Аннотация: Итак, долгожданное продолжение. Рия попадает в Министерство и обзаводится татуировкой
- Что именно, - настороженно поинтересовалась я, впиваясь ногтями в яблоко.
- Ты присядь, Рия. А то мало ли... Я до сих пор не знаю о всех гранях твоих новых способностей. Не психуй и послушай меня внимательно. Я считаю, что мы должны выкрасть восьмой сегмент Благодати.
- Ты сумасшедший... - мы с Вадимаром поставили диагноз Ковашу в один голос.
- Не спорю... Идти против Министерства вообще сумасшествие.
Арсений повернулся к нам лицом. Синие глаза горели азартом. Пиши пропало - теперь Коваш от своего не отступится.
- Зачем нам Благодать? - Хвала тебе, Вадимар, ты озвучил мои мысли.
- Обладатель артефакта становится неприкосновенным...
- Одна загвоздка, - уточнил Вадимар, почесывая затылок. - Министерство неуязвимо. Мы не сможем туда пробраться. Никогда.
- Никогда не говори никогда, - Арсений прищурился, с наслаждением запрокидывая голову. - У нас есть Рия. Мы не знаем до конца, на что она способна, а Министерство тем более. Министерство считает ее обычным обезумевшим кровников, готовым рвать на части население. Но мы-то знаем, что наша птичка совсем другого полета...
- Да, кстати, давно хотела спросить - кто я теперь? - смахнув оцепенение, я решила задать животрепещущий вопрос. Тем более что момент подходящий.
- Психик с силой энергетического вампира и способностью к регенерации кровника. Более подробно узнаем, после того, как вы пообщаетесь к Вадимаром. В любом случае, другого выхода нет. Тем более, если ты хочешь излечиться.
- Сам по себе восьмой сегмент не дает ничего, кроме защиты... - Я подавилась слюной, когда до меня стал доходить смысл сказанного Арсением. - Ты же не собираешься?..
- Именно. И не я собираюсь, а мы...
- Что-то я не понял, - ожил Вадимар, находившийся до этого в состоянии глубокой задумчивости. - Ты хочешь собрать Благодать?!
- Хотя бы постараться, - Арсений прикрыл глаза и сложил руки на груди. - Это единственный способ излечить Рию.
Он посмотрел мне прямо в глаза, цепляясь взглядом за каждую шероховатость, непроизвольную реакцию... Арсений пытался понять, что я на самом деле думаю. А задуматься было о чем...
- И ты предлагаешь, пуститься на поиски неизвестно чего... Так сказать, убедиться в верности легенды? - удивился Вадимар. - Это чистой воды идиотизм.
- Даже если и так и мы не сможем найти остальные сегменты - Рия получит неприкосновенность. Это огромный риск - нагло лезть в Министерство, но другого пути нет.
Вадимар задумался, Арсений опустил голову, разглядывая носки собственных лакированных туфель.
- Если бы все было так просто, Арсений, - скептический тон не прибавлял мне обаяния, но чего они от меня ждут? Слишком много информации свалилось на мою бедную голову. - Если твоя затея удастся, то даже представить страшно, какую охоту на меня откроют. То, что сейчас я нахожусь в положении особо опасного преступника - покажется мне раем.
- С восьмым сегментом ты сможешь легко пересечь любую границу.
- Ну да, меня просто так возьмут и выпустят. Держи карман шире!
- У них не будет другого выхода.
Арсений, поглощенный азартной и рисковой идеей, выглядел весьма странно. Встрепанный, с лихорадочным блеском в глазах, как умирающий, увидевший свет в конце тоннеля. По спине пробежался холодок, заставивший поежиться. Я обхватила себя за плечи, потирая околевшее тело.
- Насколько я помню, - нарушил тишину Вадимар, - сегменты разбросаны по нескольким параллелям. Как мы будем их там искать? Ты об этом не подумал?
- Почему же в хранилище лежит манускрипт, открывающий тайну.
- Так ты собираешься и его выкрасть?! - голос Вадимара сорвался на писк, неприятно резанув слух, ставший и без того чутким. Я поморщилась. Коваш и бровью не повел. Он продолжал буравить Вадимара взглядом.
- Ну, скажем так, не украсть, а позаимствовать. На время.
- Ты сошел с ума, - Вад поправил дрожащей рукой очки.
Арсений хлопнул в ладоши, сворачивая дискуссию.
- Давайте так. Вы идете в лабораторию, выясняете общее состояние Рийки. У меня встреча, - Коваш глянул на часы и отлепился от стены. - Встретимся с тобой вечером, Вадимар. Тогда и обсудим возможности дальнейшего развития событий.
Я обалдело глядела вслед Ковашу.
- А я... Со мной значит, советоваться не нужно?!
- А тебе нужно отдыхать. Готов спорить, что через пару-тройку часов от твоего пыла не останется и следа. Поговорим с утра. Без тебя никто и ничего сделать просто не сможет.
Арсений вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.
- И что будем делать? - голос дрожал, в сон клонило неимоверно. Чертов Коваш! Во всем только он виноват!
- Пойдем в лабораторию, что ли, чудо-юдо неизученное, - Вадимар встал с места и подал мне руку.
- Ты считаешь, что Коваш прав?
- Исследования покажут.
Веки, налитые свинцовой тяжестью, с трудом приоткрылись. Слезящиеся глаза тут же отозвались неистовой резью. Кое-как поборов тошноту, поднимавшуюся из нутра и так и норовившую затопить собой весь многострадальный организм, я постаралась оглядеться. "Куда меня занесло?" - отозвалась робкая мысль.
Обстановка не напоминала ни одну из комнат в резиденции Коваша. Абсолютно белое помещение, вызывало странные ассоциации. Яркий свет ультрафиолетовых ламп, приводил мозг в замешательство. Сомнений быть не может. Я в допросной Министерства.
Как?
Вопрос остался без ответа. Предательская и простая по своей сути мысль - меня элементарно предали и сдали - робко копошилась на грани сознания.
Зачем?
Зачем? Коваш не мог... Или мог? Да ладно, Коваш, но Вадимар ни за что... А если и Вадимара повязали?
Липкий противный ужас, пробирался по просторам и лабиринтам потерянного сознания, наполняя каждую щелочку, в которую только мог добраться. Тела я не чувствовала. Ментальное подчинение, не иначе. Сама такое практиковала в бытность работником родного Министерства.
Попытка произнести хотя бы слово, потерпела провал. Нет, горло, голосовые связки функционировали как надо, да только ни звука не получалось.
Черт! Черт! Черт! Вселенский капут улыбнулся во все зубы и повернулся филейной частью. Жизнь моя кончена, хотя на что еще стоило надеяться? На Коваша?
Мысли сами собой повернули в непривычную колею, возвращаясь к Арсению. А ведь я почти поверила, что с тех давних пор он изменился. Ведь я почти поверила, что он готов на многое, чтобы помочь мне... Глупая, глупая, дурочка Рия. Ты подвергла сомнениям устои, ослабила стену, которую возводила многие годы и для чего? Для того, чтоб этот человек предал тебя...
Как ни странно, ни какие чувства, кроме ужаса, меня больше не посетили. Я размышляла отстраненно, принимая происходящее. И это было страшно. Паника, страх, надежда - лучшие стимулы для дальнейших действий. Ужас же не помощник.
И все-таки, кто меня сдал? Да что ж заладила, кто да кто! Ясно кто - хозяин, так мило обо мне заботившийся, нежно приручавший и гадко предавший!
Последнее, что я запомнила - лаборатория. Вадимар долго проводил исследования, подключая мое бренное, модифицированное тело то к одному, то к другому прибору. Уколы, анализы, жужжащие и щелкающие приборы, яркий свет лампы под потолком, настолько вымотали меня, что уснула я сразу же, стоило оказаться в своей комнате. Теперь же, вместо сладкого пробуждения - тихий ужас.
Тихое ровное жужжание ламп длинных ламп под потолком выматывало по хлеще скандалящих соседей за хрупкой картонной перегородкой стены дома из моей далекой юности. Свет странно действовал на нервы. Я знала, что этот прием самый действенный для развязывания языка собеседнику. Свет этих ламп вызывал галлюцинации, заставлял человека сходить с ума. Но я-то не лыком шита. Главное, не держать глаза открытыми слишком долго.
Я попыталась сомкнуть веки и потерпела очередное поражение.
Чертовы допросные! Теперь мое тело мне не принадлежит. Начальство свыше решает все: когда мне проснуться, когда пошевелиться, когда закрыть глаза, в конце концов!
Перед глазами заплясали разноцветные круги. Желтый, зеленый, красный, синий - ослепительные вспышки, одна за другой, все быстрее и быстрее, пока очередной - спасительно-черный круг - не поглотил остальные. Теряя уплывающее сознание, я была безмерно счастлива маленькой передышке, словно все-таки смогла утереть нос некогда почитаемому начальству.
Сухой щелчок над ухом привел меня в сознание. Взгляд долго не мог сфокусироваться, изображение кружилось, принимая причудливые формы, изгибаясь в самых неожиданных местах, приобретая нелепые пропорции. Медленный вдох через нос, чуть прикрыть веки... Передо мной маячило лицо Хатоша.
- Ну, здравствуй, Рия, - тихо вымолвил бывший непосредственный начальник, с некоторой опаской разглядывая то, чем я стала.
- Доброго дня, - прохрипела я, с удивлением отмечая, что контроль над телом вернулся полностью. Правда, толку мне от него - пшик. Уставшие и слабые до дрожи конечности, казались пудовыми гирями. Не хотелось даже мысли допускать о том, что мне придется ими управлять. Зная Хатоша и его тягу к изощренным ментальным пыткам, я даже несколько поразилась, как мягко со мной обходятся. Хочет показать, как я ему была дорога в бытность сотрудником министерства? Бред! Кроме собственной безопасности этого человека мало что по-настоящему волнует.
- Бедная, бедная моя девочка, - с деланым сожалением протянул Хатош. - Как же тебя угораздило влезть во всю эту грязь? - мужчина приподнял мой подбородок двумя пальцами и заглянул в глаза. От него разило ложью и фальшью, с примесью сладкой гнилости отвращения.
Я не произвольно дернулась от отвращения, но взгляда не отвела. И как я раньше не замечала лести и... нет, не ненависти, - презрения, которое волнами исходит от Хатоша. Водянистые, блекло-серые глаза внимательно изучали мое лицо, сканировали, пытаясь внедриться намного глубже. Это мы уже проходили. Сейчас Хатош будет изображать из себя милого начальника, сокрушающегося по поводу потери одного из специалистов, а потом резко и неожиданно перейдет к атаке. Так что стоит держать ухо в остро.
Хатош знает, что просто так меня не возьмешь. Сам обучал и натаскивал. Я мысленно хмыкнула. Успех в разломе психической обороны маньяка, терроризирующего страну - огромная заслуга Хатоша. Даже не моя. Но и у начальника и учителя есть слабые стороны. А именно - восприимчивость. Мой уровень выше, тогда как подчинение - стезя Хатоша. Времени для разработки стратегии катастрофически не хватало. Есть только один шанс выиграть и не спуститься на дно сумасшествия. Один шанс из тысячи. А для этого... Мне нужно впустить его в свою голову. Незаметно, словно поддавшись, дабы он не заподозрил ничего странного. Надеюсь, мои вновь обретенные (и пока неизвестные) способности помогут.
- Странная ирония судьбы, не считаешь? - мужчина еще чуть поднял мой подбородок, так что мышцы шеи натянулись, грозясь лопнуть. - Стать чудовищем, одним из тех, с которыми столько лет боролась. Мне жаль тебя, Рия, искренне жаль, но я не могу допустить, ошибку. Я должен знать, кем ты стала, опасна ли ты. Мне нужно знать, кто с тобой это сотворил. Я обещаю, что отомщу извращенцу... Только дай мне возможность. Ты же знаешь, что без твоего разрешения, проникновение будет очень болезненным. Я не хочу делать тебе еще больнее...
Лжец! За ласковыми увещеваниями и добрыми словами, которые изливались из начальника, как из рога изобилия, скрывалась тошнотворная темнота. Она словно накрывала и отрезвляла меня. Я физически чувствовала, что он лжет.
- Впусти меня, Рия, - все тише и тише повторял Хатош, не сводя глаз, гипнотизируя.
Я не могла открыться ему полностью, не могла поддаться, не могла симулировать сопротивление... Хатош заподозрит неладное и тогда... Тогда от Рии Артен останутся рожки да ножки в виде пустой оболочки выпотрошенной от такой ненужной мелочи, как разум. Я глубоко вздохнула, неотрывно следя за тем, как черные точки зрачков превращаются в бездонные непроглядные омуты.
Что ж, придется потерпеть боль, слегка ослабив ментальную защиту. Иначе будет хуже.
Боль пришла резко, выворачивая потайные уголки, самое сокровенное, самое больное, спрятанное за семь, нет семьдесят семь замков. Огромный огненный пульсирующий шар затопил сознание. Огненные всполохи жгли неумолимо, вытравливая все чувства, кроме боли. Всепоглощающей и опустошающей. Я кричала, но не слышала своего голоса. Один из языков потянулся ко мне. Интуитивно, слепая и глухая к другим ощущениям и изображениям, я чувствовала его. Он не обжигал, а напротив ласкал, как золотистый и искристый солнечный лучик. Где-то я уже встречалась с ним. Ментально я помнила эти ощущения. Этот искристый слепок походил на... ауру, энергию...
Лучик прикоснулся ко мне. Я боялась его, но не могла увернуться. Золотистая энергия наполнила меня силой и сопротивлением. Огненный шар, который обладал совсем другой природой, нежели мой помощник, перестал жечь и несколько уменьшился в размере.
- Ты сможешь, сопротивляйся! - далекий и вероятнее всего знакомый голос, нашептывал ободряющие слова. Я не помнила его обладателя, но поверила и почувствовала нежданную радость.
Боль отступила на задний план и ведомая силами, которые подарил мне золотистый лучик, я направила всю энергию, на которую была способна, на разрушение огненного шара.
Резкий хлопок и глухая пустота окутала меня с ног до головы. Перед глазами мелькали картинки, изображения, чужие воспоминания, радость и торжество, я увидела себя со стороны... Картинка медленно, но верно сложилась из разрозненных кусочков. Ужас и паника бились под кокой черепной коробки, я металась из одного черного угла чужого сознания в другой и не могла справиться с осознанием страшной тайны. Я должна узнать больше, я должна узнать,. Кому это нужно...
Черные лабиринты коридора в разуме Хатоша, изгибаясь под причудливыми углами, ускользали из-под ног.
Нет! Только не сейчас! Только не сейчас, когда я так близка к разгадке... Нет!
Коридор еще раз свернул, и перед мысленным взором появилась причудливая вязь странных, неизвестных мне, символов и цифр. Код вспыхнул синим и, словно клеймо на коже преступника, остался в моем разуме.
Резкий хлопок вернул меня в реальность. Мертвые безжизненные водянистые глаза Хатоша глядели в потолок. Ни разочарования, ни сожаления, я не почувствовала. Я смотрела и смотрела на него, осознавая то, что узнала. Боковое зрение уловило отголосок золотистого сияния чужой ауры, очень похожей на тот лучик, что помогал мне.
Чужие сильные руки подхватили меня, но оказать сопротивление или хотя бы шевельнуться было не под силу. Словно безвольная тряпичная кукла я обвисла в чьих-то объятиях. Сомнений нет. Этот лучик - родня спасителю. Перед остановившимся взглядом замаячили знакомая сутулая фигура в очках. Вадимар поднес мою руку к нише в стене кабинета Хатоша. Ладонь пронзило тепло. Перед глазами вспыхнуло и тут же погасло зарево.
Три.
Оранжевый шар незнакомого светила стоял высоко в небе и нещадно палил кожу, тут же покрывшуюся испариной. Я наблюдала за окружающим миром сквозь прикрытые веки. Как так можно? Не знаю. Я устала настолько, что даже удивляться сил не находилось. Решив сравнить реальную картинку с иллюзорной, стоящей перед взором, я распахнула глаза и нисколько не удивилась тому, что разницы никакой не наблюдалось. Ласковый свежий ветерок нежно погладил по щеке, мазнул по ресницам и улетел дальше, словно его и не было, оставив наедине со зноем.
Я почувствовала приближение прежде, чем заметила того, кто решил поинтересоваться, жива ли еще Рия Артен или благополучно ушла в небытие. Ярко-синие глаза, наполненные непонятным беспокойством, изучали ту, которую совсем недавно так хладнокровно предали.
"Не стоит торопиться, Рия", - мысленная установка и я не пыхчу от праведного гнева, а спокойно наблюдаю за врагом.
- Как ты себя чувствуешь? - тихий голос и сочувствующий взгляд переполнили чашу моего терпения. Хлесткий удар разорвал очарование полуденной тишины окружающей природы. Щека Арсения немедленно покраснела. Так ему и надо! В пощечину, я вложила всю силу, на какую была способна. Рука безвольно упала на шелковистую траву. Все! Я выполнила свою последнюю волю. Теперь дон Арсений Коваш может меня убить, а сделает он это всенепременно - слишком "добрый" огонек зажегся в синеве прекрасных глаз.
- Этот жест стоит принимать за благодарность, Огонек? - голос Арсения не предвещал ничего хорошего. Все больше срываясь на змеиное шипение, светловолосый вампир продолжил монолог: - Или я провинился перед тобой тем, что спас?
Я равнодушно перевела взгляд с лица врага на синее небо, большую часть которого закрывала белобрысая шевелюра Коваша, и ничего не ответила. Не стоит он того, не стоит. Думать о том, почему Арсений вернулся за мной в Министерство, не хотелось. Вялая мысль о том, что именно в этом и заключался гениальный и единственный приведший к победе план дона Коваша и Вадимара, скользнула на грани сознания. Ничего не хочу.
- Арсений, - обратился к энергетическому сосунку мой лучший друг (я как-то не спешила переводить Вадимара в разряд "бывших" - слишком больно), - я думаю, пока не стоит трогать, Рийку. Она там столько сил отдала - я в жизни такого выброса не встречал.
- Драться у нее силы есть, - все еще злобно протянул Коваш, не поворачиваясь к Вадимару.
- Я думаю, что у нее есть причины... - начал Вадимар и я саркастически усмехнулась про себя, - думать, что она имеет на это право, - закончил очкарик и благодаря сей высокоинтеллектуальной фразе автоматически перешел в разряд бывших друзей.
Он, видите ли, думает. Я очень сомневаюсь, что они оба вообще умеют пользоваться мозгами. Прикрыв глаза, я попыталась спрятать непрошеные слезы. Внутренняя дрожь перекинулась на тело. Меня колотило так, что затылок отбивал веселую дробь по земле, укрытой травой, а по щекам струилась влага из-под прикрытых век. Я отключилась от всего на свете и не хотела видеть и слышать того, что творится вокруг. До меня долетал шум деревьев, голоса ругающихся Коваша и Вадимара, я чувствовала, как кто-то хлопнул меня по щеке - видимо, решили, что это меня остановит, как обыкновенную истеричку... В конце концов меня укутал кокон мягких, знакомых и предательских объятий, которые, как ни странно, успокоили нервную дрожь. Энергетическая связь - страшная сила.
Арсений пытался добровольно отдать мне часть энергии, но ничего не вышло. Мне она не нужна. Справлюсь. Тогда предатель сделал то, чего я никак не ожидала. Жесткие пальцы сильно надавили на щеки, в открывшийся рот потекла жидкость с узнаваемым металлическим привкусом. Ну уж нет! Я дернулась, с лязгом смыкая зубы, стараясь не глотать, и потеряла контроль над ментальной защитой.
Золотистая энергия Коваша хлынула в меня таким потоком, что сопротивляться дальше было бесполезно. Она проникала и наполняла силой усталое тело, латала дыры хрупком психическом равновесии, заполняла смыслом и осознанием.
Я открыла глаза и уставилась на рассыпавшиеся по плечам льняные волосы. Голова Арсения безвольно повисла, упираясь подбородком в грудь. Я продолжала лежать на нем, а сила все проникала в меня и я никак не могла перекрыть мощный поток. Еще немного и от Арсения Коваша - красавца и редкостного подлеца - останется только оболочка, да и та тут же рассыпется на энергетические сгустки... А что? Замечательная месть.
Положив ладони на виски мужчины, я приподняла его голову и коснулась губами губ, вдыхая воздух в легкие, наполняя отданной энергией тело вампира. Ресницы мужчины дрогнули и глаза распахнулись. Сила же, замкнув круг, успокоилась и перестала бить через край.
- Ну что, голубки, очухались? - раздался голос Вадимара, показавшийся слишком резким в том вакууме, который окружал нас.
- А можно повторить? - прохрипел Коваш, нагло заглядывая мне в глаза.
- Скажи спасибо, что я не воспользовалась ситуацией... - многозначительная пауза и надежда в синих глазах угасла. Я почувствовала как сердце в груди на секунду перестало биться, а грудь стянули оковы, мешающие дышать. Больно, Арсений?.. Поделом.
Я слезла с колен мужчины и огляделась. Вадимар обнаружился неподалеку, рядом с изумрудно-зеленым кустом. Опущенные плечи, расслабленные руки, усталый вид... Да, потрепало моего друга неплохо.
Я запрокинула голову, уставившись в лазорево-синее небо. Глаза слепило от окружающей яркости и насыщенности. И даже воздух казался тягучим желе, мягко и в тоже время безжалостно заполнявшим легкие так, что дышать было тяжело. Веки прикрылись, невидимые нити непроизвольно потянулись от меня к природе вокруг, стараясь пощупать, попробовать, узнать поближе...
- Где мы? - громче, чем нужно поинтересовалась я.
- Не дома... - оповестил хор мужских голосов. Коваш нашел в себе силы, чтобы подняться с земли и подошел к Вадимару, который лихорадочно рыскал в объемной сумке, лежащей рядом на траве.
- Это я уже поняла. Но... как? - вопрос оборвался на тонкой, звенящей ноте. Я поспешно захлопнула рот, дабы не голосить на всю округу. Мало ли, какую беду можно накликать?
Ветер растрепал волосы на макушке, спутанная красная прядь упала на лицо, застилая обзор кровавой пеленой. Прежде, чем я окончательно вышла из себя, Коваш - неизвестно как оказавшийся рядом - заправил прядку мне за ухо и внимательно заглянул в глаза, проведя кончиком пальца по щеке.
- Вадимар, - тихонько обратился Арсений к парню, который все еще боролся со слабостью, - поищи что-нибудь похожее. Мне кажется, что это ответит на многие вопросы...
- Вы о чем? - поинтересовалась я, чуя неладное. Коваш замялся и опустил взгляд. Щека от прикосновения вампира горела огнем. Пальцы коснулись эпицентра маленького костра и нащупали небольшую выпуклость, которая от прикосновения взрывалась тысячей раскаленных иголочек.
- Это что еще за...
А я то надеялась на то, что лимит приключений на одну единицу дурной головы давным-давно закончился... Эх, мечты-мечты. Теперь мне вряд ли кто-то даст спокойно жить, тем более после того, как я покопалась в голове Хатоша...
Обоняние уловило запах воды. Точно!
Не утруждая себя лишними объяснениями, я рванула туда, где, как мне казалось, должно быть озеро, речка или хотя бы какой-нибудь водоем. Неодобрительный вскрик Арсения и спокойный, рокочущий голос Вадимара донеслись вслед. А, пусть делают, что хотят! Мне нужно узнать, что творится с щекой и... подумать. Водоем - небольшое озерцо, искрящееся на солнце - обнаружилось за вторым поворотом. Я рухнула на колени у берега и уставилась на собственное отражение. Нецензурно-удивленная словесная конструкция сорвалась с губ. Я глубоко задышала, стараясь усвоить увиденное.
Итак, радости от зрелища я нисколько не испытывала. В приюте девочки мечтали о татуировках, я же никогда не понимала безумной тяги к обезображиванию собственного тела. Стоило подружкам завести разговор о нательных рисунках, как тут же перед глазами вставала неприятная картинка: пожилая женщина с дряблой кожей, с ног до головы расписанная под хохлому. Бр-р...
Теперь же мое лицо украшал рисунок. Тонкая причудливая веточка, точно повторяющая контур скулы, вольготно расположилась на левой щеке. И я бы с радостью поделилась с одной из давних товарок подобной радостью. Но... делать нечего, нужно смириться (и откуда во мне столько рациональности в последнее время?). Я плеснула в лицо озерной водой, которая оказалась неожиданно холодной, поежилась и пришла в себя. Как и пристало истинной девушке, я в первую очередь изучила свое отражение. Порадовало оно меня не сильно. Та же худая девица с сухими тусклыми волосами, бледной кожей и лихорадочным блеском в глазах. Тени под глазами залегли еще глубже. А появившийся на щеке рисунок-украшение только подчеркивал заострившиеся скулы и отсутствующие щеки. В довершение всего желудок заурчал так громко, что наверное перепугал всех обитателей водоема. Радовало только одно. Перед тем, как улечься спать после исследований, я переоделась в выданные Мианой джинсы и футболку. Министерство не терпит грязных пыток. Одежда была чистой и оборванкой я не выглядела. Желудок заурчал еще раз и я решила, что пора возвращаться.
Арсений и Вадимар пристроились под приснопамятным кустом близко друг к другу, едва не касаясь головами, и оживленно переговаривались. Я села напротив них, на землю, устланную зеленой травой, и скрестила ноги.
- Итак, пришло время поговорить, не так ли? - пристальный взгляд и повышенный тон не дали результатов. Меня наглым образом проигнорировали. Вадимар скользнул затуманенным взглядом сквозь толстые стекла очков и продолжил внимать Ковашу, словно царю. На коленях Вадимара, обтянутых любимыми черными джинсами, вольготно устроился пергамент, честно присвоенный в министерстве. Вадимар водил пальцем по испещренному мелкими завитушками листу, то и дело поправляя ворот клетчатой рубашки, а Арсений что-то ему втолковывал. Коваш выглядел более потрепанным, нежели мой друг. Некогда белая рубашка стала серой, а на черных брюках ниже колен зияла опаленными краями не плохих размеров дыра.
- Э-эй! Ау! - я пощелкала пальцами, пытаясь привлечь внимание. Результата не последовало. Да что ж это такое!
Я стянула волосы на затылке узлом и поднялась на ноги.
- Может, я пойду куда-нибудь прогуляюсь, чтобы не мешать? - громко спросила я. Коваш поднял взгляд, оценил грозное выражение лица, упертые в бока руки, и... улыбнулся. Очаровательно. Соблазнительно. Но на меня не подействовало.
- Солнышко, потерпи чуть-чуть, - попытался вернуться к разговору Арсений, мазнув взглядом. Вадимар же наконец разглядел выражение моего лица и не мог отвести глаз. Все-таки, я бесподобная красавица.
- Ты забыл, что я не отличаюсь терпением? - насчет "солнышка" я с ним потом разберусь.
- Нет, Рия, не забыл. Помню по приюту.
- Так в чем проблема? Не можешь придумать оправдания для своего поступка?
- Да в чем я перед тобой виноват?! - вспылил Коваш.
Грудь обожгло отголоском обиды вампира, и тут же по телу разлилась нега удовлетворения - это уже мои ощущения.
- Значит, сдать меня в Министерство, под пытки - ничего не значит? - елейный голос и я рассматриваю свои ногти. Так, а когда я делала маникюр в последний раз?
Ехидный голос внутри тут же отметил, что одним маникюром мою внешность не спасешь, но я не успела поспорить сама с собой, потому что Арсений схватил меня за плечи и встряхнул.
- Я тебя не сдавал, - чеканя каждое слово, проревел он.
- Можешь не орать. Я прекрасно слышу. Тем более с новыми способностями, на которые ты так рассчитывал...
Арсений оттолкнул меня, стараясь сдержаться и не оторвать голову. Странное ощущение двойственности чувств росло, и мне все тяжелее было держать себя в руках и отделять свою обиду от его злости. И если контролировать себя я кое-как могла, то чувства Коваша грозились затопить меня с головой.
- Дура, - выплюнул он с такой обреченностью, что это стало последней каплей.
- Конечно, раз тебе поверила... - бешенство, пылающее в глазах врага, меня не напугало, а лишь раззадорило. Тем более хрупкая перегородка, отделяющая наши чувства друг от друга, внутри меня треснула, и огненная стена перед глазами застила обзор.
Вадимар вовремя оказался между нами и оттолкнул меня в сторону от Коваша, иначе головы ему не сносить.
- Как малые дети, - устало выдохнул парень. - Тебя сдала Миана. Арсений об этом не знал. В Министерство мы полезли спасать тебя. А путь к артефакту ты нашла сама, когда выпотрошила Хатоша. Арсений не мог сдать тебя. Вы повязаны. Он столько энергии в тебя вложил, что вы стали одним целым и это не только чувства и ощущения, Рия. Не только ты его чувствуешь, но и он тебя. Он знает все, что происходило в Министерстве, он все это испытал на своей шкуре. Умрешь ты - умрет он, умрет он... Тебе повезло больше - ты останешься жива и даже, может быть, не сойдешь с ума.
Еще одно открытие. Словно ледяной водой окатили. Я хотела что-нибудь сказать, но подходящих слов не нашлось. Что тут скажешь.
- А ты, - Вадимар обратился к Арсению, - мог бы и сказать все как есть, а не изображать из себя униженного и оскорбленного. Ты же знаешь, что в министерстве блокируется большая часть подобной связи ментальным путем. Хатош не дурак, ему было выгодно сломать Рию. Она просто тебя не чувствовала. Ну, или не могла отделить свой страх от твоего.
Я искоса глянула на Арсения. Желваки ходили ходуном, не смотря на видимое спокойствие. Он смотрел себе под ноги и глаз его я не видела. У меня же в душе царило полное смятение, и разобрать где и чье ощущение было сложнее, чем найти иголку в стоге сена.
- Вам нужно научиться жить друг с другом внутри, не смотря на ваши... - Вадимар задумался, подбирая слова, - сложные отношения.
Я вздохнула и опустилась на землю, обхватив голову руками.
- Раскисать не время, - продолжил Вадимар. Уж лучше б помолчал. И так столько всего на голову свалилось, что тошно становится. - Благодать выкинула нас в другой мир. Если верить тому, что я нашел в документах, присвоенных в Министерстве, мы должны быть совсем неподалеку от составляющей артефакта. Наша задача - собрать Благодать. По-другому ходу домой нет.
- А без этого никак? - простонала я, приподнимая голову. Сколько ж можно?
- Никак. Видимо, пришло время, - Вадимар задумчиво почесал подбородок и замолчал, вперившись взглядом в землю. Ближайшие десять минут друг будет самым лучшим в мире партизаном, так как вытащить из него хотя бы слово - не представляется возможным. Хоть пытай его - не почувствует. Вадимар размышляет.
Коваш уселся напротив меня и обхватил руками колени. Вид у него был виноватый, но зная Арсения, с уверенностью на сто процентов могу сказать, что он никогда в этом не признается. Орел - птица гордая.
- Прости, - тихо сказала я, понимая, что тоже была не права. Нравится мне Коваш, или нет, но он не раз спасал мне жизнь.
Арсений внимательно посмотрел на меня, пытаясь отыскать подвох. Не нашел. Отвел взгляд. Я опустила голову, решив, что продолжения разговора не будет. Упрямый осел!
- И надолго его заклинило? - поинтересовался мужчина.
- Всегда по-разному, - пожала плечами я. - Значит, теперь мы должны беречь друг друга, как зеницу ока?
- Спасение твоей жизни в последнее время стало для меня основным занятием, - в словах Коваша я почувствовала скрытый укор, но возразить ничего не смогла.
- Думаешь, я этому рада? - тон был не самый доброжелательный. События давних лет дали о себе знать. Коваш моментально это почувствовал.
- Почему? - Арсений посмотрел мне в глаза и, не смотря на расстояние, разделявшее нас, я почувствовала, что он пытается покопаться в моих мыслях и найти ответ.
- Потому что ты дал умереть Руфусу. Ты фактически убил его, и я не могу тебе этого простить.
Арсений вспылил, но не дал воли эмоциям. Он махнул рукой и ничего не ответил. Конечно, а что он может сказать? Он знает, что все это чистая правда.
Горькие воспоминания стучались в закрытую дверь сознания. Не время. Не сейчас.
- Я знаю, что нам делать дальше, - Вадимар отмер так же неожиданно, как и ушел в себя. - Только проясню один момент.
Он кинулся к объемной сумке и вытащил огромную и на вид довольно тяжелую книженцию.
- Это тоже из Министерства? - поинтересовалась я. Ребята, спасая меня, не забыли про идею фикс, стащить могущественный артефакт из Министерства. Обидно.
- Да. Перед тем, как открылся артефакт, она вывалилась из межуровневого хода, - пояснил Арсений, поднявшийся на ноги.
- Иди сюда, Рий, - Вадимар плюхнулся под куст, и я поспешила пристроиться рядом.
Люблю книги. А старые издания - вообще страсть всей моей жизни. Приятней запаха для меня нет. Я осторожно провела пальцами по кожаному переплету и обложке. Вадимар, подождав, пока я прикоснусь к святыне, открыл книгу на середине. Перед глазами запрыгали корявые строчки непонятных символов. Благо книга оказалась с картинками. Друг листал страницу за страницей, пока перед глазами не появилась картинка со знакомой местностью. Озеро, в которое я так самозабвенно любовалась.
- Стоп, - прикрикнула я, - я знаю, где это. Тут недалеко. Я в нем рисунок на щеке рассматривала. Кстати о рисунке, вы выяснили, что это?
- Ты хранительница Благодати, - голос Арсения раздался рядом столь неожиданно, что я непроизвольно вздрогнула и повернулась к нему. Арсений скривился и продолжил: - Только ты можешь собрать все сегменты Благодати воедино.
- Да я крутая! - насмешливо воскликнула я. - А вы что-то вроде верных помощников...
- Вад, - Арсений проигнорировал мой вопрос, - как ты думаешь, нас покарает высшая сила, если мы, в воспитательных целях, конечно, настучим по попе нашей прекрасной Хранительнице Благодати. Ну, или придушим слегка...
- Не знаю, как там высшая сила, но я точно тебя "покараю", только руки протяни, - огрызнулась я.
Арсений усмехнулся и пригладил мои нечесаные волосы. Я глянула на него исподлобья, но наглый энергетик никак не отреагировал.
Вадимар сосредоточенно шевелил губами и что-то бормотал себе под нос.
- Ты что-нибудь в этом понимаешь? - я ткнула пальцем в причудливые каракули, усеявшие страницу.
- Угу, - буркнул Вадимар, с головой уходя в чтение. Ну что за друг мне достался? Меня могут насиловать, убивать, грозить наказанием, а Вадимару хоть бы хны - он до книги добрался!
- Значит так, - Вадимар резко захлопнул книгу, едва не прищемив мне пальцы. - Идем к озеру.
- Зачем? - уникальный вопрос в моем исполнении.
- Доставать один из сегментов артефакта, - друг аккуратно положил книгу и повесил сумку на плечо.
- Я плавать не умею, - поспешила откреститься я от столь "интересного" задания.
- Надеюсь, что заниматься тебе этим не придется, - резюмировал Вадимар, поднимая меня с земли за локоть.
- Русалки, - повторил за Вадом Арсений с таким видом, словно встречался с ними по трижды в день потрапезничать.
- А ничего, что они вроде как мифические существа?
- Это касается только нашего мира и мира людей, из которого нас - психически активных - выперли, - констатировал Вад, не забывая тащить меня за локоток к озеру.
- А что мне делать? - потрясенно спросила я.
- Ориентируйся по ситуации, - мило улыбнулся Коваш. - Ты же у нас специалист по импровизации.
Ровная гладь, сверкающая на солнце, встретила нас довольно приветливо. Никаких русалок, водяных и других обитателей воды в зоне видимости не наблюдалось. Вадимар с Арсением подвели меня к кромке озера и поспешно ретировались, спрятавшись под сенью деревьев худо-бедно защищающей от палящего светила. Я застыла столбом перед озером, не зная, что дальше делать. Инструкций я никаких не получала, а общению с мифическими существами нас в приюте, а после и в высшем учебном заведении по получении психо-магической квалификации не обучали. Мы как-то живенько проскочили эту тему, потому как в трех обжитых параллелях, которые подвластны психо-магам - таким как я - подобные существа не водятся, ментальное подчинение на них не действует - защита такая, что скорее психик впадет в анатический сон на месте, чем подчинит одного из "вымерших" существ. Эка меня закинуло-то Благодатью!
Итак, я из всех сил напрягала измученный мозг, стараясь вспомнить хоть что-нибудь о русалках. В дебрях девичьей памяти всплыло два факта: они любят украшения и мужчин. Из украшений на мне толком ничего и не было. А жертвовать цепочкой, подаренной давным-давно Руфусом, не было ни малейшего желания. Оставалось одно - выпросить у рыбодев сегмент артефакта в обмен на мужчину. Ага. Только вот кем из двух сопровождающих "оруженосцев" пожертвовать? Положа руку на сердце, я с удовольствием отправила бы Арсения Коваша в путешествие по неизведанным водным мирам в компании с представительницами рыбьего женского пола. Да только связь, кто бы ее побрал, - штука серьезная. Крутить дули воробьям не хочется, значит, и мечтать о том, как бы избавиться от Коваша не следует. Вадимара я не отдам, он мне самой нужен. Как-никак единственный лучший друг и каким-то там водоплавающим не стоит даже смотреть в его сторону. И что делать?
За спиной раздалось шипение, и я обернулась. Арсений привалился к стволу дерева, сложив руки на груди, вроде как происходящее вокруг его абсолютно не касается и мало волнует. Вадимар же корчил странные рожи и что-то пытался мне объяснить, только вот кроме шипения я ничего не могла разобрать.
- Чего-чего?
Ответом мне послужила очередная серия малопонятных жестов и знаков, которые я, в силу своего узкого кругозора, могла понять только как неприличные.
- Призови ты их наконец! - гаркнул Вадимар. Птичка, до этого тихо и мирно сидевшая на ветке, испугалась и улетела.
Я развела руками, дав понять, что не имею представления, как это делается. Вадимар постучал указательным пальцем по виску. Толи призывал подумать, толи намекал на мое умственное развитие.
Я в очередной раз взглянула на водную гладь. В толще воды мелькнуло что-то похожее на рыбий хвост. Глаза слезились от яркого света. Я прикрыла их и тут же отругала себя за забывчивость, ведь при желании я могу видеть сквозь прикрытые веки так же, как и с открытыми глазами. Осталось только захотеть.
Невидимые нити не контролируемой силы потянулись от меня в разные стороны, прощупывая, изучая, знакомясь. Они сплели тонкий кружевной узор над гладью озера, заставляя водоем сверкать пуще прежнего. Ниточка к ниточке. Осторожно, чтобы не попутать и не разорвать, получившуюся картину. Одно неверное движение, один лишний вдох или выдох. Я затаила дыхание, и в центре плетения образовался оплетенный, четко очерченный круг, который становился больше и больше, пока в центре не появилась женская фигурка.
Я открыла глаза и натолкнулась на холодный взгляд прозрачных глаз. Девушка, во всяком случае до пояса, была так красива, что меня охватила зависть. Пышные каштановые волосы мягкими волнами ниспадали на плечи и прикрывали упругую грудь. Светлая кожа, слегка отливающая голубым, сияла под лучами светила. Пухлые губки сложились в полуулыбку... Красавица. Если бы не безжизненные, водянистые глаза с черными точками зрачков. Русалка изучала меня, медленно скользила взглядом, под которым кожа покрывалась пупырышками, пока не увидела рисунок на щеке. В прозрачных радужках полыхнуло смятение, сменившееся пониманием. В центре правой ладони медленно разгоралось пламя, пока была терпимой, но с каждой секундой набирала силу.
- Пришло время, - раздался в голове голос. - Но почему ты? Ты слишком слаба...
- Если бы я знала... - мысли сами собой складывались в немой разговор.
- Не бойся, цацки меня не интересуют. А то, что ты носишь на правой щиколотке, скоро станет не хуже клейма, - слова русалки отозвались в груди острой болью, зарождая нехорошее предчувствие.
- О чем ты? - осторожно подумала я, теряясь в догадках.
- Сама поймешь... - холодно отозвалась дева.
- Так что тебе нужно? - разозлилась я. Русалка склонила голову к плечу и страстно посмотрела мне за спину. Я молчала.
- Его.
- Кого?
- Энергетик. Он вкусный, - рыбодева облизнулась, мельком показав два ряда остреньких зубов.
- Э-э, - я замешкалась. Они там что с мужиками делают? Едят что ли? Одно дело думать о том, как бы избавиться от Арсения, другое - вот так просто отдать его на съедение чещуйчато-хвостатой прохвостке. - Понимаешь, я...
- А что тебя беспокоит? - перевела взгляд русалка на меня. - Связь? Соберешь Благодать и вылечишься. А ему легче будет со мной...
- Нет.
- На "нет" и суда нет, - русалка сделала вид, что собирается уйти, но кружева над гладью воды не выпускали из своих сетей. Дева сверкнула глазами и оскалилась. - Мы так не договаривались!
- Отдай сегмент и иди, - почувствовала уверенность я.
- Не могу, - ухмыльнулась наглая девица. - За него душой платят. Или отдавай его, или...
- Возьми мою.
- Он все равно умрет. Вы связаны. Ему будет больно.
- А ты возьми часть, - пошла я ва-банк.
- Не... - русалка поменялась в лице, глядя расширившимися от ужаса глазами мне за спину. - Идут... Не пощадят... Страшно... Нет... - доносились до меня обрывки ее мыслей. Обернуться я не могла, мешали силы кружевного призыва, который мог рассыпаться от одного неосторожного действия.
- О ком ты? - всполошилась я.
- Спешить. Тебе нужно спешить. За тобой идут по пятам... - проигнорировала вопрос насмерть перепуганная русалка.
- Бери кусок моей души, - приказала я.
Холодные пальцы липкого страха пробежали по позвоночнику. Мир вокруг пошел рябью. Кто-то пытался проникнуть сюда отнюдь не мирным способом.
Под чужим натиском сила в руках стала сжиматься, словно пытаясь спрятаться внутри меня. Рисунок над водой стал распадаться ниточка за ниточкой. Русалка запаниковала, потому как вне кружева призыва начинала задыхаться.
Небо заволокло свинцовыми тучами. Периферийным зрением я видела черный излом мира, набирающий силу. Совсем скоро там образуется щель и неизвестное, но до дрожи в коленях пугающее "что-то" прорвется в этот мир.
- Бери! - мысленно крикнула я и рыбодева подчинилась. Она приблизилась и прикоснулась губами к моим губам.
Холод сковал тело, а внутри горячим шаром металась душа. Что я делаю? Резкая боль пронзила грудную клетку. Если бы могла, я заголосила бы так, что оглохли бы все вокруг. Но ни звука не вырвалось наружу. Когда боль в груди и жжение в ладони достигли апофеоза, мир разорвало на сотню кусочков и тут же все закончилось. Я распахнула глаза и с удивлением отметила, что нахожусь под деревом, где сидели парни.
Арсений поднял меня на руки.
- Давай, - шепнул он. - А за то, что ты душой разбрасываешься направо и налево, я тебе потом по попе настучу.
Я с ужасом посмотрела на страшный черный излом, из которого вот-вот должно было появиться нечто, и вытянула горящую ладонь. Столб света вырвался из нее наружу, и нас охватило пламя.