Морт просидел у изголовья кровати Джерри столько времени, что поверил бы, если бы кто-то сказал, что минул целый век. Однако здоровяка втащили в дом и пристроили на кровати в гостевой комнате сразу же, как угроза миновала. С тех пор Мортимер сидел рядом с другом, как верный пёс. Не завтракал и не обедал, хотя Рузи посылал за ним неоднократно, да и ужин Мортимер собирался пропустить. Единственное, что сейчас интересовало Морта- это как тяжело вздымается и опадает грудная клетка друга, как тот бледнеет, слабеет и...
- Не знаю слышишь ты или нет, Джей... В общем, когда всё только начиналось, ещё до письма матери, Брайтвиля, Каслбрука и того дерьма, что случилось в Бауэрстоуне... Я относился к тебе, по-другому. Даже, наверное, не уважал, не чувствовал равного. Только ты сильнее, чем я мог представить. Сильнее, чем я, сильнее, чем любой, кого я когда-либо знал. Ты ведь не мог остановить их и знал об этом! Но мог найти другой путь, сбежать, спрятаться, спасать свою душу, а не защищать мою. Я ведь никто. Ты знаешь меня пару месяцев! Разве я заслуживаю такую жертву? - Морт замолчал, давая Джерри красноречиво промолчать, - Не заслуживаю. Тебе ещё жениться, строить дом и амбар, детишек плодить, а ты что вытворяешь? Подставляешься ради какого-то мудака-ганфайтера, который своей жизнью не дорожит и твою губит... - Морт сделал паузу и судорожно сглотнул, - Не надо было брать тебя в Брайтвиль. Остался бы в Каслбруке, покумекал как следует. Может, и в отчий дом подался. Блудный сын Фомы Аквинского. Ты же знаешь? Отец бы тебя простил. Ты бы спокойно продолжил его дело. Унаследовал ферму, выращивал хлопок, разводил коров или лошадей и был бы счастлив простой фермерской жизнью. Жалею, что втянул тебя в этот ад. Мне жаль, что так вышло. Я виноват, - Морт снова сделал паузу, чтобы совладать со слезами.
- Это не твоя вина,- послышался звонкий голос со стороны двери. Морт поднял голову и увидел Рузи, опёршегося на косяк. Он уже успел переодеться - был одет в кремового цвета камзол с золотым шитьём, поэтому отлично смотрелся на фоне мраморно-белых стен. Впрочем, и в другом антураже камердинер выглядел бы уместно в силу своего характера.
- А чья тогда? Не надо было его в это втягивать, - Мортимер мотал головой из стороны в сторону, не замечая этого.
- Думаешь, парень не знал на что идёт? Ему же двадцать с лишним или около того. В таком возрасте люди отдают себе отчёт за поступки, - возразил Ру.
- Тогда зачем он это сделал? Зачем обменял свою жизнь на мою?
- Потому что знал, что ты сделал бы то же самое, - пожал плечами Рузи.
Морт вспомнил что испытывал, когда увидел избитого Джерри. Как его поили кровью, обращали против воли. Вспомнил, как что-то внутри рвалось наружу и требовало остановить это безумие. Лучший из людей, кого Мортимер только знал, превращался в чудовище, и всё происходило у него на глазах. В другой ситуации Морт мог бы даже посмеяться: обращение было частью вампирских обычаев и не пугало само по себе. Пугало, что обращается именно Джерри, именно тот, кто имеет планы на человеческую жизнь, заслуживает человеческой жизни.
- Он... Он хотел завести семью, детей, построить дом, а что я? Никто и звать меня никак. Несправедливый обмен, неравный,- одинокая слеза скатилась по щеке, торя дорогу другим.
- Джерри так не считал. Дружба- это единство равных. Если уж вы стали друзьями, то никто не задаст вопроса стоило оно того или нет, - объяснял Рузи.
- Дружба? Он может умереть из-за меня, превратиться в чудовище.
- Не из-за тебя, а ради тебя, - внушал Рузи, - Вместо того, чтобы винить себя, ты можешь начать думать головой и принять его жертву. Джерри не для того в бой полез, чтобы вина разъедала тебя изнутри. Он хотел, как лучше, понимаешь? - старался Рузи выразиться как можно понятней.
- Понимаю... - ответил Морт, - Но что мне делать?
- Ты меня спрашиваешь, Морти? Сколько лет мы знакомы, а ты ничего глупее не спрашивал. Может, солнце голову напекло? - поинтересовался камердинер и приподнял уголки губ в улыбке. Светлое лицо на мгновение стало ещё светлее.
- Может быть... - растерянно ответил ганслингер и стёр слёзы, - Спасибо, Ру.
- Не за что, Морти. Обращайся. Ну... я пойду, - ответил Рузи и уже скрылся за угол, когда его окликнул Морт.
- Ру, зачем ты вообще приходил?
- Аха! Вижу, ты ещё не совсем плох. Месье Фонтэн желает видеть тебя на торжественном ужине, - ответил Рузи, чуть повысив голос. Тот разносился эхом по длинному коридору поместья и возвращался бессловесным бессмысленным звоном отдельных слогов или звуков.
- И в честь чего праздник? - спросил Морт.
- В честь твоего возвращения домой. Так меня просили передать.
- Не нравится мне всё это.
- Мне тоже, Морти, - ответил Рузи, - Месье Фонтэн всегда прячет обидные вещи под безобидным предлогом. Будь осторожен.
- Постараюсь, Ру, постараюсь.
Стук подбитых туфель Рузи отдалялся. Морт наклонился к Джерри и прошептал: "Не знаю слышал ты возле ворот или нет, Джей*пауза* Но я найду тех, кто сделал это с тобой и убью, чего бы мне это не стоило".
Морт явился к ужину несколько раньше, чем ожидалось. Длинный обеденный стол был уже накрыт и частично сервирован: расставлены тарелки и разложены столовые приборы на два десятка персон, однако свечи в канделябрах в начале, конце и середине стола пока не горели. Богатое белое с золотом убранство столовой пряталось в вечернем полумраке. На стенах висели портреты многочисленных предков Эмильена Фонтэна, текущего хозяина поместья, который привёз их ещё из своего дома в Старом свете. Однако какими бы достойными и могущественными не были предки нынешнего Фонтэна, его портрет на фоне остальных казался огромным и величественным полотном. Нынешний великий ФОНТЭН возвышался над прежними Фонтэнами, глядя на них своим ясным непреклонным взором. Ростовой портрет в два человеческих роста висел точно над головой хозяина стола, когда тот садился. Казалось, что великий ФОНТЭН опекал самого себя от недоброжелателей этим портретом. Великан в белом камзоле с золотой оторочкой следил за всеми, кто появлялся за столом хозяина, внушая страх и уважение.
- Скучаешь? - послышался голос сзади.
- Твою ж! Рузи, да сколько ж можно подкрадываться?!- прыснул Морт.
- Я не виноват, что ты такой невнимательный, - отмахнулся Рузи. Он вошёл в поле зрения и определился слева, возле обитой деревянными панелями стены.
- Ты не виноват, что ты такой вампир, - уколол Морт.
- Говоришь так, будто у меня был выбор.
- Не было. Тебя вроде бы укусили в детстве.
- Говорят так, да не так. У Фонтэна есть дети от половины служанок поместья. Думаю, я был результатом одной из таких случайных связей, - ответил Ру и скрестил руки на груди.
- Откуда такая уверенность?- спросил Морт.
- Нет уверенности. Лишь предположение,- ответил Рузи и опёрся на стену, скрестив руки на груди.
- Брось, Ру. Ты что-то скрываешь.
- Не знаю стоит ли тебе говорить, но я попробую. Как-то старик перебрал с шампанским и мне пришлось отнести его в спальню. Через пару часов старый козёл был в полном порядке, но ещё до того сказал пару интересных вещей.
- Это каких же? Что зачал тебя в сношении с козой?
- Почему же с козой, а не с коровой или лошадью? - возразил Рузи.
- Думаю, для крупного скота он недостаточно хорош, - подмигнул Морт.
- Что ж... Что верно, то верно. Старик назвал имя моей матери, обозвал меня сыном шлюхи и сказал, что пока трахал её, то чуть не придушил. Она визжала, как свинья, или что-то в этом духе.
- Почему ты рассказываешь об этом так спокойно? - удивился Морт.
- А что я могу сделать? Незаконнорожденный сын служанки и графа из Старого Света. Он мой отец, а свою мать я даже не знал. Её имя мне ни о чем не сказало. Только потом, когда спросил у самых старых служанок кто она была такая, узнал, что некая Сара Паркер работала на Фонтэна около года. Он соблазнил девушку через неделю и зачал ребёнка. Не прошло и двух месяцев после моего рождения, как мать бесследно исчезла. Я не знаю сбежала она или была убита самим Фонтэном, но...
- Что?
- Знаешь. Для меня её нет. И не было, а старик Фонтэн есть. Мать нереальна, он реален. Он дал мне смысл жизни, дал работу и объяснил, что я не болен и не увечен, что я особенный.
- Ру, сколько себя помню, ни разу тебя ущербным не называл и даже не думал о тебе так, - ответил Морт и это было чистой правдой, иначе они бы с Рузи сейчас не разговаривали.
- Ещё бы ты попробовал. Я бы тебе тогда голову открутил и кровь слил.
- На самом деле меня самого считали ущербным. Я был тебе не ровня.
- Да и старик не одобрил бы дружбу с едой, - ответил Ру.
- Что верно, то верно.
- Я вам не мешаю? - послышался внушительный мужской голос. Мортимер сразу узнал его владельца.
Морт и Рузи одновременно повернули головы. В полумраке под портретом вылитого величия стоял Фонтэн собственной персоной, пусть меньше по масштабу, но внушающий уважение.
- Нет, месье Фонтэн, - ответил Рузи.
- Рад, что не мешаю обсуждать меня за своей спиной.
Рузи будто язык проглотил. Он очень хотел, чтобы старик не услышал ничего кроме собственного имени.
- Зачем вы привезли меня сюда? К чему такая спешка? - попытался Морт перевести тему.
- Нужно обсудить некоторые наследственно-династические вопросы. Твою мать хоронят завтра, и в тот же день казнят твоего отца по обвинению в убийстве. Теперь ты хотя бы узнаешь свою настоящую фамилию.
- В чьём убийстве? - уточнил Морт.
- Ты будешь удивлён, но твой отец убил твою мать, - улыбнулся Фонтэн, ожидая яркой человеческой реакции.
- Как... такое возможно? - вопрошал Мортимер, чьи брови. К тому же он собирался убить мать собственноручно и воспринял такое наглое вмешательство, как оскорбление.
- За несколько дней до этого ты получил письмо от матери. Она переправила письмо прямо в Каслбрук, воспользовавшись услугами Рузи, - это стало новостью для Мортимера, потому что передал письмо немытый мальчишка в кепке, бело-жёлтой рубашке и брюках на подтяжках, - Содержание письма мне неизвестно, но карта принадлежала твоему отцу, а значит, они встретились как минимум однажды до смерти Вероники. Во время следующей встречи Эдвард убил её.
- Как это случилось?
- Воспользовался доверчивой натурой твоей матери и отрезал ей голову,- сказал Фонтэн с удивительным для человека безразличием. Однако Морт знал, что слова графа далеки от истины.
- Быть этого не может. Она никому на свете не доверяла.
- Кроме твоего отца. Этот предатель ударил её прямо в спину, когда ожидала этого меньше всего. Думаю, часть натуры Эдварда отложилась и в тебе. Я слышал, что ты убил шестерых вампиров и пару наёмников Смотрителя. Это так ты платишь мне за то, что приютил и обогрел тебя, накормил и взрастил?! Когда ты собирался меня убить, а, дряной мальчишка?
- Я не...
- Отвечай, когда тебя спрашивают!
- Я собирался тебя убить каждый божий день моего грёбаного детства, старая ты сволочь. Я просыпался с мыслью о том, что убью тебя, жил весь день с этой мыслью и засыпал с нею.
- Оно было бы счастливым, если бы ты умер ещё до моего рождения,- процедил Морт сквозь зубы, не боясь возмездия. Эмильен был одержим грубостью и превратил детство ганслингера в ад, а значит Мортимер имел полное право мстить любыми возможными способами.
- Но я жив и буду жить, а твоя жизнь сейчас находится под большим вопросом, молодой человек. Без Вероники тебя некому защитить. Теперь это не дом, а тюрьма, Мортимер. Земля вокруг дома не сад и не лужайка, а твоя могила, Мортимер. Мои солдаты не твои друзья и даже Рузи не друг, они все твои палачи, Мортимер. Запомни это раз и навсегда, - смаковал Фонтэн каждую угрозу, каждый приговор, получая удовольствие от своего могущества.
- А как же братец? - спросил Морт, - Он мне кем приходится? Я ведь старший по праву наследования. После твоей смерти, Фонтэн, имение станет моим.
- Ты пока старший по праву наследования. После твоей смерти, Мортимер, имение будет принадлежать Жофу.
Морт представил довольное лицо Жофруа. Мелкого мерзкого вампирёныша, который тянул в лучше случае на четырнадцать лет, потому что взрослел чертовски медленно.
- Но я жив и буду жить, пока ты не казнил моего отца, ведь так? - нашёлся Морт.
- Так, - кивнул Фонтэн, а великий продолжал смотреть сурово, не давая сбить себя с толку: граф только притворялся доброжелательным, - Я хочу видеть, как ты будешь корчиться, когда голова твоего папаши упадёт в корзину, как кочан капусты, и ты ничего не сможешь сделать.
- Что ж. Значит мне надо убить тебя прежде, чем умрёт мой отец и дело в шляпе.
- Ты всегда казался мне чуточку странным, Мортимер, но теперь это особенно заметно.
В коридоре с улицы послышались громкие шаги: кто-то спешил.
- Что-то не так,- оживился Рузи, порядком уставший слушать словесную перепалку больше похожую на откровенное издевательство и злоупотребление властью. Некто за дверью принёс с собой метущуюся ауру, которую Ру сразу же подхватил.
Минуя парадную дверь, в затемнённое пространство столовой влетел мужчина и, задыхаясь, начал объяснять:
- Ферма Джоудов... Захватили... Четверо... Вырезали... Убили... Я... один остался...
- Отдышись, ничтожество, и говори по порядку, - ответил Фонтэн, сложив руки за спиной и направился к потерпевшему, как комендант тюрьмы для экзекуции над заключённым.
- Месье, я понимаю о чём он говорит. Это дело рук Смотрителя. Четверка посланцев захватили ферму Джоудов, устроили там резню, и оставили в живых только одного человека...
- Чтобы он принёс весть об их жестокости, - продолжил Фонтэн,- Они пытаются привлечь к себе внимание.
- Мы должны выбить их оттуда, - предложил Ру.
- Ловушка. Именно этого от нас и ждут. Хотят, чтобы атаковали. Провоцируют нас, - возразил граф, вышагивая по столовой с мерным стуком метронома.
- Но как же... мои отец и мать? Моя семья? Они же мертвы! И вы ничего не собираетесь с этим делать?! - недоумевал вестник.
- Мы вполне можем отправить тебя прямиком к семье, если это тебя успокоит, никчёмная деревенщина. Проваливай к чёрту и навсегда запомни, что независимо от важности вестей, надобно делать две вещи. Стучаться в двери и вытирать ноги! - отрезал Фонтэн. Вестник застыл на месте,- Пшёл вон! - бархатные интонации сделали своё дело и последний Джоуд помчался на выход, не разбирая дороги.
- Они провоцируют не нападение,- предположил Морт.
- А что же ещё? - прыснул Фонтэн.
- Они провоцируют беспорядки. Этот напуганный до усрачки придурок теперь всем расскажет, как жестоко вампиры обошлись с Джоудами и что на это ответил Фонтэн, - пояснил Мортимер.
- Беспорядки? Пускай попробуют и мы поставим деревенщину на место. Похороны и казнь состоятся, - сказал Фонтэн и уже повернулся, чтобы уйти,- Мортимер, я не желаю видеть твою недовольную физиономию за праздничным столом. Празднование по случаю твоего долгожданного возвращения пройдёт без твоего присутствия. Рузи, прикажи подать Мортимеру ужин прямо в комнату. До завтра, Мортимер. Я думал, что презрение со временем поутихнет, но, судя по всему, оно только усилилось.
- Взаимно,- ответил Морт и подумал: "Ну, хоть какая-то взаимность".