Аннотация: Рассказ опубликован: сборник "Легенды Пустоши" (серия "ТехноТьма", издательство "Астрель", 2012 г., Москва).
К Арзамасу подъехали ранним утром. Андрейка и Жук покачивались на лежанках в такт рытвинам. Спали мои помощники крепко, что не удивительно - весь день вчера мы вызволяли грузовик из грязи. Управители Арзамаса и соседних городов о дорогах, похоже, вообще не заботятся: ямы, колдобины, а зачастую и вовсе еле заметная колея, петляющая меж холмов и оврагов, - вот типичное шоссе в этих местах.
Другое дело - широкий тракт между Москвой и Киевом. По нему ежедневно курсируют десятки торговых караванов, фермерские повозки проезжают, доставщики спешат по своим делам, монахи Ордена Чистоты... Кого там только не встретишь. Поэтому и содержится тракт в отличном состоянии. А здесь что? Не дорога - одно название. Мутафагов вам в постель!
- Дядя, мутафаги нас окружают? - Из спальника показалась заспанная морщинистая мордаха Андрейки.
Видимо, я размышлял вслух. Это от усталости.
- Всё нормально, малой, нет тут никого. - Я успокаивающе улыбнулся в ответ. - Откуда этой мерзости тут взяться? Мы уже почти приехали...
- Арзамас? Здоровско! - Племянник ужом выскользнул из спальника и принялся обуваться. Получалось у него не очень-то хорошо. Он смышлёный мальчишка, но какая-то загадочная хворь обошлась с ним сурово. В свои десять лет он выглядел как повидавший жизнь старец: лицо в морщинах, волосы редкие, седые, кожа сплошь в коричневых пятнышках. Лишь маленький рост и ясные зелёные глаза выдавали его настоящий возраст.
На своей лежанке заворочался Жук. Чуть приоткрыв глаза, он вмиг оценил ситуацию и, поняв, что опасности нет, уснул опять. Таким талантом - спать пока есть возможность - обладали все наёмники, и Жук, хоть и бывший, в этом смысле не исключение.
- Дядя, Мы уже приехали, да? Тут так здоровско! Смотри, какие большие ворота... - Наконец обувшись, племянник забрался на соседнее кресло и теперь тараторил без умолку. Его жадный до новых впечатлений ум впитывал происходящие вокруг.
Посадка у нашего грузовика довольно высокая. Чтобы лучше разглядеть заинтересовавшее его, мальчик забирался на сиденье с ногами, что обычно было строго-настрого запрещено. Но сейчас я на это махнул рукой.
- Какая длинная очередь у ворот. Смотри, смотри! Отряд наёмников. А вон телега, и зверь, я о таком даже не слышал. А народу, народу собралось! Наверное, со всех ферм окрестных на гонки посмотреть приехали...
- Андрейка, притихни, - цыкнул я на племянника, и тот послушно затих, усевшись, как положено. Но даже с закрытым ртом, он всем своим видом выказывал волнение, охватившее его. Ну ещё бы, мальчишка впервые выбрался за пределы родного хутора.
Меж тем очередь у ворот медленно, но верно двигалась, и вот настал наш черед проходить досмотр. Заглушив двигатель, я открыл дверцу и, скомандовав Андрейке: "Разбуди Жука", выбрался наружу, под палящие лучи полуденного солнца.
Мышцы на ногах тут же загудели, в пояснице кольнуло. Да, старею. Раньше три дня в пути были для меня детской забавой - ехал почти без остановок. К тому же, моя врожденная способность видеть в темноте позволяла не останавливаться на ночлег. А теперь, стоит всего одну ночь провести за рулём, и тело сразу же напоминает о себе. Воистину, это будет мой последний заезд...
Пока я разминался, грузовик сноровисто окружили местные стражи порядка. Кожаные штаны да куртки с нашитыми пластинами металла и пластиковые полусферы с теми же пластинами - вот и вся униформа. Зато вооружение серьёзное: кто-то сжимал в руках автомат, кто-то - дробовик. Шутить с этими парнями точно не стоит - если нет желания попасть на невольничий рынок, и не покупателем или праздным зевакой, а в качестве товара... Немного странно было видеть тут двоих омеговцев. Похоже, Управители Арзамаса немало потратились для поддержания порядка во время празднества.
Один из стражей - главный - обратился ко мне, разглядывая грузовик сквозь грязные стекла солнцезащитных очков:
- Приветствую. Ваши имена и цель визита?
- Я - Руфус. В кабине мой племянник Андрейка. И охранитель ещё, его Жуком кличут. Я - рейсер.
- Ага, значит, на Гонку приехали? Так-так, посмотрим. - Главный подал знак омеговцам, и те начали досматривать грузовик.
Зная, что в машине ничего запретного они не найдут, я был спокоен.
Наёмники, небось, рассчитывали на иное - выбравшись из грузовика, они выглядели разочарованными.
- Капитан, чисто! - последовал рапорт.
Я посмотрел на главного, - капитана - но тот словно не замечал меня. Покачиваясь с пятки на носок, он пялился на кузов. Пауза затягивалась, и вот уже семейство фермеров в очереди позади нас принялось громко выражать недовольство медлительностью стражников.
Наконец капитан махнул рукой:
- Проезжайте.
Сдержанно поблагодарив его, я запрыгнул обратно в кабину. Когда грузовик миновал ворота и въехал на широкую мощеную улицу Арзамаса, Жук поднялся с лежанки и встал рядом с моим креслом.
- Искали что-то конкретное, - сказал он.
- Ты чего так решил? - удивился я, объезжая бродягу, спящего прямо посреди улицы.
- У меня в этом деле тоже, кхм, опыт имеется. Ну, в досмотрах. - Жук уклонился от прямого ответа - как всегда, когда дело касалось его жизни до нашего знакомства на Больших Гонках в Белгороде.
- Интересно, с чего вдруг такая суета?
- В толпе судачили, что сам преподобный Гест приедет смотреть Гонку. Похоже, что Управители хотят произвести на него хорошее впечатление.
- Спидер трогали? - Это единственное, что сейчас беспокоило меня.
- К нему в первую очередь сунулись, - встрял в беседу Андрейка. Встреча с омеговцами его весьма впечатлила, и теперь хотелось поделиться впечатлениями. - Но мы с дядей Жуком следили, чтобы они ничего не открутили и не сломали.
Жук кивнул - мол, так и было - и вернулся на лежанку. Вот уж невозмутимый человек - опять завалился спать.
- Не нравятся мне такие досмотры. - Подумав немного, я решил: остановимся на ночлег, осмотрю спидер. Терпеть не могу, когда мою машину трогают чужие, а уж когда они в ней копошатся... - Но сначала надо бы найти гостиницу подальше от спидвея.
***
Гостиница с пугающим названием 'Дары Некроза' на деле оказалась довольно приличным заведением. Как я и рассчитывал, почти все рейсеры, прибывшие на Гонку, остановилась рядом со спидвеем. И там же расселились толпы приехавших поглазеть на главное ежегодное зрелище. Мне же толчея претила. В ней сложно уследить, чтобы слишком честный соперник не перерезал в твоём спидере тормозной шланг или не ослабил крепёжку двигателя. А во время Гонки любая, даже пустячная, поломка часто стоит рейсеру жизни.
Получив у хозяйки таверны ключ от комнаты, я ухватил Андрейку, который увязался за мной, за шиворот и чуть ли не насильно затолкал в грузовик.
- Останешься здесь. Мал ещё по большому городу ходить. Насмотришься всякого, а мне твоя мать голову потом оторвёт. Жук, проследи, чтоб не сбежал.
- Руфус, я вообще-то к тебе в охранители нанимался, а не нянькой при мальце сидеть. - На скулах Жука вздулись желваки. - Да и дел невпроворот, я ж за спидером приглядываю. А если Андрейка удерёт за тобой, что мне делать, а? Идти его искать, спидер охранять или стаканчик в гостинице пропустить?
- Я тебе пропущу, - пригрозил я в ответ кулаком, что, конечно, не произвело на бывшего наёмника впечатления: у него-то кулаки, что моя голова. - Ничего в гостинице не есть, не пить. Ты знаешь правила. Одурманят, или, разъешь их некроз, вообще отравят.
- Да знаю я. - Жук кивнул на шкаф, прикрученный к дальней стенке грузовика. - Жратву и воду перед Гонкой брать только из запасов. Но все равно, малого забирай. И мне недосуг, и ему полезно на Арзамас взглянуть. Когда ещё случай представится...
Последние слова он выдал почти шёпотом, но я расслышал.
К сожалению, мой охранитель прав. Для Андрейки это первая и, наверняка, последняя возможность увидеть город своими глазами, а не на картинках из книг Ордена Чистоты. По заверениям лекарей, которым я показывал племянника, жить ему осталось от силы год-полтора. Хворь буквально съедала его: малец старел не по дням, а по часам.
- Ладно, уговорили. - Выбравшись из грузовика, я подставил Андрейке шею и плечи. - Залезай.
Мальчишка радостно взвизгнул и в одно мгновение взгромоздился на шею.
- Уф! Сколько ты весишь? Отъелся на дядькиных харчах...Ногами не дергай, сиди спокойно... - ворчал я для вида, весил-то племянник не больше пустынной собаки. - Жук, мы к спидвею, подадим заявку на участие - и сразу обратно. До вечера обернёмся.
Кивнув, охранитель протянул мне шестизарядный пистоль. Когда Жука рядом нет, лучше иметь под рукой оружие.
Я сунул пистоль за пояс.
***
- Дядя, гляди, женщины! - Звонкий голосок Андрейки было слышно, небось, в другом конце города. За те пару кварталов, что мы прошли от 'Даров', я не раз пожалел, что послушал Жука и взял с собой племянника.
Нет, я не умру от осуждающих взглядов людей, чьи недостатки или же достоинства Андрейка с детской непосредственностью обсуждал во всеуслышание. Но если мальчик продолжит в том же духе, то неприятностей не избежать. Кому нужны мои объяснения, что Андрейка всего лишь глупый мальчик, а не карл с плохими манерами и без инстинкта самосохранения? Кто в это поверит?
- Замолчи, кому говорю. - Я слегка подпрыгнул, чтобы встряхнуть мальчишку. Ойкнув, он недовольно засопел. - Невежливо кричать на улице и тыкать в людей пальцем. Тем более что это не женщины, а проститутки.
- Дядя, а кто такие простя...прости...тутки?
- Неважно. Маме только не говори это слово. Или не сознавайся, что услышал его от меня. - Теперь я точно от сестрёнки нагоняй получу. А ведь хотел как лучше...
Всю оставшуюся дорогу Андрейка молчал, но ёрзал вдвое сильнее. Наконец я не вытерпел, снял племянника с затёкших плеч и поставил на землю. Мальчишка крепко ухватил меня за руку и потопал рядом, старясь не отстать. В общем, времени мы потратили больше, чем я рассчитывал - добрались до стен спидвея, когда уже начало смеркаться.
- Здоровско! - Впечатлённый размерами сооружения Андрейка резко встал, точно в некроз влип. - Дядя Руфус, это и есть спидвей?
- Он самый, - подтвердил я.
Закатное солнце роняло лучи на неправильный эллипс спидвея - гордости Арзамаса, лучшей гоночной трассы. Даже Москва и Киев не могли похвастаться такими большими и интересными площадками для состязания рейсеров.
- Всё, хватит мутафагов считать, и так опаздываем. - Высматривая пункт регистрации участников, я потянул племянника за собой. - Завтра налюбуешься.
Хорошо хоть, из-за задержки не пришлось томиться в очереди, изнывая под палящим солнцем - у небольшого шатра, вход в который охраняли двое амбалов в униформе, стояли всего трое рейсеров. Двоих я видел на Гонках впервые - новички, а вот крайним в очереди оказался мой старый знакомый.
- Король, мутафагов тебе в карбюратор! - взревел я.
Новички и охранники вздрогнули, Последние ещё и схватились за автоматы. А вот лицо коренастого старика, моего знакомца, озарила радостная улыбка.
Несмотря на то, что Король был был намного старше и почти на голову ниже, он легко сгреб меня в свои могучие объятья и приподнял над землёй. Сообразив, что это не очередная разборка склочных рейсеров, охранники опустили стволы. Заметив рядом со мной Андрейку, глазеющего на старого рейсера со смесью страха и любопытства, Король спросил:
- Кто твой приятель, Руфус? Я слыхал, после того случая в Белгороде ты нанял охранителя. Но, гляжу, охранители ныне измельчали...
- Забодай тебя мутафаг. - Я расхохотался. - Это сын моей сестры, Андрейка. Племяш, поздоровайся с Красным Королём, одним из лучших рейсеров Пустошей.
- Сын сестры? Но... - Король с недоумением смотрел то на меня, то на мальчишку.
Я покачал головой - мол, не время и не место для выяснений.
Король намёк понял, и лицо его вновь расплылось в добродушной гримасе. Протянув ладонь-лопату, он аккуратно пожал руку мальчику:
- Что, Андрейка, любишь Гонки?
- Ещё бы. - радостно закивал племянник и не преминул похвастаться: - Я дяде помогал его новый спидер собирать.
- Тогда после регистрации мы с твоим дядей немного поболтаем, а ты тем временем сможешь вблизи взглянуть на мою машину. Что скажешь?
Прежде чем Андрейка успел ответить, я развёл руками:
- Король, с удовольствием пропустил бы с тобой рюмочку-другую, но мне надо вернуться в свою берлогу до заката. А это в другом конце города, мы и так опаздываем...
Я уже собрался его приструнить, но вмешался Король:
- Да не волнуйся ты так, Руфус. Отвезу я вас в вашу крысиную нору - моргнуть не успеешь. - После чего он приблизился ко мне вплотную и тихо добавил: - Есть важный разговор. Дело очень серьёзное.
Мне показалось, или в глазах старого рейсера проскользнуло волнение? Похоже, Королем движет отнюдь не желание выпить со старым другом. А раз так, отказать нельзя.
- Ладно, Король. После регистрации зайдём к тебе.
- Здоровско! - Андрейка чуть из штанов не выпрыгнул от счастья.
А вот мне происходящее в Арзамасе нравилось всё меньше и меньше.
***
- Ну, рассказывай, что у тебя за дело, из-за которого ты даже согласен угостить меня выпивкой? - Я облокотился на стеллаж, на котором лежала знаменитая коллекция слесарных инструментов Красного Короля.
В отличие от меня, Король был универсальным рейсером: он одинаково хорошо разбирался в механизмах и в вождении, поэтому услугами механиков не пользовался - устранял поломки своей гоночной машины самостоятельно.
Я мог, конечно, проверить давление в клапанах и уровень масла, но не более того. Потому и выложил кругленькую сумму знакомым механикам, чтобы те собрали мне спидер. Даже Андрейку пришлось к сборке привлечь, благо у пацана к этому врождённый талант.
- К тебе ещё не подходили ребята из харьковской Гильдии? - Король осмотрел небольшую площадь перед ангаром, арендованным на время Гонки.
Убедившись, что поблизости никого нет, он плотно закрыл ворота и, захватив бурдюки с пивом, сел на лежащее на полу запасное колесо от спидера.
Признаться, меня удивил его вопрос.
- Харьковская Гильдия производителей сендеров? Зачем я им? Всем известно, что я свой спидер только из деталей московских мастерских собираю... - Я отхлебнул ещё пива. - Никогда не слышал, чтобы харьковчане лезли на чужую территорию.
- Это-то и интересно, старина. - Король заёрзал на колесе и за раз ополовинил свой бурдюк. - Общаются они не с каждым участником Гонки, а только с самыми сильными и известными спидерами: с Шику Шином, с Лыбой, с Бармаглотом и с другими. Приходили и ко мне. Видно, ещё на что-то гожусь, порази меня некроз. - Он невесело рассмеялся, продемонстрировав на удивление белые для его возраста зубы.
- Знакомые имена... Возможно, они навестили бы и меня, но я приехал только сегодня утром.
- Может, и так, - кивнул старый рейсер. - Если не придут, ты ничего не потеряешь. Но если что, будешь готов к встрече.
- Да скажи, наконец, чего им надо? - сказал я это слишком громко, и Андрейка испуганно уставился на нас сквозь боковое стекло спидера. Я успокаивающе махнул ему рукой. - Всё хорошо, племяш. Старые времена вспоминаем, как Король меня на Гонке в Москве обошёл.
Андрейка заулыбался, потом отвернулся, выглядывая что-то в салоне.
Отбросив пустой бурдюк, Король потянулся за вторым.
- Не знаю, о чём они секретничали с прочими, а ко мне приходили с очень странной просьбой. Принесли механизм какой-то в специальном сундуке, небольшой механизм. Сказали, это последняя разработка - сверхмощный ускоритель для двигателя. Мол, их механики разработали его для орденских машин, чтобы монахи быстрее по Пустошам катались. В общем, навели туману, сразу понятно стало, что врут.
- Ну, ускоритель для машин придумали. Ну, молодцы. А рейсеры тут причём?
- А притом, что ускоритель, вроде как, можно не только на обычный грузовик поставить, но и вообще на любую машину. Короче, предлагали мне опробовать его в деле.
- Стоп. - Я наморщил лоб. - Ты хочешь сказать, что харьковчане ходят по Арзамасу и предлагают лучшим рейсерам Пустошей установить на их машины какую-то хрень? И опробовать это не пойми что во время Гонки?
- Вот именно.
Если бы Король не смотрел на меня так грустно, я бы решил, что он пьян или шутит. Увы, старый рейсер был трезв - два бурдюка пива не в счёт - и серьёзен, как панцирный волк перед атакой.
- Но это же бред какой-то. Ни один рейсер, тем более опытный, даже болт чужой на свой спидер не поставит. На что харьковчане рассчитывали?
- А вдруг кто-то захочет испытать судьбу? Ускоритель ведь, а не замедлитель. К тому же ребята из Гильдии обещают солидно заплатить.
- К мутафагу деньги и победа, если рискуешь головой!
- Вот и я так решил, - тяжело вздохнул Король, встав с колеса. - И, вроде бы, так же гильдийцам ответили все рейсеры, к которым они обращались.
- Странно, что они не предложили механизм новичкам. Молодёжь могла бы согласиться, особенно за деньги.
- Согласен, странная история. - Король задумчиво наблюдал, как Андрейка ходит вокруг спидера кругами. По лицу мальчишки было понятно, что ему не терпится заглянуть под защитный кожух. Но он давно усвоил кодекс рейсеров - дружба дружбой, а устройство чужого спидера - это тайна за семью замками.
- Спасибо, старина, что предупредил. - Я дружески похлопал Короля по плечу. - А теперь отвези-ка нас, как обещал, в гостиницу 'Дары некроза'. Знаешь, где это?
- Да это же гадюшник в трущобах. Ты что, не мог себе места поприличней найти? - удивился Король.
- Лучше жить в гадюшнике с людьми, чем в приличном доме, но с гадюками.
- И давно ты стал философом, а, Руфус? - Старый рейсер рассмеялся, со скрипом распахнув ворота.
***
Узкий переулок - тут грузовик с трудом разошёлся бы и с тощей курицей - неожиданно перегородила повозка с навозом. Король вдавил педаль тормоза и витиевато выругался. Я выразительно посмотрел на него - мол, тише, с нами ребёнок в кабине.
- Руфус, не зуди. - Красный Король слегка отвел бронепластину на окне и обратился к вознице, управлявшему повозкой. - Любезный! Мутафагов выводок вам в штаны. Сдайте назад, нам нужно проехать.
Возница, чье лицо скрывала широкополая шляпа, меланхолично пожал плечами и не сдвинулся с места. Ящерица, запряжённая в повозку, уставилась подслеповатыми глазами на тушу грузовика перед ней и высунула на секунду длинный, раздвоенный на конце язык.
- Дядя, дядя... - Андрейка совсем не вовремя принялся теребить меня за рукав.
- Малой, погоди. - Пока Король костерил возницу на чём мир стоит, я прикидывал, стоит ли дать задний ход. Узкие извилистые улицы трущоб готовы в любой момент преподнести гостю города пренеприятный сюрприз в виде тупика. А в тупике могут оказаться не самые законопослушные жители Арзамаса. - Король, плюнь на эту деревенщину, давай обратно. Там поворот на параллельную улицу.
Андрейка вновь подал голос:
- Дядя Руфус...
- Ну чего тебе? Хочешь ящерку посмотреть?
В ответ племянник указал пальцем в зеркало заднего вида. И то, что я там увидел, мне очень не понравилось.
- Король, это засада! - рявкнул я.
Путь для отступления грузовику перегородили два тяжелых автомобиля. На крыше одного красовался шестиствольный пулемёт. Стоит нам дернуться, и задние колёса превратятся в лохмотья из резины и металла.
К меланхоличному хозяину ящерицы и навоза присоединились пятеро дюжих автоматчиков.
- И чего теперь, а, Руфус? - Король незаметно достал из-под сиденья внушительного вида дробовик. - Куда пробиться будем - вперёд или назад?
Я нащупал за поясом револьвер Жука:
- Если это просто грабители, договоримся. Выкуп заплатим.
- Дядя, а если не просто? - Андрейка, казалось, совсем не испытывал страха. Наоборот - взгляд сосредоточен, кулачки грозно сжаты.
Впору гордиться племянником.
- Будь спокоен, племяш. С тобой два самых крутых рейсера Пустоши.
И тут дверца с моей стороны распахнулась.
Моему взору предстал здоровенный детина с заострёнными чертами лица и абсолютно лысым черепом.
- Привет, головастик. - Я пнул ногой ему в пах, но не попал.
Зато он оказался точнее - дубинка врезалась мне в голову.
И я погрузился во тьму.
***
Я тонул. Над головой, расплывчатое сквозь толщу воды, сияло солнце. Через распахнутый в немом крике рот в легкие хлынула солоноватая вода. И в тот же миг лицо обожгло - так бывает, если коснуться раскаленной почвы Пустошей.
- Очухался, отродье мутафага?
Вопрос поднял меня со дна, вышвырнул на поверхность.
Я открыл глаза. Я в темной комнате. Напротив - здоровенный детина: мускулистый торс его едва поместился под кожаной жилеткой.
Я весь был мокрый, а рядом с громилой стояла деревянная бадья. Похоже, он окатил меня водой, а потом дал пощёчину.
Детина вновь замахнулся для удара, и я поспешил его остановить:
- Всё, приятель, хватит.
Лицо громилы исказила злобная гримаса, и он всё-таки отвесил мне оплеуху. Перед глазами сверкнули искры, во рту появился металлический привкус.
- Достаточно. - прозвучало из темноты.
Захватив с собой бадью, мускулистый удалился.
Мои глаза привыкли к темноте. Как я уже говорил, ночное виденье было у меня с рождения, и уже не один раз спасало мою жизнь. Я сидел на стуле в центре небольшого помещения. Дверь и окна закрыты. Единственный источник света - тусклая керосинка, подвешенная к потолку над моей головой.
В комнате, помимо меня, был ещё один человек. Он вальяжно развалился в кресле в самом темном углу. Лица его я не видел, в вот роста он был небольшого - ноги не доставали до пола.
- Спасибо, что отогнали своего пса, - сказал я. - Кто вы такие? Где мой племянник, Король?..
- Моё имя вам ни к чему. - В голосе собеседника сквозила надменность, присущая людям высшего сословия. Значит, я в плену не у обычной уличной банды. - Всё, что вам нужно знать, это то, что ваш племянник теперь гость нашего дома.
Гость так гость. Живой, значит. Да и меня убивать, вроде, не собирались - могли ведь перерезать горло, пока я был в отключке.
- Что вам от меня нужно?
- Сразу видно, вы деловой человек, рейсер Руфус. - Коротышка слегка поддался вперёд, и я наконец-то смог разглядеть его в деталях. Мой собеседник облачен в хламиду с капюшоном, которую украшал знакомый мне орнамент. - От вас требуются сущая безделица - слегка модифицировать ваш спидер перед Гонкой.
Я откинулся на спинку стула и улыбнулся.
- А почему Орден Чистоты просто не обратился ко мне с этой просьбой? Чем я лучше остальных рейсеров? Для чего вы прикрывались именем харьковской Гильдии? И самое главное, зачем это представление с навозом и автоматчиками...
Скрываться дальше не имело смысла - коротышка спрыгнул на пол и неспешно направился ко мне. Едва ли он был выше Андрейки. Лицо его скрывал капюшон, надвинутый почти до середины лица.
- Потому что ваша братия отказывается с нами сотрудничать, прибегнуть к крайним мерам! - Коротышка раздраженно махнул рукой. - Подробности вам знать ни к чему. Главное - опробовать наш механизм в максимально трудных условиях. Гонки на спидерах подходят для этого идеально.
- Но почему вы не обратились к начинающим рейсерам?
- На кой нам эти желторотики? Нужны предельные скорости. А новички сходят с дистанции, не проехав и тридцати кругов. До финиша добираются лишь опытные рейсеры. Нам нужны именно такие. - Коротышка вплотную подошел ко мне, но я видел лишь глубокие морщины вокруг старческих губ, и обвислые складки на его шее. В лицо мне пахнуло зловонным дыханием.
- Но ведь можно было решить вопрос со мной полюбовно...
- А вы бы согласились?
- Конечно, нет, - улыбнулся я, и коротышка врезал мне под дых с такой силой, что воздух со свистом покинул мои легкие.
Он направился к двери, из-за которой показался мускулистый громила.
- Введи в курс дела и выкинь эту мразь на улицу, - велел монах.
Сквозь дверной проем я разглядел длинный коридор, освещаемый такими же тусклыми светильниками, что висел надо мной.
- Слушай сюда и запоминай... - начал мускулистый.
***
Выбросили меня неподалёку от 'Даров Некроза'.
Когда я стянул с глаз черную повязку, небольшой грузовик, в котором меня привезли наёмники Ордена, уже скрылся за поворотом.
Чувствовал я себе отвратительно. Ноги резиновые, на голове здоровая шишка, а во рту привкус крови. Хорошо, что руки не дрожат, иначе об участии в Гонке пришлось бы забыть. А принять участие я должен, чтобы вернуть Андрейку живым и невредимым. Рядом со мной на земле лежал небольшой металлический куб, с двух сторон из которого торчали кольца разъемов - один для топливного шланга, второй для переходника на аккумулятор. Это и есть ускоритель. Подняв его, я направился к таверне. Чтобы узнать, что внутри ускорителя, пришлось бы вскрыть цельнометаллический защитный кожух. Но громила в кожаной жилетке ясно объяснил, что подобные эксперименты не приветствуются, любопытство может стоить Андрейке жизни.
Размеры и форма проклятого механизма беспокоили меня. Совсем недавно о чём-то подобном я слышал...
Добравшись до своего грузовика, я обнаружил в нём не только своего охранителя, но и Красного Короля. А ведь о старом друге я совсем забыл! Заметив мою помятую физиономию, оба радостно вскочили со своих мест и принялись меня обнимать и хлопать по плечам.
- Живой! - Король стиснул меня в своих железных объятиях. - А что я тебе говорил, Жучара? Выберется наш пройдоха, никуда не денется. А где Андрейка?..
Только сейчас мои приятели заметили, что я один. Радость на их лицах вновь уступила место угрюмым маскам. Показав ускоритель, я кивнул на кузов.
- Переговорим внутри без свидетелей. У меня серьёзные проблемы.
Час ушёл на то, чтобы собрать всё, что мы знали, воедино.
Сначала я поведал о монахе и его поручении, а потом Король рассказал о том, что случилось, после того, как я отрубился. Нападавших было не меньше десятка. Все профи. И если мне хватило одного удара, то с Королём им пришлось повозиться. Жаль, дробовик дал осечку, но пересчитать зубы парочке бандитов он все же смог. А потом Короля повалили и хорошенько отходили ногами. В подтверждение своих слов он задрал куртку и показал лиловые синяки.
- Пару рёбер мне сломали. Ну да не привыкать, и похлеще бывало, когда в 'свалку' попадал.
Очнувшись и не обнаружив ни старого друга с племянником, ни бандитов, Король понял, что дело дрянь. Он приехал в 'Дары Некроза', разыскал Жука. Они как раз собирались отправиться на поиске - колесить на грузовике по улицам, как неожиданно появился я с жестянкой наперевес.
- Значит, с момента похищения прошло совсем немного времени. Андрейку не могли далеко увезти. - Я с благодарностью принял из рук охранителя кружку с водой и залпом осушил её. Голова чуть прояснилась. - Король, узнай у хозяйки таверны, где в Арзамасе обретаются ребята из Ордена. Наверняка там прячут Андрейку. Жук, а мы с тобой пока модернизируем спидер.
Недоуменно переглянувшись, но всё же без возражений, рейсер и охранитель каждый занялись своим делом.
Вскоре вернувшись, Король сообщил:
- Руфус, декаду назад монахи арендовали большой дом, в получасе езды отсюда. Орден используют в качестве своей резиденции.
Король был доволен собой, а вот мне от этих новостей стало дурно.
- Ты чего закис? - спросил рейсер. - Теперь мы знаем, где искать мальца!
- Да есть с чего. Наверняка они будут начеку, этот дом нахрапом не возьмёшь. Нам необходимо подкрепление...
Да начала заезда оставалось несколько часов. Обычно в это время я заканчивал последний осмотр спидера и двигал к месту проведения Гонки, но не сегодня. Оставшееся время мы потратили на обсуждение дальнейших действий.
Казалось бы, проще всего просто выполнить требования монаха-коротышки и проехать с ускорителем по спидвею. Если в нём что-то заклинит и спидер выйдет из строя... Что ж, мне не раз доводилось терять управление и попадать в аварии. Спидер это же не просто машина. Мощные дуги безопасности, прочнейший каркас и практически непробиваемый корпус - гарантия долгой жизни рейсера. Если твой спидер собран из чего попало, ты станешь покойником, даже участвуя в любительской Гонке среди фермеров. Ибо Гонки - это жестокий спорт, а Большая Гонка так и подавно.
Пока мы с Королём размышляли вслух, Жук осматривал ускоритель, прикидывая, как его лучше закрепить под капотом спидера:
- Разъешь меня некроз! - мой охранитель умудрился вскрыть защитный кожух ускорителя и теперь таращился на его нутро удивленными глазами. А удивить Жука очень непросто. - Так вот что омеговцы на въезде в город искали.
Склонившись над охранителем, мы с Королём увидели, что же скрывается внутри таинственного механизма. И увиденное нас не обрадовало.
- Братцы, так это же... - у Короля от удивления даже дыхание сперло. - Это же бомба...
***
К спидвею отправились небольшой колонной.
Впереди, прокладывая дорогу через толпу спешащих на праздник, пёр грузовик Короля. Замыкал колону Жук, крутивший баранку нашей машины. Я же пристроился аккурат между ними, то и дело ловя восхищенные взгляды горожан. Ещё бы, Гонка не началась ещё, а они уже увидели первый спидер! Да ещё какой красавец! Приплюснутая и вытянутая моя машина была самой скоростью, от неё так и веяло силой.
Когда спидер поравнялся с проездом на соседнюю улицу, я резко вывернул руль вправо и, переключив скорость на третью, вдавил педаль газа. Утробно рыкнув мотором и распугивав случайных зевак, спидер пулей рванул по узкому проходу между домами. Надеюсь, соглядатаи Ордена не заметили мой манёвр. В такой толпе трудно что-либо понять, а пока суд да дело, я успею осуществить задуманное.
Я чуть ли не летел по улочкам Арзамаса. Поворот направо, снова направо, затем три квартала прямо, налево, направо - и вот я почти у цели. И даже умудрился ни во что и ни в кого не врезаться.
Поравнявшись с нужным зданием, затормозил и эффектно развернулся на сто восемьдесят градусов. Колодки скрипнули, но выдержали. Проклиная себя за позерство, выбрался из кабины.
У ворот здания дежурили два охранника в черных костюмах и белых сферических шлемах.
- Мой поклон лучшим наёмникам Пустошей! - обратился я к этим бравым ребятам. - В этом ли доме проживает достопочтенный генерал Бохан?
***
Спидвей!
Гул восторженной толпы и рёв двигателей. Сотни запахов и визг покрышек. И на ветру развеваются знамёна участников. И сама атмосфера празднества.
В мире, изуродованном глобальными катаклизмами, Гонки стали любимейшим зрелищем для жителей Пустошей. А ежегодная Большая Гонка в Арзамасе по праву считалась лучшей из них.
Когда я выруливал из бокса на безупречный асфальт трассы, большинство рейсеров уже заняли свои места.
Молодые и неопытные новички отчаянно сражались за стартовые позиции во главе колонны участников. По незнанию они полагали, что чем раньше вырвутся вперед, тем больше у них шансов на победу. Но в Гонке всё наоборот. Первые пятьдесят кругов следует держаться позади, экономить топливо и беречь покрышки. И, конечно, следует избегать движения в группе. Скорость во время заезда бешеная, стоит одному сделать малейшую ошибку, слегка задеть соседний спидер - и тут же образуется 'свалка' из покорёженного металла и зовущих на помощь людей. И если у кого слабенькая защита топливного бака, то 'свалки' вмиг ещё и охватит огонь.
Так что в начале Гонки ветераны всегда позади. Их борьба начнется, когда до финиша останется лишь десять кругов, и большинство участников уже покинет Гонку. Вот тогда зрители увидят самое интересное.
Побороться за солидный денежный приз приехало почти четыре дюжины рейсеров.
Чего и кого тут только не было. Ужасные, склепанные из ржавого хлама, самоходные телеги фермеров с Юга. Блестящие спидеры москвичей, за рулем которых восседали самоуверенные сынки богатых родителей. Механики Арзамаса традиционно участвовали в Гонке на пяти спидерах, которые разрабатывались и собирались чуть ли не всем городом. Ну и, конечно, мы, профессиональные рейсеры, зарабатывающие на хлеб участием в Гонках. За плечами у каждого из нас сотни заездов, от которых навсегда остались глубокие шрамы не только на теле, но и в душе.
На старте спидер Красного Короля находился от меня справа, что позволяло нам приглядывать друг за другом и предупреждать об опасности. По бортам его машины - предмета зависти многих рейсеров - протянулись три алые полосы. Что скрывалось под капотом, не знал даже я, но то, что Король умудрялся разгонять свой спидер просто до невероятных скоростей, о многом говорило.
Махнув товарищу рукой, я пригляделся к соседям. Вот неразлучная парочка Бармаглот и Лыба, которые много лет соревнуются между собой за звание лучшего рейсера Киева. Слева от меня Шика Шин, он из Херсон-Града. Дальше Весельчак Эн, Шестипалый, Вано... Да уж, компания подобралась серьёзная.
В небо взмыли друг за другом две оранжевые сигнальные ракеты. Значит, до старта совсем немного времени.
Гомон многотысячной толпы мгновенно утих, а потом возродился с новой силой. К этому невероятному шуму присоединился рёв движков спидеров самых нетерпеливых рейсеров. Я и остальные ветераны не спешили замыкать клеммы зажигания. Зачем понапрасну жечь топливо?
В очередной раз я прокрутил в голове план спасения Андрейки.
Узнав, что внутри мифического ускорителя скрывается бомба, нетрудно было разгадать замысел коротышки-монаха. Бугай, дававший мне наставления в подвале орденской резиденции, несколько раз повторял, чтобы я не разгонялся на самом длинном повороте спидвея, а наоборот, притормаживал, мол, нельзя там топить педаль газа, ускоритель может взорваться.
Именно на этом повороте располагается трибуна с ложами для вип-персон., отсеченная от секторов для простого люда высокими перегородками и чуть нависающая над трассой. Оттуда почётные гости смогут во всех деталях насладиться грандиозной Гонкой. А если мой спидер окажется под этой ложей, то в придачу ко всему увидят красивый огненный вихрь, который унесёт не только их жизни, но не пожалеет ещё пару сотен 'счастливчиков'.
Коротышка явно планировал устранить кого-то из важных шишек, пришедших поглазеть на Большой Гонки, обставив это как несчастный случай. Аварии, приводящие к мощным взрывам, - на трассе дело обычное... Для осуществления задуманного требовалось немного: установить бомбу на спидер участника Гонки, дождаться когда основная масса рейсеров сойдёт с дистанции, а затем активировать бомбу. Главное, чтобы в момент взрыва спидер с 'ускорителем' оказался как можно ближе к намеченной жертве.
Так что, пока не получу условный сигнал, буду держаться от этого места подальше, хотя мускулистый парнишка в кожаной жилетке, напутствуя меня в монастырских застенках, требовал совершенно иного.
Обдумывая детали плана, мы с Королём пришли к выводу, что во время заезда, я всё время должен находиться в гуще участников. Коротышка не рискнёт взорвать бомбу, если не будет уверен в успехе на все сто. Не зря же монах установил на неё не таймер, а датчик дистанционной активации. Жук заверил, что мощности этого датчика, хватит на то чтобы принять сигнал с расстояния в несколько сотен шагов. Но разве коротышка пропустит такое зрелище, да ещё доверит подрыв 'ускорителя' помощникам? Вряд ли. Скорее всего, он сидит на противоположной трибуне и наблюдает за действом в бинокль.
А вот и мои будущие жертвы. В сумраке ложи появились люди в богатых одеждах. Они рассаживались в мягкие кресла. В центральном, самом высоком и богато украшенном, кресле вальяжно расположился рослый монах.
Три оранжевые полоски-ракеты расчертили вечернее небо.
Это сигнал к старту. Гонка началась!
***
Жду, пока основная масса спидеров, ревя движками и визжа покрышками, рванёт с места, и лишь тогда замыкаю клеммы, снимаю машину с ручника, жму на сцепление, а затем на газ. Мгновенно набрав обороты, мощный двигатель чихает густым облаком выхлопов и бросает машину вперёд.
Для тех, кто купил место на самом верхнем ярусе спидвея, участники заезда выглядят как пчелиный рой. Основная часть машин движется плотным облаком, внутри которого происходят хаотичные перемещения. А позади на небольшой дистанции - группа ветеранов.
Красный Король ехал рядом со мной. Его спидер двигался по большему радиусу. Опытные рейсеры наверняка не могли понять, почему легендарный Король занял столь неудобную позицию, уступив меньший радиус какому-то Руфусу. Я-то титулами не обделён, но до известности Короля мне далеко. А уж какие эмоции вызовет у ветеранов мой следующий манёвр?..
Первая авария случилась на шестнадцатом круге.
Небось, кто-то из новичков не рассчитал угол манёвра и, пытаясь вырваться вперёд, врезался в одного или сразу в нескольких участников заезда. Хорошо хоть, это произошло не в самом начале, когда две трети рейсеров шли одной группой. Теперь же они растянулись по всей трассе. В результате аварии выбыло всего четверо претендентов на победу.
Однако зрители были в восторге.
Многие из них не понимали красоты и великолепия Гонки. Выбор стратегий, модификации корпусов, технические ухищрения механиков - для публики всё это неважно. Взрывы, кровь, огонь, покореженный метал и крики раненных - вот, что нужно простому человеку. Горожане и фермеры, купцы и бандиты, богачи и нищие - на трибунах спидвея они хотят забыть о тяготах существования. Лишь для горстки людей, зажатых в тесных кабинах спидеров, Гонка является смыслом жизни.
Специально нанятые люди выбежали на трассу, размахивая большими цветастыми флагами. Завидев издалека мелькание кусков ткани, участники сбавляли скорость и объезжали место аварии. В это время другая группа работников спидвея тушила и эвакуировала разбитые спидеры. Выживших водителей уносили в лазарет.
Только устранили последствия первой аварии, как произошла вторая. На повороте образовалась 'свалка' из десятка спидеров. Двое новичков, не желаю уступать друг другу, сцепились передними колёсами и на бешеной скорости врезались в трибуну. Ну, и досталось ещё нескольким машинам, оказавшимся рядом.
На специальном счётчике приборной панели отображалось количество пройденных кругов. В левой ячейке цифра '3'. В правой '5' сменялась цифрой '6'. Почти тридцать шесть кругов, половина заезда позади.
- Ну, Жук, не подведи! - Глубоко вдохнув, я резко вывернул руль влево и до упора вдавил педаль газа.
Вытаращив глаза от удивления, ветераны наблюдали, как я в сумасшедшем рывке догоняю толпу новичков. Пока они пытались понять причину этого самоубийственного поступка, Король спокойно занял мою бывшую позицию.