Аннотация: Старый маг отходит от дел. Преемник уже почти выбран, но...
"Не сковалось..."
Смагарт Эний Осторожный, маг земли второй ступени, член Сената старейшего города республики, задумчиво смотрел в окно. В лунном свете можно было различить только его грузную высокую фигуру, светлые - верно, седые - волосы и длинную, тоже седую, бороду.
Позднюю осень - как раз такую: холодную, почти без дождей, но с лужами, с пронизывающим ветром, - маг не любил больше всего. Стариковские кости ныли уже месяц, совсем недавно еще и голова начала раскалываться по вечерам. Клифот Смагарта предполагал, что это полная луна так действует.
"Молодой еще слишком, что с него взять. - Скривил рот в усмешке старый маг. - Начитался манускриптов про оборотней, вампиров и прочую нечисть, теперь вон чуть ли не со святой петлей ходит".
Смагарт прошел по комнате, заложив руки за спину. Стеллажи, полные старых книг и свитков, равнодушно наблюдали, как он, приоткрыв дверцу в потайной шкафчик, полюбовался на ровные ряды бутыльков с разноцветными зельями. Старый маг все еще доверял им, несмотря на последние веяния, исходящие, в основном, от молодых магов-теоретиков.
"Ничего, они еще повоюют - кто с гилонскими колдунами, кто с варварами, еще поймут, что от этих "незначительных и в то же время слишком дорогих и сложных в производстве" зелий очень часто зависит судьба мага или клифота".
Смагарт бережно вынул маленький пузырек с ярко-фиолетовой жидкостью - на свету она мягко переливалась от кроваво-красного до лазурно-синего. Длинные узловатые пальцы осторожно вытащили пробку, высвободив терпкий аромат южных лесов. Смагарт вдохнул полной грудью, но воздух скользнул в легкие колючей волной: давала о себе знать давняя биnва, одна из немногих проигранных.
Старик повертел в руках бутылек, отыскивая какую-нибудь надпись. Маг вдруг понял, что в памяти нет сведений о том, для чего и как применяется это зелье, что там только запах - приятный сильный запах пряностей.
"Стареешь, братец Смагарт, - угрюмо подумал маг, небрежно впхивая бутыль на место. - Правильно считает молодежь в Сопряжении. Стары мы уже, слишком стары. Скоро уже собственные заклинания не сможем вспомнить".
Резко захлопнув дверцу шкафчика, Смагарт вновь подошел к окну. Луна заливала пустынный двор, равнодушно поблескивая в рваных лужах.
"Великие боги, как же не хочется уходить на покой, - огорченно покачал головой Смагарт. - О нем мечтаешь, почти всю жизнь мечтаешь, но когда он совсем рядом - понимаешь, насколько он обманчив. Уход из Сопряжения, из Сената - это не покой и уж точно не свобода. Это ненужность. Собственная абсолютная ненужность".
Тяжелая штора задернула окно, и маг с кряхтением уселся в глубокое кресло. Поясница вспыхнула острой болью, затмив на мгновение все остальные чувства.
"Но ничего. Мы еще повоюем, - устало усмехнулся старик. - Не я первый, маги прошлого уже придумали решение. Пусть это паллиатив, но лучше так".
- Ноир, не принесешь ли ты мне бокал винца? - скрипучим голосом прокричал Смагарт. - Будь любезен.
- Какое вам, маг Эний? - отозвался из другой комнаты клифот.
- Красного гидаэльского, ты ж знаешь.
"Ведь прекрасно знает, какое я пью, - раздраженно подумал Смагарт. - Ладно, это все мелочи. Сейчас главный вопрос: кого же выбрать? Тащить этого самодовольного типа из столицы или рискнуть с Ноиром? Конечно, Сопряжение запрещает клифотам входить в состав Сената, но сколько уже магов выбирало в качестве преемников собственных клифотов? Да, не очень много. Но они были - и это внушает надежду".
В дверях появился Ноир с подносом в руках. Только что открытая бутыль, сверкающий бокал и блюдце с ломтиками сыра аккуратно опустились на низкий столик рядом с креслом.
- Я решил, что вы захотите закусить, маг Эний. - Потупил взор Ноир.
"Нет, определенно, надо рисковать, - вновь покачал головой Смагарт, разглядывая коренастого, наверное, даже миловидного, клифота. - Не виноват же парень, что его папаша любил гулять на стороне. Обычная история с пропажей клифота - или лучше со смертью - потом где-нибудь в деревне объявится сын местного землевладельца - и вместо клифота Ноира появится в Интфорской республике маг Ноир. А потом уже и до Сената его доведу. Надеюсь, успею".
- Спасибо-спасибо, иди, Ноир, - спохватился Смагарт. Преданный клифот все это время стоял возле столика. - Или... не хочешь присоединиться?
Ноир пристально посмотрел в глаза мага.
- Нет, благодарю вас, маг Эний.
"И правильно, - кивнул маг, отхлебывая прекрасного вина. - Понимает ведь все. А с тем выскочкой из столицы пусть в самом Квинтфорте и разбираются".
Маг двумя пальцами взял ломтик сыра, и кресло мягко приняло стариковскую спину.
Бокал опустел на половину, когда в дверь настойчиво постучали. Смагарт мельком подумал, что запас маны почти полный, и начал вспоминать магические контуры, основные для множества заклинаний.
"Не зря меня прозвали осторожным. Даже в собственном доме за тысячи футов от Литаэста я чего-то опасаюсь".
Раздался скрип открываемой двери, и Ноир что-то негромко спросил у вошедшего. Смутно-знакомый голос ответил клифоту, и вошедший, видимо, отпихнув Ноира, ввалился в комнату. Темный плащ закутывал высокую широкоплечую фигуру, лицо скрывал капюшон. Впрочем, уже через мгновение плащ распахнулся, обнажив шерстяные одежды, какие носят на Виране, и кожаные ножны, в которых томился меч с простой, без изысков, голубой рукоятью.
Смагарт только сейчас почувствовал слабые волны маны, исходящие от пришедшего.
"Какие-то странные волны, тонкие, но сильные. Или я уже и ману не могу чужую чувствовать?.."
Вошедший поставил напротив смагартовского кресла хлипкий стульчик, что жалобно проскрипел под немалым весом, и откинул капюшон. На несколько минут в комнате повисла тишина.
"Отец его тоже любил театральные эффекты", - подумалось Смагарту. Он сразу узнал сидящего перед ним мужчину, несмотря на то что последний раз видел его больше десяти лет назад, когда тот был совсем еще мальчишкой.
- Здравствуй, ФирЕлл, - нарушил тишину Смагарт. - Давно ты не заходил.
- Здравствуй, деда.
"Даже голос у него изменился; погрубел, что ли, - отвлеченно подумал старый маг. - Великие боги, как он стал похож на своего отца. Хоть и не видел его лет с шести, а копирует полностью: те же манеры, те же жесты. И внешне тоже один в один. Светлые волосы и голубые глаза - такая редкость для Интфора, а поди ж ты... Да, и морщины на лбу те же, взгляд такой же тяжелый..."
Смагарт не глядя поднес к губам бокал и, обнаружив, что он пустой, так же не глядя поставил на столик. Взгляд Фирелла проводил бокал и остановился на бутылке вина.
- С чем пожаловал, внук?
Фирелл привстал, пальцы обхватили закованную в хрусталь пустоту. Наливая вино, он слишком резко наклонил бутыль, и несколько капель упало на матовую поверхность стола.
- Не против? - осведомился Фирелл и, не дождавшись ответа, отхлебнул. - Как дела, деда?
- Я, кажется, задал тебе вопрос. - Процедил Смагарт. - Будь любезен ответить на него сначала.
Фирелл рассмеялся.
"А ведь приятный у него смех, бесы его забери".
- Да, узнаЮ деда. Ну что ж, отвечу. Пожаловал я к тебе, деда, с просьбой, - он сделал еще один глоток. - Да, верно, если кто-то долго-долго не показывается, а потом вдруг приходит, то ему обязательно что-то нужно.
"Великие боги, только этого еще не хватало..."
- Да нет, деда, не бойся. Ничего особого от тебя не требуется. Только сначала все-таки потерпи, я тебе свою историю расскажу.
Снова привстав, Фирелл поставил пустой бокал обратно на столик.
- Так вот. Когда умер отец, да покоится его прах в земле, мне было пять лет, как ты помнишь. Я потом пытался узнать, от чего он погиб, но все сведения оказались закрыты. Ты приложил руку, да? Что ж, наверное, правильно. Если посчитаешь нужным, расскажешь.
"Проклятые боги..."
- Спасибо, что отправил меня на Виран, деда. Это, верно, лучшее, что ты мог тогда для меня сделать. Я ведь не был тогда магом, у меня не было никаких способностей...
"Что-что? "Не был тогда магом"?.. Великие боги, этого не может быть!"
- Я и сейчас не могу видеть ману, ощущать ее так, как это можете вы, маги, - с тоской в голосе произнес Фирелл. - Но я много учился. Пытался по эху заклинаний, по следам, отголоскам маны что-то понять. И знаешь - у меня немного получилось.
Фирелл вскочил со стула и подошел к стеллажу.
- Да, вы правы в своем Сопряжении - не может человек без способностей стать стихийным магом, тем более магом земли. Но вот что я скажу, - внук подошел к креслу и склонился над Смагартом, - вы забыли, что магия не ограничивается четырьмя стихиями.
- Не забыли.
- Ну хорошо, не забыли, - Фирелл выпрямился и зашагал по комнате. - Но вы ведь совсем не обращаете внимания на то, что все эти деления - искусственны. Да, магов эфира нет и, наверное, никогда не было; да, ману никто не может очищать полностью - до квинтэссенции; да, мана почти всегда принадлежит земле, воде, огню, воздуху. Но ведь именно что "почти"! А почему, скажи мне, ты, маг земли, не делишь ману на каменную, песчаную, металлическую, еще какую?
На этот раз стульчик принял обрушившегося Фирелла с раздраженным треском.
- Смысла нет, - отозвался Смагарт.
- Вот! - поднял палец внук. - Нет смысла! А почему нет смысла? Я отвечу. Потому что заклинания у вас слишком грубые, слишком примитивные. Да и зачем создавать заклинания под каждый сорт маны, ведь можно взять клифота с необходимым содержанием чистой маны или двух, или трех! А клифотом у вас, в вашем гнилом Сопряжении, становится любой человек со способностями мага, если только в его жилах не течет голубая кровь, как у тебя!
- Или у тебя, - тихо произнес Смагарт.
- У меня разбавленная, - усмехнулся Фирелл. Он вдруг успокоился, словно заклинание, которое перестали подпитывать маной. - В общем, на Виране, этом острове кузнецов и торговцев, я стал подмастерьем одного кузнеца, работавшего с сидеритом.
"Матово-голубой металл, напоминающий железо, но прочнее и легче, а главное - обладает способностью впитывать ману и хранить ее очень долго, до нескольких лет", - вспомнил Смагарт. Старый маг в последнее время часто проверял свою память, и обычно, хоть и не всегда, она отзывалась.
- ...изучал книги, манускрипты, что иногда привозили на остров. Как я все же жалею, что нет у меня этой дурацкой способности чувствовать ману! Приходилось домысливать, представлять, искать намеки в книгах - редко где говорилось, что должен чувствовать маг, ведь это и так очевидно для мага...
Фирелл налил себе еще вина, но, покрутив бокал, пить не стал.
- В общем, я стал слабеньким магом металла. Придумал несколько заклинаний, научился надолго зачаровывать сталь. С бронзой, правда, пока не очень, не держит ману, хоть ты что...
- А что ж с Вирана уехал тогда?
- Не сковалось... Нашло меня Сопряжение, предложило сдаться и пойти к вам в подвалы. Изобретать новые заклинания, учить неофитов.
- Ты, видать, не захотел?
- Видать. Зачем мне это? Сначала вы меня уборщиком не хотели брать, а теперь смотри-ка! Да и сильно я сомневаюсь, что вам действительно нужна магия металла. Ни железа, ни сидерита в Интфоре почти нет, с Вираном отношения все портятся, а с Гилонией так вообще холодная война. Буду сидеть над этой бронзой - а я почти уверен, что ничего не выйдет: ну, не подходящая у нее структура, и все тут! - а потом, когда поймут они, что ничего не выходит, меня просто пришьют - я ведь не буду ни магом, ни членом сената.
- Так-так. И что ты решил?
- Сначала скажи мне, есть ли у меня шансы стать полноправным магом Сопряжения?
"Великие боги, ну неужели он сам не знает... - застонал Смагарт. - Ну какой из него маг, если он крестьянина от моего клифота с трудом отличает?.."
Смагарт медленно покачал головой.
- Что ж, я так и думал, деда. - Фирелл залпом выпил полный бокал. - Просто мало ли, вдруг у вас правила игры сменились. Ну, а нет так нет. Тогда я пойду, деда.
- Куда? - глухо спросил Смагарт.
- В Гилонию.
"Ну что за день сегодня такой?.."
- В какую, великие боги, Гилонию?!
- В ту, что на севере, деда. В королевство Гилония. А там - в орден какой вступлю, наверное. У них много.
- Ты хоть понимаешь...
- Да все я понимаю! - взорвался Фирелл. - И что это враг нашей республики, и что я совершаю предательство! А мне - представляешь - мне плевать, чтО и как будет с этой дерьмовой страной, где маги, дабы сохранить свою идиотскую власть, готовы на все!
- Думаешь, в Гилонии не так? - холодно спросил Смагарт.
- Думаю. И даже знаю. На Виране, слава богам, бывают гилонцы. И мне обещали... Впрочем, тебе это, кажется, уже неинтересно.
Фирелл поднялся и запахнул плащ.
- Я, пожалуй, пойду, деда.
- Подожди...
- Спасибо за вино - оно у тебя великолепное. Привет клифоту.
Сдерживая стоны, Смагарт поднялся с кресла. Фирелл уже хлопнул дверью и, сейчас, наверное, взбирался на лошадь
Смагарт вышел в прихожую. Латунная дверь легко подалась, и маг осторожно вдохнул холодный осенний воздух. Всадник уже почти скрылся из виду, но Смагарт успел заметить железный блеск подков.
Дверь так же тихо закрылась, и старик устало привалился к ней спиной. Глаза сами собой прикрылись.
"Ведь он, по большому счету, прав. Он прав. А мы все... мы все действительно слишком сильно трясемся за свою никчемную власть..."
Из комнаты вдруг донесся звон разбитого стекла и крик Ноира. Старый маг как мог быстро засеменил по коридору.
В комнате побывали воры; наверное, прошли с черного хода. Стеллажи погромлены, книги вывалены на пол; потайной шкафчик вскрыт, почти все бутыльки с зельями побиты. На кресле полулежит Ноир, прижимая правую руку к окровавленному плечу.
"Нет, ну почему все так плохо? Только ведь решил с Ноиром - и на тебе..."
- Маг Эний... они убежали в окно... я пытался.
Ноир бледнел на глазах.
- Ничего-ничего, сейчас.
"Слава богам, рана неглубокая. И вроде бы, без отравы. Да, точно... Ну хоть что-то хорошее".
- Маг Эний, догоните их... я сам.
- Куда ты сам?
"Куда я их догоню?.. В восемьдесят лет уже не догоняют".
- Они последовали за внуком... лошадь запряжена - я, на всякий случай...
- Какой еще, к богам, всякий случай?
"Неужели Ноир знал о набеге? Но какой ему смысл выдавать себя? Проклятые боги, ничего не ясно!"
- Ваш внук... подозрительный. Я и запряг, мало ли, вдруг вы захотите за... с ним.
- Молодец, Ноир, молодец. Я попытаюсь.
"Неужели Фирелл мог?.. Ему эта книга была бы очень кстати".
Смагарт склонился над поваленными книгами, разыскивая толстый фолиант.
"Вот он... проклятые боги, он пустой! Они вытащили из него мою книгу".
Старый маг бегом, не обращая внимания на взрывы боли, бросился на задний двор. Лошадь действительно была запряжена. Взгромоздившись на нее, Смагарт ударил пятками по бокам, и молодой конь со старым седоком направился вслед Фиреллу.
"Говоришь "не сковалось", да? Я тебе покажу "не сковалось"!"
Внук старого мага был уже на полпути к Литаэсту, когда его догнали двое всадников. В серых плащах поверх кожаных доспехов, без мечей. Но телосложение воинов.
Надежное чутье, долгие годы тренированное и лелеянное, кричало о мане, струящейся от них, причем вроде бы мане неоднородной. Может, конечно, это только кажется после встречи с дедом, где маны было очень много. Такое бывало, и нередко. Но все-таки лучше проверить.
К тому же, эти двое вполне могут быть гонцами деда. Хоть и непохоже это на него, но тут уже совсем другие понятия о чести идут в бой...
- Стойте!
Всадники пролетели мимо на полном скаку.
Точно - гонцы деда, спешащие в Сопряжение...
Фирелл вынул из рукава метательный нож. Виранская сталь просвистела в полнолунных сумерках, и из серой спины гонца вдруг выросла рукоять кинжала. Судя по всему, клинок перебил позвоночник.
Конь мчал дальше; уже мертвый всадник, запутавшийся в стременах, выпал только через дюжину шагов. Вроде бы лошадь остановилась, пошла обратно.
Второй гонец, резко осадив коня, прокричал быстрое заклинание - ну почему только маги способны творить заклинание, а потом часы удерживать его на спуске?..
Фирелл сразу после броска начал падать с лошади, и каменная стрела мага лишь скользнула по левой ключице, распоров кожу и, может быть, расщепив кость. Сейчас некогда смотреть. Быстро перекатиться через здоровое плечо. Приподняться на колено. Достать нож. Метнуть.
Вот дерьмо! Рука дрогнула - то ли от боли, то ли еще от чего - и нож пошел ниже, в лошадь. У нее подогнулись ноги, она упала. Гонец так же, как Фирелл мгновение назад, перекатился и, вскочив, побежал. Но почему-то не к раненому Фиреллу, а к своему мертвому напарнику.
Зараза, левая рука не чувствуется. Наверное, связки перерезаны. Скорее, нужно вытащить еще один нож. Дерьмо, на левом рукаве их больше нет...
Гонец что-то забрал у трупа и вскочил в седло чужой лошади. Неужели им важнее добраться до Литаэста, чем убить его? Не верится...
Всадник, наверное, успел бы уйти, если б не сущая мелочь. Вся жизнь складывается из таких мелочей. Лошадь зацепилась за упряжь напарницы, что по своей выучке с перебитой ногой ползла вслед за хозяином. Несколько мгновений гонец распутывал копыта нового коня, но этого хватило прискакавшему деду.
Все-таки, маг второй ступени - это дикая мощь. Фиреллу до такого никогда в своей жизни не доучиться.
Земля перед всадником вспухла гигантским пузырем; из него с чудовищной скоростью выросли острые шипы, и с еще большей скоростью страшный пук вылетел навстречу гонцу.
Каменные стрелы разорвали всадника на сотни кусков и снесли лошади полголовы. Животное прошло еще несколько шагов, и в тишине расплылся влажный стук о землю.
Размозженная ключица только сейчас полыхнула болью. Фирелл несколько долгих секунд втягивал воздух, чтобы окликнуть сползающего с седла мага.
- Дед!..
- Фирелл, что с тобой? - Смагарт подскочил к Фиреллу и склонился над ним. - Ты ранен?
- Да... но несмертельно. Рука только. Кто эти люди?
- Воры. Я думал, они с тобой, - опустил глаза дед.
Смагарт осторожно осмотрел рану и, оторвав кусок своей рубахи, кое-как обмотал плечевой сустав.
- Прости дурака. - Дед сел рядом, дрожа от холода. - Понимаешь, я не хотел тебе говорить. Может, зря. Твой отец - он ведь был такой же, как ты. Никаких способностей к магии, но очень много желания. И... я решил помочь ему. Я ведь предполагал, что так оно и выйдет; сам не знаю, почему, ведь понимал, что у большинства магов дети тоже маги. Но не всегда.
Старик закашлялся.
- Я собирал по всем библиотекам упоминания о том, как кто-то сделал магом обычного человека, и записывал это в отдельную книгу. Даже ездил в Гилонию для этого... Я записывал все свои ощущения и мысли во время плетения заклинаний, и просил делать то же самое некоторых своих коллег. Придумал тогда какую-то легенду для них, они вроде поверили. Я очень долго писал эту книгу и потом редактировал, когда работал с твоим отцом.
Новый приступ кашля прервал рассказ. Фирелл попытался снять плащ и отдать деду, но у него не получилось, а старик не стал помогать.
- И ты знаешь, мне казалось, что я решил одну из величайших задач магии. Но только казалось. Во время одного из экспериментов твой отец погиб. Не справился с потоками маны. Детская ошибка, любой маг-недоучка заметил бы изменение в росте мощности потока, но... твой отец не был магом. Ну, после этого я и отправил тебя на Виран. Не хотел, чтобы ты повторял судьбу отца. И спрятал эту книгу подальше. А сегодня пришел ты. И через несколько минут после твоего ухода в дом ворвались грабители и стащили, кроме всего прочего, именно эту книгу. Наверное, случайно.
Старик замолк.
- Вот ведь как... - задумчиво протянул Фирелл. - Как-то все глупо получилось. Отец хотел стать магом, но не сковалось. Я хотел стать магом - тоже не сковалось.
- Самое печальное, - медленно проговорил старик. - Что я очень хотел стать хорошим, настоящим отцом и дедом...