Аннотация: Дорога на Ардингтон Морта и Ко продолжается. Горан подлетает слишком близко к Солнцу и опаляет крылья.
Глава 4: "Дорога на Ардингтон: причины и следствия"
Морт никак не мог отделаться от мысли, что какие-то детали ускользнули от его внимания. Труп так похожий на самого Мортимера нёс на себе печати, которые ганслингер не сразу приметил. По очереди, одна за другой всплывали мелкие и затем более важные подробности. Внимание переходило от растрёпанного рукава к общему состоянию одежды, изодранной в мелкие клочья. Двойника волокли за лошадью несколько миль. Кроме того, тело было сознательно изувечено: кисть на правой руке раздроблена, левая нога сломана в суставе и выгнута в обратную сторону. Нетронутые очки на изуродованном трупе говорили об извращённом чувстве стиля убийц. Однако, в отличие от банды с капитолийского холма, у этих головорезов хотя бы был стиль.
Мортимер вынырнул из мыслей как раз в момент, когда Джей сам начал разговор. Впервые за долгое время.
- Джестер.
- Да? - отозвался Джес.
- Могу я задать тебе вопрос? - спросил Джерри.
- Конечно.
- Зачем меня заставляли кусать трубку с намотанной тряпкой? - сказал здоровяк. Он давно хотел спросить, но никак не решался. Беспокоить человека ради пустяка казалось глупым. Однако любопытство перевесило.
- Кхм... Чтобы выделить это,- Джестер извлёк из своей дорожной сумки небольшую склянку с белёсой жидкостью похожей на молочную сыворотку.
- Это ещё что? - спросил Морт.
- Во время укуса вампир выделяет ряд веществ. Часть из них делает жертву нечувствительной к боли. Я научился выделять вещество, подавляющее боль, отдельно,- сказал Джес и потряс склянкой. Белёсая жидкость играла на солнце.
- То есть, если выпить эту штуку, то станешь неуязвимым? - спросил Морт.
- Не совсем так. Боли ты, конечно, не будешь чувствовать, но... - сказал Джестер.
- Но на сломанных ногах далеко не убежишь. Я понял,- кивнул ганслингер.
- Именно. Повреждения имеют свойство накапливаться. В какой-то момент ты больше не сможешь контролировать своё тело из-за того, что оно утратит свою целостность и функциональность,- рассказывал Джестер.
- А что происходит с вампиром, если он долго не пьёт кровь? - спросил Джерри. Он продолжил задавать волнующие вопросы. Впрочем, время и способ общения были выбраны не самые удачные.
- Никто не знает,- ответил Джестер за всех исследователей разом.
- Что это значит? - спросил Мортимер,- Никто не интересовался?
- Нет. Никто не выдерживал. Если вампир не употребляет кровь, то голод усиливается. В какой-то момент жажда крови становится настолько сильной, что вампир готов наброситься на кого угодно. Если набрасываться не на кого, то обезумевший от голода кровосос питается собой.
- Как это ужасно... - промолвила Минди, прикрыв рот ладонью. Морт приобнял её одной рукой и прошептал,- Тшш. Всё хорошо. Я рядом.
- Спасибо,- сказала Минди. В её взгляде читались теплота и признательность. Мортимер поймал себя на мысли, что мягкость красила Мин не меньше красивого платья и макияжа.
Казалось, разговор окончен и обсуждать больше нечего. У Джея на этот счёт было другое мнение. Он долго подходил к самому волнующему вопросу, который не мог обсудить ни с кем. Морт и сам спрашивал себя, а от разговора с другом мучился бы угрызениями совести. Минди избегала Джерри всеми возможными способами, да и вряд ли что-то знала. Паттерсоны ничего в данном вопросе не смыслили. Набраться же смелости на разговор с Джестером здоровяк сумел только сейчас. Слишком важной была тема.
- Существует ли лекарство от вампиризма?
- Я не знаю, Джерри,- честно ответил Джестер. Только тогда до Мортимера дошло к чему были все эти вопросы. Попытка здоровяка после долгих размышлений в одиночестве понять, как жить дальше.
- А кто знает? - не унимался Джей.
- Возможно, мой отец или кто-то из высших вампиров... - сказал Джестер неопределённо.
- Надеюсь, твой отец не высший вампир? - пошутил ганслингер. Никто из четвёрки не смеялся.
- Я не знаю кто он,- сказал Джес. В его словах не было обиды или ещё чего-то человеческого, что собеседники могли бы расценить, как отношение к отцу. Только холодность и прямота.
- То есть? - недопонял Морт.
- Не могу объяснить,- сдался Джес. Такого раньше не было. Он отвечал на любые вопросы более или менее развёрнуто, но никогда не расписывался в собственном бессилии.
- Ты никогда его не видел? - спросил здоровяк.
- Не видел, - подтвердил Джес,- Знаю, что он алхимик. Отец оставил записи.
- Мне это что-то напоминает... - сказал Морт с горечью в голосе. Вспомнил записку отца в чулане салуна. Как с трудом отвоевал её у Джерри и потом пожалел об этом.
- Может, хватит? - спросила, наконец, Минди.
- О чём ты? - недопонял Мортимер.
- Все эти душещипательные разговоры об отце. Слышали бы вы себя со стороны. От вас тошнит. Я бы придушила своего папеньку, если бы этот урод вернулся из перегона. Так что хватит болтать о том, кто кого бросил. Может, вам повезло! Вы просто ничего об этом не знаете, - отчитала Мин.
Мортимер хотел возразить, что в конечном счёте их разговор с отцом, Эдвардом Хэзелти, был далёк от теплоты. Хотел сказать, что отчасти стал причиной смерти собственного отца. Однако стоило посмотреть в глаза Джерри и всё встало на свои места. Во взгляде Джея читалось отрицание. Были между друзьями некоторые вещи, которые никому другому знать не полагалось. Среди запретных вещей Морта и Джерри оказались не только приятные, смешные или понятные только им двоим моменты. Они разделили общее преступление.
- Ты ведь понимаешь почему мы едем в Ардингтон? - спросил голос в голове. Вряд ли это могла быть совесть Морта. Сейчас она была занята другими вопросами.
- Минди,- подумал ганслингер. Он вложил в это слово больше одного смысла
- Да. Мы сможем найти этого вампира только когда Минди девушка будет в безопасности.
- Кхм. А почему ты не смог сказать этого вслух?
- Стесняюсь говорить при ней,- ответил Джей. Морт с трудом сдержал усмешку.
- А про вампирские штучки говорить тебя не смущает? - спросил ганслингер. Такие разговоры вполне могли напугать Мин. Она могла высказать своё "фи" гораздо раньше.
- Смущает... А ещё я не могу выражать чувства... - добавил Джерри, но холодный голос Джестера перебил.
- Ему не нужно этого знать.
- Да твою мать! Вы в моей голове и решаете, что мне нужно знать, а что не нужно. Может, сначала уберётесь? - разозлился Мортимер. Даже присутствие кого-то одного раздражало. Разговор Джея и Джеса между собой звучал, как разговор родителей, который Морт случайно подслушал.
- Извини,- ответил Джерри. Джестер проигнорировал ругань. Он попросту не знал, как на это реагировать.
- Ничего,- успокоился ганслингер,- просто... вы можете быть хоть тысячу раз особенными, но не пытайтесь выставить меня идиотом.
- Ладно,- подтвердил Джей, выдержал паузу, чтобы Морт окончательно остыл, и добавил,- В Ардингтоне у меня к тебе будет одна просьба.
- Какая?
- У меня до сих пор не было женщины. Я бы хотел...- даже мысли Джерри были сбивчивыми.
- Можешь не продолжать,- подумал Морт и засмеялся. По-настоящему. Джей смотрел на друга с обидой. Минди вздрогнула. Джестер держался снисходительно, хотя всё прекрасно слышал.
Горан шёл до фермы без четверти час. Так бандит рассудил по положению солнца. Ноги отказывались шагать, слабость накатывала и Горан иногда падал. Затем он поднимался и снова шёл. Задолго до прибытия не ферму силач увидел столбы дым. Вожак не приказывал банде сжигать дом или амбар после того, как они всё обтяпают. Была это чья-то придурь или ошибка- предстояло выяснить. Подозрения Горана усугубились, когда по пути он встретил лошадей своих ребят. - Лошади здесь, а где же всадники? - думал силач и медленно брёл к ферме. Там он застал лишь угольно-чёрные догорающие руины того, что было домом и амбаром.
- Что здесь произошло? - думал Горан. Ходил из стороны в сторону. Искал намёки. Следов на песке было много. Кроме сапог его людей тут были следы ещё, как минимум, троих мужчин. Кое-где Горан увидел смазанные следы босых ног, но они то появлялись, то исчезали и никуда не вели. Входить в дом или амбар силач не решился: слишком хлипкой казалась конструкция.
- Я расскажу тебе,- послышался знакомый шепчущий голос. Горан сразу определил направление и повернулся, чтобы встретить незнакомца лицом к лицу. Тот был тощим, если не сказать измождённым. На мужчине была мешковатая одежда, покрытая бурыми пятнами. Кровь, решил Горан. Часть пятен выглядела застарелой. Другие были совсем свежими, более сочными. Худоба истончила незнакомца в той степени, что щёки впали, чёрты лица стали острыми, а из-под рубахи проглядывали рёбра. Голова была неровно обскоблена чем-то вроде ножа. Свой окровавленный режущий инструмент (сходство с ножом было очень отдалённым) незнакомец держал в опущенной руке, но Горан чувствовал опасность, исходящую от заточенного, как бритва, орудия.
- Кто ты такой? - сказал силач. Он помнил, что уже спрашивал о чём-то подобном. В этот раз рассчитывал услышать ответ.
- Учитель,- коротко ответил тощий парень. Казалось ещё немного и он повалится набок под собственным весом. Подует ветер и...
- Что? Да я из тебя отбивную сделаю! - сказал Горан. Вид учителя не внушал уважения, так что бандит живо представлял, как выбьет из этого парня всё дерьмо.
- Первый урок,- объявил тощий прежде, чем исчез из виду. Затем Горан почувствовал удар в спину и шлёпнулся на живот. Бандит даже не представлял с какой силой нужно толкнуть, чтобы сбить его с ног таким образом.
Стоило встать Горану встать и в солнечное сплетение пришёлся ещё один сокрушительный удар. Бандит согнулся пополам, едва сдерживаясь, чтобы не заскулить от боли.
- Это был урок уважения,- сказали слева. Горан инстинктивно рванулся к источнику звука, рассчитывая сбить с ног одним ударом и отомстить за поруганную честь. Действовать нужно быстро- это силач понимал, но он не мог правильно оценить степень. Скорость реакции и движений незнакомца была гораздо выше. Он остановил силача толчком в грудь, когда тот ещё даже не замахнулся.
- Я буду учить тебя пока не дойдёт,- сказал тощий.
- С чего ты взял...кух... что я стану тебя слушать? - бросил Горан.
- Я могу быть очень убедительным,- сказал незнакомец и снова исчез.
Горан озирался по сторонами, подняв сжатые кулаки на уровень плеч. В обычном бою он бы спровоцировал противника, но теперь боялся шелохнуться. Слышался лёгкий свист, словно шёпот ветра. Всё ближе и ближе. Затем Горан стал ощущать острую режущую боль по всему телу, будто его полностью располосовали. Он смотрел на свои ладони и понимал, что не сможет сжать кулаки: порезы на них раскрылись и обильно крови. Теперь силач с трудом мог поднять руки. О бое не шло и речи. Даже смотреть прямо перед собой стало чертовски сложно. Тонкие струйки крови со лба пропитывали брови, как водостоки, чьи отводы вели прямиком в глаза. Горан попытался сделать шаг и почувствовал невыносимую боль чуть выше пятки. Он упал на колени и взвыл. Силач тщетно пытался подняться и лишь стонал ещё громче. Каждый раз боль останавливала, приручала, ломала его.
- Ты слаб, Горан. Слаб и напуган,- говорил незнакомец. Он был сзади, кажется,- Хочешь знать, что случилось с твоими людьми?
- Хочу...- с трудом выговорил силач. Он просто хотел прожить чуть дольше, будто вообще мог выбраться из этой передряги.
- Тогда смотри! - крикнул учитель.
Всё произошло быстро. Бойцы Горана вошли в дом через парадный вход, выбили дверь и влетели внутрь. Снаружи показалось ещё двое. Один высокий в чёрном плаще, шляпе и в очках, другой низкий и здоровый, в тканевом комбинезоне и клетчатой рубахе. Они тоже вошли в дом. Очкарик начал палить и свалил троих прямо на кухне. Каждый труп был помечен пулей, посланной точно в левый глаз. Бугай в комбинезоне нагнал оставшихся в узком коридоре: одного укусил в шею, затем разорвал на части, а второму вырвал сердце голыми руками. Пятеро отборных головорезов были убиты меньше, чем за минуту. Их крики до сих пор стояли у Горана в ушах. Он смотрел и не мог поверить своим глазам. Высокий сплюнул и сказал, что было даже слишком легко.
- Кх-то они? - выговорил силач.
- Мортимер и Джерри. Убийцы,- последнее слово прозвучало особенно выразительно.
- Теперь ты понимаешь кто твой истинный враг? Кто уничтожил твою банду? - говорил незнакомец и постоянно двигался по кругу, словно боялся, что Горан встанет и настигнет его.
- Пони-мхаю. Гхде...- силач оборвался на полуслове.
- Ардингтон. Там ты найдёшь свою месть,- сказал незнакомец. Он был совсем близко. Только руку протяни,- А теперь ты умрёшь,- сказал учитель и с улыбкой добавил,- но это ненадолго.
Что-то толкнулось Горану в грудь с огромной силой. Казалось, его легнула лошадь. От удара силач повалился на спину. Он чувствовал, как в лёгких скапливается жар. Дышать стало больно. Горана знобило и трясло. Силач пытался встать, дважды, и дважды лишь вздрагивал всем телом сквозь наступающую слабость. Горан медленно проваливался в забытье. Лишь в последние моменты к силачу пришло понимание, что жизнь покидает его тело навсегда. Лик смерти уже не казался чем-то эфемерным. Она была рядом, готовая принять пополнение. Горан горько усмехнулся про себя, был совершенно не готов к такой встрече.
- Напротив. Лучший момент и придумать нельзя,- шептал учитель. Его слова подкрепила колющая боль в животе. Горан с трудом приподнял голову и увидел торчащий из своего брюха нож. Учитель держал рукоять костлявой рукой и медленно выкручивал,- Ардингтон. Не забудь, ученик.
Бандит поклялся себе, что не забудет. Спустя мгновение, Горана не стало.