Аннотация: Лучше одни раз прочесть, чем пересказывать вкратце.
- Ты уверен, что хочешь это сделать? - спросил старик с продолговатой залысиной на виске.
- А ты как думаешь? Ещё немного и нам ничего больше не останется, как распустить труппу. У нас нет выбора, - ответил молодой взволнованный мужчина - он спешно переодевался.
- Выбор есть. Забудь об этом. Вспомни что-нибудь из Шекса, - предложил старик.
- Мы уже это проходили. Мы цирковая труппа, а не артисты. Ты прекрасно помнишь что из этого вышло в прошлый раз. Уймись, Декарт, - отмахивался мужчина, пытаясь втиснуть вторую ногу в штанину.
- Если бы я мог, Арт, я бы так и сделал. Мне не нравится твоя идея. Попробуй что-нибудь из Шекса. Оставь магические штучки для магов.
- Мы перепробовали всё, всё! Но мы не артисты. Давно пора это понять и смириться. Мы просто недостаточно хороши для этого! Нужно что-то другое, а цирком уже никого не удивишь.
- Но это не повод заниматься магией. Оставь её волшебникам из башен.
- Ты слишком консервативен. Кто сказал, что я не занимался у волшебников из башен?
- Так почему же ты не стал волшебником?
- Потому что, Декарт. Не сошлись характерами. Я слишком люблю свободу, чтобы на десяток лет запираться в чёртовой башне.
- А жену свою ты любишь? Что Далия думает по этому поводу?
- Далия согласна. Она, как и я, сделает всё, чтобы труппа уцелела. Ты бы поступил на её месте также.
- Да, я однажды чуть не лишился головы, но это другое и теперь у нас есть выбор.
- Какой выбор? Пойти побираться? Мы же ни черта больше не умеем. Далия хотя бы танцовщица, а я скверный фокусник. Что с остальными? Куда прикажешь пойти канатоходцу Юту? Или акробату Стэну? Или Лоре Банши в конце концов? Куда пойдёшь ты сам, Декарт? Что ещё ты умеешь кроме как дрессировать больших кошек?
- Я умею достаточно. Вырезать кукол, например.
- Думаешь, это хватит, чтобы прокормить себя и Астера? Он же тигр, а не собака.
- Справлюсь.
- Простой признай, старый хрыч, что нам всем это нужно.
- Нет. Это нужно тебе и только тебе, - ответил Декарт и сложил руки на груди.
- Что ты имеешь ввиду? Повернись ко мне, когда я с тобой разговариваю! - вскрикнул Арт, отчего мягкие волосы плеснули вверх возмущённой волной. Декарт пронзил своего собеседника холодным взглядом.
- Ты не ведаешь, что творишь. Далия может погибнуть из-за тебя.
- Я уже проделывал это однажды и ничего страшного не произошло.
- Сегодня произойдёт. Предупреди Далию о последствиях.
- Она прекрасно всё знает. Далия готова пойти на это ради тебя, а на что ты готов пойти ради нас? - ответил Арт. Старик промолчал, - Я так и думал. В твоих силах только молоть языком. Декарт не хочет ничего не решать. Декарт всего лишь предупреждает. Декарт снова лезет не в своё дело. Иди к Астеру. Держу пари ему одиноко без хозяина.
- Ты ещё помянёшь мои слова, - ответил старик уходя.
- Посмотрим, посмотрим,- сказал Арт, глядя на свои руки. Те тряслись от волнения.
Представление началось ближе к вечеру. В сумерках действо смотрелось особенно эффектно и таинственно, что Арту и было нужно. Нагнать побольше туману, оставить побольше загадок и выбить побольше монет. Магия в простонародье считалась делом запретным, поэтому нечто сверхъестественное было проще всего спрятать под личиной фокуса. Раньше это прекрасно удавалось и сегодня должно было удаться. Арт уже проделывал фокус на кошке Фуксии, а значит и с ленивой кошкоподобной Далией должно было получиться. Разве нет?
Рыжая с серыми вкраплениями Фуксия тёрлась о ногу Арта и радостно фырчала. Фокусник хотел бы разделить её радость, но не мог. Он провёл в академии три года и многому научился, но это было так давно. Арт ещё помнил как на каникулах отправился на городскую площадь, чтобы поглазеть и приметил её, Далию. С тех пор они были вместе, а годы в Академии далеко в прошлом. Именно поэтому слова Декарта подействовали на ученика-мага таким образом: он всё же боялся ошибиться. Жизнь без Далии для него ничего не стоила, оттого даже представить худший исход было смерти подобно. - Если бы только Далия сама не предложила. Если бы я отказался... Отступать было некуда.
Ют, брат Далии, прошёл мимо с канатом на плече и посмотрел Арту в глаза, задав немой вопрос: "В порядке?". Фокусник кивнул, хотя по ощущениям был далеко не в порядке. Он боялся, сомневался и нервничал. Тогда Арт начал прокручивать абстракции в голове, силясь повторить каждое действие перед представлением. Сначала хрусталь. Лёд. Затем факелы. Огонь. Затем мысль. Перемещение. Ничего сложнее, чем Арт уже делал. Лишь повторение повторений. Он облегчённо выдохнул.
Далия нежно обняла фокусника сзади:
- Готов?
- Готов, любимая.
- Вот и славно, - ответила Далия. Арт повернулся и увидел, как смуглокожая девушка белозубо улыбалась. Глаза её в свете факелов сверкали, как изумруды.
- Ты уверена, что хочешь это сделать? - спросил Арт, стараясь смотреть на Далию серьёзно, но нехотя расплылся в улыбке.
- Уверена.
Арт опустил голову в задумчивости.
- Что-то не так?
- Нет. Нет. Всё хорошо, - опомнился фокусник.
- Расслабься. Мы ещё не раз такое проделаем. Лучше приготовься к выходу. Мы скоро.
Далия вышла на помост первой. Лёгкий наряд, обнажающий тело во многих местах, будоражил воображение простого люда даже когда девушка стояла. Настоящее представление начиналось, когда тело танцовщицы приходило в движение. Шаг Далии был мягок и пружинист, а движения манящими своей плавной раскрепощённостью. Казалось, девушка и не танцевала вовсе. Она пребывала в состоянии исступления от собственного присутствия перед таким скоплением народа. Итак, тело Далии извивалось, подобно кошачьему, глаза изумрудно блестели, а мужчины охали и ахали каждый раз, когда танцовщица замирала в интересной позе. Незаметно номер подошёл к концу и девушка шагомнаправилась к заднику. Послышался свист:
- Фьююююю! Ещё! Ещёёёёё!
Так было не раз. Далия умела бороться с навязчивыми мужчинами и лишь загадочно улыбалась. На помост вышел Арт в сверкающей осколками стекла мантии:
- О мирный люд, о славный люд. Позвольте показать вам. Впервые за всю историю наших странствий самое настоящее чудо.
- Фуууууу. Пусть танцует! - выкрикнул кто-то из толпы и прямо перед Артом о помост разбилась брошенная бутылка. Далия заметила искру гнева в глазах любимого и плотно сжатые кулаки.
- Позвольте фокуснику продолжить и я обязательно станцую вам после, - посулила Далия повелительным голосом, будто не просила разрешения, но требовала. Народ безмолвствовал. Танцовщица кивнула Арту. На мгновение повисла пауза. Потом откуда-то из-за сцены сверху на Далию полилась вода, целое ведро воды, из-за чего мокрая одежда плотно облепила тело девушки.
Арт сконцентрировался, держа в руках кусок хрусталя. Он произносил по порядку слова силы, древние и запретные, неизвестные никому кроме магов башни. Изменения сначала были незаметными,но потом ускорились. Далия покрывалась инеем, будто оказалась на улице в лютую стужу. Слой инея рос на глазах. Через какое-то время за ледяной коркой нельзя было разглядеть самой Далии, лишь её силуэт. Народ застыл в изумлении, пытаясь сообразить что теперь делать. Убивать или...
Теперь Арт шептал другие слова и пламя факелов взметнулось в небо. Пламенные шары бросились на Далию, как бойцовые псы, и вцепились в лёд - он загорелся! Прямо на помосте перед скоплением народа горела ледяная статуя с человеком внутри! Мужчины начали возмущаться. Женщины охали и закрывали детям глаза. Увиденное было для них слишком дикованным. Арт выдержал паузу и приступил к последнему и самому важному акту представления.
Фокусник представил с точностью до нити одеяние Далии и её саму. Затем представил место, куда переместит её в следующую после исчезновения секунду. Самой важной частью было эффектное появление после представления. Без него остальное не имело значения. Арт замер в напряжении. Публика смотрела то на него, то на Далию, гадая что же сейчас произойдёт. Лёд затрещал, пламя горело ещё ярче, пока, наконец, в один миг ледяная фигура не исчезла, оставив после себя облако пара. Люди застыли в онемении. Арт также застыл. Его что-то смущало. Странный звук во время... Какой-то хлопок.
Облака пара ещё витали над помостом, когда фокусник решил подойти ближе. Это не было запрещено, однако и не поощрялось. Всякого хорошего артиста отличала уверенность в том, что он делает - проверять результат своих действий значило подвергать сомнению произошедшее во время выступления. Однако, Арт был слишком обеспокоен. Он сделал пару шагов в сторону места, где стояла Далия. Сквозь клубы пара было трудно что-то разглядеть - пришлось выждать. Люди ждали вместе с фокусником, а Далия всё не появлялась. Наконец, Арт увидел.
- Далия... Что я натворил.
На помосте лежали осколки льда, окроплённые кровью. Арт не мог поверить, что мог сделать Далии больно или... Маг-недоучка сам не знал что "или". Из-за сцены появился Ют и пытливо вглядывался в происходящее - его руки тем временем терзали край каната, висящего на плече. Как воздерживались от любопытства остальные, Арту было решительно всё равно. Декарт уединился в повозке и курил в обречённой задумчивости. Стэн и Баньши давно присматривались друг к другу и, должно быть, присмотрелись. Оставаться наедине с Ютом и толпой без Далии становилось совершенно невыносимо.
Арт засуетился, чего делать было никак нельзя. Публика отреагировала на это враждебно. На сцену полетели сначала угрозы, затем бутылки, овощи, камни. Нужно было уходить, но маг не мог уйти без Далии. Где же она? Человеческого видения оказалось недостаточно, чтобы видеть достаточно глубоко и Арт прочёл заклинание "глубинного видения". Мир стал мерцающим, далёким и в то же время очень ярким. Далия в пурпурно-белом видении должна была бы отразиться красным. Однако поблизости её не было, а люди перед помостом не позволяли заглянуть за их спины. Всяческий хлам летел на сцену непрерывным потоком: разочарованная публика отказывалась уходить, пока ситуация не прояснится.
Фокусник стоял к публике боком, когда ему в висок прилетел камень. От боли Арт всхлипнул и присел, прижав ушиб пальцами. Затем взглянул на свою руку и невольно отпрянул: на пальцах была кровь. Теперь, когда свирепеющая публика увидела кровь, мало что могло удержать её от побивания горе-фокусника камнями. Ют же стиснул верёвку так, что побелели костяшки пальцев. Арт изучил открывающиеся возможности с мыслями: "Повешение или побивание камнями. Не всё ли равно? Если я не найду Далию, то сам повешусь или брошусь со скалы". Напряжение нарастало. Люди приливными волнами хлынули на помост - Ют пытался протиснуться между ними, чтобы расправиться с фокусником лично - безуспешно.
- Стойте! - послышался звонкий оклик. Нежный женский голос с повелительными нотками Арт узнал безошибочно, и не он один. Мужчины повернулись, как заворожённые, ведь этого не могло быть. Попросту не могло!
- Далия... - прошептал Ют.
- Далия! - выдохнул Арт и отшвырнул в стороны тех, кто держал его. Люди, готовые казнить циркача в любой момент, застыли в растерянности, пытаясь понять, было ли всё это частью трюка. Кто-то даже бросился вслед за фокусником, но безнадёжно отстал. Арт с разбегу обнял любимую, оторвал от земли, покружил и поставил обратно.
- Далия-Далия-Далия, - бормотал циркач, покрывая лицо любимой поцелуями, - Где же ты была? Ведь я искал тебя.
- Ты искал не там, где были твои мысли, - улыбнулась танцовщица.
- Что ты имеешь в виду?
- Госпожа, он не навредил вам? - вклинился в разговор кто-то из крепких мужчин, наблюдавших за танцем Далии ранее.
- Нет, честный муж. Он просто ошибся. Такое бывает с каждым, пусть и не каждый день, - ответила Далия и мягко улыбнулась через плечо Арта, стоявшего к догоняющим спиной. Циркач истекал кровью по их милости, - Твои мысли, любимый, были не за сценой. Они были совсем в другом месте, - шептала Далия, чарующе улыбаясь.
Фокусник старался припомнить что же происходило за последние два дня, что труппа остановилась близ деревни Девонхил. Вспоминал, как они по очереди ходили собирать хворост для костра, выменивали продукты у деревенских семей, тренировались в лесу, близ которого встали лагерем. И тут Арта осенило. Ну конечно, чёрт возьми! Как я сразу не догадался! - думал он. Его мысли всё то время, что Далия танцевала, были в том самом лесу. Арт всё ещё помнил как целовал любимую и прижимал к себе. Они ушли не слишком глубоко в лес и Ют случайно наткнулся на них, когда собирал хворост. Теперь фокусник вспомнил.
- Так ты была в лесу?
- Да, любимый. Потребовалось время, чтобы вернуться, - нежно шептала Далия и потом повелительно провозгласила, - Внемли народ, фокус удался! - и раскланялась изысканнейшим образом, отчего люди не заметили небольшую кровоточащую рану на её плече, но Арт заметил.
- Ты в порядке?
Танцовщица лишь улыбнулась и одарила тёплым взглядом изумрудных глаз. Далия увлекла Арта за собой - на сцену. Публика застыла в осязаемом напряжении, ведь минуту назад люди крушили балаган и собирались растерзать фокусника на части. Теперь же зрители решительно не понимали что предпринять в связи с данной ситуацией - радоваться или продолжать крушить. Арт и Далия уже поднимались на помост, когда вдалеке раздался первый, еле слышный хлопок. Из-за того, что был первым и раздался в полной тишине, он стал похож на гром. Однако гром предвестник бури.
Хлопок раздался вновь и к нему присоединились хлопки других рук, более крупных и мозолистых ладоней, отчего звук казался глухим. Хлипкие аплодисменты набирали силу и к тому времени, когда Далия и Арт оказались на середине помоста, их уже захлестнула буря оваций. Танцовщица взглянула на фокусника, давая понять то, что он всё ещё пытался осмыслить: фокус удался. Это был триумф!
Вскоре компанию Арту и Далии составил стройный Ют, вставший по правую руку от сестры. Затем на сцену вынырнули из темноты слегка осоловелый Стэн и растрёпанная Лора Банши. Последними явились старик Декарт с тигром Астером. Собравшись вместе и взявшись за руки циркачи переглянулись между собой, а затем дружно поклонилась. Попытка покинуть сцену не увенчалась успехом - циркачей вызывали на бис ещё, как минимум, пять раз и всякий раз приходилось кланяться. В конце концов, у Декарта сдала спина - Юту, Стэну и Лоре пришлось о нём позаботиться.
Арт и Далия ещё какое-то время побыли на сцене, глядя на счастливые лица людей, словно пытались впитать эту радость, выкристаллизовать её в памяти навсегда. Они до сих пор не верили своим глазам и ушам. Ещё какие-то пару дней назад труппа рисковала умереть с голоду, а сегодня... Сегодня их ждал триумф. И, как важные письма скрепляют сургучом, так Арт и Далия скрепили свой успех поцелуем.
Тогда и только тогда Арт почувствовал что-то неладное. Плоть Далии казалась прохладной и какой-то... неосязаемой. Фокусник сам видел, как его ладони погрузились в спину возлюбленной глубже, чем следовало бы. Теперь язык и руки противоестественно морозило, а образ танцовщицы по каким-то непонятным причинам стал прозрачным, как отражение на водной глади. От мысли, что всё это время Арт имел дело именно с отражением, его начало трясти. Он попытался обнять Далию ещё раз, но ничего из этого не вышло: стоило заметить малейшее несовпадение с действительностью, чтобы иллюзия начала рушиться прямо у него на глазах. Зрители к тому времени уже начали расходиться.
- Далия... Далия... Нет, нет, неееет, - шептал фокусник, глядя на свои руки неспособные прикоснуться к любимой. В последний раз он оглянулся на оказавшегося поблизости Юта, который тоже всё понял. Канатоходец с силой стискивал в руке верёвку, готовясь пустить её в ход. Публика редела. Остались лишь те, кто хотел досмотреть представление до конца. Никто всерьёз не верил, что фокусника сейчас повесят, а потому никто не пытался помочь, когда Ют накинул петлю на шею упавшему на колени Арту и потащил к одному из столбов, поддерживающих задник. Канатоходец перекинул свободный конец верёвки через распорку и стал натягивать. Взгляд фокусника всё ещё был устремлён к месту, где стояло отражение Далии. Теперь там осталась лишь её блеклая тень, следившая за любимым не в силах помочь. Верёвка болезненно врезалась в шею, вытесняя воздух. Арт постарался подсунуть пальцы, чтобы хотя бы немного отложить момент смерти и взглянуть на Далию последний раз.
- Прости... прости... меня... - прошептал фокусник, используя остатки воздуха. Он не был уверен, но, казалось, немая тень Далии кивнула в ответ. Арт вздрогнул последний раз и потерял сознание. В знак одобрения послышались редкое аплодисменты, но Юту они были не нужны. Канатоходец обессиленно сел на колени и тихо зарыдал.