Аннотация: Принять наказание подчас легче, чем смириться с последствиями своих поступков... НОВАЯ ВЕРСИЯ.
Вопреки ожиданиям, я не упала на пол библиотеки на третьем этаже, а мягко опустилась на кровать в своей комнате. Ключи от башен я по-прежнему сжимала в кулаке левой руки, что касается палочки, то она рассыпалась у меня в руках золотой пылью. При мысли о том, что нужно сейчас заставить себя встать, подняться на третий этаж и там в темноте искать спальню демона, чтобы подбросить ключи на место, мне сделалось дурно.
Нет уж. Будь что будет и, если мне не удастся незаметно вернуть Лдоклу ключи, я лучше смирюсь с его наказанием, чем сейчас соглашусь остаться одна в темноте. В конце концов, после всего пережитого меня не слишком расстроит, если демон запрёт меня в моей комнате и даже свяжет по рукам и ногам: я и сама была бы рада никуда не ходить, и ничего нового больше не видеть.
Мои мысли приняли новое направление: как долго я пробыла в пяти башнях замка тьмы и не вернулся ли его хозяин? Там, наверху, я начисто потеряла счёт времени, и теперь могу судить лишь по тому, что свет в комнате ещё не зажжён, а я прекрасно всё вижу... Тут я с испугом обнаружила, что в комнате царит темнота, и свет не льётся ни с потолка, ни из окна, а, между тем, для меня не составляет труда разглядеть свою руку вплоть до лунок ногтей на пальцах.
- Это тьма, - прошептала я по уже приобретённой привычке говорить сама с собой. - Влияние тьмы, она оставила на мне свой отпечаток, как говорилось в книге книг... Я ведь... я ведь вошла в башню и вернулась, теперь я могу изменять реальность, покинув, в любой момент вернуться в замок, прочесть волшебные книги в Фароге и вылечить нанесённые миру раны?!
На мгновение меня обожгла радость, пьянящее, как вино демона, чувство триумфа, но сразу же за этим снова накатили страх и уныние. Мир оказался чудовищно жесток, а люди - просто кошмарными созданиями, если могут превращаться в такое... такое...
Стараясь не вспоминать увиденное и услышанное в башне тьмы, я поспешно переоделась ко сну и легла в постель, но, стоило мне закрыть глаза, как снова накатил ужас. Вокруг меня будто снова столпились потерянные души, они рассказывали свои истории, а самые ужасные подробности их жизни вставали передо мной с такой ясностью, как будто я сама была свидетельницей творимого ими зла и насилия. Тьма, порождаемая этими людьми и породившая их, медленно наползала на меня, и с каждым мгновением всё явственнее были ужасные картины, всё громче слышались крики несчастных, которых убивали, били и мучили эти люди, и ужас всё сильнее и сильнее охватывал мою душу.
Я поспешила открыть глаза. Нет уж, лучше тогда и не пытаться уснуть, кто знает, что будет, когда кольцо тьмы окончательно сомкнётся? Поднявшись, прошлась по комнате, а после раздражённо потребовала, чтобы в комнате стало светло. Свет загорелся неохотно, тускло и как-то даже безжизненно, словно у него не хватало сил выполнять свои обязанности. Вместо того, чтобы окрепнуть или хотя бы продолжать в том же духе, он замигал и начал гаснуть, а изо всех углов послышалось угрожающее шипение, быстро сменившееся воплями потерянных душ:
- Не думай избежать кары, женщина! - это судья.
- Вернись к нам, крошка! - палач.
- Мы ждём тебя, сестра! - кажется, голос отравительницы.
- Сюда, сюда! Скорее! К нам! Присоединяйся! Добро пожаловать! - голосили потерянные души, перебивая друг друга. Моё сознание словно раздвоилось: я понимала, что стою у себя в спальне на первом этаже, где свет уже совсем угас, но одновременно как будто снова перенеслась во тьму в пятой башне, и меня окружают люди в старинных одеждах: мужчины и женщины, молодые и старые, красивые и уродливые, богатые и бедные...
- Вернись во тьму! - звали они. - Ты принадлежишь нам, ты наша, ты должна быть с нами! Вернись, вернись, вернись!
Зажав уши руками, я бросилась к двери и буквально выпала в холл, где демон с утра разговаривал со слугами.
- Тьма! - закричала я. - Тьма, она повсюду! Помогите мне! Кто-нибудь! Тьма!
- Ристиль? - совсем рядом раздался удивлённый голос демона. - Дорогая моя, что всё это значит?
Он наклонился ко мне и поднял меня с пола, на который я упала перед этим. Я запрокинула голову, вглядываясь в чёрные, чернее самой чёрной ночи глаза демона и увидела, как из них выползает, растекаясь, сама тьма, та стихия, которая в считанные дни разрушает душу самого сильного человека.
- Даже так? - мягко произнёс Лдокл и, вглядевшись в его лицо, я увидела обуревавшую демона ярость. - Добро же...
Я испуганно отшатнулась, но Лдокл подхватил меня на руки и, даже не пытаясь привычным уже покачиванием успокоить моё волнение, куда-то понёс. Он не обращал ни малейшего внимания на мои яростные попытки вырваться, на мои крики и мольбы о помощи, но, полагаю, был весьма доволен, что ещё утром усыпил экономку, а днём отослал гостей.
- Куда ты меня несёшь? - бессильно простонала я, охрипнув от бесполезных криков и протестов.
- Скоро узнаешь, - со всё той же скрытой в мягкости голоса угрозой произнёс демон и добавил: - сумела ослушаться, сумей и потерпеть немного.
- Что?! - в ужасе воскликнула я и так резко дёрнулась, что Лдокл чуть не уронил меня на пол.
- Тише, моя дорогая, тише, - уже добрее произнёс демон и локтем толкнул какую-то дверь, и я оказалась в той самой комнате, в которой Рвоа разговаривала со мной в тот самый первый вечер. Мягко опустив меня в кресло, он щёлкнул пальцами, и дверь за письменным столом исчезла, слившись со стеной. Лдокл, как ни в чём ни бывало, вытащил из ящика письменного стола спички и принялся возиться со старой керосиновой лампой. Я наблюдала за ним, судорожно вжавшись в кресло и с трудом справляясь с овладевшей мною дрожью.
- Потерпи, - ласково проговорил Лдокл, - сейчас всё закончится.
Мне ничего не оставалось, кроме как кивнуть и ждать, тщетно пытаясь понять смыл его действий. Говорить не было сил, да и не хотелось.
- Ну, вот, - весело произнёс демон, зажигая лампу и подкручивая фитиль. - Живой огонь - лучшее средство против тьмы и её порождений.
Свет, рождённый лампой, ничем не напоминал ни ласково-золотой свет солнечных лучей, ни безжизненное освещение комнат в замке тьмы. Красноватый из-за цвета абажура, он казался чем-то родным и близким, как будто в темноте друг протянул и пожал руку. Тёмное кольцо, сжимающее моё сердце, распалось, отступив перед обычной керосиновой лампой.
- Возьми лампу, моя дорогая, - приказал мне демон, - и идём, я провожу тебя в твою комнату.
- Но я и сама могу найти туда дорогу! - вяло возмутилась я.
- Сомневаюсь, - покачал головой демон. - Ты в любую минуту можешь оказаться в пятой башке, а там тебе ненадолго хватит даже живого огня, ведь лампу так легко выхватить из твоих рук и погасить...
Подобная перспектива настолько меня напугала, что я послушно взяла лампу, вышла в коридор и пошла в свою комнату, подталкиваемая в спину Лдоклом. Видимо, для того, чтобы случайно нам не очутиться в башне тьмы, мы не пытались, как обычно, сокращать расстояние и я только сейчас поняла, насколько велик первый этаж и как далеко моя комната от кабинета экономки. Пока мы шли, я смогла, наконец, успокоиться настолько, чтобы обдумать слова и поведение демона тьмы, и понять, что ему всё известно - или почти всё.
- Лдокл... - растерянно произнесла я, только сейчас осознав всю бесцеремонность своих поступков. Ведь я обыскивала его комнаты, взяла без спросу - да что там, попросту украла! - у него ключи, лазила там, где меня просили не появляться, и в довершение всего закатила перед ним безобразнейшую истерику. - Послушай, я хочу сказать...
- Тш-ш! - прошептал демон, проведя рукой по моим волосам. От него по-прежнему исходило тепло, и я с особенной силой ощутила, что одета слишком легко для прохладных коридоров замка. - Не сейчас, моё сокровище, не сейчас. Пока я должен не отдать тебя тьме, а о том, что ты натворила, поговорим, когда опасность будет позади.
- Но как...
- Не сейчас, - с нажимом произнёс Лдокл. - Завтра, когда будет светить солнце, я посмотрю, готова ли ты к серьёзному разговору, а пока...
Он отворил дверь и втолкнул меня в мою комнату. Огляделся, хмыкнул, отобрал лампу и поставил на стол поближе к кровати прямо на воздух. После велел мне ложиться, мимоходом сгрёб забытые на столе ключи и сунул в карман.
- Спать, Ристиль, спать, - настойчиво проговорил демон, видя, что я замешкалась. - Ложись спать, а я и живой огонь будем охранять тебя столько, сколько понадобится. Живо!
Видя, что демон неумолим и не собирается менять своего решения, я послушно улеглась в постель и под строгим взглядом Лдокла закрыла глаза. Послышался скип кресла по полу, а после демон уселся у изголовья кровати.
- Спи, сокровище моё, - ласково шепнул Лдокл, подоткнул одеяло и положил горячую руку на мой лоб. - Ничего не бойся.
Мне снились чёрные глаза демона. Они больше не пугали меня, и из них не выползала мертвящая тьма, напротив, глаза притягивали, обжигали и подчиняли, вызывали во мне какие-то новые, прежде неведомые чувства и заставляли сладко замирать от предчувствия чего-то необыкновенного, страшного и манящего одновременно. Потом они то ли уменьшились, то ли отдалились, и я увидела всего Лдокла, он стоял, опустив голову, как будто прислушивался к чему-то далёкому. За спиной демона развевался чёрный плащ, переходящий в клубящуюся тьму, которая затопляла всё пространство позади него. Оттуда, из тьмы, доносились неясные голоса, угрозы, мольбы, даже стоны. А Лдокл стоял, словно не замечал всего этого или, вернее, ни капли не боялся. Но вот он шевельнулся, и я заметила в руках демона чёрный меч, на который он опирался, будто это не оружие, а удобный посох или даже костыль. Лдокл улыбнулся, и я даже во сне почувствовала, как по спине пробежали мурашки.
- Спи, сокровище моё, - приказал он, и в сновидении остались только его глаза. Чёрные, они манили и подчиняли, обещали сладкую муку и... Я проснулась.
Проснувшись от ощущения солнечного света, раздражающего глаза даже сквозь сомкнутые веки, я тут же услышала быстрые шаги и раздражённый голос демона тьмы, раздавшийся прямо над моей головой:
- Вот, Соль, полюбуйся, до чего могут дойти смертные в своём непокорстве.
- До чего могут дойти?! - возмущённо ахнула фея солнечного света. - Лдокл... Это ведь ты во всём виноват! Не притворяйся, будто не понимаешь, неужели ты думаешь, что я поверю, будто ты - ты, Лдокл! - мог случайно забыть ключи в ванной комнате?! Это смешно!
- Ладно, - буркнул разоблачённый демон, и я покрепче зажмурилась, не решаясь вмешиваться в их разговор. - Разумеется, я нарочно оставил ключи там, где Ристиль могла их найти и подобрать, но ведь ты дала ей свою палочку! С солнечным светом в руках она была защищена от любой опасности в угловых башнях, а центральная не могла открыться, хоть ключом, хоть отмычкой, хоть ломом! Башня тьмы не пропускает солнечный свет, и ты это прекрасно знаешь.
- Но, Лдокл, - испуганно произнесла Соль, - если даже моя палочка не могла закрыть для Ристиль башню тьмы...
- Это значит, что тьмы в ней намного больше, чем мы с тобой думали! - закончил мысль феи демон. - А ведь это совсем не злая девушка, которая за всю жизнь никому не причинила зла... Или просто не успела, - добавил он зловеще.
- Перестань, Лдокл! - перебила Соль. - Ты столько времени испытывал эту девушку, неужели тебе кажется, будто...
Испытывал? Это слово заставило меня встрепенуться - и снова замереть в боязни, что моё пробуждение прервёт столь интересный разговор. Так всё это было... испытание? Нарочно?!
- Испытывал, - признал демон, - и, в отличие от тебя не слишком восхищён результатами.
- Но, Лдокл, она ведь не сделала ничего плохого... - слабо защищалась фея. - И, уж во всяком случае, не нарочно!
- Вот именно, - проворчал демон. - Ты помнишь, как себя вела эта девушка. За всё то время, которое она провела в моём замке, я ни минуты не был спокоен! Стоило мне отвернуться, как она лезла на крышу, в подвал, в башни... Как будто непременно нужно испытать все способы заблудиться, убить себя или я уж не знаю что!
- Ей было скучно, - просто сказала фея. Демон хмыкнул.
- Я к тому и веду, Соль. На ближайшем Совете я расскажу, о чём думаю, и, уверен, на этот раз с людьми будет подписан совсем другой договор!
- Нет, Лдокл! - вскрикнула фея солнечного света. - Ты не можешь так поступить, это неправильно, нечестно!
- Честно, Соль, - жёстко произнёс демон. - Ты не знаешь людей, а я наблюдаю за ними довольно давно. Их угнетают ваши законы, ваши наставления, ваша манера решать за них, как им поступать! Тысячу лет они жили как в тюрьме - это не может так дольше продолжаться! Вы должны вернуть смертным свободу!
- Но, Лдокл, ты же знаешь, это... это слишком страшно. Ты ведь демон тьмы, ты представляешь себе, что будет...
- ...Если тьма вырвется из-под контроля? - подхватил демон. - Ты никогда там не бываешь, Соль, и мало кто бывает, а я только сегодня стоял на самой границе. Тьма рассержена, Соль, пойми это. Слишком долго она не получала выхода, слишком долго на земле светил солнечный свет. Если не поторопиться - замок тьмы рухнет, и на месте Серой пустыни будет Чёрная. Какую цену заплатит мир, чтобы остановить и её?
- Не говори так! - всхлипнула фея.
- Ах, не говори? - зло спросил демон. - Вот ты уже плачешь, вот ты уже и стареешь. Кто говорил мне, что забвение подходит только для тьмы, что светлая фея всегда смотрит правде в лицо?! Молчишь? Пойми, Соль, мир разрушается, гибнет. Тьма вот-вот прорвётся в него - вся и сразу, и люди сделаются такими, какими они не были вот уже тысячу лет! Даже нет, во сто раз хуже, ведь тьме так долго не хватало пищи! Что вы будете делать тогда, светлые феи? Где найдёте защиту? И как вы будете жить, зная, что из-за вашего упрямства мир погряз в войнах и катастрофах? Взгляни на неё, Соль, взгляни: не желая никому зла, она успела украсть ключи, без спросу прокрасться в башню тьмы... теперь одно только присутствие этой девочки в мире грозит катастрофой, а ведь она не хотела ничего плохого! Соль, вытри слёзы и посмотри на меня. Люди такие - все. Они не могут измениться только потому, что тебе этого хочется.
Но фея уже не слушала его, она только всхлипывала - горько и придушенно, будто уткнувшись в платок или собственные руки.
- Значит - всё напрасно, Лдокл? Неужели - всё напрасно?! Неужели мы зря старались?
- Всё, Соль, - тяжело ответил демон. - И даже хуже, чем тебе кажется. Ты не замечаешь? Тысячу лет назад люди лишились волшебства, а теперь постепенно слабеем и мы. Феи стали так обыдены, так привычны, что уже не могут создавать сказки. Ведь с людьми по вашей же воле никогда и ничего не случается! Скоро пропадёт и ваше волшебство, а потом придёт черёд демонов.
- Нет, этого не может быть, - простонала фея, - этого никогда не лучится!
- Подумай, Соль, подумай, - настаивал Лдокл, - что лучше - уйти сейчас, пока мы ещё сильны, оставить людей в покое, пока они ещё помнят ваши уроки - или исчезнуть через сотню-другую лет и предоставить человечество его судьбе?
- Нет, - всё ещё рыдала фея, но Лдокл уже не слушал.
- Я всё решил, - твёрдо сказал он. - На ближайшем совете я поставлю вопрос о прекращении прежней политики. Мы не будем продлевать прежний договор, а заключим новый. Думаю, люди пойдут на любые уступки, лишь бы вернуть себе свободу. Вы, конечно, не будете жить в своих прежних домах: при новом порядке это невозможно. Я думаю, мы создадим для вас волшебную страну, и отгородим её скалами, лесами и всем, чем положено. Тогда, навещая людей, вы будете редкостью, диковиной, и вернёте себе тот ореол чудесного, которого вам так давно не хватает.
- Нет, нет! - с ужасом вскричала фея.
- Я так решил, - с нажимом проговорил демон, - и уверен, моё решение поддержат в Совете.
Повисло тягостное молчание. Соль, по-видимому, отчаялась переспорить демона, и теперь пыталась смириться с ожидающим её будущим. Внезапно она нарушила тишину, произнеся дрожащим голосом:
- А Ристиль?
- А что Ристиль? - удивился Лдокл.
- Но если ты не хочешь продлевать прежний договор, то Ристиль тебе уже не нужна? Ты отпустишь её?
- Я?! - поразился демон. - Соль, ты, кажется, сошла с ума после всех переживаний.
- Если ты говоришь о... шоке тьмы, - шёпотом выговорила фея, - то ты же знаешь, я могу излечить от него - если ты отпустишь девушку со мной, конечно.
- Может, и отпущу, - задумчиво произнёс демон. - Не дело это, чтобы по миру ходила одержимая тьмой девушка, нам прошлого раза хватило с лихвой, еле справились...
Лдокл, наверное, сказал бы что-то ещё, но у меня не хватило терпения молчать и слушать. Открыв глаза и привстав на локте, я живо спросила:
- Неужели такое уже было?! И что вы сделали, как справлялись? А чем это опасно для вас? И...
- Вот, полюбуйся, - хмыкнув, произнёс демон, который, казалось, так и не покинул своего места у изголовья моей кровати.
- Лежи смирно, Ристиль, после всего пережитого тебе лучше лежать, - мягко добавила фея солнечного света, которая, постарев за это утро лет на пятнадцать, сидела на втором кресле чуть поодаль.
- А ещё лучше было б, если бы я тебя приковал к этой кровати, - сердито добавил Лдокл. - Горе ты моё, ночью полезла в подвал, с утра на крышу, а вечером в башни! На привязи мне тебя держать, что ли?
- Ты мог бы отпустить меня, - нахмурилась я, обиженная снисходительным тоном демона, будто я была маленьким ребёнком, доверенным ему на воспитание.
- И не мечтай, - парировал Лдокл. - После всего, что ты натворила...
- Но Соль ведь сказала, что меня можно вылечить! - горячо воскликнула я. - И ведь я тебе больше не нужна, так зачем же?..
- Ты?! - изумился демон. - Не нужна мне? Сокровище моё, я не расстанусь с тобой, даже если мир развалится на куски!
- Но, Лдокл! - запротестовала фея.
- К тому же, - не слушая её, продолжал демон, - дорогая моя, Соль может снять печать тьмы, сделать так, чтобы пятая башня не притягивала тебя каждую ночь. Но никто и ничто, даже моё вино не вытравит из твоей души того, что поселилось в ней со вчерашнего дня. Ты изменилась, девочка, и очень скоро ты сама это поймёшь.
Удивлённая его тоном - печальным, сочувственным и неожиданно добрым, так непохожим на уже привычного мне Лдокла, я подняла взгляд. Демон грустно улыбнулся.
- Ты увидела и узнала слишком много, бесценная. Я не могу отпустить тебя в мир, к людям, туда, где никто даже не подозревает ни о чём подобном. Всё это людям предстоит познавать самим и постепенно.
- Но, Лдокл! - снова запротестовала фея. - Ты же сказал, что отпустишь Ристиль со мной!
- Ненадолго. И под твоё честное слово вернуть девушку домой, сюда.
- Но мой дом вовсе не... - заспорила было я. Демон только махнул рукой.
- Твой дом всегда будет там, где я, дорогая моя. И, кстати, если ты думаешь сбежать от Соль по дороге, запомни: как только ты окажешься без волшебного существа рядом, твоё присутствие в мире почувствует любой демон и любая фея. Ты изменилась и, если не избавишься от этого изменения, ускоришь разрушение мира. По твоему следу пустят тёмных охотников - порождения тьмы, чующих тебе подобных за тысячу вёрст и... если я не вступлюсь, твоя участь будет печальна, красавица.
- Так, значит, в прошлый раз... того человека... убили? - ужаснулась я. Почему, почему книга не предупредила меня об этом? Почему никто не говорил, что войти в башню тьмы - значит навсегда остаться в замке, скрываясь от погони - или умереть? Почему?!
- Что ты, Ристиль! - воскликнула фея солнечного света. - Как мы могли так поступить, подумай сама? Конечно, бедняжки пришлось пережить не самые лучшие минуты, пока её не поймали, но потом...
- Потом потребовалось личное вмешательство моего деда, чтобы его пленнице сохранили жизнь, - перебил демон. - Соль, не вздумай обнадёживать Ристиль, иначе однажды она заберётся туда, где ни ты, ни я не сможем её спасти. А ты, сокровище моё, помни: вне моего замка тебя ожидает опасность. Даже если я заступлюсь за тебя в конце концов - а мне может надоесть всё время тебя спасать, красавица, даже в этом случае тебя ждут не "несколько неприятных минут", а новое переживание вчерашнего кошмара. И никто не поручится, что ты сумеешь вернуться из тьмы во второй раз. Ты всё поняла?
- Не пугай девочку, - мягко проговорила Соль. - Ристиль, послушай, сейчас ты встанешь, позавтракаешь и поедешь со мной в мой дом, где целыми днями светит солнце. Там тьме никогда до тебя не добраться, и там я вылечу тебя от шока тьмы, который ты получила вчера. Ты понимаешь меня?
Я невольно кивнула, и Соль, поднявшись, ласково пожала мне руку.
- Позови меня, когда будешь готова ехать, - попросила меня и вышла из комнаты, оставив нас с демоном наедине.
- Не нужно, - отрезал демон. - Ристиль, бесценная ты моя, не нужно ни извинений, ни обещаний исправиться. Умей принять последствия своих поступков, какими бы они ни были.
Лдокл встал и повернулся к двери.
- Одевайся и позови меня, - приказал он. - Тебе лучше не передвигаться по замку одной, тьма слишком хочет тебя, а у меня нет намерения делиться.
- Но почему? - вырвалось у меня. Демон остановился на пороге комнаты, оборотился ко мне и пристально посмотрел мне в лицо своими бездонно-чёрными глазами. Он молчал, и я тоже молчала, не в силах даже пошевелиться под его пристальным взглядом.
- Потому что я хочу обладать тобой один, и не делить ни с кем, - наконец выговорил Лдокл и исчез, словно растаял в дверном проёме.