- Ле Грайден, у Вас есть выбор: или поединок, или каторга. Вариантов, заметьте, немного, - Глава Клана, спокойно покручивая на пальце тонкую серебряную цепочку с капелькой хрусталя, смотрел на стоявшего перед ним на коленях эльфа. Тот также спокойно, даже чуть вызывающе, поднял голову. Раскосые глаза и высокие скулы выдавали в нем южанина, причем, судя по темной платине волос, мягко отражавшей заходящее солнце, из весьма и весьма древнего рода. Гордая осанка, спокойный взгляд из-под густых ресниц наводили на мысль о том, что эльфа на колени поставили. Было ясно, что он никогда не преклонится перед тем, кто сильнее его, но совершенно спокойно наклонится за цветком, отдаст поклон реке.
В левом ухе плавно покачивается на тонкой цепочке темно-зеленый шарик, опоясанный серебряной молнией. Знак вечной жизни. Награда за особые заслуги. Порой степень особости превосходит все воображаемые критерии, и тогда герой получает самый ценный дар: вечную жизнь. Но под луной ничто и никогда не дарится просто так, мир ревностно охраняет свое равновесие: только обмен. Порой неравноценный, порой нелогичный. Но обмен. А взамен бессмерия мир забрал эльфийскую магию. И установил закон: прервать вечное существование может только обладатель его же.
Поэтому Глава и предложил заведомо тупиковый выбор: или битва и возможная смерть или вечная работа с гномами в их рудниках, уж они-то эльфа стерпеть не смогут и постараются превратить его существование в веселую игру "Угадай, в которую из твоих фляг мы насыпали яду, а если и угадаешь, все равно в твоей постели уже спит очередная хищная тварь".
- Выбор за Вами, господин ле Грайден, - эльф подождал ответа и поморщился - Вы, безусловно, можете молчать и дальше. Тогда мы выберем за Вас, придется подчиниться.
Он явно знал, что говорит: Галлхель ле Грайден мог стерпеть все, даже гномов, но не подчинение.
- Благодарю за заботу, почтенный, однако, я лучше выберу сам: не думаю, чтобы Вы хотели быть поминаемым всуе еще и за этот выбор.
- Значит каторга? - Глава был уверен, что эльф не согласится на поединок: магии нет, только клинки. Или смерть или... тоже смерть, только чуть отсроченная. В битве сходились двое "наказанных", и оба лишались бессмертия после решающего удара клинка. Но Глава Клана слишком плохо знал стоящего перед ним: любой знакомый ле Грайдена мог бы поклясться, что Галл предпочтет сражение трусливым побегам от гномов.
- Сколько времени я получу на подготовку к поединку?
Глава удивленно вскинул брови, но ответил:
- Сутки.
Галлхель встал с колен и удовлетворенно кивнул.
- Значит, через сутки на Арене.
- Прекрасно, только не забудьте амулет.
Хрустальная капелька исчезла, но уже через миг появилась вновь на обвившей шею эльфа серебряной цепочке.
- Зачем это? - нахмурился он.
- Просто чтобы не потерять Вас из виду.
"Чтобы не сбежал", - перевел Галл и успокоился, он ждал чего-нибудь в этом роде.
- Ну что же, тогда до встречи, - он зашагал к двери и услышал вслед:
- До скорой встречи...
...Куда может отправиться человек, если у него остались сутки жизни, хрустальный кулон на шее, любимая неизвестно где и ни одного видимого выхода? Домой. А если дом далеко? Тогда в трактир? Возможно. Но то, что именно туда и именно в таком случае отправится эльф, несомненно. Впрочем, в любом другом случае южанин тоже сначала заглянет в трактир. Видимо, все-таки не зря...
- Кружку самого крепкого эля, - Галлхель занял место в дальнем углу когда-то одного из самых скромных, а теперь вполне процветающих заведений: легкий полусумрак скрывает от лишнего глаза и лицо, и... сережку; кроме того, этот кусочек бурлящего жизнью трактира казался достаточно уединенным, чтобы подумать. О законах эльфов-сумасбродов, о несвежем эле и о завтрашнем дне. Первое, равно как и второе, было неизменимо и, при большом желании, довольно терпимо. А вот третье заставляло крепко задуматься. Без хорошего клинка даже не стоит пытаться выходить на Арену. Найти хороший клинок в королевской оружейной? Нееет, тогда лучше вообще без оружия. Заказать у оружейника? Все равно не успеет подогнать по руке. Нужно что-то небольшое, обоюдоострое, с предельно удобной рукоятью. Как... нож. Охотничий нож был подарен отцом на совершеннолетие. Легкий, удобный и прекрасно сбалансированный: изначально правильно заданное направление - и цель поражена. Вот только клинок дома. Вернее, в деревянной хижине, которую он считал своим домом последнее время. Но это не проблема, стоит лишь найти хорошую лошадь, и к утру клинок будет у него. Если признает. Получая подарок, он был еще смертным, зато очень сильным магом. Вот и "настроил" нож под себя. И научил узнавать хозяина. Чтобы воспользоваться им, кроме определенной манеры обращения нужно было обладать хотя бы толикой магии. Все просто? Еще бы. Осталось только найти за ночь магию - сущий пустяк.
Галл уронил голову на руки. Прямые волосы рассыпались по плечам. Бессмысленно что-либо делать. Можно просто заказать чего покрепче и проспать до поединка, а потом огорошить Главу Клана желанием отправиться в гномьи рудники.
- Эээ, кто же сдается? Неужели тот, кто отказался стоять на коленях перед судьбой и заслужил бессмертие? Или, может быть, тот, кто украл бессмертие для любимой? - проскрипел над ухом чуть надтреснутый старческий голос. - Что же ты, почтенный, сразу "напиться"? Сам не можешь - никто не поможет? Так, что ли?
Ле Грайден обернулся. Ничем не примечательный старик. Пожалуй, человек. Хотя, у эльфов на возраст особое чутье, а подошедший был слишком стар для человека. Впрочем, и для эльфа тоже. А, ладно, все равно масса свободного времени. До утра.
- Присаживайтесь, почтенный. Хотел бы Вас угостить, только лучше Вам самому выбрать напиток: вкусы, знаете ли, могут сильно различаться.
- Думаю, не стоит. Ночь уже близко, а у Вас еще много дел, - старик сел за стол и посмотрел в глаза эльфу. Несмотря на возраст, двигался он легко и быстро. Галл поежился, было в глазах человека что-то настораживающее, взгляд был будто знакомым, хотя эльф мог бы поклясться, что видит его впервые.
- Боюсь, Вы ошибаетесь: время до завтрашнего утра достаточно, я был бы даже рад занять его разговором.
- Хорошо, пусть так. Я уверен, что Вы успеете, однако время все же слишком ценно, чтобы тратить его впустую.
Галлхель поднял брови:
- Успею? Куда?
- Молодой человек... хорошо, эльф, - исправился собеседник. - Это не существенно. Так уж случилось, что я знаю и о поединке, и о том, что ему предшествовало. И о ноже.
- Откуда?
- Положено по роду занятий. Так вот, я Вам могу кое в чем помочь. Вам нужна магия? Не проблема. А мне нужна жизнь.
Ле Грайден задумчиво покачал сережку. Даже с магией и хорошим кинжалом слишком мало шансов выжить. Главное - не дать противнику расслабиться, оказать достойное сопротивление. А уж потом... мертвому жизнь не так уж нужна, не правда ли? А вот живому - магия...
- Хорошо, я согласен.
Старик усмехнулся:
- Ты-то согласен, а я не закончил. Так дело не пойдет. Пусть будет договор.
- Давайте, не договор, - поморщился Галл. - Я не слишком терпимо отношусь к таким вещам. Пусть будет сделка.
- Сделка так сделка. Но с определенными условиями, - на столе появился тонкий шнурок темного металла и кулон - близнец уже висящего на шее эльфа, только сделанный из непрозрачного черного камня. - Капля магии - капля жизни. Один разрывает контракт - другой получает и то, и другое. Все предельно просто. Итак, я согласен на заключение сделки. А Вы?
- Согласен.
Каменный кулон полыхнул темный пламенем и погас, будто ничего и не было, просто шутки заходящего солнца. Начало положено, теперь нужно отправляться за ножом.
- Вот что, любезный, я, пожалуй, пойду, - человек поднялся из-за стола. - Я смотрю, Вы теперь и сами знаете, что делать.
- Да, спасибо, - ле Грайден машинально покачивал кулон на пальце. До кинжала-то еще добраться нужно. Даже если прямо сейчас найти лошадь, к утру обратно не успеть. Силой магии материализовать клинок здесь невозможно - сам ставил защиту. Эльф вспомнил детские шалости, за которые был неоднократно наказуем отцом, и поморщился. Но тут уж ничего не поделаешь, за неимением хорошей лошади и ослик подойдет. Нож переносить в пространстве нельзя. А вот себя самого - вполне можно. Только хлопотно очень.
Галл закрыл глаза и сосредоточился: не хотелось бы оставить в полупустом трактире частицу себя. Ладно еще, если просто прядь волос, а вот одиноко болтающееся в воздухе ухо точно привлечет внимание. Сосредоточился, открыл канал Силы... и снова открыл глаза в том же трактире. Да что же это такое? Эльфа поразила внезапная догадка: подумал про ухо, вот оно и перенеслось в хижину. В ужасе ощупал голову и облегченно вздохнул: все на месте. Что тогда? Неужели старый человек бессовестно его обманул? Старик обернулся у дверей и усмехнулся:
- Почтенный, ты штучку на шею повесь - глядишь чего и получится.
Штучку? А, шнурок с кулоном. Красивая побрякушка, дорогая, но всего лишь побрякушка. И все же следует рискнуть. Хотя, почему "рискнуть"? Что может случиться? Эльф накинул шнурок на шею, поправил волосы и вдохнул запахи родного дома.
Все как прежде: паутина, пыль и терпкий запах смолы. Огромный сундук, покрытый искусной резьбой, использовался в качестве кровати. Стол с пятью ножками, пятая отгибается в сторону и обнаруживает тайник, в котором на мягкой черной ткани лежит отцовский подарок. Предельно острое лезвие из лучшей стали гномьих рудников. Тонкая рукоять из редкой узорчатой яшмы инкрустирована черненым серебром. Удобная, сделанная точно под его ладонь. Теперь самое главное. Ле Грайден осторожно протянул руку.
"Ну же, миленький! Здравствуй! Просыпайся, вспоминай своего хозяина! Я же знаю, ты не забыл! Ты мне нужен!"
Легко прикоснулся к лезвию. Ничего не произошло. Только дрогнул свет восходящей луны. Тогда взял клинок в руку, сомкнул пальцы на рукояти и почувствовал, как теплеет серебряная вязь. Нож узнал старого друга.
Эльф покачнулся и в изнеможении рухнул на сундук. Все-таки и вселенское напряжение последних часов, и обменянные на магию капли жизни давали о себе знать...
... Первый луч пробился через серую предрассветную дымку, пробежался по кронам деревьев и заглянул в хижину. На диковинном сундуке спал смуглый эльф. Луч подмигнул погасшей свече, оттолкнулся от лезвия ножа, лежавшего на столе, весело проскакал по разметавшимся во сне платиновым локонам. Эльф и не собирался просыпаться. Тогда луч осторожно коснулся ресниц, проскользил по ним раз... другой... и полетел дальше. Южанин сел, тряхнул головой. Утро. Уже. Что было вчера? Поединок, старик, договор, нож. Значит скоро - Арена. Снова пользоваться магией не хотелось бы: в распоряжении полдня, за это время вполне можно добраться до ближайшей деревни, взять лошадь и приехать в город. Только скорость лошадки придется слегка увеличить.
Галлхель умылся в бочке с дождевой водой и рассмотрел свое отражение. Обычный южанин, явно принадлежащий к древнему роду, возможно, титулованный. Не примечательный ничем, кроме тонкой цепочки с зеленым шариком в ухе и шнурка с черным кулоном на шее. Стоп. Где хрустальная капелька? Потерять невозможно - такова ее магия. Значит магия старика сильнее. Подвеска ограничивала перемещения? Прекрасно, пусть остается на месте, но в одиночестве. А сережка больше не нужна. Жалко оставлять привычную вещицу, только без нее будет легче, проще и в деревне, и в городе. Ле Грайден протянул руку и щелкнул замочком. Темно-зеленый шарик, опоясанный серебряной молнией, грустно качнулся и завис в воздухе. Все, теперь нужно ехать, прав был вчерашний старик, когда говорил о ценности времени. Только удача не менее дорога и необходима. В памяти всплыл ле Грайден старший, уходящий на охоту. Галлхель обернулся, резко выбросил руку вперед и разжал пальцы. Нож рассек пополам самое тонкое звено цепочки и по рукоять вошел в стену. Мгновение спустя вновь оказался в ладони хозяина. Эльф довольно хмыкнул, закрыл дом и направился в деревню...
...До Арены добрался к полудню. Лошадь попалась хорошая: покладистая и очень быстрая, поэтому к стариковой магии прибегать не пришлось. Оно и к лучшему, не пришлось тратить силы перед поединком.
Еще час ушел на то, чтобы пристроить лошадь в конюшню и подготовиться к битве. Подготовиться, правда, только морально, так как оружие было с собой, а иные приготовления смысла не имеют. Заодно вспомнил, где раньше видел старика: в тот самый день, когда получил кинжал. Отец, кажется, тоже о чем-то с ним договаривался. Тот факт, что человек знал о его... трудностях, эльфа не удивил. Люди не пользуются магией, зато призывают на помощь все силы окружающего мира. Вроде бы, это называется шаманством.
Интересно, кто все-таки будет его соперником? Не узнать до начала. А потом будет уже незачем. Ле Грайден перебрал в памяти все правила поединка и нахмурился, вспомнив об одном уточнении: "В случае знакомства соперников, оба подвергаются мороку памяти во избежание отказа от поединка". Морок памяти. Значит, все, сколь-нибудь напоминающее о другом "наказанном", аккуратно завуалируется. Не хотелось бы испытать такое на себе. Впрочем, смог же амулет старика нейтрализовать хрустальный кулон? Так почему бы не поставить щит от морока?
- Господин Галлхель ле Грайден? - послышалось за спиной. Эльф обернулся. Один из Глав, судя по серебристой тоге. Галл согласно кивнул.
- Следуйте за мной.
Подошли к завесе, за которой скрывалась Арена. Глава прищурился, послал волну морока. Ле Грайден выставил щит, но в последний момент повернул его так, чтобы он не отбил волну, а слегка отклонил: пусть лучше считают, что он околдован. Значит, драться придется с кем-то знакомым. Вопрос только, с кем? Галлхель знал не так уж много "вечных", но сражаться ни с кем из них не хотелось. Да и никто пока, кажется, не провинился. Настолько.
Завеса плавно растворялась, он перехватил нож поудобнее... и едва не выронил его, увидев соперника. Вернее, соперницу. Судьба, безусловно, очень остроумна, но ее шутки бывают порой слишком злыми. Эльф из благородной семьи влюбился в девушку. Не эльфийку, человека. Он был уже бессмертен, она качалась на краю обрыва: человеческое шаманство порой слишком сильно, и, даже победив в схватке, она проиграла. А он не смирился. И сделал невозможное: выкрал сережку, провел обряд. Подарил вечную жизнь ей. Все прекрасно, жили долго и счастливо. До поры, до времени. А потом судьба решила продолжить розыгрыш: потерянного амулета хватились. И нашли. А заодно эльфа-южанина и неизвестную девушку. Он был уверен, что виноватым сочтут его, заберут амулет. Жизни лишить не смогут: нельзя ни по каким законам.
А теперь стоял на краю арены и растерянно смотрел на тонкую фигурку и зажатый в ладони кинжал. Посмотрел в темно-зеленые глаза, и захотелось взвыть от тоски. Сам-то свободен, а она - под мороком. Начинать поединок бессмысленно - он не сможет сражаться с любимой, она спокойно убьет его. А потом морок исчезнет, и она, узнав, наконец, соперника, уйдет вслед за ним.
- Занятный ножичек, не находите? - задумчиво проскрипел где-то рядом знакомый голос. Галлхель резко обернулся. За спиной стоял вчерашний собеседник. - Вы посмотрите, - он показал на нож девушки, потом на нож эльфа. - Есть некоторое, весьма забавное, сходство.
Ле Грайден присмотрелся к оружию. Клинок в руке девушки был копией его охотничьего ножа, только рукоять была выполнена из серебра и украшена яшмой.
- "Охотничий ножичек", значит? А по-моему, это один из лучших представителей парного оружия.
- Возможно. А возможно и нет. Я могу снять морок?
- Пожалуй, нет, - человек пожал плечами. - До первого удара.
- А после?
- После? Вы надеетесь дожить до "после"? Эта госпожа владеет оружием не хуже Вас. Да и магия у нее не слабая.
Девушка держала клинок на ладони и быстро что-то шептала.
- Значит, нужно поставить щит от клинка и снять с нее морок.
Старик поглядел на эльфа с явным сочувствием.
- Знаете, сколько магии на это уйдет? Ровно столько, сколько у Вас осталось жизни.
Соперница знакомым движением разжала кисть и отпустила кинжал. Второй нож упал на землю.
- Решили не трогать? Что ж, это Ваше решение, - старик слегка поклонился и вскинул руку. - А вот это - мое.
Нож замер в воздухе. Его хозяйка что-то закричала, но умолкла на полуслове и бросилась к эльфу. Тот повернулся к магу:
- Что это значит?
- Это значит, что я нарушил один договор, чтобы выполнить другой. Однажды, Ваш отец подарил мне жизнь, спас, когда должен был пройти мимо. Пожалуй, он знал о моей... силе, потому что взял с меня обещание сохранить Вашу жизнь, если, конечно, это будет возможным. И я заставил Вас воспользоваться моей магией. А поскольку нельзя спасти жизнь, забрав ее, пришлось разорвать наш с Вами договор. Магия Ваша и Жизнь тоже. Все-таки, Вы необыкновенно удачливы: смогли получить все, не потеряв ничего. Что ж, пусть удача не приревнует своего друга к этой очаровательной госпоже, - человек подмигнул подбежавшей девушке и исчез.
Главы, наконец, поняли, что творится на Арене. Мощная волна магии вздыбила песок и сомкнулась... на пустом месте...
... Старый дом на лесной поляне с радостью принял хозяев. Ничего не изменилось: терпкий запах смолы, паутина и пыль. Только в сережке эльфа появилось одно рассеченное надвое звено.