приходилось увеличивать по мере привыкания.
- Сколько ещё осталось? - покосился Картажи на врача.
- На неделю.
- Ладно, иди. И позови этого, из безопасности.
Когда чиновник снова вошёл к государю, тот его огорошил:
- Попытайтесь проследить за чужаками. И, если повезёт, доставьте ко мне одного из них. А кстати, как они выглядят?
- По отрывочным данным - это девчонка лет четырнадцати и, кажется, её приятель. Ему на вид лет двадцать или больше. Больше, увы, неизвестно ничего.
- Прослушивайте все каналы, контролируйте все радиоточки. Мне надо знать, с какой целью явились сюда эти люди! - приказал император. - Идите.
Чиновник слегка склонил голову и вышел. Император же остался сидеть и продолжал анализировать сложившуюся ситуацию.