Молчание потяжелело, уплотнилось и приняло почти материальную форму. Раскосые глаза без особого интереса скользнули по лошадям, задержались на высоком темноволосом парне. Кошка мгновение рассматривала его и... почтительно склонила голову.
- Приветствую тебя в своем лесу, потомок рода Грейд-Хесс. Прости мне доставленные неудобства: не всегда возможно узнать гостя. Я надеюсь, не работа привела тебя сюда?
- Нет, Лесная. Мир справляется и без нашей помощи, - улыбнулась Лайра.
Кошачьи зрачки расширились от удивления:
- Разве я говорила о Вас? Хотя... святые духи! - на звериной мордочке появилось абсолютно человеческое изумление: - Двое Грейд-Хесс в одном затмении! И оба Сильны!
"Оба? - горько усмехнулся про себя Элл. - Вероятно, Силы Лэй хватает на двоих, если даже Хозяйка Леса ошиблась".
- Позволите ли вы, почтенные craiden, стать вашей провожатой на этом участке пути?
- Почтем за честь, - вежливо улыбнулась Лайра, ощущая, как спадает напряжение и растворяется в воздухе голубоватый туман.
Знакомая, но в то же время иная волна Силы закружила в хороводе хвоинки, и вот перед всадниками стоит уже не кошка, но девушка, немногим старше Лайры. Свободная рубаха с изумрудно-витой вышивкой, широкие удобные штаны с изящным, сплетенным из трав поясом. Длинная коса, того же цвета, что и кошачья шерсть и такие же глаза: раскосые, зеленые и внимательные. Никакого оружия и никаких украшений, если не считать маленькой хрустальной капли на серебряной цепочке. Хозяйка поймала взгляд Лайры и промурлыкала:
- Знак Мага, craid. Перед Вами дочь Леса и Кошки. Мое имя - Меллит. Пожалуй, следует отправляться: в лесу вы будете под охраной, но дороги людей лучше проехать засветло.
Лайра молча кивнула и натянула поводья. Сзади зацокали копыта Голубя. Меллит тихо свистнула и легко взлетела на спину появившейся из зарослей гнедой лошади. Она на удивление легко держалась без седла. Впрочем, разве это невозможно для живущей в лесу уже многие года?
Некоторое время ехали молча. Элл насвистывал незатейливый мотив, Лесная слушала птиц. Лэй машинально накрыла Хайес ладонью. Вот она - первая встреча с "коллегой". Несколько раньше, чем ожидалось. Вот так "лесной дух" оказался обычным человеком. Почти обычным. Почему-то остальные Маги представлялись ей дряхлыми, умудренными жизнью старцами в белых тогах. Неправильно, конечно: не мог же Элл влюбиться в древнюю старушку? Хотя, зная братца, от него всего можно ждать. Девушка хмыкнула, представив благообразную старушку, очаровывающую парня, годящегося ей в правнуки, и вновь посерьезнела. Кем бы ни оказалась Меллит, следовало быть осторожной. Да, и вернуть себе свой знак.
- Могу я задать всего один вопрос? - нарушила молчание Лесная. - Маги никогда не расстаются со своими знаками, откуда у Вас ристен?
- Ри...?
- Ристен. Знак одиннадцатого Мага. Мага Желаний - самого сильного из всех. Хотя мой наделен не самой значительной Силой, - она указала на темно-зеленую каплю у себя на шее, - даже Живущему пришлось бы очень постараться, чтобы забрать его. Откуда у Вас эта капля? Неужели ее хозяйка погибла?
- Хозяйка? Вы ее знаете?
- Увы, нет. Но некоторые из нас довольно чутки к проявлениям чужой магии. У каждого свой почерк; вероятно, мне показалось, но около суток назад ристен, наконец, обрел хозяйку. С ней что-то случилось?
Лайра подобралась. Что делать? Маг могла сразу не заметить ее Силы только потому, что она еще не чаровала в лесу. Нужно только забрать знак. Но как?
- Нет, с ней все в порядке, только...
- Прекрасно, - Меллит подбросила в воздух медальон, который завис, полыхнув искоркой черного пламени, и пояснила: - знак неразрывно связан с владельцем с момента обретения Силы. Ристен сам найдет свою хозяйку.
Эллемар с тревогой посмотрел на сестру: она не хотела раскрываться - это он понял еще в тот момент, когда она назвалась Живущей, не будучи призванной. Что будет теперь? Ристен укажет на нее, вне всяких сомнений. Он не чувствовал никакой опасности, исходящей от дочери Леса, но понимал и принимал осторожность сестры.
Лэй мысленно поблагодарила всех знакомых духов за столь "удачное" совпадение и... осторожно сжала пальцы вокруг капли. Камень оказался на удивление теплым, на этот раз она не почувствовала угрозы или сопротивления, разве только некоторое недовольство. Серебряная цепочка обвила тонкую шею. Меллит прерывисто выдохнула:
- Я знала о мощи Грейд-Хесс, но никогда бы не поверила, что ее достаточно для приручения ристена, если бы не видела этого в своем Лесу.
- Послушай, с чего ты вообще решила, что я - призванная? - перебила ее Лайра. - Я не творила невиданных чудес и не приручала "каплю", потому что она моя.
Зрачки кошачьих глаз расширились до невозможного. Лес на мгновение смолк, а потом взорвался птичьими криками.
- Так ты - Маг Желаний?
- Я рада, что мы с этим, наконец, разобрались. Думаю, не стоит медлить: близко ночь, не хотелось бы ночевать на дороге.
Снова ехали молча, но только гораздо меньший промежуток времени. Лэй время от времени усмехалась: ее забавили попытки Меллит сдержать любопытство. Не имея нужды скрываться, теперь она чаровала в свое удовольствие: высаживала вдоль дороги кусты ягод, развешивала на деревьях мхи. Над путниками расцвели одна за другой одиннадцать радужных арок. Элл одобрительно хмыкнул, Лесная не смогла сдержать восхищенного возгласа:
- Святые духи! Красиво-то как! - коса качнулась из стороны в сторону, дрогнули губы, и белая чайка пронеслась сквозь тоннель, зацепив каждую радугу кончиком крыла.
- Весьма, - признала Лайра.
- Прости, не удержалась. Да, ты мое имя знаешь, могу я услышать твое?
- Лайра Дей Грейд-Хесс. И Эллемар - мой брат.
Меллит хитро прищурилась и заметила:
- А мы, вроде, знакомы. Виделись в гостях у Хай-на'энн, да?
Лэй понимающе хмыкнула и перевела разговор на другую тему:
- Ты можешь рассказать что-нибудь о знаке?
- На самом деле я знаю немногим больше тебя. Так, основное предназначение, историю создания, общие правила...
- Большего и не требуется.
Меллит вздохнула и, задумчиво перебирая гриву своей лошади, начала:
- Ты ведь уже знакома с историей появления Сил? Тогда ты должна была понять, что Создателям было просто необходимо держать свои чада в поле зрения. Постоянно находиться рядом - слишком заметно, да и других забот хватало; снаряжать для этого очередных магических зверушек - как бы не пришлось за ними самими присматривать. Тогда Лес, - Меллит почтительно склонила голову, - предложил "капли". Каждая капля изначально было настроена на своего владельца, все они имели различные особенности и мощь. Кое-что было позаимствовано у Хайес. Идея была отдана на воплощение Живущему, работавшему в то время. Он был искусным ювелиром, для каждой капли подобрал наиболее подходящий камень, каждую цепочку украсил неповторимым узором. Потом капли были наделены Силой и переданы Магам. Их еще не раз изменяли: что-то добавлялось, ненужное отсеивалось, уменьшалась мощность, но один из знаков остался в первозданном виде. Самый преданный и самый своенравный, самый капризный и самый сильный. Он получил название
- Ристен. Темный огонь - из языка древних, - включился в беседу Эллемар. - Лэй, ты помнишь, как переводится Хайес?
-Откуда? - уж она-то знала, как никто другой, однако ущемлять самолюбие брата не хотелось
- А из того же чудного манускрипта. Да, в древних письменах "Хайес" значит "цветущий". А "Мир" дает иное толкование: дождь света, - а вот это действительно что-то новое. Скорее всего, она просто не заметила таких слов: тяжело ли потерять фразу в огромном фолианте? А может быть, этого там и не было. Для нее. Может, это предназначалось исключительно для Элла?
Дождь - огонь, свет - тень. Еще один ключ к разгадке: возможно, она по привычке опиралась на магию родового знака, и взаимно нейтрализовала силы обоих артефактов. Быть может, потому и сердился ристен, посылая ответные заряды. Земля - небо, огонь - вода, свет - тьма. День - ночь. Или вечер...
- Меллит, мы успеем доехать до ближайшего селения к закату?
- Скорее всего, нет. Даже если гнать лошадей с максимальной скоростью, ехать по тракту в сумерках не стоит.
Элл хмыкнул:
- Ты хочешь сказать, в лесу нам будет безопаснее?
- Не доверяешь Лесу - не веришь мне, - сердито сверкнули зеленые глаза. - А дорога под присмотром местных ворожей. Что-что/, а Силу распознавать они умеют, - Лесная недовольно поморщилась, - сама пару раз попадалась.
Лэй заинтересованно прищурилась:
- И что?
- И ничего, - огрызнулась та. - Сильный морок с чисткой воспоминаний и неприятная беседа с Создателями.
- Почему? Разве это теперь запрещено?
- Морок? Нет. А "причинение людям неудобства без видимой причины и необходимости самообороны" - да. Так, мы останавливаемся на ночлег или будем пугать птиц до утра?
Ночка предупреждающе всхрапнула, Голубь нетерпеливо пофыркивал. Лайра задумалась. Ночью идти по пустоши без значительной защиты будет очень сложно: лошади устали, ристен до сих пор иногда изменяет ее магию, Элл тоже едва в седле держится - день сумасшедшей скачки и постоянных потрясений не прошел даром. Да и сама она, пусть и не смертельно, но все же довольно ощутимо устала. Оставаться в лесу почему-то не хотелось. Пусть она доверяла Меллит и понимала, что ее защита ночью будет как никогда необходимой, что-то все же тянуло отрицательно качнуть головой, отложить каплю на несколько шагов, влить в брата порцию энергии и...
- Все. Если мы здесь не останемся сейчас, за милю отсюда останется мое тело. Что... - Эллемар со стоном сполз с лошади и упал в траву.
Лайра бросилась к брату, но Меллит крепко схватила ее за плечо:
- Не трогай! Посмотри...
- Смотрю. И вижу, как умирает близкий мне человек, а ты не даешь мне спасти его, - процедила Лэй сквозь зубы, уже сплетая довольно сильное заклятие.
- Нет. Закрой глаза, дай взглянуть Силе.
Лайра на секунду зажмурилась, скорее для того, чтобы сконцентрироваться и сбросить с себя Мел, но невольно отшатнулась: тело Эллемара будто плыло в сероватом мареве, постепенно раздваиваясь. Чуть более прозрачный двойник с застывшим на лице ужасом отрывался от человека. Меллит тихо прошептала:
- Разделение души и тела. Такое подвластно лишь единицам. А предотвратить до сих пор не смог никто.
Правая рука призрака уже полностью освободилась, казалось, он стал рваться от земли с удвоенной Силой.
Никто. И никогда не спасет ее брата. И получится... получится, что она сама убила его: она бесцеремонно перенесла его в свой дом, она заставила его отправиться с ней в дорогу. Вот так самый могущественный человек под солнцем стал беспомощнее самой маленькой мухи. Хотя... вот он, его величество Шанс. Лайра сжала в ладони ристен: она Маг Желаний? Что ж, почему бы не пожелать...
Сильный порыв ветра взметнул рыжую хвою в воздух. Призрак ухмыльнулся и, помогая себе свободной рукой, снова стал отрываться. Не получилось.
Эй, где вы там, господа Создатели? Занимаетесь насущными проблемами мирового масштаба, пока погибает Живущий? Даже Хайес абсолютно бессильна! Лэй опустила каплю в карман кожаного жилета: первый раз в жизни она надеялась на чудо.
Чудо помялось у порога, выразительно откашлялось, поправило шляпу и соизволило явиться.
В момент, когда темная капелька хрусталя соприкоснулась с черненым серебром родового знака, дух удивленно дернулся раз, другой и снова слился с телом.
Эллемар застонал и повернулся на бок. Попытался встать и встретился с сестрой взглядом. В его глазах плескался ужас. Правая рука висела плетью, полностью парализованная.