В комнату врывался городской шум, от которого побаливала голова. Рина сидела, уткнувшись в старинную книгу, и старалась по мере сил не обращать внимания на посторонние звуки, доносившиеся с улицы. В древних летописях не было упоминания о каком-либо посёлке вблизи владений волшебницы Севера. Да и в недавних гномьих записях отсутствовала информация по этому поводу. Ведьма специально много раз перелопачивала всё, связанное с Жёлтой страной, но ничего похожего на какое-либо упоминание не нашла. Всё это шло вразрез с последними сообщениями из тех краёв. А сообщения были, скажем так, неутешительные.
Надо бы расспросить поподробнее тех купцов, которые рассказали про странный посёлок. Весь стол был завален книгами и свитками, но дело не продвинулось ни на миллиметр вперёд. Уже день подходил к концу, а выяснено так ничего и не было. Комнату окрасили багровые лучи заходящего солнца, красиво преобразившие обстановку. Рина откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Полдня потрачено впустую, а что сделано? Клонило в сон. Теперь уже никаких расспросов, лишь бы до кровати добраться. А завтра она поговорит с Правителем и, может, все вместе решат, что делать дальше.
Наутро друзья получили ещё более шокирующую новость: в тех краях появился некий охотник жутковатого вида. Имеются человеческие жертвы.
- Этого ещё не хватало! - воскликнул поражённый Правитель. - Да что ж творится-то?
- Надо всё проверить, - высказалась ведьма, - если хочешь, я возьмусь за это дело.
- Ну уж, рисковать собственной жизнью я тебе не позволю! - решительно заявил Страшила.
- Тут почти никакого риска, если я стану невидимкой, - ведьма была ещё более решительной особой. - К тому же те, кого ты собираешься посылать, могут дать тебе неверные сведения - с перепугу. Нам нужна объективная информация. Сейчас все напуганы этой новостью, все, как говорится, на ушах. А я погляжу, что за монстр объявился в тех краях.
Правитель внимательно посмотрел на юную ведьму и задумался. Может, она всё же права? Он передал Рине серебряный обруч со словами:
- Только очень прошу, будь осторожней! Дать тебе охрану?
- А зачем? Я справлюсь. И, - она помолчала, - обещаю, что со мной ничего не случится. Я вернусь.
Они простились на всякий случай. Правитель долго смотрел ей вслед, сожалея, что отпустил её одну - недавно ведьма чуть не погибла, и ему не хотелось бы, чтобы это случилось снова: в тех краях её некому будет спасать.
Пока Рина не добралась до предполагаемого посёлка, все её видели. Но на границе владений волшебницы ведьма вдруг неожиданно пропала из виду, будто и не было. Так, невидимкой, ей удалось многое рассмотреть, и она запомнила даже мелкие детали. Во-первых, необычный ландшафт. По Долине были разбросаны холмы. И ни одного дома. Всё это было довольно странно и необычно. Во-вторых, кое-где были возделанные поля. Жители Долины могли заниматься земледелием. Но что поразило Рину больше всего, так это полное отсутствие людей на улице. По крайней мере сегодня она не узнает ничего интересного. Колдунья решила вернуться в город. Она сняла обруч и собралась было уходить, когда её нагнал странный человек. Одет он был необычно, да и облик его не был типичен для жителей тех мест. Он был немного выше Рины.
Оба долго смотрели друг на друга, пока один из них не решился заговорить первым.
Ведьма тихо спросила:
- Все эти слухи, дошедшие до нас, являются правдой? Или как мне их расценивать?
- Какие слухи? А, про нашего монстра?
- Монстра? У вас есть монстр?
- Это огромный паук. Результат неудачного эксперимента, - отозвался незнакомец. - Я бы не советовал вам тут ходить.
- Это почему ещё? - возмутилась Рина.
- Ты легко можешь стать жертвой паука, - ответил собеседник. - В нашем посёлке уже трое поплатились жизнью.
Ведьма помолчала, уставившись куда-то в сторону.
- Ты, может быть, представишься? А то расспрашиваешь, а...
- Вот тут виноват, - незнакомец смутился, - Тони. Мы тут не так давно: всего полтора-два года.
- То-то о вас никакой информации в летописях, - вспомнила колдунья о недавних корпениях над книгами и старинными свитками. - И откуда вы свалились к нам, в наш бренный мир?
Тони глазами показал на небо, где уже одна за другой загорались звёзды.
- Оригинально! - хмыкнула она. - То-то я смотрю, что ты какой-то не такой. Ладно. Мне-то как вас всех называть? Просто я так устала от разного вида вашего брата, поскольку мне постоянно среди них одни авантюристы и преступники попадались, что я в последнее время и слышать о чём-то подобном не хочу. Ты уж извини, если что.
- Да ладно, я понимаю, - пожал плечами Тони, - мне и самому несладко. Может, ты тоже назовёшь себя?
- Прости, - она протянула руку. - Рина.
Оба пожали друг другу руки.
***
- Ну, так что тут у вас случилось? - спросила ведьма, когда они медленно шли по лесу, широкой полосой простиравшемуся у горной гряды, отделявшей долину, где поселились эльфы, от остальной страны. - И почему именно эльфы?
- Так ведь мы на них и внешне похожи, - улыбнулся Тони.
Только теперь Рина заметила эту особенность своего спутника. Одновременно ей на память пришли старые картинки из детских сказок, читанных ею в детстве. На картинках были изображены невысокие существа с необычной формы ушами. Её спутник был как две капли похож на того эльфа с картинки. Хотя нет, Тони был гораздо симпатичней тех изображений. Он был лишь на голову выше ведьмы. Одетый в серую куртку и брюки из простого, но прочного материала, Тони, казалось, не замечал ночной свежести. Так что перед Риной у него были большие преимущества. Она же ежилась от прохлады в своей джинсовке, брюках и водолазке.
- Так уж и быть, пусть эльфы. Всё равно пришельцам в этой стране не очень-то доверяют.
- Да, мы слышали разговоры местных купцов о неких рамерийцах. И опасения торговцев вполне понятны. Вот поэтому мы и настаиваем, чтобы нас называли эльфами. А трагедия наша в том, что создали мы жуткого монстра, надеясь обратить себе на службу.
- А он вырвался и убежал не попрощавшись, - в тон собеседнику пробурчала юная колдунья. - А зачем вы его создали? Для каких целей? Или сами не знаете?
Тони лишь пожал плечами.
- Мы уже порядочно ушли от ваших мест, давай костёр разведём. Ты же не хочешь меня заморозить, верно? - спросила Рина.
Через несколько минут, сидя у костра, они рассказали о себе друг другу.
Рассказ эльфа Рина слушала внимательно, стараясь не пропустить ни слова. В свою очередь, она познакомила собеседника со своей биографией, не забыв упомянуть о говорящем драконе. Тони с первых фраз тоже не пропускал ни слова. А когда речь зашла о драконе, эльф насторожился. Это не укрылось от внимания ведьмы, и она спросила:
- Ты и к этому имеешь отношение?
Эльф кивнул.
- Нич-чего себе! - присвистнула ведьма, - как тесен, оказывается, мир! А может, ты скажешь, как зовут дракона?
- Однажды мы вывели маленького дракона, дали ему имя Драго, воспитали. Он получился, скажем так, шибко умный. Но мы не растерялись: любое необычное свойство можно направить на пользу. Так вот, мы воспитали его, научили всему, чтобы он не умер, оставшись один среди своих сородичей-динозавров. И в один прекрасный момент мы его просто потеряли. Сейчас неизвестно, где находится Драго и жив ли он вообще.
Рина, вороша сучковатой веткой угли в костре, долго собиралась с мыслями: говорить или не говорить Тони о том, что Драго жив и здоров и находится в безопасности.
Ведьма выпрямилась и, глядя в глаза Тони, сказала:
- Не беспокойся! Драго жив-здоров и находится теперь там, где ему ничто не угрожает. По крайней мере, я видела его больше полугода назад, когда ещё жила в своём мире. Мы поместили его в промежутке между ледниковыми периодами, некоторое время наблюдали за ним: он ужился с одним первобытным племенем, учит их всему, что сам знает. А первобытные за ним ухаживают. Чего ещё желать?
Тони с облегчением вздохнул и с благодарностью посмотрел на юную ведьму.
- Я не знала, что всё так обернётся и я встречу тут одного из создателей разумного ящера, - совершенно искренне добавила Рина. - Ну, нам пора. Если ты хочешь прогуляться со мной до столицы, то держись: тебя там ожидает много необычного и удивительного. О тамошнем Правителе ты, надеюсь, слышал?
- Слышал. Но я не понимаю, каким образом он действует, словно настоящий человек.
- Я тоже была сначала до крайности изумлена. Потом мы сдружились. Не бойся, всё будет нормально! А с пауком мы справимся обязательно!
- Надеюсь! - тихо промолвил эльф, глядя на ведьму.
2.
Ловушек монстр понаставил везде, где только можно. Он уже не довольствовался одними животными, ему теперь людей подавай. Двое или трое поселян из маленького народа эльфов уже попались и стали обедом для паука. Теперь эльфы сделались осторожней и без нужды из дома носа не высовывали. Не найдя потенциальных жертв в посёлке, паук передислоцировался за пределы Долины эльфов.
Теперь по дорогам стало опасно передвигаться. Торговля временно прекратилась. В стране началась паника. Узнав про всё это, эльф очень переживал, ругая себя за беспечность. Ведьма не знала, как его поддержать словами. В то же время она продумывала план уничтожения людоеда. Только этим надо заняться всем вместе.
Тогда же птицы принесли новые известия о нападениях. Какой-то путник имел неосторожность проходить мимо логова монстра, которое тот устроил среди нагромождений старых высохших деревьев. Двое других товарищей путешественника, пытавшиеся было позвать на помощь, тоже попали в сети, расставленные вблизи от логова.
Вечером того же дня Рина с эльфом уже сидели во дворце. Эльф с удивлением продолжал тайком рассматривать Правителя.
- У вас есть хоть какие-то идеи? - обратился к гостю Страшила.
Тони покачал головой: он был в сильном расстройстве. Никакие мысли на ум пока не приходили. Помолчав некоторое время, он сказал:
- Если и были, то они бы не пригодились.
- Почему? Вы уж расскажите, а мы вместе подумаем, как быть. Нам сейчас все идеи пригодятся.
- Говорят, паук, не найдя себе жертв, передислоцировался в ваши края.
- Пе-ре...как ты сказал? - встрепенулся Правитель, услыхав новое для себя словечко.
- Пере-ди-сло-ци-ро-вался, ну, как бы сказать, изменил среду обитания и зону охоты, - с улыбкой ответил эльф.
- Что ж, надо запомнить! - задумчиво промолвил Страшила.
Рина сидела и размышляла, уставившись на какую-то яркую звезду в тёмно-синем небе.
- А ты чего? - спросил эльф у загрустившей ведьмы.
Та встрепенулась и посмотрела на приятелей.
- Извините, но пока никаких идей нет, - ответила она. - Хотя...
Новые приятели переглянулись между собой, потом дружно уставились на Рину.
- Хотя можно его словить в собственные сети, если получится...
- В том-то и дело, что не получится, - охладил её пыл Тони. - Никому из наших ещё не удавалось поймать паука.
- А почему именно паук? Меня постоянно этот вопрос мучает. Почему, например, не жук колорадский?
- Тут уж что под руку попало, - вздохнул эльф. - Согласен, мы совершили ошибку, не задумываясь о последствиях.
- А, может, мне... - она поправилась: - нам удастся?
Присутствующие посмотрели на ведьму довольно многозначительно: не сошла ли она с ума ненароком?
Ведьма не обращала внимания на сие обстоятельство.
- А кто это сделает, кроме нас с вами? - спросила она совершенно серьёзно. - Возможно, что на нас уже надеются и ждут помощи.
- Надеются? Может быть. Надежда умирает последней, - обречённо проговорил Тони, глядя в окно.
Рина немного подумала и сказала тихо, обращаясь к Правителю:
- Всё же я попытаюсь оказать им, - она кивнула на эльфа, - помощь.
- А что ты в одиночку можешь сделать, Рина? - обеспокоился Страшила, - вдруг это существо поведёт себя не так, как ждёшь? Оно уже убило столько народу...
- Что ты предлагаешь?
- Подожди, пока не придёт Гуд. Уверен, он тебя не оставит. Да и я тоже!
- А обо мне забыли? Я ведь тоже могу быть чем-то полезен! - эльф оторвался от созерцания ночного пейзажа, уловив их разговор.
- О тебе не забыли. Ты живёшь там, вот и покажешь, где враг прячется! - и Рина хитро подмигнула.
Тони долго смотрел на ведьму. Вид у той был, мягко сказать, излишне самоуверенный.
Вскоре появился и Гуд. Кстати, ведьма, когда гостила у него, посоветовала ему называться короче. Да ещё, вдобавок, постаралась сделать его ещё более неуязвимым, предложив Лестару обработать правителя во время очередного ремонта специальным составом, чтобы не была страшна ржавчина.
- Что ж вы раньше-то не сообразили? - спросила Рина у мастера.
- Да вот повода не было как-то, да и сам Правитель не задумывался над этим никогда...
- Странно, - хмыкнула ведьма.
Это было около месяца назад. Теперь Гуд был жутко благодарен ведьме за заботу. Узнав, о чём разговор, он неожиданно принял сторону большинства.
- Друзья правы, - проговорил Правитель, - к тому же, там слишком опасно. Со мной-то ничего не случится, а ты можешь погибнуть. Я должен быть рядом.
Рина не обижалась, понимала, что ей хотят добра, и потому согласилась с доводами короля. По крайней мере, он был практически бессмертен и неуязвим, а такого спутника где ещё поискать!
- Спасибо!
- Что ж, если на то пошло, я тоже иду с вами! - заявил вдруг Страшила, - мне как-то неудобно оставаться в стороне!
- Ну что ж, решено! - ударили по рукам. Тони, до того глядевший в окно с рассеянным видом, встрепенулся и протянул свою.
Солнце клонилось за горизонт, окрасив окрестности в кирпично-кровавый цвет. Компания тихо двигалась на север. Страшила, как обычно, оставил себе замену на время экс-пе-ди-ции, чтобы заместитель не выпускал сообщения о монстре из внимания и по возможности докладывал по птичьей почте. Шли долго, кое-кто из четвёрки уже начал спотыкаться. Рина ещё держалась. Оба Правителя вообще не уставали. Глядя на сонного эльфа, решили сделать привал, тем более в темноте не много пройдёшь. Развели костёр и устроились поудобней. Кое-как заморив червячка, живые члены экспедиции быстро заснули, а их необычные спутники остались охранять их сон.
Глава 2.
1.
А монстр продолжал неприятно удивлять всех своей наглостью: поздно вечером были убиты два путника, направлявшиеся по делам во владения волшебницы. И это несмотря на введённое чрезвычайное положение. Паук подписал себе этим смертный приговор.
Страшная весть дошла и до наших пешеходов. Поёживаясь от утренней свежести, эльф поинтересовался:
- А разве те двое не сообразили, что могут погибнуть?
- Во всяком случае, у них притупилось чувство опасности. Живя беззаботно, они не знали, не подозревали об истинном её масштабе, вот и поплатились, - задумчиво проговорил Страшила. - Надеюсь, больше никто из жителей не повторит их ошибку...
Вылезши из своего укрытия, монстр медленно побрёл по выжженной траве и камням в направлении ближайшего селения. По главной дороге больше никто не ходил, и паук лишился пропитания. Обычные пауки не такие троглодиты, они в основном питаются насекомыми, попавшими в их сети. В этом же случае всё пошло наперекосяк. Никто не понимал, отчего у паука появились сии свойства: во-первых, он намного увеличился в размерах, во-вторых, изменился обмен веществ (паук теперь питался не мухами, а добычей гораздо крупнее). Тони знал больше: это он с товарищами решил однажды пошутить. Они соорудили какое-то приспособление, поместили туда пойманного паука-крестовика и запустили машину. А она возьми да испортись. Паучара рос не по дням, а по часам. Вскоре он уже не умещался в обычном помещении и выполз наружу. Причём с каждым приёмом пищи паук начинал неумолимо расти.
Тони неожиданно для себя высказал эти мысли вслух, чем несказанно удивил своих спутников.
- Так вот и не надо давать ему жрать! Тогда он быстро может прийти в своё первобытное состояние! - заявила колдунья. - Может, я неправильно выразилась, тогда поправьте меня...
- С великой радостью! Но тут ты, как ни странно, права! Паук именно жрал, простите мне это грубое выражение, но по-другому не скажешь, - ответил Тони. - Если он увеличится в размерах, мы с ним не справимся. У нас очень мало времени! Можно, конечно, заставить его спать, всадив сильную дозу снотворного, это даст нам фору. А потом?
- Что - потом? - спросили оба правителя.
- Закончатся у нас запасы этого снотворного. А дальше?
- Дальше? Вот уж тут возникает серьёзная проблема... Просто изолировать как-то надо монстряку. Только вот как - понятия не имею. Сейчас он где? - спросила ведьма.
- Я не знаю! - честно ответил эльф.
Рина удивлённо уставилась на Тони:
- То есть как?
- Не знаю и всё. Был в своём укрытии, а где теперь - неизвестно, - он тяжко вздохнул. - Теперь поход можно отложить до окончательного результата поиска.
- Зачем же? Будем искать!
- А если его очень долго придётся искать? Мы будем ходить кругами, пока не найдём? - взвился проводник.
- Безопасность - прежде всего! Надо будет - станем ходить кругами, пока не найдём! - решительно отозвалась Рина. - Или ты хочешь остаться один, последним в своём роде? Без соплеменников?
И, к тому же, пострадают местные жители! Так что прекрати панику! Пошли дальше!
После долгого молчания кому-то в голову пришла мысль.
- Может, всё же воспользуемся идеей эльфа? Насчёт сна? А попутно можно прочную клетку соорудить.
- Ну да, лишить паука пищи, а он усохнет от недостатка питания...
Одна ведьма не принимала участия в споре: размышляла и взвешивала в уме все варианты, чтобы, не дай Бог, не сорвалось.
2.
И это предприятие в самом деле чуть не сорвалось: вылезший на разведку Тони обнаружил невдалеке огромнейшего паука, который направлялся в их сторону. Эльф в сильном испуге шарахнулся вбок, под ногами хрустнула ветка. Тотчас паучара увеличил скорость.
Эльф рванул со всех ног в импровизированный лагерь, который путники устроили вблизи горной гряды. Новость ошеломила всех. Или почти всех - Рина сделала вид, что не придала этому известию никакого значения, а на самом деле на душе кошки скребли.
- Так, значит, он опять кого-то слопал. Примерно, каких размеров он был? - тихо спросила ведьма, пристально глядя на эльфа.
- В высоту где-то около двух метров, - Тони всё ещё был напуган. - И он направлялся в нашу сторону!
Компания заметно помрачнела.
- Не станем панику устраивать, а то ещё хуже будет! - заявил Гуд.
Воцарилось молчание. Тони изредка отходил: из-за деревьев хорошо видно было все перемещения монстра.
- Нас он не видит? - спросил Страшила.
- Нет, но хорошо слышит. Вернее, чувствует, - отозвался эльф, искоса наблюдая за пауком. - Но двоих он никак не может чувствовать. Его интересуем в качестве потенциального обеда только мы с Риной.
- Ха! Дырку он от бублика получит, а не нас! - ведьму начала одолевать злость, чего с ней в последнее время не случалось. - Где теперь монстр?
Рина сама подобралась к деревьям, скрывавшим компанию от врага. Враг же передвигался довольно быстро и, к счастью, миновал место временного лагеря своих противников.
- Тони, он к вам идёт! Ты понимаешь?
Эльф понял всё. У него не хватит времени предупредить своих. Он кинулся по направлению к Долине. Компания попыталась задержать возбуждённого эльфа, но неудачно. Потому все отправились за ним, не теряя, однако, из виду.
Паук скрылся в какой-то пещере. Эльф напрасно вглядывался в чёрную её пустоту, пытаясь рассмотреть там монстра - результат глупой шутки. Паук не показывался.
Ведьма осматривала окрестности и заметила невдалеке камень. Потом вопросительно взглянула на единственного сильного члена экспедиции. Гуд всё понял. Компания навалилась на камень и кое-как закрыла им вход в пещеру. И, как оказалось, совершенно зря: это пещера имела выход с другой стороны. Компания только зря потратила время и силы. Но откуда ж было знать? Да и ситуация не позволила преобладать разуму над чувствами. Тони провёл всех через известный ему проход в горной гряде и все очутились в Долине, на вид обитаемой: чувствовалась работа рук человеческих.
- Нет! - простонала ведьма. - Ну как я могла так облажаться! Смотрите!
Взоры остальных спутников были обращены в ту сторону, куда показала Рина.
Паук как ни в чём не бывало выбрался и продолжал свой путь. Ведьма в полном расстройстве опустилась на ближайший валун, торчавший из земли, и обхватила голову руками.
- Да ладно тебе, со всяким бывает! - попробовал было утешить эльф.
- Не расстраивайся ты так! - положив руку ей на плечо, тихо и нежно проговорил Гуд. - Одна ошибка в счёт не идёт, тем более такая мелкая!
Соломенный Правитель лишь ободряюще улыбнулся.
- Простите мою слабость! Просто нервы ни к чёрту, - промолвила Рина.
- Ничего страшного! Пойдёмте дальше! - Тони двинулся вперёд.
***
Свет в лаборатории потух, темнота поглотила всё. Там, в этой лаборатории посреди комнаты стояла злополучная машина, наполовину обгоревшая, ощетинившаяся разноцветными проводами. Невысокая девушка в сером платье закрыла дверь и отправилась домой. В огромном помещении, бывшем когда-то буфетом, царил полумрак. Дверь в помещение была настежь распахнута. Лаборантка решила из любопытства туда заглянуть. Круглые столы и стулья были раскиданы кем-то, барная стойка у стены опрокинута.
Посреди всего этого "великолепия" восседал паук, еле уместившийся в таком низком и маленьком для него помещении. И, понятное дело, что он занял своей тушей половину залы. Монстр, казалось, спал. Повсюду расставлены были сети. Они свисали даже с потолка. Девушка не заметила в темноте одной из них и напрочь в неё попала. Её попытки освободиться ни к чему не привели. Это явилось сигналом для монстра. Тот двинулся в направлении своей жертвы, но как-то медленно и неуклюже. Лаборантка с ужасом наблюдала за своим врагом и палачом. Перед её взором пронеслись, как на киноплёнке, разнообразные моменты её жизни. И вскоре, внезапно, всё для неё закончилось, наступила вечная темнота. Жертва от шока не издала ни звука.
Один из стажёров, направляясь утром к месту работы, обнаружил только обувь лаборантки, разбросанную по полу гостиной. Зажегши свет, парень отпрянул в страхе: посреди залы возвышалась огромная туша паука. Стажёр трясущейся рукой нащупал на стене выключатель и бросился туда, откуда пришёл.
В посёлке разразилась настоящая буря негодования. Кто-то кинул клич собраться всем вместе и придушить монстра.
- А как ты это делать станешь? - спросил один, которого назначили на время председателем. - Нас очень мало осталось!
"Председатель" весьма быстро освоился с местными условиями и даже одежду носил жёлтого цвета.
- Эта шуточка Тони дорого ему обойдётся! - крикнул из задних рядов самый завистливый и бездарный из поселян. - И вы же видели, что он сразу смылся, как почуял жареное!
- А ты бы, Макс, вообще помолчал! - "заткнул" крикуна Шеридан - один из тех, кто вместе с Тони проводил тот злополучный опыт с пауком. В душе он надеялся, что его товарищ найдёт помощь хоть где-нибудь. Тони действительно нашёл подмогу в лице одной рыжей ведьмы. И не только её, но ещё двух странных существ.
Народ был испуган до крайности и снова попрятался в норы. Дальше шума и размахивания кулаками дело не пошло. "Председатель" и Шеридан уединились в одной из небольших каморок.
- Что слышно? Тони не вернулся ещё?
- Его уже утром видели, с весьма странной компанией! - откликнулся юноша. - Я всегда верил Тони. И тот не подвёл, привёл помощь.
- Хоть как-то, но постараются помочь.
- Знать бы, что за рыжая девчонка с ними! - задумался Шеридан, глядя в пустоту, мимо буфета. - И что за компания...
- Скоро узнаем! А зря вы тогда тот опыт сделали!
- Не спорю. Тони тоже сокрушался по этому поводу. Не я один сожалею! Третий, что с нами был тогда, он... погиб.
- Жаль... А ты спрячься, пока не поздно! Не буди лихо, пока оно тихо! - сказал "председатель" и ушёл. Шеридан долго провожал взглядом его жёлтую куртку. Разумеется, прятаться Тонин друг не собирался - не в его это стиле! Надо дождаться Тони и тогда они все вместе что-нибудь придумают.
О восстановлении машины и речи быть не может. Вот во что может вылиться безобидная на первый взгляд шутка: десятки жертв. Нет, что десятки? Вместе с животными, съеденными пауком, число жертв перевалило за сотню. Боги этого не простят! После смерти придётся отрабатывать в низших мирах, как говаривал проповедник перед полётом.
В коридорах горел только "дежурный" свет: из-за экономии энергии иногда приходилось обходиться совсем без света. Где в этой дикой стране, на чужой планете, нормальную электростанцию построишь? Есть, правда, река, но она далеко, кабеля не хватит. Остаются ещё ветряки и солнечные батареи. Ветряки отпадают, так как в стране постоянно хорошая погода. Остаются солнечные батареи. Но они уже дорабатывают свой ресурс и посёлок вскоре навсегда останется без необходимого всем электричества.
Глава 3.
1.
Ведьма стояла на невысоком холме и в свете заходящего солнца обозревала окрестности. Лёгкий ветерок трепал рыжую шевелюру. Эльф невольно залюбовался фигурой Рины на фоне заката. Он бы долго так смотрел на неё, пока не услышал, что кто-то к ним направляется быстрым шагом. Тони узнал своего приятеля. Тот, увидав его необычных спутников, остановился как вкопанный. Увлечённые стародавним спором, правители сперва не заметили пришельца и тот вздохнул облегчённо. Ведьма тоже, в свою очередь, отметила вниманием появление ещё одного представителя местного населения этой Долины. Она обернулась и вопросительно посмотрела сначала на Шеридана, потом на Тони.
- Что на сей раз? - спросила она.
- Это Шеридан, один из нашей троицы, что устроила такой опыт.
- А третий где?
- Третий погиб, став жертвой паучары, - тихо ответил экспериментатор и отвёл взгляд.
- Где монстряка?
- Какая? Паук, что ль? Вон, большой холм видите? - эльф протянул руку. - Там он, внутри.
Рина многозначительно переглянулась со спутниками.
- А я пойду, - вдруг заявил Шеридан, съёжившись.
- С чего это вдруг?
Тот не ответил. Повернулся и быстрым шагом направился к себе. Видно было, что он сильно напуган.
- Странный какой-то! - ведьма пожала плечами и посмотрела на проводника. Тот тоже намеревался "сделать ноги". Но, почувствовав Ринин обжигающий взгляд, Тони изменил свои намерения и виновато посмотрел на спутников. Вид у него был как у побитой собаки. А в душе вообще был вихрь противоречий, который Рина почувствовала без всякого труда.
Шеридан вернулся к себе в весьма расстроенных чувствах. Душа разрывалась на две части: и помочь бы надо, и страшно. Впрочем, всё равно душа его в загробной жизни будет страдать за невинные жертвы, которые получились в результате глупой шутки. Эльф уткнулся лицом в подушку и затрясся в рыданиях. Ему было действительно плохо. Хуже некуда. Тони тоже чувствовал свою вину. Третий, кто уже не чувствовал ничего, покоился в брюхе паука. Так что вся вина своей тяжестью ложилась на плечи этих двух "шутников". И самое страшное, что никто не старался предотвратить эти жертвы!
Успокоившись, Шеридан решился на отчаянный шаг. Да, он рисковал жизнью, но у него были благие намерения. Он хотел искупить свою вину. Вернее, свою часть вины, потому как другая часть лежала на плечах Тони. Шеридан встретился снова со странной компанией внутри большого холма. Те направлялись по коридору к большой зале. Шеридан с решительным видом шёл туда же. В руках его было нечто, напоминавшее двустороннюю секиру. Эльф был очень бледный, даже чересчур. Рина, взглянув на этого безбашенного вояку, поразилась его смертельной бледности и поняла всё.
Тони рванулся было навстречу, но наткнулся на неожиданное препятствие: ведьма резко протянула руку, загородив эльфу дорогу. Кто знает, как себя поведёт Шеридан с этаким оружием в руках? Лишние жертвы были нежелательны - и так уже столько народу погибло в брюхе монстра.
Гуд выступил вперёд и с решительным видом забрал секиру у Шеридана. Тот, как ни странно, покорно отдал страшное оружие. Железный король не боялся за себя: что ему сделается? Он переломил толстое древко напополам как спичку - с его нечеловеческой силой это была пара пустяков. Потом сказал, обратившись к маленькому эльфу:
- Не стоит, дружище! Хватит человеческих жертв!
Все заметили, как сник Шеридан, лишившись оружия. Эльфу было уже всё равно - умирать с оружием или без оного. Жить он больше не хотел. Тогда он рванул в комнату, прямо в пасть монстру. Всё произошло быстро, даже опомниться никто не успел, как эльф оказался рядом с тушей паука.
2.
В посёлке стало известно, что с чудовищем хотят расправиться какие-то чужаки, двое из которых совсем даже не люди. Но никто не осмелился показать носа из дому до тех пор, пока не будет покончено с пауком. Что ж, это и понятно. Эльфы - народ непривычный к жестокостям этого мира, даже воевать боятся. Их идеал - тихий спокойный мирок, без катаклизмов и катастроф, без войн и конфликтов, мир, где можно заниматься своими повседневнми делами, не боясь, что кто-нибудь или что-нибудь нарушит их покой. В этом случае они очень сильно ошиблись. Среди них объявились трое юнцов, пожелавших развлечься, не думая о последствиях. А последствия оказались настолько ужасными, что вся жизнь колонии пошла наперекосяк. И не только колонии, но ещё и соседней страны, где жило гораздо больше людей! Шутники перепугались до смерти и, видя, как монстр набирает свои размеры прямо на глазах, попросту струсили. Одним из шутников паук пообедал, а Тони и Шеридан успели убежать.
Маленькая фигурка долго стояла перед монстром, не решаясь начинать атаку. Все понимали, что эльф до смерти испуган. Тони попытался вытащить приятеля из комнаты. Это ему почти удалось. Теперь всё дело за тем, чтобы уберечь Шеридана от бесполезного риска. Но всё дело испортил сам Шеридан. Обо что-то споткнувшись, он уронил на пол громадную вазу, стоявшую у стенки. Паук зашевелился и выпустил жало (ещё один генетический сдвиг: у обычных пауков жал нет), твёрдое и острое как сталь. Эльф был уже у выхода, лицом к монстру, когда ведьма схватила его за руку. Жало достигло своей цели и эльф упал замертво - оно пронзило сонную артерию.
- Всё! Это последняя твоя жертва! - воскликнул Гуд и бросился к пауку с топором.
Никто не знал, что там произошло, так как все склонились над бездыханным телом Шеридана. Рина уже не могла помочь ему - колдовство тут было бессильно. Она только рукой провела по его лицу, закрыв глаза маленькому эльфу.
- Всё кончено! - Гуд вернулся сильно расстроенный. - Как вы?
- У нас тоже! - сокрушённо молвил Страшила.
Они посмотрели на ведьму: та была бледна, по щекам катились слёзы. Жаль ей было этого существа, которое не заслужило смерти.
- Надо бы..., - тихо сказала она, медленно поднимаясь с колен.
- Мы всё сделаем! - ответил эльф. - Он чувствовал свою вину так же, как я. Просто он не мог смотреть в глаза людям, родственники которых погибли. Поверьте, я бы тоже поступил так же!
- Ну, знаешь, массовое самоубийство нам ни к чему! - сердито проговорила Рина, немного придя в себя. - Что сделано - то сделано. Прошлого не воротишь! В следующий раз думай о последствиях! Пусть это станет тебе уроком на всю жизнь!
Компания последний раз оглядела поле боя. Гуд постарался: видать, с одного удара снёс монстру голову. Паук без головы распластался посреди залы.
- Где ваша лаборатория? - снова спросила ведьма.
- Тут, рядом.
Рука повернула рубильник и вспыхнул яркий свет, на время ослепивший всех, даже тех, кому это не вредило. Глаза постепенно привыкли и ведьма потихоньку огляделась. По левую руку стоял тот самый агрегат, который стал причиной сбоя и поломки. На столе у стены - маленький компьютер.
- А может там, - Рина показала на ноут-бук, - и был сбой?
- Мы просто не обратили на это внимания! - обречённо ответил Тони.
- Да чего ты такой убитый, как жертва на заклании? Взбодрись!
- Ага, тебе легко говорить! На моей совести сотни загубленных жизней! - возмутился эльф.
- Ну ладно, проехали! Ты давай разберись со своим агрегатом, обугленным донельзя, а я попробую с этой электронной коробкой. Всё равно по всем правилам ваш компьютер должен был сдохнуть. Во первых, из-за сбоя в программе, а во-вторых, из-за полусевшей батарейки.
- А что мне с ним делать? Только уничтожить! - Тони нашёл какую-то штуку, похожую на небольшой пистолет, и выпустил заряд. На первый взгляд ничего особенного не случилось. Только на месте обгоревшей машины теперь было тёмное пятно.
Вся компания так ничего и не поняла. Все видели, что машина минуту назад ещё стояла посреди залы, а теперь от неё воспоминание осталось...
- Чё за штука? - изумлённо уставилась на пистолет Рина, отвернувшись от уже выключенного компа.
- Ты фантастику не читала? - ответил вопросом на вопрос Тони.
- Нет, конечно! В МОЁМ мире одна сплошная фантастика, от которой я и сбежала сюда, где тихо и спокойно. Про последнее придётся забыть. И эта штука интереса для меня уже не представляет. Уничтожь эту штуку, Тони! Чтобы никто не смог ею воспользоваться! Это страшное оружие!
Тот пообещал всё сделать к вечеру.
Компания вернулась в город, не задерживаясь в Долине эльфов. Единственное, что ведьма успела попросить Тони, это чтобы он больше не проводил опасных и безответственных опытов.
Эльф остался, а ведьма с друзьями покинула Долину. На душе Рины было тяжело, потому что не смогла уберечь одного из эльфов от гибели. Вернувшись, она закрылась у себя, сказав, что ей нужно ненадолго остаться одной. Друзья прекрасно её поняли и не стали настаивать. Они видели, что именно сейчас ей тяжелее всего.
Рна появилась в зале только утром.
- Всё кончилось. Надеюсь, что больше подобного не случится! - проговорил Правитель. - Я даже не подозревал, что этот маленький эльф стал причиной стольких несчастий.
- Да и мы как-то сразу не догадались. Непонятно, почему Тони мне сразу всего не сказал, тогда, когда я его нашла. Или он меня... Мог ведь сказать.
- Боялся он, Рина!
- Тогда он не выглядел таким испуганным! - ответила ведьма.
- Признаюсь, мне было страшно, - добавила Рина, немного помолчав.
Все трое сидели молча, вспоминая всё, что случилось за последние недели.
"Кошмары" для ведьмы ещё не кончились. Она всё время опасалась, что там, дома, Алекс выпустит на волю джинна, который станет преследовать её, Рину, когда-то заточившую там его около года назад...