______________________________________________________________________

1

Глава четырнадцатая: Общий сбор

Меня не забанили. Я со всеми!

Тога ждал меня внизу, в обеденном зале, за накрытым столом. Он уже распорядился насчет завтрака.

- Как спалось? - осведомился он.

- Как обычно, - я взял с тарелки еще теплый намазанный маслом тост, откусил кусочек и положил хлеб обратно. В горле встал противный ком, желудок дернулся и сжался. Тога понял, что со мной происходит.

- Волнуешься? - спросил он.

- Скорее, пытаюсь разобраться в своих чувствах.

- И как, получается?

- Нет, - я налил себе в стакан виноградный сок из кувшина, сделал большой глоток и почувствовал, что тошнота понемногу меня отпускает. - Как-то с трудом верится, что я дошел до конца.

- Ты уверен, что это конец?

- Уверен? - Меня насторожил тон казанца. - О чем это ты?

- Просто подумал: а стоит ли думать, что все скоро кончится? Сколько раз мы с тобой были в ситуации, когда все вроде заканчивалось. Вспомни Орморк, вспомни свой визит к Димону в Москву. И все время происходит новый неожиданный выверт, и на тебе - эта песня хороша, начинай сначала! - Тога вздохнул, впился зубами в бутерброд с сыром.

- Честно говоря, я дальше не представляю, какую еще миссию для нас могут выдумать эти козлы из "Риэлити", - заметил я.

- Какую? - ответил Тога, прожевав кусок. - Например, возвращение твоей многострадальной головы. Ты же не собираешься все время торчать в теле Марики.

- А ведь правда! - пробормотал я.

- Я тебя расстроил? - спросил Тога.

- Нет. Но есть все равно не буду. Сейчас бы сигарету.

- А я-то думал, ты окончательно бросил курить.

- Бросишь тут со всем этим бардаком! Одно хорошо - я нашел способ попасть в королевскую резиденцию. Теперь мне не придется терпеть приставания Крейга и.... О, нет!

- Ты что? - Тога выпучил на меня глаза, а я только показал пальцем на входную дверь.

На пороге стоял Джармен Крейг - нарядный и сияющий, как новенькая кастрюля из набора "Цепфер".

- Доброе утро, любимая! - воскликнул он, подойдя к столу. Я был так ошеломлен его появлением, что не успел поставить блок или увернуться, и Джармен, воспользовавшись моим замешательством, влепил мне самый нежный поцелуй прямо в губы. - Видишь, я тебя нашел!

- Дьявол, как ты...

- Просто поспрашивал людей. В Жуайе много красивых девушек, но моя Марика такая одна, - с гордостью заявил проклятый зануда. - Ты мне не рада? А я привез тебе хорошие новости.

- Что опять случилось?

- Как что! - Джармен выпучил глаза. - Ты же сама просила провести тебя во дворец Жефруа. Я все уладил.

- Да ну!

- В самом лучшем виде, моя несравненная! - Джармен с гордостью продемонстрировал мне два отпечатанные на роскошном мелованном картоне приглашения на концерт Шагирры в Дансбурге. - Вот то, что ты просила. Перекупил у одного вельможи за тысячу дукатов. Мы идем на концерт.

- Однако! - сказал Тога.

- Джармен, познакомься - это мастер Тога, мой наниматель, - сказал я. - Мастер, а это...

- Джармен Крейг, твой жених, - сказал Тога таким странным тоном, что я вздрогнул. - Я уже догадался. Рад знакомству, сударь.

- Взаимно, - Джармен посмотрел на Тогу взглядом, в котором читались одновременно спесь, недоверие и превосходство. Будто хотел сказать: "Марика тебе служит, а я вот на ней женюсь, понял?" - Я выполнил твое желание, любимая. Ты довольна?

- Очень. Но должна тебе сказать, что я решила эту проблему немножко раньше тебя.

- То есть? - Физиономия Джармена зримо вытянулась по вертикали.

- Я получила место в группе самой Шагирры, - заявил я. - Я теперь у нее пою. Так что ты увидишь меня на сцене. Как тебе перспективочка?

- Я... ты... концерт... на сцене? - Крейг был в полной заглючке, так его ошеломили мои слова. - Это как?

- Я буду петь специально для тебя, дорогой, - сказал я самым чарующим тоном. - Только о любви, и только с мыслями о тебе.

- Да-а? - проблеял Крейг. - А как же приглашение?

- Приглашение? - У меня появилась отличная мысль: контрамарки были без указания имен приглашенных. - Оно ведь мое, так?

- Конечно, я же его для тебя брал.

- Давай его сюда, - я взял у Джармена свою контрамарку и с поклоном протянул ее Тоге. - Приглашаю вас на концерт, ваше магичество.

Нет, ну это был пассажик! Надо было видеть в то мгновение физиономии обоих парней. Тога явно не ожидал моей выходки, даже руку одернул, когда я шагнул к нему, протягивая контарамарку. А Джармен остолбенел совершенно и только издал какой-то неопределенный звук - не то стон, не то свист.

- Мне? - спросил Тога. - А зачем?

- А мне будет интересно знать ваше мнение о моем пении, сеньор, - сказал я и, наклонившись к Тоге, шепнул: - Твоя помощь мне может там понадобиться.

- Вообще-то не люблю эльфийскую музыку, - сказал Тога. - Но за приглашение спасибо. Сколько я вам должен, милсдарь Джармен?

- Эээээ, - Джармен рассеянно глянул на меня, но я сделал страшные глаза. - Нисколько, дорогой мэтр. Мне будет приятно, эээ...

- Ты такой умничка, дорогой! - сказал я и поцеловал Джармена в щеку. Тога с трудом удержал смех. - Ну вот, мы все решили. А теперь прости, нам с мэтром Тогой надо заняться важными делами.

- Не совсем, дорогая, - Джармен как-то очень быстро вышел из ступора. - Мама просила передать, что ждет тебя сегодня вечером в нашем поместье. Будет много гостей и...

- Это невозможно, Джарми, - сказал я, с ужасом представив себе, чем могут закончиться очередные посиделки в "Двух голубках". - У меня куча работы, ведь так, мэтр Тога?

- Да, но если ты хочешь... - Тога определенно надо мной издевался.

- Да! - Джармен просто вцепился мне в руку, умоляюще глянул на Тогу. - Прошу вас, мэтр, освободите Марику на этот вечер. Это очень важно для меня!

- Да ради всех Бессмертных! - сказал Тога и взялся за бутерброды.

- Сегодня в шесть я буду здесь, - заявил мне Джармен, расцеловал мне руки и выпорхнул из зала на воздусях. Я проводил его взглядом и повернулся к Тоге.

- Ты что, охерел? - сказал я самым кровожадным тоном. - Прикалываешься?

- Прикалываюсь, - сознался Тога. - Слушай, ну когда еще у тебя возможность так постебаться? Никогда. Пользуйся моментом. Я бы пошел, честно говорю.

- Тебя кто просил, чувак? Ты хоть понимаешь, что я испытываю во время этих гребаных смотрин?

- Да расслабься, Лех, не колотись так! - Тога посмотрел на меня самыми честными глазами. - Тебе надо развеяться немного, иначе крышу сорвет. Ты на себя посмотри, комок нервов просто. Ты же не собираешься весь вечер сидеть в этой гостинице и пережевывать свои тяжелые мысли?

- Тога, у тебя нормальная ориентация? Ты что, не врубаешься, что меня просто трясет, когда этот парень лезет ко мне обниматься?

- Ладно, извини, я не подумал об этом, - Тога легонько толкнул меня кулаком в плечо. - Сорвалось, прости. Хочешь, я все переиграю. Скажу этому Крейгу, что появились неотложные дела. Хочешь?

- Хочу. Мне в бубен не стучится общение с его манерной мамашей и с ним самим.

- А я вот подумал, что на приеме могут быть гости, которые хорошо знают королевский дворец, бывают там часто. Ты бы мог узнать кое-что полезное.

- Что именно?

- Где конкретно находится королевская сокровищница. Я так думаю, дворец очень велик, а времени у нас будет очень немного. Часа два-два с половиной. И за это время мы должны будем пробраться незамеченными во дворец, найти сокровищницу, открыть ее, забрать алмаз и выбраться наружу. Представляешь, что будет, если нас поймают?

- Представляю, - я понял, что Тога, как всегда, говорит дело. - То есть, я должен провести глубокую разведку.

- Обязан, Лех. И вот еще, кстати, - Тога подал мне свой прибор, который показывал в Орморке. - Видишь, голубоватый кристалл светится?

- Ну и что?

- Это он на корону в твоей сумке реагирует. Отверни в сторону - ага, вот так. Гляди, индикатор погас. Он засекает любые алдерские артефакты на расстоянии в тридцать метров. Держи приборчик при себе, с его помощью найдешь бриллиант куда быстрее.

- С чего ты так решил?

- У Жефруа может быть в сокровищнице много алмазов. Хапнешь не тот и все, миссия провалена. Надо предвидеть все возможности.

- О да, мой ученый друг! - Я спрятал прибор в сумку. - Но вот подставлять меня больше так не надо. Нехорошо это, не по-дружески.

- Знаю, но мы сейчас в экстремальной ситуации. Ты жрать будешь или нет?

- Нет, - сказал я, допил сок и натянул на руки перчатки. - Пойду, проверю лошадь и погуляю по городу. Ты со мной?

- Если хочешь.

- Хочу. Надо хоть как-то себя развлечь. Не могу сидеть вот так и ждать неизвестно чего.

- Видишь, я был прав, - изрек Тога. - Веселый вечер в компании местной элиты пойдет тебе на пользу. И все будет окей.

******************

Прогулка по городу оказалась хорошим средством развеять тяжелые мысли. День был теплый, солнечный, и гулять по старинным улочкам Жуайе было сущим удовольствием, если бы не одно "но" - уж больно нахально на меня таращились мужики на улицах. Я все-таки заставил себя поесть, купив возле рынка у молоденькой торговки пару горячих пирожков с саго и рыбой, после чего мы, нагулявшись по центру, отправились в отель "Король Лорель", чтобы встретиться с Хатчем и Шагиррой.

Нам повезло: Шагирра как раз репетировала в концертном зале отеля. В зале, кроме музыкантов, никого не было, так что мы с Тогой удобно расположились на самых лучших местах в партере и прослушали несколько песен. Я просто наслаждался, слушая эту музыку. Шагирра и в первый раз, когда я слушал ее в Лоэле, реально потрясла меня своим пением, а ее музыканты - своей виртуозной игрой, но сегодня я буквально впитывал эльфийский этник-рок всем своим существом. Песни были великолепны, к тому же Хатч так утяжелил свою гитару, что теперь музыка Шагирры очень сильно напоминала мне лирический симфо-метал высочайшей пробы.

- Ну, как? - осведомился со сцены Хатч. - Что скажешь?

- Слов нет, - искренне сказал я. - Я в отпаде.

- Эх, как жаль, что мои ребята никогда этого не услышат! Но я возьму у Шагирры партитуры и попробую сделать парочку вещей у нас в группе. А тексты по-русски напишем.

- Думаешь, в нашем мире кто-то захочет это слушать?

- Да уж! - Хатч сделал презрительный жест. - Это уж точно не шансон, в кабаке под него рюмку не опрокинешь.

- Не хочешь спеть что-нибудь? - спросила Шагирра с лукавой улыбкой.

- Нет, - я покраснел до кончиков пальцев. - Петь после тебя - это дурной тон. Хотя недавно я слышал одну эльфийскую песенку, и она мне очень понравилась.

- Что за песенка?

- Хатч, - попросил я Валеру, - помнишь песню "Greensleeves"?

- А то! - Хатч тут же начал наигрывать нужный мне перебор. - Си-минор пойдет?

- Да мне без разницы, - сказал я, поднялся на сцену, встал рядом с эльфийкой и, извините за выражение, запел. Шагирра посмотрела на меня с изумлением, а потом весело и жизнерадостно расхохоталась.

- Никогда не слышала такого сольфеджио! - сказала она, аплодируя мне. - Нет уж, дорогой Нанхайду, эту песню надо петь так. Валерэль, давай сначала!

И она запела ту песню, которую я услышал в исполнении Джармена Крейга - оказывается, по-эльфийски она так и называлась, "Ye liett amier Tien". Шагирра пела ее просто божественно, ее голос звучал так проникновенно, так печально и так красиво, что у меня сердце сжалось. Записать бы ее пение и слушать потом сутками, до слез в глазах, до транса! Мне безумно хотелось подпеть ей, но я не решался и только стоял на сцене, закрыв глаза, и наслаждался по полной.

- Когда-то эта песня была одной из первых, что я спела со сцены, - сказала Шагирра, допев балладу. - Очень старая песня, ее еще моя прабабушка пела. Где ты ее услышал?

- Один парень изобразил.

- Я рада, что тебе нравятся наши песни. Люди обычно не очень-то жалуют нашу музыку, считают, что эльфийские лэ слишком заунывны.

- Дураки так считают, - возмутился я. - Лично я готов слушать тебя сутками.

- Спасибо, - Шагирра перестала улыбаться. - Послушай, а ты собираешься идти в замок в этом виде?

- В каком? - не понял я.

- В кольчуге, с этими мечами. Тебя просто не пропустит стража. Надо тебя переодеть. - Шагирра взяла меня за руку, обратилась к музыкантам: - Перерыв на час. Девочкам надо привести себя в порядок.

Эльфийка отвела меня в свой номер и начала разбирать свой гардероб. Поскольку Марика и Шагирра были примерно одного роста и одной комплекции, подобрать для меня платье и прочие детали туалета не составило проблемы. В гардеробе Шагирры оказался традиционный наряд эльфиек из клана Айонна - темно-красные туника и обтягивающие штаны, расшитые черным шелковым шнуром, длинная накидка с капюшоном, сапоги и перчатки, - превративший меня в форменную готку. Когда я глянул на себя в зеркало, то услышал удовлетворенный вздох Марики - видимо, моей квартирной хозяйке этот наряд пришелся очень по душе.

- Так-то лучше, - сказала Шагирра. - Сейчас подберем тебе украшения, и ты станешь неотразим.... Нанхайду!

- Шагирра, - решился я, - расскажи мне о ваших пророчествах.

- Разве Салданах тебе ничего не говорил?

- Говорил, но слишком мало. Я только знаю, что если я потерплю неудачу, погибну сам и погублю много народа. Когда я был у Салданаха, мне было видение последней битвы с войсками Магисториума. Там, на поле боя, были все, с кем я встретился в этом мире и кого считаю моими друзьями. Там были эльфы, и они сражались на моей стороне. Но все они погибли. И я сам был убит.

- Наверное, это было вещее видение, Нанхайду. Я плохо знаю пророчества, - Шагирра глянула на меня своими потрясающими глазами. - Но одно могу сказать точно: судьба моего народа связана с судьбой куклы Меаль. Она не должна достаться силам зла. Если Меаль окажется у Риската или у магов Магисториума, звезда Аэндр-Тоэль никогда не взойдет для эльфов. Мы исчезнем из этого мира навсегда.

- А корона Амендора?

- Корону Амендора возложит на свое чело грядущий король Аэндр-Тоэль - тот, кто объединит всех эльфов, примирит их с людьми и сделает нас вновь счастливым и процветающим народом.

- Салданах говорил мне, что я должен снять чары с Меаль. Для этого я должен на ней жениться.

- Меаль наша последняя принцесса королевской крови. Павшее на нее проклятие лишило народ эльфов законной наследницы престола, и правящая династия пресеклась. Тот, кто станет избранником Меаль, по нашим законам получит полное право на престол Аэндр-Тоэль. А еще он получит всю мощь эльфийской Интэ-Квеаннар - великой жизненной магии, которая когда-то была душой моего народа. Я плохо себе представляю, что случится, если сила Интэ-Квеаннар достанется Рискату или имперцам. Думаю, в этом случае они просто получат власть над этим миром, которую никто никогда не сможет оспорить.

- Шагирра, я не могу жениться на Меаль, - сказал я, решившись. - Я говорил об этом Салданаху, вот почему он велел мне собрать камни из короны. Но я пока не вижу в этом никакого смысла, и поэтому спросил тебя о пророчествах.

- Что мешает тебе жениться на Меаль, Нанхайду?

- Любовь. Я люблю другую.

- Понимаю, - в глазах Шагирры вспыхнуло пламя. - Любовь тоже своего рода магия, не менее могущественная, чем Интэ-Квеаннар. Я уважаю твой выбор, Нанхайду. Однако теперь исход великого противостояния будет зависеть только от тебя.

- Почему?

- Ты должен будешь решить, как поступить с короной, когда вставишь в нее последний Камень Славы. Только ты, и никто другой.

- Значит, я должен буду отдать корону?

- Или оставить у себя, я так понимаю. Салданах сможет объяснить это лучше меня. Я всего лишь певица.

- Ты прекрасна, и твои песни просто чудесны.

- Спасибо, Нанхайду. Пойдем, нас ждут. Мне нужно репетировать, а тебе - привыкнуть к новому платью. Я хочу, чтобы завтра ты отправился в Дансбург в одеждах моего родного клана.

Джармен Крейг оказался парнем точным, как швейцарские часы. Ровно в шесть он вошел в нашу гостиницу, увидел меня и просто окосел от счастья.

- Марика, ты... да ты просто богиня! - вскричал он, всплеснув руками. - Не ожидал, клянусь, не ожидал. Ты ждала меня?

- Ага, - сказал я самым любезным тоном. - Какая будет развлекательная программа, Джарми?

- Нас уже ждут, - Крейг тут же предложил мне взять его под руку. - Пойдем.

На улице пришел мой черед разинуть варежку на весь просвет. Джармен прикатил за мной на самой настоящей карете - шикарном рыдване, раззолоченном с крыши до ступиц колес, украшенном фамильными гербами дома Крейгов, с кучером в ливрее и форейторами на задах. Лошади, запряженные в карету (отличные лошадки, надо сказать!), правда, с храпением попятились от меня, но я забрался внутрь - тут все было оббито малиновым бархатом в золотой цветочек. Джармен уселся напротив, и лицо у него просто сияло любовью.

- Едем! - крикнул он, постучав кулаком в стенку экипажа, и мы тронулись. Я успел разглядеть в окно Тогу, вышедшего нас проводить. Казанец лукаво улыбался. А еще у входа в гостиницу замерли изваяниями несколько хорошо одетых горожанок, которые с восхищением смотрели на карету и с завистью - на меня.

О, блин, так вот какие эмоции испытывала Вика Караимова, когда садилась в "Гелленваген" Русланчика! А я-то, убогий, считал, что могу стихами завоевать ее любовь...

- Слушай, - сказал я Крейгу, - а ты никогда не говорил мне, что так богат.

- Зачем? - Джармен пожал плечами. - В Лансане не принято кичиться своим богатством. И потом, я хотел, чтобы ты видела во мне мужчину, а не ходячий кошелек.

- Разумно, - сказал я и с одобрением посмотрел на парня.

Лошади шли самым неторопливым шагом, и поездка от гостиницы до усадьбы Крейгов заняла около часа. Там нас уже ждала Гризельда, разодетая, увешанная драгоценностями, нагримированная и окруженная толпой прибывших на очередной коктейль-парти соседей.

- Ах, мое золотце! - восхитилась она, увидев меня. - Ты не перестаешь меня поражать до глубины души. Ты просто ослепительна в этом вампирском туалете.

- В эльфийском, - поправил я. - Это традиционный костюм эльфов. Джарми, наверное, забыл сказать вам, что среди моих предков есть темные эльфы.

- Идем, - Гризельда повлекла меня за собой. - Я хочу познакомить тебя с одним нашим родственником.

"Один родственник" стоял у длинного стола с напитками и закусками, поставленном под деревьями, окруженный группой роскошно одетых дам. Одет он был с опереточной пышностью, выглядел солидно и вальяжно, я подумал, что этот господин какая-то важная шишка, и не ошибся. Его представили как Вадрена Беко, смотрителя королевской псарни.

- А, юная дамзель с удивительными глазами! - сказал он, целуя мне руку. - Действительно милашка, клянусь душой моего отца. Джармен, где ты нашел такую прелесть?

- И что же удивительного в моих глазах? - подала голос Марика.

- Мы вместе учились, мессир Беко, - с видом пай-мальчика пояснил Джармен. - А теперь вот случайно встретились снова, и я больше никогда не оставлю Марику одну.

- Да ты и сейчас меня ни на секунду не оставляешь, - сказал я.

- Я слышал, дамзель Марика завтра будет выступать перед его величеством, - сказал Беко, взяв со стола кубок с вином. - Наш добрый король очень любит хорошее пение. Но завтра будет завтра. Не споешь ли ты для нас сейчас, милая?

- Спеть? - Я, признаться, немного растерялся. - Боюсь, что нет, сударь. Я не могу.

- Почему?

- Контракт, - нашелся я. - Мой контракт запрещает мне петь вне сцены.

- Странное условие, - сказал Беко. - Ладно, коли так. Надеюсь, завтра вы дадите на празднике хороший концерт. Наш государь с нетерпением ждет этого представления.

- Государь так любит эльфийские песни?

- Он любит все эльфийское, потому что сам на четверть эльф и влюблен в эльфийку.

- Тогда уверена, что представление Шагирры понравится его величеству, - заметил я.

- Не сомневаюсь. Ведь Меаль будет с ним в этот вечер, а этой милой девочке нравится решительно все.

- Меаль? - Я навострил уши. - Уж не та ли самая?

- Она, истинно. - Беко улыбнулся неожиданно мягко, и его тяжелое помятое временем лицо просветлело. - Да что там король, мы все ждем, когда она появится перед людьми! Смотришь на нее, и на душе так хорошо становится - вот как будто на тебя смотришь, детка. И грустно оттого, что их с Жефруа счастье оказывается таким недолгим.

- Расскажите мне о Меаль, мессир Беко, - с самым невинным видом попросил я.

- А что рассказывать, девочка моя? - Главный королевский псарь жахнул полкварты вина одним глотком, вытер губы. - Всем известна эта печальная история.

- Печальная? Разве история любви может быть печальной?

- Может. Жефруа много лет влюблен в эту куклу и на других женщин даже смотреть не хочет. А ведь ему давно пора подарить стране наследника престола!

- Дорогой кузен, то, что ты говоришь - измена! - заметила присоединившаяся к нам Гризельда. - Не надо на таком чудном вечере говорить о политике.

- Дамзель Марика спросила, я ответил, - без тени смущения сказал Беко, взяв со стола очередной кубок с вином. - И никакой измены в моих словах нет. Весь Лансан давно уже говорит о том, что наш бедный король что ребенок малый.

- Так он в самом деле влюблен в куклу? - спросил я.

- Еще как влюблен! Души в ней не чает. У нас в Лансане даже пословица есть: "Жефруа бывает счастлив только восемь дней в году". Понимаешь, о чем речь?

- Кукла оживает восемь раз в год, во время эльфийских праздников? - осведомился я. - Бедный, бедный король Жефруа!

- И бедный, бедный Лансан, - буркнул Беко. - Будь у нас наследник королевской крови, этот пес Альбано давно бы перестал скалить на нас зубы, да и имперцы бы его не поддерживали. А так... Эх, жаль мне государя, хороший он, добрый - и несчастный. У нас у всех за него душа болит. Ну, любил бы свою эльфийку - ожениться-то кто ему мешает? А ведь возраст уходит.

- Значит, Меаль завтра будет присутствовать в замке? - не выдержал я.

- А как же? - Беко хлебнул вина. - Государь для нее единственно и устраивает весь этот праздник. У нас только все эти Альбаны да Самайны эльфийские и празднуются.

Я уже было собрался еще о чем-то спросить добрейшего псаря, но тут меня как ледяным душем обдало. Стоп, минуточку, как же так! Ведь Салданах сказал мне, что подменил куклу Жефруа на поддельную! Все верно, именно так он мне и сказал. Получается, что лансанский король все это время не замечал подмены? Мне с трудом в этом верилось. И как такое возможно, что поддельная кукла оживает? У меня возникло сильнейшее подозрение, что Салданах опять меня наколпачил.

- А скажите мне, добрейший мессир Беко, - с самой обольстительной улыбкой начал я, - разве нет никакого способа снять с Меаль околдовавшие ее чары?

- Пробовали. Много раз пробовали, монарх наш золотые горы обещал тому колдуну, магу ли или фаэрмеллену, который сможет избавить его любимую от злых чар. Да куда там! Приходили магики и уходили ни с чем.

- Я слышала, в Уэссе есть могущественный эльфийский маг по имени Салданах, - заметил я, - будто бы он...

- Салданах? - Беко скривился, будто лимон надкусил. - Вот уж чье имя при его величестве не стоит произносить! Был у государя этот старый фокусник, а как же. Был, да сплыл. Король его с позором выгнал, ибо Салданах этот, мудрец занюханный, пытался истинную куклу похитить... Ты что, не слышала об этой истории? Шуму тогда было-о-о!

- Полагаю, мессир Беко, что Марике не очень интересна эта история, -ввернул Джармен, который почувствовал, что опять оказывается на вторых ролях.

- Нет-нет, мне безумно это интересно! - Я буквально вцепился в ручищу "родственника". - Расскажите, я сгораю от любопытства.

- Ну, раз дамзель пожелала... Короче говоря, наш августейший государь единственный из правителей малых королевств, в ком есть частичка истинной и древней эльфийской крови - если не считать, конечно, этого паршивого мерзавца Альбано. Матушка нашего короля, леди Магьен, была из рода эльфийских королей, хоть и полукровка. Так что и Жефруа, и братец его Альбано себя законными наследниками Алдера полагают, и уступать друг другу не хотят. А тут еще вскоре после их рождения промеж эльфов разбор и раздрай начался. Подняли братья наши ушастые супротив Империи мятеж, да только оказался он неудачный. Беженцы тогда из Саграмора перебрались в Лансан, и с тех пор поддерживают лансанского короля. А тут еще Альбано, как герцогом саграморским стал, эльфов совсем со свету сживать начал. Вот и стал наш король для эльфов вроде как своим в доску, надеждой и опорой единственной...

- А причем тут Салданах?

- А при том, что король наш, как еще в детстве влюбился в эту куклу, так и мечтал все время о том, чтобы ожила она навсегда. Вот и стал искать того, кто мечту его осуществить способен. Эльфы ему и сказали про Салданаха. Пригласил король Салданаха в замок, посулил золотые горы, а Салданах его обманул - захотел куклу у него забрать. Король в ярости тогда был. С тех пор никого он к той кукле не подпускает, держит ее в Запретных покоях, куда один только и может входить, прочим вход туда заказан. Слышал я, что Запретные покои, в которых кукла хранится, особой магией запечатаны, и никто туда просто не может войти, во как!

- Странно, как живой человек может столько лет любить куклу, - сказал я, искусно изобразив удивление.

- Может, истинно может. Потому и зовут недоброжелатели нашего короля Жефруа Глупым. А не глуп он, просто... влюблен он, вот в чем дело. И понять его можно. Тот, кто хоть раз видел ожившую девушку-куклу, нашего короля сразу поймет.

- Что, такая красивая? - Я сразу вспомнил Фьорделис, девушку, которую видел у Салданаха, и которую старый фаермеллен якобы передал под мою опеку.

- Несказанно. Истинный ангел небесный. В Лансане нет ни единой девы, которая была бы столь же красива, как эта эльфийка.

- Нет, Вандрен, ты неправ! - вмешалась Гризельда. - С недавних пор в Лансане появился еще один ангел - наша Марика, наша девочка! Нет, эльфийка прелестна, разумеется, но моя милая невестка ничем не хуже. У-ух, как же я тебя люблю, родная! С твоим появлением мне просто жить захотелось.

- Спасибо, сударыня, - ответил я, даже не стараясь высвободиться из не по-женских цепких объятий "свекрови". - Приятно это слышать. Но я думаю, что мессир Беко прав. Мне кажется, что Меаль настоящая красавица и хотела бы увидеть ее.

- Увидишь, - заверил меня главный придворный псарь. - Завтра вечером.

Беко еще что-то говорил, но я пропускал его речи мимо ушей - мне ужасно захотелось домой, в постель. Вечеринка проходила по уже знакомому мне сценарию. Вокруг нас образовалась толпа желающих познакомиться с невестой Джармена, и, закончив говорить с Беко, я вынужден был общаться с этими людьми, выслушивая разную гламурную ерунду и отвечая такой же ерундой. Короче, обычный светский раут в чистом виде. Сколько времени я так трепался, даже не могу сказать. В парке стало темно, слуги зажгли фонари. Гости вокруг уже хорошо опьянели и вовсю флиртовали с нарядными девицами, Джармен все время крутился рядом, не спуская с меня влюбленных взгляд, и мне вдруг стало ужасно одиноко. Я даже с Марикой поговорить не мог.

- Джарми, у меня что-то голова болит, - сказал я. - Отвези меня, пожалуйста, домой.

- Милая, ты хочешь оставить меня? - Джармен перестал улыбаться. - Ужин еще даже не начался.

- Я не хочу есть. Я очень волнуюсь, и у меня страшная мигрень. Пожалуйста, Джарми, отвези меня обратно в гостиницу!

- Ты можешь переночевать у нас, - сказал Крейг.

- Я должна очень рано быть в Жуайе. Шагирра репетирует рано утром, и мне надо быть в форме. Прости, дорогой, и потерпи еще немного.

- Марика, - Крейг покраснел, - я должен сказать тебе. Мама настаивает, чтобы наша помолвка состоялась еще до Йуле.

- Все, что захочешь, - я пошел на тактический маневр, - но сейчас я очень хочу отдохнуть. Слишком много впечатлений за два дня. Так ты проводишь меня?

Гризельду расстроило мое решение, но настаивать она не стала. Из вежливости я еще немного пообщался с гостями, выслушал кучу комплиментов и пожеланий удачно выступить перед его величеством, и Джармен повел меня к карете. Выглядел он довольно поникшим - похоже, у него были совсем другие планы на вечер.

- Не обижайся, - сказал я ему уже в карете. - У нас с тобой будет еще много времени впереди.

- Я о другом думаю, Марика, - сказал Крейг. - Об Алекто. Он рано или поздно узнает о нас, и...

- И это не твоя забота, - сказал я. - Давай не будем торопить события.

- Но помолвка...

- Обещаю, что я очень скоро удивлю тебя, дорогой. Ты поймешь, что я умею принимать решения.

- Марика, я без тебя погибну, - ответил несчастный. Нет, ну мне реально стало жалко Крейга. Ведь я сам еще недавно был в такой же ситуации, и то, что я говорил Крейгу, чуть ли не слово в слово повторяли те пустые фразы, которыми отговаривалась от меня Вика Караимова. Эх, ты, бедняга, знал бы ты, кто же на самом деле сейчас перед тобой сидит! Во был бы сюрпризец...

Задушевный разговор как-то сам по себе сошел на нет, и остаток пути мы молчали. Джармен старательно делал вид, что ничего больше не хочет мне сказать, а я так же старательно изображал муки мигрени. Короче, мы приехали к нашей гостинице, Джармен расцеловал меня и пообещал, что завтра первым поздравит меня с дебютом на сцене. После этого мы, наконец-то, расстались. Хозяин сказал мне, что мастер Тога уже отправился на боковую, и я решил, что тоже пора отдохнуть.

- Ты думаешь о кукле? - спросила меня Марика.

- Да. Салданах меня обманул. Настоящая кукла осталась у короля Жефруа. - Я стянул с себя сапожки, штаны, тунику и растянулся на постели. - А корона у меня. Понимаешь, что это значит?

- Не совсем, зайка.

- Жефруа мой враг. Салданах столкнул нас друг с другом.

- Зачем ему это надо?

- Затем. Победитель получит все - и девушку, и корону нового эльфийского короля. Может, так оно и задумано, но мне от этого не легче. Знаешь, я все больше и больше жалею, что дал Консультанту себя уговорить продолжить это безумие. Мне кажется, с этой короной что-то не то. Если я найду бриллиант и восстановлю венец Амендора, последствия могут быть самые невероятные.

- Ты слишком много думаешь, милый. Расслабься и выбрось все из головы. Рефлексия ничего не даст, ты только потеряешь уверенность в себе. Обещаю тебе одно - я останусь с тобой в любом случае, победишь ты, или проиграешь. Я даже готова делить тебя с этой эльфийкой, будь она проклята.

- Не говори так, Марика. Я люблю только тебя.

- Тогда слушайся меня и делай все, что собираешься сделать. Цена успеха очень велика. Умоляю тебя, будь тверд и не позволяй себе ненужных эмоций.

- Постараюсь, родная.

- Я же знаю, что ты у меня самый-самый. Как жаль, что я не могу тебя поцеловать, прижаться к тебе, завести тебя по полной. Но все будет, Лешенька. Все будет...

*************

Тога разбудил меня на рассвете. Он оделся как и подобает интеллектуалу, во что-то официально темное, нарядное и на вид страшно дорогое - я так понял, все покупки были сделаны специально для визита в Дансбург и втайне от меня, - и спокоен и собран, как никогда.

- Я подожду тебя внизу, - сказал он мне и показал на пальцах букву "V".

Причесывались и красились мы с Марикой особенно тщательно. Моя милая вампирша была сегодня особенно капризна - то ей лишние комочки туши на ресницах мерещились, то тени были не того цвета. Я понял, что Марика нервничает, и может быть, даже больше, чем я. Я взял свою сумку и с тяжелым вздохом запер в шкафу мечи - теперь, если начнется заварушка, я могу рассчитывать только на заклинания Интэ-Дранайн. Еще раз достал чертову корону и долго ее рассматривал. Пустой зубец, ожидавший алмаза Меар, зиял чернотой, будто дыра от выбитого зуба в челюсти. Письмена с короны никуда не исчезли.

- Ну что, Марика, порадуем старого козла Салданаха? - спросил я вампиршу. Девушка только вздохнула и ничего мне не ответила.

В "Король Лорель" мы с Тогой явились в начале девятого. Шагирра уже начала репетицию. Поцеловав меня, она осведомилась, как я сегодня спал.

- На удивление хорошо, - ответил я, и это было правдой.

- Ни о чем не беспокойся. Я записала все твои партии на исмэн, и тебе даже не придется стоять на сцене.

- Один вопрос, Шагирра. Помнишь, в Лоэле ты как-то сказала мне, что тебе кое-что надо мне сказать. Поговорить со мной по душам. О чем ты тогда хотела поговорить со мной?

- О твоем Предназначении. Хоть наш народ и разобщен, но важные новости среди эльфов расходятся быстро. К моменту нашей встречи я уже знала о том, что случилось на Марене, что ты вернул меч Ллоинар. И я хотела спросить тебя, каково это - быть героем. Я хотела рассказать тебе о пророчествах, помочь найти правильный путь, однако вижу, что ты обошелся без моей помощи. Я рада этому, Нанхайду.

- Ты так мне доверяшь?

- Все, что я могу сделать для моего народа - это петь, - сказала Шагирра. - Если бы я была воином, я бы пошла по стопам Фаоллы Доронэль. Но я не воин и не маг, я просто певица. И я готова служить каждому, кто приблизит час исполнения пророчеств о королевстве Восходящей Звезды. Я считала, что могу многое рассказать тебе о последних временах, свидетелями которых стали ты и я. Но потом я увидела у тебя эту куклу и все поняла. Мы ждали тебя, Нанхайду. Я ждала тебя. Все сбывается, и я вижу это. А главное - твой дух тверд. Я верю в тебя, Нанхайду.

- Спасибо тебе, - я коснулся губами румяной щечки Шагирры. - Я горжусь тем, что познакомился с тобой.

- Пойдем. В полдень приедут из Дансбурга, чтобы сопроводить нас во дворец. Нам надо приготовиться.

Ровно в полдень за нами явился королевский герольд - важный, спесивый и пышно разодетый. Он зачитал нам официальное королевское приглашение и предложил следовать за ним. Король прислал за нами три экипажа, в четвертом везли звуковые кристаллы и прочую рухлядь. Мы с Хатчем оказались в одном экипаже. Почему-то у Валерчика вид был не очень веселый.

- А перед королями ты, брат, еще не выступал. Не облажаешься? - сказал я, желая его немного подколоть.

- Я о другом думаю, - ответил Хатч. - Если все будет так, как ты запланировл, это мой последний концерт с Шагиррой. Печально.

- Ты потеряешь Шагирру, - сказал я, - а я, возможно, потеряю Марику. Так что нам обоим великое счастье не светит. Зато ты вернешься к семье, выплатишь ссуду за квартиру и будешь жить с семьей долго и счастливо.

- Не знаю, смогу ли я жить как прежде после всего, что мы...

- Ты что, влюблен в Шагирру? - шепнул я.

- Немного, - Хатч опустил глаза. - Совсем чуть-чуть.

- Нельзя любить чуть-чуть, Валерчик. Ты втюрился в эльфийку по уши, я знаю. И сочувствую тебе.

- Не надо об этом, - Хатч совсем сник. - Не трави душу.

Ехали мы долго - я даже успел подремать, удобно устроившись на мягком, обшитом тончайшей замшей сидении. Солнце уже пошло на закат, когда впереди показались мощные стены и красивые башни королевской резиденции - Дансбурга. Над башнями развевались флаги с тюльпанами, оранжевые флажки и черные штандарты с единорогом. Встретившая нас на ведущем к замку мосту стража была одета в парадные мундиры. А еще вдоль моста стояли люди и эльфы - много, сотни, и они встречали свою восходящую звезду. Мужчины посылали Шагирре воздушные поцелуи, девушки кидали под колеса повозок букетики цветов. Не знаю почему, но мне это зрелище показалось удивительно красивым - и печальным.

Вот оно, сердце волшебного мира, в который я попал по воле ребят, создавших невероятную компьютерную программу и отыскавших благодаря ей путь между вселенными. Весь этот мир, от Коловашии до Хирна, от Альбарабии до Уэссе, был самой настоящей сказкой, ставшей для меня реальностью, но Лансан, этот маленький остров красоты, какой я не видел никогда, красоты во всем - от изысканной лепки на фасадах зданий до загадочной прелести точеных лиц эльфийских женщин, - был особенно прекрасен. Чудесные ландшафты, готические дворцы и ажурные мосты Жуайе, сады и парки, усадьба "Два голубка", великолепный королевский замок, похожий на диснейлендовский замок Золушки - что будет с вами, когда сюда придут людомеды Мастера, саграморские головорезы или фанатики из "Истинного пути" Риската? Я уже видел однажды на концерте Шагирры созданные ее магией печальные картины из прошлого. Я видел в башне Салданаха то, что может случиться.

Я видел конец сказки, ее трагический финал. Есть ли у меня хоть единый шанс найти другое окончание истории?

Хочется верить, что да. И если я могу что-то реально для этого сделать, я это сделаю. У меня дважды получалось повлиять на ход событий - в Орморке и в реальности Четвертого Рейха. Говорят, Бог троицу любит...

Наши экипажи въехали в ворота королевской резиденции, и на башнях приветственно затрубили горнисты. Перед моим взглядом открылся громадный двор замка, с трех сторон окруженный терассами великолепного парка в итальянском стиле. Напротив фасада королевского дворца уже была сооружена сцена, украшенная вполне в хэлуиновском духе - оранжевыми флагами и гирляндами, вот только тыкв я нигде не видел. Тут День всех Святых отмечали, надо думать, не так как в моем мире.

Группа Шагирры быстро начала готовить сцену, и Хатч, хлопнув меня по плечу, присоединился к ним. Я же прошелся по двору, разглядывая дворец. Охраны-то, охраны тут - прям тебе военная база! Похоже, проникнуть незаметно вовнутрь будет или очень сложно, или попросту невозможно - нарядно одетые, но при этом с ног до головы обвешанные оружием алебардщики и стрелки были повсюду, на стенах замка, на галереях-стрельницах, в парке, на длинном балконе, идущим по фасаду от одного конца дворца до другого. Я даже эльфов-лучников заметил. Напряженная международная обстановка, как же. С такими секьюрити и шагу лишнего не сделать. Кстати, на балконе, за изящной мраморной балюстрадой виднелся ряд кресел - вероятно, именно оттуда будут слушать Шагирру его величество Жефруа и его свита. Именно на балконе, если так распорядится судьба, я наконец-то увижу сегодня величайшее сокровище эльфов, девушку по имени Меаль. Но как мне пробраться внутрь? Если только попробовать найти способ незаметно забраться на крышу - с нечеловеческой ловкостью Марики это будет не так-то сложно, - а оттуда пробраться во внутренние помещения. Замки, даже магические, для меня не препятствие, Всеключ откроет любой. Но тут пришла другая мысль: предположим, я смогу преодолеть все эти кордоны, а вот где находится сокровищница, в какой части здания? Только сейчас я понял, насколько все безнадежно. У меня нет плана дворца - на что я вообще надеюсь?

Стоп, а если попробовать обратиться за помощью к творениям нашего технического гения?

Я достал из сумки прибор Тоги и повел им вокруг себя. Кристаллы в крышке остались темными. Наверное, расстояние от меня до места, где хранится бриллиант, слишком велико. Может, рискнуть и попробовать поближе подойти к дворцу?

Лавируя между заблаговременно поставленными во дворе рядами мягких скамей для зрителей, я подошел к фасаду. Стражники поглядывали на меня, и я заметил, что они мне улыбаются и подмигивают. Пококетничать с красивой певичкой они, ясен пень, не против, но внутрь уж точно меня не пустят, так что строить глазки мы не будем, хотя из вежливости улыбнуться в ответ надо...

Голубоватый индикатор прибора мигнул, погас, снова мигнул. У меня дыхание перехватило. Я повел рукой с приборчиком, стремясь определить направление. Мне показалось, что я определил его, но тут огонек опять замигал и начал тускнеть.

Паразитство, неужто Тогин вундер-аппарат барахлит? Только этого не хватало!

Индикатор снова зажегся. У меня появилось странное ощущение, что направление на место, где находится эманирующий магией эльфийский артефакт, все время меняется. Вообще, с чего я решил, что это бриллиант?

Дурацкая была идея. Я выругался и...

Индикатор полыхнул так, что синеватое сияние осветило мою руку.

Над моей головой торжественно и оглушительно заревели приветственные фанфары. Стража взяла алебарды и глевии в парадное положение. Дворцовые слуги, помогавшие музыкантам Шагирры на сцене, склонились в низких почтительных поклонах.

На балконе дворца появился высокий светловолосый мужчина в сером охотничьем костюме. Его сопровождало человек восемь-десять придворных в самых роскошных одеждах. Не было сомнений, что это и есть король Лансана Жефруа Красивый. Женщин в королевской свите не было: скорее всего, Меаль появится позже.

Солнечный луч, преломившись в королевском нагрудном знаке ослепительной вспышкой, объяснил мне, почему индикатор Тоги так среагировал на приближение лансанского монарха. В ожерелье, которое Жефруа носил на шее, был, несомненно, бриллиант. И еще меньше сомнений у меня осталось в том, что это и есть нужный мне камень из короны Амендора. Он не в сокровищнице, не в мифриловом ларце, про который говорил мне старый черт Нико. Он у короля на груди.

И вот хрен его знает, как мне до него теперь добираться.

Глава пятнадцатая: Сокровища лансанского короля

И тут принцесса оказалась в ячейке быстрого доступа

Как я и предполагал, Консультант ничего путного мне не посоветовал.

- Чтобы заполучить бриллиант, у вас есть все необходимое, - заявил он. - В ходе Главного Квеста вы получили достаточно предметов, артефактов и зелий, способных вам пригодиться. Просто включите свое воображение и подумайте, как можно взять у короля камень.

- Разве только попробовать его выкрасть, - сказал я. - Я уже посидел в Авернуа в каталажке как хулиган. Есть возможность посмотреть интерьеры лансанской тюрьмы.

- Вы не верите в свои силы, Алексей Дмитриевич?

- Я ждал от вас помощи, но вижу, что вы верны себе, дружище. Вы отказываетесь мне помогать в самые критические моменты.

- Знаете, что я вам скажу? До сих пор вы отлично сами со всем справлялись. И потом, я просто не могу вам ничем помочь, честное слово. Я не располагаю для этого ни полномочиями, ни возможностями.

- Опять врете?

- Почти, - я не мог видеть выражение лицо Консультанта (из соображений конспирации он беседовал со мной, находясь в режиме "стелс"), но по звуку голоса понял, что он опять улыбается. - Но, откровенно говоря, если бы я даже наверное знал, как вы можете снять с короля его орден, я бы вам не сказал. У Главного Квеста есть одно важнейшее правило - все кульминационные решения игрок принимает самостоятельно.

- Спасибо, что не отказались помочь. Если что, навестите меня в тюряге?

- Включите свое воображение, мой друг. Послушайтесь хорошего совета...

В три пополудни начали прибывать приглашенные на королевское увеселение. Народищу оказалось много - наверное, не меньше пяти сотен мужчин и женщин, людей, эльфов и даже гномов, почитай, вся лансанская элита. Появились и Тога с Джарменом. Крейг вручил мне громадный букет великолепных лансанских алых роз и завел очередной эпизод изрядно настаигравшего мне сериала под названием "Я так тебя люблю!" Тога и Хатч тихо давились смехом, и меня это реально злило. В четыре часа нас официально пригласили на королевский обед. Столы были накрыты в огромном зале на первом этаже. Джармен уселся рядом со мной. Поскольку аппетита у меня не было совершенно, я ограничился каким-то салатом и несколькими бокалами легкого розового вина. Потом выпил "Анти-Дракулу" по настоянию Марики и под ручку с Джарменом вместе с музыкантами отправился на сцену. Здесь чертов прилипала наконец-то оставил меня в покое, заявив на прощание, что сегодня один из лучших вечеров в его жизни. Я только хмыкнул и пожелал ему оторваться на концерте по полной.

За кулисами стоял стул, и я поспешил его занять, чтобы еще раз все обдумать и прикинуть, что же реально я могу сделать. Времени у меня немного, Самахейн в самом разгаре. Если до полуночи я не заполучу камень, миссия будет провалена, и все, абзац с мгноточием. Как же мне снять с шеи Жефруа камушек, а?

- Марика, - шепнул я, - есть идеи?

- Милый, не единой, - голос вампирши звучал обреченно. - Мне приходит в голову только силовой вариант.

- Что за вариант?

- Быстро взобраться на балкон, сорвать камень с шеи, вставить в корону - и там будь, что будет.

- Нас изрубят в куски, - мрачно сказал я. - Нет, не катит. Надо искать другой вариант.

- Придумай что-нибудь, зайка. Ты же умный. Подумай хорошо.

- Индюк думал, да в суп попал. Уже темнеет. Попали мы с тобой, родная, конкретно попали!

На сцене музыканты начали настраивать инструменты. Площадь заполнялась народом. Шагирра несколько раз бросила мне ободряющие взгляды, но меня это совсем не радовало. Чтобы хоть чем-то себя занять, я начал копаться в сумке. Что там Консультант говорил про артефакты и зелья? Ни хрена у меня нет. Карта, проклятая корона, бутылочка с Тинктурой Ящера, пара флаконов с лечебными микстурами и еще...

- Вот взять и выпить сейчас эту дрянь, - мрачно сказал я, разглядывая склянку с зельем Омартэ, которая со времен похода в Далканду так и завалялась в моей сумке. - Помереть и все.

- Ты не помрешь от него, зайка. Просто останешься без тела. Помнишь, что было написано в записке мага, которую мы нашли в Нар-Хольде? Это снадобье на время разделяет душу и тело. Плохая идея - твоя душа станет очень уязвимой для магии, и ее можно будет поймать в магические силки. Ты хочешь покинуть меня, милый?

- Марика, - я почувствовал, что у меня загорелись щеки, - а я смогу вселиться в другое существо, пока этот декокт действует?

- Ты хочешь сказать...

- Мать твою тру-ля-ля! - Я вскочил на ноги. - Плохая идея, говоришь? Отличная идея, солнце мое клыкастое! Просто супер-идея.

- Осташов, мне не нравится то, что ты задумал. Это очень опасно.

- Это единственный выход. Ничего другого мне не остается.

- Я против. Это просто безумие.

- Безумие - обратная сторона гениальности, - я посмотрел на королевский балкон, но Жефруа еще не появился. - Подождем немного. В любом случае, мы нашли как минимум один способ добраться до камня.

- Подумай еще раз, наверняка есть более безопасный вариант.

- Нет другого варианта, Марика. И вообще, нам пора на сцену!

Меня охватило такое волнение, что начала концерта я не помню. Я смотрел только на балкон и думал о том, что будет, если я поступлю, как задумал. Время тянулось нестерпимо медленно, музыканты уже давно были готовы - и вот под рев фанфар появился Жефруа. Странно, он снова был один. Наверное, ожившая Меаль появится позже. Или, все-таки, я зря усомнился в Салданахе, и настоящая девушка-кукла действительно находится у моего приятеля-фаермеллена, а пустышка, хранящаяся у Жефруа, не ожила в Самахейн, точно так же, как не оживет сегодня кукла, которую забрал у меня Шамхур Рискат?

Жефруа уселся в кресло, и концерт начался. Шагирра начала с песни, которую я слышал в Лоэле - с баллады о королевстве Восходящей Звезды. А я стоял на сцене справа и позади нее и старательно делал вид, что подпеваю эльфийке, да еще и пританцовывал от переизбытка чувств, тем более что от зажигательных джиг, которые выдавали эльфы Шагирры, ноги сами шли в пляс. Очень скоро Шагирра реально завела зал, и я ощутил себя настоящей рок-звездой. Ощущения у меня были самые чумовые - вечер, пылающие во дворе десятки факелов, двор средневекового замка, потрясающая музыка, пронизанная таким духом фэнтези, что и выразить невозможно. И я тоже имею к этому отношение, вот дела!

После четвертой или пятой песни король аплодировал Шагирре стоя. А еще заметил, что он пару раз что-то пил из кубка. Так, хорошо. Мое появление может показаться ему просто пьяным глюком, и паники, которой я так боялся, не будет. Пора начинать.

Я засунул руку в сумку, достал флакон с Омартэ и вытащил пробку. И тут увидел, что король встал и собирается уйти с балкона. Придворные тоже встали, но Жефруа сделал им какой-то жест, и те сели на свои места и заулыбались. В туалет, что ли, собрался?

- Отлично, он вышел один, - шепнул я. - Составим ему компанию?

- Зайка, нет!

- Да, милая. До встречи!

С решимостью самоубийцы я поднес горлышко флакона к губам и сделал большой глоток.

***********

Ощущения были самые неприятные.

Вначале я будто упал в холодную воду - сердце встало, накатило удушье, стало страшно. Потом на мгновение стало совершенно темно. Когда я пришел в себя, то увидел расширенные в поллица глазищи Марики - в них были ужас и восторг. Я вышел из ее тела.

Супер, все получилось!

В следующее мгновение я с нарастающей скоростью полетел. Над сценой, над головами зрителей, прямо к балкону. Влетел в открытую дверь, увидел спину удаляющегося короля Жефруа и - хлоп!

Я будто ударился головой в мягкую подушку. А миг спустя ощутил себя в теле Жефруа, увидел мир его глазами и заговорил его голосом.

- Круто! - сказал я.

Жефруа мне не ответил. То ли был слишком потрясен, то ли я совершенно подавил его своим вселением. Сказать по чести, я и сам был в шоке.

На дрожащих ногах я подошел к зеркалу и глянул на свою новую инкарнацию. Вполне. Правду говорили те, кто дал Жефруа прозвище Красивый. Очень даже смазливый малый. Густые светлые волнистые волосы, синие глаза, орлиный нос, породистое лицо, статный, рослый. Вот только глаза безумные, и я понял, почему. Я уже видел такой взгляд в тот день, когда увидел себя в Золотом доме в обличье Марики.

- Я всего лишь выпил лишнего, - сказал я, не давая Жефруа опомниться. - Так ведь?

Жефруа молчал. Зато за моей спиной раздался вежливый негромкий голос.

- Ваше величество!

Я обернулся. Пока я себя разглядывал, в комнате появился сухой седоволосый человек в длинной одежде. Похоже, маг или ученый. Какой-нибудь королевский советник, явившийся что-то сообщить.

- Да? - сказал я, приняв самый независимый вид.

- Все готово, ваше величество, - сказал старик с поклоном. - Часы вот-вот пробьют.

Какие часы? Я чуть не спросил об этом, но старик повернулся ко мне спиной и зашагал к выходу из комнаты. Видимо, я должен был идти за ним. И вот тут-то я понял одну вещь - а как я заберу камень у Жефруа, как восстановлю диадему? Телом-то я завладел, все получилось. Но вот корона осталась у Марики в сумке.

Вот проклятье!

Жефруа молчал. Никакой бури, королевского гнева, никаких вопросов. Неужели он так подавлен случившимся? Да и ладно, мне сейчас разговоры с ним ни к чему. Посмотрю, куда тащит меня старик, а там вернусь обратно в Марику. Если получится, конечно.

Между тем мы пришли в огромный зал со стрельчатыми окнами, тускло освещенный двумя большими люстрами. Я увидел часы - удивительную конструкцию из красного дерева и бронзы метра два высотой. Конструкция была окружена кругом неяркого розового света, но никаких источников этого света я не заметил. Верно, опять какая-то магия. Старик остановился напротив часов, повернулся и сказал:

- Без одной минуты семь, ваше величество.

- Хорошо, - сказал я, совершенно не понимая, что происходит. Однако я заметил, что старик мне улыбнулся и понял, что должно произойти что-то хорошее.

Часы зазвенели так, что я вздрогнул. Будто кто-то разом ударил в колокола, с перезвоном, с переливами, радостно, задорно, жизнеутверждающе. Внезапно мне стало ясно, что происходит: я разглядел циферблат странных часов. На нем были отмечены не часы, не минуты - эльфийские праздники. Фигурная стрелка замерла напротив рунической надписи "Самайн".

Наступило мистическое время начала Хэлуина - не календарное, а именно мистическое, связанное с каким-то таинственным обрядом. Едва я это понял, как старик протянул к часам руки и что-то сказал на сидуэне - мне послышалось что-то вроде "Мое сердце". Круг света померк, часы на моих глазах повернулись вокруг своей оси, и в полу открылся вход в подземелье.

- Государь позволит мне удалиться? - спросил старик.

- Иди, - сказал я самым милостивым тоном. - Благодарю.

- Покорный слуга моего короля, - сказал старик и важной походкой двинул к выходу.

Видимо, спуск в подземелье был частью какого-то ритуала, связанного с Меаль - какого именно, я не знал, и знать не мог. Однако я отважно спустился по лестнице вниз и оказался в полной темноте. Сразу навалилась холодная жуть, ночным зрением я теперь не обладал, и "Светляк" остался у Марики. Но эльфийское волшебство и тут действовало исправно - откуда-то появилась целая стая зеленоватых огоньков, типа светлячки. Они окружили меня светящимся облаком и понеслись вперед, в темноту, словно показывали мне дорогу. Я рискнул и пошел. Светляки весело кружились вокруг меня, и чувство страха меня покинуло - теперь я испытывал только волнение и любопытство.

Впереди появился свет. Он шел из-за полупрозрачной колышущейся пелены, похожей на сотканный из светящейся паутины занавес. Я подошел ближе, коснулся преграды рукой, и она исчезла, открыв мне проход в реальность, которую надо бы описать поподробнее.

Я будто попал внутрь картинки, нарисованной маленьким ребенком. Или произведения художника-авангардиста, плотно подсевшего на кислоту. Я оказался на летнем цветущем лугу с травой ядовито-зеленого цвета и с цветами в человеческий рост, будто сделанными из целлулоида. Над моей головой щерилось в радостной улыбке громадное солнце, ощетинившееся лучами-палками, в неестественном голубом небе висели облака, похожие на комки пены для бритья, а впереди, за забором, красовался дом - прямоугольник внизу, крыша-конус сверху, окошки с крестообразными рамами, труба на крыше, из которой вьется спиральная струя дыма. Мир, окружавший меня, был совершенно реален, но в силу какой-то удивительной иллюзии казался плоскостным, двухмерным, как театральная декорация - и поэтому игрушечным, ненастоящим. Неестественно яркие цвета просто резали глаза. По узкой дорожке я направился к дому за забором, вошел в дворик и оказался у двери, которая раскрылась сама собой.

Прихожая напоминала склад магазина игрушек. Повсюду, вдоль стен, на стеллажах, были кучами навалены плюшевые мишки с разноцветными бантами на шеях, зайцы, ежики, лисята, котята и щенки самых гипертонических расцветок, куклы всех размеров и форм в платьях всех времен и народов, наборы кукольной посуды, игрушечные музыкальные инструменты, горы разноцветных лоскутков, пестрые коробки с бижутерией и много всего другого. Повсюду стояли вазы с цветами - только цветы эти были мертвые, кричаще-пластмассовые. У меня заболела душа - я понял, куда я попал. Это был мир Меаль, игрушечный мир для ребенка-игрушки - скрытая волшебная реальность, в которой эльфийская принцесса жила много лет.

Итак, Салданах виртуозно развел Мастера и опять мне солгал. Я больше ни на мгновение не сомневался, что Фьорделис была клоном настоящей куклы. Истинная Меаль всегда оставалась у Жефруа. Все эти годы, с тех самых пор, как умерла мать Жефруа, получившая таинственную куклу от эльфийских магов, именно лансанский король был хранителем девочки-куклы. Не исключено, что все это трогательное барахло, что громоздилось вокруг меня, было принесено в кукольный домик руками самого короля. Но как тогда объяснить то, что Жефруа влюблен в нее? В любви к игрушке есть что-то совершенно ненормальное. Или такой противоестественной любви существует объяснение, нечто такое, чего я пока не знаю?

Из заваленной игрушками прихожей я прошел в зал. Странно, но тут было два этажа. Комоды и тумбочки вдоль стен гостиной были уставлены неизменными вазами с цветами, и приведшие меня в этот странный мир зеленоватые светляки теперь роились вокруг этих цветов. Я поднялся по лестнице на второй этаж. Ноги у меня дрожали - все в этом доме мне казалось таким хрупким, ненадежным и призрачным. Я ступил было на последнюю ступень лестницы, и тут за моей спиной грянул звон, заставивший меня вскрикнуть и обернуться.

Звенели огромные фарфоровые часы на камине - крошечные фигурки на них пришли в движение, затеяв какой-то замысловатый танец. Я выругался и пошел дальше. На втором этаже были только три двери. Я выбрал среднюю.

Здесь я снова почувствовал странную смутную тоску - комната, в которую я вошел, была типичной детской. Веселая обивка из пестрого ситца на стенах с забавными лягушками, петухами и зайцами, детский манежик в углу, цветные коврики из соломки на полу, опять же игрушки, рядами стоявшие на полках и наблюдавшие за мной искрящимися в полутьме стеклянными глазами. А в центре комнаты - огромная овальная кровать под розовым балдахином. Я подошел к ней на цыпочках, рукой отвел полог и...

На кровати была совсем юная девушка ослепительной красоты. Она лежала на спине, вытянув правую ногу и согнув в колене левую, раскинув руки и глядя невидящими глазами в потолок. Девушка была в темно-зеленой шелковой эльфийской тунике, расшитой цветной нитью и серебром и босая - сандалии лежали на коврике рядом с кроватью. Я смотрел на нее и понимал, что никогда не видел ничего более прекрасного. Красавица была точь-в-точь похожа на Фьорделис, эльфийку из башни Салданаха, но у Фьорделис волосы были пепельно-серебристые, у этой красавицы они были черными, как тушь, отчего ее прелестное лицо казалось неестественно-бледным. Черты лица красавицы были застывшими, как маска, но даже это лишенное жизни лицо показалось мне прекрасным. Я даже не сомневался, что вижу настоящую Меаль, девушку-куклу из пророчеств эльфов, последнюю пятую реликвию царя Заламана и единственную наследницу трона Алдера - ту, за которой охотились и Шамхур Рискат, и Мастер. И которую я после стольких приключений сумел отыскать таким невероятным образом.

Теперь мне стало предельно ясно, почему Жефруа в нее влюблен. Да тут бы любой влюбился, реально. Красота Меаль была совершенной. И, любуясь этой красотой, в вдруг понял, какого свалял дурака в башне Салданаха.

Меаль - дочь эльфийки Нуир-Эгатэ и человека Заламана. И человеческого в чертах ее лица гораздо больше, чем эльфийского. Она полукровка, а Фьорделис была истинной эльфийкой. Я с самого начала должен был догадаться, что Салданах меня обманул...

- Мать твою тру-ля-ля! - прошептал я, просто очарованный этой красотой. - Теперь понятно, чего это все из-за тебя с ума посходили.

Наверное, мой шепот был слишком громким. Или же мне просто следовало подойти к ее постели, чтобы пробуждение случилось. Я услышал громкий вздох, а потом Меаль открыла глаза. У меня дыхание перехватило, когда я заглянул в эти огромные фиалковые колдовские глаза.

- Мой король! - услышал я удивительно красивый грудной голос. - Ты пришел. Я так ждала тебя.

- Меаль! - сказал я, не в силах оторвать взгляда от ее лица. - Меаль!

- Жефруа, любимый мой, - эльфийка протянула мне руку, и я вздрогнул: ее пальцы были ледяными. - С последней нашей встречи прошло так много времени. Я видела сны, и ты в этих снах всегда был рядом со мной. Согрей меня!

- Согреть? - Волосы на моей голове зашевелились. - Сейчас, сейчас...

На мгновение мне показалось, что задавленная моим бесцеремонным вторжением душа бедного Жефруа попыталась помешать мне, овладеть своим телом и не допустить происходящего, но магия Омартэ совершенно лишила его жизненной силы. Я сел на кровать рядом с Меаль, взял ее маленькую, будто фарфоровую, ручку в свои ладони и почувствовал, как исчезает кукольная мертвенность, как входит в девушку живое тепло.

- Сегодня ночью я буду пророчествовать для тебя, любимый мой Жефруа, - сказала Меаль, и от звуков ее голоса у меня мурашки шли по телу. - Я так рада, что ты пришел.

- А я как рад! А что еще мы будем делать?

- Я хочу, чтобы у нас все было как обычно. Мне так хочется снова увидеть звезды!

- Какие звезды? - не понял я.

- Звезды в ночном небе. Мы ведь будем гулять в парке до утра, любимый?

- Гулять в парке? - Я выдавил идиотский смешок. - Да-да, любимая, конечно, сколько хочешь. А чего ты еще хочешь?

- Подарков. Ты ведь приготовил для меня подарок?

- Э-э-э...конечно! Я подумал, что в этот Самахейн ты сама выберешь для себя тот подарок, какой пожелаешь.

- Daenne sei Mear Tien adoer, - прошептала Меаль, приблизив ко мне свое чудесное лицо и закрыв глаза, - aennie wardelenn Maelye soer Amienne!

Боже, боже мой! Еще немного, и я не смогу себя контролировать...

- Я расскажу тебе о своих снах, - шепнула Меаль, улыбаясь. - Мне снились очень красивые сны. Мне снились залитые солнцем вересковые пустоши Айонны, багровые от закатного солнца облака над дюнами и вечерний прибой, оставляющий на песке теплую пену. Еще мне приснился сон про башню. Про огромный белый шпиль, который пронзал небо. Хочешь, расскажу?

- Расскажи.

- Я шла по равнине, и вдруг передо мной из земли вырос этот шпиль, - Меаль говорила нараспев и закрыв глаза. - Я обхватила его руками и почувствовала идущий от шпиля жар. Он начал быстро расти вверх и увлекал меня под облака, в синеву неба, прямо к солнцу. У меня закружилась голова, и я еще крепче схватилась за шпиль. Странный, странный сон. Он ведь глупый, правда?

- Нет. Я хочу тебя поцеловать.

- Поцеловать? - В глазах Меаль появилось непонятное мне удивление. - Поцеловать?

- Да, поцеловать, - я наклонился к ней и коснулся губами ее розовых безупречных губ. - Ты прекрасна.

- Что ты сделал? - неожиданно сказала Меаль.

- Поцеловал тебя. Это было...

- Ты раньше никогда так не делал, - ответила девушка-кукла.

До меня не сразу дошло, что она сказала. И когда я въехал в смысл ее слов, они поразили меня не меньше, чем ее сверхъестественная красота.

- Погоди, любимая, - в полном ступоре промямлил я, - ты хочешь сказать, что Жефруа... что я никогда тебя не целовал?

- Нет, - с самым наивным видом ответила Меаль. - Это что, новая игра?

Опаньки! Я так разволновался, что аж взмок. Это что же получается - Жефруа эту красотку даже ни разу не поцеловал за все эти годы? Чем же они занимаются в дни, когда она оживает? Ну и дятел этот лансанский король! Форменный дебил...

- Постой, - лихорадочно заговорил я, - у меня что-то с памятью творится, я все забываю. Ты говоришь, родная, что я никогда не делал так, как делал сейчас. А что я делал?

- Ты читал мне красивые стихи, брал за руку и приводил к своим друзьям, чтобы они видели меня. Чтобы весь Лансан знал, что я здесь, с тобой. Мы смотрели празднество, которое ты устраивал. А потом гулял со мной в парке до утра, и мы смотрели на звезды. И еще, ты дарил мне подарок, - Меаль так лучезарно улыбнулась, что меня снова бросило в жар. - Мне очень хотелось оставаться с тобой всегда, но наступало утро, и меня одолевал мой сон. Но во сне я часто видела наши встречи.

- Понятно, - я закрыл глаза и несколько секунд собирался с мыслями. - Мне все понятно. Мы играли с тобой в игры, гуляли, я дарил тебе игрушки, которые ты приносила сюда, и которые лежат в прихожей, верно?

- Конечно. Ты такой милый.

- И больше ничего не было?

- Нет, ничего, - тут Меаль покраснела и опустила взгляд. - Однажды ты обещал показать мне настоящего дракона. Это было давно, в день Имболк, в год моего пятнадцатилетия.

- Два года назад?

- Три года назад, - поправила Меаль.

"Этой красавице восемнадцать, по крайней мере, она считает, что ей восемнадцать, - думал я, глядя на Меаль. - Жефруа, судя по всему, далеко за тридцать. И все последние годы он продолжает относиться к ней, как к ребенку. Дарит ей зайчиков и кукольную посудку, водит за ручку по дворцовому парку и травит ей байки. Рассказывает сказки восемнадцатилетней красавице, которой давно пора замуж. Правда, мозгов у нее как у блондинки, но это не главное. Ей снится белая башня, а это что-нибудь да значит, как сказал бы Зигмунд Фрейд. А этот имбецил все еще считает ее малым ребенком. Вот она какая, королевская любовь. Импотент чертов, слюнтяй! Правду об этом знал Альбано, потому-то он и лезет в Лансан и хочет заполучить эту красавицу, чтобы... Нет, Жефруа, ты не просто король и не просто идиот. Ты король идиотов. Я считал тебя извращенцем, влюбленным в куклу, но ты хуже извращенца. Все эти годы из-за твоей инфантильности Меаль продолжала оставаться куклой, гибли на полях сражений люди, эльфы, гномы, из-за тебя Мастер и Рискат получили возможность плести свои интриги, из-за твоей невероятной прекраснодушной тупости эльфийские пророчества до сих пор не сбылись. Вот и весь фильдеперс. Сукин ты сын, Жефруа! Сукин ты сын..."

- Ты приготовил для меня новое стихотворение? - внезапно спросила девушка-кукла.

- Стихотворение? - Я украдкой вытер взмокшие ладони о шелковое одеяло. - Да, конечно. Я приготовил тебе новое стихотворение.

- Хочу послушать! - Меаль откинулась на подушки и блвженно закрыла глаза.

Признаться, глядя на потрясающие изгибы ее тела, на тяжелые волны черных шелковистых волос, разбросанные по подушке и на крепкую высокую грудь, просто рвущуюся из декольте туники, я меньше всего мог думать о поэзии. Но девушка желала стихов, а желание дамы всегда закон. Откашлявшись, я продекламировал один из моих любимых сонетов:

Невольные грехи, былую грязь,

Пот всех трудов и грим комедианта,

И серость неуча, и яркий блеск таланта,

Любовь, как чистый дождь, смывает враз.

Она бельмо смывает с наших глаз:

Себя мы видим в ней без украшенья,

Переживаем новое рожденье,

Едва любовь из Тьмы выводит нас.

Так я блуждал в потемках, как слепец,

Но вспыхнул свет, и все переменилось,

Остались в мире только ты и я.

За муки мне сполна воздал Творец.

В живой воде Любви душа омылась -

Возьми ее себе. Она твоя.

- Как красиво! - сказала Меаль со вздохом, когда я закончил читать. - Aenne Lais Rel`yar soi Ferraien a mel twyen? Эту песенку ты посвятил мне?

- Конечно, мое солнышко, - я придвинулся к ней поближе. - Тебе понравилось?

- Я счастлива, мой милый, что ты так сильно меня любишь.

- Меаль, - решился я, - я хочу поиграть с тобой в новую игру.

- О, да! - Меаль радостно засверкала глазами, захлопала в ладоши. - Хочу новую игру! Что за игра?

- Тебе понравилось, что я сейчас сделал?

- Поцеловал? Наверное, понравилось. Только я немножко не поняла, что это значит.

- Я тебе объясню, - сказал я и, решившись, привлек девушку к себе и начал целовать. Да, это были изрядно позабытые ощущения! Уж не знаю, сколько времени мне целовались, но, когда я отпустил Меаль, в глазах у нее была такая гамма чувств!

- Что скажешь? - шепнул я, обняв ее за талию.

- Я чувствовала твой язык у себя во рту, - вздохнула принцесса. - Так забавно! А мне можно просунуть язык тебе в рот?

- Как пожелает ваше высочество, - сказал я и продолжил игру. Не выпуская Меаль, быстренько стянул с нее тунику и понял, что сейчас, переполненный желанием и тестостероном, взорвусь от переизбытка чувств.

- Как у тебя сердце бьется! - шепнула Меаль. - И зачем ты снял с меня платье?

- Сейчас увидишь...

- Милый, какие удивительные ощущения! Никогда не испытывала ничего подобного.

- То ли еще будет! - сказал я, переведя дыхание, как ныряльщик перед очередным погружением. - Ты только не бойся, все будет отлично.

- А я и не боюсь. У тебя такие нежные руки!

Задавленный Омартэ дух Жефруа издал последний отчаянный вопль, не услышанный никем, кроме меня. Его любовь, его реликвия, волшебная кукла Меаль, стала моей во всех смыслах. И пускай я был в чужом теле, но это тело наилучшим образом мне послужило. Во всяком случае, потрясенный случившимся дух лансанского короля больше ни разу не пикнул, и я мог в полной мере наслаждаться радостями любви.

- О-о-о, какая чудесная игра! - простонала Меаль, продолжая обхватывать меня ногами. - Я хочу играть в нее все время! Я хочу еще!

- Любовь моя, ты просто читаешь мои мысли. Но мне надо немного времени, чтобы набраться сил.

- Немного - это сколько?

- Полчасика хватит, - я поцеловал ее и перекатился на бок. - Ночь только началась, мы еще много-много раз сможем так поиграть.

- Ты хочешь спать?

- Нет, - я заморгал глазами, чтобы согнать совершенно некстати навалившуюся сонливость. - Прижмись ко мне, ага, вот так. Знаешь, я тебя люблю.

- То, что мы сейчас с тобой сделали - это любовь?

- Самая настоящая. И самая правильная.

- Ты стал любить меня по-другому.

- В самую точку, милая. И уверяю тебя, такая любовь тебе не наскучит.

- Я хочу, чтобы в моих снах я все время играла в эту игру! - заявила Меаль с самым серьезным выражением лица.

- О, теперь так оно и будет, обещаю. Сейчас я немного отдохну, и мы... - Тут я опять почувствовал, что мои глаза слипаются. Блин, да что это? Совсем некстати меня начало плющить. - А что, разве Жефруа... разве я никогда не пытался?

- Что пытался?

- Да так, ничего... - Я попытался побороть глубокий зевок, но зевота все-таки оказалась сильнее. - Сейчас, я только немножечко отдохну. Совсем немного... немного...

*************

Он вышел из сияющего портала, встал у постели и уставился на меня своими зелеными нечеловеческими глазами.

- Ты все-таки сделал то, что должен был сделать, Нанхайду, - услышал я его голос.

- Салданах, что ты здесь делаешь? - спросил я, несколько удивленный его появлением. - И как ты сюда попал?

- Все, что у тебя окружает, кроме Меаль, конечно - иллюзия Интэ-Аир, и создал ее я много лет назад. Вижу, что для Меаль наконец-то пришло время покинуть эту реальность. Я хочу поблагодарить тебя. Ты спас мой народ.

- А ты меня опять обманул.

- Прости старика. Это была тактическая хитрость. Меня оправдывает то, что я обманул не только тебя, но и Мастера. Дело в том, что незадолго до нашей последней встречи я пригласил Мастера в свою башню на переговоры. Мы говорили о будущем. Я показал ему Фьорделис. Сказал, что сумел подменить изготовленной мной магической копией куклу Жефруа, и настоящая Меаль теперь у меня. Что решил пойти по пути тех эльфов, которые больше не верят в исполнение древних пророчеств и приняли сторону Империи. И мы говорили о тебе. Ты очень беспокоил Мастера. Я попытался убедить его в том, что ты слишком занят Рискатом и Марикой и тебе не до куклы. Пообещал найти тебе какое-нибудь задание, когда ты вернешься ко мне - если вернешься, конечно.

- Почему Мастер сразу не забрал у тебя куклу?

- Он очень хотел забрать, но я ему ее не отдал. Сказал, что мне нужны гарантии того, что, получив куклу, Мастер не начнет войну с эльфами. Естественно, Мастер начал клясться, что не допустит войны, и потребовал куклу немедленно, но я сослался на корону Амендора, которую нужно восстановить.

- Мать твою тру-ля-ля! Вот оно что. Я восстанавливал эту корону для Мастера, так получается?

- Именно. Я убедил этого подонка, что доверю ему куклу лишь после того, как он возложит на свою голову древнюю корону Алдера, не раньше и не позже. Вряд ли Мастер начнет резню эльфов, если сам станет их королем. Эдакий ритуальный компромисс, который устроит все стороны. А еще я рассказал ему о великой силе Интэ-Квеаннар, Магии Жизни, которой обладает корона. И Мастер так захотел обладать венцом Амендора и стать адептом высшей магии эльфов, что согласился подождать немного.

- Э, опять ложь, Салданах! Почему же он не забрал корону с моего трупа после того, как меня убили его людомеды?

- Клянусь величием Алдера, как много тебе приходится объяснять! Неужто сам не понимаешь? Камни Славы, maenn. Те камни, без которых корона просто кусок металла. Ты должен был найти их, и Мастер знал об этом. Без тебя он не мог их отыскать, маги Магисториума не научились еще работать как следует с эльфийским Наследием, - в голосе Салданаха отчетливо прозвучало презрение. - Я рассказал ему о пророчестве, которое написано на ободе короны. Ты - тот самый дважды умерший, и тебе предстояло сделать выбор. Либо проиграть, оставив корону себе, либо победить, отдав корону другому. Мастер вообразил, что это он должен получить от тебя восстановленный венец. И поспешил приблизить пророчество, приказав тебя убить. Он понимал, что твое возвращение неизбежно, но никак не ожидал, что ты вернешься к жизни в облике Марики. - Салданах усмехнулся. - Почему-то проклятый имперский пес решил, что это я вселил тебя в ее тело, и наша нежная дружба дала трещину. Так что будь готов, очень скоро Мастер явится за короной.

- Вот теперь мне все понятно. Ты должен был сказать мне правду.

- Это было слишком рискованно. Да и стал бы так активно и отважно действовать, если бы знал, что я задумал на самом деле?

- Наверное, не стал бы, - признался я. - Но все равно, ты был со мной не очень-то честен.

- Еще раз прошу у тебя прощения и благодарю тебя за твой подвиг. Память о нем останется в веках, как бы ни высокопарно звучали мои слова.

- Подвиг? Я всего лишь переспал с вашей принцессой-куклой. Причем находясь в теле короля Жефруа, который очень странно с ней обращался. Бедная девушка рисковала остаться старой девой.

- Ты считаешь, что поступил правильно?

- Еще бы! А ты бы как поступил на моем месте? Меаль выросла, Салданах. Конечно, по уму она сущая дурочка, но такой ее сделал идиот Жефруа. Нашли, кому девчонку доверить!

- Ты взял ее, Нанхайду. Теперь она твоя жена.

- Еще раз говорю, я был в теле Жефруа.

- Это не имеет значения. Не Жефруа овладел Меаль, а ты, пришелец из другого мира. А это значит, что чары разрушены, и Меаль свободна от проклятия Шамхура Риската.

- Так, - я набросил край одеяла на сладко спавшую рядом со мной Меаль и повернулся к Салданаху. - О делах амурных и снятых проклятиях поговорили, давай поговорим о короне. Я нашел все камни, но бриллиант еще надо вставить в пустой зубец. Сейчас я вернусь обратно во дворец и займусь короной.

- Главное ты уже сделал, - ответил эльф. - Есть старая эльфийская пословица: "Путей к истине много, но сама истина одна". Корона Амендора отныне всего лишь символ нашего древнего величия и будущего процветания эльфов. Когда ты восстановишь ее, она станет венцом, которым мы, фаермеллены, коронуем тебя, мужа Меаль и наследника славы древнего Алдера.

- Как ты думаешь, Салданах, кому сегодня отдалась дочь Нуир-Эгатэ? И кому по справедливости назначено стать ее мужем?

- Что? - Салданах приподнял бровь. - Ты хочешь отказаться от короны Алдера и любви Меаль в пользу Жефруа?

- Ну, во-первых, я всего лишь призрак, у которого нет собственного тела, и который физически не может жениться. Ты в курсе, что меня убили, и моя голова у Мастера? Так что не до свадьбы мне сейчас, дорогой чародей. Действие экстракта Омартэ скоро закончится, и я покину тело Жефруа. Во-вторых, я уже говорил тебе в твоей башне, по каким причинам я не могу быть королем Алдера и жениться на Меаль. Она прекрасна, но я люблю другую, и ты это знаешь. Только поэтому я взялся восстановить корону.

- У тебя было время передумать.

- Нет. Я все давно решил, Салданах. Вместо того чтобы сватать мне Меаль, помоги вернуть голову.

- Ты должен вернуть ее сам, - ответил Салданах. - Есть вещи, которые никто не может сделать за тебя.

- Ну, я уже привык, что всем от меня что-то нужно, а вот когда я нуждаюсь в помощи, мне с умным видом говорят: "Ты должен все делать сам!" Ладно, хрен с вами, - я повернулся и посмотрел на сладко спящую Меаль. - Хотел я еще раз девушку порадовать и самому порадоваться, но не буду терять времени.

- Погоди. Тебе понадобится особое оружие для битвы с Мастером, - Салданах протянул руку, и на ладони фаермеллена материализовался эльфийский меч-кора с ярко вспыхнувшим рубином в оголовке. Тот самый меч Ллоинар, который когда-то подарил мне эльф Нехаир.

- Возвращаю тебе оружие древних королей Алдера, - сказал эльф, сверкнув глазами, - ты достоин носить его. А еще возьми вот это кольцо.

- Ага, очередная магическая цацка. И что оно может, твое кольцо?

- Это перстень Исполнения желаний. Награда, обещанная высшими силами тому, кто разыщет все реликвии Заламана и исполнит пророчество о королевстве Восходящей Звезды.

- Оно реально может исполнить мое желание?

- Любое, но только одно.

- Вот это дело! - сказал я. Мне стало так радостно и хорошо на душе оттого, что Ллоинар снова со мной, и что теперь я смогу выполнить свое самое большое и единственное желание - чтобы после окончания чертова Главного Квеста Марика осталась со мной. И сердце у меня запрыгало от счастья, как гимнаст на батуте. А потом я понял, что это не сердце, что кто-то меня трясет за левое плечо, и вместо жестяного голоса Салданаха я слышу испуганный и жалобный голос Меаль.

- Жефруа, проснись! Жефруа!

- А? - Я открыл глаза и увидел над собой прелестное личико Меаль, ее полные ужаса глаза. Как-то сразу в комнате потемнело, и кровать под нами ходила ходуном, словно началось мощное землетрясение. Я вскочил, попытался запрыгнуть в штаны. Меаль стояла на коленях среди подушек и смотрела на меня глазами насмерть испуганного ребенка.

- Одевайся! - крикнул я, понимая, что происходит нечто нехорошее. Потянулся к камзолу, лежавшему на полу и вскрикнул - на камзоле лежал Ллоинар. Значит, Салданах был тут на самом деле. Я вспомнил про перстень, который он мне дал. Перстень уже красовался у меня на пальце.

Сильнейший удар тряхнул кукольный домик Меаль, стало совсем темно. Девушка закричала. Мгновение спустя мрак ушел, но я увидел физиономии игрушек на полках - на них был непередаваемый сверхъестественный ужас. Мне стало очень жутко. Схватив меч одной рукой и Меаль другой, я поволок девушку к выходу.

Глава шестнадцатая: Король Восходящей Звезды

Пройдено без читов

Снаружи нас ждала весьма мрачная картина. Еще недавно ясное небо теперь затянула угрожающая багрово-черная пелена, и прямо над нашими головами клубилась здоровенная туча, из которой к земле тянулись хоботы сразу нескольких смерчей. Один из них коснулся крыши дома, и она в мгновение ока разлетелась градом из черепицы и балок - мы едва успели отбежать на безопасное расстояние. Еще через мгновение домик Меаль просто разнесло по камешку и всосало в тучу. Оплакивать уничтоженный дом было некогда: я даже не сомневался, что мы видим только начало катаклизма, и что нас ждет впереди, даже боялся себе представить. Надо было уносить ноги через тот портал, через который я вошел в этот мир - в этом случае у нас была хоть какая-то возможность спастись.

Но у портала нас уже ждали. И это были совсем не те из моих знакомых, кого я хотел бы увидеть. Справа и слева от нас из багровой дымки, накрывшей погибающий мир Меаль, появились воины с тяжелыми копьями и в сверкающих золотых шлемах в виде шакальих голов. А у самого слабо светящегося в этом зловещем тумане портала стояли ряды вооруженных кривыми клинками фешаи, личных телохранителей Шамхура Риската, охватывая портал полукольцом. Кордончик, мать его, пройти такой вряд ли получится. Сам альбарабийский колдун стоял у портала, скрестив руки на груди.

- Мой друг! - крикнул он и поманил рукой. - Вот мы с тобой и встретились.

- Кто это, Жефруа? - прижимаясь ко мне, простонала Меаль.

- Да так, один мой приятель, - я поцеловал девушку и направился к Рискату, держа ладонь на рукояти меча. - Не много ли ты собрал тут народу, Рискат? Может, по-мужски поговорим, один на один?

- Слишком много чести для тебя, - ответил маг с очень нехорошей улыбкой. - Я не придерживаюсь рыцарских правил. Они для глупцов и позеров.У меня одно правило: уничтожать моих врагов любыми средствами. Только вот пока не знаю, как мне с тобой поступить.

- Хочешь меня подольше и пострашнее помучить?

- Нет, пытаюсь понять, в каком качестве тебя использовать - в телесной оболочке или без нее.

- Не тяни время, - я вытянул меч из ножен. Краем глаза заметил, что ни фешаи, ни боевые гноллы Риската на этот поступок никак не среагировали, и меня это очень удивило. - Давай, попробуй меня убить!

- Убить тебя я всегда успею, - сказал Рискат. Обнаженный меч в моей руке его, казалось, совершенно не впечатлил. - Но не желаешь ли перед смертью поговорить со мной?

- Странная все-таки у вас, магов, манера: вечно вам хочется влезть человеку в душу прежде, чем прикончить его.

- Поговорить с умным человеком всегда приятно. А ты умный человек, Алекто. Ты сумел найти Меаль и... изменить ее. Не ожидал я от тебя такой находчивости и смекалки.

- Оставь свои любезности, Рискат. И кстати о Меаль - может, все-таки отпустишь девчонку? Ведь она теперь тебе не нужна, как я понимаю.

- Действительно не нужна, - кивнул маг. - Ты испортил ее, маленький пришлый поганец. Один маленький чпок, как принято говорить в вашем мире, и в итоге загублен великий замысел, который я так долго лелеял. Даже не знаю, какого наказания ты достоин. Не могу решить определенно.

- Решай побыстрее и избавь меня от своей болтовни. Но перед тем, как я умру, хочу сказать тебе - ты лузер, Рискат. Я обманул тебя два раза, сначала подсунул тебе липовую куклу, потом увел у тебя из-под носа настоящую Меаль. Я сделал тебя дважды, а ты сможешь убить меня только один раз. Два один в мою пользу, чувак. Я выиграл.

- Выиграл? - Рискат усмехнулся. - Ты МОГ БЫ выиграть, если был бы другим человеком, мальчик. Но твоя победа не принесет тебе ничего. И смерть твоя, какой я ее себе представляю, может быть очень нелегкой. Я ведь чувствую, как ослабевает магия Омартэ, соединяющая твою бестелесную сущность и тело этого слюнтяя Жефруа. Лансанца я отпущу, пусть проваливает, а вот твою душу я препарирую так, как захочу.

- Говори потише, - сказал я, покосившись на стоявшую с обреченным видом Меаль. - Девушка не должна знать...

- ... кто ее поимел? Да, ей будет неприятно услышать, что ее любимый Жефруа был немного не в себе, когда этим вечером залез к ней в постель. А ведь они с Жефруа были такой чудесной парой - глупый король-девственник и наивная, живущая в безмятежном детском мире полуженщина-полуребенок. В том, что случилось, и моя вина есть - я все время откладывал решение судьбы Меаль на потом. Надо было самому все делать, а не доверять важные миссии хвастунам и болванам вроде твоего приятеля Ллиардалла. Жаль, я слишком поздно понял, что происходит. Мне давно следовало заняться этой хитромудрой крысой Салданахом. Но теперь ничего не изменить, - Рискат запустил пальцы в свою седеющую бородку, тяжело глянул на меня. - И твоя смерть уже ничего не исправит. А вот живой ты, пожалуй, сможешь мне пригодиться.

- Что? - Я не поверил своим ушам. - Что ты сказал?

- Что слышал. Я предлагаю тебе сделку.

- Какую сделку? - Я все же вложил меч обратно в ножны.

- Я вспомнил, как лихо тебе удалось выбраться из подземелий Ас-Кунейтры. Видимо, демоны очень сильно тебя любят. А мне как раз нужен храбрец-молодец, чтобы разрешить возникшую ситуацию.

- Говори яснее, Рискат. Чего ты хочешь?

- Видишь ли, после того, как ты лишил Меаль невинности, в этом мире поменялось очень многое. По твоей милости эльфы получили законную королеву и законного короля, что совершенно не входило в мои планы. Но так уж заведено в нашем мире, что даже у меня нет власти изменить ход событий. Пророчества - это слишком серьезно даже для Шамхура Риската. Мне остается только попробовать начать новую игру, и ты мне поможешь.

- Помогу? Да ни за что!

- Погоди, не спеши отказываться. Для тебя это единственный способ избежать моей мести - или умереть достойно, это уж как получится. Ты расстроил мои планы, но не все. Я не был бы Шамхуром Рискатом, создателем и духовным лидером "Истинного пути", если бы связал будущее этого мира - того будущего, какое я запланировал, - лишь с дочерью Заламана. Ты, жалкий пришелец, неизвестно откуда и неизвестно как сюда попавший, даже не представляешь себе, какие грандиозные планы я преследую. Да, ты создал мне много проблем. Но есть тот, кто может быть для меня причиной гораздо больших неприятностей. Понимаешь, кто это?

- Не совсем.

- Я был неправ, думая, что ты умен, - поморщился Рискат. - Ты глуп, если не видишь очевидного. А ведь ответ прост. Кто еще хочет абсолютной власти в моем мире? Кто, кроме тебя, пытался расстроить мои планы? Кто пришел в этот мир незваным и вообразил, что теперь эта Вселенная лежит у его ног?

- Мастер! - пробормотал я.

- Он самый. Глава имперского Магисториума, тот, кто не меньше меня хотел заполучить эльфийскую принцессу. У меня были свои цели, у него свои. Я знаю, что он в этом мире такой же чужак, как и ты. И я не хочу, чтобы у меня был соперник. У Темного Владыки не может быть отражения в зеркале, юноша. Я не желаю, чтобы кто-то претендовал на то место, которое я займу с этого дня в нашем мире. Да и у тебя есть с ним незаконченные дела, верно?

- Все верно. Враг моего врага - мой друг, ты это хочешь сказать?

- Не совсем друг, но то, что временный союзник, это точно, - Рискат довольно улыбнулся. - Я мог бы и сам справиться с этим шакалом, но к чему тратить время и силы, если под рукой есть ты?

От слова Риската у меня не то, что спина - задница покрылась гусиной кожей. Это был реальный шанс выжить. И я уже знал, что соглашусь на предложение альбарабийца. Однако мне следовало не спешить, поломаться немного. И попробовать понять, что же задумал Рискат. Уж слишком великодушное предложение он мне сейчас делает.

- И когда же мне сразиться с Мастером? - спросил я.

- Сейчас. Я открою для тебя портал в Инферно и при помощи своих заклинаний продлю действие Омартэ, чтобы ты мог воспользоваться телом Жефруа. Дам тебе полсотни гноллов сопровождения. Меч у тебя есть. Да, и вот еще, - Рискат щелкнул пальцами, и один из фешаи, приблизившись, вручил колдуну круглую коробку. В коробке была корона Амендора - моя корона. Проклятье, Рискат и тут подсуетился!

- Не волнуйся, - поспешил сказать Рискат, предупреждая мои вопросы. - Твои друзья и девчонка-лилит у меня в гостях... пока в гостях. Их жизни мне не нужны, но если ты вздумаешь хитрить...

- А если я погибну?

- Тогда я скажу самому себе: "Еще один твой враг мертв, Шамхур!" - Колдун поднял к небу руки. - Новый эльфийский король погибнет, и Шамхур Рискат займет его место, женившись на его вдове Меаль.

- Ты решительно все предусмотрел, - с ненавистью сказал я. - Что я получу, если убью Мастера?

- Дочь Заламана, жизнь и мою благодарность. Этого мало?

- Ты вернешь Марике и моим друзьям свободу.

- Конечно.

- Я могу подумать?

- Одну минуту я могу тебе дать. Но не больше.

Я посмотрел на Меаль. Она беспомощно оглядывалась по сторонам, и в ее чудесных глазах был такой страх... Да и мне было очень даже не по себе. Справиться с Мастером, так? Без зелий, без волшебных колец и прочих артефактов, имея под рукой только меч Ллоинар и заклинания, которым научил меня Доппельмобер? Да Мастер меня на шаурму пустит. Скормит людомедам, как пить дать.

А с другой стороны, разве у меня есть выбор? Марика, Тога, Хатч, Шагирра у Риската. Своей жизнью я могу распорядиться, но вот их жизнями...

Я посмотрел на корону и вспомнил о бриллианте Меар. Ведь он все еще висит на шее Жефруа - на моей шее. Мне даже не пришлось вытаскивать его из оправы: алмаз будто телепортировался из ордена в корону, и прочие пять камней приветственно вспыхнули, на мгновение разогнав окружающий меня мрак и заставив забыть о моих бедах. Я все-таки восстановил корону Амендора. Но много ли выгоды мне это принесет?

- Надень свою корону, король, - с усмешкой посоветовал Рискат. Однако глаза его остались серьезными.

- Рискат, если ты причинишь вред Марике...

- Избавь меня от юношеского вздора. Ты принял решение?

- Я согласен, - сказал я. - Можем начинать прямо сейчас.

- Прямо сейчас и начнем, - сказал Рискат и взмахнул руками. Земля разверзлась у меня под ногами, и я с воплем полетел в бездну.

******************

Впереди был замок.

Как и полагается оплоту темных сил, он был огромен, темен и причудлив. Он возвышался над изрезанным трещинами бесплодным плато на сотни метров, окружен столбами черного дыма и белесого ядовитого пара. И было тихо - до звона в ушах. Вообще-то, довольно величественное зрелище. Но мне было сейчас не до пейзажей.

Гноллы слева и справа от меня растянулись в цепь, и я слышал их тяжелое собачье дыхание. Уже то хорошо, что проклятый Рискат не послал меня в эту геену в одиночку. Хоть какая-то поддержка...

- Ба, кого я вижу! - прозвучал над равниной громкий насмешливый голос.

- Артур! - Я огляделся, но на равнине были только гноллы и я. - Где ты?

- Там, где мне и полагается быть - у себя дома. А ты, кажется, собрался меня навестить?

Гноллы тоже слышали этот спокойный уверенный в себе голос, потому что рассерженно заворчали и остановились. Я сделал им знак идти вперед и сам двинулся к замку. И тут Мастер заговорил со мной.

- Рискат меня удивил, - произнес он. - Он оказался ничтожеством, опереточным злодеем. Эдаким отрицательным персонажем из индийских фильмов - с пошлыми претензиями, пышными накладными усами и демоническим смехом. Я даже не ожидал, что он до такой степени ничтожен. Полное чмо. А ты решил встать на его сторону, Леша?

Я молчал. Понятно, что Мастер сейчас постарается провести идеологическую обработку. Пусть себе болтает, мне фиолетово...

- Ну что же, иди сюда, - снова заговорил Мастер. - Принеси мне корону Амендора. Ведь до сих пор волей или неволей ты выполнял все мои желания. А я тебя отблагодарю. Презентую тебе новую телку. Ведь Марика сейчас у Риската, так? Может быть, голову твою отдам. Неплохой бартер, как тебе кажется?

Я молчал. До замка осталось метров триста-четыреста, но даже на таком расстоянии его циклопические башни, казалось, нависли над моей головой. В сплошной каменной стене, опоясывающей замок, начали открываться бойницы, раздался железный грохот, и створы колоссальных ворот из кованой стали пришли в движение, раскрываясь навстречу мне и моему маленькому отряду.

- Рискат меня боится, - в голосе Мастера звучало удовлетворение. - И правильно делает. Он просто жалкий фокусник, типа злой волшебник из детских сказок, заколдовавший принцессу. Фэ, как пошло! Фантазия прежнего Демиурга не могла создать другого злодея, поскольку Демиург был ребенком. Но прежний мир умер, и наступили новые времена, Леша. Пришло время сильного человека по имени Артур. А времена героев и романтиков закончены. А знаешь почему? Во всех мирах, во всех вселенных действует только один закон - побеждает сильнейший. Вся эта чушь о Добре и Зле, о вечном дуализме Света и Тьмы давно вызывает у умных людей только презрительный смех. Нет ни добра, ни зла, а есть сила и слабость. Слезливая сентиментальная слабость, истерическая восторженность, всегда проигрывает энергичной жизнерадостной силе. Везде и всюду побеждает тот, кто умеет стоять обеими ногами на земле. Кто не плывет по реке жизни, как кусок дерьма, а меняет течение этой реки сам, как захочет. Только такой человек ездит на самых лучших машинах, трахает самых красивых баб, пьет лучшие вина, решает чужие судьбы. Любой мир держится на сильных, предприимчивых, честолюбивых людях. Не любовь движет миром, а сила и жажда обладания. Когда сильный человек очень хочет что-нибудь заполучить - деньги, женщину, новый автомобиль, место в Государственной Думе, - он сметет горы со своего пути, перевернет с ног на голову весь мир, но в итоге добьется поставленной цели. И он будет сто раз прав, и все вокруг, увидев его силу, склонят перед ним головы. Сильный человек не будет забивать себе голову пошлой моралью и разным сентиментальным бредом, не будет оглядываться на других и ждать чуда. Он действует всегда и везде. Я сильный, Леша. А ты слабак, идеалист. Ты всегда следовал заведенным кем-то идиотским правилам и воображал, что весь мир живет по этим правилам. Поэтому настоящая жизнь проходила мимо тебя - ты не мог заработать реальные деньги, удержать при себе любимую женщину, заставить окружающих себя уважать и бояться. Ты лох, Леша, всегда им был и остался им до сих пор. Твои нелепые титулы и перки всего лишь камуфляж, которым ты пытаешься прикрыть свою робость, слабость и никчемность. Ты и Рискат - одного поля ягодки. Хороший мальчик и плохой мальчик из сопливых детских сказок. Но я другой, Леша. Я не Рискат, и меня тебе не одолеть! Ты ноль без палочки, слизняк, типичный лошара. Ты и в нашей реальности был никто, и в этой останешься никем.

Я молчал. Ясен пень, ублюдок хочет меня позлить. Пусть рвет себе задницу, его право. Я поберегу сильные выражения до той минуты, когда мы встретимся с ним лицом к лицу. Поглядим, что тогда запоет эта сволочь!

Мы почти подошли к воротам. Мои гноллы начали выстраиваться в клин за моей спиной, готовясь войти в раскрывающиеся ворота. Я уже не чувствовал ни волнения, ни страха, только холодную решимость побыстрее покончить с Мастером.

До ворот оставалось не больше пятидесяти метров, когда из бойниц с жужжанием полетели стрелы. Сотни кованых стальных стрел с бронебойными наконечниками. Я даже испугаться не успел. Однако невидимые стрелки били не в меня. Когда стальной дождь иссяк, я увидел, что стою на равнине один. Все мои гноллы лежали мертвые, истыканные стрелами, в лужах крови. Моего отряда больше не было. А из ворот уже выходили, гремя доспехами и стуча коваными сапогами по мосту, рати Мастера.

Людомеды в эльфийской броне, с двуручными хейхенами в руках.

Черные прислужники, скалящие клыки и изрыгающие огонь.

Адская стража в пламенеющих латах, с огромными бердышами наперевес.

Они обхватывали меня, как две удушающие руки, обходя с флангов - многие сотни могучих, беспощадных воинов, созданных стихией Инферно и магией Магисториума. Даже если бы мои гноллы были живы, справиться с этим воинством было нереально. А уж в одиночку...

Мою спину обдал жар. Обернувшись, я увидел, что позади меня возникла сплошная огненная стена - бурлящее пламя било из трещин в земле, оплавляя почву и отрезая мне путь к отступлению. Я оказался в ловушке, и выбор мне предоставлялся невеликий - смерть от огня или смерть от меча. Если, конечно, Мастер еще что-то не задумал.

Он появился минуту спустя, когда я был уже окружен с трех сторон огнем и шеренгами воинов. Облаченный в великолепные золотые доспехи, с огненным мечом в руке и до невозможности довольный.

- Вот и все, Леха, - сказал он, подойдя поближе. - Конец игры. И знаешь, что самое страшное? Ты мне больше не нужен. Ты выполнил все квесты, всю черную работу в этой гонке. А все призы достались мне. Сейчас я заберу у тебя корону, а потом и Меаль станет моей. Я стану королем Восходящей Звезды и объединю Свет и Тьму под единой властью.

- Значит, мы ошиблись, - сказал я. - Елка тут не причем. Это ты Вторженец, который присваивает чужие достижения. Я должен был понять это раньше.

- Вторженец? Понятия не имею, о чем ты говоришь. А насчет чужих достижений... Ты так и не понял ничего, лошок. В жизни всегда так - кто-то пашет, а кто-то с этого имеет. Первый закон Силы. Давай сюда корону.

- Закатай губу, Артурчик! - Я помахал мечом и встал в позицию. - Нужна корона, возьми ее сам.

Мастер захохотал, и вся его кодла подхватила этот смех - едкий, презрительный, обидный. Я стоял и ждал, когда они наржутся. Наконец, Мастер замолчал, снял латную перчатку, вытер слезы.

- Нет, ну ты кадр! - сказал он. - Знаешь, жалко даже стало тебя убивать. Может, шутом ко мне пойдешь? Создадим что-то вроде "Инферно Комедии Клаб". Я тебе буду хорошо платить. Глядишь, со временем карьеру сделаешь.

- Ты весь из себя крутой, потому что за твоей спиной сотни мечей, - произнес я. - Знаю я этот вариант, очень уж он распространенный среди гопоты и всяких отморозков. А насчет шуток припас я для тебя одну, Антихрист ты наш ненаглядный. Хочешь, отмочу?

- Ну, давай, - Мастер почмокал губами, сложил руки крестом на груди. - Похохми на прощание, босота.

Я поглядел на перстень, который дал мне Салданах. Все правильно - это мой единственный шанс покончить с этой самодовольной сволочью. Мысль, возникшая случайно, оформилась, приобрела четкую форму. Теперь я знаю, что делать. Это будет хороший сюрприз для Мастера, и еще одна невосполнимая потеря для меня. Не знаю, как я потом смогу жить без Марики, но я должен со всем этим покончить. Здесь и сейчас.

- Значит, добро для слабых, так? - сказал я, вложив меч в ножны. - Хорошо. Хоть ты и говнюк, но я попробую даже сейчас отплатить тебе добром за все то, что ты со мной сделал и собираешься сделать. Ты ведь все-таки свел меня с Марикой. В какой-то степени благодаря тебе я узнал, что такое настоящая любовь. Поэтому я хочу сделать тебе подарочек. Помнится, ты рассказывал мне, что стал заядлым геймером после того, как пьяный с лестницы свалился, позвоночник себе повредил и стал паралитиком. Аж до Темного Мессии дошел, так ведь?

- Ты о чем? - Мастер перестал улыбаться.

- А вот о чем, - я поднял руку с кольцом, и камень в перстне вспыхнул яркой искрой. - Я ХОЧУ, ЧТОБЫ ТЫ, АРТУР, НЕ УПАЛ В ТОТ ВЕЧЕР С ЛЕСТНИЦЫ!

На несколько мгновений стало тихо. А потом, будто в замедленной съемке, лицо Артура-Мастера начало меняться. По нему прошла вся гамма эмоций - тупое наглое самодовольство сменилось презрительной улыбкой, недоумением, потом растерянностью, потом яростью, бешенством и, наконец, паническим ужасом. Я попал в самое яблочко.

Плато дрогнуло, красное адское небо над моей головой разверзлось, и на шеренги воинов Мастера обрушился самый настоящий огненный дождь. Шипя и свистя, огненные бомбы косили орды Магисториума целыми рядами. Но все это меня уже не волновало, я наблюдал за Мастером. Наслаждался тем, как его подхватила бешено крутящаяся дымная воронка торсионного вихря, раскрутила и швырнула вверх, к грохочущим и изрыгающим огонь небесам. Обрадоваться я не успел - меня самого потянуло вверх, будто рука невидимого великана схватила меня за шиворот. Невероятная сила в мгновение подняла меня в самую гущу насыщенных электричеством и огнем серных облаков, оглушила грохотом и помрачила сознание. Дальше был полет среди огненных звезд, больше похожий на свободное падение, и полное беспамятство.

*****************

По опустевшей, мокрой от росы площади королевского замка Дансбург гулял холодный предрассветный ветер. Пахло дождем, свежестью, мокрой листвой. На опустевшей сцене еще светились магические гирлянды, а на одной из ступенек лестницы, ведущей на сцену, сидел Консультант и курил.

- Хотите сигарету? - предложил он, когда я подошел ближе.

Я взял сигарету, Консультант чиркнул зажигалкой, и некоторое время мы молча курили. Я был слишком потрясен, Консультант просто наслаждался хорошим табаком.

- Как вы себя чувствуете, Алексей Дмитриевич? - наконец,

спросил Консультант.

- Я или Жефруа?

- У меня для вас хорошая новость. Специалисты из Анастазиса получили вашу голову, и ваше тело полностью восстановлено. Скоро вы станете самим собой.

- Где Марика?

- Об этом чуть позже. Поздравляю вас - вы успешно завершили Главный Квест. Вы заканчиваете игру переходом на двадцать второй уровень и получаете звание абсолютного чемпиона и статус "Король Восходящей Звезды". Это высшее достижение, больше статусов в игре нет. Вы также получаете корону Амендора и Меаль. Кстати, Шамхур Рискат сдержал слово и отпустил всех заложников. Этому сукину сыну нельзя отказать в благородстве.

- Где все? Где Хатч, Тога, Шагирра?

- По правилам Главного Квеста я могу рассказать вам о дальнейшей судьбе ваших друзей. Хатч и Тога вернутся обратно в ваш мир. Королевство Аэндр-Тоэль станет реальностью, эльфы объединятся вокруг нового короля, и малые королевства поддержат их. Император Эльдаред признает суверенитет Королевства Восходящей Звезды, и для всех наступят времена мира и процветания. Шагирра успешно продолжит свою карьеру и даст прекрасный концерт на свадьбе Меаль и нового эльфийского короля - вашей свадьбе, мой друг. Салданах будет назначен первым министром при дворе Аэндр-Тоэль, а полковник Офаэ Фаолла Доронэль станет при этом дворе коннетаблем. Мадам Франсуаз очень удачно использует ваши деньги, разбогатеет и откроет прекрасную гостиницу. Старый Доппельмобер получит кафедру в Корунне. Боевое Братство и Лига Мечей объединятся в одну организацию, и ваш приятель Торо Бошан займет в ней довольно высокую должность. Баронесса Гранстон ди Брейдж выйдет замуж за Якоба Де Ванбрахта, и это будет счастливый брак. Шамхур Рискат продолжит свои интриги и будет дальше бороться с Империей, но после того, что случилось, особо не преуспеет. Станет картонным пугалом для добрых обывателей. Джармен Крейг будет в отчаянии, однако новая любовь его утешит.

- Я спросил, где Марика.

- Она исчезла. Честное слово мы даже не представляем, как и почему это произошло. - На лице Консультанта появилось искреннее сочувствие.

- Опять лжете? Хотите сделать так, чтобы я остался в этом мире и стал мужем Меаль?

- Поверьте, я говорю правду. Мы в самом деле не знаем, куда делась Марика. Есть одно предположение насчет того, как это могло случиться. Марика была создана Магисториумом, она проминж. Возможно то, что поражение Мастера сказалось и на ее присутствии в этом мире.

- То есть, моей Марики никогда не существовало, - я ощутил, как отяжелело, заболело сердце. - Ничего кроме боли ваша игра мне не принесла. Одна боль. Алина, Шамуа, Марика. Я всех потерял.

- Это был ваш выбор, Алексей Дмитриевич. И потом, вспомните...

- Да, Обет Безбрачия. Давайте не будем об этом. - Я отбросил окурок в лужу. - Я не нашел Вторженца.

- Теперь в этом нет необходимости. Вторженец сам покинул нашу реальность после того, как ваш Главный Квест был завершен. Разрушение Большой Ойкумены прекратилось, все встало на свои места. За это вам отдельная благодарность.

- Мир спасен, как же, - с иронией сказал я. - Можно гордиться собой.

- Это действительно так, поэтому ваша ирония совершенно непонятна. Да, насчет брака с Меаль... Вы теперь можете занять место Жефруа, будучи самим собой, прежним Алекто. Такой вариант предусмотрен правилами.

- И Меаль это устроит?

- Она привыкнет к вам. Стерпится - слюбится, как говорится.

- Я хочу вернуться в свой мир.

- Вы решили передать корону Аэндр-Тоэль и девушку Жефруа Лансанскому? Отказаться от них в его пользу?

- Да, я так решил. У него больше прав на эту девушку и на корону. Он все-таки заботился о Меаль все эти годы. Глуповат он малость, но Меаль сделает из него человека, да и Салданах, как вы говорите, будет его советником. И еще, в нем есть эльфийская кровь.

- Ваше решение окончательное?

- Да. Без Марики мне в этом мире делать нечего, - я помолчал, - да и в моем мире тоже. Дайте еще одну сигарету.

- Вы устали, Алексей Дмитриевич. Может, примете решение позже, отдохнув, как следует. У нас еще есть время.

- Нет, - я снял корону, положил ее на сцену. Подумав немного, отцепил с пояса меч и положил его рядышком с короной. - Я хочу домой.

- Хорошо, - Консультант достал зажигалку. - Тогда выкурим еще по одной сигарете, и я открою портал. Вернетесь домой, обязательно отдохните. Выспитесь хорошо. А потом приезжайте в магазин "Вега", там вас ждет наш эксклюзивный приз.

- Пошли вы в жопу с вашими призами. Не до призов мне сейчас.

- Кто знает? - Консультант отбросил недокуренную сигарету и движением руки открыл напротив сцены портал. - Думаю, мы с вами еще встретимся, дорогой друг. По крайней мере, я очень на это надеюсь.

Глава семнадцатая: Вторженец

Хорошо то, что хорошо завершает работу.

Стальная дверь была заблокирована. Будь у меня хоть пара зарядов С-4, я бы разнес ее к чертям собачьим, и проход к секретному центру управления был бы открыт. Но взрывчатки нет, и надо искать варианты...

- Капрал, прорываемся к вентиляционным шахтам! - слышу я голос лейтенанта Денверса.

Бросаю попытки разблокировать дверь и ухожу вслед за Денверсом и Брэдли в боковой туннель. В конце туннеля появляются боевики, и мы встречаем их шквальным огнем из "Миними" и двух АК-74. Гильзы летят на пол дождем. Брэдли еще и гранату кидает, так что путь расчищен, можно двигаться дальше.

- Внимание, слева! - раздается голос Денверса.

На фермах у самой крыши замечаю снайпера с СВД наизготовку. Брэдли не дает ему выстрелить, валит его длинной очередью из своего М249SAW, и снайпер мешком летит вниз. Еще две тени промелькнули за дальними контейнерами, и я бью туда из подствольника. Дэнверс бросается в проход между контейнерами, раздаются короткие очереди и яростный крик.

- "Скорпена", говорит "Морской дьявол", - слышу в наушниках, - к вам приближается противник на двух катерах. Немедленно отходите в зону "С" и готовьтесь к эвакуации.

- "Морской дьявол", вас поняли, - Дэнверс поворачивается ко мне, его лицо забрызгано кровью и покрыто пороховой гарью. - Отходим, парни.

- Сэр, я видел на крыше ангара зенитную установку, - говорит Брэдли. - Можно попробовать пострелять из нее по катерам.

- Вы слышали приказ, парни, - говорит Дэнверс. - Приказы не обсуждаются.

- С вашего позволения, сэр, - говорю я, - я согласен с Брэдли. Далеко мы все равно не уйдем. До точки "С" почти три мили, нас нагонят. А если мы потопим катера, у нас есть шанс вызвать подкрепление, продержаться до его прибытия и попробовать пробраться в центр управления.

- Черт с вами! - соглашается Дэнверс. - Лезем на крышу.

Мы забираемся на контейнеры, снимаем подсумки с магазинами с пары попавшихся на пути покойников и лезем по железной лестнице на крышу. Зенитка, окруженная мешками с песком, в ее дальнем конце. Подбегаем к ней, Брэдли усаживается в сидение, начинает крутить ручки, разворачивая стволы установки к бухте, в которой уже появились вражеские катера...

Переливчатый сигнал коммуникатора вторгся в стихию начавшегося на дисплее боя, заставил меня выругаться, нажать на паузу и протянуть руку к телефону. Высветившийся на дисплее номер был мне незнаком.

- Да?

- Лешенька, это я.

- Вика? - Я был реально удивлен. - Привет! Не ожидал, честно говорю.

- Лешенька, ты не занят? Можешь со мной поговорить?

- Конечно, могу. Как у тебя дела?

- Я... - Она вдруг заплакала в трубку. - Леша, я от Руслана ушла!

- Да-а? - Меня эта новость несколько удивила, но нельзя сказать, что я был прямо-таки ошеломлен. - Неужели?

- Лешенька, ты не представляешь себе, какая это свинья! Как он унижал меня, издевался надо мной. Прости меня, я так виновата перед тобой.

- Я чем-нибудь могу помочь?

- Я сейчас на даче, захотелось одной побыть, выплакаться. Приеду в город к пяти часам. Давай встретимся в нашем кафе, в семь. Я очень хочу тебя видеть.

- Не вопрос. Я приду.

- Лешенька! - Она снова заплакала. - Какой же ты... Прости, я не могу сейчас говорить, все расскажу при встрече. До вечера, милый. Целую тебя!

- И я тебя.

Оба-на! Какой интересный поворот событий. Голубки поругались - всерьез ли? Или я опять окажусь в роли жилетки, куда можно поплакаться, а потом милые помирятся, и про мое существование забудут до очередной ссоры? В любом случае, у меня появилось на вечер занятие поинтереснее, чем компьютерные перестрелки. Тем более что я уже трижды проходил эту игру на разных уровнях. Просто захотелось погонять ее на новом компе - том самом, что преподнесла мне в качестве приза за успешное прохождение игры "Главный Квест" компания "Риэлити" вместе с дисконтной картой и сувенирной катаной, один в один копирующей мою аргентальную катану.

- На сегодняшний день это самая современная комплектация, - сказал мне Консультант, вручая мне приз. - Апгрейд железа не придется делать еще как минимум года два, гарантирую. Плюс эксклюзивная клавиатура от нашей компании.

- И что же в ней эксклюзивного? - осведомился я.

- Там есть одна клавиша, которая запускает предзагруженную на винчестер программу "Альтер Эго". На случай, если вы в очередной раз захотите...

- Очередного раза не будет, - ответил я. - Уж поверьте, я знаю, что говорю.

А так компьютер оказался отличным. Четырехъядерный проц, мама самая продвинутая, четыре гига оперативки, гиговая видюха. Мечта, а не машина. Только радости в жизни он мне почему-то не добавил...

Я вышел в ванную, глянул на себя в зеркало. Надо бы побриться перед свиданием с Викой. Да и в парикмахерскую зайти не мешает. Уж больно я оброс за время моих приключений в мире Главного Квеста. Ладно, и так сойдет. Водя бритвенным станком по щекам, я думал о том, что же скажет мне Вика. Наверняка будет жаловаться на негодяя Русланчика, а потом последует продолжение в духе чеховского Ваньки Жукова: "Дедушка, миленький, забери меня взад!"

- Заберем, Алекто? - спросил я свое отражение в зеркале и плюхнул на щеки еще пены. - Заберем, как же иначе. А потом все начнется сначала. Уж тебе-то известно, что такое старая любовь...

До пяти часов я активно валял дурака, в половине пятого вышел из дома, по дороге купил букет роз для Вики и на месте был без четверти семь. Народу в кафе было немного - парочка в одном углу, парочка в другом, девушка за столиком у двери, которая с интересом на меня посмотрела. Я сел за свободный столик и стал ждать.

В семь Вика не пришла. В половине восьмого я понял, что она не придет. Без четверти восемь я встал, вышел из кафе, швырнул букет в урну, зажег сигарету и неторопливым шагом двинул по улице в сторону Военно-Морского Музея.

Когда у меня на душе погано, я часто прихожу сюда, к зданию филфака. Здесь мне становится хорошо и спокойно. Хочется вспоминать прошлые времена, когда я тут учился, друзей, подружек, все, что тут происходило. Да и вид отсюда на набережную Невы просто потрясный.

Я стоял, курил и вспоминал. Так увлекся воспоминаниями, что не заметил, как рядом со мной остановился новенький "Лексус", и из него вышла женщина. Совсем молодая, отлично одетая, в солнечных очках.

- Привет, Леша, - сказала женщина, подойдя ко мне.

- Привет, - я был удивлен. - Мы знакомы?

- Знакомы, - она сняла очки. Я присмотрелся и... Мать твою тру-ля-ля! Нет, это галлюцинация. Это не может быть реальностью.

- Шарле?!

- Узнал? - Женщина радостно улыбнулась. - Сделала я тебе сюрприз, дорогой?

- Еще какой сюрприз! - Я с трудом взял себя в руки. - Ты... ты как тут оказалась?

- Так же, как и ты. Я ведь и есть та самая Елка, которую ты пытался найти. Я хочу сказать тебе, что ты молодец. Что я очень тебя люблю и благодарна тебе за то, что ты сделал.

- А что я сделал?

- Ты прошел Главный Квест и исполнил мою единственную и главную мечту.

- Какую мечту? Не понимаю.

- Помнишь мальчика по имени Данила Савичев? Умирающего от рака ребенка, который в больнице придумывал историю про девочку-куклу и рыцаря Полуночного Грома. У него была старшая сестра, и сестру эту зовут Лена.

- Постой, так ты...

- Лена Савичева, по первому мужу Шаронова. Отсюда и имя, которое я выбрала себе в той реальности - Шарле, от Шаронова Лена. - Она помолчала, точно наслаждаясь моей растерянностью. - Когда Данька умер, я очень тяжело переживала его смерть. Мне это казалось ужасно несправедливым. А тут еще его сказка, записанная на кассеты. Я слушала их множество раз и всегда плакала, потому что понимала, что Данька не закончил свою сказку - смерть не дала. И тогда я дала себе слово, что сделаю это за него, понимаешь?

- Конечно. И что было дальше?

- Однажды, - это было еще в школе, - я совершенно случайно прочитала статью, в которой говорилось о теории какого-то физика. Он писал, что во Вселенной много миров, и можно влиять на события в одном мире, действуя в другом. Не знаю, откуда и как у меня появилась идея попробовать спасти Данилу, используя пространственно-временной парадокс - наверное, сам Бог мне ее подсказал. Я закончила школу, поступила на физмат, начала заниматься программированием. Там познакомилась с Шароновым, за которого вышла замуж. Вместе мы создали первую версию той самой игры, которая потом вышла под названием The Elven Realms: The Fifth Relic. Тогда я хотела одного, чтобы память о моем Даньке сохранилась хотя бы в таком виде. Но Шаронов оказался козлом. Он продал пакет программ, который я разработала какой-то американской компании. Он считал, что имеет на них все права. Я потеряла возможность работать над проектом дальше. Тогда я развелась с Шароновым и стала работать сама. Тут мы и встретились с Димой.

- С Дмитрием Бухманом?

- Ага. Он гений. Он нашел способ проходить в паралелльные миры при помощи программы "Альтер Эго". И вот тут я поняла, что Бог дает мне невероятный шанс изменить ход событий в нашем мире. Я подумала: если довести историю Даньки до конца и сделать именно так, как сделал бы он сам, реальность может измениться и...

- Что "и"?

- И Данька не умрет, - дрогнувшим голосом сказала Елка.

- Это невероятно. Такого быть не может.

- Я сама так думала. Но после того, как ты, использовав нуль-портал в Орморке, спас от смерти индийского программиста, я поняла, что оказалась права. Нужно было всего-навсего довести до конца историю больного мальчика, чтобы победить смерть.

- И что, Данька... жив? - Я был потрясен.

- Леша, милый, как ты думаешь, кто там сидит за рулем машины? - тихо ответила Лена и коснулась моей щеки пальцами. - Он не умер во время операции, она оказалась успешной. Теперь понимаешь, что ты для меня сделал?

- Нет, - у меня ослабли ноги, дыхание перехватило. - Это невозможно!

- Я уговорила Димку устроить прорыв в параллельную реальность, используя нашу программу. Его друзья Влад и Сашка-Самурай согласились пойти с нами. У нас получилось пройти между мирами, но что-то мы не учли, и я осталась одна. Я оказалась в мире, который придумал мой брат, но повлиять на события не могла. Нужен был герой, рыцарь Полуночного Грома, созданный фантазией Даньки. После долгих поисков я нашла Самурая, и он стал моей единственной надеждой - рыцарем Такео. Все шло хорошо, но потом Самурай погиб. И я опять осталась одна. На мое счастье, появился ты. К сожалению, я не могла помогать тебе напрямую, поскольку была единственным заинтересованным лицом во всей этой истории. Мое вмешательство могло бы привести к соприкосновению миров и их гибели. Уж таковы законы Мироздания. Даже одно мое появление в параллельной реальности едва не привело к катастрофе.

- Да, но как получилось, что именно я стал героем Главного Квеста?

- Компания "Риэлити" - мое детище. Я ее президент. Компания маленькая, но там собрались очень талантливые люди. Еще до создания программы "Альтер Эго" нам удалось выйти на корпорацию "Алтон Софтворкс" и заключить договор на право распространения их компьютерных игр в России. "Алтон" новичок на рынке компьютерных развлечений, вот они и согласились. Один из проданных нашей компанией дисков с игрой купил ты, заполнил вложенную в упаковку регистрационную карточку и послал ее нам - так в наших банках данных появилась информация о тебе. А дальше система случайно выбрала тебя. Назови это случайностью или судьбой, как хочешь. Сейчас я счастлива, что выбор пал именно на тебя.

- И все равно, я не могу в это поверить, - сказал я.

- Пойдем со мной, - Лена взяла меня за руку и подвела к машине. За рулем сидел крепкий парень где-то моих лет, темноволосый, румяный, цветущий. Я встретился с ним взглядом и вздрогнул. Этот могучий молодой мужчина мало напоминал того измученного ребенка с полными боли глазами, который рассказывал мне свою историю в палате онкологической клиники. Но это был он, Данила Савичев. Я узнал его.

- Ну, здравствуй, рыцарь Полуночного Грома! - с улыбкой пробасил парень и протянул мне руку.

- Здравствуй, - произнес я с трудом и ответил на рукопожатие. Мы долго смотрели друг на друга, а потом заговорила Елка.

- Ты теперь самый близкий мне человек, - сказала она. - Мы с Данькой считаем тебя членом нашей семьи. И еще, я хочу тебя отблагодарить.

- Мне ничего не нужно, - сказал я. - Консультант уже отдал мне приз.

- Это был приз от компании. А я хочу от себя... от сердца. Вот, возьми, - Елка подала мне визитную карточку. - Это мой телефон, имейл и факс. А на обратной стороне я записала электронные адреса Валеры и Толика.

- Хатча и Тоги? - Меня просто затрясло всего. - Как ты их нашла?

- Нашла. Я тоже немного волшебник.

- Лена, спасибо.

- Подожди. Есть еще кое-что... Но это уже без меня, - Елка поднялась на цыпочки и поцеловала меня в губы. - До встречи, Леша. Я всегда буду счастлива видеть тебя и слышать твой голос. А теперь просто оглянись.

Я оглянулся. Волосы у меня на голове ожили, кровь так бросилась в голову, что в глазах потемнело. Меня охватила невероятная, нечеловеческая, неописуемая радость. Мать твою ёпэрэсэтэ!

В десятке метров от нас, опершись спиной на парапет набережной, стояла Марика.

- Не ожидал, зайка? - промурлыкала она.

- Я-а-а-а-а... - задохнулся я.

- Я же говорила тебе, что смогу найти путь в твою реальность. - Марика шагнула ко мне, положила мне руки на плечи. - Правда, мне немного Шарле помогла, но это неважно. Ты рад мне?

- Я... я говорить не могу!

- Тогда просто поцелуй меня и обними.

Я так и сделал. Мы просто стояли и целовались. Вокруг нас сгущались августовские сумерки. Люди проходили мимо нас, некоторые посматривали в нашу сторону - кто с улыбкой, кто равнодушно. А мы никого не видели, и никто нам не был нужен.

- Я немного изменилась, - шепнула, наконец, Марика. - В вашем мире нет вампироморфов, так что пришлось немного подкорректировать внешность. Но все самое главное осталось при мне, и ты это скоро увидишь.

- Я люблю тебя, Марика.

- Я знаю, - в удивительных кошачьих глазах Марики вспыхнули веселые искорки. - Навеки и до смерти, как в сказке?

- Навсегда...

- Смотри, я тебя за язык не тянула!

Мне было нечего сказать. Я просто обнял ее, мы еще раз поцеловались и, обнявшись, побрели вдоль набережной к трамвайной остановке. С Невы потянуло холодом, стало совсем темно, но мне было тепло и хорошо. Заканчивался последний день моего отпуска - воскресенье двадцать четвертого августа две тысячи восьмого года.

Погожий день, в который была поставлена последняя точка в чудесной легенде об эльфийском королевстве Восходящей Звезды, о девочке-кукле и отважном рыцаре, созданной маленьким мальчиком и его гениальной сестрой. И немножко с моим участием.

Самый счастливый день моей жизни.

Конец