Дорога шла лесом. Так вышло, он принял решение спонтанно и первые часов пять не жалел, о том, что выбрал этот путь. Решение пришло само, выбор был невелик: либо он идет привычной для всех местных дорогой - вдоль реки с безликим названием Белая, либо "напрямки". Оба варианта имели как свои плюсы, так и минусы, но был фактор, который и предопределил это решение - "напрямки", фактор времени (Будь он неладен!). Мужчина задержался на трое суток и присоединиться к экспедиции мог только в ближайшем пункте со странным названием Глубокий Лог. Куда и держал сейчас путь.
Идти было легко, в правильности маршрута он не сомневался: какие сомнения? Это не первая и даже уже не сотая его экспедиция. Все привычно, буднично. Зверья в этих лесах не было, да и быть не могло. Оно разбежалось, оба населенных пункта (между ними и шла дорога) находились в непосредственной близости от воинской части со всеми вытекающими отсюда последствиями. Да и не дебри же это вовсе, не тайга - так дорога через сосняк, перемежающийся березовыми и осиновыми рощами. Растительность буйная, но в меру, идти и впрямь легко.
Первые пять часов прошли незаметно. Шел мужчина практически налегке - привычный набор - вот разве только пришлось захватить с собой воду. Местный мужичонка у которого он выспрашивал о дороге через лес заверил, что ни одного источника воды поблизости нет и не будет. Дождей не было почти два месяца, к тому же ни озер, ни родников поблизости не наблюдалось. Только река Белая, но идти вдоль, значит задержаться почти на двое суток, - этого он позволить себе не мог. "Напрямки" часов десять ходу, и он на месте.
И вот теперь, когда первое дыхание было на исходе. Пять часов позади. Мужчина почувствовал смутную тревогу: сторожил не то чтобы его отговаривал, нет, скорее он чего-то не договаривал, а когда речь зашла о воде, то и вовсе свернул диалог на "да" и "нет". Единственной длинной его фразой было: "Да нихто туды и не ходил лет сорок уж, апосля Митюхи". На вопрос Мужчины что стало с Митюхой мужичонка только пожал плечами. И видимо, считал на этом разговор оконченным.
Мужчина местным поверьям и сказкам не особо доверял. Слишком много их слышал за свою скитальческую жизнь. Слишком часто сталкивался с их опровержениями, а поэтому и не думал сомневаться. Тогда не думал. Но теперь... Что-то его тревожило, что - было трудно понять, тревога была не внешняя, а внутренняя - в одиночку с ней тяжко бороться. Может простая человеческая усталость, правда пять часов пути в таких условиях привычное дело, он легко мог бы идти без отдыха еще часа три. Но вдруг разозлившись сам на себя решил сделать привал. Место выбрать не проблема. Впереди пригорок, за ним березовая роща - там и можно передохнуть. Взбираясь на невысокий в общем-то пригорок, он неожиданно почувствовал такое утомление, что на мгновенье ему показалось - не сможет влезть наверх. Захотелось присесть прямо здесь, мужчина сделал последний рывок, буквально выбросил толчком свое тренированное и до сих пор безусловное ему подчиняющееся тело наверх. Взглянул вниз и тут же непроизвольно сел. Ничего себе - нет источников. Хотя...
Перед ним на абсолютно ровном пространстве разлилась Лужа. Он почему-то именно так ее и назвал "Лужа". Странно было все: и ее наличие здесь, и расположение, и форма. Да форма была идеальной. Лужа походила на эллипс, такие он долго и нудно чертил, будучи студентом и уж точно знал название этой формы. В самом узком месте (малом диаметре) лужа была метров сто, не больше. Еще сильнее удивлял ее вид. Он, придя в себя, привстал, чтобы убедиться - поверхность Лужи была идеально гладкой, при этом ни ряски, ни камышей привычных для стоячей воды на ней видно не было. Два месяца нет воды, подземных источников нет - откуда Лужа? Но и это было не столь удивительно - в горах он довольно часто сталкивался с такими вулканическими озерками. Удивительным был цвет Лужи, она была голубой в цвет неба. И тут только он понял, это и есть небо - оно отражается от абсолютно ровной поверхности - вон и облака видны. Два небольших облака прижались друг к другу. Мужчина взглянул вверх - так оно и есть, облака-братья смотрели на него сверху.
Он перевел взгляд на поверхность Лужи, потом решил сделать глоток воды из фляги, перевел дыхание и посмотрел на поверхность - надо же ветра нет совсем? Братья не сдвинулись на поверхности Лужи ни на сантиметр. На небе тоже. Мужчина, точно заподозрив неладное, огляделся вокруг - привычный пейзаж - полянки, деревья, редкий кустарник, буйство цветов на пригорке - все как и должно быть. Вот только спиной он чувствовал легкое, почти незаметное дуновение ветерка. Взгляд на небо: облака-братья, застывшие как на картине.
Ему впервые стало не по себе. Странность какая. Может обман зрения, как бишь его там: мираж что ли. К сомнениям он не привык, решительно поднялся на ноги и начал спускаться к поверхности Лужи, поглядывая периодически на небо. И чем ближе он спускался, тем отчетливее ловил дуновение ветра, чувствовал его легкое прикосновение к уставшему лицу, ощущал легкий холодок на взмокшей от пота спине.
Поверхность была действительно гладкой и братья-облака смотрели на него все в той же позе, только чуть сместившись, точнее сместился-то он конечно, а они оставались на том же месте. Вот тебе и лирика, братец физик - усмехнулся про себя Мужчина и впервые за все это время бросил взгляд на свои наручные часы. Его удивлению не было предела: часы шли в обратном направлении! Это уж слишком - сказал он сам себе и попробовал сосредоточиться. Итак перед тем как взойти на пригорок он засек время - на часах было 11.15. Сейчас же прибор, невзирая на явно истекшие 20, а то и 25 минут показывал 11.05. Ерунда! Аномалии, конечно, бывают, но чтоб так.
Мужчина внимательно осмотрелся вокруг: берег лужи оказался неоднороден, было ощущение, что он четко невидимой линей разделен на два сектора: левый и правый, а точнее живой и мертвый. Это было не преувеличение, действительно слева от Мужчины у самой кромки воды возвышалась трава, довольно высокая, только росла она как-то пригнувшись, что ли, точно стелилась вдоль Лужи, не касаясь ее поверхности и не доходя до самой воды.
А вот справа все было иначе. Трава виднелась редко, клочьями, была пожухлой, грязно серого цвета, как будто прихвачена первым морозцем. Те же ее небольшие кустики, что спускались вплотную к воде и даже опускались в нее были, и вовсе черного цвета, точно окунулись в кислоту.
Но это различие было заметно только у самой кромки берега, на расстоянии полуметра, а дальше все было почти также как и везде. Почти, но не совсем. Не было звуков. На пригорке они еще были, дальше, ближе к воде звуки растворялись: ни пения птиц, ни шума ветерка, который все еще ощущался, но как-то беззвучно, как в немом кино с той лишь разницей, что к немой киноленте прилагалась музыка. А здесь ничего - тишина. Но и она была странной, не оглушающей, как от контузии (это Мужчина знал по себе, попадал в переделки не раз), не звенящей, как при сильном морозе зимой в тундре, нет она была и все.
Мужчина поднял голову: облака на месте, взглянул на часы - 11.00. Что происходит? Он попытался подойти к кромке воды, и тут его постигло новое открытие - вода уходила от него! Это уж слишком, кто в трезвом уме и здравой памяти поверит в эту чушь? Но именно это и происходило: как только он делал шаг в сторону воды она, плавно изгибаясь, отступала, приобретая тут же те очертания, которые имела - ровную кривую без извилин, казалось, что одновременно с ней двигался и весь берег. Мужчина решил изменить тактику и пошел влево, надеясь, застать Лужу врасплох (он уже одушевил ее), но не тут то было. Полоса разделения, на которой он оказался, спустившись к Луже тут же потянулась за ним и как бы он ни пытался оказаться в живой или мертвой зоне - ничего не выходило, он все время был на их разделе.
Чушь, я от одиночества сошел с ума. Хотя это вряд ли. Столько лет в экспедициях, столько походов. Он пережил многое и многое видел, и точно знал, что сойти с ума можно скорее от наличия рядом чужого, недоброго человека, который день ото дня становится скорее врагом, чем другом - было и такое на зимовьях, в пустыне, да мало ли где он был за свою жизнь. Но в такую переделку попал впервые, и что-то ему подсказывало, что никто до него в такой ситуации никогда не был. А главное что со всем этим делать? До лагеря еще несколько часов, нанести на карту злосчастный район можно, и что дальше? Кто поверит ему, да и стоит ли говорить кому бы то ни было?
И тут только он заметил изменение в привычной уже картине - наверху, со стороны пригорка небо меняло свой цвет, на глазах темнело, казалось еще секунда и прольется дождь. И только над воронкой Лужи оно по-прежнему было синее с братьями-облаками посередине. То, что случилось потом вообще не поддавалось никакому объяснению: Обрушившиеся сверху потоки воды, долетая до земли, собирались в абсолютно ровные идеальные ручейки, которые проворно стекали в Лужу с пригорка, причем нигде не пересекаясь, не огибая преград - ручьи их точно не замечали - текли НАД поверхностью камней, упавших веток, ровно, как лучи солнца на детском рисунке.
И вели они себя так же как сама Лужа - при попытке Мужчины подойти ближе - проворно изгибались, мгновенно становясь ровными. Различие этих ручьев было только в одном. Те, что стремились в левую часть Лужи, были прозрачно-голубыми, почти синими; а вот впадавшие в Лужу справа - мутно-серыми. Ливень закончился так же как и начался - мгновенно. Секунда-другая и нет ни туч, ни ручьев, опять тишина, хотя, может быть, она и не кончалась. Мужчина просто не помнил.
Он решил сделать глоток воды из фляги. Но как только привычным движением открутил крышку - вода из фляги мгновенно ровной струей метнулась к левой части Лужи. Мужчина даже не успел среагировать - секунда и в руках у него пустая фляга. Вот это фокус! Надо убираться отсюда, пока не поздно, вдруг она (Лужа) почувствует, что и в нем тоже есть жидкость, как никак на сколько-то процентов все мы состоим из воды. Мужчина усмехнулся своим невеселым мыслям. Развернулся и начал взбираться на пригорок. Уже поднявшись наверх, еще раз оглянулся - Лужа лежала внизу ровным голубым эллипсом. Но что самое удивительное наверху на пригорке не было никаких следов дождя, точно Лужа высосала всю влагу с поверхности земли. А может быть, этот ливень и шел только тонким кольцом над границей пригорка?
Мужчина бросил взгляд на часы: 11.16. Здорово! Выходит, время не шло обратно, а стояло на месте? Что ж пора в путь...
... Он появился в Глубоком Логу, как и предполагал в шесть вечера, вот только, экспедиция, не дождавшись его, выехала еще сутки назад. Да пришел он в шесть вечера, только в шесть вечера следующего дня, выходит, не стояло время на месте, а шло, шло вперед...