Аннотация: Ас больше всех остальных кадетов проводит в лётном тренажёре. Нет никого, кто управлял бы беспилотником лучше. Впрочем, это не мешает бросить Асу вызов...
Иллюзия падения
В столовой кадетского корпуса беспилотников стояла звонкая тишина. Однокашники так отчаянно молотили ложками, пережёвывали и глотали, будто еду у них в любой момент отберут. Раньше, может, так и было бы. Не успел управиться за десять минут- паёк отнимут, да ещё отжиматься заставят. Новичкам было трудно привыкнуть. Даже время засекали. Потом любой и каждый приходил к тому, что хлеборезка работала на повышенной мощности. Порой мы так упахивались от физических и умственных нагрузок, что не могли даже общаться между собой. Организм оперировал простейшими командами- пожрать, да поспать. Так и функционировали. Днями, неделями, месяцами... Так проходил целый год. Потом нас переводили в другой корпус, где была уже другая столовая и другие порядки. Впрочем, челюсти были уже разработанные и даже без необходимости мололи еду чертовски быстро.
Сегодня я установил новый рекорд скорости: опрокинул содержимое подноса в себя за пять минут сорок три секунды. Зачем было засекать? - спросите вы. Так освобождалось больше времени для своих мыслей. Попусту молоть языком я не любил. По два-три часа каждый день помимо прочего я проводил в лётном симуляторе. Учился вроде бы неплохо, но от лучших всегда отставал. Была между нами существенная разница. Для них принципиально было дослужиться до чего-то, выслужиться перед учителями и родителями или просто некуда было девать энергию. Меня интересовало только пилотирование. Даже сейчас, в оставшиеся четыре минуты семнадцать секунд, я думал как плавно войти в поворот на максимальной возможной скорости и не потерять контроль. Было в полёте своё, непередаваемое очарование.
Обычно я сидел один. Приходил одним из первых и занимал столик в углу, подальше от окон и дверей. Его было принято считать неудобным, а на первом курсе туда загоняли изгоев. Для моих нужд дальний стол подходил лучше всех остальных, хотя изгоем в прямом смысле слова я не был. Сказать, что меня понимали, было бы преувеличением, однако и до травли дело не доходило. Сокурсники жили своей жизнью, а я своей и по большому счёту эти жизни проходили параллельно. Впрочем, не все были такими спокойными и понятливыми. Я уже видел как плетётся с полупустым подносом Марти МакДермот. Раз половину обеда он уже употребил, значит и сидел где-то с кем-то. Видимо, опять сболтнул лишнего.
Назвать Марти плохим человеком не поворачивался язык. Однако были у него особенности, делающие порой просто невыносимым. Мы живём в одной комнате, так что знаю о чём говорю. Большую часть времени он молчит и не трогает простых смертных, но иногда в него вселяется нечто невообразимо заумное. Вот представьте, сидит себе Март, сидит, морщит лоб, да как подскочит! Первое время я вместе с ним подскакивал- думал случилось что-то. Ан-нет. Это в нём Архимед просыпался. МакДермот много думал и от этих тяжкий дум на его лбу появилась горизонтальная морщина. Волосы у него были светлые с пепельным оттенком, а глаза голубо-серые, так сразу и не определить. В архимедовые моменты казалось, что Март весь светится. Он тараторил что-то без умолку. Иногда я был так плох после многочасовых тренировок, что даже не понимал о чём он говорит. Одно я мог сказать точно- плоды задумчивости Мартина не имели ко мне отношения. Да, он был необычным, не таким, как остальные. Вроде бы Мартин даже меня понимал, но не в той степени, чтобы оставить в покое.
- Привет, Ас. Вижу ты уже поел,- начал Март. Была у него привычка весело начинать экзекуцию.
- Да. Поел,- ответил я и посмотрел на часы. Оставалось ещё две минуты четыре секунды до конца обеда.
- Я тут кое-что вычитал. Слушай, тебе точно понравится. Как раз про пилотирование. Я присяду? - сказал МакДермот и сел, не дожидаясь ответа.
- Есть и другие места. Почему ты пришёл ко мне? - спросил я в лоб.
- Ну, мы же вроде как соседи. Почти друзья,- отмахнулся Март.
- Мы спим в одной комнате. Это не то же самое, что быть друзьями,- возразил я.
- Да брось. Мы дышим одним воздухом.
- Восемь часов в сутки. Всё остальное время я дышу другим воздухом, Мартин.
- Ну, ты меня хотя бы на треть понимаешь. Другие даже не пытаются,- сказал МакДермот. Март выглядел не то что бы совсем беспомощным, но опустил глаза к столу. Мне почему-то стало его жалко.
- Ладно, Мартин. Рассказывай,- я посмотрел на часы и добавил,- Только быстро. У тебя что-то около минуты.
- Я уложусь,- воодушевлённо сказал Март и в глазах его вспыхнула "эврика",- Слышал про "иллюзию падения"?
- А кто не слышал? Беспилотник падает и разбивается, а оператор продолжает падать.
- Да-да-да. Некоторые умирают от стресса, большинство становится овощами. Оттуда до сих пор никто не возвращался.
- Ну и? Я знаю об этом, Март. Давай шустрее. Мало времени.
- В последнее время я много читал и думал... В общем, Ас, всё проще, чем кажется. Чтобы перестать падать пилот должен упасть.
- В каком смысле?
- Человеческий мозг так устроен, что полностью верит в иллюзию полёта, поэтому верит и в иллюзию падения. Нужно разрушить иллюзию падения с помощью выхода за рамки.
- Звучит просто. Почему до этого раньше никто не додумался?
- Не знаю. Может быть, это сложнее, чем кажется...
- А с твоих слов слишком просто.
- Как и всё гениальное,- сказал Мартин и звонок бесцеремонно прервал наш разговор. Март отправился сдавать поднос, опустошая его на ходу. Удивительный всё же был человек. МакДермот так охотно мирился с неудобствами, будто это само по себе ничего не значило. Раздумья и передача плодов своих размышлений другим людям значили много больше.
***
Почти сразу после обеда я отправился в тренажёрный зал. Не тот, где принято таскать железо, пыхтеть, кряхтеть и потеть. Впрочем, в лётном симуляторе тоже порой приходилось напрягаться. По плану я должен был провести два часа во внешней симуляции и ещё час в полном погружении. Принципиальная разница была в том, что внешняя выдавала только визуальные и аудио- эффекты. Полная симуляция позволяла практически осязать аппарат, на котором летаешь, кинестетически. Вестибулярный аппарат помогал чувствовать положение в пространстве, а кинестетическое восприятие помогало управляться с закрылками и бомболюками также легко, как если бы беспилотник был твоим собственным телом. Внешняя симуляция была по своей сути подготовкой к полной. На деле полной сенсорной симуляцией разрешали пользоваться только с четвёртого курса, а я с трудом проучился до второго.
К полной симуляции меня допустили только когда на спор показал нашему магистру симуляций, всемогущему Вилену что такое стопроцентная эффективность. Мало кто набирал девяносто процентов эффективности даже к концу обучения. До третьего курса кадеты летали на внешней симуляции примерно по часу в день. На третьем было уже по два часа в день. Я уже с первого курса летал не меньше двух часов в день. На втором перешёл в режим три часа внешней симуляции, чтобы добиться максимального эффекта. Неудивительно, что я показал сто процентов эффективности. Это не было проявлением таланта или чего-то подобного. Я просто пилотировал в три раза больше сокурсников. Меньше читал, меньше занимался физически, зато был Асом в своём деле. Впрочем, если бы остальные боялись также, как я, то тоже были бы асами.
Не знаю как МакДермот догадался о причинах моих постоянных тренировок, но с иллюзией падения он попал прямо в точку. Я читал про синдром падения ещё до поступления и меня это сильно впечатлило. Вся моя техничность в пилотаже нужна была только для того, чтобы меня не сумели сбить. Вы скажете, что любой пилот руководствуется теми же соображениями. Может, вы и правы. Только не каждый так боялся упасть, как боялся этого я. Не каждый тренировался так фанатично. В конце дня я уже ничего не видел, не слышал и не чувствовал. Мне тогда казалось, что стал чуть ближе к неуязвимости. Синдром падения не должен был меня достать. Но что если... что если я сумею его победить? Пусть сначала собьют меня, если смогут!
Тренировка прошла смазано из-за того, что я постоянно возвращался мысленно к разговору с МакДермотом. В его словах было что-то очень важное для меня, способное всё изменить. Наверное, поэтому я не мог ни тренироваться, ни думать. Нам нужно было поговорить ещё раз. К вечеру, когда я вернулся в комнату, Мартин уже был там. Он всегда возвращался раньше и много читал. Тренировался я спустя рукава: отложил работу над предельным виражом на потом, так что в этот раз остались силы на разговор. Правда, я не знал с чего начать. Сел на свою кровать и смотрел на Марта, пока он это не заметил.
- Что? Плохо пахну? Шумлю? Я не сделал ничего плохого. Не смотри на меня так,- бубнил Мартин.
- Да, ты не сделал ничего плохого, Март, - сказал я. Пухлое лицо МакДермота вытянулось. Раньше я не называл его сокращённо. Подчёркивал этим, что между нами нет ничего личного.
- Погоди. Как ты меня назвал? - Мартин отложил в сторону книжку.
- Март,- спокойно повторил я.
- А повторить сможешь? -спросил МакДермот, вставая с постели.
- Ага. Март, сказал я.
- Ещё раз! - крикнул Мартин.
- Март! - крикнул я в ответ.
- Ещё! - орал МакДермот пританцовывая.
- Март! Март! Март! - я вошёл в раж и смотрел как Мартин отплясывает передо мной какую-то неизвестную заумную пляску. Казалось, ещё немного и из-под его пяток полетят искры. Я невольно стал прихлопывать в такт имени.
В дверь постучали. Как по сигналу, Март остановился, лёг в постель и уткнулся в книжку. Он настолько перевоплотился, что я и сам поверил, будто это я кричал и отплясывал. Видимо, открывать дверь придётся мне. Главному буяну кампуса. От этой мысли я невольно улыбнулся. Постучали ещё раз, теперь послышался голос: "Открывайте! Я знаю, что вы здесь, господа!". Эту мягко повышенную громкость, чуть визгливый тембр и высокопарную манеру выражаться я узнал сразу. Под дверью стоял кадет Герти, икона стиля в одежде, поведении и пилотаже. Впрочем, на внешней симуляции его результаты редко превышали пятьдесят процентов. Однако Герти каким-то образом мог сбить любого кадета спустя две-три минуты изучения. Учителя называли это тактическим гением. Нам оставалось только... В дверь постучали третий раз.
- Чем могу? - спросил я, отворяя дверь.
- Вы не могли бы перестать шуметь, господа? Некоторые в это время занимаются самостоятельной работой или спят. Проявите уважение,- говорил Герти. На нём был тёмный форменный берет, сдвинутый набекрень, очки в стильной роговой оправе и полосатый шарф, хотя было не холодно. В остальном форма была ничем не лучше моей, хоть и отлично выглажена.
- Кхм. Мы затихли после первого же стука, Герти. Что ещё тебе нужно?
- Чтобы подобное не повторилось,- отрезал Герти.
- То есть хочешь лишить нас свободы выражать свою радость не только сегодня, но и в любой другой день? - рассуждал я.
- Нет, я... - начал Герти и осёкся,- Что ты делаешь, Тук? Ты меня подначиваешь?
- А это так заметно? - ухмыльнулся я.
- Достаточно заметно,- пробубнил МакДермот из-за моей спины.
- Март, хоть ты не лезь, - отрезал я и Мартин затих.
- Хм. Раз ты такой смелый... Как на счёт дуэли? - предложил Герти.
- Какого рода? - спросил я. Не был хорош в стрельбе и кулачном бое, так что попал в весьма щекотливую ситуацию.
- Дуэли пилотов, разумеется. Мой тактический гений против твоих тренировок. Что скажешь? - предложил Герти. Думаю, он давно искал повод и вот наконец-то нашёл.
- Завтра. Время назначь сам. Ради такого дела даже отменю планы, если потребуется,- распалялся Герти.
- Шесть часов после полудня. Не опаздывай,- сказал я и протянул руку, чтобы скрепить договор рукопожатием.
- Договорились. До завтра, - ответил Герти и сжал мне руку так, что я впервые в жизни почувствовал, как трещат мои кости. В наших ладонях сконцентрировался такой жар, будто в рукопожатии родилось маленькое солнце. Лишь, когда Герти повернулся, чтобы уйти, я понял на что иду. Это будет дуэль века, а, может, и тысячелетия. Лучший против лучшего. Кто же победит?
Стоило мне закрыть дверь, как Мартин отложил книгу и напал на меня с вопросами:
- Зачем ты это сделал?
- Сделал что?
- Бросил вызов лучшему. Ему нет равных в свободной охоте. Да ты и сам это знаешь, Ас,- объяснил Март. Однако я знал о чём он говорит лучше него самого.
- А мне нет равных в высшем пилотаже и что с того? - возразил я.
- Просто это серьёзное решение. Может, даже слишком...
- Успокойся, Мартин. Тебе как раз надо радоваться.
- Это ещё почему?
- Если Герти победит, в чём я сильно сомневаюсь, проверим твою теорию на счёт синдрома падения,- сказал я и улыбнулся. Впрочем, это была напряжённая улыбка.
- Ты же не собираешься... - начал МакДермот, но я его перебил.
- Именно это я и собираюсь сделать. А теперь помолчи. Мешаешь думать,- сказал я. Март, что само по себе удивительно, подчинился. Подумать было о чём. Я выстраивал в голове ход завтрашнего боя от начала и до конца. Все возможные обходы, перевороты и виражи. Прикидывал на что способен Герти. Однако меня не оставляло странное чувство, что завтрашнему дню найдётся чем удивить и порадовать независимо от того, как хорошо я буду подготовлен.
***
Одних только размышлений на тему поведения Герти в бою мне показалось категорически недостаточно. Для качественного анализа нужно было видеть хотя бы одну из его дуэлей. Всевозможных приёмов, фигур и ходов было очень много. Важно было понять какие из них есть в арсенале Герти, а каких нет. Я владел всеми известными в пилотируемой авиации приёмами. Пускай и владел ими в разной степени. Вряд ли Герти мог таким похвастаться. Значит, он брал чем-то другим, чем-то, чего у меня нет. Были это приёмы, которыми я владел хуже, или же другие, созданные им самим, оставалось для меня тайной. Необходимо было разобраться с этим как можно скорее.
О просмотре дуэлей я задумался уже после отбоя. Это значило, что я не смогу свободно подключиться к видеоархиву кампуса со своего аккаунта. Когда отбой был у кадета, то отбой был и у аккаунта кадета во избежание перенапряжения в ходе обучения. Да и просмотреть записи боёв кадета, который закрыл к ним доступ, мог только член преподавательского состава. Большой удачей было иметь под рукой логин и пароль от аккаунта великого и могучего Вилена. Если бы он знал, что кто-то бесцеремонно шарит по видеоархиву... Вилен был бы очень зол. Однако, откуда старику знать об этом, если он спит и видит сны?
Отдельного рассказа заслуживает тот факт, как именно я добыл логин и пароль. Вышло не совсем честно, но это был предсказуемый ход для современного человека. Преподавателей же назвать современными было трудно. Я просто сделал вид, что хочу обсудить с Виленом мой последний бой. Для этого ему в любом случае нужно было войти в свой аккаунт и перейти в видеоархив. Важно было не просто показать бой с планшета, а застать Вилена в его кабинете. Чтобы возникла необходимость вводить логин и пароль заново, я поймал старика в конце учебного дня, примерно за десять минут до отбоя. Тогда-то Вилен витиевато выругался в седые усы, вошёл при мне в аккаунт и начал разбирать ошибки. Не то что бы я делал много ошибок, но специально для старика постарался дать тему для обсуждения. Худшего пилота нужно было поискать. Вилен тогда и не знал, что при мне была микрокамера. Когда-то такие показывали в фильмах про шпионов, как нечто суперсложное и сверхредкое. Со временем такие штучки стали использовать парни-подростки и разного рода извращенцы, чтобы заглядывать девушкам под юбки. В общем, микрокамера имела настолько широкий спектр применения, что уравняла меня со шпионами и извращенцами. Это было приятно и мерзко одновременно. Оно того стоило: через пятнадцать минут позора логин и пароль от аккаунта Вилена были у меня. Старик ничего не заподозрил.
Вход в аккаунт прошёл успешно. Герти, как и предполагалось, заблокировал доступ к своим дуэлям. Изначально меня впечатлило количество поединков. Такое ощущение, что Герти делал упор именно на сражения: соперничество, доминирование, преодоление. Боёв были сотни, если не тысячи. Что ж, каждый тренируется по-своему. Нужно было выявить лишь основные элементы тактики Герти. Для этого просматривать вообще все бои было совершенно необязательно. Время боёв редко составляло больше пяти минут, так что я рассчитывал побыстрее закончить с просмотром и перейти к анализу. Ошибкой было недооценивать Герти.
В первом просмотренном бою, датированном началом первого курса, я увидел силу духа Герти. Он непрерывно нападал, сел на хвост противнику и изрешетил. Преследование было выполнено идеально и концентрация огня более, чем удовлетворительной. Этот бой был взят по большей части напором и наглостью. У противника заведомо не было шансов из-за малого количества налётанных в тренажёре часов. Он просто не сумел выработать эффективную тактику защиты за столь короткий срок. Герти же атаковал грамотно, не давал уйти со своего угла атаки и применял все средства для разрушения хлипкой защиты оппонента. Я уже записал Герти в скорострелы, как взял запись боя примерно через сорок поединков после этого. Тактика разительно отличалась.
Да, сначала Герти действительно атаковал противника и делал это напористо. Однако хромала эффективность. Пати Харриса, отличник, отлично выстроил защита. Пати продуманно маневрировал, не давая плотно сесть себе на хвост. На какое-то время Харрису даже удалось перехватить инициативу- повисеть на хвосте у Герти, пока тот не вытворил нечто невообразимое. Я бы назвал это узкой бочкой или широкой чакрой Фролова. Сначала Герти позволил Харрису максимально приблизиться к себе. Отличник, наверное, даже успокоился и начал отчаянно строчить из пулемётов, как и полагается в "собачьей свалке". Да только одного Пати не учёл: сближение было частью плана. Герти задрал нос машины вверх в той степени, что тот начал западать назад, и поддерживал при этом минимальный ход. Аппарат начал переворачиваться в воздухе. Через секунду Герти оказался вверх тормашками прямо над Харрисом, а ещё через какое-то время уже сам сел Пати на хвост. Отличник был сбит с толку и на время потерял контроль. Блестящую защиту разрушила довольно изобретательная психологическая атака. Это кардинально изменило моё мнение о нём, как о себялюбивом эксцентричном засранце. Как бы он себя ни вёл вне боя, в воздухе это был сущий дьявол.
Когда я пришёл к выводу, что передо мной противоестественно умный противник, то засомневался. Пришлось просмотреть ещё несколько десятков боёв, чтобы убедиться окончательно. Герти, если и не был самим Дьяволом, то одним из демонов так точно. От боя к бою тактика менялась. Некоторых противников я знал лично, так что понял даже то, на что не сразу обратил внимание. Герти точно знал, как поведёт себя оппонент в той или иной ситуации. Однако если он не знал, то изучал врага прямо в бою, как под микроскопом. К тому же Герти использовал в бою тактику атаки с солнечной стороны, ослепляя противника, лобовой атаки, пугая противника, ударил-убежал, изматывая противника. Также он приправлял свой стиль уместными приёмами высшего пилотажа (в скверном исполнении). Только теперь я действительно начал понимать с кем имею дело. Если меня можно было назвать мастером пилотажа и гением тренировки, то Герти был мастером изучения и гением импровизации.
Когда я закончил смотреть бои, то на часах было два часа пятьдесят три минуты по полуночи. Это значило, что стандартный подъём в семь утра дастся мне тяжело. Участвовать в дуэли века не выспавшимся было сродни преступлению- я уже тогда запланировал, что просплю первую пару. Уж лучше прослыть нерадивым студентом, чем проиграть решающее сражение из-за сонливости. Впрочем, некоторые люди - вроде Харриса - считали иначе. В любом случае они все мужественно сопротивлялись напору и психологическому давлению со стороны Герти. Однако иногда мужества недостаточно. Нужно кое-что ещё. Безупречная техника.
План проспать первую пару был выполнен на отлично. Я бы сказал даже слишком хорошо, так как сон захватил ещё и половину второй пары. В случае с учёбой потерять половину пары значило распрощаться и со второй половиной. Я спокойно принял душ, почистил зубы, позавтракал, почитал учебник по тактике воздушного боя и покинул комнату. Очень учтиво со стороны МакДермота было не будить меня в семь утра. Иногда он был удивительно предупредительным для человека, чьими единственными друзьями были книги. Мы увиделись с Мартином на третьей паре.
Преподавателя я не слушал и ничего не видел. Просмотренные ночью бои Герти слились в какой-то клип похожий на заставки из Starcreft III. Это видео я пересматривал в голове непрерывно. Нужно было найти среди примеров крутизны импровизатора нечто такое, что поможет его сломать. Тактика Герти постоянно менялась в зависимости от того с каким противником он столкнулся. Противников с сильной защитой Герти практически силой садил себе на хвост, изматывал и ломал психологически. С атакующими он поступал ещё проще, непрерывно поливая их пулемётным огнём с первых же секунд боя. Герти не стеснялся в методах, не щадил оппонентов. Однажды он двадцать минут глумился над каким-то салагой, показывая кто в воздухе главный. Пришло время поставить Герти на место.
Сильным местом Герти была способность адаптироваться к чему угодно. Стало быть, он бы адаптировался и к моему стилю ведения боя. Тогда-то я и задумался: какой он, этот стиль? Я не применял активный натиск, чтобы не подставляться под удар. В азарте битвы было легко увлечься. В глухую защиту тоже не уходил. Задачей пилота в бою было уничтожить противника, а не дождаться пока он умрёт от старости. Моя тактика сама по себе и была тем, что Герти никогда не встречал. Я был одинаково техничен и эффективен как в атаке, так и в защите. Вопрос был лишь в том достаточно ли я техничен, чтобы выдержать натиск Герти и, атакуя самостоятельно, не сломаться.
***
Без двух минут шесть я появился в зале симуляции. В общей сложности здесь стояло около сотни тренажёров, выстроенных в несколько рядов. Двадцать симуляторов были предназначены для полной сенсорной симуляции. Вечером в зале можно было найти только энтузиастов или дуэлянтов, так что отыскать Герти было легче лёгкого. Он, как и всегда, был в очках, берете и шарфе. Рядом с ним стояла пара крепких ребят, тоже лётчиков. Других у нас не водилось. Один был длинный, какой-то истончённый, словно сделанный из карандашей, с вытянутыми чертами лица, длинными рукам и ногами. Из-за худобы и без того высокий парень казался ещё выше. Вторым номером был рыжий парень под двести фунтов весом с суровой физиономией. Казалось, ещё немного и глаза верзилы нальются кровью. Присутствие двоих неизвестных меня смутило. Уж не собирался ли Герти меня дисквалифицировать?
- О, Тук, приветствую,- сказал импровизатор и так распахнул объятья, будто собирался обнять. На деле лишь пожал мне руку. Я не стал проявлять схожее показное радушие.
- Кто эти двое? Что они здесь делают? - спросил я напрямик. Двое неизвестных тоже могли быть тактическим ходом, к которому я не был готов.
- Это секунданты,- отмахнулся Герти.
- Секун.. кто?
- Люди, которые проследят за честностью проведения дуэли,- пояснил импровизатор.
- Для этой цели сгодился бы и старик Вилен.
- В том-то и дело, что мы идём в обход правил. Вилен нам бы только мешал, Тук. Ты же понимаешь,- подмигнул Герти,- А ещё господа Мёрдок и Оксен проследят, чтобы после поражения ты, Тук, не набросился на меня с кулаками.
- Двое на одного? Думаю, второй нужен, чтобы держать тебя. Мало ли. Вдруг проиграешь? - подмигнул я импровизатору.
- Неплохо. Ты эту шутку тоже подготовил не так ли? - уколол Герти.
- Разумеется. Я заранее выучил все буквы в алфавите и все слова, которые сказал,- ответил я предельно честно.
- Сарказм? Тук, ты не перестаёшь меня радовать! - Герти смотрел на меня удивлённо и... восхищённо.
- Внешняя или полная симуляция? - спросил я. Нужно было понять на что рассчитывает импровизатор.
- Интересный вопрос. А ты сам как думаешь, Тук? - спросил Герти. Он внимательно следил за выражением моего лица. Я старался не выдать о чём думаю.
- Полная,- спокойно ответил я.
- Почему именно полная симуляция? Во внешней у тебя было бы больше шансов.
- Память останется со мной и в полной симуляции. Можешь не сомневаться. Говорят, ты силён в импровизации. Вот я и хочу уравнять шансы,- ответил я. Импровизатор не знал, что уже четыре месяца занимаюсь тренировками в полной симуляции. Впрочем, ему этого знать и не следовало.
- Это так мило с твоей стороны. Мистер Оксен чуть не прослезился. Да, Чарли?
Конопатое лицо рыжего мистера Оксена скривилось, уголки губ опустились, а подбородок сморщился, как корка апельсина. Чарли тряс нижней челюстью так, как делают это дети, когда собираются заплакать.
- Весьма натурально, Тук. Ты не считаешь?
- Более чем,- равнодушно бросил я. Герти снял кадетскую куртку и передал мистеру Мёрдоку. На лице того читалось лишь спокойствие и никакого неудобства в связи с ролью вешалки. Затем импровизатор двинулся в моём направлении и остановился лишь на расстоянии двух футов. Он всё ещё следил за реакцией. Я вёл себя сдержанно и холодно.
- Ты что-то задумал, Ас. Я же вижу,- сказал Герти. Он никогда не называл меня Асом. Думаю, и этот момент тоже был ходом в продуманной игре. Не можешь унизить- задобри. Впрочем, со мной это не имело ровным счётом никакого смысла. Я прекрасно знал, что происходит с теми, кого нельзя унизить или задобрить. Их уничтожают.
- Разумеется, Герти,- ответил я и замолчал. Импровизатор вышагивал вокруг меня, словно стервятник парил над добычей. Типичная нисходящая спираль.
- Не собираешься меня посвящать в свои планы? Хитрый тип,- говорил Герти будучи сбоку, а когда зашёл со спины, то приблизился прямо к моему уху и сказал,- Но я хитрее.
- Посмотрим. Сколько времени тебе нужно, чтобы побить меня, импровизатор? Часа хватит?
- Час- это очень много времени. Тогда стоит позвать ещё кого-нибудь, чтобы я не соскучился.
- Значит, хватит и двадцати минут,- сказал я и теперь уже сам смотрел Герти прямо в глаза. Он молчал. Кажется, что-то понял. Тот бой с новичком был образцово-показательным и больше остальных врезался мне в память за счёт своей растянутости во времени. Герти целенаправленно, шаг за шагом ломал оппонента, смаковал каждый его промах и не спешил использовать преимущество. Новичок, не помню как его звали, двадцать минут кряду выжимал из тренажёра и самого себя всё возможное. Безуспешно. Полагаю, импровизатор понял намёк. Помимо слов, относящихся к установке датчиков симулятора и регулировки ремней, я больше ничего от Герти не слышал до самого взлёта. Мнимая доброта исчезла и сквозь чудаковатый облик стал проглядываться сосредоточенный хищный зверь. А раз есть зверь, найдётся и охотник.
***
Погружение в полную симуляцию сопровождалось довольно специфическими ощущениями. На моей голове было прикреплено несколько датчиков, фиксирующих сведения о положении летательного аппарата. Звук передавался через наушники-затычки. Экрана в прямом смысле слова не было. Такой старомодный принцип могла себе позволить только внешняя симуляция. Полная симуляция основывалась на маске виртуальной реальности идентичной той, что надевает реальный оператор беспилотника. То есть я видел и чувствовал всё то же самое, что и настоящий пилот. Чувствовал вибрацию корпуса, когда наращивал мощность для взлёта. Чувствовал движение, даже набор скорости отдавался лёгким холодком, будто меня обдувало ветром. Однако только теперь я начал осознавать насколько всё серьёзно. Что иллюзия падения может быть реальна и для полной симуляции. Шутить об этом было всё же легче, чем принимать всерьёз. Я выставил таймер на двадцать минут, чтобы тренажёр предупредил об окончании дуэли.
- Ты помнишь почему я прозвал тебя Туком? - спросил Герти. Я как раз выводил беспилотник на взлёт, так что в скором времени должно было появиться свободное время для ответа.
- Я появлялся незаметно, но со стуком,- ответил я чуть погодя.
- Да. Чертовски вежливо. Вот так. Тук-тук. Повторишь старый трюк для меня? - спросил импровизатор.
- Почему бы и нет? - сказал я. Герти планировал обнаружить меня раньше. Стук был перестраховкой на случай, если я его опережу. Сомнительное успокоение.
Мы вылетели с разных аэродромов. По плану симуляции, Герти и я должны были пересечься в ходе свободной охоты на определённом воздушном участке между аэродромами. Этот сценарий часто проигрывали, чтобы выделить наиболее способных в этом отношении лётчиков. Смысл свободной охоты сводился к уничтожению самолётов противника, лишения его преимущества в воздухе. В случае с истребителями, как у нас с Герти, это всегда был воздушный бой. Вертолёты или бомбардировщики могли уничтожать авиацию противника, пока та была ещё на земле. Так или иначе битва за воздушное господство была штукой серьёзной. Особенно, когда дело касалось свободной охоты. Лётчик, как правило, сражался в одиночку, реже в паре. Вылетал с замаскированного аэродрома и по выполнении боевой задачи покидал поле боя. Конкретных заданий на полёт никто не давал. Охотник сам определял цели и ликвидировал их всеми доступными средствами. Благо, у нас с Герти сложностей с определением цели не возникло.
Тактика Герти строилась на молниеносном натиске, психологическом в том числе. В моих интересах было выиграть время, а ещё лучше- застать импровизатора врасплох. Добиться этого было легче всего при полёте на высоте тридцати метров или около того. Я решил за счёт бреющего полёта добраться до места старта Герти и уже оттуда двинуться на его поиски. Скорей всего, он ожидал меня на большой высоте где-то между аэродромами. Так импровизатор мог спикировать, ударить первым и сразу же разорвать дистанцию. В моих же планах было сразу сесть Герти на хвост. Устроить террор тому, кто сам прибегает к подобной тактике. Моих способностей в атаке и защите было более, чем достаточно для этого.
Путь до аэродрома Герти прошёл без происшествий. Я едва не налетел на огромную спутниковую антенну, но она оказалась неосязаемой. Я никогда не летал так низко. Пространство над землёй оказалось идеально проработано, а объекты вроде деревьев, зданий или спутниковых антенн были обозначены лишь визуально. То есть в них нельзя было врезаться и разбиться от этого столкновения. Я едва удержался от того, чтобы устроить рубку деревьев крыльями или самолётный заплыв по траве. Дополнительные эффекты в духе вибрации удержали меня от этого. Ощущение было очень скверное, будто беспилотник начнёт разваливаться прямо на лету. Да-да. И пилот по ощущениям начнёт разваливаться вместе с ним.
- Тук-тук! - послышался голос Герти.
- Какого? - пробормотал я. На моей высоте или ниже его не было. Значит, выше...
Герти налетел сверху, готовый подобно соколу вонзить когти в мою тушку. Однако я задрал нос беспилотника чуть кверху и ввёл машину во вращение- пулемётная очередь прошла мимо. Импровизатор попытался сесть мне на хвост сразу после того как я вышел из бочки. Только кое-чего он не учёл. Моя скорость была много ниже скорости, набранной Герти. Нужно было лишь правильно распорядиться тем, что показалось импровизатору брешью в броне. Я ещё немного снизил скорость и начал вращение. Герти сам так и не понял до конца как оказался впереди меня. На деле я просто пропустил его, как вращающаяся дверь при входе в какой-нибудь бизнес-центр.
- Какого чёрта?! - вскрикнул Герти. Не думаю, что он действительно потерял самообладание. Скорей сделал вид, что потерял его.
- Привет от Покрышкина! - крикнул я в микрофон. Мне так хотелось потереть руки от предвкушения, что умственно я даже это сделал. За приветом последовала пулемётная очередь. Я не ставил цели попасть в Герти. Просто знал, что его способность обороняться сейчас ни к чёрту. Нужно было напугать импровизатора. Дать оппоненту понять кто хозяин поля.
Вход в ближний воздушный бой можно было считать успешным. Серьёзных повреждений я Герти не нанёс. Скорей потрепал морально, вгрызаясь пулемётными очередями в фюзеляж и крылья. У полной компьютерной симуляции были свои преимущества перед реальным полётом. Как и в любой игре у беспилотника была общая шкала прочности, по окончании которой аппарат считался сбитым. Пулемётным огнём я мог терзать Герти достаточно долго, чтобы он почувствовал себя в роли жертвы. Было в этом что-то из религии. Только язык не поворачивался назвать Герти Прометеем. Импровизатор начал вилять хвостом, как и полагается в подобных ситуациях. Он старался сохранить хлипкую надежду на победу за счёт использования базовых маневров.
- Тут тебе не Топ ган! - вопил я и всё больше налегал на пулемёт. Герти кренился из стороны в сторону, закладывал один вираж за другим.
Фанатичной ярости я научился у бабушки. Она была убеждённой католичкой. Бабушка так ненавидела Дьявола, будто он на протяжении двадцати лет крал у неё с крыльца газету или молоко. В общем, нечистью был ещё той. Не чета людям. Меня поражала способность бабули в этаком религиозном порыве обнажать сущность людей, особенно их греховной природы. В её понимании все и каждый должны были гореть в Аду за свои пригрешения. Как ни крути, а грешил в определённой степени любой. Не делом, так словом, не словом, так мыслью, не мыслью так скрытыми неосознаваемыми побуждениями. Бабушка была глубоко убеждена, что зверь, родственник Дьявола, сидит глубоко в человеческой натуре и подлежит порицанию. У неё был очень интересный взгляд на христианское учение. Особенно интересным он казался, когда бабуля спускала с цепи своего внутреннего зверя, чтобы облаять зверей грешников. Я был где-то в середине между мировоззрением бабушки, где все звери были плохи кроме её зверя, и мировоззрением грешников, которые о своём звере ничего не знали. Да, я знал о своём звере. Нет, я не считал, что мой зверь святой и может облаять кого угодно. Именно поэтому я и был сейчас достаточно хладнокровен, чтобы с почти религиозным рвением изрешетить Герти. Нужно было проучить его внутреннего зверя. Преподать урок смирения тому, кто о нём разве что читал.
Минуты шли. На каждый ход Герти я отвечал стрельбой и на виражах чувствовал себя уверенно. В определённый момент ему удалось проделать трюк с переворотом. Скажу честно. Я был немного удивлён и даже напуган, но быстро оправился. Герти был слишком зол, чтобы использовать нечто мелкокалиберное. Он действовал предсказуемо и грубо.
- Получай! - крикнул Герти. Это не могло значить для меня ничего хорошего. Какое-то время я не знал, как поступить. Когда у тебя на хвосте ракета, то думать надо быстро. Решение пришло интуитивно. Редкий случай, когда доверился чутью. Я примерно рассчитал время полёта ракеты и приготовился к худшему. Если бы я не успел выполнить фигуру, то бой закончился бесславно. Заход горкой вверх вдруг превратился в вертикальный подъём подобно ракете. Затем я убавил скорость. От выбора момента зависело всё. Радиолокационная ракета руководствовалась эффектом допплера, то есть шла на отражённые радиоволны. Она видела меня только движущимся. Замирание в верхней точке должно было сделать меня недосягаемым для ракеты. Нулевая скорость и нулевой шанс попадания. От напряжения я даже задержал дыхание. Когда ракета с грохотом прошла по левому борту, я, наконец, выдохнул. Ракета сбилась с курса! Будто гора с плеч свалилась. Однако рано было расслабляться: Герти был рядом и он был зол.
Я позволил беспилотнику упасть вниз и выбрал горизонтальный курс. Не скажу, что был поражён, когда впереди меня будто по волшебству образовался Герти. Он с трудом остановил вращение, так что скорей всего использовал переворот Иммельмана. Послал самолёт вверх на петлю и на половине выполнил полоборота, чтобы снова лететь прямо по горизонтальному курсу. Приём был мне знаком, но простым его назвать язык не поворачивался. Непонятным оставалось только зачем лететь мне навстречу. Неужели таран? Герти был так отчаян, что собирался загубить свою машину и забрать меня с собой? Нет времени... Я снова начал вращение. От волнения я почти зажмурился, но зверь сказал мне: "Смотри!" и я смотрел. Маневр прошёл грязно и... Он сработал! Не теряя время, я зашёл в горку и дал крен влево. Нужно было как можно скорее развернуться и прикончить Герти. Игра зашла слишком далеко. Импровизатор уже не понимал, что делает. Я должен был остановить его.
Тогда я не придал значения самому факту, что хитроумный импровизатор не набрал запредельную скорость. Герти спокойно пикировал, словно меня вообще не существовало. Он учтиво позволил сесть себе на хвост и почти не уклонялся. Почему? Герти учёл, что на последних секундах боя могу действовать опрометчиво. Времени как раз осталось что-то около десяти секунд, а ничья ни одного из нас не устроила бы. Когда я подобрался слишком близко, то из-под крыльев беспилотника Герти вырвались дымящие огненные шары. Поскольку я был у него на хвосте и выше, то часть ложных целей попала в меня. Повреждения были чисто символическими, но я ничего не видел в это время. Вот только Герти передо мной уже не было. Таймер неистово пищал: время дуэли истекло. Победа!
- Бой окончен, Герти. Ты проиграл,- сказал я и уже взялся за шлем.
- Ещё нет. Бой закончится, когда я скажу!
Рано было отпускать рукоятки. Удар пришёлся сверху. Я ничего не мог сделать. В первый раз я ощутил, что значит быть подбитым. Самолёт болтало из стороны в сторону и меня в месте с ним. Невыносимая вибрация, шум и мельтешение перед глазами. Попытки восстановить управление разбились о полную и безоговорочную капитуляцию машины перед разрушительным огнём противника. Я никогда не боялся высоты так сильно, как в тот момент. Безумное вращение вело меня прямиком к земле. Деревья и трава на нейтральной территории слилось в единое зелёное-карее марево, от которого меня начало тошнить. Конец был всё ближе и ближе. Я не мог очнуться. Руки сорвали шлем с моей головы, но я всё ещё был в падающем истребителе. Точнее я сам был падающим истребителем на полном ходу, устремившимся к земле. Похоже, в этот раз бабушкин любимчик победил.
- В этот и во все остальные,- послышался потусторонний голос. Он не был в симуляции, то есть не был частью падения. Это был не Герти.
- Кто ты?
- Лётная карьера окончена.
***
Герти подошёл к тренажёру Тука. На его лице было выражение самодовольства. Он победил очередного и самого сложного соперника из возможных. Вот только соперник почему-то сидел с шлемом виртуальной реальности в руках и смотрел в одну точку. Герти хотел что-то сказать и не смог выдавить ни звука. Понимание ситуации приходило медленно, буквально по капле. Раз Тук неподвижен, значит с ним что-то не так. Может он впал в панику? Тогда Тук вёл бы себя гораздо более выразительно. Герти провел рукой перед глазами соперника. Реакции не последовало. Он словно вообще выпал из реальности. Наконец, до импровизатора дошло что он сделал. Мистер Оксен и мистер Мёрдок как раз решили поинтересоваться в чём же дело.
- Что с ним? - спросил рыжий Оксен.
- Не знаю,- соврал Герти.
- Что будем делать? - спросил Мёрдок. Его не интересовали причины, только последствия.
- Надо унести Тука в его комнату. Если кто-то спросит, он впал в панику во время дуэли и потом отключился. Это понятно? - сказал Герти.
Оксен и Мёрдок кивнули. Они подняли Тука с кресла, закинули его руки на шею и понесли.
- Никогда бы не подумал, что он такой тяжёлый,- кряхтел рыжий.
- Человек без сознания лишь кусок мяса. Как ни крути, а сто шестьдесят фунтов в нём точно наберётся,- пояснил импровизатор.
- Не жалуйся, Чарли. В тебе самом веса за двести фунтов. Не перенапряжёшься,- парировал карандашный человек.
- Как сказать. Это мне и себя таскать и его,- рассуждал Оксен.
- Заткнись. Я ведь тебе помогаю,- возразил Мёрдок.
- Замолчите оба. Вилен идёт,- остановил их Герти. Прямо им навстречу деловитой походкой двигался ответственный за состояние зала симуляций и студентов в нём пребывающих.
- Здравствуйте, мистер Вилен,- поздоровался Герти и Мёрдок с Оксеном повторили за ним.
Лоб старика был таким высоким, что тянулся до самого затылка. Волосяная поросль была только на висках и над верхней губой. Помимо усов на лице выделялся орлиный нос и чертовски внимательный взгляд из-под внушительных надбровных дуг. Вилен даже не смотрел в прямом смысле слова, а сканировал окружающий мир. Неудивительно, что старик обратил внимание на троицу, несущую Тука.
- Что с ним? - спросил Вилен.
- Во время дуэли Тук впал в панику. Я сразу же отключился. Хотел ему помочь, но Тук уже отключился,- объяснял Герти.
- Хм. Такое уже бывало,- старик потёр подбородок.
- А что потом? - спросил импровизатор.
- Очухивались. Куда ж они денутся? - усмехнулся Вилен,- Пусть отлежится. С ним всё будет в порядке.
- Надеюсь, сэр, надеюсь.
Вилен уже собрался уходить, но обернулся и спросил:
- А Мёрдок с Оксеном откуда взялись? Их же под дулом автомата в зал симуляций не загонишь.
- Они были нашими секундантами.
- Секундантами? Грамотный подход. Хвалю,- Вилен хлопнул Герти по плечу- тот даже вздрогнул от неожиданности- и удалился.
Через пятнадцать минут тело Тука было доставлено в его с Марти Макдермотом комнату. Оксен и Мёрдок вышли сами, без предупреждения. Герти остался, чтобы объяснить Мартину дальнейший ход событий. Точнее он собирался диктовать свои условия игры, как и в любой другой ситуации. Однако в бою ход мысли противника предсказать много проще. Реальность же с её мультилеммами слабо поддавалась контролю. Чаще принуждала играть по своим правилам. Первый вопрос был естественным и привычным.
- Что с ним?
- Впал в панику во время дуэли. Когда я подошёл к нему, Тук уже был в отключке.
- То есть... у него обморок? - думал Мартин. Его лоб напряжённо морщился.
- Что-то вроде того,- рассеяно бросил Герти.
- Ты проверял его пульс? Реакцию зрачков? Почему ты так уверен, что это обморок? - допытывался Март.
- Я не уверен, что это обморок, - сказал Герти,- Присмотри за ним. Завтра скажешь, что Тук приболел. Прикрытие я устрою.
- То есть ты собираешься его так оставить? - МакДермот тоже встал.
- Просто присмотри за ним ночью. Хорошо, Март? К завтрашнему дню я что-нибудь придумаю,- импровизатор спешил уйти, но МакДермот поймал его за руку уже на выходе.
- Это ведь не обморок, да?
Герти хотел бы что-то сказать, но смог только посмотреть в сторону Мартина c видом побитой собаки. Март понял всё и без слов. Импровизатор чувствовал себя виноватым. Что-то внутри него переломилось в момент, когда Герти атаковал после сигнала. Разлом закрепился после того, как Тук не пришёл в сознание. Похоже, теперь Герти наломал таких дров, что справиться с ситуацией своими силами не представлялось возможным. Нужна была помощь. Он отчаянно перебирал к кому теперь обратиться. Чьё доверие Герти уже завоевал или чьё доверие можно было купить за приемлемую сумму.
***
Мартин сильно удивился, когда его разбудил стук в дверь. Обычно их с Асом никто не беспокоил. Лишь вежливо обходили стороной и позволяли быть собой со скидкой на чудаковатость. Факт, что в Март и Ас кому-то понадобились в такой час, уже навевал плохие мысли. Уж не проверка ли из преподавательского состава? Или администрация кампуса опять шерстит комнаты в поисках запрещённых веществ и предметов?
Март неохотно встал, натянул на себя штаны и кеды на босу ногу. Стук повторился. Мартин про себя отметил, что гость не спешил повышать голос. Преподаватели и администрация обычно не стеснялись будить полкампуска, чтобы добраться до кого-то конкретного. МакДермот открыл засов, отомкнул защёлку и распахнул дверь. На пороге стоял Герти в очках, берете, шарфе и с медсестрой. Впрочем, это было медсестра в самом худшем понимании. Мартин разглядывал округлёнными глазами вульгарный наряд с коротеньким халатом, белыми чулками и довольно выразительным декольте. На шапке пышных светлых волос сидел белый чепчик с медицинским крестом. МакДермот уже и сам засомневался медсестра ли это...
- Доброе утро. Можно тебя на пару слов? - спросил Мартин и взял Герти под руку. Довольно бесцеремонно, но уверенно. Они отошли буквально на три шага вглубь комнаты и разговор продолжили полушёпотом.
- Герти, ты с ума сошёл? Ас в коме, а ты притащил сюда шлюху? Ему нужна медицинская помощь, а не сексуальная! - Давил Март.
- Мартин, Март, Март. Это самая настоящая медсестра. Она из платной клиники, понимаешь. Это элитная клиника. Богачи только таких и признают. Чем развязней, тем лучше,- объяснил импровизатор.
- Серьёзно? - спросил Макдермот недоверчиво.
- Вполне. Она поставит Туку капельницу с глюкозой и так он протянет ещё пару-тройку дней, пока мы что-нибудь не придумаем.
- Не думал об этом,- ответил Март и сморщил лоб. Потом он посмотрел в сторону дверного проёма, там никого не было,- А где медсестра?
- В каком смысле? - спросил Герти.
- Сам посмотри.
Импровизатор обернулся и со словами "О чёрт!" выбежал из комнаты. Через минуту он вернулся вместе с медсестрой, которую буквально силой втолкнул в комнату.
- Ты нам очень нужна, мисс Картлэнд. Пожалуйста, не сопротивляйся,- внушал Герти.
- Но он назвал меня шлюхой! - возразила медсестра.
- Это всё твой наряд. Март не имел ввиду ничего обидного,- внушал Герти, загородив собой выход из комнаты.
- А что же он тогда имел ввиду? То, что я выгляжу как второсортная проститутка?
- Как первосортная. Не занижай свою планку,- возразил Герти.
- Герти! Я поехала сюда только потому что знаю тебя и ты платишь по счетам. Об унижениях речи не шло. Ещё хоть слово и я уйду отсюда,- сказал мисс Картлэнд. Она выглядела достаточно серьёзно даже с внешностью девушки лёгкого поведения.
- Хорошо- хорошо. Я понял. Мартин извинится. Да Мартин? -сказал импровизатор и посмотрел в сторону МакДермота.
- Д-да,- ответил тот,- Изв-вините,- заикался Март. Он редко видел девушек так близко. Тем более одетых так вульгарно и вместе с тем привлекательно.
- Так-то лучше,- сказала мисс Картлэнд.
- Ну вот и славно. Думаю, дальше вы сами разберётесь.
Герти уже собрался уходить, когда его окликнула медсестра.
- Не так быстро, Герти. Что на счёт извинений?
- Каких извинений?
- Не играй со мной, парень,- пригрозила мисс Картлэнд.
- Нет. Я действительно не понимаю о чём ты,- Герти сделал большие глаза.
- Мартин назвал меня шлюхой. Ты назвал меня первосортной шлюхой. Ничего не припоминаешь?
- Аааа, это. Это был комплимент,- отмахнулся импровизатор и снова попытался уйти.
- Герти...- давила медсестра.
- Хорошо-хорошо. В присутствии свидетелей приношу свои извинения. Я не имел ввиду ничего плохого кроме того, что ты выглядишь совершенно сногсшибательно в данном наряде.
- Пффф. Проваливай, Герти. Не умеешь ни врать, ни говорить комплименты,- усмехнулась мисс Картлэнд. Она уже приступила к установке капельницы. Только тогда Мартин окончательно убедился, что перед ним медсестра с соответствующим специальности списком навыков. Впрочем, мисс Картлэнд приятно пахла и хорошо выглядела, отчего особенно неуютно было чувствовать себя провинившимся перед такой женщиной.
Импровизатор даже не ушёл- ускакал, как кузнечик. Времени на решение проблемы стало чуть больше, однако Тук всё ещё оставался спящей красавицей. Если бы его мог разбудить поцелуй принца, то Герти не побрезговал бы и сам Тука поцеловал. Импровизатор всё ещё не мог отделаться от чувства вины и даже готов был тратить приличные деньги, чтобы Тук остался в живых. Однако вероятность того, что он когда-нибудь вернётся к нормальной жизни, уменьшалась от того, как долго Тук пребывал в иллюзии. Его нужно было вытаскивать, но Герти, с лёгкой руки вогнавший противника в это состояние, был в полной растерянности. Как победить врага, лицо которого ты не видишь, а поведение не в состоянии просчитать? Какую тактику выбрать? Он выбрал выжидательную, но не знал как поступит потом. Уже второй раз Тук сумел всерьёз напугать Герти. Он чувствовал, что этот раз не последний.
***
Я падал. Не знаю в какой раз по счёту. Снова и снова я следовал за Герти. Всё было до боли знакомо и каждый раз в новинку. Я совершал те же действия, что и раньше. Герти пикировал и я нагонял его в воздухе, готовясь уничтожить. Затем, после череды ярких вспышек, опять терял инициативу. Молниеносный удар выводил беспилотник из строя. Из-за неоднократных повторений я даже сумел разглядеть как именно Герти вывел меня из игры. Обманный маневр прикрыл уход вверх и переворот, чтобы выйти на линию атаки. Импровизатор выполнил хаммерхед и подобно удару кувалды обрушился на меня сверху. Шансы пережить такое нападение были, если бы я хоть что-нибудь видел. Потом уже было поздно что-то менять. Мне приходилось смириться со своей участью, чем я никогда не славился.
Я снова терял управление, беспилотник вкручивался вниз, подобно штопору. Независимо от того, что пытался предпринять, аппарат меня не слушался. Двигатели не запускались, вернуть контроль и плавно спикировать тоже не удавалось. Скорость нарастала, ветер яростно хлестал борта. Вибрация, головокружение и холод наваливались на меня все сразу, будто я и был тем несчастным куском железа, что несло сейчас к земле. Желудок был пуст, но меня всё равно тошнило. Впереди мельтешило зелёно-коричневое марево неопределённости, которой я никогда не сумею достигнуть.
В определённый момент что-то происходило и меня вытаскивали из этой передряги... чтобы чуть погодя погрузить в неё снова, с момента со вспышками. Мне раз за разом приходилось вкушать горечь поражения и бояться за свою жизнь. Оставалось только гадать через какое время моя жизнь утратит значение. Если раньше я не имел ни малейшего представления о том каково быть сбитым, то теперь смог бы написать докторскую диссертацию по поводу того какие страх, головокружение и тошноту испытывает сбитый пилот. И в этом увы не было ничего весёлого. Мне было горько ненавидеть стихию, которой раньше владел безраздельно. Иллюзия ломала меня с помощью того, что я любил и боялся больше всего на свете.
Несмотря на всю мою любовь к полётам, я осознавал, что рано или поздно устану падать. На смену страху, тошноте и головокружению придут другие чувства. Пока ещё я мог сопротивляться. Во мне было достаточно сил, чтобы падать столько, сколько понадобится. Вновь и вновь быть сбитым и терять управление. Но силы закончатся. Я знаю. Они всегда заканчиваются. Что будет тогда? Неужели мой мозг просто смирится с ситуацией и прикажет сердцу остановиться? Неужели я... умру? Я судорожно размышлял сколько времени есть у меня в запасе. Точной цифры мне не дано было узнать. Одно я мог сказать точно- времени было мало. С каждой минутой моя воля слабела, слабело и желание летать, желание жить. Если это и есть иллюзия падения, смогу ли я её развеять? Но страшнее была другая мысль. Если даже я сумею развеять иллюзию, что никому до этого не удавалось... смогу ли я летать?
***
Прошло два дня бесплодных попыток вернуть Аса к жизни.
Герти убедил мисс Картлэнд ввести Туку ударную дозу адреналина. Он не очнулся, а состояние на короткое время стало беспокойным. От других способов взбодрить организм Тука с помощью химии пришлось отказаться. Даже адреналин не в состоянии был вернуть Тука в жизни. Значит, и остальные способы химически взбодриться лишь усугубили бы его состояние. Однако способ выйти из комы посредством введения химического препарата ещё был актуален. Герти не говорил никому о своих мыслях, так как не рассчитывал на понимание. Иногда ему казалось, что проще будет убить Тука с помощью яда, чем смотреть как он мучается. Он редко испытывал жалость или сочувствие, потому что не встречал достойных соперников. Лишь ненависть и презрение. А когда встретил...
Марти МакДермот каждый день по несколько часов разговаривал с Туком в надежде, что тот услышит и даст знак. Мартин показывал другу фотографии, рассказывал истории, высказывал свои мысли. Кроме того, он нашёл ещё больше информации об иллюзии падения, как о загадочном феномене человеческого мозга, и читал Туку вслух. Однако, чем больше усилий МакДермот, Герти и мисс Картлэнд прилагали, тем хуже себя чувствовали. Вся известная информация говорила о том, что Тук может никогда не проснуться. Иллюзия не отпускала своих пленников так просто и чаще всего сводила прямиком в могилу. Этого нельзя было допустить.
- Не смотря на меня так! - сказал Герти. Импровизатор расхаживал по комнате из стороны в сторону, а Мартин буравил его взглядом. Без берета на голове Герти был виден непокорный ёжик светло-русых волос, отчего он выглядел моложе.
- Как "так"? - спросил МакДермот.
- Выжидающе, давяще. Не знаю. Ты меня раздражаешь.
- А меня раздражает твоё бездействие. Я не могу постоянно читать Асу книгу и разговаривать с ним. Это не помогает. Нужно сделать что-то ещё и поскорее. Мы не знаем сколько он ещё протянет.
- Он прав, Герти,- подтвердила мисс Картлэнд,- Нужно что-то делать, иначе будет поздно.
- Да знаю я! - прикрикнул импровизатор, но тут собрался,- Меня это касается даже больше, чем вас обоих.
- Что ты имеешь ввиду? Что мы делаем для Аса меньше тебя? Чушь собачья! - сказал Мартин.
- Нет, Март. Ты головой подумай. Это ведь я его сбил в тот день. Тук впал из-за меня в кому. Если он в этой коме умрёт, то кто будет виноват? Я! Мне не удалось выкрасть записи, не удалось реанимировать Тука. Да я вообще ничего не смог сделать! Так что не надо говорить о том, кто сделал больше, а кто меньше. Ты всего лишь сосед, мисс Картлэнд всего лишь медсестра, а Герти причина всех бед. Меня исключат, а потом посадят, если мы ничего не придумаем.
- Хм. А ты не думал связаться с более продвинутыми специалистами в этой области? - спросила медсестра,- Я не всесильна. Я могу ухаживать за ним. Переворачивать, чтобы не было пролежней, сделать дренаж, выносить утку, менять капельницу, делать уколы, мыть... Но я всего лишь медсестра. Я могу производить лечение, если есть назначение. А вот назначения уже не по моей части,- сказал Картлэнд и отрицательно покачала головой.
- У меня нет таких денег,- сказал Герти. Он уставился в стену невидящим взглядом.
- Ты мог бы обратиться к отцу,- предложил Мартин. Он слышал, что у Герти чертовски богатый отец, владевший активами корпорации "ITEOF". В своё время только об этом и гудели, пока богатенький сын не заявил о себе с неожиданной стороны.
- Не мог бы,- огрызнулся Герти.
- Не злись на Марта. Он просто предложил,- примирительно сказал медсестра.
- Мой гнев связан не с ним... Просто... - Герти помолчал, затем собрался с мыслями и продолжил,- Вы ведь никогда не задумывались что сын богатого отца делает в лётной академии, правда? По мнению отца, я здесь бездарно трачу время. Уильям Герти младший должен получить экономическое образование и продолжить бизнес отца. В детстве отец купил мне настоящий лётный симулятор, как в академии. Позволял баловаться в своё удовольствие. Знаете, какой была его реакция, когда я сказал, что хочу стать оператором беспилотника? - спросил импровизатор. Ответа на вопрос никто не знал, так что из обычного он сам собой превратился в риторический.
Март МакДермот и мисс Картлэнд напряжённо молчали. Они чувствовали, что Герти старший не сказал ничего хорошего по этому поводу.
- Отец сказал, что раз я так хочу летать, то могу это делать,- сказал Герти младший и слушатели даже воспряли духом,- Очень снисходительно с его стороны. А ещё он сказал, что могу забыть о его деньгах.
- В каком смысле? Он что просто бросил тебя? - спросила медсестра с ноткой возмущения в голосе. Видимо, для неё такой поворот событий казался неприемлемым.
- Уильям Герти старший отказался от меня, так что нет у меня ни отца, ни финансирования. На ваши услуги, мисс Картлэнд, я трачу свои собственные сбережения. Других денег у меня нет. Если Тук не очнётся, то начнётся расследование. Рано или поздно кто-нибудь раскопает в архиве видео нашего боя. Я нарушил уговор, атаковал Тука, когда он не ожидал. Я убил его.
- В том нет твоей вины. Ты не мог знать...- успокаивала мисс Картлэнд.
- Убийца! - Март вскочил со своей постели и одним точным ударом сбил Герти с ног. Он не ожидал от себя такой прыти и уже готовился добить импровизатора, когда медсестра оттолкнула Мартина.
- Достаточно! Успокойся, Мартин! Это не выход! - кричала она.
- Тук-тук... Я ничего не пропустил? - сказал я полушёпотом. В горле пересохло, так что слова застревали на полпути. Поднять голову оказалось так трудно, будто она отлита из чугуна. С трудом удалось повернуть её и так смотреть на происходящее.
- Тук?
- Ас?
- Живой! - кричали все хором наперебой. Для каждого это означало что-то своё. Сначала ребята кинулись обнимать меня, да так, что затрещали кости. Потом они начали обнимать друг друга, смеяться и плакать от счастья. Никогда в жизни, сколько себя помню, не приносил я людям такой радости. От этого зрелища у меня на глаза навернулись слёзы умиления. Потом я попытался встать и едва не отключился снова.
- Тшшш, чемпион. Не так быстро. Ты два дня провалялся. Аккуратней. Медленно. Вот таааак,- медсестра помогла мне сесть на кровать. Только тогда я заметил, что из моей ширинки тянется под кровать пластиковая трубка.
- Это ещё что? - спросил я. Ощущение были не из приятных. Будто мне в член вставили трубку, да. Если бы меня можно было разбудить таким способом, то я бы точно очнулся от распирания тех каналов и путей, которые обычно гораздо уже. Это было отвратительно.
- Дренаж,- пояснила мисс Картлэнд,- У меня под рукой не было больничной койки с прорезью под... Пришлось импровизировать.
- Такое... Такое мерзкое ощущение. Вы можете это убрать?
- Да, конечно,- кивнула медсестра,- Отвернитесь мальчики. Вам это не понравится.
Уговаривать Герти и Марта не пришлось. Они сами отвернулись и не повернулись, пока им не разрешили. Мне, наконец, позволили застегнуть ширинку и вздохнуть с облегчением.
- Тук. Ты неубиваемый сукин сын.
- По правилам ты бы меня и не убил, Герти,- поправил я.
- Ну да. Технически у нас ничья,- ответил импровизатор.
- Технически ты проиграл,- возразил я.
- Технически я тебя спас,- подметил Герти.
- Я сам себя спас,- парировал я.
- Мальчики! Да замолкните вы уже. Хотя бы на десять минут вы можете перестать быть такими мужланами? -спросила медсестра и добавила,- Герти, нам пора идти.
- Пожалуй, ты права,- согласился импровизатор. Пару минут мисс Картлэнд собирала свой инвентарь и убиралась. Герти в это время не проронил ни слова. Он даже не смотрел мне в глаза. Словно его не существовало... или меня. Я предпочёл считать, что Герти старается таким образом исчезнуть из моего поля зрения. Вскоре, он вместе с мисс Картлэнд действительно исчез. Физически. Через дверь.
- Можно вопрос? - начал Март, дождавшись, когда посторонние ушли.
- Можно, конечно,- разрешил я.
- Что ты видел?
- То же, что и все остальные. Я падал, падал много раз. Но видел и ещё кое-что,- вспоминал я,-Мужчина. Старый, но крепкий, как кремень. Подтянутый и прямой, как палка. Седой, но с густой шевелюрой. Он смотрел на меня презрительно своими серыми глазами. Старик кое-что сказал мне.
Мартин молчал. Видимо, ждал. За что его любил, так это за умение слушать. Иногда...
- Сказал, что моя лётная карьера окончена,- я сделал паузу,- Не хочу его радовать. Завтра же отправлюсь в симулятор и наверстаю упущенное.
- Ты... действительно не боишься? - поинтересовался Мартин. Он с надеждой заглянул мне в глаза.