Аннотация: Путь Морта вновь пересекается с укротителем паровозов, которого, как он думал, собственноручно отправил на тот свет.
Глава 27: "Где-то: недопустимый выбор"
- Просыпайся, золотце! - сказал до омерзительного нежный мужской голос.
Откуда доносится этот голос? Почему так нежно? Я что переспал с мужиком? Не хочу просыпаться... Я бы проспал ещё годик, а, может, два... И проснулся подальше от этого...
- Просыпайся, спящая красавица!
Дьявол, как же сильно он меня трясёт. Ещё немного и голова оторвётся. И голос этот. Теперь гулкий, будто паровозный гудок. Где же я уснул? В палатке в лагере на холме. Со мной было Джей и Лео. То есть вот сейчас меня будит один из них? Чушь собачья. Капитан себя с трудом волочил, а Джерри был бы нежнее.
- Подъём! - крикнул неизвестный и сопроводил свои слова затрещиной.
Бог ты мой! Какая оплеуха. Клянусь. Уж если бы я и решился переспать с мужиком, то уж точно не с таким грубым! Открыл один глаз и увидел... Какой-то белобрысый жлоб. Знать не знаю такого. Когда и откуда этот бугай вообще здесь появился? Шутки в сторону. От этой оплеухи я чуть не выплюнул свои зубы. Лучше открыть оба глаза, чтобы не получить ещё од...
Очнулся я уже, когда меня несли. Кто нёс и куда - я не знаю. Видел я плохо и в основном песок под ногами. Светлый песок, а значит был уже день. Отовсюду доносилась болтовня. Какие-то возгласы. Кто-то сказал: "Что ж ты так, Гриз? В следующий раз поаккуратней, а то у парня голова оторвётся". На что справа от меня послышалось: "Я же не виноват, что он такой нежный". Нежный?! Только не это. Это имя... Где же я его слышал?
- Ты как? - раздалось в моей голове.
- Живой, - ответил я неизвестно кому, - Это кто?
- Господь Бог.
- А, Бог... Я был плохим парнем и...
- Это я Джерри.
- Хэй... Ты бесцеремонно прервал мою исповедь ради того, чтобы сказать, что мой друг это Бог? Это уж слишком, Бог.
Джей молчал. Оно и неудивительно.
- Да я придуриваюсь. Ты цел?
- Пока да.
- Что случилось?
- Сам посмотри, - ответил Джерри. Потом, видимо, проверил моё состояние и кое-что понял, - Вижу.
- Мы не в Аду?
- Нет. Мы в плену.
- Как? Почему тогда я ничего такого не помню? - спрашивал я, потому действительно не помнил, чтобы мы попадали в плен. Событие-то довольно значимое.
- Потому что...
- Мы спали, - догадался я, - Скажи мне лучше вот что. Ты же до безумия сильный. Как тебя повязали?
- Чеснок.
- Чеснок? Откуда им было знать?
- Это необычные бандиты. Их главарь. Он...
- Он что?
- Морт, он знает тебя. Я как видел, как это человек тебя убил.
- Что ты имеешь ввиду, Джей? Джей?!
Здоровяк не отвечал. Что ж, видимо, пришло время взглянуть на бандитов самому.
Солнце светило прямо в глаза. Морту было больно смотреть по сторонам и особенно вперёд, откуда доносился смех. Кто-то следил за действиями ганслингера, скрываясь в ореале солнечных лучей. Ещё двое держали его под руки. Причём один из них был белобрысым, крепким, как бык, если смог отправить Морта в замешательство затрещиной, и обладал пустым басом, который мог преобразовываться в хриплый фальцет. Второй, похоже, был немым или слишком профессиональным. Так сразу было и не разобрать.
- Ха-ха. Вот уж кого не ожидал увидеть, так это тебя! Охотник за головами в таком месте. Живой, хотя я приказал тебя убить.
- Билл, мы не виноваты. Горан при мне обещал, что пришьёт ублюдка, - оправдывался белобрысый. У Мортимера почему-то стало светлее на душе.
- Ну и? Какого койота тогда четырёхглазый здесь, а не в Аду жарится?
- Ну... эм...
- Билл, значит, - сказал Морт.
- Для кого Билл, а для кого и Билли Дэд, гроза Дикого Запада, укротитель паровозов.
- Ха, мы же убили тебя,- произнёс ганслингер, когда, наконец, смог разглядеть коротенького, не выше пяти футов, головореза. Однако этот довольно невзрачный по физическим меркам бандит держал в страхе целый штат. Любой штат, в котором появлялся.
- Многие так думали. Если бы мне давали по доллару каждый раз, когда думали, что убили меня, то я стал бы миллионером!
- Если бы тебе давали по доллару каждый раз, когда врёшь, то ты стал бы миллионером, - усмехнулся Морт.
- Гризвольд! - крикнул Билли и в солнечное сплетение Мортимера въехал разогнавшийся бизон, сжатый до размеров человеческого кулака.
- Уф! - вот и всё, что Морт мог сказать по этому поводу. Давненько его так не били. Впрочем, ночью могли ударить и посильнее. Только те "синяки" были бы несовместимы с жизнью.
- Пытаешься быть крутым даже в такой ситуации. Посмотрим, как ты запоёшь в Масене. Если дойдёшь, конечно. Вижу ты ранен. Тридцать миль без еды и воды не каждый сможет одолеть.
- Неважно. Я проживу ровно столько, чтобы увидеть, как ты сдохнешь.
- То есть довольно долго. Отличный бы из тебя вышел раб. Злой, работящий и живучий. Меня-то тебе всё равно не достать. Гриз, Ширс, отпустите четырёхглазого.
- Но босс... - возразил белобрысый.
Тут же пуля взрыла песок у его ног. Билл выразил своё мнение. Гриз вынужден был подчиниться. Морт уже почуял сладкий запах свободы, но не успел им насладиться. Одна за другой пули врезались в почву под ногами. Билл играл с ним, приговаривая: "Что? Больно? Скачи, как козёл, если хочешь жить, скачи как баран". Каждый раз, когда Морт отталкивался левой ногой от земли, то едва не терял сознание от боли. Казалось, будто в рану с силой вставляли и проворачивали раскалённый прут. Однако Мортимер не издал ни единого стона, хоть и страдал от боли. Его лицо покраснело, а на лбу выступила испарина, но ганслингер стиснул зубы и стерпел молча.
Морт чувствовал, как по ноге течёт что-то тёплое и брючная ткань липнет к коже: рана открылась. Не этого ли Билли Дэд добивался?
- О, вижу ты ранен. Может того, как с лошадью? Добить из жалости?
- Оставь свою жалость себе, -
- Какой грубый. А что на счёт твоих друзей? Приведите свинью и огрызок, - приказал Билл и сделал кистью круговой жест. Словно запускал вверх волчок... "или торнадо", подумал Морт: "Чёртов торнадо, который втянет нас в очередные неприятности". Хотя, чего уж там. Уже втянул!
Примерно через минуту приказ был исполнен. Подручные привели свинью и огрызка. То были Джей и Лео. Джерри шёл самостоятельно, но со связкой чеснока на шее. Сопровождающей лишь толкал его вперёд руками или пинал, приговаривая: "Пшёл! Ну!". Здоровяк часто дышал и весь словно сжался, чтобы отгородиться от мерзкого запаха, но всё равно закашлялся. Джей упал на колени от жестокого раздирающего кашля. Билл крикнул: "Поднять его!", но Джерри вскинул вверх руку, показав, что в состоянии подняться сам.
Леонард был совсем плох. Он не в состоянии был нести себя сам, поэтому его несли сразу двое. Даже боковым зрением Морт видел, что на капитане нет живого места. Серая форма стала бурой от крови и сочилась влагой. Голова офицера безжизненно повисла, потому что шея была попросту не в состоянии её поддерживать.
- Узнаёшь? - спросил Билли Дэд.
- Узнаю, - ответил Морт.
- И даже не злишься на меня? Кастрированный кот ты, а не охотник за головами. Надо было вступиться за друзей, сказать, что у них есть имена. Сказать какая я скотина. Неужели так трудно?
- И быть застреленным?
- Что поделать? - Билл пожал плечами, - Такова участь героя. Он говорит лишнее и получает пулю. Но какой же ты герой, если не сболтнул лишнего, м? Что-то здесь нечисто... Да, парни?
- Точно нечисто.
- Нечисто-нечисто.
- Да. Точно сказано.
- Провалиться мне на месте, если босс врёт.
- И пахнет он, как старый сапог, - добавил в самом конце белобрысый Гриз.
- Довольно! - остановил Билли, - Посмотрим, как герой поведёт себя теперь. Отпустите огрызок.
Бандиты перестали поддерживать Лео и он бессильно рухнул на песок.
- Уууу, похоже, капитан не в форме. Теперь пни его.
- Но босс, он и так еле дышит.
- Соображаешь. Теперь пни его.
Головорез слегка ткнул капитана носком в рёбра.
- Слабовато, - объявил Билли, - Сильнее.
Бандит пнул сильнее.
- Сильнее, - потребовал Билли.
Ещё пинок.
- Сильнее! - кричал главарь.
- Достаточно! - остановил Морт, - Чего ты, мать твою хочешь?
- Хочу, чтобы ты сделал выбор. Теперь ты к нему готов. Смотри, что я нашёл в одной из палаток. Ничего не напоминает? - спросил Билли, доставая из знакомой дорожной сумки кнут с шипами.
- Напоминает, - ответ Морт, - И что с того? Хочешь отлупить парня, который и так без сознания?
- Нет. Зачем? Я предлагаю тебе выбор. Шоуни продолжит шпынять огрызок, либо вместо этого я буду хлестать кнутом свинью. Выбирай кто тебе больше нравится. Откажешься выбирать и пострадают оба.
- Почему не меня? Почему пинают или хлещут кнутом не меня?
- А ты ещё не понял? Чёрт, парень, я думал, что ты умнее. Раз в пять так точно. Потому что это весело! - ответил Билли и щёлкнул расправленным кнутом по песку, - Тяжёлая штука. Кого выбираешь, герой?
Возникла неловкая пауза, сопровождающая принятие важного решения. Впрочем, ответ был уже известен всем участникам представления. Морт не мог сказать это вслух - молча кивнул в сторону Джерри. Мысленно Мортимер был преисполнен сожаления и просил только об одном: "Прости меня, Джей". Здоровяк не ответил. Друг пребывал в таком состоянии, что с трудом мог различить собственные мысли и чувства. Лишь самые острые.
- Поверните четырёхглазого так, чтобы он всё видел, - приказал Дэд и в последний перед ударом сказал, - Ты пожалеешь о своём выборе, охотник.
Первый же удар кнута с резким щелчком рассёк рубаху на груди Джерри. Здоровяк молчал. Второй удар впился шипами в широкую грудь Джея и прихватил с собой частички плоти. Кровь оросила песок багровыми брызгами. Здоровяк ухнул, но всё ещё не кричал. Потом последовал третий, четвёртый, пятый, шестой удары... Мортимер видел, как друг вздрагивает, как закусывает до крови губу, и сам вздрагивал вместе с ним. Было больно даже смотреть на это. Ганслингер и предположить не мог, как Джей это терпит. Как вообще возможно такое терпеть? Казалось, с каждым ударом внутри Морта что-то умирает в мучениях. Наконец, он больше не смог это выдерживать.
Во время экзекуции Билли постоянно следил за лицом Мортимера, за гримасами сочувствия, вины и боли. Главарь лишь улыбался. Восторг накатывал волнами, переполнял его. Однако помимо радости было и кое-что ещё.
- Хватит! - выкрикнул Морт.
- Что? Мне что-то послышалось? Ты сказал "хватит"? - спросил Дэд с издёвкой.
- Да, чёрт возьми, сказал!
- Так что? Продолжим пинать раненного? - предложил Билли, скручивая кнут кольцами.
- Нет. Оставь их. Возьми меня. Ведь тебе я нужен, да? Вот он я! Приди и возьми! - рвался Морт в руках надзирателей.
- Туповат ты, охотник. Ну да ничего. У тебя ещё будет время поумнеть. Выдвигаемся. К закату нужно быть в Масене.
- Что с пленными? - поинтересовался Ширс хрипло. Мортимер даже немного удивился, что этот парень умеет разговаривать.
- Я подумаю, - ответил Билли с мечтательным выражением на лице. Мортимеру стало не по себе. Теперь он знал наверняка, что дальше будет только хуже.