Аннотация: Морт просыпается уже в палатке и они с МакКруком пытаются разобраться кто и зачем на них напал.
Глава 22: "На пути к Вестволлу и Вестводл: кукловод"
Такой же, как и остальные, но почему я чувствую, что зря привёл его?
Очнулся Мортимер уже под навесом. Рядом с ним сидел на корточках МакКрук, ожидая, когда деятель проснётся. Морт решительно не помнил что происходило после убийства четвёртого чужака и как оказался под навесом. Ему было немного жутковато видеть генерала в такой близости. Судя по пристальному взгляду Мака, он мог в любой момент сорваться и придушить ганслингера. Впрочем, держался генерал спокойно.
Вокруг десятки солдат жили каждый своей жизнью и одной общей жизнью. Частью этой жизни были: храпуны, которые заснули первыми и не давали спать остальным; музыкальные ребята, наигрывающие что-то на своей губной гармошке, либо насвистывающие или поющие, как только представится возможность; любители рассказывать байки, готовые говорить до тех пор, пока их слушают; профессиональные солдаты, занятые тем, что точили свои ножи и штыки, прочищали дула револьверов и винтовок ружей. Жизнь военной машины шла своим чередом.
- Как я здесь очутился? - спросил Морт.
- Солдаты занесли тебя. Лежал в луже крови рядом с убитым. Неужто не помнишь, как прирезал четверых?
- Помню... После этого чистый лист, - говорил Морт, держась за голову. Котелок гудел и упорно отказывался варить.
- Ещё бы. Держу пари, лёгкие песком набиты...
- Не думаю. С что с Джерри?
- Всё там же, в клетке. Я вообще-то думал, что ты попытаешься освободить друга, а не... - оборвался МакКрук.
- Не что? Не убивать первых встречных? Они пытались свалить навес вам на головы и потом, скорей всего, перебили бы, - ответил Морт. Мысли понемногу прояснялись.
- Так почему ты всё-таки не освободил Джея? Да и как ты нашёл этих четвёртых? В бурю видеть на пять шагов перед собой уже хорошо. Ну так как? Будешь говорить правду или как обычно? - давил Мак.
- Можешь сам спросить у Джерри. Четверых нашёл не я, а он. Я спас ситуацию только потому, что мне указали куда идти.
- Тебя это расстраивает? - подколол МакКрук.
- Нисколько. Мы живы. Этого вполне достаточно, чтобы чувствовать себя сносно, - сказал Морт и чуть погодя добавил,- Вы осмотрели тела?
- Нет. К ним ещё никто не прикасался.
- Их необходимо осмотреть. Разобраться, откуда пришли эти отморозки, и понять что делать дальше.
- Не всё сразу, ковбой. Сначала дождёмся как буря утихнет и тогда...
- Нет у нас времени ждать. Если не пошлёшь солдат, я сам пойду, Мак. Ты меня знаешь, - сказал Морт и попытался подняться.
- Знаю-знаю. Лежи, нервный. Щас кого-нибудь отправлю. Пити! Где Пити?
- Я здесь, генерал! - послышался голос откуда-то с другой стороны навеса. Не было видно что Пити делал, но он явно не хотел это афишировать.
- Есть дельце как раз для тебя. Стране нужен герой, - сказал МакКрук. Пити примчался на полусогнутых так быстро, что Мак и сам удивился насколько некоторые солдаты мечтают о повышении, - На улице четверо убитых. Найди и затащи под навес одного из них, любого. Понял?
- Понял, сэр, - сник Пити, - Но я думал...
- А ты не думай, боец, делай. Героизм бывает разный, - сказал МакКрук и хлопнул Пити по спине. Тот вдохнул побольше воздуха, задержался ненадолго: его трясло, и вышел наружу. Через пять минут Пити вернулся с трупом. Он пыхтел, стараясь затащить деревенеющее тело под навес. Однако его хватило только на то, чтобы втащить труп лишь по колено.
- Помогите ему, - приказал Мак и указал жестом на Пити. Ещё двое крепких ребят взяли мертвеца за руки и подтащили ближе к генералу и ганслингеру.
Морт с трудом поднялся. Голова гудела, в ней будто зависла песчаная пелена, почти такая же, как снаружи. Эта пелена оцарапывала стенки черепа вихрем крупинок. Физическая слабость, заложенность носа и саднящее горло говорили о том, что вампирский укус сработал на отлично: ночь на холодном полу подточила здоровье Мортимера.
Чтобы подойти к телу чужака, Морту пришлось сложиться практически вдвое. Навес по высоте был рассчитан на цирковых карликов.
- Дайте, я посмотрю, - сказал ганслингер и подобрался ближе сквозь стихийно образовавшееся кольцо любопытных солдат.
- Ты бы прилёг. Вид у тебя какой-то потрёпанный, - сказал Мак.
- Иди ты, Мак. Сам бы надрал кому-нибудь задницу в песчаную бурю, - ответил Морт. Солдаты ощутимо напряглись.
- Хм. Валяй. Можешь посмотреть одним глазком на плоды своих трудов. Только не зазнавайся. Нас больше, - Мак хлопнул Морта по плечу. Солдаты горделиво ржанули. Мортимер промолчал.
У трупа были продырявлены ножом стопа и шея. Морт помнил, как сделал это.
- Ковбойские краги, кожаная куртка, сапоги со шпорами и никакого оружия кроме ножа... Этот парень не бандит, - сказал Мортимер.
- Почему ты так решил? - спросил Мак.
- Он одет как объездчик лошадей, а не бандит. При нём нет револьвера, только нож, чтобы в случае чего перерезать вожжи или защититься от койота. Этот парень не собирался на нас нападать, но что-то гнало его по пустыне прямо к нам...
- И что это? - спросил Мак.
- Не знаю. Никогда с таким не сталкивался. Обычно, если кто-то хочет кого-то ограбить или прикончить, то лучше к этому готовится. На нас напала толпа дилетантов, которая к тому же почти ни хрена не видела. Держу пари, они были обычными фермерами, как и этот парень. Только у нас нет времени проверить.
- Это ещё почему?
- Раз мы не знаем кто их послал и почему они пошли, то не знаем, могут ли прийти ещё такие заблудившиеся. Надо уходить.
- Мы можем расставить дозорных и спокойно переждать ночь.
- А дозорные удержат армию? Если что-то способно заставить напасть четверых, то способно ли оно заставить напасть на нас сотню-другую фермеров? Спасут дозорные лагерь в таком случае? Даже если мы всю ночь просидим в дозоре, это не даст нам преимущества. Мы не знаем с кем имеем дело, Мак. Надо уходить.
- Не нравится мне твоя затея, Морт, но чёрта с два ты потом скажешь "ну я же говорил", - сказал Мак и потом добавил, - Иногда я скучаю по временам, когда бандиты и индейцы были проблемой. Тогда всё было проще, понятней... Прерия была такой же, а дух у неё был другой.
- Времена меняются, Мак. Прерия остаётся прежней.
Как только песчаная буря улеглась, отряд во главе с генералом МакКруком начал собираться. Солнце за это время село- прерию освещала лишь поедаемая тьмой день за днём луна. Повсюду были кучи и кучки песка, перекочевавшего за время бури в самые неожиданные места. Навес не свалился только благодаря тому, что имел скаты и песок собирался по краям, а не в середине, иначе не выдержали бы колышки или полотнище. В клетке Джерри высился песчаный холм, в котором здоровяк ждал своего часа.
- Похороним фермеров или... - спросил Морт, намекая, что они спешат.
- Похороним. Что бы ими не завладело, это были люди. Они заслуживают человеческих похорон.
Выкапыванием могил занялись солдаты, которых было несколько десятков. Лопат было ограниченное количество, солдаты сменяли друг друга и продолжали копать. Меньше, чем за час, было вырыто четыре могилы глубиной в человеческий рост. Закутанные в палаточную ткань тела были бережно опущены на самое дно ям. За неимением в отряде проповедника, слово взял МакКрук.
- Хм... Раз у нас в отряде нет проповедника, то последнее слово скажу я,- генерал прокашлялся,- Я не знаю кем были этим ребята до того, как напали на нас. Не знаю зачем они на нас напали. Были они хорошими или плохими. Не знаю кто скорбит по их утрате и скорбит ли. Однако кое-что я знаю наверняка. Где-то в прерии живёт тварь, стоящая за всем этим. Мы найдём её и убьём при первой возможности. Пусть это будет не по-христиански, зато это будет по-мужски. Пора, господа.
Когда утренний свет первыми робкими лучами коснулся форта Вестволл, сооружение очнулось ото сна вместе с обитателями. Помимо своей воли солдаты рассеивались по глинобитной крепости, старой, ещё испанской формации. Сонных дозорных на постах сменяли отдохнувшие и выспавшиеся товарищи. Квартирмейстер с самого утра был чем-то недоволен: видимо, кто-то опять что-то потерял. Непосредственный глава лагеря ещё спал.
Сразу после смены дозора на воротах произошло непредвиденное. В утренних потёмках сменившийся дозорный не сразу разглядел возле ворот человека с поднятыми вверх руками. У него были острые черты лица и выпирающие из-под простого льняного рубища рёбра, что выдавало в нём очередного голодающего выродка.
- Пошёл вон, бродяга. Не подаём! - крикнул солдат.
- Я не нуждаюсь! - крикнул в ответ чужак, - Я сдаюсь.
- На кой ты нам сдался, мышь полевая? - чужак сделал шаг вперёд, - Стоять на месте! - рявкнул солдат, взяв незнакомца на мушку.
- Я слышал у вас принимают вампиров! - сказал чужак и сделал ещё шаг.
- Стой на месте, болтливый кусок дерьма! - солдат плотнее притиснул курок.
Чужак остановился. Он молчал.
- Что стряслось? - донёсся командирский тон справа от дозорного.
- Да тут один бродяга хочет в крепость попасть.
- И что говорит?
- Спрашивает не принимают ли у нас вампиров.
- И ты послал его к чёрту?
- Да, сэр.
- И винтовкой пригрозил?
- Да, сэр.
- И он не ушёл?
- Нет, сэр. Всё ещё стоит внизу. Ждёт чего-то, - ответил солдат глядя на чужака сверху вниз.
- Хорошо. Будь здесь и не выпускай этого ублюдка из виду. Я приведу охотника.
- Есть, сэр, - ответил солдат и вжался в ружьё, сконцентрировав свою волю на мушке и курке.
Через несколько минут офицер вернулся к воротам с охотником. Это был пожилой мужчина с опрятной пепельной бородой, одетый в бежевый костюм тройку. Чужак стоял прямо возле ворот, и солдату пришлось перегнуться через стену, чтобы всё ещё держать вампира на мушке.
- Открыть ворота! - скомандовал офицер и двое солдат из прилежащих к воротам проходов вынырнули из темноты. Они упёрлись в створки и со скрипом растворили их достаточно, чтобы могли пройти двое. Офицер и охотник остановились прямо напротив вампира. Глаза охотника скрывались в тени его широкополой шляпы и не выпускали вампира из виду, изучали его.
- А ну-ка улыбнись, - попросил охотник и чужак послушно улыбнулся. Более страшную улыбку нужно было поискать: звериный оскал и человеческое зубоскальство, - Достаточно. Как ты узнал о нас?
- От одного из тех, кого убил.
- Кхм. Откровенно. И на что ты рассчитывал, когда сказал мне это? - спросил охотник.
- Что получу возможность искупить свои грехи. Их у меня мнооого,- ответил чужак спокойно.
"Какого чёрта ты делаешь? К чему эта бравада? Ты представляешься своему убийце, а не любовнику!"
- Быть может, проще будет сразу тебя убить... - сказал охотник неопределённо.
- Минор. Зовите меня Минор.
- Минор... Где-то я уже слышал это имя...- охотник задумался, но ничего не припомнив, сказал, - Будь паинькой и не дёргайся, когда надену на тебя верёвку. Дёрнешься и вон тот парень, - охотник указал вверх,- тебя продырявит, а с дыркой в башке даже ты далеко не уйдёшь.
Вампир молчал, глядя на охотника в упор. Тот снял с пояса верёвку, нашёл руками петлю и накинул её на шею вампиру. Минор зашипел, заскулил то ли от боли, то ли от неприязни, и упал на колени.
- Вставай, кровопийца. Будь душкой и слушай папу,- охотник рванул верёвку на себя, и вампир нехотя встал.
Марш до клетей, в которых содержали вампиров, прошёл через южный край лагеря, располагающегося во внутреннем дворе форта. Там располагались ровные ряды палаток, тут и там стояли бочки и коробки, где-то в заугольях даже ржавели пушки на полусгнивших лафетах - тоже напоминание далёких времён войны с Мексикой. Сонные солдаты глазели на чужака, силясь понять кто перед ними. Кровавые брызги на одежде, верёвка на шее, сморщенное от отвращения лицо и общество охотника на вампиров сказали им достаточно. Камень пришёлся вампиру в висок. Охотник не успел разглядеть кто это сделал, поэтому не обращался ни к кому конкретному, но ко всем бойцам разом.
- Tu es nicht! - крикнул басом охотник, следя одновременно за Минором и за солдатами. Потом понял, что сказал это на родном языке. Он хотел было повторить, но, как оказалось, его и так прекрасно поняли.
Оставшийся путь до тюрьмы прошёл без эксцессов. Вампир стонал и скулил, ему было мерзко и больно. Тюрьма находилась в одном из подвальных помещений глинобитного форта. Там охотника и вампира встретил низенький тучный человек с быстро бегающими глазками и маленькими ладонями, которыми он непрестанно размахивал во время разговора.
- Доброе утро, Док. Кто это у вас, Док? - спросил толстячок, плеская руками.
- Вампир. Упрячь его в клетку, да поживее.
- Вы не в настроении?
- Именно, Дженс, именно.
Дальнейшие попытки завязать разговор с доком закончились неудачно. Он сделал то, что должен был, упрятал вампира за решётку и сказал быть с ним осторожней. Охотник всегда так говорил. Затем он ушёл. Для дока необходимая работа была успешно проделана и больше от него ничего не требовалось. Однако для Минора работа только началась, а старика в новоприбывшем что-то беспокоило.
Как только с шеи вампира стянули верёвку и дали ему побыть в покое, Минор начал приводить в исполнение свой план. Каждый раз, когда кто-нибудь случайно ударялся, получал выговор от начальства, проигрывал в карты, терял что-нибудь, был обгажен стервятником, обгорел на солнце и, в общем, испытывал отрицательные эмоции, перед внутренним взором расстроенного тут же представал Мортимер. Они даже не знали его имени и не понимали почему видят то, что видят, но к концу дня образ этого человека, связанный для них со всем неприятным, казался ненавистным. Один лишь его вид приводил теперь многих в бешенство, а ведь солдаты ещё ничего не знали о нём. Вот только теперь они и не хотели разбираться в причинах и следствиях. Солдаты знали своего врага.