Аннотация: Молодая семья попадает между молотом и наковальней в разборках благородных.
Глава 25: "Юго-восточнее Вестволла: тревога"
Надо уходить. Почему он этого не понимает?
Мэри не слышала, как Макс вернулся на их импровизированную стоянку, но стоило ему только появиться в поле зрения, как девушка тут же это заметила. Она как раз колдовала над котелком, силясь приготовить на ужин что-нибудь пристойное из остатков вяленого мяса, бобов и картошки.
- Что это ты такое готовишь? - спросил Макс, заглянул в котелок и увидел по большей части пену.
- Жаркое, Макс. Не видишь? - сказал Мэри и замахнулась поварёшкой.
- Хэй, ты что творишь? - парень шутливо отпрянул.
- Что-что... Готовлю, -ответила Мэри и продолжила помешивать.
- Тебя что-то беспокоит? - поинтересовался Макс.
- Ничего особенного. Всё в порядке.
- Не пытайся меня обмануть. Когда ты так молчишь, то молчишь о чём-то серьёзном, - Макс обнял Мэри со спины и поцеловал в шею.
- Всё-то ты знаешь.
- Нет, не всё. Многое, - парень сделал паузу, прижавшись к Мэри поближе, и потом пробормотал на ухо, - Ну так что? Будешь говорить или подождёшь пытки?
- А какая у нас сегодня пытка?
- Мокрая соломинка в ухо.
- Фу, Макс, это даже звучит мерзко! - Мэри дёрнулась в порыве брезгливости, но Макс снова прижал её к себе.
- Отлично! Значит, я не зря старался! Да, моя хорошая?
- Когда мы уедем? - спросила девушка то, о чём давно думала.
- Скоро. Я же обещал.
- Ты говорил это ещё вчера!
- Вчера я чинил ось, - возразил парень.
- А сегодня чем занимался? Тебя полдня не было. Где ты шлялся?
- Мэри, ты же знаешь... - начал было Макс.
- Знаю! Я всё знаю! Кобель чёртов! Давай подвезём, всё равно туда едем. Сам-то ей всю дорогу подмигивал!
- Так уж и всю. А за дорогой кто следил?
- Никто. Поэтому и пришлось ось чинить!
- Хорошо. А кто так порхал над сломанной рукой того парня? Да ты бы с ним переспала только за жалкий вид.
- Неправда! - поварёшка шумно плюхнулась о варево в котле.
- Такая же неправда, как и то, что я кобель.
- Тогда что мы здесь делаем?
- Не могу сказать. Я бы хотел, но не могу, - пожал плечами Макс.
- А если я тебе черпак кипящего жаркого на штаны пролью, скажешь? - нашлась Мэри.
- Да не изменяю я тебе, дура! Меня попросили одного человека до Каслбрука довезти. Нам же всё равно туда надо.
- Ну так и сколько нам ждать? Еда уже закончилась.
- Я могу принести ещё. Мы нужны ребятам из Вестволла. Они могут дать работу и хорошо заплатят.
- Да плевать мне на деньги. Когда я уже буду спать в постели, а не свернувшись, как змея, на сиденье дилижанса? Держишь как змею, вот и вопьюсь как-нибудь тебе в задницу. Посмотрим, как запоёшь.
- Красиво запою. Такие трели буду выводить, что тебе, Мэри, и не снилось, - Макс зарылся в волосы девушки и уткнулся носом в шею, давая почувствовать своё горячее дыхание.
- Может хватит? Почему мы не можем жить в Вестволе? Спать в постели под защитой стен? Посреди прерии мы лёгкая добыча для кого угодно, а мне скоро рожать...
- Я думаю о нём, каждый день думаю, Мэри. Поэтому мне и нужна эта работа.
- Сколько времени мы ещё пробудем здесь? - спросила девушка напрямик.
- Я не знаю. Их главный, Хенритти, собирается в Каслбрук. Он не говорил когда именно. Говорил только, что скоро... - неопределённо ответил Макс.
- Скоро... Мы за это время уже туда могли съездить, пополнить запасы и вернуться за этим самым Хенритти!
- Но он просил ждать, - возразил Макс.
- Ты это уже говорил, - Мэри тяжело вздохнула и положила руку на живот. Ребёнок шевельнулся.
- Что с тобой? - спросил Макс, подхватывая жену под руку.
- Н-ничего. Просто... Дай руку. Я покажу тебе, - Макс вложил свою ладонь в ладонь Мэри, и она приложила руку мужа к животу,- Чувствуешь?
- Кажется, да. Он шевелится.
- Почему он? Может это дочка?
- Он, ребёнок. Может и дочка,- ответил Макс и поцеловал Мэри в щёку,- Придирчивая моя.
- Всего-навсего беременная,- девушка попробовала жаркое и с удовольствием произнесла, - Готово.
- Можно мне попробовать?
- Нельзя. Неси миски и ложки. Как сядешь есть, так сразу и попробуешь.
Макс послушно отправился к дилижансу, обошёл его сзади и открыл дорожный сундук. Там обычно лежал багаж пассажиров или грузы для доставки, но в последнее время там всё чаще оказывались их с Мэри пожитки. Они уже несколько месяцев непрерывно катались по Техасу. Своего дома у них не было, так что домом сам собой стал дилижанс. Макс не без труда нашёл среди груды разнообразного бытового хлама две алюминиевые миски и пару оловянных ложек. Они были практически на самом дне сундука. Макс даже заметил про себя, что нужная вещь всегда находится ниже, выше, глубже или дальше, чем ненужные. В этот раз он ещё легко отделался.
Довольный Макс подошёл к костру, над которым ещё коптился котелок с жарким.
- Нашёл!
- Хорошо. Помоги снять котелок, - попросила Мэри.
Макс поплевал на ладони, затем взявшись за ручку котелка, рывком снял его и поставил на плоский камень в шаге от костра.
- Горячая зараза... - сказал Макс, глядя на свои красные ладони.
- Дай посмотрю,- Мэри осмотрела руки мужа в свете догорающего солнца и удовлетворённо произнесла,- Обжёгся немного. Ничего страшного.
Жена разделила жаркое по мискам, передала миску Максу, а вторую взяла себе, но почти не ела. Муж только успевал орудовать ложкой и поднял голову как прикончил половину своей порции.
- Что-то не так? Почему ты не ешь? - спросил Макс.
- Не знаю. Дурное предчувствие. Будто тень надо мной нависла. Такое и раньше бывало, но так сильно никогда. Нам надо уезжать, - сказала она.
- Подожди. Возьмём Хенритти и сразу же поедем.
- Лишь бы не опоздать... - Мэри смотрела на восток. В алеющем свете солнца пылевые облака вздымались к небу от поступи сотен ног. Земля едва осязаемо дрожала. На лице супруги проступило отчаяние и Макс счёл нужным проследить на что направлен её взгляд. Прошло совсем немного времени прежде, чем Макс сумел различить в облаках пыли приближающиеся силуэты и ощутил дрожь земли.
- Надо уходить, - твёрдо сказал он и направился к дилижансу. Макс отвязал от лошади гуж и чересседельник, высвободил оглобли и бросил на песок. Скакун заметно нервничал, фыркал, тряс головой и перебирал ногами, пытаясь избежать предстоящего.
- Что ты делаешь? Как же дилижанс?
- Поверь. Им нужен не дилижанс, - ответил Макс. Мэри хотела спросить ещё что-то, но прекрасно поняла скрытый смысл слов. Муж усадил жену на лошадь и сам сел впереди. Затем намотал поводья на руку и тронул с места рывком. Неизвестные были уже близко. Грязно-жёлтые глиняные стены Вестволла виднелись в пяти милях к северу от стоянки. Макс знал куда поскачет за помощью.
Минор успел, если не окончательно смириться с жизнью заключённого, то по меньшей мере найти плюсы даже в ней. Ему не приходилось охотиться, чтобы добывать себе пропитание. Здешние охранники сами приносили миски с кровью раз в день. Да, этого было мало, чтобы поддерживать вампиров в полной силе, но вполне достаточно, чтобы те не умерли с голоду. Мнение Резника об искусстве никто в тот момент не интересовался, поэтому талант художника простаивал без дела.
Минор продолжал свою грязную работу по размыванию основ крепости. Ненависть по отношению к Морту была лишь частью задумки. Это бы не обеспечило настоящего хаоса, в котором Минор смог бы заняться Мортимером самостоятельно. В одиночку против целой армии даже подготовленному вампиру пришлось бы тяжело. Тем более вампиру, которого целенаправленно морят голодом.
Минор был удивлён, что люди сумели вынести для себя какую-то пользу из его присутствия в крепости. Минор заранее знал, что его не убьют, но не знал наверняка почему. К разгадке приблизил тот факт, что здешних вампиров заставляют кусать обмотанный тканью полый деревянный валик с отверстиями под клыки. Это навело на мысль, что в крепости пытаются исследовать особенности вампиров, их силы и слабости. Только исследовательский интерес людей не представлял интереса для самого Минора. Он искал и находил слабые места, чтобы сдвинуть ситуацию с места.
Так ему удалось найти ярого противника местного лидера Хенритти. Минор откопал гнев в душе человека и превратил этот гнев в фанатизм, чтобы лидер был убит руками того, от кого не ждёт удара. Минор не знал, когда точно это произойдёт, но знал что произойдёт. Оставалось только ждать.
Между крепостью и удалённой точкой на плато Эндюренс уже второй день сновал какой-то парень. Минор следил за ним краем глаза, думая как можно использовать в своих целях того, кто ничего не значит в обществе, куда вампир попал. Этот парень неспособен был на что-то повлиять. Однако именно он привёз в Вестволл старых знакомых, отчего Миньона внутри Минора охватило бешенство. Он ведь мог убить их ещё в Каслбруке, много раньше и предотвратить встречу в будущем.
Минор бы сожалел о своей недальновидности, но предполагал, что и старые знакомые могут сыграть роль в назревающей драме. По меньшей мере сам парень с дилижансом за время отвлечённых развлечений вампира превратился в жертву, за которой устремилась в погоню почти сотня голодающих новообращённых оборванцев. Целая армия, подумал Минор. Только за этим неорганизованным сборищем стоял кто-то ещё и этот кто-то был несколько умнее своих солдат, если можно так назвать привычку прятаться за их спинами.
Минор решил не ждать, когда появятся вожаки стаи и найти их самостоятельно. Для этого парню пришлось потесниться.
Макс осадил лошадь и развернул в сторону преследователей, то ли дразня, то собираясь таранить.
- Макс, что ты делаешь?
Он молчал.
Прямо на них мчалось не меньше полусотни уродливых волосатых, рогатых, в некоторых случае даже копытных существ. Макс застыл, глядя на приближающуюся угрозу, словно ждал чего-то.
- Макс, что ты делаешь?! Поверни коня! Поворачивай! - Мэри попыталась вырвать поводья из рук мужа, но тот лишь болезненно ткнул её локтем в лицо. Тогда Мэри и поняла, что это не её Макс: он бы никогда не ударил любимую жену. Спрыгнуть с лошади Мэри не успела- бывший муж так рванул поводья, что перепуганная напором лошадь сразу перешла в галоп.
Толпа вампиров неслась навстречу лошади и расступилась лишь в самый последний момент. Один из кровососов попытался ухватить Мэри за подол платья, но соскользнул назад с куском тёмной ткани в руках. Тот, кто был в теле Макса, чувствовал, что полководцы уже рядом и прибавил ходу.
Две могущественных тени следили за прерией и приближением жертвы. Рядом с ними новообращённые уже доедали второго скакуна, запряжённого в дилижанс. Полководцев это ни капли не беспокоило.
- Мортимер в Вестволле! - кричал Макс, - Приходите через два дня и получите что хотите.
- Кто ты такой? - спросил светловолосый взрослый полководец с волосами собранными в хвост.
- Это неважно. Через два дня в Вестволле. Не забудьте.
Помутнение закончилось также неожиданно, как и началось. Макс очнулся в окружении вампиров, тело Мэри её не слушалось. Она ослабла и теперь полулежала на спине Макса. Он не знал кто перед ним стоит и что с этим делать, но чувствовал, что дело нечисто.
- Что здесь происходит? - спросил Макс.
- Ужин,- ответил Жофруа и улыбнулся так, чтобы были видны клыки.
- Так вы...
- Да.
- Я думал, что всё это выдумки. Байки... - Макс пытался тянуть время.
- Байки не врали. Правда, в этом для тебя мало радости,- сказал вампир лет двенадцати, смотревшийся рядом со вторым полководцем, как бойцовая блоха, - Я возьму твою жену? Ты ведь не против, правда?
- Чёрта с два ты её заберёшь! - сказал Макс и нащупал рукой позади себя оборки на переднике жены.
- Ошибаешься,-сказал подросток и меньше, чем через секунду, он уже стоял с Мэри на руках и впился ей в шею.
- Не трожь её! Мой сын! Мой сын! - кричал муж, стараясь защитить жену и не родившегося ребёнка. Ему удалось пнуть расслабленного вампира сапогом прямо в лицо. Торжество было недолгим. Твари, сдерживаемые чьей-то волей, словно с цепи сорвались, опрокинули бешено ржущую лошадь и Макса вместе с ней.
- Она умрёт у тебя на глазах, - сказал подросток и перерезал Мэри горло. Макс закричал "Неееет!", но этого никто не услышал за хрипом, чавканьем и хрюканьем. Он сделал неимоверное усилие и выбрался из-под лошади, но стоило Максу встать, как ноги сами собой подкосились. Он со слезами на глазах упал на колени, готовый отправиться на тот свет, чтобы воссоединиться с любимой.
- Сделай это быстро, - сказал светловолосый парень, старательно изображающий равнодушие. Вот только он постоянно отворачивался, чтобы не видеть жестокости, не видеть, как убивают беременную женщину или едят лошадей. Для него это оставалось за полем зрения, а значит для него самого будто не существовало.
- Помогите! Помогхи-те мне! - кричал из последних сил Макс, когда подросток впился ему в шею. Он тянулся к полководцу с хвостиком.
- Не могу, - ответил тот и отвернулся.
Когда парочка была убита и выпита, а лошади выпиты и съедены, то благодарные за такой подарок Рузи и Жофруа действительно были готовы прийти в крепость через два дня. Единственным вопросом, который их волновал тогда, был: "Насколько вменяемой будет их армия через два дня?".