Алекс ничего не замечал вокруг себя, поскольку целиком и полностью углубился в заучивание роли. Целый день он слонялся по дому с толстой тетрадкой. Для него уже ничего не существовало: ни школы, ни дома. Злило только одно - на роль Джульетты выбрали почему-то Сару, с которой по ходу дела придётся, наверно, целоваться. А может, и нет. Эта девчонка появилась в их классе совсем недавно, всего полгода назад. Зато сумела очаровать всех мальчишек. Самое интересное то, что она с ними только заигрывала, а записки писала Алексу.
Шурик сильно подозревал, что Сара просто-напросто напросилась на роль Джульетты. Эту выскочку мальчишка не выносил, поскольку она сама к нему "прилипла". Да к тому же была первосортной врединой, заносчивой и высокомерной. Ей ничего не стоило опустить человека ниже плинтуса просто потому, что он ей не понравился или с ней поспорил.
В один из дней к Алексу явился некто, изменивший все его планы на лето. Летом мальчишка собирался съездить в Египет, посмотреть пирамиды, а также в Грецию, на экскурсию в знаменитый Парфенон. И ещё в разные места - куда позовёт его неуёмная фантазия путешественника. Прошлым летом, например, Алекс был на Северном полюсе, куда он ездил с Дженифером, приятелем кузины.
Тихим вечером, после ужина, Алекс лежал, зарывшись в подушку, и не услышал, как со стола с грохотом полетели все компакт-диски. Он очнулся только в тот миг, когда кто-то совсем маленький сильно дёрнул его за рукав. Алекс повернул голову и вскочил как ошпаренный: рядом на тумбочке примостился странный гость, ростом с локоть. Гость одет был в красные, как показалось мальчику, кафтан и штаны.
Гость и хозяин долго смотрели друг на друга. В комнате царил полумрак: всё-таки половина первого ночи! Мальчишка не заметил сам, как заснул после ужина и сколько проспал. Рука потянулась к лампе, стоявшей на тумбочке, и нажала кнопку выключателя. Зажёгся свет, смягчённый абажуром. Только тогда Алекс смог лучше рассмотреть и красную одежду гнома, и его самого.
- Гном, разве не видно? - немного раздражённо ответил тот.
- И-извините, я щас приду! - Алекс сполз с кровати и поплёлся на кухню.
Его никто не увидит и не спросит: "Куда вы, молодой человек, направляетесь в столь поздний час?". Так обычно поступала кузина, когда встречалась ему на пути. Тётя спала, а Флинта отключили. Пошарив на кухне, Алекс обнаружил там пару бутербродов и компот. Погрузив всё это на маленький поднос, Алекс притащил его в комнату. Гном тихо сидел на тумбочке и смиренно ждал.
В комнату вошёл, протискиваясь боком в приоткрытую дверь, Алекс с подносом. Пока гость закусывал бутербродами, Алекс вертел в руках слегка помятую бумажку. Мальчишка подсел поближе к свету и тогда разглядел почерк кузины. Руки затряслись от волнения. Алекс напялил на нос очки и принялся читать. В процессе чтения дыхание участилось: всё, что там было описано, можно было представить только в самых смелых мечтах!
- И вы проведёте меня туда? - хрипло спросил Алекс, с надеждой глядя на гнома.
- Несомненно. Только...
- Да я знаю, - Алекс махнул рукой. - Вы хотите сказать, пока не начнутся каникулы... До них ещё неделя...
- Я не об этом. Кузина очень вас просила не трогать бутылку. А какую - вы сами знаете.
Мальчишка понял. Он пристально смотрел на гнома.
- Вы опасаетесь, что с вами поедет ваша знакомая? - гость словно прочитал мысли. - А куда ж она денется?
- Я не опасаюсь, я боюсь! - обречённо ответил Алекс и уставился в окно. Там было темно, шумел дождь и качались от ветра деревья. - Боюсь, что Сара выпустит Хексу.
В это время сверкнула молния и осветила всю комнату. Потом ударил гром, словно на железную крышу упала тяжёлая бочка.
Долгое время они сидели молча.
2.
Приближался день спектакля. На переменке к Алексу со сладкой улыбкой подкатила Сара и спросила:
- А какие у тебя планы на лето?
- В Грецию хочу съездить. А что?
- Да так, ничего.
Взгляд Сары упал на торчавший у Алекса из кармана клочок бумаги. Поймав направление её взора, Алекс засунул бумажку поглубже и поправил на носу очки.
- Что дальше? - недовольно спросил мальчишка.
- А я бы хотела с тобой поехать. Ты не против?
Как же ему хотелось послать Сару далеко и надолго, но врождённая деликатность и воспитанная в нём кузиной вежливость взяли верх. Потому Алекс ответил сдержанно:
- Ладно. Если ничего не случится за эту неделю, я возьму тебя с собой.
Сара обрадовалась и захлопала в ладоши. Потом чмокнула Алекса в щёку и убежала. Тот, оглянулся и, не заметив насмешливых взглядов, вытер щёку рукавом и поморщился.
На уроке лингвистики ему в спину ткнул сидевший сзади Пашка Ветров:
- У вас любовь, наверно?
- Шёл бы ты подальше! - прошипел Алекс.
- Волконский! - прикрикнула учительница. - Я для кого материал рассказываю?
Алекс сразу собрался и сделал умный вид. Пифия Андреевна лишь поглядела на мальчишку с недоверием и продолжила урок.
Когда солнечный луч коснулся портрета Толстого, прозвенел звонок. Все спешно засобирались домой: лингвистика была последним уроком в этот день.
- И не забудьте про спектакль! - возгласила Пифия. - Волконский, ты меня понял? У тебя одна из главных ролей!
- Уж лучше бы я играл принца Гамлета! - буркнул Алекс, собирая рюкзак. - Там ни с кем, наверное, целоваться не надо!
К счастью, его реплику никто не слышал.
Вернувшись, он застал картину жуткого разгрома в своей комнате. Всё, что могло упасть и разбиться, лежало в руинах. А поверх всего этого сидел гном с виноватым видом. Алекс машинально посмотрел на стол: к великому счастью, компьютер был цел и невредим. Мальчишка вздохнул с облегчением.
- Что тут произошло? - как можно строже спросил Алекс.
- Приходил неизвестный зверь, и я его пытался прогнать, - пролепетал испуганный гость.
Алекс понял, о ком тот говорил: к ним в дом приходил соседский кот Амадей, белый, пушистый с пышными усами.
- Да, кстати, ты мне так и не представился.
- Ты мне тоже, - ответствовал гость. - Моё имя - Арриго. Но я не слишком известная личность у себя дома.
- Понятно, - вздохнул Алекс. - А меня - Алекс. Домашние обычно Шуриком называют.
Гость и хозяин внимательно друг на друга посмотрели.
- Можно ещё один вопрос?
Гном кивнул.
- Кто послал тебя и как ты нашёл дорогу в мой мир?
- История это длинная. Но сперва прочитай последние строчки в письме, - сказал Арриго.
Алекс пошарил по карманам и достал уже изрядно помятую бумажку. И нашёл последние строчки, где Рина говорила, что нашла тех, кто имеет прямое отношение к Драго.
Через открытое окно с улицы доносился городской шум, музыка. А солнце весь день кочевало по комнате. Алекса это не волновало. Он вчитывался в ровные строчки и не верил своим глазам. Кузина писала, что готова забрать Драго к себе, только как-то надо выудить его из ледникового периода.
"Знаю, - писала она, - дракон не согласится, ему там хорошо. Но даю руку на отсечение, здесь ему будет ещё лучше! По крайней мере, те, кто его создали, тоже находятся здесь и хотели бы вернуть его себе".
- Слишком уж ты, кузина, самоуверенна! - усмехнулся Алекс, - за что тебя и уважаю!
Потом обернулся к Арриго:
- Ну, так как?
- Не имея возможности иными средствами проникнуть в ваш мир, она воспользовалась помощью одного из эльфов, - продолжал гном.
- У вас ещё и эльфы есть? - удивился Алекс, косясь на книжку, небрежно брошенную утром на кровать. - Первый раз слышу!
- Мы тоже первый раз услышали об их колонии на севере страны, рядом с владениями одной из королев. Об этом сказала сама Рина, когда вернулась оттуда с Тони.
Алекс прищурился недоверчиво, но промолчал.
- Они и помогли ей какими-то неведомыми нам способами, - закончил гном.
- И это всё? - спросил Алекс.
- Увы, - кивнул гость. - Больше мне ничего не известно.
- Довольно странно! - хмыкнул Шурик и снова уставился в бумажку. Впрочем, и в письме не было ничего определённого.
Оглядев "поле битвы", Алекс принял решение идти за шваброй. Флинта он не решался просить, так как боялся, что робот всё передаст тётке. Но лень пересилила разум, и мальчишка решился. Прежде всего, он шепнул гному, чтобы тот забрался в рюкзак и сидел там тихо, как мышь.
Когда Арриго скрылся в чёрной бездне рюкзака, Алекс приоткрыл дверь и оглянулся. Флинт как раз проходил мимо в какой-то несусветной одежде эпохи Возрождения. Алекс втянул Флинта в комнату и показал на груду обломков.
- Ну и что? - спросил невозмутимо независимый ныне киборг.
- Ты не догадываешься или не помнишь? - спросил хозяйским тоном мальчишка, склонив голову на бок и прищурившись.
- Ну, помню про кота. Только вёл он себя прилично.
- Угу! Это в твоём присутствии прилично! Ты ж ему однажды задал трёпку, вот он тебя и боится. А теперь что? Может, поможешь разобрать эти развалины?
- Так бы сразу и сказал!
Флинт ушёл за ведром и шваброй. Через несколько минут комната выглядела так, будто в ней ничего не происходило. Мальчишка сидел на кровати и поражался: раньше Флинт не вёл себя так независимо и нагло. Теперь он начал серьёзно увлекаться историей, в основном - средними веками. Вот и вырядился.
Подходило время идти на генеральную репетицию, и Алекс засобирался. Потом, вспомнив, обернулся к Арриго, вылезшем на свет божий, и сказал:
- А ты был прав! Сара навязалась ко мне в попутчики!
- Надеюсь, ты ей не сказал, куда едешь? - испугался гном, перебирая бороду.
- Да что я, дурной что ли? - возмутился Алекс. - Она знает только то, что я поеду в Грецию. Мне пришлось соврать.
Арриго помолчал. Потом сказал тихо, обращаясь то ли к Алексу, то ли к самому себе:
- Наверно, стоило сказать...
- Ага, чтобы она разнесла по всей школе, что я еду в какую-то Волшебную страну, где ходят и разговаривают огородные пугала? Нет уж! Пусть все думают, что я еду в Грецию! Так, по крайней мере, будет правдоподобнее!
- Ты прав! - вздохнул Арриго.
Алекс ушёл, плотно прикрыв дверь.
Эта репетиция ничем не отличалась от остальных. В который раз мальчишка целовался с Сарой, давая себе зарок никогда больше не играть роль Ромео. Завтра - последний раз!
***
Настал день премьеры. Волновались все. Да не просто волновались - на ушах ходили. Но волновались, оказывается, зря: всё прошло как нельзя лучше. После спектакля Алекс в костюме вышел на балкон школы и тут же нарвался на насмешку Пашки:
- Эй, Ромео! Где Юльку оставил?
Шурик злобно сверкнул стёклами очков и, резко повернувшись, выскочил с балкона. По дороге выдумывал планы мести Ветрову.
Месть откладывалась на неопределённый срок, потому как подходило время уезжать. На прощание Шурик крикнул:
- Вернусь из Греции - получишь у меня по первое число!
- Ой, как я тебя испугался, Гарри Поттер! - продолжал изгаляться Пашка.
Но Шурик его больше не слышал: он мчался домой складывать чемодан. В своих очках Шурик действительно был похож на киношного волшебника, только с той разницей, что был рыжий, как и Рина, да колдовать совсем не умел.
А дома его смиренно дожидался гном. Да Сара весь телефон своими звонками оборвала. Алекса разрывали противоречия: брать или нет с собой Сару? А если она там что-нибудь начудит? А когда вернётся, не расскажет ли всему миру, ЧТО там видела? Из раздумий Шурика вывел телефонный звонок. Сара. Как всегда, лёгка на помине.
По их разговору гном понял, что Сара тоже собирается с Алексом. Шурик закончил говорить и тяжко вздохнул.
- Искренне понимаю вас, молодой человек, но помочь ничем не могу! В ваших интересах или отказаться от общества Сары, или...
- Вы хотите сказать, что я могу вообще не ехать? Нет уж! Я поеду! Хочется с кузиной повидаться,...а Сара...она не отстанет...придётся брать с собой....А каким образом мы туда попадём?
- Через Заповедник, молодой человек...
- Это какой же? Заповедник миров, что ли? - Алекс крепко задумался и почесал макушку. - А там есть какой-то ход?
- Там есть тропинка, - гном порылся в кармане и выудил оттуда блестящую штучку с маленькой зелёной лампочкой. - Вот, Рина просила передать.
Алекс взял в руки вещицу, похожую на брелок от ключей.
- Говорит, что с помощью этого можно найти дорогу...
- Что, тоже эльфы делали? - усмехнулся Алекс.
- Напрасно вы не верите!
- Да нет, почему, Рине я верю. Я готов отправиться в путь.
- Вот и славно!
Перед дорогой Алекс решил выспаться хорошенько. Взгляд его упал на портрет кузины, стоявший в рамке на столе рядом с компьютером. Он взял рамку в руки и всмотрелся в знакомые, но почти уже забытые черты. Она уже несколько лет жила там, в новом для себя мире. В записке Рина упомянула и о прошлогоднем путешествии в Африку.
3.
Сара только что выбралась из зарослей терновника. Ещё бы знать, за каким лешим её туда носило...Хотя, если вдуматься, за этим кустарником была тропинка в особый мир, скрытый ото всех... если б Алекс знал, КАК и с КЕМ Сара там развлекается, он бы ни за что не взял с собой эту скандалистку и выпендрёжницу. Странный вид был у Сары: вся ободранная колючками, одежда висела живописными лохмотьями, на боку болталось средневековое оружие. А сама девчонка светилась счастьем. Да куда родители смотрят? А родители смотрят в другое место: опять в Египет на раскопки укатили, предоставив ребёнку шляться по опасным для неё мирам...
Год назад Сара с родителями приехала на ПМЖ (постоянное место жительства) в Россию из Новой Зеландии (кажется, этот остров расположен рядом с Австралией). В России были все условия заниматься наукой, учёным платили больше, чем во всём мире. В школе она познакомилась с Шуриком, потому что он напоминал ей её любимого персонажа - Гарри Поттера, особенно когда был в очках. Единственное различие - Шурик был, как и его кузина, рыжий. Алекс сперва всячески противился знакомству с этой приставучкой, но потом махнул рукой. А теперь ему предстояло делить с ней компанию. Он надеялся, что Сара откажется. Но та не только не отказалась, но была рада новым приключениям...
Итак, выбравшись из зарослей терновника, Сара побрела к избушке директора. Кащеева на месте не оказалось, зато была его хромая секретарша, Кутафьева. Страшненькая на вид, тощая как Кащей Бессмертный, в круглых очках и старомодном платье, Кутафьева внимательно поглядела на возникшее перед ней чудо природы и спросила:
- Наигралась? Шпагу сдавай - имущество казённое, мне за неё голову оторвут.
Сара положила шпагу на стол, такой же древний как сама избушка, обточенный древесными жучками и потемневший от времени. Секретарша занесла запись в особую книгу, а шпагу утащила на склад. В это самое время Сара и увидела злополучную зелёную бутылку. Та стояла в ведёрке со льдом (видимо, Кащеев перепутал её с шампанским). Саре же привиделся лимонад в этой бутылке, и девчонка ловко прихватила стеклотару и засунула её в свой рюкзак. Кутафьева пропажи не заметила. Она вообще в последнее время ничего вокруг себя не замечала: недавно Иванушка-дурачок пообещал жениться на ней, когда вернётся из похода за Змеем-Горынычем... До сих пор идёт. А Кутафьева сидит, ждёт этого обормота и глупая улыбка не сходит с лица бывшей лягушки (Кутафьева была лягушкой до тех пор, пока её не поцеловал этот склеротик, напрочь забывший о своей пассии). Сбросив лохмотья, Сара переоделась в нормальную одежду и пошла домой. Одежду Кутафьева бросила в печку, тяжело вздохнув при этом: казённое имущество всё-таки... В рюкзаке за спиной приятно холодила спину зелёная бутылка, с залитым свинцом горлышком. В приступе жадности Сара свинца не заметила. Сейчас она на всех парах летела домой: через полчаса начиналась её любимая передача "В мире животных". Вчера после спектакля она звонила Алексу, но их домроботник ответил, что Алекс ещё не вернулся. Теперь же, как стало ей известно, они отправятся в путешествие завтра.
***
Утро выдалось туманное и прохладное. Только в это время Алекс сообщил Саре, куда они идут на самом деле.
- А...а почему ты мне сразу не рассказал? - округлились глаза у Сары, когда она услышала сногсшибательную новость.
- А чтобы ты по всей школе разнесла? Мало мне нападок Пашки Ветрова? Он же видел, как я с тобой во время спектакля целовался.
Девчонка закусила губу. Опустив голову, она плелась за Алексом. В рюкзаке у неё была вещь, которой так сильно опасалась Рина. Алекс же не забыл взять то письмо, которое ему когда-то передал Дженифер, для кузины. Шурик задумчиво плёлся вперёд, через густые заросли, держа перед собой индикатор. Пока они шли в верном направлении, лампочка горела ровным зелёным цветом. Стоило им отклониться хоть на один градус, индикатор завывал сиреной. "Придумали же!" - восторженно улыбался Алекс, в душе восхищаясь кузиной. Впереди маячил густой туман, сквозь который им предстояло пройти. Этот туман являлся своеобразным порталом, через который можно было проникнуть в неизведанный мир. Алекс обернулся и подождал Сару, которая озиралась по сторонам, попутно запинаясь о корни деревьев.
- Ну, ты там скоро?
- А как нас там примут? - ответила вопросом на вопрос Сара.
- Нормально должны принять, - ответил Шурик, сверкнув стёклами очков, - раз Рина там, то никаких проблем быть не должно. И ещё вопрос. Ты из нашего мира ничего такого не прихватила?
- А чего?
- А того! - Алекс хотел отпустить колкость, но почувствовал шевеление в рюкзаке: гном выспался и лез наружу. - Ладно, пошли быстрей!
Он схватил Сару за рукав и потянул в туман. У самого Алекса в рюкзаке был ноутбук.
Глава 2.
1.
В огороде, обливаясь потом, стоял на карачках Урфин и полол грядку. В это самое время на эту грядку с воплем выпали двое ребят совершенно из ниоткуда. У огородника глаза на лоб полезли: много он видал на своём веку, но такого...Мало того, что его самого напугали до полусмерти, так ещё его знаменитую клубнику раздавили. Урфин медленно поднялся, намереваясь надавать хулиганам по шеям. Те же были испуганы не меньше его самого. Огородник помог им подняться с земли и спросил довольно сердито, уперев руки в бока:
- В чём дело вообще? Вы кто такие?
Алекс с Сарой переглянулись и мальчишка сказал:
- Вообще-то я письмо получил, от кузины.
Урфин смотрел на них не очень доверчиво, прищурившись. Но когда из рюкзака Алекса выполз Арриго, Урфин, увидев гнома, успокоился.
- Значит, письмо... - протянул бывший узурпатор, оглядывая детей с головы до ног. - Ладно уж. Знаю я вашу кузину. Совсем недавно тут была. На прошлой неделе. Она всё время в кого-то превращается, аж страшно становится...
Алекс пихнул локтем Сару: мол, тут Рина. Сара лишь кивнула, рассматривая огородника. Она ведь совсем по-другому его представляла.
- Впрочем, мы торопимся, извините! - пробормотал Алекс и потащил Сару вперёд. Туда, где по его мнению, должна находиться кузина.
Огородник лишь плечами пожал: странные какие-то, не представились даже. С тяжёлым вздохом Урфин принялся воскрешать свою грядку. А ребята неслись на всех парах, да только не в город, а в обратную сторону. Пока они шли, Сара начала высказывать свою точку зрения.
- Слушай, Алекс. Я подозреваю, что это был Урфин Джюс. Когда-то я читала всё это...но никак не могла предположить, что существует мир, где всё становится реальностью!
Алекс и сам знал, кого они только что встретили, но с Сарой разговаривать было некогда. Мальчишка видел, что они заблудились. И причём конкретно. А помочь было некому. Был, правда, гном, но он чего-то в молчанку решил поиграть. Молчит, как партизан на допросе, предоставив ребятам самим разбираться. Добежали, наконец, до какой-то пещеры. Сара съежилась. Скорей от могильного холода, чем от страха.
Но, увидев в руках у Сары ту злополучную бутыль, Алекс побледнел:
- Ты зачем взяла её?
- Я думала, там шипучка, - ответила Сара.
- Я думала! - передразнил её Алекс. - Выкинь её!
- Ещё чего! - возмутилась Сара и засунула бутыль обратно в рюкзак.
Ребята, наконец, сориентировались по солнцу и пошли на север. Идти долго пришлось. Они снова встретили этого Джюса. Тот очень удивился этой встрече, хотел что-то сказать, но Алекс с Сарой промчались мимо. День клонился к вечеру, жара спадала и надо было где-то переночевать. Оказавшись в лесу, ребята увидели чью-то хижину и зашли внутрь. Спать как следует придётся лишь Саре, поскольку там одна постель. Алекс устроился рядом на полу.
***
В то самое утро, когда в стране появились Алекс с Сарой, Рине что-то нездоровилось. Чувствовала: что-то происходит, но объяснить пока не могла. Правитель при встрече поразился её измождённому виду:
- С тобой всё в порядке?
- Да, конечно, не беспокойся! - улыбнулась ведьма. - Просто чувствую что-то неопределённое.
- Ну, всё же что-то происходит?
Рина кивнула.
- В общем, такое дело. Помнишь, я рассказывала, что когда-то засунула в бутылку одну авантюристку? - ведьма внимательно посмотрела на друга, устроившись в кресле напротив.
Тот оживился.
- Конечно, помню!
- Сейчас бутылка в вашей стране.
Страшила удивлённо воззрился на колдунью. Та кивком головы подтвердила сказанное.
- Каким образом?
- Сюда пробрались двое из Большого мира. Один из них мой кузен, - снова улыбнулась ведьма, - а с ним его подруга. Не знаю, как там всё произошло, но бутылка у подруги Алекса. И я заклинаю все силы, - Рина сжала кулаки, - чтобы не дали ей разбить эту бутылку! Хекса, если выберется оттуда, всё разнесёт здесь по камню! А меня просто порвёт на части. Только это угрозы, я считаю. Ничего она со мной сделать не сможет, если не заручится поддержкой более влиятельных сил Тьмы.
- Сил Тьмы? Вот этого ещё не хватало! - сокрушённо покачал головой Правитель.
- Я о том же! - с мрачным видом ответила Рина, уставившись в огромную карту страны, висевшую на стене. Сразу после истории с пауком, два года назад, она взяла инициативу в свои руки, облазила всю страну, порой отрывая от срочных дел своих друзей. Короткая отлучка из страны в прошлом году не была препятствием для осуществления такого грандиозного дела, как составление подробной карты. И вот теперь результат их геодезических стараний висел на стене.
- Что делать станем? Я, честно говоря, уже выдохлась. - Рина внимательно поглядела на друга.
- Подождать, наверно, надо. Может, ничего и не случится и ты напрасно переживаешь! И вообще, Рина, отдохнуть тебе надо!
- Вот не получается никак. Только соберёшься, так обязательно что-то происходит.
- А ты в последнее время не мыслишь уже себя без приключений? - улыбнулся Правитель, подмигнув.
Юная ведьма, тоже с улыбкой, кивнула.
***
Правитель, глядя на карту, досадовал, что не додумался сам до этой простой вещи. Видя его таким расстроенным, Рина старалась как-то подбодрить приятеля:
- Да не расстраивайся ты так! Ну, подумаешь, не было повода. Отнесись к жизни философски. Не всегда происходит так, как хочется нам.
Она встала рядом и обняла друга рукой за плечи.
- Может, ты и права! Однако, мы не зря потрудились! - Страшила опёрся на трость, с которой никогда не расставался.
В самый разгар разговора ведьме заметно поплохело, она резко побледнела, покачнулась, но устояла на ногах. Правитель заметил это и воскликнул испуганно:
- Что с тобой?
Однако помог всё же ведьме добраться до кресла. Она тяжело опустилась в него и закрыла лицо руками, опершись на подлокотники. А сама всё шептала, словно читала заклинание:
- Только не выпустите её, только не выпустите!
В это самое время где-то на юге Сара с Алексом переругивались из-за бутылки, которую девчонка зачем-то вытащила из рюкзака.
- С тобой всё в порядке? - снова спросил Правитель.
- Теперь - да! - тихо ответила Рина. - Они чуть не разбили бутылку.
- А если бы разбили? Впрочем, дай я сам догадаюсь, - представил и испуганно воззрился на колдунью.
Они поняли друг друга, не говоря ни слова. Рина откинулась на спинку кресла и закрыла глаза.
Помолчав, она тихо добавила:
- Если Хекса вырвется, я просто усну. Буду спать до тех пор, пока её снова не заточат в ограниченном пространстве, навроде бутылки. Мне никакая медицина не поможет!
Правитель долго глядел на неё...
***
Наутро дети проснулись. Они не совсем понимали, где находятся. Казалось, что они всё ещё спят и видят странный сон. Но ночной холод был настоящим, и пустота в желудках - тоже. Поэтому они решили искать провизию. Насобирали только лесных орехов, которыми и позавтракали. Вообще-то одними орехами сыт не будешь. Сара, недовольная острой нехваткой провизии, ушла искать ручей, оставив рюкзак с бутылкой. Алекс же, не будь дурак, вытащил и запрятал опасный предмет под корни старого дерева. Нехорошо, конечно, рыться в чужих вещах, но безопасность и спокойствие дороже! Тем более что Рина настоятельно просила НЕ ТРОГАТЬ бутылку. Что уж произойдёт в случае, если кто-нибудь разобьёт её, Алексу было неведомо. Потому он решил подстраховаться. Вернувшаяся Сара не заметила пропажи бутылки и Шурик облегчённо вздохнул. Ребята отправились дальше. Всю дорогу Шурика терзали сомнения, правильно ли он поступил, и не найдёт ли кто-нибудь эту бутылку? Сара с мрачным видом плелась позади, не замечая ничего вокруг.
***
Те, кого Урфину меньше всего хотелось видеть в жизни, встретились ему на пути в Когиду. Джюс презрительно оглядел бывших своих наместников и, в сердцах сплюнув в их сторону, покатил тележку дальше. Урфину не было никакого интереса даже знать, откуда они такие взялись. Рыжий сначала ничего не заметил, а второй, толстый и мрачный, затрясся от негодования. Он дёрнул приятеля за рукав и прошипел:
- Ты видел? Теперь он нас знать не хочет!
До рыжего, наконец, дошло, и он яростно скрипнул зубами.
- Ничего, вспомнит! - процедил он сквозь зубы, пожалев об отсутствии в кармане хоть какого-нибудь завалящего кинжала. - Пошли дальше. Может быть, нам улыбнётся удача и мы сделаем кому-нибудь пакость. Ты слышал о рыжей ведьме?
- Что-то слышал, но эта девчонка для нас неопасна.
- Ты думаешь? - покосился Энкин Флед. - Она первая, на ком мы отыграемся!
- Вообще-то нам лично она ничего не сделала: в те времена о ней в нашей стране слыхом не слыхивали!
- А ты подумай!
Эта пара так громко спорила, что отдельные обрывки их фраз достигли ушей бывшего узурпатора. "Какими были - такими и остались! Даже каторга их не изменила! А ведьму предупредить надо!". Урфин спрятал тележку в зарослях и бросился вдогонку, чтобы проследить, что же всё-таки намерены предпринять эти двое. В большом мире им бы дали прозвище "рецидивисты", но здесь такого слова никто не знал. Урфин проследил за бывшими наместниками и понял, что они двигаются в том же направлении, куда раньше ушли дети из Большого мира.
- Что они делать собираются? - огородника грызли сомнения, когда он, сидя в кустах, наблюдал за их продвижением. Изменники дошли до старой хижины, наполовину вросшей в землю от времени, но не заходили в неё, а шли дальше, обсуждая во весь голос план своей мести. Они даже не заметили, что за ними всю дорогу следили уже не зоркие глаза их бывшего повелителя. Урфин увидел, как один нагнулся к ближайшему дереву и достал какой-то предмет. Огородник, приглядевшись внимательней, узнал бутылку с залитым свинцом горлышком. Он видел её раньше в рюкзаке той девочки из Большого мира. Урфина прошиб холодный пот, хотя он не знал о том, ЧТО в этой бутылке. Джюс вытер лоб рукавом и продолжал бы следить, если бы не предательски хрустнувшая ветка под его левым сапогом. Увлечённые разглядыванием трофея, изменники ничего не слышали, и Урфин облегчённо вздохнул. В лесу был сумрак и потому удобно было следить за их продвижением. На открытой местности солнце бьёт в глаза, затрудняя наблюдение. Видеть-то он видел, а разговора понять не мог, а потому только догадывался, о чём говорили те двое.
- Ты видал? - рыжий крутил в руках бутылку, наполовину залитую свинцом. - Откуда она?
- А я знаю? Может, разобьём? - Гвин от нетерпения плясал на месте.
- Я те разобью! - Флед замахнулся бутылкой на приятеля. Тот шарахнулся в сторону от неожиданности.
А Урфин в кустах закусил губу, пристально наблюдая за двумя олухами. К счастью, Флед удержал бутылку в руках и продолжал её рассматривать. Гвин, которому надоело ждать своей очереди, отобрал бутыль и потряс её у себя над ухом, а в ответ получил такой разряд, что из глаз посыпались искры. И не только из глаз, а ещё и от бутылки. Если бы эти двое знали, КТО сидел в сем сосуде, они бы им не размахивали! Урфин видел образовавшуюся от разряда шаровую молнию и побледнел от страха. Глаза бывшего узурпатора полезли на лоб: подобного колдовства ему никогда не приходилось видеть! Джюс не имел понятия о проклятии, а потому беспрестанно удивлялся.
Ему бы послать сообщение в город, но Урфин решил узнать, чем всё кончится. Два изменника отправились вперёд. На их пути должен быть замок людоеда. Его давно уж нету, а недобрая память о нём всё ещё жива. Джюс последовал за ними на почтительном расстоянии, но из виду не выпускал: мало ли что. Два олуха остались в замке ночевать. Урфин последовал за ними. Он везде следовал за ними, добровольно приняв своеобразную роль сыщика. Когда изменники расположились на полу в одном из залов, Урфин тихо подкрался и осторожно вытащил бутыль из рук одного из своих бывших наместников. И совершил самую тяжкую за свою жизнь ошибку, за которую впоследствии пришлось расплачиваться ни в чём неповинной ведьме: Урфин не учёл, что один из двоих изменников до сих пор страдает бессонницей. Флед, повернувшийся на другой бок, заметил своего бывшего повелителя. Вскочив, схватил огромную сковородку и с силой треснул Джюса по голове. Раздался протяжный звук от удара. Джюс, падая, выпустил бутылку из рук, а та, сделав дугу в воздухе, ударилась в противоположную стену и разлетелась вдребезги. Наступил сумрак. Для всех троих. Правда, Джюс лежал без чувств, а вот двое изменников сидели как бы в темноте и, как слепые котята, шарили по полу. Впрочем, сие продолжалось недолго. Зрение постепенно восстановилось, и двое бывших каторжан удивлённо уставились на высокую, всю затянутую в чёрную блестящую кожу черноволосую девицу, которая стояла над ними, поигрывая плёткой. Кожаная куртка странной особы с многочисленными металлическими заклёпками и прочими феньками отливала синевой, под цвет причёски, а обтягивающие кожаные штаны сверкали искрами...Таких фруктов Гвину и Фледу раньше встречать не приходилось. Хекса (а это была она) усмехнулась, показывая ряд белоснежных зубов с почти вампирскими клыками на верхней челюсти. Глаза её горели красным дьявольским огнём.
- Ну что, мальчики, не ждали? - хрипло спросила Хекса.
Рыжий судорожно икнул и ткнул в бок своего приятеля, чтобы быстрее пришёл в себя. Тут её взгляд упал на бесчувственного Джюса. Хекса с интересом рассматривала эту особь, лежавшую на каменном полу и усиленно соображала, что же с ней делать.
- Кто это?
- Урфин Джюс, - запинаясь и заикаясь от ужаса, ответил рыжий. - Раньше он, аж два раза, был королём всей страны, а мы были его наместниками и министрами. Был, правда, ещё один, только он не так давно повесился в башне.
Хекса удовлетворённо хмыкнула, вертя плётку в руке и сверху вниз снисходительно разглядывая бывшего узурпатора. Потом, повернувшись к бывшим каторжанам, произнесла:
- Если вы останетесь со мной, щедро вознагражу. Я вижу, что один из вас горит желанием расправиться с рыжей девчонкой. Чувствую такое желание. И помогу его осуществить: именно эта рыжая выскочка, эта Рина, затолкала меня однажды в бутылку! Если вы будете меня слушаться, получите маленькую премию. Мне нужна рыжая ведьма!
- А..а как мы её сюда?..
- А вы подумайте! Что у вас на плечах - котелок или голова? Могу дать подсказку, маленькую, - она протянула толстому Гвину пузырёк с тёмной жидкостью. - Это сильное снотворное, а не яд. Рина мне нужна живой, а не в виде трупа! Вы всё поняли?
Каторжане закивали головами, поспешно соглашаясь с новой хозяйкой. Ну ещё бы не согласиться, когда предлагают целый мешок золота! Хекса об этом прямо не сказала, но подразумевала, а это, по мнению предателей, было одно и то же.
***
Урфин очнулся даже раньше, но лежал тихо и делал вид, что без сознания. Голова трещала безбожно, перед глазами плавали цветные круги. Джюс, пересилив себя, поднялся и огляделся. Кругом никого не было, в зале он был один. Пошатываясь, Джюс добрёл до двери и вышел в коридор. Услышав голоса, Урфин на всякий случай запрятался в одной из комнат. Когда шаги и голоса удалились, огородник вышел на улицу и быстрым шагом, насколько позволяло его состояние, добрался до первого из оврагов.
Глава 3.
1.
Добравшись, наконец, до места, дети стояли с разинутыми ртами и удивлённо, распахнутыми глазами, взирали на очередное чудо света. Из размышлений их вывел насмешливый голос:
- Так и будем стоять с разинутыми ртами?
Алекс обернулся и продолжал взирать уже на свою кузину. Та стояла перед ребятами, засунув руки в карманы джинсов. Она старалась сохранить серьёзный вид, еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться, и только в её зелёных глазах плясали весёлые огоньки. Алекс дёрнулся навстречу, но, вспомнив о Саре, сдержался. Рина прекрасно его поняла. Она оценивающе взглянула на спутницу Шурика. Ведьма тысячу раз благодарила судьбу за дар читать в душах людей. Она сумела разглядеть в Саре ещё не падшую душу, способную к самопожертвованию.
- Ну так что? Мы идём вперед или стоим на месте?
Алекс уже давно дал зарок ничему больше не удивляться, но Сара во все глаза смотрела на легендарную Шурикову кузину и чувствовала её сильную благожелательную ауру.
Шурик ткнул подругу в бок, чтобы та окончательно проснулась. Сара очнулась и все трое медленно побрели в город. Только мальчишка всю дорогу гадал, каким образом тут появилась Рина. Она что, знала обо всём заранее? Или просто предчувствовала их появление? Хотя он несказанно был рад видеть её после столь долгой разлуки.
- Можно спросить тебя об одной очень важной вещи? - Рина положила руку ему на плечо и посмотрела в глаза сверху вниз: Алекс был ей до плеча.
- Я её запрятал! Только не уверен, что надёжно, - смутился мальчишка.
Он уже давно научился общаться с кузиной мысленно, поэтому половину вопросов при разговоре можно было и не задавать.
- Вот этого я и боюсь! А где, если не секрет?
Алекс потупил взор. Потом посмотрел в зелёные глаза ведьмы и понял, что ему не отвертеться:
- Рядом со старой хижиной. Под деревом.
- Ладно. Пошли дальше. Но только учти, Алекс, если Хекса каким-либо образом освободится, я просто усну. Медицина тут не поможет. Понял? Тогда уже вам, - Рина показала глазами на Сару, ничего не замечавшую вокруг, - придётся самим разбираться с Хексой. А Хекса сейчас может быть очень опасна! Я не за себя боюсь!
- Я всё понял, Рина.
- Ну вот и хорошо! - ведьма подмигнула Шурику.
Компания подошла к каналу. Ох, не хотела ведьма играть на публику (не любила она это дело), но тут решила просто разыграть Сару. Просто так, из добрых побуждений, зная заранее, что та не будет против. Заговорщически перемигнувшись с Алексом, Рина незаметно щёлкнула пальцами. Сара понять ничего не могла: перед ней в воде покачивалась большая лодка. Сначала туда прыгнула сама ведьма, потом Шурик, последней зашла Сара, которую поддержали ведьма и её кузен. Дальше - больше. Если уж прикалываться, то до конца, и Рина так же заставила лодку плыть к противоположному берегу. Обернувшись к двум весельчакам, девчонка поняла, что её просто разыгрывают, и на физиономии её появилась робкая улыбка. А те двое стояли напротив и уже открыто веселились.
- Ладно, не обижайся! - ведьма положила руку ей на плечо. - Я же не со зла.
- Да я понимаю! - тихо ответила Сара. - Спасибо. Просто мне никогда таких фокусов никто не показывал! - и смахнула слезу.
- Ну вот и прекрасно! - так же тихо ответила Рина. - Значит, я буду первой! Приехали!
Ведьма вылезла сама, а потом помогла ребятам. Сара изумлённо посмотрела на канал - лодки уже не было! Потом воззрилась на ведьму. Та лишь подмигнула.
- Пошли, - сказала она, - впереди вас ожидает много нового и интересного!
Алекс, конечно, был готов ко всему: кузина писала ему. А вот насчёт Сары... Её ожидает шок, когда она увидит и Правителя местного, и всё остальное. Поэтому Рина старалась держаться к ней поближе и как-то нейтрализовать нарастающее шоковое состояние.
- Ты, главное, ничему не удивляйся пока. Постепенно привыкнешь.