Мортимер постучался в дверь и стал ждать, когда ему откроют. Раньше он не славился вежливостью, но у Паттерсонов стал как-то... Добрее. Дверь открыла Минди. Она вытерла руки о передник и улыбнулась. Мортимер улыбнулся в ответ. Не успел Морт войти как Мин привстала на носочки и нежно поцеловала его в небритую щёку.
- Вовремя пришёл! - залепетала Минди,- Как раз к обеду,- она вернулась к плите.
Мортимер повесил дорожный плащ на крючок. На плите действительно что-то шкворчало и парило. Мисс Паттерсон, хозяйка кухни и дома, сидела за обеденным столом и следила за Мин, хлопочущей по хозяйству. Марта Паттерсон была старше, умелей и была у себя на кухне, где хозяйка бог и царь, но лишь отсиживалась и давала Минди советы. Три недели назад, когда Морт с компанией только показался на пороге дома Паттерсонов, ни сам Морт, ни Минди, ни Джестер ничего не смыслили в скотоводстве, готовке и тому подобном. Только Джерри был полностью в своей тарелке. Для него это стало чем-то вроде возвращения к истокам. С той лишь разницей, что приходилось контролировать нечеловеческий голод.
- Мортимер, я старая женщина, много повидала... Но таких странных ребят не видывала. Чего ты в дверь стучишься, как незваный гость или попрошайка?
- Честно сказать, я и сам не знаю,- Морт потёр шею,- Чтобы не подумали, что налетела банда с капитолийского холма?
- Не дури, парень,- отмахнулась Марта,- Эти двери сапогами высаживают.
- И то верно, - Морт почувствовал смущение. Он в жизни не разговаривал со своими бабушкой и дедушкой. Даже не знал существуют ли они.
- Ну, что у нас сегодня? - послышался скрипучий голос мистера Паттерсона. Он был не менее старым, чем Марта, и таким же крепким. Вчера старик упал с лошади и обещал неделю проваляться в постели, а сегодня уже вовсю прихрамывал и требовал обед.
- Рано ещё спрашивать. Как будет готово- увидишь,- ответил миссис Паттерсон сдержано.
- Так давай жратву, старая. Посмотреть хочу! - сказал дед и опёрся на косяк. Он чутко следил за бабулиной реакцией.
- На себя посмотри, оглобля! Заморыш! - налетала Марта.
- Это я-то заморыш?! - отвечал ей мистер Паттерсон.
- Достаточно, Стэнли,- сказала миссис Паттерсон и сделала примирительный жест,- Мы подаём плохой пример молодёжи.
Паттерсон ещё немного поскрежетал зубами, но под понимающим взглядом своей старухи смягчился. Они часто так препирались безо всякого вреда для самолюбия. В любви супругов Паттерсонов к друг к другу сомневаться не приходилось.
- Мортимер, позови Джерри, пожалуйста,- попросила Марта. Однако стоило Морту встать со стула, как дверь распахнулась и в дом вошёл Джерри.
- Учись,- сказал миссис Паттерсон и подмигнула. Джей молча прошёл мимо Мортимера и сел за стол по левую руку от него. Джерри обычно не интересовался что будут готовить и когда будет готово. Сначала он отказывался от человеческой пищи. Однако объяснить старикам, что Джей не человек, Мортимер так и не решился. В итоге Джерри ел сколько давали и не требовал добавки. Пища в его желудке усваивалась лишь наполовину, если вообще усваивалась. Чаще всего его обильно рвало. На обед Джей теперь приходил далеко не так бодро, как раньше. Человеческий приём пищи превратился в своего рода пытку. Это вкусно. Да. Ты даже можешь это съесть, но не усвоить. На лице Джерри было отнюдь не удовольствие- смирение. Зато Джей большую часть времени мог плотничать и починять в своё удовольствие, так как лучше него с деревом никто не умел обращаться. В сумме роль человека давалась тяжело, но другого способа жить с хорошими фермерами не было.
- Готово! - сказала, наконец, Минди. Она вытерла руки о передник и начала разливать суп черпаком, приговаривая,- Вот тааак. Мистеру Паттерсону побольше, чтобы он скорее выздоровел.
- Не надо баловать старика, девочка. Наливай ему, как всем. Мы люди старые. Нам много не надо,- поправила Марта. Мин сделала вид, что выполнила указание. На самом деле лишь постучала черпаком по металлической миске для создания видимости, а потом поставила миску на стол возле Стэнли.
- Спасибо, хозяюшка. Уважила,- сказал старик и уже зачерпнул ложкой, когда Марта его остановила.
- Не спеши, Стэнли. Молитва,- сказала бабушка, подняв вверх указательный палец.
- Ну так всегда. Я сейчас хочу, а ты мне со своей молитвой! - прыснул старик Паттерсон и бросил ложку. Стэнли насупился. Марта сделала вид, что не заметила. Мин вскользь посмотрела на Морта и улыбнулась. У него возникло предчувствие, что если уж он доживёт до старости с Минди, то будет вести себе не менее глупо. Старушка будет всё терпеть, сглаживать конфликты и любить его любым. Это было так непривычно, что картины из прошлого сами собой всплывали перед глазами. Там было столько боли, что по ощущениям Морт выполз из моря крови и заново учился жить. Теперь как мирный человек.
Через минуту Минди разлила суп по мискам. Затем сама села за стол- по правую руку от Мортимера.
- Молитва,- сказала Марта и после паузы продолжила,- Господь, отец наш и заступник, благодарим тебя за любовь твою, благослови нашу пищу, которую мы вкушаем и храни тех, кто разделяет её с нами. Аминь.
- Ну наконец-то,- прорычал Паттерсон и налетел на похлёбку из говяжьих потрохов так, будто неделю ничего не ел.
Мортимер приступил к обеду с неохотой. Его смущало, что хозяева дома ели то же самое. Морт, Минди, Джерри и Джестер пришли на ферму, как бродяги и потом уже сговорились работать на Паттерсонов, чтобы заслужить свой хлеб. Оттого их и кормили бобами, похлёбкой с потрохами и постными маисовыми лепёшками. Это было дёшево, пусть и не слишком вкусно. Старикам такая пища вряд ли была по вкусу, но они не жаловались. Три недели прошло, а в этом отношении всё было так с самого первого дня. В конце концов любопытство одолело в Морте смущение.
- Мистер Паттерсон, миссис Паттерсон. Вот вы мне скажите. Вы ведь хозяева фермы? Да?
- Да,- ответила Марта уверенно.
- А мы на вас работаем, так?
- Так,- кивнула старушка.
- И хорошо работаете. Все бы так работали,- подтвердил Стэнли.
- Тогда почему вы едите то же самое, что и мы? Вы ведь можете позволить себе бекон, свиную отбивную. В вашем возрасте надо себя беречь,- говорил Мортимер и не верил себе. Слишком уж он стал чистеньким. Раньше такие мысли Морту в голову бы не пришли. Марта хотела была ответить, но Стэнли остановил её жестом.
- Дай я скажу, старая. Дело важное. В общем... Я словей красивых не знаю, школ не кончал. Скажу так. Было у нас с Мартой три сына. Да и нет их уже. Одного гражданская забрала, второго апачи забрали, третий смылся и был таков. Некому нам ферму оставить, понимаешь? Когда вы появились, то аж на душе светлее стало. Мы со старушкой решили вам ферму оставить и кое-что из накопленного, если планируете задержаться.
- Но... вы же нас совсем не знаете,- возразил Мортимер. Джерри наблюдал за происходящим с любопытством. Минди смотрела на стариков и Морта большими глазами.
- Знаем, Морти, знаем. Видели, как работаешь, как помогаешь. Вы у нас за самую малую плату работали и никогда не просили больше. Ну вот узнал ты, что денег много и можем дать больше. Что сделал? Сказал, что не знаем мы вас. Другой бы пристрелил бы сначала старуху,- Марта встрепенулась,- потом меня и прибрал денежки. Чуешь о чём говорю?
- Чую,- ответил Мортимер и улыбнулся.
- Нам с Мартой всё равно скоро помирать, так что подумай над предложением. Да это и не предложение, Морт. Это твой шанс на вторую жизнь! Я знаю о чём говорю. Помню как выглядели дезертиры во время Гражданской, какими глазами смотрели. У тебя такие же. Вот вроде ты спокойный, а нет-нет и зыркнешь так зло исподлобья. Ты, может и не хочешь на меня так смотреть и злиться не хочешь. А война, любая война не отпускает. Скажешь тебе что не то, а уже за револьвер хватаешься. Иногда рукой свой кольт нашарить пытаешься, когда его и нет. От кошмаров просыпался бывало. О прошлом своём молчишь, а тебе, похоже, есть что сказать,- Стэн прервался и посмотрел пристально на Мортимера. Тот перестал есть и смотреть перед собой на крышку стола.
- Я не могу...- бормотал Морт,- Для вашей же безопасности.
- Дело тут не в нашей безопасности. Хотел бы убить, так убил бы. Ребята вроде тебя иногда в одиночку на целую банду идут и побеждают. Ты, верно, думаешь, что не можешь измениться и прошлое тебя не оставит,- Морт хотел ответить, но Стэнли продолжил говорить,- Поверь мне, Мортимер, земля меняет человека. Тут у нас места спокойные. Посмотришь по сторонам, подышишь спокойным воздухом и сам станешь спокойней. Разве ты не стал себя лучше чувствовать за те три недели, что жил у нас?
- Стал,- кивнул Морт.
- Ну вот. Дело ясное. Тут твоей душеньке спокойней, Морти. Я же вижу. Так что уважь старика...- миссис Паттерсон укоризненно посмотрела на мужа,- и старуху,- добавил Стэнли,- Соглашайся. Сыновья наши погибли или пропали без вести, надеяться нам больше не на кого. Не дай трудам всей жизни пропасть безвозвратно.
В последние слова мистер Паттерсон вложил даже слишком много чувства. Они с Мортимером не были до конца откровенны всё это время. Морт даже не знал, что за ним так пристально наблюдают. Весь разговор от начала и до конца стал сюрпризом. Ганслингер уже забыл, когда его действительно удивляли... в мирное время. В том Аду, из которого он кое-как сумел вырваться, удивлял каждый день. Поражало уже то, что остался жив после очередной передряги. Тогда об этом не было времени даже подумать. Зато теперь времени было в избытке. Мортимер чувствовал усталость. Долгожданная остановка была рядом. Он это чувствовал. Только правильно ли было выбрано место?
- Мистер и миссис Паттерсоны, надеюсь, вы не обидитесь, если я возьму время на раздумья? - ответил Морт.
- Ну, мы сегодня помирать и не собираемся. Думай сколько хочешь. Только дай ответ прежде, чем уедешь. Попрощаться надо по-хорошему. Дадим чего в дорогу. Времена нынче смутные,- подмигнул Стэнли. Мортимер с трудом сдержался, чтобы не вздрогнуть.
- Ваша правда,- отмахнулся ганслингер шутливо.
Дальше разговор шёл своим чередом. Стэнли нахваливал простую ковбойскую кухню Минди с таким старанием, будто ел нечто изысканное. Марта периодически затыкала старика и сама говорила что-нибудь поучительное. Мин вела себя довольно скромно. Морт ловил себя на мысли, что такую Минди, более скромную и покорную, рад видеть. Однако изнутри его глодало чувство, что перед глазами своеобразный живой мираж. Никакой доброй хозяюшки Мин не было. Это была все та же шлюха, научившаяся новым манерам. А Джерри всё ещё был вампиром, который ел с отвращением, тщательно пережёвывая. Он морально готовился к очередному приступу тошноты, так что не хвалил стряпню Минди. Джей вообще старался не разговаривать. Да и сам Морт всё это время изображал из себя доброго скотовода, причём вполне успешно. Чета Паттерсонов верила в будущее Мортимера и Минди, а сам Морт ни во что не верил. Только в кобуру с кольтом, которую повесил на гвоздь три недели назад и не собирался снимать.
- Может, устроим пикник? - спросила Мин, глядя на Мортимера. Он так неожиданно вынырнул из своих мыслей, что обнаружил перед собой пустую кухню. Только Минди хлопотала у шкафчиков, убирала посуду. Морт не мог поверить, что проспал весь обед и момент с мытьём посуды.
- Д-да, конечно. Когда?
- Сейчас. Хочу побыть с тобой наедине. Нам есть что обсудить,- сказала Минди. Звучало так многозначительно, что Мортимер начал живо представлять обсуждение во всех подробностях.
- Хорошая мысль,- ответил Морт и встал со стула.
- Ты куда? - спросила Мин.
- В комнату. Прихвачу кое-что.
Мортимер отправился прямиком в комнату и впервые за долгое время снял кобуру с гвоздя. Что-то подсказывало ему, что оружие скоро пригодится. Это не было острое чувство надвигающейся опасности или осязаемое напряжение при виде врага. Скорей, нечто неуловимое. Морт слишком долго не мог отделаться от плохих мыслей и всерьёз надеялся, что от ношения оружия ему хоть немного полегчает. Когда ганслингер выходил из комнаты, то встретил Стэнли. Тот окинул Мортимера взглядом, чуть задержался на кобуре, но ни слова не сказал. Вместо этого он лишь кивнул и ушёл в свою комнату.
- Я готов,- сказал Морт, когда вернулся на кухню.
- Я тоже, - ответила Мин. Она уже собрала небольшую корзинку продуктов.
Морт оседлал Подпругу первым, а потом подал руку Минди. Она с некоторой неуклюжей грацией взобралась на спину лошади. Надо ли говорить, что даже Подпруга в мирной гавани раздобрела. Ещё бы! Теперь было много овса и сена и никаких погонь. Лишь каждодневные спокойные выезды на выгон скота с фермы, да загон скота обратно. Коровы в спокойном состоянии двигались медленно, так что для Подпруги не составляло труда за ними поспевать. Состояние Вишенки было схожее. Джерри на ней теперь не ездил. Джестер научился худо-бедно разъезжать на лошади и промышлял теперь скотоводством наравне с Мортимером. Впрочем, им обоим такого рода работа была в новинку.
Ферма Паттерсонов стояла в относительно ровном месте, где холмистая местность соприкасалась с пустыней. Чуть дальше, на расстоянии пяти- десяти миль то тут, то там были рассеяны кустики и трава. Холмы и горные склоны были много более плодородны, чем земля возле самой фермы. Приходилось гнать скот столько, сколько придётся, чтобы прокормить добрую сотню рогатых голов. Старик Паттерсон не жаловался даже когда остался один и каким-то чудом сумел уберечь своё хозяйство от влияния внешнего мира. Ни апачи, ни гражданская война, ни бандиты не были страшны Паттерсонам. Их род был сам по себе и, казалось, это всех устраивало. Однако прерия взяла плату за спокойствие в виде трёх сыновей. Такое спокойствие не приносило старика удовольствие. Морт был уверен, что в определённый момент тишина превратилась в пытку.
Наконец, Минди выбрала подходящее место для пикника:
- Здесь. Отличное место. Зелёный склон и красивый вид. Мне нравится. А ты что скажешь, Морт?
- Нууу, неплохо,- ответил Мортимер. Он вынырнул из омута мыслей лишь ненадолго. Предчувствия преследовали его неотступно. Отделаться от них можно было лишь одним способом- встретиться с бедой лицом к лицу. Под вопросом было только то, что считать бедой.
Минди расстелила над песчаным ковром покрывало и тут же растянулась на нём с закрытыми глазами. Морт поддался мимолётному желанию и улёгся рядом. Уж теперь-то он мог выдохнуть и расслабиться. Однако в самый неподходящий момент женщина заговорила.
- Морт, а ты никогда не думал...
- О чём?
- О том, чтобы остепениться. Стать более зрелым.
- То есть сейчас я недостаточно зрелый?
- Зрелый, но не женатый,- подметила Минди.
- Так вот к чему ты клонишь...- усмехнулся Мортимер.
- Ну правда. Что тебе не нравится в предложении старика? Тебе дадут деньги, ферму, скот. Только бери и ухаживай, используй с умом. Больше от тебя ничего не требуется.
- Скажи честно. Не ты ли стариков надоумила?
- Я? Нет.
- Тихо, голубки! - послышался мужской голос сверху,- Поднимайтесь. Медленно. Без резких движений.
Некто стоял рядом с головой Морта. Он был в состоянии поразить противника даже на звук голоса. Так бы он точно попал в его пустую черепушку. Только полный идиот станет трогать влюблённую парочку, где мужчина вооружён. За женщину ведь и умереть не жалко...
Может, Мортимер и хотел бы поступить по-хорошему, но тренированные руки ганслингера сработали иначе. Противник сделал резкое движение. Похоже, выхватил револьвер. Был слышен только щелчок и лязг металла. Сразу за этим прогремел выстрел. Морт сначала выстрелил и лишь потом открыл глаза, чтобы увидеть, что убил человека. Судя по одежде и характерному запаху кожи и грязного тела- этот парень был из бандитского отребья.
- Ч-что? Ч-что? - повторяла Минди не в силах закончить фразу. Она никогда не видел как убивают человека.
- Что? - спросил Морт,- Что я сделал?
- Д-да,- робко ответила она.
- Защитил нас. В лучшем случае он бы сначала убил меня, а потом изнасиловал тебя. Так что не смотри на меня так. Ты должна быть благодарна! - говорил Мортимер жёстко и его взгляд невольно скользил по холмам за спиной Мин. Ганслингер был всё ещё напуган. Затем Морт поднял глаза к небу и увидел устойчивый дымный след со стороны знакомой фермы,- Дьявол! Надо ехать!
- П-подожди. М-мне н-нужно забрать еду и покрывало,- сказал Мин и действительно начала собираться.
- Да забудь ты про это! Ферма Паттерсонов горит! - крикнул Мортимер. Затем оседлал Подпругу и подал Минди руку. Она, наконец, очнулась и неохотно запрыгнула на лошадь. Ганслингер догадывался кто поджёг ферму. Если уж бандиты с капитолийского холма нашли их во время пикника, то атаковать ферму им ничего не стоило.