Аверин Никита Владимирович : другие произведения.

Операция "Конец Света"

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Что будет, если маленький провинциальный городок станет ареной для закулисной борьбы высших чиновников Ада и Рая? Кто виноват в том, что Антихрист отказывается выполнять свои обязанности? Что делать, когда по сонным улицам бродят рыцари Христа, а билетером в автобусе работает архиепископ Кошён? Чем закончится операция "Конец Света"? И главное: кто остановит наркоманию среди сельских домовых? Ответы на эти и другие вопросы вы узнаете, прочтя первую книгу дилогии "Операция "Конец Света"!
  Пролог
  
   Повозка остановилась у края бездны, серебряные дверцы распахнулись. Снич осторожно подошел к выходу и выглянул наружу. Там царила непроглядная мгла и лишь далеко вверху светилась одинокая яркая точка.
   - Чего ты пялишься! - стражник, мордастый угрюмый черт, в очередной раз толкнул узника в спину и стал аккуратно снимать с него серебряные цепочки. Закончив, он даже несколько снисходительно похлопал Снича по макушке и сказал: - Не бойся, ушастый. Авось потом и амнистируют. Сам же знаешь, сейчас времена не те, что раньше, нравы мягкие. Ну, ладно, давай не будем затягивать прощанье.
   В этот момент Снич как раз хотел попросить стражника о маленьком одолжении - передать кое-кому записку, но хитрый черт уже сделал свое дело. Он нажал на неприметную кнопку, и огромная красная боксерская перчатка на толстой пружине выбила узника из клетки прямо во мглу. Однако вместо ожидаемого падения вниз Снича ожидал полет вверх. К той самой белой точке...
  
  Часть 1
  
  Вы когда-нибудь прыгали с парашютом? Если да, то вот вам мои поздравления! Сколько прыжков, общее время полета? Ну, простите, увлекся... А вам доводилось совершать затяжной прыжок... вверх? Нет? Я вас уверяю, это незабываемые ощущения! Мама дорогая, как же жутко лететь вверх!
  
   - Ай! Как больно! Это что еще за железяка? Ух! Эй, а тут мокро! Куда это они меня зашвырнули?
  Так, тут воняет, но не серой, а какими-то нечистотами. Что дальше? Шорох. Странный шорох, он мне что-то напоминает, что-то весьма знакомое... Ну, конечно же: крысы!
   В подтверждение этих слов совсем рядом с моей нижней левой лапой пробежал серый зверек. В сумраке я отчетливо смог разглядеть поблескивающие бусинки глаз.
   - Вот тварь! Это кто таких страхолюдин на улицы пускает! Так же и заикой остаться недолго.
   Судорожно ощупав стены, мои ладони наткнулись на железные прутья лестницы, верхний конец которой упирался в какое-то круглое окно.
   - Что же это все мне напоминает?.. Так и есть - это канализация! Мама дорогая, да тут же вотчина КРЫС!
   Не помня себя от страха и ужаса, я стал судорожно ползти вверх по лестнице, пока уши не уперлись в крышку люка. Поднажав, я вытолкнул чугунный круг наружу и с жадностью глотнул свежего воздуха!.. Свежего? Да тут воняет ещё сильнее!
   Над моим ухом раздавалось ритмичное чавканье. Оглянувшись, я практически уперся носом в некую пятнистую морду. То ли это был леопард, то ли гепард - собственно, неважно. Важно одно: меня закинули на поверхность, и, судя по всему, это - зоопарк.
   - Мяу! - пятнистая кошка пулей вылетела за пятиметровую ограду и рванула куда глаза глядят по бетонной дорожке. Во всех вольерах завизжали, запрыгали, зарычали, залаяли лохматые и пернатые обитатели зоопарка.
   - Молчать!
  К клетке, откуда я выкинул пятнистого хозяина, шел человек в синей потертой униформе, небритый и весьма раздосадованный переполохом, прервавшим его сон.
   - Какого... тут происходит! Эй, а где гепард, мать его? - Приглядевшись повнимательней, он увидел меня и удивился еще больше. - А ты что там делаешь? Ты кто такой - кенгуренок, что ли?
   Сравнение меня - МЕНЯ! Регента Третьего Круга Ада!! - с каким-то теплокровным, привело к окончательно испортившемуся настроению. Мой рот растянулся на добрую дюжину локтей в диаметре, желтые клыки, покрытые столетним зубным камнем, звучно клацнули перед носом человека. Тот не нашел ничего лучше, как банально упасть в обморок, напоследок сказав всего одно матерное словечко. Вот оно-то, это самое слово, как раз и послужило катализатором моей истерики. Я сидел, забившись в угол клетки, ушами закрыв большущие глаза-блюдца, и горько плакал.
   - Это бесчеловечно! Как так можно над бедным демоненком издеваться?! Куда угодно, но СЮДА! Что я, совсем прощения не заслужил? Я здесь не выживу! Сам Хозяин тут больше пяти минут не бывает... ЗА ЧТО?!
   Надо мной, на кованых воротах, покрытых черной краской, темнела вывеска:
   'Санкт-Петербургский Зоопарк'.
  
  ***
  
   Слезами, как известно, горю не поможешь. Успокоившись, я сделал свою внешность более или менее подходящей для этого мира и стал выглядеть как довольно некрасивая, но обыкновенная собака, а уже после операции по мимикрии рванул прочь из зверинца. Правда, все мои ухищрения с обликом могли обмануть лишь людей, но никак не животных. Твари Господни, братья чьи-то меньшие, жались в дальних углах вольеров и зыркали на меня испуганными глазищами. Но лично мне до них не было абсолютно никакого дела. Меня сейчас занимал всего лишь один вопрос - как мне отсюда выбираться.
   Судя по всему я оказался в вольерах представителей семейства кошачьих.
   - Так, дайте сориентироваться... Если от входа, то они располагаются с правой стороны. Значит, мне надо налево и прямо!
   Я несся галопом мимо клеток с дикими кошками, африканскими львами и манулами, гепардами и котятами рыси. Особое удивление у меня вызвала толстая упитанная гиена, которую неведомым ветром занесло в эту компанию. Гиена, близкая по крови нам, жителям Кругов Ада, захихикала на своем примитивном наречии:
   - Здравствуй, Хозяин! Здравствуй, Хозяин! Здравствуй! Здравствуй!! Здравствуй...
   Вот из-за этой бестии и поднялся шум-гам! В царстве птиц всевозможные пернатые закаркали и защебетали на все голоса. Истошно завопил черный лебедь. Тому чудаку, который будет уверять вас, что лебединая песня - это просто чудо, явно никогда в жизни не доводилось слышать истеричный визг этой пернатой твари.
   Из всех уголков зоопарка слышались голоса бурых мишек, горных козлов, антилоп гну, зубров и носух. Басистым ревом возмущались в своих стеклянных вольерах тигры. Заблеяли козы, замычали коровы, закудахтали куры. Слава Ему, что здесь петуха не оказалось, а то мне пришлось бы невесело! Ох уж мне эти питерцы, домашнюю скотину только здесь и могут увидеть!
   Перед выходом я пробегал мимо вольера любимица публики - недавно родившегося здесь, в неволе, белого медвежонка - и его мамы. Они проводили меня огромными черными глазами, в которых читались удивление и испуг. Но мамаша угрожающе оттопырила верхнюю губу, демонстрируя огромные желтые клыки. Медвежонок тут же поторопился спрятаться за её огромной спиной.
   Будь у меня желание, я бы остановился, дабы поразвлечь себя соревнованием "Кто громче рявкнет!". Но мне, к сожалению, было не до пустяков, так что пусть она живет с мыслью, что смогла видом своих клыков напугать одного из сильнейших демонов Геенны Огненной.
   А вот и забор!
   Стремительно, подобно полуночной молнией, я взлетел вверх по кованным прутьям, затем спрыгнул, приземлившись всеми четырьмя лапами на остывающий после еще довольно горячего осеннего солнца асфальт. За моей спиной никак не унимались взволнованные птицы и звери, но мне не было до них никакого дела - я спешил найти дорогу домой.
   Если вы не в курсе, то нам - исчадьям ада - очень плохо и некомфортно здесь, у вас на Земле. Жить мы тут можем, но очень недолго, не более трех недель. А затем пух! - и нас нету. Даже пыли не останется. Правда, и небесной братии тут ни капельки не легче... Но мне-то что прикажете делать!
   Вот так, погруженный в тяжкие думы, я брел по грязным улицам мегаполиса. Этот город был мне отлично знаком - настоящая фабрика по производству грешников. Каждый третий обыватель этого человеческого улья, попадая к нам, имел за своими плечами такой груз грехов, что некоторые этнические меньшинства за пару столетий не совершат.
   Но несмотря на гнетущую и мрачную атмосферу этого города, тут не найти ни одного выхода в Ад. Односторонними Дверьми изобилуют лишь глухие провинции, например, Тибет там или Бермуды... Но мне туда за столь короткий срок не добраться! Значит, надо рвать когти поближе к Уралу, а еще лучше - в Сибирь, подобно декабристам и их женам. В этой стране только в глухих лесах жива древняя Сила. Здесь, в каменных джунглях, стоящих на человеческих костях и болотах, хоть столетия копайся - ничего не сыщешь.
   'Мне нужен вокзал. Где-то рядом должен быть один', - с такими мыслями я бежал по питерским улицам, похожий на грязно-коричневого бульдога. Ни один живодер даже не рискнул ко мне приблизится, не говоря о том, чтобы попытаться затянуть на горле бедной собачки удавку из стальной проволоки и сдать трупик на шаурму. Возможно, их отпугивали мои верхние клыки, периодически царапающие асфальт и оставляющие на нем неглубокие бороздки.
  'Вот и площадь Восстания, - предо мной распахнулась серая асфальтовая гладь, исчерченная полосами дорог и венчающаяся зданием Московского вокзала. - Ну, наконец-то дошел'.
   Действительно, еще немного и я бы просто рехнулся от этого городишки. Это же просто немыслимо - перейти тот мост. Если вы не в курсе, то для нас, для нечисти, перейти текущую воду порой просто невозможно. Спасло то, что это был мост над рекой Смерти или рекой Мертвых (то есть Невой на местном наречии). Но все равно, когда каждый твой шаг отдается болью и рвотными позывами, в глазах все двоится... А вдобавок ко всему еще и каждый второй водитель норовит задавить бедную собачку на обочине! Но я смог дойти, да иначе и быть не могло. И теперь лично мне хочется только одного - забиться в тихий уголок и ехать, ехать, ехать... Поезд - вот что идеально подходит в данной ситуации.
   И я потрусил вперед, стараясь избегать колес автомобилей и грузовиков.
  
  ***
  
   На вокзале, как всегда, царила вечерняя суматоха. Одну из посадочных платформ оккупировала съемочная группа, которая гоняла массовку и статистов из одного конца перрона в другой.
   Я аккуратно, стараясь ни в коем разе не попасться на глаза людей или, сбереги Он, в объективы телекамер, шнырял между ногами этого людского потока. Мне это практически удалось, я был уже в спасительной близости от вагона, когда прямо над моим ухом раздался чьей-то голос:
   - У, какая псина. Эй, Бобик, иди сюда! - молодой парень тянул ко мне руку с явным намерением погладить. Парень был облачен в спортивный костюм и ботинки на толстой подошве. На голове некое подобие ирокеза. Я уже приготовился откусить этому наглецу полруки, когда его окликнули:
   - Рома, давай быстрей! Съемочный день не резиновый, - огромного роста дядька с красным, одутловатым лицом и мегафоном в руке буравил парня злобным взглядом. Та часть его тела, что по мере понижения теряет благородное имя 'спина', еле умещалась на маленьком матерчатом стульчике с надписью 'режиссер' на спинке.
   - Сейчас, иду! - парень рванул к толстяку, махнув мне на прощанье. - Пока, Бобик!
   На него тут же налетели гримеры и костюмеры, принявшиеся прямо на ходу приводить в порядок его и без того идеальные грим, прическу и костюм. Только они успели закончить свою работу, как их место заняла толпа малолетних девочек -фанаток. Малолетки облепили несчастного подобно рою мошкары, истошно визжа и клянча автограф. Рома расписался на нескольких карточках, прежде чем нерасторопная охрана смогла вытащить его из этой истеричной компании. Девочки, потеряв своего идола, тут же принялись вырывать фотографии с автографами у более удачливых товарок. Завязалась женская драка, бессмысленная и беспощадная.
   Я тем временем уже сидел в багажном вагоне, по соседству с двумя немецкими овчарками и кавказцем. Все, что мне оставалось, это затаиться в своем укрытии, ждать отправления поезда и наблюдать за людской суетой сквозь мелкие ячейки клетки для животных.
   Вот съемочная группа закончила работу и принялась экстренно загружаться в тот же поезд, на котором я намеревался прокатиться. Когда они, как и все остальные пассажиры, наконец-то заняли свои места, проводники дали отмашку и поезд тронулся.
   Вагоны вздрагивали на стыках рельс, послушно катя за локомотивом. Толпа неугомонных фанаток все бежала за тем, в котором ехал их кумир, продолжая истошно визжать и закидывать в открытые окна плюшевые игрушки и разнокалиберные трусики. Юноша вместе со своими друзьями и коллегами печально глядел на это зрелище, изредка снисходя до ответных ленивых помахиваний. Самые истеричные поклонницы удостоились пары вялых воздушных поцелуев.
   Но вот состав набрал скорость, и девочки постепенно стали отставать и останавливаться. Только одна из них, как видно - самая упертая, не желала сдаваться и всё бежала, выкрикивая что-то восторженное. Её беспечность имела весьма печальные последствия. На полном ходу она врезалась в один из многочисленных столбов, поддерживающих всевозможные железнодорожные провода. Все, кто видел это, - ахнули, но девочка как ни в чем ни бывало вскочила на ноги и снова побежала вслед за поездом, самозабвенно размазывая по лицу сопли, слезы, слюни и кровь из разбитого носа.
   Я печально покачал головой: 'Ну что тут скажешь... Зверье!'
  
  ***
  
  
   Этим же вечером Федор Ираклиевич Шпала, один из бомжей, обретающихся на Московском вокзале Санкт-Петербурга, рассказал собутыльникам странную историю: он собственным ушам не поверил, когда какая-то шавка, на которую он было хотел поохотиться, заговорила с ним человеческим голосом, спросила, знает ли он расписание поездов на ближайший час, а потом нагло попыталась стрельнуть сигаретку. Получив отрицательные ответы на свои вопросы, псина понюхала его штанину, обозвала 'грязным животным' и запрыгнула в грузовой отсек ближайшего вагона. Другие собаки, уже обколотые успокоительными препаратами, дабы они не сильно волновались в дороге, даже ухом не повели при появлении неожиданного соседа.
   Шпале никто не поверил, ибо он, как всегда, был пьян. А тем временем Снич ехал на восток в надежде найти лазейку, через которую можно будет попасть домой, в милый для его пламенного сердца Ад.
  
   * * *
  
   Я гостил в тот день у Инги. Она уплетала очередное воздушное пирожное, как обычно перепачкав им всё, что могла. Мы слушали какую-то лирическую музыку и были поглощены чаепитием. Через полтора часа начинающую журналистку ждал поезд, чтобы увезти ее к очередной порции о-очень далеких родственников, не посетить которых она просто не могла. Не смотря на такой дедлайн, Инга беспечно попивала чаек. Хорошо, хоть вещи собрала.
   Вдруг она спросила:
   - Слушай! Вот у меня мысль светлая проявилась. Что ржешь? У меня не мозги, а отдел быстрой проявки фотографий - раз и навсегда кадр-мысль занимает своё место в гипотетическом фотоальбоме моей памяти! Вот именно, не чета тебе - 'Маша-растеряша'. Да перестань смеяться, лучше послушай.
   Ты никогда не задумывался над тем, что с нами будет, когда мы умрем? Нет? Правильно делал, ведь всё равно не поймешь! Почему не поймёшь? Почему - почему... кончается на 'у', вот почему.
   Нет, серьезно, по-моему, все люди делятся на две категории. Одни - это 'несведущие' или 'не хотящие знать' - просто умирают. Вот ты был, и вот тебя нет. Нет по одной просто причине - ты не можешь быть. И всю свою жизнь ты угробил на реализацию этого проекта: родился где-то, как-то жил, что-то делал, на ком-то женился, кто-то у тебя родился, ты его кое-как вырастил. А потом сдох. Тупо и неинтересно. Ave! Но это-то и была твоя цель, ибо чудеса, тайны и всякий прочий хлам не про тебя. Тебя от него воротит, тебя он пугает. Пугает то, что Мир вокруг тебя другой, инакомыслящий. Ты боишься 'заразиться' чудесами и стать не таким, как все!
  Не хочешь видеть, как у собеседника ежесекундно умирают клетки на лице, как выпадают волосы и осторожно готовится к решающему удару инфаркт.
  Боишься осознать, что едущая в одном с тобой вагоне метро студентка МГУ - скучающая ведьмачка из Украины, заодно скрывающаяся в столице от своего ухажера, черта из Праги.
  Боишься однажды увидеть на лице сына улыбку Будды или лукавый прищур демона.
  Ты - БОИШЬСЯ!
  И всю свою жизнь борешься с чудесами. Самый классный способ их 'обезчудить' - сделать их реальными, повседневными явлениями общества. Для этого достаточно просто написать какую-нибудь книгу. Разобрать в ней чудеса по полочкам, составить графики и диаграммы. И всё, finitа!
   Люди, твои собратья по цеху 'обезчудивания', тебе помогут. Они изобретут рентген и придумают диагностику сердца, печени, мозга и прочей требухи человеческой. Потомственные ведьмы, колдуньи, шаманки и вещуньи расплодятся, как грязь после тайфуна на Сахалине. 'Паранормальными' способностями людей не удивишь и не испугаешь.
   Черт из Праги - молодой скучающий альфонс. А твой ребенок - не то гений, не то клиент Центра помощи умственно отсталым детям, что, по сути, практически одно и тоже; граница между этими понятиями настолько тонка, что её просто не видно стороннему наблюдателю...
   - Ну, с этим понятно, - киваю я. - А что за второй тип 'твоих' людей?
   - Вот именно, что моих! Ты у меня умница, получай награду! - мне скармливают очередное пирожное и, убедившись, что я готов к поглощению не только пищи, но и информации, вещают далее:
   - А второй тип, как ты понимаешь - это те, кто чудеса не только понимает и принимает, но еще и сам участвует в их создании!
   - То есть, это как раз те чудесные существа, которые встречаются на нашем жизненном пути?
   - Да, и не только они. Точнее, по большому счету, не они.
   - В смысле? Ты, по-моему, уже сама запуталась!
   - Я не запуталась, вредина. Просто в тебе говорит 'несведущий' и это мешает тебе понять мою мысль. Ну, пожалуйста, постарайся выслушать меня внимательно и до конца. По-моему, это важно. Ну, please!..
   - Хорошо, уболтала, подлиза. Мои уши превратились в локаторы и улавливают всякое сотрясение воздуха, производимое Вашей персоной... Ухо, ухо, ухо!.. Молчу и слушаю... больно же!
   - Так-то. Слушай дальше. Второй тип людей преобладает уже с рождения человечества. Но со временем, по мере того, как человек 'взрослеет', число адептов этого течения резко сокращается.
   Проблема в том, что очень трудно верить в чудеса, когда реальность топчет тебя своими говнодавами. И не остается ничего иного, как объявлять ей партизанскую войну. И проигрывать, ибо бороться с реальностью трудно, почти невозможно. Но есть способы. Сны и книги! Да, да - именно сны и книги.
   Сон, как ты сам знаешь, - осознанный уход от окружающего мира в миры ирреальности. Хоть короткий и непродолжительный, но все же. Лично я думаю, что летаргический сон - просто 'совершенный' побег от реальности. Я жутко завидую счастливчикам, которым выпадает этот волшебный орешек - долгий сон. А бессонницу воспринимают как психическое недомогание. Ведь она таким и является, просто 'несведущие' дали иное толкование причин оного. Но дело не в этом, просто сон - это чудеса, происходящие с нами на самом деле. Так же как книги...
   - Подожди, ты же говорила, что книги пишут эти... хм, 'несведущие'.
   - Так и есть. Но дело в том, что книга - медаль двусторонняя! Она оказывает на чудеса как отрицательное, так и благотворное влияние. Зависит от того, кто её читает и что он хочет там найти. Книга может стать как инструкцией по применению, так и по уничтожению чудес.
   Что делает с книгами первый вид людей - я говорила. Что же касается вторых, тут все просто, как два плюс два...
   Сейчас моден один писатель. Не скажу точно, какова цель его похождений, но для многих - это хороший полигон для испытания чудес.
  Вот, например, я недавно встретила одного старинного приятеля, Тёмой зовут. Мы с ним вместе ездили в Афины и Венецию, на фестиваль. Так вот, Тёма торчал на маленькой улочке... и ждал трамвай. Но дело в том, что трамваи там не ходят, там 'ветку' для них еще лет триста не проведут. А причиной такого поведения Артёма являлась вера в чудо.
   И знаешь, мне не захотелось его успокаивать и тихонько набирать на 'мобиле' номер 'дурки'. Я за него рада. Хотя, по-моему, это уже и в самом деле граничит с шизой. Не надо ловить чудеса, ползать по антресолям в поисках домового и все такое. Если ты подсознательно или сознательно готов встретить чудо, то оно само на тебя наткнется.
   И не важно - пройдет ли оно мимо, заставив до конца жизни томиться в ожидании повторения. Или же закрутит в своих цепких объятьях и не отпустит до скончания времен. А может, ты просто его и не заметишь. Так тоже бывает.
   Но некоторые люди не нуждаются, по большому счету, в вещественных доказательствах чуда. Им достаточно просто верить.
   - Слушай, а к чему ты это всё ведешь? Что-то я не очень улавливаю связь между чудесами и смертью.
   - Дело в том, что как мне думается, второй тип людей после смерти не умирает!
   - Блин, тоже мне писательница и журналист во втором поколении! Говоришь масло - масленое... Ай, ухо !!!
   - Молчи уж и слушай. Те, кому чудес не перепало в жизни, отрываются по полной программе в своей личной посмертной 'Шамбале' или же 'Внутренней Монголии'. Называй, как хочешь. Только для них чудеса после смерти не заканчиваются, а продолжаются! Вот такое вот Дао в словах, мыслях и во всем прочем!
   - А разве тебе не хватает чудес сейчас? Они вообще, как ты сама выражёвываешься, с тобой случались?
   - Да. Каждый день. Началось все...
   Я посмотрел на часы.
   - Слушай, очень хочется тебя дослушать, но всё же нам пора. Предлагаю продолжить наш эзотерический 'базар' в пути.
   - Хо-ро-чё! - она в один момент проглотила последние пирожное из тех пяти, которые я для неё принес, схватила огромную спортивную сумку и ринулась к двери.
   Есть люди, которых невозможно исправить. А Инга - это человек, которого нельзя исправлять. Скучно будет без этого портативного цунами. Улыбнувшись, я проверил, отключено ли электричество, вода и газ. А то с неё станется - все врубить на полную катушку и отправиться куда-нибудь кутить на пару деньков. Знаю, сам потом ремонт помогал делать. Соседям снизу...
   - Кстати, о соседях! Ты своё чудо им отнесла? - Инга удивленно вскинула брови, потом взглянула на Алдап и всё поняла. Что ж, я спас божьей твари жизнь: уехала бы её хозяйка, а бедное животное целую неделю голодало бы в запертой квартире!
   Пока мы грузились в такси, пока Инга что-то, не переставая, вещала скучающему водителю, я позволил дать отдых своему сознанию. Нет, Инга хорошая девушка, но иногда от неё можно и устать. А от её постоянной болтовни и сумасшедших идей и потеряться не долго. Ну вот, что я говорил: сколько времени прошло, а я еще не представился.
   Да, со слов 'позвольте представиться' начинаются практически все мои разговоры в книжных издательствах и психологических центрах. Правда, перед этим следует череда обязательных комплементов, типа 'как Вас легко найти' или 'как у Вас уютно'. И никого не волнует, что на самом деле это бомжатник на краю города. Культура и корпоративная этика заполонили даже наши скромные провинции.
   Поэтому 'позвольте представиться' мне нравится больше. Каждый день я пишу или произношу эту фразу по несколько раз. Дальше обычно следуют фамилия-имя-отчество, которые я признаю только в официальных беседах. В обычной же жизни моё сознание быстро реагирует на обращение "Юнг". Да - да, как тот самый Карл Густав для психологов или тот самый Томас для физиков. Только я не отождествляю себя ни с тем, ни с другим. Вообще-то это прозвище пристало ко мне в раннем, тринадцатилетнем, возрасте, когда физику я уже не любил, а психологию еще не знал. Так уж вышло.
   Живу я в скромном провинциальном городке, иногда организую психологические тренинги. Таких, как я - тысячи. Но, в отличие от большинства, я не впадаю в депрессию от 'никомуненужности' и такое положение вещей меня вполне устраивает.
   Кроме того, мои увлечения неплохо сочетаются с тем, чем я занимаюсь, а интересуют меня паранормальные явления: всякий полтергейст и прочее мракобесие. Это хобби порой подталкивало меня к весьма экстравагантным поступкам - я ночевал в 'плохих' квартирах, устанавливал там диктофоны и с замиранием сердца прослушивал записи. Замерял всевозможные 'поля', наблюдал непроизвольные возгорания, текущую с сухой одежды воду, изучал 'ведьмины круги' на Украине... Всякое бывало. Но по сравнению с тем, что нам с друзьями пришлось пережить этой осенью, все это были детские страшилки. Впрочем, об этом позже.
   Второе моё хобби - реклама. Точнее - рекламные ляпсусы. У меня собралась приличная коллекция этого добра, а мои знакомые стараются мне активно помогать в её расширении. При каждой встрече они жмут мне руку и с вываливающимися из орбит глазами кричат мне прямо в ухо: 'Юнг! Я сейчас такую фишку видел - ты закачаешься!' Ну, во-первых, чего так орать? Не глухой же, хотя с вами зарекаться не стоит... А во-вторых, это будет уже девятый человек за последние полчаса, который жаждет сообщить мне эту новость. Вот так и живу. И пока вроде не жалуюсь!
  
   * * *
  
   Однообразные пейзажи русской глубинки мелькали за окнами поезда, изредка сменяя поля на леса.
   Снич успел перебраться из клетки для собак на багажную полку в купе. Во время этого маневра ехавшая с ним овчарка преждевременно ощенилась, проводник, раньше сомневавшийся, теперь окончательно уверовал в Бога и в то, что зловредный начальник поезда подселил к нему в вагон заморского гремлина, а у одной кормящей матери пропало молоко. Что поделать, аура жителя Преисподней это вам не штамп в паспорте, её не скроешь...
   За окном пролетали унылые приметы провинциального запустения - старые брошенные мотоблоки на лесополосе, деревянные электрические столбы, до половины утопающие в луговых травах или в мертвой трясине болот. Элитные дачные поселки, прячущиеся в хвойных лесах от бдительного взгляда налоговой полиции. И, конечно же, бесконечный полутораметровый зеленый заборчик, тянущийся от Питера до Москвы.
   Заборчик сей устанавливали явные фанаты своего дела, он огораживал железнодорожные ветки от одной столицы до другой. Временами заборчик то мелькал совсем рядом с вагонами, то вдруг резко отскакивал и прятался среди густых зарослей деревьев, то взбирался на холм, то нырял в низины и овраги. Самое смешное было видеть, когда эта железная изгородь на протяжении пяти километров шла прямо посредине огромного болотища! Как они его там поставили - одному прорабу известно.
   То, что вы выехали из одного региона и попали в другой, можно было бы узнать по информационной надписи на дисплее мобильного телефона. Но у Снича не было в наличие этой любимой игрушки российской молодежи, так что ему оставалось глазеть на картофельные поля. Да-да, не удивляйтесь, о том, что вы попали в другую область, можно узнать по картофельным грядкам, так как они везде свои и многочисленные садисты... ой, простите - садоводы-любители заканчивают сбор урожая этих пасленовых.
   Большое удивление у Снича вызвали исполинские гипсовые фигуры животных - лося, гуся - и бабы, стоявшие вдоль путей и приветствующие проезжающих мимо пассажиров. Кто их здесь установил и для чего?
   Забившись в темный угол между большой спортивной сумкой челночницы из далекой Тюмени и невесть откуда взявшимся полуторным манекеном, Снич решил расслабиться и прислушаться. Нет, не к человеческой болтовне пассажиров, их жалкие страстишки его совсем не интересовали. Он был в ожидании импульса, который будет свидетельствовать о том, что где-то рядом есть Дверь, способная привести его домой.
   А люди ехали и говорили. Говорили и ели. Ели и спали. Чем еще могут заниматься пассажиры поезда, следующие из пункта А в пункт Б? Разве только говорить во сне?
   Лежавшая внизу, на полке под Сничем, девочка - абитуриентка, едущая в родной Урюпинск из северной столицы после позорно проваленных экзаменов, бурно возмущалась прямо из царства Морфея:
   - Мне опять в баре пятнадцать лет дали! Что, если не накрашенная, так значит сразу и 'малолетка'? Что, я так плохо выгляжу?
   В конце вагона, надрываясь, кричали дурными голосами мать и дочь, коренные жители республики Мари-Эл:
   - Ты зачем взяла?
   - Да не брала я!
   - Нет, брала!
   - Не брала-а!!
   - Не ори на меня!
   - Я и не ору...
   - Ты зачем взяла?
   - Не брала я-а!!!
   А теперь представьте себе этот диалог в течение тридцати минут с постоянно нарастающей громкостью и амплитудой в голосах.
   Поезд стал замедлять свой бег. За окнами потянулись редкие постройки. Пассажиры двинулись к туалетным кабинкам, дабы успеть привести себя в порядок до объявления всем ненавистной 'санитарной зоны'.
   Снич взглянул на унылую полосочку серого неба за двойным стеклом и предался философским размышлениям (а что ему еще было делать):
   'Вот мелькнул дом. Нет, не дом даже, а домик. Ветхий, деревянный. Стоит себе один- одинешенек, а вокруг, на десятки километров, ни души. А ведь в нем кто-то живет. Там и дым из трубы шел, и герань, заплеванная и засиженная мухами, за грязным оконным стеклом стояла. Кто-то там есть. А может, и живет он там лишь для того, чтобы однажды просто мелькнуть перед глазами пассажиров этого поезда. А затем исчезнуть. Или это мы - родились, росли, ели, спали, чтобы однажды сесть в этот состав и вот так пронестись перед ликом жильца этой избушки. А потом исчезнуть, раз и навсегда...'
   От таких мыслей его аж передернуло и бросило в холодный пот. Казалось, что сейчас полыхнет яркая белая вспышка и все исчезнет.
   'Или все будет прямо так, как описывается в романе "Лангольеры", у моего любимого партнера по игре в покер'.
   Но вместо вспышки по телу Снича пробежал маленький разряд электричества.
   Есть! Где-то рядом Дверь.
   Снич понял, что следующая станция лично для него - конечная.
   Через двадцать минут поезд 'Санкт-Петербург - Ижевск' прибывал к вокзалу областного центра, отставая от расписания на пять минут. На перроне стояли Юнг и Инга, завершавшие свой разговор о чудесах. Они еще не знали, что там, где заканчивается их диалог, берет свое начало настоящее Чудо. Отличного качества, хоть пробу на нем ставь!
  
   * * *
  
   Вот люди покидают уютные, ставшие за время пути почти родными, вагоны, а их места занимают другие. Грохот, шум, суматоха, радостные возгласы и сердитое ворчание разбуженных пассажиров. В этом бедламе Сничу не составило особого труда проскользнуть под ногами ошалелых путешественников и покинуть состав.
   На перроне стояли редкие провожающие. Одни размахивали руками и посылали воздушные поцелуи кому-то в чреве вагонной кишки. Другие скромно стояли, знаками и жестами в сотый раз напоминая: 'Напиши. Позвони. Поешь. Поспи. Не забудь, когда приедешь, сменить носки. Пропылесось ковры. Зайди к Эдуарду Абрамовичу насчет работы'. И, конечно же: 'Я тебя люблю!'
   Но из всей этой компании Снича заинтересовал всего один человек. Юноша, облаченный в стандартный ныне набор 'ботинки - джинсы - свитер - куртка' стоял и курил у последнего вагона. Судя по всему, он тоже кого-то провожал, но без привычной глазу истерики. Просто проводил своего друга до купе, помог положить вещи и сейчас ждал отправления состава, дабы считать свой долг провожающего выполненным до конца.
   Снича в нем привлекла отнюдь не эта обособленность от остальных людей у поезда. От этого юноши слабо, совсем чуть-чуть, веяло энергией Двери. Вот оно! Значит, молодой человек совсем недавно был рядом с ней и даже, скорее всего чисто случайно, едва её не открыл.
   Не теряя больше ни одной секунды, Снич спрятался за мусорными контейнерами и стал наблюдать за юношей.
   'Итак, вот оно - решение всех моих проблем! Надо всего лишь проследить за этим парнем, и он приведет меня прямо к Двери! Рано или поздно это случится. Хотя лучше рано, а то будет совсем поздно... Главное - выяснить, где он живет, а все остальное Ваш скромный демоненок сделает сам. Найти ворота, ведущие в Ад, если конечно, знаешь, где искать - плевое дело'.
   Услужливый голос диспетчера сообщил, что посадка закончена, поезд отправляется, счастливого пути, аминь и все такое прочее. Юноша проводил глазами удаляющийся в вечерний сумрак поезд, подошел к мусорным бакам, кинул туда окурок и зашагал прочь, в сторону ярких улиц большого города.
   Снич тенью кинулся за ним.
  
   * * *
  
   Поезд 'Санкт - Петербург - Ижевск' быстро набирал обороты, унося Ингу к её очередной бабушке.
   'Блин, сколько можно! Мотаться из Москвы да Питера к родственникам чуть ли не на Урал? И как только она успевает все это проворачивать за свои маленькие студенческие каникулы? Я бы так точно не смог! Да и к тому же я для подобных свершений слишком ленив. Меня и за пределы области выгнать-то сложно'.
   Обнаружив, что запас сигарет предательски закончился, я направился к ближайшему ларьку. В нем, к сожалению, торговали лишь хлебобулочными изделиями. Ну да, что еще может понадобиться путешественникам и железнодорожникам в их нелегком пути? Конечно же - ржаная булка! Только вот я лично в этом ларьке ничего бы покупать не стал. Это чудо, стоящие в центре российской глубинки, гордо именовалось: 'Свежий хлеб из Турции'.
   Ухмыльнувшись, я побрел к автовокзалу, где точно мог купить вожделенный продукт экспансии испанцев в Америку.
   Проходя через Комсомольскую площадь, отделяющую вокзалы друг от друга, я в очередной раз усмехнулся нашей городской достопримечательности: посреди площади стоял памятник Владимиру Ильичу, одна рука которого указывала на плакат 'N...ской водке 100 лет!' Судя по выражению лица и позе, Ульянов водку эту весьма уважал, так как стоял он криво, наподобие Нео из 'Матрицы', когда тот уворачивался от пуль. И делал это так лихо, что казалось, он вот-вот рухнет с постамента...
   Почему-то на протяжении всего пути, а это полчаса, не меньше, от вокзала до вокзала, меня не покидало ощущение, что за мной кто-то следит. Но, как бы я ни вертел головой, ни вглядывался в мутные отражения магазинных витрин и ни останавливался через каждые сто метров зашнуровывать непослушные шнурки (это на ботинках с 'молнией'!), заметить что-либо подозрительное так и не сумел. Короче, весь филерский арсенал, почерпнутый мной из многочисленных книг и фильмов о 'рыцарях плаща и кинжала', оказался абсолютно бесполезен. В конечном итоге я решил просто бросить это дело. В самом деле, кому я на фиг нужен?
   Купив билет и пачку сигарет, я был вынужден проторчать на холодной посадочной платформе еще пятнадцать минут и за это, наконец-то, был обласкан фортуной! Теплый салон 'Львовца', относительно мягкие сиденья, под которыми скрывается обогреватель (промокшие ноги - радуйтесь), и отсутствие соседа. Что может быть лучше?
  Автобус был почти пуст. Позади меня устроились две великовозрастные дурынды, а на местах для инвалидов засела стайка из трех бабушек- льготниц.
   'Вот и хорошо, вот и ладненько! - обрадовался я. - Значит, останавливаться по пути, скорее всего, не будем, и максимум через час я буду уже дома!'
   Отдав свой посадочный талон на растерзание кондуктору, я поудобней устроился на сиденье и задремал.
   Кондуктор тем временем нашла какой-то подозрительный целлофановый пакетик, заглянула в него и побежала к водителю. Подойдя, она радостно продемонстрировала ему свою находку.
   - Смотри, что нашла. Её тот старичок, ну, который с рюкзаком таким здоровым, забыл.
   Водила окинул её мрачным взглядом и спросил:
   - Чё там?
  - Рыба! Солёная! - с гордостью возвестила кондуктор. Водитель скорчил кислую мину:
  - На...й её! - пакет вылетел прочь из отрытых дверей и упал рядом с урной.
   В этот момент под кузов автобуса прошмыгнула маленькая тень, на которую на практически пустом вечернем автовокзале никто не обратил внимания. Водитель завел своего железного друга, тот натужно взревел и, пофыркивая, покатил от площади в сторону Центрального Универмага, потом к областной больнице, мимо Филармонии и далее - на выезд из города.
  
  ***
  
   Обычно, когда автобус, на котором я еду домой, подъезжает к переезду, прямо перед его лобовым стеклом опускается шлагбаум. И семафор принимается с жизнерадостностью дебила подмигивать пассажирам то левым, то правым 'глазом'. Так случилось и в этот раз.
   Над переездом строился мост. Среди военных призывников была уже своего рода традиция: уезжая по этапу в областной военкомат, с тоской смотреть на этот мост и говорить:
   - Когда я вернусь, этот мост уже достроят. И я с понтом проеду по нему, а не буду торчать полчаса на этом долбанном переезде!
   Возможно, от этой мысли им и становилось легче, но вот уже вернулось четвертое поколение 'дембелей', а мост все строят и строят...
   Я устало потер веки и решил поспать. Устроившись поудобней, насколько это было возможно на жестком кресле простого рейсового автобуса, я прислонил голову к окну и закрыл глаза...
   В салоне лениво переговаривались старушки и кондукторша, а у домика смотрителя переезда лениво брехала на проходящий 'товарняк' здоровенная черная собака. Водитель открыл дверцу и закурил, судя по гадостному запаху, какую-то дрянь типа 'Прима' made in Елец.
   Тут девушки, сидевшие позади меня, стали что-то бурно обсуждать. Лениво, в пол-оборота, повернув голову в их сторону и не открывая глаз, я прислушался:
   - Нет, ну мы ведь только начинаем петь! Нам надо услышать чье-то мнение со стороны.
   - Но у нас уже есть мнение со стороны! Помнишь, нас слушала Лидия Михайловна. Она же сказала, что мы хорошо поём...
   - Нет, это не то! Надо рассадить друзей и знакомых по кругу, а самим встать в центре и петь. Потом спросить их - как им? Так вот, их мнение - это и есть мнение со стороны. Они же сидели с разных сторон! Во как!
   'Интересная трактовка, - подумал я, силясь не расхохотаться на весь салон автобуса. - Боже! С таким акцентом - и петь! 'У нас в Рязани - пираги с глазами! Их ядять, а ани - глядять!''.
   Затем девушки пришли к выводу, что для закрепления успеха им просто непременно надо будет 'давать' продюсеру. От этого они перешли к варианту, что может возникнуть необходимость заняться анальным сексом, и принялись делиться друг с другом опытом в этой сфере.
   'Нет уж! - мысленно взмолился я. - Избавьте меня от необходимости выслушивать весь тернистый путь к достижению недельного титула "Звезда Эстрады". Мне шмеяться нежа! У меня жуб выпадет!'
   На меня уже было начал накатывать приступ гомерического хохота, но от негодующих взглядов девушек меня спас поднимающийся шлагбаум. Можно было ехать дальше.
   Водитель выкинул свою вонючую дрянь, хлопнул дверцей и завел мотор. 'Львовец' рявкнул и покатил. До города оставалось всего десять километров.
  
  ***
  
   В город я приехал уже поздним вечером, в то волшебное время, когда на улице еще светло, а стрелки на наручных часах убеждают тебя в обратном. Хотя лично у меня никаких наручных часов не было, только на мобильном телефоне. Просто я с детства не люблю носить часы, кольца, цепочки и всякие разные браслеты. Их присутствие на мне сродни тактильному ощущению от общения с пиявками или, скажем, как от вживления под кожу инородных предметов. Именно по этой причине я остался в стороне во время повальной моды вставлять серьгу в ухо и более поздней - пирсинга. От мысли сделать себе татуировку у меня аж мурашки табунами по спине носятся. Короче - не моё это всё.
   По радио началась передача по просьбам слушателей, стало как-то повеселей:
   - ... Подруги Натальи передают ей огромный привет и поздравляют с приобретением нового средства передвижения - костылей!!..
   И прочее в таком же духе. Не знаю, как вы, но лично я считаю жизнь в маленьком уездном городке иногда чересчур весёлой.
   Аллилуйя, вот мы, наконец, и подбираемся к конечной остановке. Немногочисленные мои попутчики пробудились ото сна, готовя себя и свои вещи 'на выход'. Но череда сегодняшних неурядиц дала о себе знать, приготовив на мою долю очередную мелкую пакость. Не доехав каких-то сто метров до железного короба остановки, автобус несколько раз натужно 'чихнул' и резко замер. Мы все чуть не попадали на пол. Бабушки запричитали на 'ирода', упрекая его в том, что он, мол, не дрова везет.
   - Чё погрузили, то и везу! - огрызнулся водитель в ответ и вполголоса продолжил бормотать что-то на счет 'старой рухляди, в которой ему приходиться возить не менее молодых пассажиров'. Кондуктор метнулась к кабине и быстро о чем-то с ним переговорила. Затем с кислой миной на усталом лице повернулась к нам:
   - Сломались. Дальше - пешочком.
   Двери салона распахнулись и все уныло потянулись наружу. Это все было не столько неприятно, сколько обидно!
   'Что же это за день такой? Нельзя было последние сто метров нормально доехать? Так, спокойно, не стоит заводиться из-за ерунды. Из-за таких вот мелочей, которые накладываются одна на другую, и формируется невроз! А там и до пограничного состояния недалеко...'
   Пропустив вперед себя дурынд и бабулек (попробуй этого не сделай - загрызут ведь), я ступил на бренный асфальт и с наслаждением, после полуторачасовой поездки, закурил. В автобусе слышалось недовольное бурчание экипажа, который обсуждал, какой из двух вариантов лучше: бросить здесь агрегат до утра или попытаться его отремонтировать на скорую руку и попробовать добраться до автобусного парка.
   Прикинув в уме искомое расстояние (благо сделать это я мог легко, у меня в этом парке дедушка работал), я искренне им посочувствовал. Мне до дому раза в три меньше топать! Мысленно пожелав им удачи, я хотел было двинуться по направлению к уютному домашнему очагу, как заметил кое-что странное. Точнее кое-кого.
  Из-под автобуса с противоположной дверям стороны выбралось существо.
  По внешнему виду оно больше всего напоминало бульдога темно-коричневого окраса, но огромные острые уши, пара иссиня-черных глаз, размером не меньше кофейного блюдца каждое, и огромные верхние клыки ясно давали понять - собаками у него в родстве и не пахло. Существо встало на задние лапы и воровато оглядывалось - не заметил ли его кто? Причем, пластика его движений была присуща скорее человеку, нежели какому-либо животному.
   - Что за черт? - непроизвольно вырвалось у меня.
   Существо резко повернулось ко мне. Глаза его округлились (хотя, казалось бы, куда больше-то) и оно рвануло прочь от автобуса, стараясь держаться в тени. Во мне вдруг взыграли синдром американского киногероя (ну, знаете, когда у них в подвале, или на чердаке, или еще в каком-нибудь странном месте творится нечто страшное, они вместо того, чтобы делать оттуда ноги, вооружаются фонариком и лезут в самое пекло) и проснувшиеся инстинкты моего первого хобби. Мне стало очень интересно - что это за зверюшка-то такая?
   Понимая, что еще не один раз об этом пожалею, я бросился вслед за существом, благо, оно бежало в сторону моего дома.
   Ночная тьма окончательно окутала мой беззащитный городок, как всегда, сделав это совершенно неожиданно. Вот так всегда - только начинаешь верить в то, что у нас, на северной стороне могут быть белые ночи, ничем не хуже петербургских, так вот тебе и раз. Уютные домики превращаются в однообразные угрюмые черные параллелепипеды и кубы, деревья начинают тревожно шелестеть, и все явственнее хочется оказаться у себя в комнате, под теплым пледом и с интересной книгой в руках, а не здесь - под сводом темных небес.
   Я сбросил скорость, перейдя с бега на быстрый шаг. Тень преследуемого мной существа мелькала в кляксах света уличных фонарей. Что же это за дрянь-то такая? Я подобных ни в книгах, ни по ящику не встречал.
   Поскольку я все же был полупрофессионалом по паранормальным явлениям, в голове моей начался процесс анализа складывающейся ситуации. Попросту говоря, я лихорадочно прокручивал всевозможные варианты.
   'Не полтергейст, не суккуб и не все такое прочее. Но визуально видим. Вот он сбил пустую бутылку из-под пива, стоявшую у бордюра, и та со звоном покатилась по асфальту - значит, он материален. Но это явно не обычное животное, слишком странный облик и поведение. Может, это какой-нибудь мутант?'
   'Бульдог' тем временем свернул с центральной улицы, перебежал дорогу и направился по аллее, ведущей к старому центру города. Здесь находились так называемые 'директорские дворы', в которых изначально жило руководство города и химкомбината. Сейчас они отгрохали себе громадные жилые комплексы, дачи, виллы и прочие соответствующие их положению места проживания, а старые, по полвека каждому, уютные домишки распродали. И поскольку трехкомнатная квартира в одном из них являлась моей, то я повторил маневр 'собаки' и шел за ней следом. Интерес мой к ней постепенно стал угасать и я уже просто шел в строну своего дома. Но взгляд мой неотрывно следил за бегущим впереди существом, а в голове чередовались мысли.
   'А что, очень даже и запросто "бульдог" этот может быть мутантом! Нашли же у нас пару лет назад на помойке котенка, который в результате мутации начисто был лишен шерстного покрова. И теперь гремит на весь мир слава новой породы Русского сфинкса. Это самый яркий пример, но мутировавших животных и растений у нас просто пруд пруди. Кстати, о прудах - городские любители рыбной ловли частенько ловят на прудах у химзавода рыбок с крыльями, ножками и шерстью, а потом загоняют их за приличные деньги редким в наших краях туристам. Так что эта собачка с её огромными клыками, глазами и ушами скорее всего лишь очередной подарок от всеми любимого нами завода'.
   Придя к таким выводам, я решил бросить эту глупую погоню. Тем более что беглец проскочил мимо моего двора и несся дальше, вверх, в сторону одного из многочисленных городских парков. Так что я со спокойной душой окончательно перешел на неспешный прогулочный шаг и решительно отвел взгляд от убегающей твари.
   'В конце концов, существует еще служба отлова бродячих животных, они о нем позаботятся. Такой страшной псине по улочкам нашего маленького городка долго не проходить. Хотя - ходит же. Или она совершает свой моцион только в ночное время суток? А может, это еще и вовсе щенок, который только недавно оторвался от молока матери и решил разнюхать, что же происходит за пределами его логова... Тогда какова из себя его мамаша, и сколько еще таких "бульдогов" бегает по ночным подворотням?'
   От таких мыслей у меня волосы встали дыбом и отряд мурашек пронесся вдоль позвоночника. Стараясь внимательно рассматривать все подозрительные темные закоулки и заросли шиповника, что попадались мне по пути, я потопал домой. Перед моим внутренним взором возникали картинки одна уютнее другой: теплый света бра на кухне, ароматная кружка кофе с ирландским ликером и теплые ладони Котенка, которая сидит напротив меня, забравшись с ногами на табурет, и внимательно слушает последние новости, смешные случаи, интересные разговоры - вообще, все то, что со мной произошло с момента ухода до момента возвращения.
   Но образы дымящегося напитка и домашнего очага неожиданно сменились вспышкой голубого сияния. Его источником являлся оконный проем в доме на другой стороне улицы. Сияние разливалось по периметру двустворчатого окна, отражаясь множеством бликов на стенах и асфальте. Но вот что было действительно странно, так это то, что стёкол в этом окне не было вовсе. Рама, каркас форточки, даже прибитая к ней марля от комаров были, а стёкла отсутствовали!
   Существо, пребывая в том же замешательстве, что и я, замерло, занеся переднюю лапу над землей, и, повернув свою странную голову чуть ли не на сто восемьдесят градусов, внимательно глядело на это окно. Поведя носом из стороны в сторону, оно шумно принюхалось и решило подойти к источнику голубого сияния поближе.
   Помимо меня и 'собаки' на улице не было ни души, что, впрочем, не удивительно для столь позднего часа. Но вот что странно: в нашем городке вам достаточно зайти вечером в любой дворик и, даю руку на отсечение, там вы обязательно наткнетесь или на обжимающуюся в тени кустов акаций влюбленную парочку, или на компанию малолетних неформалов, хлещущих пиво из горла и горланящих блатные песни под три аккорда. Так что полюбоваться на необычное зрелище мигом должна была сбежаться половина населения района. Однако, вместо ожидаемой толпы зевак, улица отреагировала совсем уж неожиданно - во всех окнах внезапно, разом, погас свет. Вначале я подумал, что погасли только фонари, которые наша бережливая городская администрация включает всего на три часа в сутки, не важно - лето сейчас на дворе или зима. Но электрический свет погас везде и всюду, будто жители района, как по команде, щелкнули выключателями и легли спать.
   Существо тоже обеспокоено завертело головой, но все равно, будто под гипнозом, продолжало приближаться к таинственному окну. Мне даже на секунду показалось, что в оконном проёме появилось чьё-то лицо и сразу же исчезло.
   'Чёй-то совсем уж дурно пахнет в королевстве Датском! - я пришел к выводу, что лучше для меня будет отойти за угол дома, поближе к родной подъездной двери, и уже оттуда следить за дальнейшим развитием событий. - Мне все это определенно не нравится! Страшный бульдог-переросток, светящееся окно, погасшее электричество и отсутствие на улице не то, что прохожих - даже намека на то, что тут кто-то живой есть. Куда люди-то делись... Вот, Инга, и нарисовались твои чудеса, не сотрёшь. И что мне с ними прикажешь делать?'
   Я, словно завороженный, наблюдал за тем, как 'собака' встала на задние лапы прямо под пылающим окном и стала внимательно принюхиваться. И вдруг словно начала что-то бубнить себе под нос. Похоже, вдобавок по всему прочему оно еще и говорить умеет! Но это же противоречит всем законам природы!
   'Ага, говорящая собака-мутант для нас - нонсенс, а призрачный свет из окна панельного дома - обычное дело! Что там Инга говорила - что "несведущие" ищут себе оправдание, лишь бы только не видеть чудес? Может быть. Если очень хочется, можно прямо сейчас найти всему этому оправдание. Допустим, с собакой я уже разобрался - это последствия изуродованной человеком экологии. На счет квартиры - предположим, в ней живет некий очередной шестилетний гений-хакер, который смастерил "супер-мега-компьютер" и, пока его родителей нет дома, а ему положено мирно посапывать в своей детской кроватке, врубил его на полную катушку. От этого вырубилась электроэнергия на подстанции и район остался без света. А причудливый свет - сполохи от горящего синим пламенем монитора. Хоть и малоправдоподобное объяснение, зато человеческое, правильное, 'несведущему' понятное. Но я-то, я же не из этой породы! Ведь я искренне верю, что многому необъяснимому есть место в нашем прагматичном мире.
   Да, то, с чем мне приходилось сталкиваться ранее, по сравнению с происходящим сейчас на моих глазах чудом, можно сравнить теперь только с фокусами факира в деревенском цирке (если таковые вообще в природе существуют). Со столь явными аномалиями мне еще встречаться не приходилось'.
   Умом-то я в тот момент все это понимал, но вот правая рука, не удовлетворенная доводами разума, доставала мобильный телефон и набирала такой знакомый с детских лет номер пожарной службы. Рука, будто автономный орган моего тела, обладающий собственным сознанием, уверяла меня: '"Надо же кому-то туда позвонить, чтобы они приехали и потушили пламя. Там же маленький мальчик, и ему грозит опасность. К тому же, огонь легко может перекинуться в другие квартиры и пострадает большое количество людей! Тебе что, их не жалко?'
   - Это не пожар. Это не пожар! - твердил я себе уже вслух. Вдруг резко стало трудно дышать из-за невесть с чего навернувшихся слез. Палец завис дамокловым мечем над кнопкой с цифрой 'два', а мой внутренний голос вопил во все горло: 'Не делай этого!'
   Именно в момент этого внутреннего противостояния началась самая интересная часть разворачивающегося за углом светопреставления.
   Навстречу вытянутой морде 'бульдога' из окна вылетела серебристая паутина, которая в мгновение ока спеленала 'собаку' от макушки вместе с огромными ушами до кончиков задних лап. Существо вскрикнуло, причем вопль его был очень похож на крик испугавшегося человека, и задергалось, силясь разорвать опутавшую его серебряную сеть. Но, видимо, эти узы были отнюдь не простые, и казалось, что с каждым движением 'бульдога' они только еще сильнее сжимают его тельце. Существо в отчаянье взвыло и затихло.
   Вслед за сетью из оконного проема наружу прямо по воздуху вышла фигура в белом. Когда ее ноги ступили на тротуар, по улице гулким эхом заметался металлический звук, будто кто-то уронил на асфальт консервную банку.
   Лично мне этот незнакомец на первый взгляд показался кем-то средним между ангелом и Дон Кихотом. Высокий, статный мужик, под два метра ростом, широкие плечи, но резкие, рубленные черты лица. Он был облачен в белую хламиду с серебряной окантовкой, опоясанную перевязью с пустыми ножнами. Под хламидой угадывались доспехи: стальные латы - классический 'full pled', от 'слюнявчика' до стальных мысков сапог. В одной руке мужик держал полуторный меч, в другой - шлем типа 'салад'.
   В общем, на первый взгляд он мог сойти за члена среднестатистического реконструкторского клуба, какими изобилуют все современные города нашей страны, от столиц до провинции. Но этим ребятам все же до него далеко, на них доспехи выглядят как маскарадные костюмы, он же носил свое облачение как одежду. К тому же яркий синий лучистый свет, окружающий его, был явно не свойственен нашим ролевикам.
   Но как только вторая нога воина коснулась тротуара, потустороннее свечение исчезло и улица на мгновение погрузилась в абсолютную темноту, чтобы затем вновь наполниться горящими окнами полуночных кухонных посиделок, лаем собак, песнями развеселых компаний, отмечающих какие-нибудь празднества, криками не спящих малышей и ворчанием их разбуженных родителей. После той тишины, в которой происходило пленение странным рыцарем странного существа, весь этот шум показался мне подобным реву Иерихонских труб. Последним аккордом в этом бедламе был звук падения на асфальт мобильного телефона. Моего.
   А я стоял столбом, с отвисшей нижней челюстью, и благодарил Бога, что хоть штаны сухие. Про телефон я даже не думал волноваться, так как он падал уже не один раз, даже с высоты трех лестничных пролетов. В общем, для моего 'орехокола' навернуться на асфальт из рук было не страшно, 'Nokia 5110' - это вам не нынешние смартфоны, техника надежная, почти советская.
   Только вот незнакомец, видимо, услышав звук, не дойдя буквально одного шага до пойманного 'бульдога', замер на месте и очень медленно повернул голову в мою сторону. У меня не возникло ни капли сомнения, что он сможет различить меня в тени дома.
  Что будет дальше? Этот вопрос волновал меня покруче упавшего мобильного. У данного средневекового пережитка в руке острая железяка, которой он запросто может сделать во мне не- зашиваемую рану. А что, запросто, ведь я стал невольным свидетелем потусторонней не то разборки, не то охоты (разборка, охота - для свидетеля это сути дела не меняет). Если о подобных случаях не говорят ежедневно по государственным телеканалам, в специальном выпуске с названием типа: 'Криминальные хроники астрального мира', то во многом потому, что живых свидетелей скорее всего не остается.
  'Бежать or not бежать, вот в чем вопрос?' - поняв, что я успел окончательно влипнуть в очень странную и опасную историю, я поднял мобильник, убрал его обратно в карман джинсов и вышел из тени, навстречу удивленным взглядам охотника и его жертвы.
  
   * * *
  
   В таинственном свете мне привиделся знак. Мне так хотелось, чтобы это была долгожданная Дверь! Ведь все так удачно складывалось.
   Мое неосторожное движение под днищем автобуса, когда я в очередной раз устраивался поудобней (а вам, скажите, будет легко без движения прятаться полтора часа, вцепившись в железные кишки машины при средней скорости около семидесяти километров в час, когда на каждой кочке вас сначала подкидывает и ударяет лбом о железо, а затем вы скребете ушами по дороге), привело к тому, что внутри бездушного железного монстра что-то вышло из строя, и он остановился. Конечно, это обстоятельство само по себе меня не порадовало, так же, как и дурака водителя, полезшего ко мне в надежде починить поломавшийся транспорт. Так что пришлось спешно ретироваться из своего убежища, дабы он меня не засек. Поспешность и неосторожность привели к тому, что меня заметил тот самый юноша, чьё внимание мне привлекать не хотелось ни при каких обстоятельствах. По крайней мере, до тех пор, пока он не привел бы меня к Двери. И у меня не оставалось другого выхода, кроме как дать деру, чтобы побыстрее убраться прочь из его поля зрения. Но этот придурок на кой-то ангел решил погнаться за мной! Хотя это было уже не важно, ибо в тот момент я почувствовал импульс, который манил меня прямо к Двери. И чем дальше я углублялся в вечерние сумерки этого городка, тем сильнее и притягательнее он становился.
   Я припустил по аккуратным извилистым улочкам, не обращая внимания на шумное дыхание и топот ботинок моего преследователя. Единственное, на что я обращал внимание по дороге, так это на ауру города. Сам город мне не понравился : маленький, чистенький, урны везде, газончики - мерзость, одним словом. Но чистота эта была только исключительно внешняя. Глядя на пролетающие мимо кварталы взглядом работника Третьей Канцелярии, я видел совсем другую картину и просто пальчики облизывал (фигурально выражаясь), как тут хорошо - за стенами домов бушевали настоящие ураганы страстей и страстишек! Горячие волны злобы и жгучей ненависти буквально пропитывали атмосферу игрушечных улочек и домиков. Я настолько сильно увлекся, наслаждаясь этим чудом, что на мгновение потерял чувство импульса и налетел на какую-то бутыль. Но тут же исправился, сосредоточив все свое внимание на том, что для меня сейчас было гораздо важнее - на поиск Двери. Но это отнюдь не мешало мне размышлять о природе здешней ауры.
   'Вот что странно - злом, которое здесь обитало, не могли похвастаться ни тот же бандитский Питер, ни, скажем, готическая Прага. Они даже в подметки этому городишке не годились. Кажется, здесь сама Природа, сотворенная Им, была вывернута наизнанку умелой садисткой рукой человека. Надо будет навести справки об этом месте, как только вернусь на свое законное рабочее место. Здесь много чего странного, но довольно интересного'.
   Придя к такой мысли, я стремительно пересекал улицы, лавируя в тени многочисленных деревьев и кустов, которыми весьма изобиловали окрестные пешеходные дорожки. Иногда я напролом мчался вперед, пронизывая круги фонарного света, что было весьма неосмотрительным поступком с моей стороны. Это вам не большой город, где жители не обращают ни на что внимания, а после захода солнца стараются не выходить из дома. В таком сонном городке, как этот, можно запросто нарваться на шайку малолетних извергов, которые ради забавы закидают тебя камнями. Такова уж обратная сторона таких 'хороших' городков, в них живут очень жестокие дети и старики. Но лично для меня не они являлись самой главной опасностью. Существовала еще служба отлова бродячих животных, а они, в отличие от своих столичных коллег, деньги получают не зря. Поймают и усыпят, даже тявкнуть не успеешь. Хотя нет, не усыпят - я же лично, когда в двенадцатом отделе Канцелярии работал, лоббировал поправку в закон о том, что бродячих собак надо не усыплять (официальная версия - что это слишком дорого для бюджета страны), а отстреливать прямо на улице. Прямо на глазах тех самых детей и стариков. Как говорится, знал бы, где упаду...
   А вот и паренек наконец-то начал отставать, видимо, ему и самому надоела эта бессмысленная беготня. Правильно, - правильно, иди домой, к мамочке, и спать. Ты мне больше не нужен, дальше я и сам разберусь, куда мне идти.
   В этот момент я как раз и заметил свечение.
   Одно из окон на первом этаже в доме напротив блистало голубыми лучами. И я, подобно безрассудной дворовой собаке, тут же уверовал в свою фантастическую удачу, что вот она - Дверь, а я молодец, что так быстро её нашел!..
   Но, видимо, какая-то часть моего сознания ещё не окончательно слетела с катушек, так как она настоятельно не рекомендовала мне ломиться в первое попавшееся на пути окно. Вначале нужно осмотреться, проверить - то ли это, что я искал, а уж затем...
  
  ***
  
  Что случится 'затем', обдумать я не успел. В тот момент, когда я осторожно и внимательно изучал проход, прямо из него на меня вылетела серебряная сеть. Гадость эта была сплетена из тонкой конопляной нитки, в которую были искусно вплетены тонкие серебряные проволочки. Вдобавок ко всему, сеть оказалась еще и освящена, причем не в каком-нибудь сельском приходе, а в Ватикане, лично Папой.
   Нужно ли говорить, что не разорвать, не сбросить с себя это хлипкое, на первый взгляд, орудие лова сил у меня не было. Да я дышал-то в ее объятиях с трудом!
   Дернувшись пару раз, я понял, что чем сильнее моё сопротивление, тем крепче эта паутина опутывала меня, причиняя при этом сильную боль. Тогда я решил затихнуть и лежать неподвижно, чтобы иметь в запасе хоть маленький шанс на спасение. Все, что мне оставалось делать в этом унизительном положении, - молча наблюдать за происходящим. И то, что я увидел, меня совсем не порадовало. Вслед за накинутой на меня паутиной, из окна вышел...
   'Матерь Дьявола! Этого не может быть! Их же уже семь веков как не существует! Я же лично присутствовал (ну, неофициально, конечно, числился среди обслуживающего персонала, разносил прохладительные напитки собравшимся) на совете, на котором было принято решение об их самороспуске!'
   Надо мной, во всей своей красе, возвышался Паладин Ордена Света, рыцарь из числа избранных самим Богом. Они были призваны сражаться на стороне Добра, но только тогда, когда мир стоял на грани полного уничтожения. Для этого им была дарована долгая жизнь и огромная физическая сила. Насколько я помню, за три века своего существования, Орден ни разу не привлекался на службу. На основании этого между Адом и Раем и было принято обоюдное соглашение о его роспуске, так как мы - и ангелы, и демоны, стоявшие в те далёкие времена еще по разные стороны баррикад, очень хорошо себе представляли, чем закончится для нас Армагеддон. Точнее, для ангелов и людей все закончится хорошо, а вот мы исчезнем, раз и навсегда. Так что ни один мелкий чертенок - служка из самого захудалого, шестьсот шестьдесят шестого отдела Канцелярии, в здравом уме и трезвой памяти не станет его приближать. Для него это подобно самоубийству. А ангелы? Они бы, возможно, и рады были решить проблему с нами, но им это возбnbsp;***
раняла профессиональная этика. Вот так мы совместно и пришли к выводу, что в подобном собрании рыцарей света необходимости нет.
   Правда, к слову сказать, альтернативой этому решению был вопрос о создании аналогичного Ордена Тьмы. На это, само собой, чистоплюи с крылышками пойти не могли, вот и пошли на уступки.
   Но факт остается фактом - меня пленил рыцарь несуществующего ныне ордена. И, судя по выражению его рыцарской морды и занесенному в правой, карающей руке, мечу, ничего хорошего мне от него ждать не приходилось.
   Когда рыцарь окончательно покинул окно, свечение, окутывавшее его, исчезло, и тут же мир вокруг наполнился звуками ночного города. Борясь то с серебряными узами, то со своим изумлением, я и не заметил, что во время всей этой свистопляски в округе погасло электричество и стало очень тихо. Будто город не захотел замечать творящегося здесь безобразия и на время окутал это место неким защитным куполом, ограждавшим нас от его жителей. А теперь просто решил оставить все как есть, и вернув все на свои места. Особенно громко, где-то совсем рядом, прозвучал звук удара - что-то шлепнулось на асфальт.
   Рыцарь и я заинтересованно оглянулись на звук и, к моему огромному изумлению, я увидел идущего прямо к нам того самого парня, следуя за которым я и попал в это странное место.
   '"Так что же, он не ушел домой, а следил все это время за нашей милой возней? Вполне возможно. Только объясните, на кой ангел он сюда идет? Хотя совсем не это меня интересует. Прежде всего, я хотел бы знать, какова же моя дальнейшая судьба?'
  
   * * *
  
  Сказать, что мне было страшно, значит ничего не сказать.
   Огромного роста амбал в старинных доспехах прямо на моих глазах вылез из чужого окна и совершил акт насилия над бедной уродливой животинкой, накинув на него какую-то серебристую хрень. Расскажи я кому-нибудь эту историю, мне бы или не поверили, или упекли бы в психушку, от греха подальше, сказав: 'Все, мальчик, доигрался ты в "охотников за привидениями" - рехнулся'.
   Но до тех времен, когда меня потянет на откровенный разговор с кем-нибудь из моих коллег по психологическому цеху, было еще далеко. А вот до загадочного рыцаря - очень близко. И с каждым моим шагом он становился все ближе и реальнее.
   Рыцарь смотрел на меня одновременно и заинтересованно, и удивленно, но и вроде не спешил пускать в ход свое полуторное 'ковыряло'. А в глазах 'бульдога' я мог прочесть только вселенское отчаянье.
   'О, нет уж, приятель! - пронеслось у меня в голове. - Я не намерен подставлять свою шею под полосу отточенного до состояния бритвы клинка, что бы спасти твою никчёмную шкуру. Мне еще жить охота!'
  Так мы и замерли друг напротив друга на расстоянии пары шагов, поглощенные взаимным изучением. Похоже, мой облик был для рыцаря столь же необычен, как и его - для меня. Надо думать, у них, в его время, по улицам не ходили парни в джинсах, ботинках и рыбацких свитерах. Века-то у них явно так себе - средние, с одеждой была напряженка.
   Наконец-то рыцарь вложил меч в ножны, положил шлем на сгиб левой руки и низко поклонился. Это было исполнено с такой торжественностью, которой могли бы позавидовать все военнослужащие Британской короны, несущие караул у Тауэра. Но когда он заговорил, вся торжественность момента для меня рухнула в одночасье: у этого чуда природы, вдобавок к образу Дон Кихота, имелся в наличии и соответствующий голос - голос актера Василия Ливанова, знакомый нам всем с детства в первую очередь как неподражаемый хриплый тембр Шерлока Холмса[1]. Услышав его, я с трудом сохранил на своей физиономии невозмутимое выражение.
   - Я говорю Вам добрый вечер, сэр. Позвольте представиться - меня именуют Белым Рыцарем. Я член святого братства Орден Света, и я прибыл в Ваше время и в Ваш город с важной миссией. Мне поручено изловить Регента Третьего Подземного Круга Ада, демона Сничилиагора.
   Я проследил взглядом за его указующим жестом и с удивлением понял, что под всеми этими громоздкими и страшными титулами он имел в виду именно того самого бедного 'бульдога'! Правда, несчастная 'собачка', услышав представление Белого Рыцаря, глядела на него сейчас с таким страхом, что я понял: мужик не врет, и возле наших ног лежит какая-то очень большая 'шишка' из Ада, а вовсе не заурядный для наших подворотен мутант, как думалось мне ранее.
   - И тебе здравствуй...те... - вот и все, что я смог сказать поначалу. Я довольно долго соображал, что следует отвечать этому гостю из прошлого, ведь я был отнюдь не специалист по средневековому этикету. А потом просто решил говорить с ним так, если бы он был обыкновенным новым знакомым, с которым свела меня судьба в какой-нибудь литературной кофейне. В общем, как с вполне обычным нормальным человеком. - Точнее, я хотел сказать, добрый вечер...сэр! А меня именуют Юнг, можно без "сэр". Название моей профессии Вам ничего не скажет, так и упоминать о ней не стоит. И я... просто собирался идти домой, как случайно заметил вот эту странную 'собаку'. Как вы её именовали, Сничи... аллигатор?
   - Сничилиагор, сэр, - терпеливо поправил меня собеседник, проигнорировав моё пожелание не называть меня этим старомодным словечком. Хотя чего я хочу, для него наверняка это вовсе не пережиток куртуазной манерности прошлого, а современная норма общения. И к тому же так обращались друг к другу равные, занимающие высокое социальное положение в обществе, люди. Ладно, 'сэр' так 'сэр', а то из-за моего отказа примет еще за кого-нибудь простолюдина, потом и разговаривать не пожелает.
   - Вот именно, Сничил... не важно. А тут этот свет, паутина, и в завершение Ваш эффектный выход прямо из окна!
   - Ах, это! Это светился портал во времени, который для меня создали проклятые Господом алхимики. Хоть они и творят противные самой божественной природе дела, пытаясь, подобно самому Богу, созидать вещества, разных тварей и даже человека, но в этот раз они сделали богоугодный поступок! Путь их вечные страдания в Геенне Огненной будут не столь ужасны, как они того заслуживают!
   Рыцарь перекрестился (что вы там говорили на счет хваленого христианского сострадания? - вечные страдания... не столь ужасны' - кошмар!), и я на автомате повторил за ним этот нехитрый жест. В его глазах зажглось уважение, ибо я сделал это на католический манер - слева направо. Просто, когда мы с Котенком обручались в славном городке Праге, там нам пришлось еще и принять католицизм. Узнали бы об этом наши православные родители и родственники - головы бы нам не сносить! Но вот, слава Богу, нашлась еще одна практическая польза от этого поступка - вот порадовал залетного средневекового рыцаря. Жаль, конечно, но таких, как он, нечасто встретишь на улице, больно уж они редко в наших краях бывают.
   - Я вижу, в этой варварском времени еще можно встретить католика! Значит, наши старания не напрасны! Теперь не могли бы Вы, сэр Юнг, выполнить одну мою маленькую просьбу?
   - Конечно, о чем речь, сэр... Белый Рыцарь? - я был несколько ошарашен.
   - Я вижу, что Вы, так же как и я, добропорядочный католик. Не могли бы Вы в ближайший воскресный день пойти в Вашу церковь и помолиться о спасении всех живущих под этим небом?
   - Конечно, я непременно сделаю это, сэр рыцарь, - пообещать-то я пообещал, но вот 'въехать' в смысл его просьбы не мог. Поняв мое недоумение, он объяснил:
   - Один из пунктов кодекса нашего Ордена велит нам просить всех встреченных на нашем пути людей (если они, конечно, католики), о подобном поступке. Так мы стараемся напоминать о том, что молить Бога о прощении нужно не только за себя, но и за других.
   - Понятно. Что тут не понятно? - я даже сам удивился своей недогадливости.
   - Спасибо Вам, сэр Юнг! И прощайте, мне пора возвращаться домой. - Рыцарь протянул мне руку, и мы обменялись крепким рукопожатием. Улыбнувшись грустной улыбкой, он бережно поднял сеть с замершим в ней зверем. Этот момент напомнил мне уже полузабытую сцену из моего далекого детства, когда десятки бойких пенсионерок носились по городу от одного магазина к другому, стремясь набить свои сетки-'авоськи' месячными запасами соли, спичек, туалетной бумаги (как ни странно, именно она тогда была в страшном дефиците) и пол-литровыми бутылками 'Столичной'. Сейчас Белый рыцарь очень походил на одну из этих бабулек.
   - Рад был помочь, сэр Рыцарь. Удачи Вам! - я помахал ему рукой. Снова улыбнувшись, рыцарь повернулся к окну и... замер.
   - Сэр Юнг? - в его колоритном голосе мне послышались интонации тревоги и удивления.
   - Что-то случилось?
   - Нет. То есть да... не знаю... - когда он повернул голову, на лице у него гостило выражение крайней степени удивления. - Скажите мне, ради всего святого, что Вы его видите?
   - Что? Что я должен видеть? - теперь пришла моя очередь делать удивленное лицо. - Если Вы имеете в виду окно, то оно на месте...
   - Нет, я говорю не про это грешное окно, оно мне безынтересно. Портал! Голубой святящийся прямоугольник - вы его видите?
   - Честно говоря - не вижу. Не хотелось бы Вас огорчать, но он исчез сразу же после того, как вы из него вышли.
   - О, Господь всемогущий! - рыцарь вознес умоляюще руки к небу, при этом сеть в его руке качнулась, и сидящий в ней демон врезался головой в шлем. От боли он зашипел и одарил Белого Рыцаря гневным взглядом, но тот ни чего не заметил, а продолжал свой односторонний разговор с небесами: - Как я мог довериться проклятым слугам Сатаны, этим растленным алхимикам!
   - Да что, собственно, произошло? - я решил подойти поближе. Рыцарь тем временем, сложив свою 'ручную кладь' на землю, лихорадочно ощупывал кирпичную кладку и жестяной карниз окна.
   - Так Вы не можете самостоятельно открыть этот временной портал?
   - Разумеется, нет, сэр! Что я, по-вашему, богомерзкий колдун? - в отчаянии он ударил кулаками по стене, от чего из швов между кирпичами посыпался раствор. И тут же зажегся свет! Но, увы, не от открывшегося портала, а от включенной люстры в квартире, куда ломился рыцарь.
   - Отойдите! - я торопливо толкнул рыцаря в сторону. Тот неслышно отступил в темноту, ловко успев подхватить лежавшую на асфальте сетку с демоном и щит. В этот же момент прямо над моей головой с треском распахнулось окно, и на меня уставилась злая и не бритая физиономия хозяина квартиры. Судя по о-о-очень сильному запаху перегара, он находился в весьма не трезвом состоянии души и тела.
   - Те чё, сопляк, млять, тут надо? - его красные, как у быка на унитазе, налитые кровью глаза практически вываливались из орбит. Я, усиленно пытаясь не вдохнуть источаемое им нервнопаралитическое амбре, с абсолютно невинным лицом, спросил:
   - А Клава дома? - от такого оборота событий глаза у мужика чуть окончательно не вылезли.
   - Какая еще, мля, тебе уроду, Клава?
   - Ага, значит, нету? Вот шалава, опять где-то шляется! Как вернется, скажи ей, что я приходил, - и с чувством выполненного долга я двинулся прочь от окна с торчащим в нём ошарашенным мужиком.
   - Ходють тут всякие, млять, наркоманы чертовы! Ничего, мля, я твоей Клавке передавать не буду! - окно за моей спиной снова загрохотало, теперь уже закрываясь. Затем погас и свет.
   - Уф! - я смахнул выступивший на лбу пот. - Сэр Рыцарь, где Вы?
   - У вас за спиной, - я аж на месте подпрыгнул и повернулся. Действительно, этот средневековый охламон стоял в тени старого тополя у обочины, на противоположной стороне улицы. - Простите, если напугал. Мне показалось, сэр Юнг, или он действительно Вас обругал?
   - Да нет, что Вы! - махнул я рукой и направился к нему. - Так у нас принято общаться. Все в порядке. Теперь поделитесь, как же вы намерены возвращаться в свое время?
   Но рыцарь в ответ только пожал плечами и уселся прямо на пожухлую траву под деревом. 'Бульдог' зыркал на нас злобными глазищами и что-то невнятно ворчал. Я думаю, что серебро не доставляло ему приятных тактильных ощущений, и все его мысли были направлены лишь на то, как бы сбежать от своих мучителей.
   Я подошел к дереву и сел на корточки рядом с Рыцарем. Взял без спросу его шлем и принялся вертеть его так и сяк, вглядываясь в искусную чеканку, покрывавшую 'салад' сплошным растительным орнаментом. Так мы просидели несколько минут, пока рыцарь горестно не вздохнул и наконец-то ответил:
   - Буду искать алхимиков, или кто сейчас у Вас занимается созданием порталов во времени? И конечно, молится Богу, что бы он помог мне в моих поисках.
   - Шарлатанов-то сейчас пруд пруди, но сможет ли кто-то из них реально вам помочь? Простите, но я сильно в этом сомневаюсь! Я и сам немного увлекаюсь подобными вещами, но проделывать двери во времени, да еще и строго направленные в определенное время и место - это не про меня. Да и, в конце концов, если вы сегодня не вернетесь, должно же Ваше начальство послать Вам кого-нибудь на помощь! - лично мне эта мысль казалась сама собой разумеющейся.
   - Мне жаль, мой юный друг, но мне некого ждать на помощь или на замену. Я последний адепт нашего Ордена, больше никого не осталось, - мы замолчали, в этот раз на очень долгий промежуток времени. Рыцарь думал о том, как вернуться на родину, а я над тем, чем же я могу ему помочь в сложившейся ситуации. Не бросать же мужика посреди незнакомого ему города. Я резко поднялся, от чего в коленях что-то звучно хрустнуло, и протянул сидящему Белому Рыцарю руку со словами:
   - Сэр, у меня есть к Вам одно предложение! На то время, пока Вы будете искать способ вернуться, я предлагаю Вам стать моим гостем.
   - Я очень Вам признателен за Вашу доброту, но я не могу принять Ваше предложение. Мне нечем заплатить за хлеб и крышу над головой, ведь я оставил все имеющиеся у меня средства в своей келье. К тому же, моё пребывание в Вашем доме может стеснить Вас...
   - Ни в коем разе не стеснит. А про оплату забудьте, моей зарплаты хватает на все, а долг католика велит помогать ближнему своему. К тому же, заплатить Вы сможете своей историей, и этого будет вполне достаточно. Мне очень интересно, как этот демон оказался у нас в городе и зачем Вы за ним гоняетесь. Если это, конечно, не секрет! Так что и я, и моя невеста будем очень рады принимать Вас у нас дома.
   - Большое Вам спасибо, сэр Юнг, за Ваше благородство! Я с удовольствием расскажу Вам эту историю полностью, но предупрежу Вас заранее, поведать я смогу далеко не всё. О некоторых вещах я поклялся не говорить никому, даже на смертном одре...
   - Да, какие мелочи! Сколько сможете - столько и расскажите.
  Мы уже подходили к моему подъезду, когда рыцарь остановил меня и еще раз сказал:
   - Большое Вам спасибо!
   'Комплекс у него, что ли? - удивленно подумал я, - нет, с этим типом точно не соскучишься!'
   По подъезду Белый Рыцарь шел с опаской. Ну, слава Богу, что домик у меня всего двухэтажный, и каждый подъезд рассчитан всего на шесть квартир. А походи мой новый друг по подъезду в новостройке... Стены, исчерченные граффити, свастикой и прочими атрибутами современной наскальной живописи. Горы мусора у запаянных мусоропроводов, кучки органических выделений, принадлежащие как животным, так и людям. Короче, он точно бы решил, что попал если не в саму преисподнюю, то в чистилище, это точно. А колоритные фигуры, греющиеся у батарей центрального отопления, попахивающие спиртным и мочой, вполне могли бы сойти за мучающихся грешников.
   Но в моем подъезде все было чисто и аккуратненько - широкие освещенные лестничные пролеты, горшки с комнатными цветами на подоконнике единственного окна. Так что культурный шок, который переживают все туристы в России, ему пока испытать не удалось.
   - А вот в этой квартире живу я, - мы остановились перед серой стальной дверью, которую украшали глазок и позолоченная цифра 'десять'. Белый Рыцарь уважительно посмотрел на дверь, как бы оценивая опытным взглядом её надежность.
   Я улыбнулся: 'Ну вот, наконец-то я добрался до тебя, дом, милый дом!'
  
   * * *
  
  Первое, что вызывает большое удивление у всех моих гостей - это то, что предстает пред ними за стальной дверью. Там находится вторая, сделанная в виде подъемного моста, с двумя сторожевыми башенками по бокам. Ощущение такое, что вы оказываетесь на пороге какого-нибудь средневекового замка.
   Белый Рыцарь, который пребывал до этого в состоянии некой прострации, заметно оживился, встретив в чужом для него веке хоть что-то знакомое. Он заблаговременно, вслед за мной, сделал шаг назад, дабы опускающаяся дверь (мост? ворота?) не опустилась прямо на него. Я мысленно усмехнулся - ведь девяносто процентов моих гостей в первый раз стоят в ступоре до тех пор, пока дверь легонько не стукнет их по макушке.
   - Что, сэр Рыцарь, Вам нравится? - тот одобрительно кивнул и поинтересовался:
   - Значит, и в это далекое время еще строят замки? - лицо этого смешного парня прямо-таки светилось счастьем. - Но Ваши, э...замки очень странно построены. Поначалу мне показалось, что мы находимся на городской улице. А теперь я вижу, что Вы просто экономите место! И что, за всеми этими железными дверьми в каждом доме спрятаны подъемные мосты?
   - О нет, что вы! - радости моей просто не было предела. Наконец-то хоть один человек оценил по достоинству мою идею насчет ворот. Мои гости, как правило, принимали это за блажь или придурь хозяев квартиры, то есть мою и Котенка. - Только у меня. В наше время замки уже не строят. Только реконструируют.
   Рыцарь недоуменно посмотрел на меня.
   - Рекон... что, сэр Юнг?
   - Ну, восстанавливают. Реконструируют. Обновляют... Ремонтируют! Понятно?
   - Если честно, то не очень. Хочу признаться, сэр Юнг, что смысл очень многих Ваших слов для меня туманен.
   - Разберешься! - махнул я рукой на все трудности адаптации средневекового дворянина в мире высоких технологий. - Я искренне надеюсь, что вы, сэр рыцарь, застряли здесь ненадолго (жалко же человека!). Вас просто 'съедят' нынешние болезни, экология и прочие факторы, с которыми человечество в Ваше время ещё не сталкивалось. Хотя... С одной стороны, все проблемы межмировых и межвременных отношений очень хорошо расписал Уэллс[2]. Но, с другой стороны, лично вы, сэр Белый Рыцарь, не испытываете проблем с пониманием русского языка... Господи Иисусе, я и сам по-французски ни бельмеса! В школе и университете только английский изучал. Но это не мешает нам прекрасно понимать друг друга. Значит, мы можем предположить, что существуют некоторые правила и законы для путешественников во времени. Подозреваю, что они помогают сгладить возникающую парадоксальность и не дать нам всем погрязнуть в хаосе временных петель... Стоп! Куда это меня понесло, я же не профессор математики, что бы хоть сколько-нибудь представлять суть подобных вещей.
   Мой собеседник смотрел на меня так, как дети с синдромом Дауна смотрят на фокусника- иллюзиониста - с восторгом и абсолютным непониманием. Я постарался его успокоить:
   - Не обращайте внимания, сэр!
  Легко давать советы другим! Сам- то я уже давно запутался в этой круговерти с чудесами. Мне оставалось только одно: не сопротивляться и с огромным любопытством наблюдать, что же будет дальше. Хоть и не я заварил эту кашу, но мне держать самую большую ложку, чтобы её расхлёбывать! В конце концов, не каждый же день выпадает такая развлекуха, как возможность оказать посильную помощь посланцу Бога в том, что бы экстрадировать на малую историческую родину малолетнего родственника Антихриста.
   Я улыбнулся и дважды нажал на таблетку звонка, одновременно берясь за бронзовую ручку двери. В этой двери нет замка, она здесь так, для вида. Поэтому она свободно открывается как изнутри, так и снаружи. В квартире смолкла музыка, и послышались торопливые шаги Котёнка.
   Хорошо смазанные цепи стали выскальзывать из своих стальных желобов, ровно и тихо опуская дверь - ворота. В лучах электрического солнышка, в народе именуемого 'лампочкой Ильича', пред нами предстал стройный силуэт хозяйки квартиры. Котенка.
   - Прошу Вас, сэр Белый Рыцарь, будьте моим гостем! - я вежливо пропустил путешественника с его ношей вперёд себя, искренне надеясь, что это высказывание хоть немного соответствует придворному этикету французского двора. Но, видимо, 'бедному рыцарю'[3] было не привыкать к таким обращениям, он горделиво кивнул и зашел в квартиру. Я последовал следом, опуская рычажок электроподъёмника. Дверь послушно закрылась. Вы бы знали, сколько мы воевали с соседями по подъезду, прежде чем я смог, наконец, отрегулировать механизм подъёмника и длину цепей. Ну, погрохотал я с неделю дверью, постучал ею по бетонному полу, зато теперь - ни скрипа, ни скрежета!
   - Сэр Рыцарь, я хочу Вам представить... э... леди Катрин, мою невесту, и, по совместительству смысл моей жизни!
   - Про невесту - это правильно, а вот 'смысл жизни' - если только на полставки подрабатываю. - Котенок нежно улыбнулась.
   - Я восхищен Вашей красотой, леди Катрин! - рыцарь галантно взял тонкую ручку Котенка и условно поцеловал кончики её пальцев. - Сэр Юнг, наверно, очень счастливый человек, потому что он смог завоевать сердце такой прекрасной дамы, как Вы.
   - Котенок, это сэр Белый Рыцарь, он... э... глава одного реконструкторского клуба. Мы встретились с ним в автобусе, когда я провожал Ингу. Вот, разговорились, и я предложил ему зайти к нам на кружку кофе. Ты не возражаешь?
   - Не имею ничего против! - Котенок застенчиво улыбнулась рыцарю, притянула меня к себе и поцеловала в щеку. - Гудите здесь хоть до утра, размахивая мечами и пугая соседей предложением присоединиться к карательной экспедиции на дракона... Только ответьте сначала на два вопроса.
   Позвольте сделать маленькое отступление, чтобы представить вам мою вторую половинку - Екатерину. Правда, паспортными именами мы друг друга практически не называем. Я для неё Юнг, она для меня - Котенок.
   Мы познакомились с ней на одной конференции, посвященной, кстати, как раз тематике ролевых и исторических игр. Её туда привел старший брат, меня -профессиональный интерес и должность одного из организаторов сего мероприятия. С тех пор мы с ней не расставались, и очень скоро она переехала жить ко мне.
   Котенок старше меня почти на семь месяцев, но такая разница в возрасте важна лишь для тех, кому еще не стукнуло десяти лет. У нас с ней много общего, схожие взгляды на жизнь. Но 'много' - это далеко не всё! Её любовь - животные, её стезя - помощь братьям и сёстрам нашим меньшим, сиречь - ветеринария. Среди увлечений - лечение травами, славянская мифология, спиритизм, конный спорт, ролевые игры... Правда, очень нестандартный набор хобби? Прибавьте к этому отсутствие набора стандартных 'побочный эффектов', таких, как фанатизм, абстрагирование от реальности, видение 'Высших Целей в устройстве Вселенной' и всего того, что можно наблюдать у людей 'не от мира сего'.
   Короче, Катя - редчайший самоцвет среди тонн бесполезной горной руды, который мне посчастливилось отыскать. Это и многое другое в ней завладело моим сердцем раз и навсегда. Смешайте чувство юмора, неземную красоту и чудесный характер - и получите мой идеал. Имя которому - Котенок.
   - Итак, - в небесно-голубых глазах Котенка светилась тревога наполовину с осторожным любопытством, - первый вопрос: почему ты не позвонил и не сказал, что задержишься? Ты же знаешь, как я волнуюсь, когда ты пропадаешь, неведомо куда и не- известно насколько.
   - Прости меня, маленький! - я мысленно отвесил себе звонкую оплеуху. - Я честно забыл! И сейчас объясню, что послужило тому причиной.
   - Хорошо, - спокойно кивнула она, обняв меня одной рукой и указывая второй в сторону Белого Рыцаря. - Второй вопрос: почему вы носите бедную собаку в авоське?
   Мы с мнимым реконструктором недоуменно переглянулись и одновременно посмотрели на сеть, в которой томился демон. А паршивец тем временем глядел на нас. В его облике уже произошли разительные перемены - клыки исчезли, спрятавшись под верхней губой, глаза тоже стали значительно меньше, но все равно выглядели чуть больше обычных собачьих глаз и были неестественно округлыми. Уши, когти, шерсть - всё изменилось, и сейчас пред нашими взорами предстал чуть больше уродливый, чем положено по экстерьеру, но все же обычный щенок бульдога.
   - Прошу прощения, леди Катрин, но это не собака! Это...
  Тут я выразительно посмотрел в глаза Белому Рыцаря, из всех сил мысленно призывая его умолкнуть. Слава Богу, он правильно меня понял и благородно предоставил мне возможность самому выкручиваться из сложившейся ситуации.
   - Он хотел сказать, что это не его собака, а щеночек его сестры. Он возил его в ветеринарную клинику!
   - А зачем в авоське? - Котенок явно давала понять, что попытка навесить на её прекрасные ушки килограмм спагетти обречена на неудачу. - На поводке-то никак?
   - Какой поводок! Ты же видишь, он же совсем маленький...
   - На шлейке?
   - Маленький, ну ему же еще нельзя ходить по земле. Ты же сама знаешь, что до шести месяцев делать этого нежелательно, а то подхватят заразу какую-нибудь. Вот Белый Рыцарь и возил его на прививки от чумки, бешенства и других щенячьих болячек...
   - Так зачем же так, а не в переноске или на руках, как все остальные?
   - Так на нем же доспехи! Не дай Бог, поранит щенка каким-нибудь острым краем панциря или об наручи. Вот и решил нести его... а...
   - В авоське, - услужливо подсказал Котенок. До меня и до самого дошло, что я несу полную ахинею. В общем, не представляю себе, чем бы закончился этот сумасшедший, вполне в духе 'безумного чаепития', диалог, но тут мне на выручку пришел Белый Рыцарь. Ох, лучше бы он этого не делал...
   - Сэр Юнг, перестаньте, прошу вас! Я понимаю, что вы не хотите, чтобы леди Катрин приняла нас за безумцев, но не следует обманывать, Вашу невесту, - он внимательно посмотрел в глаза Котенку и принялся объяснять:; - Прекрасная леди, поверьте нам, это существо вовсе не собака. Это демон. Регент Третьего Круга Ада. Имя его - Сничилиагор. А я вовсе не глава некоего клуба рекон... ремонтников. Я Белый Рыцарь...
   И понеслось! Это чудище крестопузое вывалило на несчастную девушку всю ту 'телегу', которую излагал мне полчаса назад. Мне оставалось лишь молча стоять в сторонке и стараться притвориться вешалкой. Когда рыцарь закончил своё повествование, Котенок сочувственно глядела на нас двоих и, тяжело вздохнув, вынесла свой вердикт:
   - Так, мальчики. Я не знаю, что и сказать... Перегаром от вас не тянет, значит, вы: а) обкурились; б) укололись; в) наглотались, нанюхались, нализались и всё такое прочее. Но, зная Юнга, - зарубались вы не по наркоте. Вывод - возможно, это такой странный эффект от кофе, которым вы залились по самые глазки, возможно, вы просто хотите меня разыграть...
   На глазах Котенка начали наворачиваться слёзы. Она и правда не знала, что и сказать. Я прекрасно её понимал, мы никогда не обманывали друг друга, даже по мелочам.
   Надо было спасать ситуацию, и я решительно потянул штурвал на себя:
   - Так, стоп!!! Раздеваемся, разуваемся и все идем на кухню! Котёна, нам нужно поговорить наедине.
   Мы уединились в гостиной, оставив Белого Рыцаря и демона думать над своим поведением. Я усадил Котенка на диван, плюхнулся рядом и, обняв, попытался ей всё объяснить.
   Начал я своё повествование с того момента, когда ушел провожать на поезд свою хорошую знакомую Ингу, а далее, поэтапно - про поломку автобуса, про замеченную мной странную собаку, и завершил рассказ эффектным появлением рыцаря из стены дома напротив. Когда с губ моих слетали последние слова, девушка уже уткнулась в мою грудь и, еле сдерживая слезы, сказала:
   - То ли это ты сошел с ума, что не входит в число твоих привычек, то ли это я свихнулась, что тоже не планировалось на ближайшие сто лет... Юнг, я не знаю, что мне и думать. Я хотела бы тебе поверить, но... Скажи мне - как? Как я могу поверить в ТАКОЕ?..
  
   Я грустно вздохнул и легонько взъерошил её волосы.
   - Я попробую тебе это объяснить. Если у меня ничего не выйдет, то можешь смело вызывать 'скорую' и изолировать от общества меня вместе с этим парнем и его собакой. Только дай обещание, что будешь передавать еду, теплые вещи и хорошие книги. Хорошо?
   - Если только сахарные косточки для бедной собачки, которую вы, два маньяка живодера, упрятали в овощную сумку.
   Она наконец-то улыбнулась, чем сняла огромный сизифов камень с моего сердца. А когда мы вернулись к нашим нежданным гостям, то на смену застенчивым улыбкам на губах пришёл гомерический хохот.
   - Сэр Рыцарь... - загибаясь от смеха, спросил я, - ...что это Вы?..
   Белый Рыцарь настороженно смотрел на нас, явно размышляя над тем, что отнюдь не он в этой квартире похож на сумасшедшего.
   - Сэр Юнг, Вы же сами сказали: 'раздеваться, разуваться'. Я всего лишь стараюсь быть вежливым гостем. Хотя я, насколько сейчас понимаю, слишком буквально истолковал ваши слова и выгляжу весьма нелепо. Но я подумал, что сейчас так принято...
   Парень честно выполнил мой приказ - разделся и снял обувь... как смог. Его белый балахонряса аккуратно висел на крючке для одежды среди курток и плащей, а рядом с моими бахилами и ботиками Котенка скромно примостились стальные ноги. Сам галантный оболтус стоял столбом посреди прихожей в таком виде: в одной руке шлем, в другой сеть с пленником. Далее, до пояса - железо, заклепки, ремешки и прочее; ниже пояса... только некий средневековый аналог исподнего.
   - Тапочки надень, - посоветовал я, указывая рукой на искомый предмет гардероба. А зря! Вид двух плюшевых кроликов на его ногах добил нас окончательно.
   - Ладно..., ладно, мальчики, вы разберётесь здесь и без меня. Я пока на кухню, всё приготовлю. Кстати, вы ведь, наверное, голодные?
   - Я с огромным удовольствием отведаю яства, приготовленные Вашими прекрасными руками, леди Катрин, - похоже, наше истерическое хихиканье не только не обидело этого удивительного человека, но даже не испортило его аппетит. Мне оставалось только согласно кивнуть Котенку, соглашаясь на порцию чего-нибудь съедобного и кружку горячего кофе.
   Пока она хлопотала на кухне, я проводил рыцаря в гостиную и предложил присесть в кресло, а куль с демоненком мы положили в центр комнаты. Кстати, рыцарю пришлось потуже затянуть узлы, поскольку пока эта бестия прикидывалась скромным щеночком бульдога, в его серебряной темнице образовалось слишком много свободного пространства, и рыцарь не преминул лишний раз подстраховаться, боясь, как бы эта тварь 'не сделала ноги'.
   - Скажите, сэр Рыцарь, - спросил я, наблюдая за его манипуляциями, - а этот демон не сможет, случаем, превратиться, ну скажем, в паучка какого-нибудь или змейку? А потом взять, да и смыться?
   - О, что Вы! Конечно же, нет! Точнее, превратиться -то он сможет, только эта сеть не выпустит его ни в каком обличье. Пока сеть не развязана, ему не уйти... Совсем другое дело, если узлы ослабнут. Но сейчас я затянул их так, что теперь их можно только рассечь.
   - Хорошо, если так... - я задумчиво посмотрел на гостя из прошлого и открыл дверцу гардероба. Переворошив в нем всё, я извлек на свет Божий пару джинсов и безразмерный черный балахон с остроконечным капюшоном. - Сэр, я думаю, что Вам несколько дискомфортно ходить в таком виде, да и доспехи успели Вас изрядно утомить... Я могу Вам предложить вот эту одежду. Не 'Версаче', конечно, да и в Ваше время такое не носили...
   - Большое Вам спасибо, сэр. Я весьма признателен и Вам, и леди Катрин за ту помощь, которую вы мне оказываете, - он отвесил поклон, достойный самого короля Франции.
   - Пустяки! - отмахнулся я и пошел проверять, как идут дела у Котенка. В конце концов, я честно заслужил большую чашку кофе за все то, что мне сегодня довелось пережить.
  
  ***
  
   - Так о чем я? Ах да, алхимики!
   Мы сидели в гостиной, выбрав себе места поудобнее для того, чтобы предаться послеобеденной (или послеужинной?) сиесте. Я потягивал горячий кофе с мускатным орехом, Котенок налила себе и гостю чаю, и Белый Рыцарь принялся рассказывать нам свою историю, меж тем собирая серебряную клетку для демона. Казалось, в загашнике у этого средневекового 'охотника за привидениями' целый склад драгоценных металлов. Помыв посуду, мы застали его за тем, что он аккуратно разбирал свой щит на запчасти. Выяснилось, что это и не щит вовсе, а складная клетка, предназначенная непосредственно для переноски всевозможной нечисти вроде демонов, вампиров и оборотней, с регулированной высотой прутьев и площадью основания. Рыцарь заверил нас, что в неё можно упихать и индийского слона, только лично он не видит в этом практического смысла. Слонов-оборотней ему встречать не доводилось. Надеюсь, что мне тоже посчастливиться избежать подобного жизненного опыта...
   - Так вот, надо отдать им должное, они не творили никаких сатанинских обрядов или жертвоприношений. Все было просто и довольно буднично - они проводили меня в подвал, находящийся в пригородном замке одного из многочисленных придворных короля Филиппа Красивого. Подозреваю, что и сам придворный, простите, я не могу назвать ни его имени, ни титула, был не прочь проиграться в эти сатанинские игры в лаборатории алхимиков. Но речь не об этом. Меня встретили люди в малиновых одеяниях и проводили тот самый подвал, где располагалось их убежище. Хочу сказать так же, что я представлял себе все совершенно по-другому! Ни расчленённых трупов и рек крови, ни чучел крокодилов и сушеных летучих мышей. Все чисто и аккуратно. Множество стеклянных сосудов причудливых форм, в которых бурлили разноцветные жидкости, состав которых я даже знать не хочу. В самом конце подвала стояло огромное зеркало, и в нем я узрел отнюдь не отражение комнаты, в которой находился. В зеркале мне открывался вид на незнакомый - как выяснилось позднее, Ваш, сэр Юнг - город. Рамы у зеркала не было, его заменяло голубоватое сияние. Подойдя поближе, я заметил, что прямо подо мной стоит на задних лапах и смотрит на меня тот самый демон, за которым меня послали. Я достал вот эту серебряную сеть, кстати, освященную самим Папой Климентом V. Только ею можно пленить это существо, все остальные силки и ловушки оно порвет подобно гнилым нитям!
   Я постарался вспомнить историю и пришел к выводу, что мой собеседник явился к нам из средневековой Франции, как раз охваченной в данный момент развеселой охотой на Орден Тамплиеров. Сказать что ли моему новому приятелю, что последнее слово в этой разборке осталось все же за Магистром Ордена[4]?
   - Как только сеть спеленала эту бестию, я вышел, чтобы забрать его и представить пред очи Господа. Так я поймал Снича. Вот суть всех произошедших на ваших глазах событий.
   - Подождите, вы же говорили, что его зовут Сничилиагор - вмешалась Котенок.
   - Вы правы, леди, именно так звучит его истинное имя. Подобное знание просто необходимо для того, чтобы найти и поймать демона. Но, насколько я помню, сам себя он именует коротко - Снич.
   - Прямо как тот смешной монстрик из диснеевского мультика! Или как игра из Гарри Поттера? - Котенок налила себе и Рыцарю по второй кружке чая, а я по-прежнему смаковал свое кофе. Белый Рыцарь благодарно кивнул, отхлебнул большой глоток и только тогда продолжил:
   - Я не знаю тех вещей, которые вы назвали. Мне известно, что подобное имя происходит из кельтской мифологии и имеет отношение к огненному шару[5].
   - Ну, всем ли разболтал мой секрет, святоша? - проскрежетал вдруг неприятный голос. Мы, все трое, дружно вздрогнули и повскакивали со своих мест, озираясь в поисках говорившего. Взгляды наши сошлись на пленённом демоненке, который буквально буравил своими злобными глазищами Белого Рыцаря. - Чё уставились, смертные?
   - А...а... оно еще и разговаривать умеет? - похоже, Котенок только сейчас поверила в то, что рыцарь и Снич именно те, за кого они себя выдают, а не актер с собакой, принимающие участие в розыгрыше моего авторства. Будьте спокойны, я еще и не на такие вещи способен, мне только дай повод разыграть ближнего своего!
   - Ага, а еще вязать, варенье варить, крестиком вышивать и на швейной машинке могу, да... - голосом Олега Табакова промурлыкала бестия.
   - Слышь, ты, кот Матроскин, - я встал между ним и Котенком. - Только вот хамить мне тут не надо! Я тебе не Дядя Фёдор, мигом пришибу!
   - Хи-хи! - залился он в ответ гадостным хихиканьем. Я недоуменно переглянулся с остальными.
   - Я сказал что-то смешное?
   - Простите меня, господа мучители! Просто... хи-хи, если я Матроскин, а ты - дядя Федор, тогда наш благостный святоша никто иной, кроме как сам почтальон Печкин во плоти, собственной, так сказать, персоной!
   - Я рад, что мы хоть чем-то смогли тебя порадовать, любитель советской мультипликации, - я демонстративно отвернулся от его ухмыляющейся физиономии демона, и сев обратно на диван, спросил: - Итак, на чем нас прервали?
  
  ***
  
  Настенные часы указывали на то, что в городе воцарилась полночь. Когда-то об этом событии, как и о наступлении каждого нового часа, всю квартиру оповещала пластмассовая кукушка. Но на третий день после покупки я поймал её за раздвижную пружину и выкрутил бездушную птаху из часов. Даже толком не смогу объяснить, что именно подвигло меня на сей акт вандализма - то ли её механическое визгливое 'Ку-ку!', то ли жизнерадостно-дебильная ярко-канареечная окраска. Вот так с тех пор каждый час сменялся здесь тихо и бесшумно.
   -...Сэр Юнг, я уже давно хотел Вас спросить: - почему у Вас такое странное окно в трапезной? - рыцарь жестом указал на решетчатое стекло, украшавшее мою кухню.
   - Ах, это. Это тоже моя гордость. Точнее, не столько моя, сколько Котенка. Понимаете, это не окно вовсе, это настоящие уличные часы! Правда, они уже лет сто как не идут... Когда-то они были установлены на главпочтамте города, в котором жила Катя. Так вот, в один прекрасный день городские власти решили модернизировать почтамт, ну, ремонт в нём провести и всё такое прочее. И тогда Котенок уговорила меня выкупить эти часы. Кстати, достались они мне практически за бесценок. Я не стал оформлять покупку официально, через всяких чиновников и прочих государственных прихлебателей, а попросту поставил ящик водки рабочим, которым был поручен демонтаж часов. Они аккуратно достали толстые стёкла, развинтили болты с гайками и разобрали механизм. Всё, что мне оставалось сделать - это привезти всё это сюда и собрать заново. Вот это-то, кстати, и оказалось самым сложным. Мне пришлось увеличить оконный проём и удалить по одному ряду стеклянных ячеек с каждой стороны циферблата, чтобы они вошли. Но - труды мои того стоили! Как Вам это великолепие, сэр Рыцарь? Лично мне - очень даже нравится!
   И мы с рыцарем в задумчивом молчании принялись рассматривать часы-окно, попивая я - кофе, он - горячее молоко с корицей из литровой пивной кружки, так как другая тара, меньших размеров, его напрочь не устраивала, и размышляя - каждый о своём. Наконец, я решительно допил кофе и, поставив пустую кружку в раковину, встал.
   - Ну, что ж, сэр, время за полночь, пора нам ложиться спать. А с утра, на свежую голову, решим, с чего нам начать поиски способа возвращения Вашей персоны на историческую родину. А если быть точнее, в Ваше историческое время. - По правде говоря, у меня глаза уже слипались, так сильно я устал за этот долгий тяжелый день. Вот Котенок - мудрый человечек, уже часа три назад плюнула на наши 'мужские разговоры' и ушла спать, на прощание пообещав мне, что, как только я попаду под одеяло, мне предстоит долгое замаливание своих грехов. Если честно, это подгоняло меня лечь спать гораздо сильнее, чем банальная потребность организма в отдыхе.
   Я проводил Белого Рыцаря до его кровати, которую Котенок предусмотрительно застелила свежим бельем и положила второе пуховое одеяло, дабы наш доблестный гость ночью не застыл. Дело в том, что почивать мы его положили в комнату, которую мои друзья и приятели в шутку окрестили 'вытрезвителем', так как в ней круглый год царил зверский холод. Ну, предположим, что жаркой душной летней ночью в ней была приятная прохлада, но вот осенью, зимой и весной... Согласитесь, что не очень приятно. Но очень удобно! Удобно для тех же друзей и приятелей, если они чересчур загуляют у меня дома и останутся на ночь - чтоб больше их на подобные подвиги не тянуло. Глупые, я же о них забочусь - утром они трезвы как стеклышки и свежи как огурчики! Эх, не ценят меня...
   Но, так как Белому Рыцарю лечение от похмельного синдрома не требовалось, мы постарались утеплить его ложе, насколько смогли.
   Где-то посреди ночи меня совершенно неожиданно посетила такая мысль - в понедельник нужно будет идти на работу. Проклиная всё на свете, я нашарил ногами на полу тапки и как можно тише прокрался к ноутбуку, стоявшему на моём рабочем столе меж развалами разнообразных книг и журналов. Следующий час я, закутавшись в плед, провел, скрючившись на стуле и дымя трубкой. Результатом моих ночных трудов стало письмо, в котором весьма правдоподобно описывалось мои недуги, вызванные излишне долгими прогулками в выходные дни по живописным местам нашей набережной. Проверив текст на грамотность (старина Word как всегда, приходит на помощь троечникам!), я сохранил его и вывесил на рабочий стол. То, что письмо мало написать, его иногда ещё не кисло было бы и посылать - я осознал только в среду...
  
   * * *
  
  Наконец-то наступил столь долгожданный миг! Рыцарь, добросовестно выполнявший обязанности сторожа, не смог более бороться с нахлынувшей на него усталостью и задремал. Я терпеливо ждал, неподвижно лежа в своей серебряной темнице, пока Паладин окончательно заснет. Вот он поворочался на своём ложе, затем накрылся одеялом с головой.
   'Да-да, вот так-то лучше, друг мой! Пусть тебе приснятся сладкие сны о крестовых походах и молоденьких монашках. Спи крепко, я очень постараюсь не тревожить твой покой. Хе-хе...'
   Выждав еще около часа, покуда в доме не наступила окончательная тишина, я начал действовать, прекрасно понимая, что, если не сбегу сейчас, то уже никогда мне не представиться шанс увидеть родные чертоги Ада. Ведь поговаривают, что эти Рыцари Света умеют изгонять демонов так лихо, что, вместо возвращения в родной кабинет Красной Канцелярии, экзорцированный бедняга пропадает бесследно. Но сегодня мой мучитель устал и сильно измотан утомительным путешествием во времени. Впоследствии он с меня глаз не сведет, так что нужно действовать безотлагательно.
   Слава Ему, что в моём арсенале ещё осталась парочка фокусов, о которых этот крестопузый недотёпа вряд ли знает. Ну что ж, рискнём!
   Отрастив когти на передних лапах на максимально возможную длину, я просунул их между прутьями клетки - боль при этом была адская! И надо вам заметить, что я, как никто иной, очень хорошо понимаю значение этого слова.! На пальцах у меня сразу же вскочили огромные красные волдыри, а в воздухе резко запахло палёной шерстью.
   Тем временем рыцарь что-то пробурчал во сне и стал ворочаться под одеялами. Я не имел права терять ни секунды, ведь он мог проснуться в любой момент, и тогда наступит полный... конец!
   Когти мои начали скрючиваться наподобие спиралей. Неистовые муки терзали каждую клеточку моего тела, начинаясь с тонких покалываний в кончиках пальцев и заканчиваясь раскалывающим череп колокольным набатом.
   Скрипя клыками, я все же подцепил когтем серебряный засов и быстро отодвинул его в сторону. Дверца клетки беззвучно отворилась. И в сей радостный для меня миг я с ужасом обнаружил, что рыцарь более не спит, а, сидя на кровати, впотьмах пытается рукой нащупать рукоять своего меча.
   - А-А-А-а-а-а!.. - я был более не в силах сдерживать крик. В нём я одновременно выплеснул всю свою боль из-за обожженных пальцев и страх от возможности быть зарубленным мечом этого религиозного фанатика. Сейчас, когда свобода так близко...
   - Светлый Рыцарь - Ac mei cave!!!
   - Cum deo! - хриплым голосом ответил Паладин, рассекая мечом воздух в том месте, где сотую долю секунды назад была моя голова. Я, подобно змее, ловко проскользнул меж его широко расставленных ног и прыгнул на кровать. Как я и рассчитывал, матрац оказался пружинным, и, оттолкнувшись всеми четырьмя лапами, я взлетел вверх, где удачно впился когтями в потолок. Многострадальные когти глубоко ушли под толстый слой штукатурки, вызвав очередной приступ ужасной боли такой силы, что я чуть не рухнул обратно вниз. Завывая, я направился в сторону оконного проёма, перебирая лапами на манер паука.
   Рыцарю не оставалось ничего иного, кроме как нелепо подпрыгивать, шлепая по полу босыми пятками, и пытаться достать меня своей железякой. Но, хвала Ему, потолки в этом доме оказались высокими, и осуществить сию гнусность у рыцаря не получалось. Ну, я так поначалу думал, до тех пор, пока этот хмырь не додумался попросту запустить в меня своим шлемом. И попал прямо по моей бедной головушке!
   - Noli me tangene, крестопузое последствие Крестового похода! - на макушке у меня мгновенно выросла здоровая шишка а перед глазами затанцевали маленькие чертики.
   В соседней комнате послышались встревоженные голоса проснувшихся от этого грохота хозяев. А Рыцарь, нехорошо улыбаясь, потянулся к 'ведру', явно намереваясь повторить свой подлый бросок. Я же собрал остатки сил и со всей дури прыгнул в окно.
   Стекла с пронзительным звоном брызнули в разные стороны, но я при этом даже не поцарапался. Целый и невредимый (не считая шишки на голове), я успел обхватить лапами ствол дерева, раскинувшего свою пожухшую осеннюю крону прямо напротив окна. Словно ящерица, я проворно сполз на землю. Несколько длинных прыжков, и я скрылся в спасительной темноте моей крёстной-ночи. Вслед неслась лишь раздосадованная ругань Белого Рыцаря, который по пояс высунулся из разбитого окна и грозил мне мечом:
   - Чертово отродье! Mortem effugere nemo potest, слышишь меня? Arrive ce qu'il pourra, но я доберусь до тебя, a tout prix!
   Но в ответ он не услышал ни слова, ибо я был уже далеко!..
  
   * * *
  
   - А-А-А-а-а-а!.. - вначале меня разбудил сей громкий вопль, а затем последовавшие за ним грохот и ругань.
   - Светлый Рыцарь - будь со мной осторожен!!! - мы с Котенком переглянулись и одновременно вскочили с нагретой постели, принялись судорожно одеваться.
   - Да что же у них там такое происходит! - пока мы носились по комнате в поисках одежды, за стеной продолжали шуметь:
   - Помоги мне, Господь!
   - Не бей меня, крестопузое последствие Крестового похода!
   Взволнованные, мы выскочили в коридор. Перед дверью в 'вытрезвитель' я аккуратно задвинул Котенка себе за спину и вихрем влетел на место ночного побоища. В этот же самый момент, прямо на моих глазах, демонёнок разбил окно и выскочил на улицу. Белый Рыцарь, облаченный в одну лишь нижнюю рубаху и полюбившиеся ему тапочки-'зайчики', бросился к окну и, высунувшись наружу, потрясая мечом, закричал:
   - Чертово отродье! От смерти еще никто не убегал, слышишь меня? Будь что будет, но я доберусь до тебя, любой ценой!
   - Сэр Рыцарь, что случилось? - Котенок наконец-то щелкнула язычком выключателя, и весь учинённый бедлам предстал пред нами во всей своей красе! Нам оставалось только ахнуть.
   Посреди комнаты лежит опрокинутая клетка, у стены развороченная и продавленная постель, по потолку тянется тропинка аккуратных сквозных отверстий и, конечно же, разбитое окно! За какие-то десять секунд эти двое умудрились разгромить всё. Шлем Белого Рыцаря почему-то торчал из монитора телевизора, шкаф покрывали следы ударов мечом, а пол был равномерно усеян щепками, битым стеклом и кусками штукатурки.
   - Как Вы...что же... - только и смог просипеть я, оглядываясь на Котенка в поисках поддержки. Но она лишь пожала плечиками и сказала:
   - В принципе - ничего страшного не произошло. Ты же равно хотел сделать здесь ремонт, да всё никак собраться не мог... Ну вот, теперь у тебя появился веский повод.
   - Сэр Юнг, леди Катрин! - этот средневековый кадр смущенно покраснел, стараясь незаметно утолкать тапком осколки разбитой вазы в уголок. - Он... это... хитрая бестия... он сбежал!!!
   - Это мы и сами поняли... - махнул я рукой, усаживаясь на краешек кровати. Бедная мебель отчаянно заскрипела всеми пружинами, чего за ней никогда прежде не замечалось. - Вы лучше объясните, дружище, как такое могло случиться?
   - Друзья мои! Это моя вина. Мной овладели гордыня и беспечность! Всё дело в том, что я был слишком уверен, что демон не сможет прикоснуться к серебру, так как это принесло бы ему сильнейшие страдания. Поэтому я запер клетку на обыкновенный засов. Но, как мы видим, боль не смогла остановить его, и он освободился. Но ничего страшного, в следующий раз я запру его на настоящий серебряный замок...
   - В следующий раз?! - воскликнул я. - А что вы скажете, если следующего раза не будет? Что, если мы не сможем его найти? Вот куда он побежал, в какую сторону? Может быть, он уже топчет землю на другом полушарии!
   - О, уверяю Вас, сэр Юнг, это никак невозможно! И этому есть несколько причин. Во-первых, дети Преисподней не могут так быстро передвигаться. Они, конечно, сильнее и быстрее простого человека, но ненамного. Во-вторых, демон не можется выбраться за пределы острова или материка без помощи какого-либо плавательного средства, как-то - бревно, лодка или корабль, поскольку сами они не в состоянии преодолеть текущую воду. В-третьих, Сничилиагор неслучайно выбрал Ваш городок. Ему здесь что-то нужно. И пока он это ищет, у нас есть шанс найти его самого.
   - А что именно ему здесь понадобилось? - Котенок тем временем уже успела принести веник и совок и принялась за уборку. Мы с Рыцарем взялись ей помогать, осторожно собирая большие осколки стёкол и щепки, не прекращая при этом наш разговор.
   - Если быть откровенным, я даже и понятия не имею, но когда мы его поймаем, непременно расспросим его об этом.
   - Ага. Так он нам всё и расскажет! - хмыкнул я. Когда с уборкой было покончено, мы по молчаливому согласию отправились в свои постели досыпать, ибо новый день уже вовсю собирался заявить о своих правах.
   Поворочавшись с боку на бок, я крепко обнял Котенка и наконец-то заснул. К моей великой радости, остаток ночи я провел безо всяких сновидений. Ведь чудес сегодня мне и наяву хватило, даже как-то слишком...
  
  ***
  
   Сквозь плотную занавеску сна в моё сознание ломилось что-то розовое. Я попытался оттолкнуть это нечто, но оно настойчиво возникало вновь и вновь и с удвоенной силой принималось меня будить. В довершение ко всему какая-то навязчивая и до боли знакомая мелодия принялась оформлять всё это безобразие в совсем уж сюрреалистическое представление. В финале пред моим мысленным взглядом возникла огромная розовая кошачья морда и завопила: 'Юнг, вставай!!!'
   И я проснулся. Тело моё всё так же покоилось на кровати в мягких и теплых объятиях Котенка. На журнальном столике надрывался мобильный телефон, на котором сработала функция будильника. Я с облегчением выдохнул.
   'Слава Богу! Это просто будильник запрограммирован на одну из моих любимых мелодий 'Pink Punter'. Не стоило так пугаться. А вот просыпаться - самое время!'
   Я разнеженно улыбнулся и улёгся обратно на подушку. В это время Котенок лениво приоткрыла один глаз и сонным голосом осведомилась:
   - Ты джезву поставил?
   - Нет, я только проснулся, а что?
   - Ну, просто если будешь варить, то рассчитывай и на меня. Мне необходимо проснуться перед выходом.
  Так, что-то я опять не понимаю! Сегодня же суббота. Ни мне, ни Кате на работу не надо, да и дел никаких мы на этот день не планировали. Обычно по выходным мы валялись до обеда, затем следовал завтракообед, прогулка или поход в гости - в зависимости от настроения. Но по собственной воле вскакивать ни свет ни заря и куда-то идти - увольте, дурных нема!
   - А мы что, куда-то собираемся идти?
   - Ты уже забыл? - на это раз пришла очередь Котенка удивленно приподнимать брови., - У нас очень плотный график. Во-первых, купить одежду для твоего нового приятеля. Во-вторых, начать поиски пропавшего демона. В-третьих - забрать Алдап, ты же сам говорил, что Инга просила приглядеть за бедным животным, пока она не вернётся от родственников. В-четвёртых, найти какую-нибудь щель во временном пространстве, куда следует упихать этого Рыцаря с его Сничем. Ну и, конечно же, не забыть купить стекло, что бы вставить взамен разбитого. А потом мы можем с чистой совестью лечь спать дальше...
   И тут-то меня и накрыл поток информации, так сказать - краткий отчет о вчерашнем вечере. По правде говоря, я чуть с катушек не слетел, когда осознал, что всё это мне не приснилось, а произошло наяву. Господи, да такого просто не бывает! Но ведь всё это было, а это значит... Значит... А! Иду варить кофе!
   Облачившись в домашние серые брюки и вельветовую рубаху, я поплелся на кухню. В коридоре я споткнулся об вещественное доказательство того, что все это реально - о латные ноги нашего гостя, и чуть не растянулся во весь свой рост на полу, но успел ухватиться за угол шкафа.
   Что бы окончательно себя убедить, я заглянул в 'вытрезвитель'. Так и есть - в комнате бедлам, посредине - опрокинутая клетка, а на кровати валяется здоровенный мужик и басовито похрапывает. Из раскуроченной оконной рамы дует холодный осенний ветер, отчего помещение окончательно стало оправдывать свое название. Стараясь не разбудить гостя, я прикрыл дверь и пошлёпал босыми пятками дальше.
   Медную (или скорее латунную) джезву нам подарили друзья. До этого я пользовался маленькой турочкой, которой еле хватало на одну кружку. Ну, точнее, её по идее хватало на две кофейные чашечки, но мы- то - русские люди, мы привыкли пить кофе большими кружками. И в один прекрасный день моим гостям надоело ждать своей очереди на право поглощения сего чудесного напитка, они скинулись и купили нам джезву чуть ли не литрового объёма. С тех пор моя кухня временами напоминает этакую кофейню для избранных. Я уже подумывал и вывеску на входе повесить, и меню напечатать, да всё как-то руки не доходят.
   Минут через пять, когда кофе был сварен и готов к употреблению, я разлил его по кружкам. Неслышной походкой на кухню прокралась Котенок, замотавшаяся в плед, как в кокон, и оккупировала половину мягкого уголка, взобравшись на него с ногами.
   - Ты его ещё не будил? - придвинув к себе кружку, она принялась неторопливо помешивать сахар серебряной ложечкой. Ложечку эту, кстати, мы привезли в качестве сувенира от одного нашего знакомого питерского журналиста. У этой ложечки была своя история, но об этом как-нибудь в другой раз.
   - Ну-у-ум... - отрицательно помотал я головой, жуя бутерброд. - Думаешь, пора?
   - Не стоит беспокоиться, мои добрые хозяева. Я уже проснулся. Доброго Вам утра!, - и вправду, этот удивительный парень стоял в дверном проеме уже при полном параде. Когда он только успел облачиться во всё свое железное барахло, включая и ноги? За них мне хотелось сказать Белому Рыцарю отдельное спасибо, ибо повторения вчерашнего шоу с тапочками я бы не вынес.
   - И вам того же, сэр рыцарь. Прошу к столу.
  
  ***
  
  Да, как говорится, если день не задался с самого начала, то и хорошего продолжения ждать не приходиться. Сперва Белый Рыцарь прочел нам лекцию на тему того, что не поблагодарить Господа нашего перед трапезой за дары его - есть великий грех. И тут же исправил положение пятиминутной молитвой.
   Затем последовали двухчасовые уговоры нашего гостя из прошлого остаться дома одному, пока мы сходили бы по магазинам, дабы купить ему подходящую одежду.
   Но благородный рыцарь остался глух ко всем нашим доводам, так как привык сам обеспечивать свою жизнь и не мог позволить людям, пригревшим его, давшим кров и пищу, еще и покупать ему что-либо.
   В конце концов, мы пришли к компромиссу: рыцарь согласился одеть поверх доспехов мой старый осенний плащ, а Котенок произвела с ним денежный обмен по 'королевскому курсу' - один золотой на тысячу рублей.
   - Пусть сам выберет и купит себе всё, что захочет, - сказала мне Котенок, когда мы остались наедине. - Так, по крайней мере, он не будет упрямиться со своим благородством, и, я на это надеюсь, перестанет чувствовать себя обузой для нас.
   Мне не оставалось ничего иного, кроме как согласиться с её доводами. Лично меня интересовал совсем другой вопрос:, действительно ли курс ЦБР сегодня - 'тридцати пяти граммам золота за тысячу рублей'?
   Когда споры и сборы были окончены, мы наконец-то выбрались на улицу.
   День был на редкость ясным и солнечным, осень редко расщедривается на такие подарки. Несмотря на выходной, народу на улице было ещё мало. Правильно, ведь большинство предпочитает в субботу просыпаться и совершать моцион только после обеда, но никак не раньше. Это обстоятельство было нам только на руку - чем меньше людей нас увидит, тем меньше мы привлечем к себе ненужного внимания со стороны. Согласитесь, трудно не заинтересоваться, что это так гремит и лязгает у этого типа под плащом?
  
  ***
  
   Так, с шутками- - прибаутками, мы наконец-то добрались до центрального городского рынка. О, скажу я вам, это еще та богадельня! И как всякий уважающий себя рынок, он не являлся бы им, если бы на вас со всех сторон не обрушивались зычные голоса зазывал- торгашей:
   - Налетай, пока подешевело!..
   - Только сегодня и только для Вас, мы предоставляем всем покупателям 50% скидку на весь ассортимент предлагаемого товара!..
   - Эй, дорогой, зачем так грубо говоришь, да? Вот только примерь, - все ВАХ скажут!..
   - Всё по три рубля! Всё по три!..
   - Девочки, девочки, не проходим мимо! Свадебные платья, специально на вас сшитые. Для тех из вас, кто купит два и более платья - скидки!..
   - Семешки! Покупаем вкусные семешки!..
   - Подходим, подходим - выбираем! У нас нет товара расцветки 'ляписто'! У нас весь товар 'баский'!..
   В общем, мы угробили около часа на покупку пары 'берцев' 47 размера, длинного темно-бежевого осеннего плаща,; пары кожаных перчаток, которые больше напоминали хоккейные краги, а в довершение обзавелись широкополой шляпой в тон к плащу. Больше всего продавцов удивляло то, что мы покупали всё, не примеряя и не торгуясь, но вы и сами понимаете, что бы с ними было, если бы наш средневековыйэтот упрямец распахнул свой плащ. Поверьте мне на слово, на эксгибициониста они отреагировали бы куда спокойней!
   Рыцарь, улыбаясь самыми краешками губ, довольно вышагивал впереди нас, купаясь в новизне ощущений. Нам с Котенком то и дело приходилось чуть ли не силой оттаскивать это дитя природы от лотков с петардами, от книжных развалов или от сваленных в кучу шипастых 'напульсников' и прочей неформальной атрибутики. И надо было видеть его лицо, когда мы проходили мимо секции дамского нижнего белья... Таким красным и смущенным я нашего гостя ещё не видел! Только после этого рыцарь согласился пойти домой, примерять обновки.
   Практически на самом выходе с рынка нам всё же пришлось задержаться. Из маленького музыкального киоска, из двух старых, дешевеньких корейских колонок раздавалась лирическая мелодия 'Shadow of the moon'. Лицо Белого Рыцаря мгновенно оправилось от шока встречи с женскими манекенами в неглиже, и он заинтересованно завертел головой из стороны в сторону.
   - Сэр Юнг, леди Катрин, Вы слышите это?
   - Что - это? Что случилось, сэр Рыцарь? - мы с Котенком тоже стали оглядываться в поисках того, что же могло так взволновать нашего гостя.
   - Музыка! - воскликнул он. - Я слышу, как менестрели играют знакомую мне мелодию! Я даже могу её вспомнить... Па-дан-дан-дан-даран... Это 'Зелёные рукава'!
   - А, - поняла Котенок. - Сударь, не стоит так волноваться. Это всего лишь аудиозапись одной зарубежной группы. Ну, как бы это вам попонятней объяснить. В этой лавочке продают... Нет, не так. Представьте себе, что есть некая легенда. Чтобы её запомнить и чтобы о ней смогли узнать другие люди, вы записываете эту историю на бумаге. Так же сейчас можно поступить и с песнями. Их тоже можно записать... В общем так, Юнг, давай купим ему этот диск, поставим дома - пусть человек порадуется хоть чему-то знакомому в этом мире.
   Так мы и поступили. Причём, когда мы шли домой, барахло рыцаря нёс я, а этот наглый тип нежно прижимал к груди коробочку с диском и мечтательно улыбался. Да, ностальгия - это страшная вещь!
  
  ***
  
   В квартире творилось нечто неописуемое! Представьте себе, что в вашей гостиной вальсирует ваша невеста в обществе средневекового рыцаря, а в плейлисте компьютера уже третий раз прокручивается один и тот же диск. Обед ещё не готов, а вы с кружкой кофе сидите на диване и, перебирая записные книжки, пытаетесь дозвониться до собратьев по цеху изучения паранормальных явлений. Согласитесь, зрелище в духе 'безумного чаепития'. А вот мне пришлось пережить всё это на самом деле!..
   - Саш? Привет, это Юнг тебя беспокоит... да нет, не по поводу левитации Дугласа Юма, давно уже забыли про этот спор! Я тебе вот чего звоню... да перестань ты, я же говорю, что давно забыли и плюнули... Нет, я до сих пор считаю, что фотография левитации Эванса - это подделка... Ну и что? Считаешь, что в тридцать восьмом году фото подделок быть не могло? Сам такой!..
   - Ермолаев? Здорово, это Юнг... нет, не Карл Густав! Хе-хе, да, здравствуй, давно не виделись. Слушай, я чего тебе звоню, ты не в курсе... ах, давно не занимаешься. Что?.. Лечишься?! А, ну, извини. Да нет, ничего страшного! Жене и детям привет...
   - Петрович. День добрый! Ага, я. Ты не в курсе, где у нас спецы по временным аномалиям? Ну, Подбережный временными зонами интересуется, но мне от него проку будет мало. Меня наша область интригует... Ага, ага... Так, значит, электронику надо подключать? А где я её раздобыть-то могу, она же таких деньжищ стоит, что мама не горюй!.. Да знаю я, что можно с Анохиным скинуться, он мне давненько предлагает прикупить что-нибудь эдакое... Нет, всё равно - пока заказ сделаешь, пока привезут... Слушайте, не топочите так громко, искренне прошу, соседей снизу накличете... Нет, это я не тебе. Что? У Стэна есть? Да знаешь, не хотелось бы с этой ересью связываться, но есть у меня там хороший окольный путь. Ты прав, Петро, больше, наверное, вариантов у нас в городе нет. А ты точно уверен, что у них есть что-нибудь полезное? Сам видел, ну ладушки. Ну, что ж, спасибо за совет! Да, и тебе всего... nbsp;
   - Так! - обратился я к танцорам, - это всё чудесно, но я нашёл то, что нам нужно, так что быстро собираемся и в путь!
   - Леди Катрин, хочу поблагодарить вас за прекрасный танец. Вы очень хорошо знаете движения! - галантно поклонился Белый Рыцарь.
   - А, это мелочи! - отмахнулась Котенок, выключая 'Winamp'. От долгого вальсирования она слегка запыхалась, на лбу выступили бисеринки пота. - Как-то раз мы с Юнгом ездили на один конвент. Там проводились мастер-классы по основам средневековых танцев. Вот и нахваталась чуть-чуть. Но всё равно, благодарю за комплимент. От этого вредного типа на диване и хорошего слова не дождешься...
   - А вот это уже поклёп и провокация! - возмутился я, и уже хотел было выдать полную праведной обиды тираду, когда рыцарь примирительно взмахнул руками:
   - Прошу Вас, мои добрые хозяева, не ссорьтесь. Насколько я могу судить, сэр Юнг не относится к тому сорту людей, которые бравируют своими чувствами. И поэтому свою симпатию к Вам, леди Катрин, он выражает иными, более тонкими жестами. Когда смотришь на Вас, то искренне радуешься, что даже в это странное время есть ещё люди, у которых всё складывается правильно.
   - Во-во! Видишь, что умные люди говорят! - я скорчил юродивую физиономию и назидательно поднял взгляд невинных глаз к потолку. За что получил взъерошенные волосы и нежные объятия. В чём-то рыцарь определенно прав -. У нас с Котей в жизни всё складывалось, нет, не хорошо, а именно правильно. Аминь.
   - И что ты смог накопать по своим коллегам? - мы уже стояли в прихожей и одевались, когда Котенок решила поинтересоваться нашими дальнейшими планами по спасению Белого Рыцаря. К тому времени мы уже успели отобедать, Котенок - принять душ и высохнуть, а сам рыцарь соизволил переодеться в обновки. К слову сказать, этот привереда имел наглость взглянуть на своё отражение в зеркале и заявить: 'Право слово, я себя как-то неудобно чувствую. Может, мне по-прежнему ходить в ...'. Но мы с Котенком в один голос принялись отговаривать его от этой безумной идеи. Сейчас он хотя бы походил на несколько экстравагантного, но вполне психически устойчивого члена общества. Щит, шлем и латы с балахоном мирно покоились у изголовья его кровати. Вот с чем он не согласился расстаться ни за какие коврижки, так это с кольчугой. А меч он внаглую выменял на MP3 плеер и с довольной мордой засунул 'таблетки' наушников в уши. Бедный рыцарь бедным рыцарем, но вот купеческая жилка в нём есть!
   'В принципе, если нас задержит милиция, - подумал я, - то мы вполне можем сказать, что играем в 'горцевку'. Они уже привыкли к этим 'вьюношам бледным, со взором горящим' и давно уверовали, что вреда от них не больше, чем от новорожденных котят'.
   - Могу тебя обрадовать, нам придется пойти в гости к Мэри, - откликнулся я на вопрос Кати.
   - Вот это хорошо! - улыбнулась Котёнок. - А почему именно 'придется'?
   - Потому, что нам придется идти не столько к ней, сколько к Стэну... Он единственный, кто располагает нужным нам оборудованием. Извини...
   - М-да. Не радостная перспективка вырисовывается. Ладушки, пока вы с ним договариваетесь, я посижу у Машки. Хорошо?
   - Ну вот, опять! Опять меня кидают в одиночку выслушивать весь этот бред...
   - Простите, что вмешиваюсь в Вашу беседу... - подал голос рыцарь, - насколько я понимаю, Вам мало приятен предстоящий нам визит?
   - Ты прав, дружище, - согласно кивнул я, помогая Котенку одеть куртку. - Во всём городе нам в данный момент могут помочь только в одном месте - в филиале американской компьютерной компании 'Глобал Кофф'. Сама по себе компания ещё ничего, попросту электроникой торгует. Вся беда в том, что это всё официальная сторона. На самом деле данная шарага - представительство очередной новоявленной секты 'Одиннадцатая Заповедь'...
   - Еретики?! - аж подскочил на месте спокойный доселе рыцарь.
   - Нет, нет! Спокойней! - я поспешил успокоить этого скорого на расправу парня, а то с него станется - начнет разжигать костры инквизиции и примерять всем подозрительным личностям 'испанский сапожок'. - Ты не совсем правильно меня понял!.. Они не еретики, они просто... Просто у них очень странные взгляды на жизнь. В общем, пойдемте, сами увидите...
  
  ***
  
   - Заходите, заходите, уважаемые мои гости! Мы всегда Вам рады, несмотря на то, какое время суток ниспослал нам Господь! Ибо где еще сможет найти приют заблудшая русская душа, кроме как в крепких дружеских объятьях американского миссионера! Вы и представить себе не можете, как Вам крупно повезло! Именно сегодня, и только в течение этих двадцати пяти минут, у нас проходит специальная акция для каждого десятого... э, и одиннадцатого... и двенадцатого покупателей. Мы предоставим Вам суперскидку - четыре с половиной процента на весь наш товар!!! Все эти блага осыпают Вас подобно небесной манне в связи с днем рожденья нашего коммерческого директора и его двоюродного брата- близнеца. А так же в честь годовщины крестин сына нашего супервайзера и, конечно же, по случаю юбилея освобождения иркутского народа от геноцида татаро-монгольского Ига!..
   - Стоп! - я чуть ли не силой заставил этого говоруна замолчать. Его невинный детский взгляд буквально ел поедом нашу компанию в нескрываемой надежде всучить нам какое-нибудь барахло из загашников 'продвинутой и демократической американской нации'. - Хватит, Стэн, нам ничего этого не нужно! Убери ты этот чайник. И коробку с набором электробритв в ящик обратно засунь! Мы к тебе по делу...
   - О` кей! А я о чем с Вами говорю! Только взгляните на эту чудо- яйцеварку! Всего три минуты, и Ваши яйца сварены вкрутую! Прежде, чем дать свой ответ - взгляните на это! В комплекте с этой чудо-яйцеваркой вы абсолютно бесплатно получаете шерстяные носки с подогревом. Подогрев в них происходит за счет питания всего от двух пальчиковых батарей системы ААА. И все эти удивительные и полезные вещи Вы получите по цене этой электрической зубной щетки! Подождите, Вы еще не услышали самого главного! Плюс ко всему этому в подарок вы получите набор запасных батареек, брошюру '1000 способов как сварить яйца и приготовить из них 10 блюд', а так же набор зубочисток и, конечно же, наш обязательный подарок для всех русских покупателей - это Библия, которая напечатана на пожертвования Свидетелей Иеговы!..
   - А вот её вообще убери подальше, и прошу, побыстрей! - тихо зашипел я, осторожно вклиниваясь между Стэном и Рыцарем.
   - Сэр Юнг, почему же Вы отказываетесь от Слова Божьего? - недоуменно воззрился на меня Белый Рыцарь, который нетерпеливо пытался нашарить за моей спиной 'чудо ереси'.
   - Ох, парень, тебе лучше и не знать, что за 'Слово' такое он нам пытается всучить!..
   - Но, сэр Юнг...
   - Но, мистер Юнг...
   - Всё, всё, всё! Все вопросы потом, если сами захотите, в приватной обстановке! - я аккуратно развернул американского миссионера-коммерсанта и отвел в сторону. Только потом я понял, какую глупость совершил, оставив лежать на столе 'новую редакцию Библии'. Рыцарь сразу же цапнул её и принялся увлеченно просматривать... но в тот момент я не обратил на этого должного внимания. А зря...
   Наверное, следует рассказать поподробней о том, что из себя представляет данное заведение. Два года назад в нашем милом городишке открыли региональное представительство федеральной сети магазинов бытовой и электронной техники, принадлежащих американской компании 'Глобал Кофф'.
   Они пользовались популярностью среди населения, ибо ориентировались на все его слои. Здесь можно было прикупить всё, что душа пожелает: от фена до оборудования для профессиональной звукозаписывающей студии. Народ валом пёр... по началу. Услужливые, вечно улыбающиеся продавцы, юноши и девушки в розовых рубашках и блузках, чересчур усердно проповедовали 'жертвам насильственного атеизма' о спасении души. Но, несмотря на всё эту неуместную заботу о полноценной религиозной нравственности покупателей, цены в магазине были очень низкими. Следовательно, люди предпочитали смиренно фильтровать всё ту бредятину, что вываливали на них каждый раз при посещении данного заведения.
   Но, как и всякую секту в нашем городе, пусть даже и скрытую, 'Одиннадцатую Заповедь' не минула кара божья в лице отца Николая. Правда, после пожара они снова отстроились и принялись 'обрабатывать' клиентов с удвоенной силой и усердием. Вот тогда- то православные и просто нормальные люди плюнули на заграничных мессий и попросту стали обходить магазин стороной.
   После этого прежнего директора магазина отозвали обратно на родину и его место заняла чудесная девушка Мэри. Она не имела никакого отношения к религиозной шатии-братии, а была хорошим экономистом и руководителем. Как-то незаметно она очень быстро сдружилась с Котенком (американка тоже очень интересуется народной медициной, на этой теме они и сошлись). Только вот старший продавец в этом магазинчике, мистер Стэн, не нравился ни Котенку, ни мне, да и новой директрисе он был не по душе. Однако она смогла найти компромисс: пока Стэн занимался насаждением своего культа, а заодно и втюхиванием народу всякого хлама, завалявшегося на складах магазина, девушка занималась бумажной рутиной.
   Между подписанием всяких бумажек Мэри имела кучу свободного времени, которое она тратила на своё любимое занятие - изучение России. И при этом получала довольно приличную зарплату.
   Короче говоря, на данный момент такое положение вещей устраивало всех - и Мэри, и редких покупателей, и вечного энтузиаста-агитатора Стэна.
  
  ***
  
   - Понимаете, мистер Стэн, у меня к вам очень важный разговор.
  Пока я убалтывал американца, а рыцарь увлеченно читал заокеанскую книжонку, Котенок окончательно решила покинуть наш дружеский дурдомик и скрылась за дверью кабинета Мэри. Держу пари, что, пока они не уничтожат по кружечке 'Greenfield Christmas mystery' и не приговорят по паре печенюшек, Котенка оттуда и за ушки не вытащишь. Мне и самому не терпелось зайти и поздороваться с Машей (мы уже давненько переиначили её имя на русский манер), но я прекрасно понимал, что дело - прежде всего.
   - О, мистер Юнг, вы же знаете, что мы всегда готовы вам помочь! Вот, например, могу предложить...
   - Нет-нет, я уже знаю, что мне нужно!
   - Правда? - глаза Стэна радостно округлились. Мы неспешно двигались вдоль огромных стеллажей, заполненных телевизорами и пылесосами, утюгами и микроволновыми печами.
   - Да. Мой друг и коллега, Петр, сказал, что у вас в специальном отделе, там, где вы предлагаете научное оборудование, имеется спектрометр временных и межпространственных аномалий...
   - О, yes, ваш друг не ошибся! - американец от радости чуть в пляс не пустился. - Пойдемте, пойдемте. Я вам всё покажу. И я хочу сказать, что если вы захотите что-то приобрести, а я в этом почти уверен, то у меня для вас очень хорошая новость! Только сегодня и только для вас...
   Мне неволей пришлось выслушивать по второму разу всё эту 'телегу' на счёт чьих-то дней рождений, которые неким причудливым образом влияют на ценовую политику компании.
   Мы углубились в небольшой зал-нишу, где на стендах, за толстыми бронированными стеклами, пылилось несколько приборов непонятного назначения. Ценники под ними невольно вызывали ассоциации с московскими номерами телефонов. Мда, хорошо, что цены еще указаны не в УЕ...
   Стэн порылся в кармане брюк и извлёк на свет божий связку маленьких замысловатых ключей. Выбрав тот, номер на котором соответствовал цифре под стендом, он аккуратно открыл замочек и распахнул дверцы.
   - Вот, мистер Юнг. Это именно то, о чем вы спрашивали! - он с гордостью извлёк довольно компактный прибор, размером не более пачки сигарет, с ручкой с одной стороны и двумя усикам - антеннами с другой. - Универсальный SPC 2003! Совершенно незаменим при поиске и замере различных аномалий в пространстве! Вот два рычажка: правый для временных аномалий, левый - для межпространственных! А вот на этом экранчике, как на радаре, будет высвечиваться нужная вам точка!
   - Радиус поиска?
   - К сожалению, довольно небольшой, всего триста метров... Зато показания у него очень точные, и сигнал он дает довольно стабильный!
   - А аккумуляторов надолго хватает?
   - О, конечно! Стандартных литиевых батареек вам хватит на восемь часов бесперебойной работы. Ну, что скажете? - он уже потирал ручки в предвкушении удачной (для него) сделки, понимая, что я у него на крючке. Просто так я к нему никогда не обращался и, если я сказал, что хочу что-то купить, следовательно, я так и сделаю. Но вот цена... Понимая, что меня терзают сомнения, Стэн торопливо призвал на помощь своих маркетинговых богов - Скидку и Бонус и бросился в решающую атаку.
  - О, прежде чем ответить, послушайте меня. Я ещё не говорил Вам, что на этот товар именно сегодня скидка четыре процента? Так вот, если и говорил, то забудьте об этом! Только для вас я сделаю скидку четыре с половиной процента!!! И это ещё не всё...
   - Насколько я помню, вы с самого начала говорили нам, что скидка составляет именно четыре с половиной процента? - не то что бы мне это все было настолько принципиально важно, просто заколебала меня вся эта белиберда с американской бизнес-политикой.
   - Тогда так - все мы деловые люди и все мы любим свои деньги! Но я всё же решусь на отчаянный шаг! Пять процентов! Плюс инструкция на русском языке! Плюс чехол для прибора и два запасных аккумулятора! И, конечно же , специальная сумочка для ношения SPC 2003 в экстремальных условиях! В ней он выдержит перепады температуры от -90 до +70 градусов!
   - По Цельсию или по Фаренгейту? - съехидничал я. - Даже если и по Цельсию, то вам не кажется, что мне этот прибор будет ни к чему, если вокруг меня будет такая жуткая жара или холод?
   - Ап...ап...но?.. - он и не знал, что ответить на такое. Да, всё же жизнь таких, как Стэн, ничему не учит. Чтобы выторговать пару лишних пару рублей у русского человека, надо быть евреем (тогда хотя бы обе стороны остаются довольны процессом торга, вне зависимости от его исхода), но никак не американцем. Я решил использовать момент и пустился в контрнаступление.
   - Просто мне кажется, что заявленная здесь цена несколько не соответствует действительности. Дата сборки: '29 February 2000'. Сколько лет то прошло? - я показушно провел пальцем по кожуху и показал результат сектанту. Подушечка пальца посерела от пыли, а на приборе, там, где я провел, был четко виден след. - Вам не кажется, что на самом деле он стоит...
   И тут нашу милую беседу прервал зычный голос, преисполненный мировой скорби. Лично у меня аж по всему телу волосы дыбом встали.
   - Святотатство! Еретики, похуже катаров! - похоже, случилось именно то, чего я и опасался. Белый Рыцарь нашел чего-то не того в книге 'Одиннадцатой Заповеди'.
  Что-то сейчас будет...
  
  ***
  
   Пред нами предстала следующая картина: посреди зала, стоя одной ногой на порванной напополам (причем поперёк и вместе с обложками) американской каверверсии Библии, вознеся, на манер карающей Немезиды, к небу руку с электрочайником и, в довершение всего, облепленный работниками магазина, как новогодняя ёлка игрушками, стоял грозный Белый Рыцарь.
   - Сэр Юнг! - увидев меня, он обрадовался и направился ко мне, несмотря на ту ношу, что составляли трое молодцов в розовом. - Сэр Юнг, мы попали в логово настоящих детей Нечестивого! Я прочел ту мерзость, которую они выдают за Слово Божье! Это... Там!..
   Он аж захлёбывался от избытка чувств. Но, как только паладин увидел прячущегося за моей спиной старшего продавца, он мгновенно обрёл былую невозмутимость и тихим, смиренным голосом спокойно предложил:
   - Давайте спалим это прибежище Сатаны? - от этих слов в зале тут же повисла звенящая тишина. Покупателей, и так не частых гостей этого магазина, как ветром сдуло, от греха подальше. Местные ребята еще крепче вцепились в рыцаря и от страха зажмурились. Не знаю, чем бы всё это закончилось, если бы в этот момент в зале не появилась Маша.
   Мэри Луис Смит, или просто Маша, являлась, по сути, результатом того, что будет, если привезти бизнесвумен в Россию и заразить её нашими национальными качествами - дурашливой безалаберностью и некоему фатализму по отношению к жизни. Правда, в экстремальных ситуациях доброй и весёлой девушке Маше на смену очень быстро приходит железная леди Мэри, жесткая, но готовая идти на взаимовыгодные компромиссы. Именно с этой леди и пришлось познакомиться нашему добропорядочному католику.
   - Кевин, Том, Иван, - обратилась она к ребятам, державшимся за рыцаря. - Хватит играть в 'божественный ветер' [6]. Немедленно отпустите нашего гостя. Он больше не будет кричать и хулиганить. Ведь правда, мистер?
   И она в упор посмотрела на вмиг стушевавшегося рыцаря, который под её строгим взглядом 'школьной учительницы' согласно кивнул и поставил чайник на место. А продавцы тем временем несказанно обрадовались утихшей буре, разжали объятия и отошли от него на почтительное расстояние.
   Тут я увидел, что дверь в кабинет Маши открыта и оттуда за происходящим в зале представлении с интересом наблюдает Котенок. Заметив мой взгляд, она лукаво подмигнула и слегка кивнула головой, как бы говоря, что все под контролем. Что ж, поживем - увидим, о чем успели пошушукаться эти две красавицы, пока мы тут буяним.
   - Мистер Юнг? - обратилась Мэри ко мне. - Во-первых - день добрый. Во-вторых, вы не будете столь любезны объяснить странное поведение вашего друга? Что-то я не припомню, чтобы по моему магазину с криками носились покупатели, размахивая при этом чайниками?
   - Босс, я могу всё объяснить! - поняв, что ему более ничего не угрожает и буря прошла стороной, Стэн решился покинуть укрытие в виде моей спины и подбежал к Мэри. Тут же он принялся что-то ей нашептывать, но, к сожалению, чересчур быстро и по-английски - я не понял ни слова. При этом он периодически показывал пальцем то на меня, то на рыцаря. Ну и манеры, право слово! Детский сад, подготовительная группа... Чем больше он говорил, тем сильнее хмурилась Маша, а наш борец за чистоту веры снова потянул руку к чайнику. Но тут взмахом руки американка остановила изливающийся на неё поток информации. Старший продавец почтительно умолк и сделал шаг в сторону (причем - подальше от нас). Подумав еще пару мгновений, девушка вынесла свой вердикт.
   - Мистер Юнг. Вы пришли к нам вместе с этим господином, - она аккуратно шлёпнула рыцаря по руке, почти схватившей ручку чайника. Тот, вскрикнув от неожиданности, по детски спрятав руку за спину. Я утвердительно кивнул. - Так, значит, вы пришли сюда вместе за... - она выжидающе посмотрела на Стэна.
   - Их интересовал SPC 2003! - услужливо подсказал тот. Мэри с легкой неприязнью посмотрела на своего коллегу, видимо, что-то желая ему высказать (и явно что-то не лестное), но сдержалась и продолжила общение со мной.
   - А мистер Стэн, по своей личной инициативе, предложил вашему другу прочесть литературу, не имеющую никакого отношения к деятельности нашего магазина. Что и вызвало в вашем друге приступ невербальной агрессии. Так?
   - Совершенно точно, мисс Смит, - улыбнулся я. Похоже, я понял, куда она ведет. В это время Стэн хотел было сказать что-то в своё оправдание, но Мэри снова жестом заставила его хранить молчание.
   - Раз всё было именно так, то я, как директор магазина... - слово 'директор' девушка выделила особенно, глядя при этом прямо в глаза Стэна. Тот поспешно отвел взгляд и насупился, - ...считаю, что выход из сложившегося недоразумения всего один. Ваш друг, мистер Юнг, принесёт нашему магазину извинения за необоснованные и скоропалительные обвинения. А мы, со своей стороны, просим простить нашего коллегу, мистера Стэна, за его непристойное поведение.
   Старшего продавца, казалось, вот-вот хватит удар. Да, не любит его Машка, это факт. Но, по-видимому, американке этого было мало.
   - А так же, в знак примирения, мы дадим вам, мистер Юнг, SPC на неделю. Для того, что бы вы могли его опробовать и решить, хотите вы или не хотите вы его купить. По-моему, это будет справедливо, не так ли, мистер Стэн?
   А что, интересно, он мог на это возразить? Молча поплелся исполнять поручение начальства. Маша, нехорошо улыбаясь, посмотрела ему вслед, а затем обратилась ко всем нам.
   - Ну, можно считать инцидент исчерпанным. Ребята - по местам, работа не ждет. А вас, господа, я попросила бы пройти в мой кабинет.
  
  ***
  
   Как только дверь захлопнулась за нашими спинами, Мэри с Котенком одновременно грохнулись на роскошный кожаный диван и залились звонким смехом. Пару секунд я снисходительно смотрел на это безобразие, а потом не выдержал и тоже расхохотался. Лишь бедный Рыцарь растерянно стоял посреди этой общей истерики. Когда мы наконец-то отсмеялись, я жестом пригласил его присесть рядом на мягкий диван и обратился к Мэри:
   - Эй, Машка, зря ты так грубо с этим фанатиком Стэном. Он ведь припомнит, гадость какую-нибудь потом сделает. Ты же сама не понаслышке знаешь американскую корпоративную этику и образ жизни!
   - Да, плевать! Ничего серьёзного натворить у него мозгов не хватит! Кишка тонка. И, между прочим, мне давненько хотелось поставить этого хмыря на место, а тут такая оказия, которой просто грех не воспользоваться. К тому же Котенок мне рассказала, за- чем вы пришли, и я как раз размышляла, под каким предлогом дать вам этот приборчик, чтобы это чучело Стэн не возмутился. А вы сами помогли!
   Рыцарь хотел было воспротивиться подобным речам из уст столь изысканной особы, но мы с Котенком столь выразительно на него посмотрели, что он недовольно насупился, однако же смолчал. Хорошо, что американка не заметила нашей игры в 'гляделки' и беспечно продолжала:
   - А вся их галиматья насчет 'Одиннадцатой Заповеди' мне вот уже где! Хочу нормальный спокойный бизнес, без всякой апокалипсической чуши. Нет, я лично считаю, что вера это дело сугубо индивидуальное. А вы как считаете? - вопрос был адресован рыцарю, который окончательно растерялся. Но Мери истолковала его непонимающий взгляд по-своему. - Ах да, эти безответственные молодые люди, которых почему-то принято считать моими друзьями, до сих пор нас так и не представили. Меня зовут Мэри или Маша. Кому как больше нравиться.
   Она вежливо протянула ручку рыцарю, и тот, по своему обыкновению, галантно её поцеловал. И, по всей видимости, хотел в очередной раз вывалить на первого встречного фантастическую историю своих похождений, но вовремя вмешалась Котенок:
   - А это Саша Белов. Наш гость из Сарапула, - бедняге не оставалось ничего иного, кроме как утвердительно кивнуть и натянуто улыбнуться.
   - Очень рад нашей встрече, леди Мэри
   - Можно подумать, можно подумать! - засмеялась она в ответ. - И прошу вас, не называйте меня 'леди'. Так обращался ко мне отец, когда мне сулило справедливое наказание за разбитую тарелку. А меня, кстати, как-то угощали водкой с вашей родины, Александр. Вы, случаем, не коренной удмурт?
   Рыцарь обалдело смотрел на собеседницу.
   - Да ладно вам, расслабьтесь, вижу, что нет! Хотите чего-нибудь? Чаю? Или кофе?
   - Маш, лучше всего чаю, всем троим, - ответил я, стараясь увести разговор в другое русло, пока что рыцарь не ляпнул чего-нибудь лишнее. Объясняться же потом замучаемся. Да и не к чему Машку во всё это впутывать, у неё и без нас дел по горло. - А то знаю я твой кофе. Пьёшь всякую растворимую дрянь без кофеина. От неё в голове муть одна и расстройство желудка. Напомни как-нибудь при случае, я тебе одну свою статейку на сей счет подкину... А чай у тебя вкусный.
   - Искренне рада, что хоть чем-то могу угостить непритязательных жителей российской глубинки! - съязвила она в ответ.
   Вот в такой вот неформальной обстановке и происходят все наши посиделки с этой милой девушкой. Ничего не изменилось и на этот раз. Проболтав с американкой около получаса, мы двинулись далее по нашему извилистому маршруту сегодняшнего трудного дня. Под занавес, на выходе из магазина, Мэри взяла с нас обещание заходить почаще и торжественно вручила SPC 2003. Отдельно приглашение на чашечку чая получил 'Саша Белов', от чего тот окончательно смутился.
   - Я так и не узнала Ваше мнение насчет религии. Да и вообще я люблю пообщаться с новыми интересными людьми! - в ответ на это рыцарь выдал нечто вроде: 'конечнобзательнобещаю'. Глядя на его неподдельное смущение, я невольно подумал: 'Эх, как они вообще там жили, в своём странном времени? Такие наивные и благородные... Или это мы все выросли во времена грубости и обмана?..'
   - Ну, куда теперь? - Котенок на ходу застегнула куртку и остановилась на перекрёстке. Я кивнул в сторону автобусной остановки.
   - Сейчас к дому Инги. Надо бедное животное покормить, бедняжка стопудово все запасы, оставленные хозяйкой, слупила и раздумывает над вопросом - нужен ей хвост или сытый желудок важнее этого нелепого отростка.
   - Ха-ха! Представляю себе бедную зверюшку с ножом и вилкой в лапках, со слюнявчиком на шее и своим хвостом на тарелке... Не-а, как дипломированный ветеринар, я - против!
   - Против так против. Тогда поехали спасать зверюшку. А то мне уши оторвут, скажут, что так и было, если Алдап хоть на грамм похудеет.
   - Не оторвут. Я за тебя сама кому хочешь ушки оторву, - улыбнулась Котенок и шутливо замахала кулачками на несуществующего противника.
   - Ладно - ладно, солнце, не воюй! - я повесил на плечо сумку со спектрометром. - Ещё успеем побуянить.
   И ведь как в воду глядел...
  
   * * *
  
  Ночь началась очень неудачно. В начале, пока Аргус еще нежился в своей любимой каменной кроватке, его одолела нестерпимая чесотка. Поворочавшись и попроклинав всё святое воинство с пуховыми крыльями наперевес, он был вынужден проснуться и открыть глаза. К его несказанному удивлению, причиной беспокойства послужили не какие-нибудь рядовые клопы или вши, давным-давно оккупировавшие просторы спален Ада, а три маленьких бесёнка. Эти мелкие безобразники скребли тело заместителя Регента Третьей Канцелярии маленькими метлами, что и вызывало жуткое раздражение на коже. Аргус хотел было смахнуть эту толстопузую шантрапу рукой на пол, когда его острый взгляд углядел маленькие малиновые нарукавные повязки.
   - О!!! - вот и все, что он смог сделать, - Всё, уважаемые, ВСЁ!!! Я уже проснулся. Да хватит уже меня мести, позвольте встать!
   Всем, кто когда-либо удостоился чести побывать в приёмной Его Сумрачности, известно, что это за маленькие злодеи носят малиновые повязки. Это специальные глашатаи, которые очень быстро, куда уж там телефонам или sms-кам, оповещают счастливчика о том, что Хозяин хочет его увидеть. И попробуй, откажи. Это они поначалу кажутся крошечными и безобидными, и всё, на что они, казалось бы, способны - вызвать чесотку. Ха! Держите карман шире! В лучшем случае вы предстанете в приёмной Хозяина в виде рогатой галапагосской черепахи со слоновьим хоботом. А в худшем... в этом облике будете коротать свой остаток вечности. Весёлая перспектива вырисовывается, не правда ли?
   В парадный мундир Аргус облачился буквально за сотую долю секунды, ещё столько же времени ему потребовалось, чтобы выбежать прочь из комнаты и понестись галопом по коридорам офицерского общежития, в котором ему посчастливилось выбить квартиру для единоличного пользования.
   - До здания Канцелярии. Двойной счётчик и побыстрее! - Аргус уселся на сковороду и постарался поудобней на ней устроиться - парадный костюм имел нехорошую привычку быстро мяться.
   Четверо грешников, бывших до загробной жизни таксистами, грустно вздохнули и, аккуратно подхватив сковороду с восседающим на ней демоном, резво припустили по оживлённым, несмотря на столь ранний час, коридорам Ада.
   Аргус в это время лениво обозревал мелькавшие то слева, то справа от дороги пещеры с разнообразными пыточными для людишек и гадал, для чего его так срочно вызывает к себе начальство.
   - Шеф, приехали! - шофера почтительно поставили свой транспорт перед громоздкими ступенями, которые ведут в самое сердце Подземной Канцелярии - в здание, где располагается кабинет Самого...
   - Будьте прокляты, - дежурно поблагодарил таксистов демон, ступил на землю и с громким хрустом потянулся. Ох, как же хотелось ещё поспать в своей каменой кроватке! Он терпеть не мог внеурочную работу и ранние вызовы к начальству, а когда всё вместе - это вообще караул.
   Не глядя, Аргус стянул с правой руки кожаную перчатку и приложил свой когтистый палец к маленькой дощечке, протянутой старшим из таксистов.
   'Срок пребывания и наказаний сокращён на два дня. Заместитель Регента Третьего Круга Аргус'.
   Таксисты дружно поклонились и, схватив свою сковородку, заняли место в очереди собратьев по цеху, ожидающих чиновников, которые решат вернуться домой и при этом не утруждать физическими нагрузками свои нижние конечности, хотя отнюдь не все они передвигаются при помощи ног.
   Практически двухмильную дистанцию подъёма по лестнице демон преодолел в пару прыжков. На вахте он раздраженно рявкнул на молодого, ещё безрогого, охранника- чертёнка, попытавшегося преградить ему дорогу и заикнуться о пропуске. Чертёнок испуганно взвизгнул и принялся лихорадочно накручивать диск телефона - наверняка он приходится кому-то племянником, устроенным заботливым дядюшкой на теплое местечко и решил нажаловаться на нехорошего демона в парадном мундире, который имел неосторожность его обидеть.
   Аргус на ходу улыбнулся - он представил себе, какой отлуп получит этот горе-охранник, когда на том конце провода поймут, на кого он ябедничает. Да, остается надеяться, что этот урок безрогому пойдет на пользу.
   Пока демон предавался приятным размышлениям, ноги уже доставили его на порог Главного Кабинета. Огромная дверь, с десяток метров в высоту, уходила ввысь и терялась в сумраке - потолков в здании Красной Канцелярии никто никогда не видел. Прокашлявшись, Аргус постучал и открыл дверь.
   - Извините, можно? Меня вызывали... - теперь от того самодовольного демона, который пару мгновений назад упивался своей безграничной властью и безнаказанностью, не осталось и кончиков рогов. На пороге кабинета робко переминался с ноги на ногу будто бы и не чиновник высшего ранга, а бесправный стажёр-бесёнок.
   Из глубины огромной комнаты, практически полностью скрытой клубами дыма, раздалось одобрительное ворчание. Сглотнув набежавший в горле ком, Аргус быстренько зашёл и аккуратно притворил за собой дверь. Вытянувшись в струнку, он подобострастно всматривался в массивную фигуру Начальника. Ему уже приходилось бывать в этом помещении, и не один раз, но Аргус так и не смог рассмотреть Хозяина в деталях, запомнив только расплывчатый силуэт, сидящий на каменном троне.
   - Исполняющий обязанности... Р-р-регента Тр-р-ретьего Кр-р-руга... Кр-р-расной Канцеляр-р-рии... Ар-р-ргенатор-р-риус?..
   - Да! Так точно! Это я, сэр! - демон вытянулся ещё сильнее и уже начал покрываться липким потом от чрезмерного усердия.
   - Вам пор-р-ручается... незамедлительно... отпр-р-равиться на Повер-р-рхность... Ваша задача... найти Вашего бывшего начальника...
   - Сничилиагора?! Но зачем?.. - договорить он не сумел. Рядом с носками его начищенных до зеркального блеска копыт разошnbsp;лась в стороны монолитная доселе базальтовая плита, под которой обнаружился нескончаемый поток огнедышащей лавы. Поняв свою ошибку, Аргус поспешно закрыл рот и всем своим видом постарался выразить чувство вины и полное повиновение. Неизвестно, сколько длилась эта пауза, но вот плита наконец-то сошлась обратно (правда не до конца, оставив маленький зазор в качестве напоминания), и Хозяин заговорил вновь:
   - Вам следует найти его и доставить обр-р-ратно... в Пр-р-реисподню... и сделать это следует... очень быстр-р-ро... Быстр-р-рее, чем посланец Небес...
   - Они направили на Поверхность ангела? - несмотря на щель в полу, Аргус рискнул задать вопрос, так как он был чрезвычайно важен. Мало того, что его бросают на поиски этого выскочки, так ещё с кем-то из белых воротничков придётся возиться.
   - Да... и его задача... пр-р-рямо... пр-р-ротивоположна Вашей... Пр-р-риступайте к р-р-работе... - поняв, что аудиенция окончена, демон низко поклонился и быстро попятился. Дверь пришлось открывать задом, так как поворачиваться спиной к Нему было бы самой большой и для большинства неудачников последней ошибкой в жизни.
   Выскользнув в приятную жару коридора, заместитель регента отошел на приличное расстояние от кабинета, прежде чем позволить себе перевести дух. И подумать.
   'Вот же зараза! Тысячу ангелов ему в уши, этому пройдохе Сничу. Что у него за связи-то такие, что вначале, ни с того, ни с сего, его назначают Регентом, и не какого-нибудь захолустного, а аж Третьего Круга. А после такого скандала, после справедливой ссылки, хотят вернуть на должность... Как будто это вовсе и не он напортачил, отправив эшелон грешников не в Низ, а на Верх... Нет, это я, я должен быть Регентом! Ведь приходилось из шкуры вон несколько тысяч лет лезть, пресмыкаться, подсиживать... Сколько времени на доносы и кляузы ушло, скольких пришлось изничтожить...''
   Вдруг в рогатую голову Аргуса пришла совсем нерадостная мысль:
   'А что, если Он догадался?! И как-то смог прознать, чьей именно рукой была утверждена та злополучная накладная на перевозку грешных душ... - Аргуса затрясло, несмотря на температуру, близкую к сотне градусов по Цельсию. - Тогда ясно, почему Снича возвращают. Но почему посылают именно меня? Проверка? Шанс исправиться? Чепуха, у нас такие подставы сплошь и рядом... А вдруг верно поговаривают, что Хозяин уже не тот, что прежде, мягчает...'
   Решив, что думать на бегу было бы более продуктивно, он выпрямил спину и твердым уверенным шагом направился к выходу. Пару лестничных пролётов спустя на его лице уже сияла хищная улыбка.
   'Я всё понял! Хозяин даёт мне шанс завершить начатое дело. Он сказал, что Заоблачные открыли охоту на Снича. И ещё неизвестно, чем может закончиться их встреча с опальным Регентом. Вдруг сговорятся промеж собой или он тайны им какие секретные выдаст. Нет, Красная Канцелярия не может пойти на такой риск. Снича необходимо убрать. Нет демона - нет проблемы'.
   - Да, это шанс! - Аргус рассуждал вслух. - И ещё какой. Хозяин просто проверяет, подхожу ли я на роль руководителя адского Круга! - в голове демона уже ясно представлялся план -конспект доклада Хозяину о том, как он выследил, нашёл Снича и собирался возвратить этого недостойного и неблагодарного оболтуса пред ясны очи Повелителя, как в самый последний момент их атаковали коварные посланцы Небес! И с несвойственным до сего момента для него героизмом Сничилиагор пал в неравном бою... - При таком раскладе ещё и орденок какой или медаль пожалуют!..
   Аргус уже по самое 'не хочу' погрузился в сладостные грёзы о своём триумфальном возвращении, хотя ещё и не успел покинуть порог Красной Канцелярии.
   На улице он не обратил абсолютно никакого внимания на очередь, состоящую из чиновников среднего звена, терпеливо ожидавших своего законно выстоянного права сесть в свободное такси. Пройдя сквозь них, как нож сквозь маргарин 'Rama', Аругс плюхнулся на расторопно подбежавшую сковороду.
   - К Порталу на поверхность. Двойной... нет, тройной счётчик, если будем там через пять минут!
   Грешники азартно поплевали на ладони и дали с места в аллюр, срезая углы и профессионально маневрируя среди загруженного в час пик движения по бизнес- центру Геенны Огненной.
  
  ***
  
   Оказалось, Хозяин рассчитывал на то, что Аргус возьмется за дело безотлагательно (попробовал бы он поступить по-другому, никогда бы не выслужился до таких высот в звании), так как на въезде к Порталу его уже ожидала парочка чертей с жетонами ОСБА (Объединенная Служба Безопасности Ада). Один высокий, высушенный до конституции египетской мумии, с куцым хвостом, второго Хозяин тоже ростом не обидел, только вот веса в нём было чересчур много, если разделить, то на пару-тройку Аргусов хватило бы с лихвой. И у обоих концы рожек были позолочены, что являлось последним писком моды среди содомитов.
   Демон быстро рассчитался с таксистами и уверенной походкой направился к особистам.
   - Желаем вечно гореть в адском пламени, уважаемый, - дежурно елейными голосами поприветствовали они.
   - И вам не меньше. У вас ко мне дело?
   - Да-да! - мило улыбнулся 'мумия'. - Наше руководство просило передать вам лично в руки некоторые инструкции.
   Тем временем толстяк извлек из Из недр своего необъятного камзола несколько маленьких табличек, исчерченных аккуратной клинописью, и вручил Аргусу. Тот кивнул и бегло их прочитал. Глаза у него невольно округлились:
   - А откуда, позвольте узнать, почтенные, столь точная информация о его местоположении?
   - Ну, стоит заметить, что не настолько точная, как хотелось бы, - протянул 'мумия'. - Если вы не знали, то Регент излучает довольно сильную ауру жителя подземного мира. Посредствам военных и метеорологических спутников людей мы в состоянии засечь квадрат нахождения любого нашего коллеги, находящегося по той или иной причине на Поверхности.
   - Понимаю, понимаю... Доверяй, но проверяй. Я, знаете ли, сам принимал некоторое участие в разработке проекта по тотальному контролю за работающими и отдыхающими на Земле! - тут Аргус немного слукавил, никаким боком он к этому делу не относился, а о проекте узнал от одного своего приятеля, за кружечкой отличного, трёхсотлетней выдержки, 'Шардоне', но просто не смог удержаться, чтобы не пустить чертям пыль в глаза - пусть знают, с кем имеют дело.
   - Что ж, тем лучше, что вы в курсе, - в вертикальных зрачках толстяка'толстяка' явственно читалось, что он ни на йоту не поверил собеседнику, но тактично смолчал. - Также, нас просили передать, что в этом городке вы сможете достаточно быстро найти себе помощников.
   - Это кого же, если не секрет? - заинтересовался демон, стараясь как можно удобней разместиться в кресле Портала.
   - В том районе, который помечен на карте синим кружком, обитают местные домовые. Вам не составит особого труда их найти, так как живут они всем скопом в одном доме. Уверен, вы легко сможете склонить к сотрудничеству - они очень жадные и не очень умные. Идеальное сочетание для смертников, вы не находите?
   Особисты громко рассмеялись, а Аргусу показалось, что они определение смертников почему-то относят и к нему. Скрипнув клыками, он защёлкнул ремни безопасности.
   - Что-нибудь ещё? - угрюмо спросил он у чертей.
   - Нет, это всё, что нам велели передать, - улыбнулись они в ответ. - Желаем удачи, уважаемый Аргенаториус!
   Склонив головы в почтительном поклоне, особисты отошли на безопасное расстояние, отмеченное красными полосами на грунте. Им на замену появился оператор Портала - огромный волосатый бес. Он быстро и профессионально проверил готовность приборов и, дёрнув рычаг, прорычал:
   - Счастливо...
   - А вы точно уверены... - в чем именно должен был быть уверен оператор, он так и не узнал, так как огромная боксёрская перчатка запулила демона Аргуса ввысь со скоростью, многократно опережавшей скорость света. Как несколько дней назад запулила Снича.
   Ухмыльнувшись, бес достал откуда-то из недр своего волосатого тела бутерброд и направился в свою каморку. А парочка чертей-особистов наблюдала за тем, как кресло с Аргусом превращается в еле заметную точку, исчезающую в вышине.
  
   * * *
  
   - Восемь часов. Сорок минут. Просыпайтесь! - нежный женский голос вырвал Стифина из божественной неги.
   Закрыв оба крана, он схватил огромное махровое полотенце и принялся усердно вытираться. Времени до утренней планёрки оставалось чуть да маленько. А меж тем будильник в комнате продолжал бесцельно надрываться:
   - Восемь часов. Сорок минут. Подъём, лежебока!!!
   - Таки слышу и вижу, - накинув мокрое полотенце на серый кубик будильника, Стифин натянул на влажное ещё тело белоснежный балахон и рассеянно покрутил головой. - Ой же, Мощи Небесные, и куда он таки мог деться? Я що, таки выживший из ума старик? Киса-киса-ки... вот ти хде!!!
   С победным уханьем он извлёк из-под кровати маленький стеклянный обруч и бережно протёр с него пыль. Удовлетворенно осмотрев результат дел своих, он решил, что это хорошо, и водрузил нимб на голову. Покрутившись чуток перед зеркалом, Стифинон вышел на балкон, с которого открывался просто фантастический вид.
   Перед ним расстилалась бесконечная пелена облаков, кое-где пронзенная высокими шпилями башен, а под всем этим великолепием разливалась лазурная синева неба...
   - ... осемь... асов... о...рок... мин... сыпайтесь... - продолжал из-под полотенца гнуть свою линию будильник.
   - Я таки помню! И що тут не помнить? - Стифин взмахнул руками и сбросился с балкона, бешено повторяя: - Давай, давай, давай!..
   Ветер трепал его волосы, а балахон бесстыдно задрался аж до подмышек, явив всем желающим на обозрение семейные трусы с нарисованными карикатурными ангелочками. Дабы пресечь это безобразие на корню, ангел опустил руки по швам, придерживая подол на благочестивом уровне задираемости, и грустно забормотал:
   - Таки почему я? Вечно мне на складе нерабочую амуницию всучивают! Нет, таки кладовщик Пётр по любому антисемит! - после этих слов нимб над его головой ярко вспыхнул, а за спиной ангела развернулись два огромных лебединых крыла. Стифин клацнул от неожиданности зубами, чуть не прикусив себе язык, и выровнял свой полёт. - Таки да... антисемит!
  
  * * *
  
   - ...и повысить внимание к Албании. Там сейчас беженцев из Ирака принимают... Не надо делать такие удивлённые лица! Если человек в вас не верит, это ещё не значит, что ему не нужна ваша помощь, - планёрка была в самом разгаре, и Стифину, как обычно, пришлось очень осторожно и как можно незаметней пройти вдоль стены аудитории и сесть на своё законное место, на одну из самых дальних парт.
   Патрон, похоже, уже закончил с мониторингом ситуации и теперь раздавал задания на сегодняшний день, что можно было понять по густо и мелко исчерченным блокнотам ангелов. Опоздавший с грустью понял, что ему предстоит просить кого-нибудь из товарищей дать списать. Нет, они, конечно, не откажут, просто всё равно неудобно - ведь кому-то из них придётся тратить своё драгоценное время не на спасение заблудших душ, а на ожидание, пока Стифин скопирует конспект. Да и это, в общем-то, никакая не беда, если бы подобное не происходило по три раза в неделю...
   - ...За сим - всё. Все свободны, желаю Вам хорошего дня! - громко возвестил патрон. Аудитория дежурно и дружно ответила: 'Аллилуйя!'. Ангелы поднялись с насиженных мест и потянулись на выход. Стифин же скромно встал у стеночки, приветливо кивая проходящим мимо коллегам и прикидывая, кого сегодня просить об одолжении, когда вдруг раздался громкий голос патрона:
   - О, Стифин! Вы наконец-то появились! Соблаговолите подойти.
  'Я таки знал, что сегодня не мой год! Всё, ребе, я совершенно влип', - Понурив свой длинный нос, ангел направился к кафедре с застывшим за ней начальником. Патрон, он же ангел Николай, делал какие-то пометки в своей толстой книге, которую он сам именовал 'записнушкой', и поглаживал длинную окладистую бороду. Сделав глубокий выдох, Стифин вывалил на начальство давно заготовленную фразу:
   - Прощенья просим, многоуважаемый Николай, я таки знаю, что это пока не первое моё опоздание на планёрку на этой неделе, но я честно обещаю исправиться! Ну, ви сами посудите - всюду 'пробки', а куда мне, старому ангелу, гоняться с этой молодёжью? Вот и лечу стороной, что бы таки никому не помочь задержаться... Нет, ви, конечно, законно можете мне не верить, но тока на Третьей Божьей Кольцевой, от Эвереста до Гималаев, час стоял!..
   - Стифин, Стифин - хватит! - Николай жестом остановил чересчур говорливого собеседника. - Я вас не за тем вызвал, что бы ваши побасенки выслушивать.
   - Ой, ви таки сильно интригуете мои уши, и они всё вслушиваются в ваш баритон...
   - И ради Бо...апчхи!, перестаньте говорить с этим акцентом, тут вам не Земля. Я же не даю вам лекции на иврите! - Стифин послушно замолчал, сделав взгляд своих вечно печальных карих глаз настолько по-библейски кротким, что мог выбить слезу жалости у бездомной больной собаки. Однако на патрона это не произвело абсолютно никакого впечатления.
   - Так вот, уважаемый Стифин. Помните ли вы демона по имени Сничилиагор?
   Глаза опоздавшего ангела округлились настолько, что патрон уверенно продолжил:
   - Судя по всему - помните. Дело в том, что его закинули на Землю, где его пребывание, как вы сами прекрасно понимаете, крайне нежелательно. И на верху - его палец многозначительно указал в потолок, - было принято экстренное решение: вернуть порождение Диавола обратно в лоно его сферы обитания. И заняться этой проблемой должны именно вы.
   - Это таки с каких херувимов крыша-то упала? Чуть что, сразу бедный Стифин...
   - Ну, не надо делать такое удивлённое лицо и шуметь, уважаемый мной коллега. - Николай откинулся на спинку стула и старательно почесал зудящую шею. - Если бы дело было в любом другом демоне, то мы, естественно поручили бы это дело одному из Особой Семёрки Боевых Ангелов, а не рядовому чиновнику. Но, поскольку это именно Сничилиагор... Вы ведь с ним знакомы?
   - А, що, мне это зачтётся? - но поняв, что этот номер сегодня уже не прокатит, Стифин согласно кивнул. - Да, вы же сами знаете. Мы с ним пару раз сталкивались в Чистилище по долгу службы.
   - Вот именно поэтому и были выбраны вы, а не кто-то другой. Вы знаете его лично, вы сможете быстро найти и установить с ним контакт.
   - Но я так и не понимаю, в чём состоит моя цель? Для чего мне нужно искать этого ушастого демона?
   - А задача ваша самая что ни на есть простая, но чрезвычайно важная! От вас, друг мой, будет зависеть судьба всего Мира! Есть сведения, что Сничилиагор был изгнан на Землю в связи с какими-то внутренними интригами Красной Канцелярии. Что был какой-то скандал, благодаря которому завистники смогли подставить и сместить своего начальника. Но они не учли одного - Снич не обычный черт, демон или бес - от долгого пребывания на Поверхности он не погибнет. А всё скорее наоборот - погибнет как раз таки Земля!
   - Это как?! - Стифин аж подпрыгнул на месте.
   - А вот так, друг мой, вот так...
  После полуторачасового инструктажа Стифин наконец-то покинул родную аудиторию и полетел домой. На сборы ему любезно выделили один час, после чего ангелу предстояло нежданное путешествие на Поверхность.
  
  
  Продолжение следует
  
  Примечания:
  
  [1] - Имеется в виду последняя российская кинематографическая экранизация романа 'Хитроумный идальго Дон Кихот Ламанчский'. Главную роль в ней исполнил народный артист РСФСР Василий Ливанов.
  [2] - Герберт Уэллс, английский писатель фантаст. Здесь речь идет об одном из самых известных его произведений - 'Война Миров'. [Herbert Wells. The War of the Worlds (1898)]
  [3] - 'Бедным рыцарем' именовали члена Ордена Тамплиеров, т.к. изначально для вступления в него человеку полагалось отказаться от всех материальных благ. Что не помешало Ордену в дальнейшем стать самой богатой и могущественной силой того времени.
  [4] - Речь идет о короле Франции Филиппе Красивом и Папе Римском Клименте V, правивших во Франции и Риме на рубеже XIII-XIV вв. Именно они являлись организаторами знаменитого процесса Ордена Тамплиеров. Во время своей казни магистр Ордена проклял своих главных мучителей, пообещав им кончину в течение последующих трех лет. В обещанный рыцаре-м храмовником срок и Папа, и король трагически погибли.
  [5] - Stitch - имя главного героя в полнометражном мультфильме 'Lilo & Stitc' (Walt Disney ltd.). Снитч (snitch) - такое название носил самый маленький мячик из игры 'Квиддич', описанной в книгах о Гарри Поттер. А снитх (sneetch) - термин родом из кельтской мифологии, так называемый 'огненный шар'. В общем, перевести имя Снич дословно на русский язык не представляется возможным. Приблизительно оно означает 'неконтролируемое стихийное бедствие'.
  [6] - 'Божественный ветер' - именно так будет звучать в переводе с японского на русский язык красивое слово 'камикадзе'.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"