А. Астахов

RPG: СЛОМАННАЯ КОРОНА

Посвящается Анне, красавице и умнице

ВНИМАНИЕ! Все события, изображенные в настоящей книге, являются вымышленными. Любое сходство с реально существующими людьми, персонажами, компьютерными играми и технологиями, случайно и не является скрытой или явной рекламой.

Глава первая: Будущее под вопросом

Спи, моя радость, усни,

В спящий режим уходи

Блин, темно-то как!

Я выкрикнул несколько раз заклинание активации "Светляка", но свет не засиял. Ощупав грудь, я понял, что амулета на мне нет. Страх Темноты крепко взял меня за нутро, поднял дыбом волосы, выступил потом на лбу.

- Кто здесь! - крикнул я, шаря руками вокруг себя.

- Здесь... здесь...здесь, - ответило гулкое эхо.

Ощущение было такое, что я нахожусь в гигантском совершенно пустом замкнутом пространстве. Отчаянным усилием воли я подавил навалившийся на меня темный тяжелый страх. Нельзя поддаваться отчаянию, никак нельзя. До сих пор мне удавалось находить выход из самых безнадежных ситуаций. Надо искать...

Я был прав. Впереди появилось крошечное пятно света. Нахлынула радость, прошло чувство обреченности. Вытерев ладонью со лба пот, я пошел на свет.

Черный силуэт преградил мне путь. Я увидел бледное, возникшее из мрака лицо, и невольно вскрикнул.

- Не ожидал? - Карен сделала еще шаг мне навстречу. - А я долго ждала этой встречи. Я не могу уйти в вечность, не поговорив с тобой напоследок.

- Чего ты хочешь?

- Всего лишь хочу сказать, что любила тебя.

- Ты пыталась меня убить.

- Я хотела тебя спасти. Учитель был разгневан на тебя. Он просто хотел тебя казнить за все доставленные тобой неприятности. Это я предложила ему устроить испытание в лабиринтах Ас-Кунейтры, чтобы дать тебе возможность выжить. Я хотела ранить тебя, а потом... Учитель отдал бы тебя мне. Понимаешь?

- Ты предала меня. Вы убили Шамуа. Ты хотела убить Марику.

- Я ревновала. Ты плохо знаешь, на что способна влюбленная женщина, если ее мучает ревность. Не знаю, почему, но ты мне понравился, когда я впервые с тобой встретилась. А потом я поняла, что я в тебя влюбилась. Глупо, правда? Фешаи учителя Риската влюбилась в своего врага. Но это так. В Нолси-Ард я мечтала прирезать твою блондинистую дурочку и с трудом сдержалась. А потом ты явился в Башню Теней с этой вампиршей. Ты влюблялся во всех, кроме меня. И я убила бы всех, кого ты мне предпочел. Хочешь пройти? - Карен улыбнулась, но ее улыбка была так же ужасна, как и взгляд ее мертвых глаз. - Попробуй, убеди меня сойти с твоей дороги. Пусти в ход свою магию или свои мужские чары.

- Карен, не надо. Я не хотел твоей смерти. Я защищался.

- Скажи, что любишь меня, - Карен выхватила из-за спины тускло сверкнувший скимитар. - Или сразись со мной. Я хочу, чтобы твоя душа навечно принадлежала мне и больше никому.

Сразиться? Мать вашу, а как я это сделаю - у меня снова не оказалось никакого оружия. Мои катана и вакидзаши опять куда-то задевались. Нет, ну это свинство, сколько раз мне еще придется возвращать мое оружие! Однако с оружием или без все равно надо что-то делать...

- Карен, уйди с дороги! - Я вытянул руку, собираясь атаковать призрак заклинанием Интэ-Дранайн. - Прошу тебя в последний раз...

- И не проси, - ответил призрак. - Ты теперь никогда от меня не избавишься.

Фсссссс! - огненный шар с шипением полетел в Карен, но она исчезла. Просто растворилась в воздухе. Проход был свободен, только вот я не знал, радоваться ли этому, или же ждать очередной подляны.

Узкий проход, вырубленный в камне, вывел меня в гигантский колодец с вертикальными стенами. А потом на меня упала тень. Я поднял глаза и похолодел - надо мной кружила какая-то крылатая тварь с курносой мордой и горящими желтыми глазами. Среагировать я не успел: тварь спикировала прямо на меня и схватила меня когтистыми лапами. Я начал отмахиваться, дубасить стервозину кулаками, но тварь потащила меня вверх, к сияющему пятну света, а потом выпустила - и я с воплем полетел вниз.

- Леша, ты что?

- А? - Я вздрогнул, заморгал глазами, пытаясь прийти в себя. - Что? Кто?

- Это я, - на меня глянули огромные искристые глаза Вики Караимовой.

- Вика? - Я был совершенно ошеломлен. - Ты... ты как тут оказалась?

- Ты дверь не закрыл.

Непонятно как, но я опять оказался в Питере, у себя дома. И Вика была рядом. Такая красивая, родная, любимая, светлая, загорелая, с сияющими карими глазами, в летнем цветастом платье на бретельках, роскошные волосы волнами падают на плечи. От нее пахло свежестью, цветами, летним утром. Я аж зажмурился от удовольствия.

- Кошмары, - сказал я, усаживаясь на постели. - Это что, я с открытой дверью спал?

- Выходит, что так, - Вика виновато улыбнулась. - Я заходила к Иришке на четвертый этаж, спускалась по лестнице, увидела, что у тебя дверь нараспашку, вот и решила...

- Все нормально, - я натянул на себя футболку. - Знаешь, я рад тебя видеть.

- И я рада, - Вика красивым жестом убрала с лица тяжелые волосы. - Мы с тобой давно не виделись.

- Да уж, давно, - я опустил взгляд. - Кофейку?

- Нет, Леша, мне надо идти.

- Постой, - я взял ее за руку. - Неужели ты ничего не хочешь мне сказать?

- А что говорить? Ты сам все знаешь. - Вика высвободила свою руку из моей. - Мы ведь все друг другу сказали.

- Послушай, только один вопрос - ты его любишь?

- Люблю. Он хороший. Ты несправедлив к нему. И он любит меня, Леша. По-настоящему любит.

- А я, значит, люблю тебя не по-настоящему, так? И какая же она, настоящая любовь?

- Любовь - это любовь, Леша. Прости, мне надо идти.

- Нет уж, постой. Я хочу знать, что в твоем Русланчике есть такого, чего нет во мне. Чем я хуже него.

- Ты не хуже, Леша. Может быть, ты даже лучше него. Все дело во мне. Это я плохая, не ты. Я выбрала Руслана, потому что ты для меня слишком хорош.

- Да уж, Леха Осташов - ангел во плоти! - Я покачал головой. - А я ведь люблю тебя, Вика. Очень люблю. И здесь у меня болит, - я постучал себя по левой стороне груди. - И еще, мне очень обидно, что так получилось. Если ты связалась с этим... ради денег, то я бы заработал, сколько нужно. Мы бы с тобой...

- Ни слова больше! - Вика перестала улыбаться. - Я не хочу об этом говорить. Я думала, ты забыл. А ты по-прежнему считаешь, что я давала тебе какой-то повод считать меня своей. Нет, Леша, между нами все кончено. Чем быстрее ты меня забудешь, тем лучше.

- Не хочешь дать мне ни единого шанса?

- У тебя нет шансов. Прости меня, но ты не герой моего романа.

- Ты так думала с самого начала нашего знакомства?

- Да. Я уже давно встречаюсь с Русланом. Нас Олеська, моя двоюродная сестра познакомила, два года назад. Мы тогда все вместе на Валааме отдыхали. Понимаешь, в Руслане есть сила, основательность. Он знает, чего хочет от жизни, и берет все, что хочет. Он живет на земле и по земным законам. А ты мечтатель и романтик, Леша. Ты витаешь в облаках. Тебе уже двадцать шесть лет, почти двадцать семь, а ты все в компьютерные игры играешь. Ты ребенок, хоть и считаешь себя взрослым.

- Даже так? - Я понял, что Вика права, и меня это испугало. - Ну, хорошо, я просто дурачок, который живет в своем выдуманном мире и не умеет урвать в жизни кусок пожирнее. Тогда почему ты почти полгода терпела меня рядом с собой? Могла бы сразу дать мне от ворот поворот.

- Мне было интересно с тобой, честное слово, - Вика провела пальцами по моей щеке. - Я хотела понять тебя. Но не смогла. Поэтому я виновата в том, что мы расстались. Только я. Это был мой выбор, Леша. Не жалей ни о чем и выбрось меня из сердца. Ты ведь меня совсем не знаешь. Ты идеализируешь меня. А я другая. Я алчная, хитрая, продуманная. И всегда мечтала о мужчине, который будет исполнять все мои прихоти. Я хочу жить хорошо. Я люблю роскошь и удовольствия. А ты мне не можешь этого дать. Ты всего лишь среднестатистический молодой ученый и никогда не станешь богатым.

- А если ты ошибаешься, и я стану богатым? Если я дам тебе слово, что ты получишь все, что пожелаешь?

- Сначала разбогатей. Стан сильным, ярким, независимым, богатым. Стань суперменом. Только такой мужчина может позволить себе роскошь общения с красивыми женщинами.

- Выходит, твой Руслан супермен, так? Ну-ка, давай попробуем разобраться. Сильный, говоришь, твой Русланчик? Может, мне стоит вызвать его на мужской разговор, один на один? Не думаю, что он согласится. А если и согласится, то приедет на рандеву с толпой проплаченных качков, вооруженных бейсбольными битами и ножами, и честного поединка не получится. Меня просто кучей забьют, а Русланчик будет ходить королем - как же, еще одного лоха голожопого на место поставил! Правильно говоришь, он богатый. Денег у него куры не клюют. Но сам он за свою жизнь хоть один доллар заработал? Это папочка у него преуспевающий бизнесмен, а он так, мажор беспонтовый. А моя беда только в том, что мои родители были простыми интеллигентами, всю жизнь честно пахали на государство и не наворовали для меня много-много баксов, которые я бы просаживал в казино и в кабаках с веселыми девочками. Твой Русланчик - просто везунчик. Сам он ничего бы в жизни не добился. Глядя на его физиономию, я сомневаюсь, что он таблицу умножения знает. Но это его проблемы. - Я сделал паузу и пристально посмотрел в потемневшие глаза Вики. - Я мог бы тебе рассказать, что со мной случилось в последнее время, но ты мне все равно не поверишь. Только я знаю, чего хочу от жизни. И я добьюсь всего, сам, без помощи папы-спонсора и друзей-бандюков. А там посмотрим, кто живет правильно, а кто нет.

- Все сказал? - Взгляд Вики стал злым. - Я думала, ты все понял...

- Я все понял. И однажды мы еще поговорим на эту тему.

- Даже не надейся, - она шагнула к выходу в коридор и, издевательски помахав мне рукой, добавила. - Ни-ког-да!

Я еще несколько мгновений стоял неподвижно, точно пытался осознать, что происходит. Потом я услышал, как сильно хлопнула входная дверь.

- Вика! - крикнул я. - Вика, подожди!

Бросившись к двери, я открыл ее - и встал, как вкопанный, глядя в открывшуюся пустоту. За дверью была серая клубящаяся мгла, из которой шел тяжелый гул, похожий на шум водопада. Невероятная невидимая сила схватила меня, втянула в пустоту, и я в очередной раз полетел в тартарары.

- Как он, Ива? - спросил мужской голос.

- Живой, батюшка, - ответил женский. - Серьезных травм нет, только царапины, ушибы и небольшое сотрясение мозга. Счастливчик! Первый раз вижу такое... Э, да он пришел в сознание!

- В самом деле, - в мужском голосе слышалось удивление. Надо мной появилось худое лицо, обросшее черной бородой, окруженные тенями темные глаза радостно сверкнули. - Живучий парень. Первый раз вижу, чтобы кто-то живым выбрался из торсионного вихря.

- Я бы так не радовался, - сказал кто-то третий. - Может, он тоже один из них.

- Нет! - ответила Ива. - Я проверяла. Аппаратура не может ошибаться. Это человек нашего мира, ручаюсь.

- Вашего мира? - сказал я. - А как называется ваш мир, люди добрые?

- Шутишь, парень? - Бородатый скривил рот в невеселой улыбке. - Или память отшибло? Это страна Россия, город Санкт-Петербург.

- Питер? Ну, значит, я действительно дома. - Я огляделся. Похоже, на этот раз я непонятным образом попал в больницу. Палата была светлая, чистая, но почему-то без окон. И лампа в плафоне под потолком все время мигала. Мне показалось, что это какой-то бункер. Светловолосая девушка в белом халате возилась у стойки с аппаратурой. Бородатый мужчина стоял у меня в ногах, а рядом с ним был какой-то упакованный в черную кожу крепыш с угрюмым лицом и холодными серыми глазами.

- Я что, в больнице? - спросил я. - Не в Скворечнике ли?

- Нет, это Цитадель святого Исаакия, - ответил бородатый. - Как твое имя?

- Леха, - сказал я. Волосы у меня зашевелились: я разглядел на поясе у крепыша автоматический пистолет в кобуре. - Цитадель святого Исаакия? Исаакиевский собор, так?

- Верно, - бородатый подошел ко мне, приложил к моей руке какой-то прибор. Видимо, что-то заподозрил. - Странно, но Ива права. Он действительно наш. Если только это не какая-то неизвестная нам новая разновидность.

- Я же говорила вам, - меланхолично заметила блондинка в халате.

- Ребят, давайте-ка попробуем разобраться, - сказал я, холодея и вполне осознав факт, что я опять провалился в какую-то альтернативную реальность. - Меня зовут Алексей Осташов. Я петербуржец, родился в городе на Неве второго мая тысяча девятьсот восемьдесят второго года в семье...

- Какого года? - Бородач тут же наставил на меня пистолет. - А вот с этого места поподробнее, если хочешь жить.

- Не стреляйте! - Я в ужасе замахал руками. - Погодите, послушайте... Я действительно родился в 1982 году. Жил в Колпино, а потом мы сменили квартиру и...

- Я так и знал, что он из виртуалов, - сказал парень с холодными глазами и щелкнул затвором пистолета.

- Постой, Сапсан, - сказал бородатый. - Давай-ка разберемся, прикончить его мы всегда успеем. Если он виртуал, то ведет себя как-то странно... Ты знаешь, какой сейчас год, парень?

- Понятия не имею. Когда я попал в вихрь, был август две тысячи восьмого.

- Т-а-а-к! - Глаза бородатого сверкнули. - Хочешь сказать, что с тобой что-то случилось в две тысячи восьмом году, и с того момента ты ничего не помнишь?

- Короче, дело было так. - Я решил, что рассказывать этим ненормальным о моих приключениях в мире эльфийских королевств совершенно не обязательно. - Ко мне пришла девушка. Мы поссорились. Она вышла, хлопнула дверью. Я хотел ее окликнуть, открыл дверь и попал в какую-то дымную вьюгу. Вот и все. Сам не знаю, что со мной случилось.

- Хорошо, - сказал бородатый, но пистолет не убрал. - А день, в который все это случилось, помнишь?

- Конечно. Восьмое августа, под утро.

- Все сходится, - прошептал бородатый.

- Я ему не верю! - Крепыш в коже злобно глянул на меня. - Все, что он говорит, может быть репликацией чужих воспоминаний.

- Слушай, ты... - тут я не выдержал и добавил несколько непечатных выражений, совсем забыв, что в палате находится девушка. - Тебе правду говорят, понял? А если не веришь, тогда иди-ка ты...

- Ладно, ладно, не будем ссориться, - примирительно сказал бородатый и убрал пистолет под длинный плащ. - Сапсан, убери оружие. И давайте поговорим. Значит, ты Леха?

- Леха, - подтвердил я. - Алексей Дмитриевич Осташов. А вы кто?

- Я Марс, воин-священник, - сказал бородатый. - Командир гарнизона Цитадели. Это Сапсан, мой заместитель. А нашего врача зовут Ива.

- Будем знакомы, - я сел на кровати, свесил ноги. Пол был холодный, а обуться было не во что. - Теперь объясните мне, куда я попал, и что тут творится.

- Что творится? - Марс помолчал. - Страшные дела тут творятся, Леша. Всего так сразу не объяснишь.

- А ты попробуй. Я вот лично горю желанием понять, где я оказался.

- Ладно, - Марс повернулся к крепышу, который продолжал сверлить меня взглядом. - Сапсан, принеси парню одежду. И скажи Ночке, пусть что-нибудь на стол соберет. Время обеда подходит.

*************************************

Сапсан принес мне одежду - шнурованные армейские ботинки и старый черный комбинезон, засаленный и прожженный. Я оделся, но перед этим Ива сделала мне два укола - сказала, так надо. Я не спорил. Похоже, я опять влип во что-то очень серьезное.

Медпункт находился в подвале: следуя за Марсом и Сапсаном, я поднялся по деревянной лесенке и оказался в нефе Исаакиевского собора. Я его не узнал. Собор был сильно разрушен, от купола остался один каркас, в стенах зияли дыры, пол был усыпан обломками кирпичей, мусором и стреляными гильзами. Великолепные смальты были иссечены пулями и осколками, плафон закопчен. Маятник Фуко валялся на полу, покореженный и полузасыпанный мусором. Проломы в стенах и выходы из собора были заложены баррикадами из мешков с песком. Я заметил несколько огнеметных турелей, установленных у входов. Внутри собора был еще один периметр, огороженный колючей проволокой, с мощными прожекторами и платформами, на которых были установлены крупнокалиберные пулеметы ДШК и "Утес". Внутри периметра находились снятый с шасси видавший виды армейский кунг от машины ЗИЛ-131, передвижная дизельная электростанция П-6, полевая кухня под навесом и с десяток брезентовых палаток. В периметре нас встретила молодая симпатичная женщина с коротко стриженными каштановыми волосами - Марс представил ее как Ночку. Женщина подозрительно глянула на меня, но ничего не сказала. Марс повел меня к столу, где уже стоял котелок с горячим супом, несколько жестяных мисок и открытые банки с консервами.

- У вас что, война? - спросил я, глядя на Марса.

- Война. Садись, ешь.

- Какая тут еда! Рассказывай, что у вас происходит.

- Знаешь, какое сегодня число и год? - Марс положил на стол пистолет. - Девятое сентября две тысячи шестьдесят восьмого года. С того дня, как ты попал в торсионный вихрь, прошло больше шестидесяти лет.

- Мать твою тру-ля-ля! Далеко меня забросило, - я едва не сказал, что уже сподобился побывать в 2038 году, но понял, что об этом пока лучше не рассказывать. - И что тут у вас творится?

- Все началось именно восьмого августа две тысячи восьмого года. Я слышал, это была вирусная атака на компьютерные сети. Кто и зачем ее устроил, неважно. Главное в другом - после этой атаки началось разрушение границ между мирами. Из-за этого в нашем мире появились во плоти все эти виртуальные твари, которых придумали больные на голову создатели старых компьютерных игр. Во множестве появились, Леша.

- Хороша уха из петуха, - я почувствовал, что покрываюсь потом. - А причина?

- Я же сказал - вирусная атака. Нашим экспертам удалось установить, что восьмого августа 2008 года кто-то открыл Переход из нашего мира в Большую Ойкумену и тем самым исказил законы мироздания. Миры вошли в прямое соприкосновение. Еще нам стало известно, что высшие силы пытались предотвратить катастрофу. Для этого ими был избран один человек, большой любитель поиграть в компьютерные игры. В то время таких как он называли геймерами. Забавно, но его тоже звали Алексей, как тебя. Ему было предложено выполнить Главный Квест - задание по обнаружению и устранению причины катастрофы. Однако, как я слышал, этот парень погиб, Квест был провален, и разрушение Ойкумены стало необратимым. Вся та нечисть, все чудовища, которых геймеры когда-то азартно рубили и отстреливали в своих компьютерных мирах, вторглись в нашу реальность. И вот уже шестьдесят лет мы ведем с ними войну. Шестьдесят лет смертельной, ни на минуту не утихающей схватки с кошмарами, пришедшими из виртуального мира.

- Погиб? - Меня как холодом окатило: малоприятно услышать вот так вот, походя, известие о собственной смерти! - Да, невесело тут у вас. Типа вселенский катаклизм.

- Это хуже, чем ты думаешь, - Марс вцепился пальцами в кружку с жиденьким чаем. - За этими стенами смерть и хаос. Мир захватили эльфы и зомби, инопланетные твари и адские демоны, киборги и вампиры. Они уничтожают людей и сражаются друг с другом. А мы... мы сидим в наших убежищах и каждую секунду ждем нападения.

- Мы?

- Остатки реалов, живых настоящих людей. Мы прячемся уже много лет. Выживаем, как можем. Время от времени объединяемся с другими группами, совместно отбиваем нападения виртуалов или делаем вылазки, чтобы пополнить запасы или помочь попавшим в беду общинам. Так что вот куда ты попал, приятель. Весело?

- Неужели ничего нельзя сделать?

- Ничего, - Марс покачал головой. - Слияние миров остановить уже не удастся. Все, что нам остается - это сражаться за свою жизнь и оттягивать неизбежное.

Я хотел ему ответить, но тут из кунга выскочил молодой парень и подбежал к нам.

- Плохие новости, Марс, - сказал он. - Только что вышла на связь группа Феникса. Сообщают, что заблокированы в Зимнем, просят помощи. А это что, новенький?

- Да, - Марс махнул рукой в мою сторону. - Плохие новости, Слон. Надо спасать Феникса.

- Вот и я говорю. Что делать будем?

- Поднимаем наших, - Марс посмотрел на меня. - Пойдешь с нами?

- Я? - Мне очень хотелось сказать "нет", но такой ответ был невозможен. - Оружие дашь, пойду.

- Не вопрос, - Марс улыбнулся ободряюще. - Посмотрим, на что ты способен.

По приказу Марса оружейный мастер выдал мне старый бронежилет с разгрузкой, портативную радиостанцию и оружие - штурмовой автомат с подствольником, на вид почти точная копия АК-74, десять магазинов к нему, нож и пять гранат. Когда я взял оружие в руки, то вздохнул - это уже было со мной в реальности Четвертого Рейха. Я опять наступил на те же грабли.

- Скорострельность у "Волкодава" большая, поэтому старайся стрелять короткими очередями, береги патроны, - посоветовал мне Марс. - Целься в голову, так больше шансов убить тварь. И помни, что работаешь в команде. Твоя глупость или беспечность может стоить кому-то жизни. Поэтому ни одного шага без приказа, ясно?

- Вполне.

Спасательный отряд был уже готов к вылазке. Десять человек, среди которых я увидел уже знакомых мне Сапсана и Иву - все вооружены до зубов и увешаны снаряжением, настоящие коммандос. У меня опять возникло ощущение нереальности всего, что со мной творится. Вспомнился и мой рейд с группой сасовцев на "Эмеральд Глорию", и сражение в бункере нахттотеров. Шепотом я попытался вызвать Консультанта, но ответа не было.

Похоже, это все-таки реальность. И это меня совсем не обрадовало. В который раз я подумал о смерти - в этом мире никто меня воскрешать не будет. Но отступать поздно. Вся надежда только на то, что и отсюда мне удастся выбраться. До сих пор мне везло, и я выбирался из подобных переделок живым...

- Феникс и его люди устроили в Зимнем что-то вроде центра сканирования пространства, - рассказывал мне Марс, пока мы шли по узкому, пропахшему сырой землей подземному ходу из Цитадели к выходу. - Им удалось определить несколько точек соприкосновения миров, именно оттуда вся эта мерзость прет в Питер. Наши взрывники поставили там аннигиляционные мины, и порталы были заблокированы. Но теперь им нужна помощь. Если опоздаем, я себе этого не прощу. У нас больше нет спецов уровня Феникса.

Я слушал, мотал на ус. Из подземного хода мы выбрались в канализационный коллектор, а оттуда на поверхность. День шел к закату, красное солнце окрашивало поверхность Невы в кровавые тона. Я не узнал Сенатскую площадь. Ощущение было такое, что ее бомбили пятитонными бомбами. От Медного всадника осталась только часть постамента, обломки памятника были разбросаны по всей площади, металл статуи казался оплавленным. Шпиль Адмиралтейства исчез, да и само здание было на три четверти разрушено.

Ребята Марса между тем прикончили огнем из автоматов несколько тварей, пирующих над лежавшими на площади трупами. Существа были так увлечены раздиранием падали, что не заметили нашего появления. Я подошел, чтобы осмотреть их, но лучше бы этого не делал - твари напоминали крупных собак, с которых содрали кожу и покрыли жирной желтой слизью. Меня затошнило, и я отвернулся.

Марс между тем закончил переговоры с группой Феникса. Блокированные в Зимнем ребята сообщали, что их атакуют толпы кадавров, прущих из нижних залов дворца. Судя по выражению лица Марса, я понял, что дело плохо - мы можем просто не успеть.

Выстроившись колонной, мы вышли на набережную и быстрым шагом направились в сторону Зимнего. Я заметил в водах Невы какое-то движение, а потом разглядел парочку тварей, похожих на огромных черных медуз. При нашем приближении они всплыли, а потом опять ушли под воду. А потом раздался предостерегающий окрик Сапсана.

Из окна одного из зданий на набережной выползло нечто, напоминающее бесформенный ком слизи величиной с медведя. Видимо, погань почувствовала наше присутствие и тут же начала спускаться по стене, распустив в стороны щупальца-тяжи. Смотреть на эту мерзость без тошноты было невозможно. Придумать такое существо мог бы разве только наркоман со стажем.

- Огонь! - скомандовал Марс.

Пули с визгом разбивали штукатурку, влетали в гигантскую соплю, ползущую по стене вниз, но особого вреда ей не причиняли. Добравшись до второго этажа, существо на пару секунд повисло на своих тяжах, а потом с громким шлепком упало на дорогу и поползло к нам по развороченному асфальту, оставляя за собой влажный след. Удачно брошенная кем-то граната разнесла отвратную тварь в клочья, но каждый из клочков продолжал шевелиться. С трудом сдержав рвотный спазм, я спросил Марса, что это за мерзость.

- Понятия не имею, - ответил священник. - Тут каждый день что-то новое появляется. Идем дальше.

Добравшись до Дворцового моста, мы вынуждены были остановиться. На мосту шел самый настоящий бой между чудовищных размеров гигантским богомолом и существом, которое и описать-то невозможно. Представьте себе гибрид ящера-трицератопса с английским танком времен первой мировой войны - вот такая была штукенция.

Ящеротанк, громыхая и выпуская клубы черного дыма, палил в богомола из двух бортовых пушек, а его противник, бешено стрекоча, наносил размашистые молниеносные удары своими лапами-пилами. Мы залегли у выхода на мост, наблюдая за этой фантастической картиной. Оставалось только надеяться, что нас не заметят, и что шальной снаряд, выпущенный ящеротанком, не попадет прямо в нас.

Драка монстров закончилась быстро - богомол получил сразу два прямых попадания, и ящеротанк быстро добил его ударами своих передних лапищ, превратив голову богомола в месиво. А потом вдруг заревел, выпустил столб черного дыма и пополз прямо к нам - видимо, заметил нас.

И вот тут я подивился хладнокровию Сапсана. Парень встал во весь рост, вскинул гранатомет и послал заряд прямо в голову чудища. Грохнуло так, что у меня уши заложило. Пока я приходил в себя, люди Марса уже окружили обездвиженную и смрадно чадящую тварь. Дальнейшее напоминало горячечный бред: взорвав миной-липучкой чешуйчатую броню на спине ящеротанка, Сапсан быстро и сноровисто вытащил из чрева чудовища двух злобно пищавших и отбивающихся уродцев в шлемофонах. Их тут же прикончили выстрелами в упор, и я смог посмотреть на это чудо природы. Существа были явно гуманоидами, но были не больше метра ростом, имели скользкую как у лягушек зеленовато-серую кожу, выпученные рыбьи глаза и по три пальца на руках. Больше всего меня прибили их шлемофоны - такие же, как у реальных танкистов. Я смотрел на лежавшие рядышком трупы и чувствовал, что еще немного - и мне никакой психиатр уже не поможет.

- Что, не видел таких? - Сапсан плюнул на тлеющую тушу ящеротанка. - Ничего, мы и таких бьем!

Я не нашелся, что сказать. Между тем со стороны Зимнего доносилась беспорядочная стрельба. Верхние этажи Эрмитажа горели, и столб черного дыма поднимался в красное небо. Марс дал команду идти дальше.

Подошли мы к Зимнему со стороны Дворцовой площади. Лучше бы мы этого не делали. Площадь была буквально забита зомбаками. Их тут были десятки, и все они тут же направились в нашу сторону, рыча и протягивая к нам разложившиеся лапы. Началась шквальная стрельба, я и опомниться не успел, как расстрелял три магазина. Наши выстрелы и гранаты разносили мертвецов в клочья, но уцелевшие все перли и перли на нас, пока, наконец-то, путь не был расчищен. Морщась от пропитавшей воздух трупной вони, мы миновали залитую кровью и усеянную трупами и кусками тел площадь и вышли к дворцу.

Здесь Марс предложил разделиться на две группы. Одну повел Сапсан, вторую сам священник. Мне он предложил идти с ним.

- Сапсан и его люди задержат уродов, а мы попробуем прорваться к Фениксу, - сказал он и внимательно посмотрел на меня. - Не боишься?

- Боюсь, - признался я. - А ты?

- И я боюсь. Ладно, идем.

На первом этаже мы столкнулись с несколькими зомбаками, которых перестреляли без особого труда, потом по лестнице поднялись наверх, к залам европейской живописи. Я смотрел по сторонам, и сердце у меня сжималось от боли. Когда-то я ходил сюда чуть ли не каждую неделю. А теперь Эрмитажа больше не было. Все было уничтожено. Везде разрушение, следы огня, пуль и взрывов.

В зале Леонардо да Винчи я остановился. На замусоренном полу, прямо у моих ног, лежала выброшенная взрывом из своего стенда картина "Мадонна Лита". Я было наклонился, чтобы поднять ее, но тут послышались крики, рев и оглушительная стрельба. Из соседнего зала на нас пошла новая орда жмуров. И вот тут меня реально коротнуло. Я заорал и разрядил целый магазин в какого-то протухшего парня, разнеся ему голову в клочья. Ухнула брошенная Ивой граната, потом бабахнули еще два взрыва, разбрасывая оживших мертвецов, куски паркета и стекла, обгоревшие картины. Мы пробились в зал, и тут я увидел идущий по полу бронированный кабель, проложенный через анфиладу залов.

- Феникс тут, рядом! - крикнул мне Марс. - Еще немного! Держись ближе и не расслабляйся.

Я кивнул, и тут все здание сильно тряхнуло. Я не удержался на ногах и свалился прямо на разорванное гранатой тело зомбака. Потом грохнуло так, что в ушах зазвенело. Я увидел серое лицо священника, его полные ужаса глаза.

Я попытался подняться со смердящих останков, но не успел. Паркетный пол начал неумолимо оседать и с грохотом провалился, увлекая меня, Марса и всех остальных.

- Нанхайду! Нанхайду, что с тобой?

В глаза мне ударил яркий свет, и я увидел лицо полковника Офаэ Фаоллы Доронэль. Оно было забрызгано кровью.

- Ты меня слышишь? - прокричала эльфийка. Она была в доспехах, в руках сжимала окровавленный меч-хейхен. И еще мне показалось, что командир полка "Эйхаэн" явно не в себе.

- Я... - Меня мутило, голова звенела, во рту был металлический привкус крови, но я достаточно пришел в себя для того, чтобы осознать происходящее вокруг меня. Главное, что я жив. - Я тебя... слышу. Что происходит?

- Плохо дело, Нанхайду, - сказала эльфийка. - Имперцы бросили в бой свой резерв. Там дроуши и люди-медведи. Мы не выстоим.

Я посмотрел по сторонам. Мы находились на пологом склоне холма, и меня окружали вооруженные эльфы из полка "Эйхаэн". Было видно, что им крепко досталось - доспехи на них были побиты и иссечены, многие были ранены. Поле перед нами было заполнено войсками, и там шла жестокая битва. Звенели клинки, лязгали доспехи, файерболлы и электрические разряды, пущенные магами, выкашивали воинов десятками. В безумной яростной схватке сошлись люди, эльфы, гномы, имперские мутанты, чудовищные монстры, призванные магами сражаться на их стороне.

Нет, это невыносимо. Сам удивляюсь, как у меня до сих пор крыша не уехала. Мгновение назад я был в Питере будущего, который заполонили кошмарные твари из виртуала. Теперь я непонятным образом снова оказался в эльфийских королевствах, и, кажется, не в самый удачный момент. Хорошо еще, что на мне мой ламелляр, и в руке у меня - катана Такео...

- Что будем делать? - прокричала Фаолла, ее лицо стало злым.

- Драться! - выпалил я, сплевывая кровь. - Насмерть!

- По-другому мы не умеем, - ответила Фаолла, обнажив в недоброй улыбке мелкие белые зубы, а потом прокричала: - Eyeen, gart heye dann!

Я услышал, как звонко и протяжно пропел серебряный эльфийский рог. На его сигнал тут же ответил многоголосый рев боевых труб с противной стороны. Я вытер рот рукой - на латной перчатке была кровь. Клинок катаны был залит кровью до рукояти, но я не мог вспомнить, с кем я дрался и кого убил. А потом я увидел, как эльфы из "Эйхаэн", выстроившись клином, начали движение вперед.

Там, в гуще битвы, еще развевались знамена с алым тюльпаном и золотой короной на черном - флаги Лансана и эльфов. Слева от меня над толпами сражающихся я смог разглядеть красный колпак на древке - значок 24-ой Андерландской бригады гномов под командованием майора Никельбокера. Бородачи дрались насмерть, пытаясь остановить атаку имперских людомедов. Но еще я видел множество черно-красно-белых имперских стягов, и они были повсюду. Мы были окружены.

- Dann Yar Aendr-Toel! - прогремел боевой клич эльфов. Остатки полка "Эйхаэн" ударили в центр имперских боевых порядков, ломая строй саграморских копейщиков и наемников. Я увидел, как упало знамя с коронованным медведем, и над полем пронесся торжествующий крик. Но буквально через несколько мгновений на эльфов Фаоллы справа и слева обрушилась латная пехота дроуши, и все было кончено в считанные минуты. Я видел, как удар бердыша рассек полковнику Фаолле плечо. Она упала на колено, и мне показалось, что я видел ее глаза - ее последний, посланный мне прощальный взгляд. Мгновение спустя разъяренные дроуши изрубили эльфийку секирами и мечами.

- Dann Yar! - завопил я в бешенстве. - Бей имперцев!

Первый шок прошел, и теперь я испытывал только ярость и горечь. Я все вспомнил и понял. Война, которой так опасался Салданах и которую должен был предотвратить я, все-таки началась. Я не справился с ролью Нанхайду. Эльфийскую принцессу заполучил Рискат, а Империя начала войну с малыми королевствами. И вот я участвую в последней решающей битве этой войны. Вокруг меня столпились эльфы, гномы и люди - остатки объединенной армии, пришедшей сегодня утром на это поле, чтобы остановить воинство Магисториума. Чтобы покончить с войной, которую начал Мастер, когда понял, что кукла Меаль ему не достанется. В этой армии было семь тысяч воинов. И командовал этой армией я. Наверное, из меня получился бездарный командир, потому что битву мы проиграли. Если бы я искал оправданий, я бы сказал, что против моих семи тысяч имперцы выставили двадцатитысячную армию. Но оправдываться теперь не имеет смысла. Проклятый Мастер-Артур опять меня сделал. У меня осталось всего несколько сотен воинов, и скоро мы разделим судьбу тех, кто уже лежит бездыханным на этом поле.

Прямо на нас шли шеренги саграморских алебардщиков. Я видел их покрытые пылью и забрызганные кровью моих воинов лица, глаза, полные ярости и торжества. За саграморцами шли людомеды, а с флангов уже заняли позицию лучники дроуши. Сейчас мы умрем. Но мы еще сможем умереть красиво и достойно...

- Вперед! - заорал я, размахивая катаной. - Dann Yar!

Откуда-то я знал, что сегодняшний день стал последним для многих из тех, кого я повстречал прежде в этом мире. Финнваир, Салданах, Хатч, Тога, Доппельмобер, полковник Фаолла - все они лежат там, среди убитых. Все они пришли на это поле вместе со мной и уже никогда не покинут его. И Марика тоже мертва. Моя Марика.

Остался только я. И Мастер жив. Он сейчас там, в боевых порядках имперцев и наверняка торжествует победу.

Ничего, посмотрим, какая у него будет рожа, когда я до него доберусь...

Больше я ничего не успел подумать. Прямо передо мной возник саграморец в красной епанче, я будто в замедленной съемке увидел, как острие его биля движется прямо на меня. Боль была короткой и не такой сильной, как я ожидал. А потом я будто упал в ледяную воду, и темные волны навсегда скрыли от меня солнце.

Странно, если я умер, то как я могу видеть и чувствовать?

Закатное солнце светило в стрельчатые окна спальни и играло зайчиками на оббитых цветастым шелком стенах. Я лежал на кровати, а рядом со мной стоял сухопарый беловолосый эльф с морщинистым личиком и пронзительно-зелеными глазами.

- Салданах? - спросил я. - Это ведь ты?

- Истинно так, Нанхайду. - Эльф улыбнулся. - Ты очнулся, это хорошо. Я уж думал, мне придется прибегать к сильной магии, чтобы прервать твои видения.

- Так это все мне приснилось? - Я испытал невероятное облегчение. - Мать твою кочергой, это был только сон!

- Не совсем, - сказал Салданах. - Скорее, это были вещие видения. Пророчества о будущем.

- О будущем? Знаешь, ты даже представить себе не можешь, какая хрень...

- Могу. Я видел твои сны. И скажу тебе, это эти видения полны смысла. Ты видел возможное будущее своего и моего миров. То, что случится, если эльфийские пророчества не будут исполнены. В этом случае всех нас ждет гибель. Ты должен понимать, какова цена неудачи.

- Страшновато, прямо скажем, - я встал с кровати, шагнул к магу. - Я не помню, как попал в твою башню. Опять магические штучки?

- Можно и так сказать. Пойдем, выпьем по стакану вина и поговорим.

Столовая располагалась рядом со спальней, и стол был уже накрыт. Посуда была самая простая, а блюда были вегетарианские - овощные салаты, тушеные и жареные грибы, белый хлеб, фрукты, среди которых половина мне была незнакома. Прислуживала нам девушка-эльфийка с пышной кудрявой шевелюрой и томными карими глазами. Салданах сел в кресло, жестом предложил мне располагаться поудобнее, а девушка подала мне наполненный бокал из темного стекла. Я сделал глоток эльфийского цветочного вина - оно было восхитительным.

- Ты, наверное, много чего собираешься мне рассказать, - сказал я магу.

- Затем я и приглашал тебя в свою башню. Еще раз хочу тебя поблагодарить, ты безукоризненно выполнил первую часть задуманного мной плана. Теперь Рискат не сможет влиять на ход событий до самого Самайна, а это почти месяц. У нас есть время на то, чтобы исполнить древние пророчества.

- Сначала один вопрос, Салданах. Если я женюсь на Меаль, я стану королем Алдера. Это понятно. Но в этом случае я уже не смогу вернуться в свой мир, не так ли?

- Ты колеблешься? - В зеленых глазах эльфа сверкнул холод.

- Я хочу честной игры. С того момента, как я оказался в этом мире и начал искать реликвии Заламана, все меня используют втемную. Суть происходящего я узнаю уже постфактум. Ты собираешься поступать так же? Сразу говорю, я бы этого не хотел. Так что если хочешь, чтобы я участвовал в ваших играх, давай говорить начистоту, Салданах.

- Saeve, va`en ward! - сказал Салданах служанке, и девушка, поклонившись нам, поставила на стол кувшин с вином и вышла из столовой. - Откровенный разговор был неизбежен, мой друг. Ты славно поработал, и я тебе благодарен. Но тебе предстоит гораздо более сложное задание.

- Я в этом не сомневался. Но сначала вернемся к моей теме. Чтобы спасти твою и мою реальность от катастрофы, я должен снять с Меаль чары и жениться на ней. И остаться в твоей реальности как муж Меаль и король вновь созданного государства эльфов. - Я отпил еще вина. - Вот тема, Салданах. Сразу скажу, меня не устраивает такой вариант. Я должен вернуться в свой мир.

- Я думал, ты сделал выбор.

- В тот момент, когда ты рассказал мне о Меаль, я не знал об этом. Теперь я понимаю, что женитьба на дочери Заламана и Нуир-Эгатэ сделает невозможным мое возвращение домой.

- Ты не хочешь жениться на Меаль, так?

- Она прекрасна, и при других обстоятельствах я не думал бы ни секунды. Но я человек из другого мира, Салданах. - Я помолчал, раздумывая, стоит ли мне быть с эльфом откровенным до конца, и решился. - И еще, я люблю одну девушку.

- Вампиршу-проминжа? - Салданах улыбнулся краешками губ. - Агента имперского Магисториума, существо, созданное Тьмой и исполненное этой Тьмы. Ты полагаешь, что эта особа заслуживает любви больше, чем наследница древнего Алдера?

- Салданах, Марика заботилась обо мне. Она сражалась со мной рядом в лабиринте Ас-Кунейтры. И она меня любит. Я не хочу вести себя, как свинья.

- Странные вы существа, - сказал эльф. - Никогда не понимал людей. Вы живете сиюминутными прихотями и заботами и не можете рационально посмотреть на будущее. И потому даже немного забавно, что судьба эльфов зависит от человека. Я такого прежде и представить не мог.

- Ты не любишь людей, Салданах?

- Я люблю людей. Но ваша природа несовершенна.

- Конечно, мы же потомки обезьян. А вы, эльфы, типа высшая раса.

- Не сердись. Я ведь тоже в раздумьях. Слишком велика цена поражения, мой друг. Впрочем, ты сам все видел. Будущее вторжение абсолютного и беспощадного Зла в твой мир и победа Тьмы в моем мире - вот последствия твоего поражения в битве, которая уже началась

- Я все это понимаю. Может, все же посоветуешь мне, как быть?

- Хочешь совета? - Эльф сам долил вина в мой бокал, потом налил себе. - Нет, Нанхайду. Я не могу дать тебе совет. Я всего лишь старый маг, который мечтает о торжестве справедливости и возрождении могущества моего несчастного народа. Выбор за тобой. Конечно, ты можешь отказаться, но твой отказ повлечет за собой трагические последствия. Моя игра с Мастером не может продолжаться долго, теперь он знает, что кукла осталась у меня, и сделает все, чтобы добраться до нее. Противостоять всей мощи Магисториума я не смогу. А потом и Рискат обнаружит, что стал жертвой розыгрыша. И у нас с тобой всего четыре недели, за которые мы должны успеть исполнить нашу миссию.

Я выпил вина и понаблюдал за Салданахом, наполнявшим свою тарелку грибным рагу. Эльф был спокоен, но взгляд у него был напряженный, ожидающий. Ясен пень, что он обеспокоен моими колебаниями и ждет от меня ответа. Такого ответа, который бы его устроил. А я подумал о Марике. И о своем мире, в который я могу и не вернуться. М-да, выбор у меня - не позавидуешь! Одержу победу в борьбе с проклятыми магами - останусь здесь как король эльфов, проиграю - просто погибну. И что самое скверное, от моего родного Питера камня на камне не останется. Пожалуй, стоит перетолковать с Консультантом.

- Я выйду на минутку, - сказал я и покинул столовую.

Глава вторая: Камни Славы

Чтобы открыть панель снаряжения,

нажмите клавишу Tab

Консультант явился незамедлительно - как и всегда, с неизменной улыбкой на физиономии.

- А я вам что говорил? - сказал он, выслушав меня. - Помните, в самом начале я рассказывал о разрушении Большой Ойкумены. Предупреждал, что если ваш Главный Квест будет провален, катастрофа неминуема. Система миров будет бесповоротно искажена, и восстановить прежнее состояние станет невозможно.

- Помню я все, - буркнул я. - Что мне теперь делать?

- Выслушать Салданаха и помочь ему. Другого варианта я не вижу.

- А если я попытаюсь найти Елку?

- Не думаю, что у вас это получится, дорогой Алексей Дмитриевич. Судя по всему, она тщательно избегает контактов с вами, а мы все еще не можем ее вычислить. Ситуация крайне запутанная. Вначале мы даже не догадывались о том, насколько вы и вторгшаяся в нашу реальность дама, которую вы называете Елкой, тесно связаны. Это всего лишь моя догадка, но ваша Тень тоже пытается вас использовать, чтобы достичь своей цели.

- И какая же у нее цель?

- Понятия не имею. Только предполагаю, что Вторженец заинтересован в вашем успехе не меньше нас. Видимо, у нее были какие-то свои планы, и они оказались под угрозой краха, когда в этой реальности погибли ее спутники. А тут вы появились - очень кстати для нее. Другого объяснения у меня нет.

- Знаете, уважаемый, я очень сильно подозреваю, что вы нагло и искусно морочите мне голову, - сказал я. - Вы знаете намного больше, но не говорите мне всей правды.

- О чем это вы?

- О Вторженце. О неведомой женщине по имени Елена, которая замутила весь этот кошмар. Вы знаете, кто она, и почему она оказалась в вашем мире.

- Поверьте, я ничего не знаю. Только благодаря вам мы узнали ее имя. Это вы нашли останки одного из вторгшихся в наш мир пришельцев в логове оборотня, это вы по воле Мастера умудрились попасть в реальность Четвертого Рейха, созданную Дмитрием Бухманом и сумели ее изменить. Это вам Бухман рассказал всю предысторию событий, случившихся восьмого августа 2008 года. Вы сами не сознаете того, что совершили. Вы уже спасли один мир от гибели. Теперь вам предстоит последний и самый главный этап вашего Главного Квеста - довести до конца историю с куклой Меаль. Я не вижу других вариантов, разве только вы откажетесь продолжать игру.

- А такое возможно?

- Конечно. Но последствия такого шага вам известны. Реальность останется искаженной и...

- Стоп, я все понял. Мне кажется, что и наша долбанная хакерша заинтересована в том, чтобы я снял чары с Меаль, и эльфийские пророчества исполнились. Но почему, для чего ей это надо?

- На этот вопрос у меня нет ответа. Еще что-нибудь?

- Да. Что с Шамуа?

- А, вы не забыли эту милую девушку? С ней все в порядке. Она поступила на службу к одной знатной даме при дворе короля Лагэ. Не волнуйтесь о ее судьбе.

- Я просто хотел знать. Теперь мне как-то спокойнее на душе.

- Вы очень сентиментальный и чувствительный человек, Алексей Дмитриевич.

- Это хорошо или плохо?

- Это не главное ваше личностное качество, - уклончиво ответил Консультант и исчез. Я выругался и вернулся к Салданаху. Эльф сидел за столом и развлекался тем, что превращал цветы в вазах на столе то в стеклянные, то в огненные, то в золотые, то снова обращал их в живые. Хорошенькая Сэве вернулась в столовую и стояла у кресла мага, глядя на меня сияющими глазками.

- В моей голове полный трэш, - сказал я, подойдя к столу. - Ничего толкового на ум не приходит.

- Если ум молчит, спроси сердце, - сказал эльф. - Оно всегда говорит только правду.

- Сердце? - Я понял, что должен это сказать, невзирая на последствия. - Я очень хочу помочь тебе и твоему народу. Я готов сделать все, что угодно, чтобы Меаль стала живой девушкой. Но я люблю Марику и не могу ее предать, Салданах. Вот что хочешь со мной делай, но я ее люблю.

- Я могу сделать так, что Марика забудет тебя. Пара заклинаний, и эта вампирша не будет больше стоять между тобой и твоим счастьем.

- А мой мир, Салданах? Или тоже - пара заклинаний магии Интэ-Аир, и я забуду все, что было со мной в той жизни, до того, как я сюда попал? Если так, я пас. Как говорил один древний правитель, я умываю руки.

- Я знал, что ты это скажешь, - эльф взмахнул рукой, и стол опустел. - Я слишком хорошо знаю людей. Вами управляют инстинкты и эмоции, а не разум. Ты отказываешься от великого счастья и великой чести, Нанхайду. Ты мог бы стать Спасителем этого мира. Не могу сказать, что я доволен твоим выбором.

- Это твое право, Салданах. Но своего решения я не изменю.

- Не сомневаюсь. Но я был бы плохим фаермелленом, если бы не мог предугадывать события. Твой отказ лишь сильно осложнил ситуацию, но к счастью не сделал ее абсолютно безнадежной. В противном случае я бы просто-напросто убил тебя, maenn.

- Так, выходит, что есть еще какой-то вариант? - Я почувствовал, что дико волнуюсь.

- Безвыходных положений не бывает. Я могу тебе кое-что показать. Пойдем, прогуляемся.

Башня Салданаха оказалась нехилым сооружением. Архитектура ее была крайне вычурной, а интерьеры просто великолепными. Словом, выглядело все так, как и должно выглядеть жилище великого волшебника. Мы миновали, наверное, помещений двадцать, переходили из коридора в коридор, с этажа на этаж, пока не пришли в кабинет мага. Помимо всякого магического барахла, наваленного на столе, я увидел свои катану и вакидзаши.

- Твои мечи, - сказал эльф, подавая мне катану. - Я подумал, что небольшая модернизация им не повредит. Посмотри на рукояти.

Я сделал то, что велел мне маг и увидел, что на рукоятях мечей появились светящиеся руны "Таф" и "Лет".

- И что это значит? - спросил я.

- Крепость и Сокрушение. Теперь твои клинки будут лучше пробивать броню и никогда не переломятся при ударе.

- Отлично, - одобрил я, сразу вспомнив, как Шварцкопф сломал мою катану в поединке. - Очень существенная модернизация.

- Вообще-то, я хотел предложить тебе эльфийский композитный меч, но ты, как я полагаю, очень дорожишь этими клинками. Так что решил сделать тебе приятное, - сказал Салданах. - Еще я дарю тебе эльфийскую карбоновую кольчугу. Она получше будет, чем твой ламелляр.

Кольчуга, матово-черная и жирно лоснящаяся, будто натертая мастикой, лежала на столе, и я сразу надел ее на себя. Она практически ничего не весила, не давила на плечи, не стесняла движений - будто я обычный свитер на себя надел. Салданах одобрительно хмыкнул.

- Эта кольчуга была сделана древними мастерами для последнего короля древнего Алдера Толлиана, прозванного врагами Черным Эльфом, - сказал он. - Пробить ее может только магическое оружие, да и то не всегда. Надеюсь, она тебе хорошо послужит. Да, вот еще...

Салданах описал в воздухе рукой какой-то замысловатый знак, и прямо на моих глазах на ладони мага материализовалась массивная наручь из золотистого металла, покрытая изысканнейшей гравировкой.

- Это Несокрушимая Наручь, тоже принадлежавшая Толлиану, - пояснил маг, протягивая мне доспех. - Рискат забрал у тебя щит Такео. Эта наручь его заменит. Надень ее на руку и можешь спокойно парировать наручью любой удар. Даже синяка не останется.

- В самом деле? - Я буквально сомлел от радости и с удовольствием надел наручь на левую руку. Она будто на меня ковалась, закрыла мое предплечье и кисть от пальцев до локтя. - Ну, респект тебе, дорогой маг! Это просто королевский подарок. Только...

- Погоди, это еще не все, - Салданах вновь взмахнул рукой, и на этот раз извлек из пустоты предмет, напоминающий маленькую стеклянную призму на митриловой цепочке. - В твоих поисках тебе придется повстречать немало запертых дверей и хитроумных замков. Всеключ тебе поможет с ними справиться.

- Всеключ? - Я взял предмет из рук мага, осмотрел его. - И как им пользоваться?

- Просто поднеси его к замку и поверни в пальцах по часовой стрелке. Замок превратится в лед, и ты легко разобьешь его ударом черена своего меча. Кстати, ты можешь при помощи этой маленькой безделушки запереть замок так, что его никто никогда не откроет. Для этого поверни Всеключ у замка против часовой стрелки.

- Салданах, у меня слов нет, - я был реально обрадован такими чудесными подарками. - Спасибо тебе и поклон земной. Но я не понимаю, к чему все это. Я ведь сделал выбор между Марикой и...

- Сейчас поймешь, - маг скрестил на груди руки. - Раз ты не желаешь сам снять чары с Меаль, я пойду другим путем. Более долгим и более рискованным. Тем, которым планировал идти еще до твоего появления в этом мире. Однако для этого мне понадобится восстановить один древний артефакт. Если ты мне поможешь, я смогу снять чары с Меаль без твоей помощи, Нанхайду.

- Помочь? - Я почувствовал большущее облегчение: кажется, мы с Салданахом все-таки нашли решение, которое устроит нас обоих. - Да сколько хочешь! Что надо сделать?

- Имей в виду, я собираюсь поручить тебе очень трудное и опасное задание.

- В последнее время я только и выполняю трудные и опасные задания. Так что рассказывай.

- Ну, хорошо, - Салданах посмотрел на меня с одобрением. - Видишь ли, Нанхайду, кукла Меаль - главная наша реликвия, но не единственная. У народа Алдера в древности было много святынь. Одну из них, меч Ллоинар, вернул нам ты, и за это эльфы еще долго будут тебя вспоминать благодарным словом. Многие из этих реликвий погибли в лихие годы Меча и Пламени, другие были утрачены или потеряли свою волшебную силу. Я посвятил много лет поискам этих осколков нашего былого могущества. Мне удалось отыскать некоторые из древних реликвий - например, Кольчугу Черного Эльфа, которую я сегодня отдал тебе. Но главное, мне удалось найти древнюю корону, которая когда-то принадлежала королю Амендору, основателю всех шести династий, правивших некогда нашими королевствами. - Салданах открыл ларец на столе и показал мне хранившийся в ларце предмет. - Вот она, старинная корона эльфов.

Я не без душевного волнения взял из рук мага корону и рассмотрел ее. Выглядела она, прямо скажем, очень непрезентабельно - обод лопнул, мелкие самоцветы, украшавшие его, в большинстве своем вывалились, похожий на нейзильбер металл оксилился и потемнел. На внутренней поверхности обода были выгравированы письмена, вроде как эльфийские, но выполненные не рунами, а незнакомыми мне знаками. В лобной части короны были шесть зубцов разной величины, выполненных в виде чередующихся цветков лилии и дубовых листьев - я так понял, каждый из зубцов символизировал одно из древних королевств Алдера. В трех зубцах сохранились крупные драгоценные камни, а из трех прочих они то ли выпали, то ли их оттуда вытащили.

- Побита вещица, реставрация бы не помешала, - сказал я, возвращая Салданаху корону.

- Нет, ты возьмешь ее с собой, - неожиданно сказал маг. - Задание, которое я хочу тебе поручить, связано с этой короной.

- Послушай, дорогой фаэрмеллен, я что-то боюсь таскать с собой такую святыню. Или тебе опять нужно, чтобы эта корона попала в чьи-нибудь руки?

- Она не имеет для наших врагов никакой ценности. Взгляни на нее - разве не видишь, что она сломана?

- Думаю, ее можно починить.

- Именно это я и собираюсь сделать. Однако починить ее не так просто, как ты думаешь. Когда-то древние мастера изготовили эту корону для правителя единого Шестицарствия. Единство народа эльфов символизировали шесть Камней Славы, вставленные в зубцы короны. Ты видишь, что на своих местах остались три из них - аметист, изумруд и рубин. Чтобы корона обрела свою силу, нужно найти еще три камня.

- Усек, - сказал я. - Ты хочешь, чтобы я нашел эти камни, так?

- Верно, Нанхайду. Ты найдешь камни, мы восстановим корону и сможем сами короновать нового правителя единого Алдера. В этом случае я получу необходимую магическую мощь для того, чтобы снять с Меаль заклятие Риската, и пророчество о кукле будет исполнено, а тот, кого фаермеллены решат короновать этой короной, станет ее мужем. - Салданах сделал паузу. - Никто не знает о том, что я сумел отыскать это сокровище. Считалось, что корона Амендора давным-давно утеряна безвозвратно. Теперь пришло время попытаться вернуть ей изначальную силу.

- Где мне искать камни?

- Вот этого я не знаю. Могу сказать только, что это сапфир, топаз и бриллиант.

- Хорошенькое дело, - я почесал переносицу. - С чего хоть начать поиски?

- С информации. Тебе нужно выяснить, что могло случиться с камнями из короны. Попробуй поговорить с магами, знакомыми учеными. Только будь осторожен, не выдай себя.

- Неужели ты совсем ничего не знаешь об этих камнях?

- Поверь мне, ничего. Если бы что-то знал, то давно попытался бы их найти сам. Именно поэтому я прошу тебя о помощи.

- Почему бы не использовать копии древних камней?

- Только истинные Камни Славы могут быть вставлены в корону Амендора. Ну что, ты берешься за поручение? Или передумаешь, и мы оставим в силе наш первоначальный план?

- Хорошо, - вздохнул я. Выбора у меня все равно нет: или женитьба на Меаль со всеми вытекающими отсюда последствиями, или же поиск камней и восстановление короны. Салданах, безусловно, темнит, что-то недоговаривает. Я просто кишками чувствовал, что ввяжусь в очень рискованное и опасное дело, если соглашусь искать камни из сломанной короны эльфов. Но деваться мне все равно некуда, так что... - Я согласен. Буду искать камни.

- Помни, что у тебя на все про все только четыре недели. В Самайн Рискат узнает, что кукла, которую он у тебя забрал, ненастоящая. И тут уж всем нам придется очень плохо. В этом случае мне придется отдать куклу Мастеру, чтобы спасти наш народ от уничтожения.

- И что же мне теперь делать?

- Отправляться на поиски. Я активирую для тебя портал, который выведет тебя в Башню Теней у Лоэле. Попробуй для начала разузнать о Камнях Славы в столице Авернуа.

- Понятно, - я почему-то сразу подумал о Тоге. - Я готов.

- Я сделал для тебя все, что мог. И очень прошу тебя, Нанхайду - не подведи меня на этот раз. Еще одной возможности спасти этот мир от Тьмы у нас просто не будет. Удачи тебе - и до встречи...

Глава третья: Ловушка

Вы умерли. Конец игры

Благодаря магии Салданаха я в одно мгновение оказался у Башни Теней - той самой, куда мы не так давно пришли с Марикой, чтобы встретиться с агентами Риската. День был чудесный, солнечный, теплый, осенний лес выглядел очень живописно, но мне было не до красот природы. По тропинке я дошел до кораля, где оставлял Арию - моей лошадки на месте не было. Похоже, Марика позаботилась о лошади, и мне остается только идти в Лоэле, встретиться с моей милой вампиршей и заняться с ней любовью, а после озадачиться поисками информации о камнях.

Итак, мой Квест продолжается. Открылся, как говорят геймеры, скрытый уровень. Салданах, каналья ушастая, конечно же, в очередной раз меня использует и снова втемную. Я почти не сомневался, что милейший маг опять умолчал об очень важных моментах, до которых я должен буду доходить своим умом. Но у меня появился новый шанс довести дело до конца, и на этот раз без женитьбы на Меаль. Нет, Меаль-Фьорделис, конечно же, потрясная девушка, и я был совсем не против познакомиться с ней поближе, но мне совершенно не улыбалась перспектива стать королем Алдера и застрять в этом мире навсегда - пример Димона никак меня не прельщал. Что ж, попробуем поискать камушки, про которые сказал мне Салданах. И начнем...

Опаньки, да как же я сразу не догадался-то!

Чувство неожиданного открытия было таким сильным, что я встал посреди дороги, как вкопанный, и дрожащими руками полез в свою сумку. Достал корону Амендора и сапфир, который подарил мне Салданах и который потом непонятным образом вернулся ко мне в Фаршаде, побывав перед этим в лапах Риската. И чудо, которого я так ждал, случилось - сапфир, едва я поднес его к одному из пустых зубцов короны, тут же сверкнул яркой синей искрой и слился с короной, заставив засиять и прочие уцелевшие в короне камни. Я тихонько выругался и поздравил себя с первым успехом. Паче чаяния я нашел первый из трех Камней Славы, и это было ну очень приятным сюрпризом.

С другой стороны, теперь я еще раз убедился в том, что Салданах самым бессовестным образом вешал мне на уши лапшу, когда сказал мне, что ничего не знает о камнях. Неужто этот великий маг не знал, что сапфир, подаренный мне им самим, тот самый камень, который он объявил приданым Меаль, и есть один из камней из короны Амендора? Знал, паразитина, еще как знал - но не сказал мне об этом. Проверял мою сообразительность? Вряд ли. Скорее, хочет, чтобы я самостоятельно решил эту загадку, без всяких подсказок и чужой помощи. А смысл?

Смысла во всем этом было мало. Точнее, его вообще не было. Я шел по дороге и искал объяснения странному поведению Салданаха, но нашел только одно, которое меня устроило - эльф устроил мне какую-то недетскую проверку. Зачем, почему, с какой целью? Шанс узнать правду у меня появится лишь, когда все Камни Славы будут найдены, и корона будет восстановлена. Вот такой вот фильдеперс. Но деваться мне некуда, придется искать оставшиеся камни самому. И времени у меня на поиски совсем немного. Хорошо уже то, что один камень я нашел. Теперь следует искать информацию, которая может меня привести к двум прочим.

Теоретически я мог разузнать о камнях в трех местах. Во-первых, можно попробовать поговорить с Мастером. Я был уверен, что Марика уже виделась с нашим Антихристом местного значения и доложила ему о нашей встрече с Рискатом и о приключениях в Ас-Кунейтре. Я выполнил задание Мастера и мог рассчитывать на его помощь. Но этот вариант был очень рискованным. Не исключено, что Мастер знает о короне Амендора и ее роли в эльфийских пророчествах, и моя миссия окажется проваленной в самом начале. Вторым местом, где мне могли скинуть инфу о камнях из короны Амендора был университет Корунны - тот же старикашка Лавалет мог о них знать. Можно даже рискнуть и обратиться за помощью к Шарле, хотя у меня волосы на голове зашевелились, когда я представил, как может отреагировать на Шарле Марика. И, наконец, я могу обратиться за помощью к старому добряку Доппельмоберу. Этот вариант показался мне самым приемлемым. Но сначала надо найти в Лоэле Марику и немного расслабиться.

Дорога привела меня к воротам Лоэле, и я беспрепятственно вошел в них - стража даже не обратила на меня внимания. Первым делом я отправился в магазин "Ностромо" и продал свой ламелляр за шестьсот дукатов. Эльфийский панцирь был мне теперь ни к чему, а деньги лишними не бывают. Из "Ностромо" я отправился в гостиницу "Добрый приют", и хозяин аж сомлел от радости, увидев меня.

- Милорд Алекто! - воскликнул он, расплываясь в самой счастливой улыбке и всплеснув руками. - Какая радость! Какая честь! Как я рад снова вас видеть!

- А уж как я рад вернуться сюда, - сказал я совершенно искренне. - Какие новости в Лоэле?

- Новостей много, милорд. Говорят о том, что скоро начнется война между...

- Это я знаю. Еще что-нибудь?

- Ваша подруга сняла у меня комнату.

- Моя подруга? - Я не сразу сообразил, что речь идет о Марике. - Какая подруга?

- Девушка по имени Марика, милорд.

- Да? (Интересно, Марика снова замаскировалась, или же разгуливает по Лоэле в своем истинном облике? Во всяком случае, мой добрейший квартирный хозяин называет ее девушкой. Не дроуши, не вампиром - просто девушкой...) Это хорошая новость, мастер Кастус. Она сейчас у себя?

- Нет, милорд. Ушла из гостиницы ни свет, ни заря.

- Что-нибудь еще?

- Вам письма, - хозяин открыл свое бюро и протянул мне запечатанные конверты.

Первое письмо было от мадам Франсуаз. Очаровательная трактирщица посылала мне привет и много-много самых нежных поцелуев, а заодно сообщала, что вложенные в ее предприятие десять тысяч дукатов дали первые дивиденты. За месяц я получил аж тысячу семьсот сорок семь дукатов и пять соверенов чистой прибыли, не считая доли самой трактирщицы, что вместе составило почти двадцать процентов. Воистину, у мадам Франсуаз были все задатки настоящей бизнес-леди!

Вторая записка была от Барнабо. Трактирщик писал, что сразу по прибытии в Лоэле я должен явиться в его паб для очень важного разговора. Никаких подробностей в письме не было, но я решил, что это опять связано с делами Мастера, и откладывать разговор с Барнабо в долгий ящик не стоит.

- Благодарю, - я кивнул хозяину, швырнул письма в горящий камин и полез за деньгами. - Сколько вам должна за проживание госпожа Марика?

- Нисколько, милорд, - лицо трактирщика вновь приобрело самое слащавое выражение. - Я поселил ее в вашей комнате, и она заплатила вперед.

Что? У Марики появились деньги? Интересно бы знать, откуда?

- А моя лошадь?

- Она в конюшне, милорд. С вас причитается двадцать восемь дукатов за ее содержание.

- Отлично, - я заплатил требуемую сумму. - У вас есть надежное место, где можно оставить на хранение одну безделушку?

- Мой сейф. За небольшую сумму я готов предоставить его вам в пользование.

- Отлично, - одобрил я и тут же передал хозяину корону, заплатил еще десять дукатов и вышел из гостиницы.

*********************

Зал таверны Барнабо был почти пуст - двое или трое посетителей кружили вокруг бильярдного стола в углу и не обратили на меня никакого внимания. Сам Барнабо протирал и без того чистые пивные бокалы. Увидев меня, он аж расцвел весь.

- А, вот и наш герой! - воскликнул он с неискренней радостью. - Цел, невредим и весь в шоколаде. Как самочувствие, посрамитель самого Шамхура Риската?

- Марика вам уже доложилась, как я понимаю, - сказал я, присаживаясь к стойке. - Зачем вызывал?

- Это не я. Мастер хочет тебя видеть. Он велел тебе явиться к нему, как только ты появишься в Лоэле. Думаю, у него для тебя хорошие новости.

- Вот как? И какие же, если не секрет?

- Понятия не имею. Выпьешь что-нибудь?

- Нет. - Я внимательно посмотрел на Барнабо. - Зачем я понадобился Мастеру?

- Думаю, он хочет тебя отблагодарить за работу. Ты ведь хорошо подтер сопли нашему альбарабийскому другу. Мастер очень доволен, теперь Рискату понадобится время, чтобы разобраться, что к чему. А фактор времени сейчас один из самых главных.

- Ты видел Марику?

- Она была здесь вчера. Искала этого толстого забулдыгу Доппельмобера. - Тут Барнабо непристойно почмокал губами. - Соскучился, рокарец?

- Не твое дело. Где мне искать Мастера?

- Надо же, шеф как чувствовал, что ты сегодня появишься. Прибыл в Лоэле вчера вечером и остановился в Красном доме. Особняк на Королевской улице, прямо напротив дворца его величества Лагэ. Думаю, тебе стоит поспешить, Мастер ждет тебя.

- Понял, - поскольку общаться с Барнабо мне совсем не хотелось, я вышел из таверны и направился на Королевскую улицу.

Особняк я нашел сразу - даже среди окружавших его помпезных домин местных богачей и титулованных особ Красный дом выделялся своими размерами и отделкой и производил очень внушительное впечатление. Едва я подошел к дверям, как они открылись сами собой, пропуская меня внутрь. Магия, ешкин кот, кругом эта долбанная магия. В огромном хамски роскошном холле меня никто не встретил, вообще ощущение было такое, что этот великолепный дом пуст. Я поднялся по широченной мраморной лестнице на второй этаж и тут увидел Мастера.

Артур, одетый во все черное, стоял у витражного окна и смотрел на улицу. Мое появление не заставило его обернуться - он продолжал смотреть на марширующих по площади королевских гвардейцев, вооруженных алебардами. Мне такой прием показался невежливым.

- Вообще-то к тебе гость, брателло, - сказал я, подойдя поближе. - Нехорошо стоять к гостям спиной.

- Я видел, как ты вошел, - ответил Мастер, по-прежнему стоя ко мне задом. - Как провел время у Салданаха?

- Чудесно. Пил эльфийское вино, трахал эльфиек и слушал сказки, которыми грузил меня старый фокусник. Одна из сказок была особенно интересной. История про одного доверчивого идиота, которому всучили фальшивый артефакт и послали к одному могущественному чернокнижнику, перед этим наврав ему с три короба. Ты это хотел слышать?

- Это была военная хитрость, - сказал Мастер, наконец-то соизволив обернуться ко мне лицом. - Ты прекрасно сыграл свою роль. Я доволен.

- Он доволен! Еще бы, мать твою перетак. А уж как я был доволен, когда меня замантулили в подземелье, полное оживших мумий, голодных зомбаков и еще черт знает кого! Хорошо еще, что Марика была со мной, без нее я бы сгинул в проклятом лабиринте, а ты бы записал очко в свой актив и даже не вспомнил бы обо мне.

- Ты молодец, Леша, - сказал Мастер. - Я и не ожидал, что ты окажешься таким живучим и таким везучим. Ты постоянно ходишь в одном шаге от смерти, и тебе удается с ней не столкнуться. Знаешь, я начал тебя уважать. Серьезно говорю. Очень жаль, что мы с тобой никак не можем найти точки соприкосновения. Я бы хотел считать тебя своим другом.

- Э, нет, взаимной любви у нас не будет, не дождешься. Давай о деле, Артур. Ты хотел меня видеть. Зачем?

- Просто хотел поблагодарить тебя и сказать, что больше не нуждаюсь в твоих услугах. Ты славно меня развлек и хоть однажды насоздавал мне проблем в Орморке, но в итоге все-таки сыграл в мою игру.

- Это что, еще одно признание в любви?

- Нет, я всего лишь сообщаю тебе, что ты мне больше не нужен. Наше сотрудничество окончено.

- Да? - У меня будто гора с плеч свалилась. - Приятно слышать. Радует мысль, что я больше тебя не увижу, ни в этом мире, ни в нашем. Но сначала пара вопросов. Почему ты не сказал мне, что отправил меня к Рискату из-за куклы?

- Потому что так было нужно. Я придумал план, и в этом плане тебе отводилась роль исполнителя. Почтальона, который доставит бандероль адресату. Адресатом был Рискат, и он получил мой презент.

- А я едва не лишился башки в подземельях Ас-Кунейтры.

- Меня это мало заботило. Ты для меня был всего лишь пешкой в той игре, которую я веду. А я в ней главная фигура. И у меня есть достойный противник, Шамхур Рискат. Ради того, чтобы объявить ему мат, я готов приносить в жертву мелкие фигуры, вроде тебя. Впрочем, тебе удалось унести ноги из Фаршада, и это говорит только в твою пользу.

- Значит, я пешка? А ты у нас ферзь, мать твою тру-ля-ля! - Я почувствовал, что вполне созрел для примерного мордобития. - Главная шишка, как же. Но я не хочу, чтобы ты тут рулил за мой счет, дружок. И при этом подставлял меня. Так что финита ля комедия. Я тебе больше ничего не должен, и наши общие дела закончены. Позвольте почтительно откланяться.

- А я не против. Ты действительно сыграл свою роль и сыграл ее неплохо. Ты мне больше не нужен. - Мастер одарил меня ледяной улыбкой. - Теперь я сделаю так, чтобы ты больше не путался у меня под ногами.

- В смысле?

- В прямом. Ты должен исчезнуть. Раз и навсегда. Я совсем не хочу, чтобы ты еще раз встал у меня на дороге.

- Скромное желание, - мне очень не понравился тон Артура. - Мне тоже не светит общение с тобой. Так что давай разойдемся красиво. Марика со мной, и больше мне от тебя ничего не надо.

- Погоди, - Мастер шагнул мне навстречу, скрестил на груди руки. - Я в курсе, что ты после Фаршада встречался с Салданахом.

- Ну и что?

- О чем вы говорили?

- А то ты не знаешь! О кукле, которую вы сообща с эльфов всучили через меня этому долдону Рискату. Салданах поблагодарил меня, и только.

- Пусть так. Теперь это совершенно неважно.

- Тогда я пошел. Будь здоров и не кашляй, - я повернулся и шагнул к лестнице, но через мгновение застыл на месте. В холле стояло пять людомедов с оружием наготове.

- Что происходит, Артур? - спросил я мага.

- Я же сказал - ты должен покинуть этот мир. Мне было непросто принять такое решение, но другого выхода у меня нет. Я не могу тебе позволить разрушить мои планы.

- Ах ты, сука! - крикнул я, выхватывая из ножен катану и бросаясь к Артуру, но подонок в одно мгновение исчез, будто растаял в воздухе. А по лестнице, косолапо переваливаясь, уже поднимались людомеды, пыхтя и свирепо сверкая глазами.

Я встретил их заклинанием Огня, и один из мутантов окутался огнем. За моей спиной раздался рык: обернувшись, я увидел, что по галерее ко мне бегут еще несколько тварей, размахивая оружием. Теперь я был зажат между лестницей и галереей второго этажа, и шансов сбежать не было никаких. Я попался в ловушку, как последний лох.

Заклинанием Инте-Дранайн я подхватил одну из двух тяжелых каменных ваз, украшавших верхнюю часть лестницы, и запустил ею в приближавшихся зверолюдей. Ближайшего ко мне проминжа мой подарочек сбил с ног, но врагов было слишком много. Я еще успел выкрикнуть заклинание Магического Щита, и тут на меня обрушилось сразу несколько клинков. Удар в голову я парировал Несокрушимой Наручью, катаной перехватил другой клинок, быстро выхватил вакидзаши и вжался в нишу между колоннами, чтобы не дать себя окружить. Но дело мое было пропащее. Людомеды, обступив меня железным полукольцом, начали осыпать меня свирепыми ударами, которые я не успевал отражать. С клинков сыпались искры, твари глухо ревели, я яростно вопил и уворачивался от смертоносных хейхенов людомедов, но не всегда удачно - если бы не кольчуга Толлиана и Магический Щит, меня бы уже превратили в шаурму. Я сопротивлялся как мог, и мне удалось несколько раз попасть катаной в цель - один из людомедов вывалился из схватки и с ревом осел у стены, держась лапой за разрубленное бедро. На мгновение мне показалось, что натиск мутантов ослабел, и я, изловчившись, послал в голову другого людомеда огненный заряд. Тварь взревела так, что у меня уши заложило. Меня ожгла сумасшедшая, невероятная надежда на спасение. Но тут мана моя иссякла окончательно, спасавший меня от мечей людомедов Щит исчез, и клинок одного из мутантов, сверкнув в полумраке галереи, ударил меня в правое плечо. Боль была адская, я завопил и едва не выронил меч. Глаза заволокло черной пеленой, в ушах у меня раздался торжествующий рев, и новая боль, на этот раз в горле, пронзила меня насквозь. Последнее мое ощущение я запомнил очень хорошо - я будто отделился сам от себя, колобком покатился по полу прямо под ноги тварей и рухнул в черную пропасть без дна, лишенную света, звуков и ощущения жизни.

Глава четвертая: Два в одной

Перед началом игры выберите пол персонажа

Неприятное было ощущение - меня словно ледяной водой окатили. И я закричал, но крик мой звучал как в кошмарном сне, неестественно и странно, так что еще больше испугал меня. В глаза ударил ослепительный свет, на пару секунд я лишился зрения, а потом страшное ощущение слепоты прошло, и я увидел склонившееся надо мной бледное испуганное лицо.

- Алексей Дмитриевич! - сказал Консультант глядя на меня взглядом встревоженной мамаши. - Господи, какое счастье! Вы живы. Все получилось.

Я хотел спросить, что вообще происходит и что у них там получилось, но не смог открыть рот. Мне словно пластырем его заклеили. Вообще, я будто не чувствовал своего тела. Вернее, я его чувствовал, но ощущение было каким-то странным. Что-то непонятное со мной творилось.

- М-да, напугали вы нас! - Консультант покачал головой и выдавил кисленькую улыбку. - Пришлось использовать все возможные варианты, чтобы вернуть вас к жизни.

Ага, вот теперь кое-что проясняется. В схватке с людомедами я все-таки был убит, и меня вновь воскресили ребята из Анастазиса. Из-за козла Артура я потерял последнюю бонусную жизнь. Да и шут с ней! На меня нахлынула невероятная, просто-таки нечеловеческая радость. Главное, что я снова жив, а на остальное плевать с высокой башни...

- Мммм...гыыы...мммуууммм, - промычал я, попытался пошевелиться, но тщетно - тело меня не слушалось. Какой-то странный паралич. Консультант немедленно замотал головой.

- Лежите спокойно! - воскликнул он. - По моему требованию вас погрузили в особое каталептическое состояние.

- Ммм? - Я вопросительно посмотрел на своего ангела-хранителя.

- Простите, я кое-что должен вам объяснить. Ситуация...не совсем типичная даже для нашего мира, но я попробую сделать так, чтобы не вызвать у вас ненужных отрицательных эмоций. Не беспокойтесь, с вами все в порядке. Просто наши специалисты подвергли вам противошоковым процедурам. Так нужно, уж поверьте.

- Ауммм? - Я повел глазами, пытаясь увидеть самого себя, но понял только одно: я лежу на диване в шикарных апартаментах, вроде как все в том же проклятом Красном доме, накрытый атласным одеялом до самого подбородка. Радость ушла, теперь мной все больше и больше овладевало беспокойство. Что-то не то со мной творится, определенно не то.

- Вы помните, что с вами случилось, Алексей Дмитриевич? - спросил Консультант.

Я опустил веки в утвердительном ответе.

- Хорошо. Значит, вы помните, что вас убили, верно?

Я повторил тот же мимический прием. Лицо Консультанта прояснилось.

- Так, уже хорошо, что вы спокойно это восприняли, - сказал он. - Как вы себя чувствуете? Все хорошо?

Я в третий раз опустил веки.

- Превосходно, - мой визави, казалось, совершенно успокоился. - А теперь, прошу, выслушайте меня внимательно. Вы перешли на двадцатый уровень. Теперь вам присвоен новый статус, который мы, посовещавшись, решили обозначить, как "Герой Возвращенный". К сожалению, по не зависящим от нас причинам, пришлось списать некоторые ваши статусные показатели к начальным цифрам - я имею в виду вашу репутацию и вашу популярность у женщин. Они теперь составляют соответственно 15 и 10 единиц при ста максимальных. Но не все так печально. Ваш уровень маны теперь составляет 95 единиц из 150 возможных. Кроме того, возрос ваш уровень харизмы и показатели жизненной силы, выносливости, ловкости, быстроты реакции и сопротивления враждебной магии в среднем в 2-4 раза. Полученные вами в начале игры Дар Обольщения и Дар Ловкой Руки остаются в вашем распоряжении. И еще, на этот раз мы решили не предоставлять вам призовые бонусы, а вернуть вам все то имущество, которое находилось в вашем распоряжении на момент последнего перевоплощения, а именно: кольчуга Черного Эльфа, версия 2; Всеключ, версия 2; аргентальная модернизированная катана Такео и аргентальный модернизированный вакидзаши, версия 2; Несокрушимая Наручь, версия 2, Кольцо Детекции Магии, "Светляк", Пояс Повелителя Стихий, Серьга Нави, Сапоги Огнеходца, Перчатки Короля Воров - все соответственно второй версии. Вы получите все это имущество незамедлительно. Плюс к этому вам сохранены приобретенные вами в ходе прохождения Квеста способности, как-то: телекинез и пирокинез Интэ-Дранайн.

Я слушал его и чувствовал, что волосы у меня на голове начинают шевелиться. Мелькнула жуткая мысль - опять седьмой пункт правил? В кого эти козлины из Анастазиса меня на этот раз превратили? Я попытался открыть рот, но издал только слабое мычание, отчего мой ужас вырос еще больше.

- Ничего, главное, что вы живы, - сказал Консультант. - Поначалу группа Анастазиса заявила, что бессильна вам помочь, как это было в ситуации с Такео. Решение пришло внезапно, и должен вам признаться, что это была моя идея.

- Ммм?

- Это было, конечно, чистейшей воды авантюрой, но все получилось, - продолжал Консультант, все больше и больше расплываясь в улыбке, - и я счастлив, что теперь вы сможете продолжать Главный Квест. Только умоляю вас, постарайтесь воспринять ситуацию адекватно. Все, что мы сделали, было продиктовано крайней необходимостью, и это было единственное возможное решение.

- Хмммхм? - промычал я, чувствуя, что вот-вот взорвусь от нетерпения. И когда этот идиот научится говорить коротко и ясно?

- Словом... получилось так, что ваше прежнее тело восстановить не удалось, - выдохнул, наконец, мой мучитель. - Вы получили в схватке с людомедами совершенно несовместимые с жизнью повреждения. - Консультант прокашлялся, достал из кармана какой-то гаджет, включил дисплей и прочитал: - Множественные колото-резаные ранения туловища, проникающие ранения в грудную клетку и брюшину, ампутирующие ранения левой руки, летальные повреждения печени, кишечника, легких, множественные переломы ребер, ключицы и позвоночника. Но главное, проминжи, убив вас, забрали с собой вашу голову в качестве трофея. Они всегда так поступают. Более того, я убежден, что таков был приказ Мастера - он, без сомнения, хотел лично убедиться в вашей гибели...

- Мммм? - Я невольно попытался повертеть головой.

- Короче говоря, дорогой Алексей Дмитриевич, я убедил группу Анастазиса дать вам новое тело, - сказал Консультант. -Воспользовался седьмым правилом и некоторыми...техническими возможностями, предусмотренными алгоритмом Главного Квеста. Мы не могли восстановить ваше тело, и это было ужасно. Но с другой стороны, у "Риэлити" были перед вами юридические обязательства в виде одной бонусной жизни. Так что мы пошли на изменение правил и внесли в них пункт о возможности реанимации героя при помощи проминжа.

- Умммуммм?

- Мы... вобщем мы...

Мать его тру-ля-ля, да какого хрена он мямлит? Я вытаращил на Консультанта глаза, ожидая, когда он разродится ответом на главный вопрос - что они со мной сделали? - и тут внезапно в моей голове зазвучал рассерженный голос Марики:

- Да в меня они тебя вселили, в меня! Ты и я теперь одно целое, понял, идиот?

- Марика? - спросил я и замер в леденящем ужасе. Ко мне в одно мгновение вернулась способность говорить и двигаться, но мой голос...

Это был голос Марики!

- Нет! - простонал я и пошарил освободившейся от паралича рукой по своему телу, все еще укрытому одеялом. Впервые в жизни я испытал не удовольствие, а настоящий шок, когда мои пальцы ощутили приятную шелковистую упругость женской груди. А уж когда я ощупал низ живота....

- Аааааааааааа! - заорал я дурным голосом, скинул с себя одеяло и вскочил с кровати, словно ошпаренный. А потом застыл, как ударенный громом, разглядывая и ощупывая себя в ярком свете канделябров. Консультант покашлял в кулак и деликатно отвернулся.

- Нет, ты не отворачивайся! - Я вцепился пальцами с наманикюренными, выкрашенными алым лаком ногтями в воротник Консультанта, притянул его к себе. - Вот, значит, что ты мне хотел сказать, ворон драный?! Убью к чертовой матери!

- Зайка! - Марика прикрикнула на меня, и руки мои сами собой разжались. - Не веди себя как вздорная торговка. Все хорошо, милый. Все в порядке.

- В порядке? - взвизгнул я. - В порядке? И что я теперь буду делать? Брить ноги, ходить на каблуках и покупать прокладки?

- Успокойтесь, Алексей Дмтриевич, - Консультант участливо заглянул мне в глаза. - Поверьте, это был единственный способ...

- Да чтоб вы все сдохли! - Я в ярости хватил кулаком по канделябру, и тот с грохотом упал на пол. - Вы хоть понимаете, что натворили, в кого меня...Нет меня, понимаешь? Я ж теперь...Я стал девкой! И как меня теперь зовут, а? Леха стал Лелей. Я - Леля!

В углу комнаты было большое зеркало. Я кинулся к нему, глянул на себя - и встал, как вкопанный. У меня не было сил даже выматериться. Из зеркала на меня смотрела Марика - растрепанная, с перекошенным от ярости лицом, с расширенными безумными глазами, да еще одетая лишь в черные кружевные трусики и пару шелковых чулок.

- Вот только попробуй сказать, Осташов, что тебе не нравится то, что ты сейчас видишь, - прозвучал у меня в голове голос Марики.

Я ничего не сказал. Просто не мог ничего сказать, у меня снова отнялся язык. Я был в полном ступоре и ошалело пялился на свое отражение в зеркале (И это теперь я? Боже ж ты мой!), пока Консультант не подошел сзади и не набросил мне на плечи красный бархатный халат.

- Здесь холодно, - сказал он. - Можете простудиться.

- Почему Марика? - сказал я, борясь с охватившей меня нервной дрожью.

- Она сама предложила нам свою помощь, - сказал Консультант. - И это был лучший выбор, уверяю вас. Вы теперь получили все способности Марики.

- На что ни пойдешь ради любимого человека! - хихикнула в моей голове вампирша.

- Это невозможно, - сказал я. - Это просто сон. Или я сошел с ума. Скажите мне, что я спятил. На всю голову рехнулся. Меня это больше устраивает.

- Вы совершенно нормальны, дорогой друг, - ответил Консультант. - Не отчаивайтесь, все будет хорошо. Ваше тело находится в специальном хранилище, наши специалисты восстановили его, устранили все повреждения, однако для окончания Анастазиса необходима голова. Если вам удастся заполучить у Мастера вашу голову, вы получите свое тело обратно, гарантирую вам это. У нас отличные анастазиологи. Вы станете самим собой. И все встанет на свои места.

- Я эту... на куски порублю, - прошипел я, сжимая кулаки. - Наизнанку его выверну.

- А я тебе с удовольствием помогу, зайка, - добавила Марика.

- Вот, выпейте, - Консультант протянул мне какую-то склянку из темного стекла. - Поможет справиться с волнением.

Я машинально взял склянку и выпил ее содержимое. Снадобье было отвратительным на вкус, и меня замутило.

- Дорогой, держи себя в руках, - менторским тоном сказала Марика.

- И что теперь? - произнес я, запахивая халат.

- Все остается в силе. Вы продолжаете делать то, что от вас требуется.

- Скажите честно - это все мое больное воображение?

- Еще раз говорю, все у вас в порядке! Вы всего лишь потеряли возможность находиться в своем теле. Не призраком же вас оставлять! - Консультант ободряюще мне улыбнулся. - Успокойтесь, все будет хорошо. А мне надо идти. Всего наилучшего!

Он исчез. Я некоторое время пялился в пустое пространство, где еще недавно стоял Консультант, потом снова подошел к зеркалу и распахнул халат.

- Тебя возбуждает это зрелище, милый? - спросила Марика.

- И что я теперь буду делать? - сказал я, обращаясь к самому себе. - Ептыть, никогда не думал, что такое возможно. Только в каком-то фильме американском видел.

- Ты чем-то недоволен, зайка?

- Недоволен? Я на седьмом небе от счастья! Всю жизнь мечтал побыть женщиной.

- Ты это серьезно?

- Нет, шучу. А вообще-то, грех жаловаться, - я еще раз критически глянул на себя в зеркало. - Если я и стал теткой, то, по крайней мере, очень симпотной.

- Это что, комплимент?

- Нет, самоанализ. Все могло быть хуже. Меня могли бы засунуть в тело людомеда. А так вроде ничего, - я откинул с лица волосы, которые назойливо лезли мне в рот, и показал себе язык. - Вот только придется научиться ходить на каблуках и писать, присев.

- Осташов, ты просто свинья. Я позволила поселить тебя в своем теле, а ты еще издеваешься.

- Марика, не злись. У меня сейчас такое состояние... не опишешь. Лучше помоги мне.

- Чем я могу тебе помочь, зайка?

- Для начала давай оденемся.

Это была здравая идея, тем более что в спальне было реально холодно, и я, когда нервная горячка стала утихать, начал мерзнуть. Весь мой хабар лежал на низком столике рядом с кроватью. Только сейчас я понял, что означали слова "вторая версия". Многие мои вещи были изменены в соответствии с дамской модой. Кольчуга Толлиана превратилась в какой-то символический кольчужный топик. Я провозился с ней довольно долго - во-первых, некоторые сложности вызвал появившийся у меня бюст (елки-моталки, никогда не думал, что одно из главных украшений женского тела причиняет столько неудобств!), а во-вторых, застежки находились на левой стороне. Сапоги Огнеходца обзавелись каблуками - слава Богу, невысокими! - а катана и вакидзаши стали как будто чуть легче и короче и теперь спаркой носились на спине, на особой кожаной перевязи. Пояс Повелителя Стихий превратился в массивную панцирную цепь с пряжкой, Перчатки Короля Воров были украшены вышивкой и стеклярусом. Несокрушимая Наручь выглядела отныне как набор широких, украшенных самоцветами браслетов, которые я, один за другим, надел на левую руку, после чего натянул перчатки. Одевшись, я сделал несколько шагов по комнате.

- А ты неплохо управляешься с моим телом, - хмыкнула Марика. - Как ощущения?

- В области груди очень непривычные.

- И только?

- Еще я чувствую, что мне кое-чего не хватает.

- О, дорогой, отсутствие мужского достоинства, конечно, большущий недостаток, но по-другому никак нельзя - ты же не хочешь превратить нас в монстра! Мы ведь теперь с тобой одно целое.

- "Потому оставит человек отца своего и мать свою, и прилепится к жене своей; и будут одна плоть", - сказал я. - Бытие, глава вторая. Великая все-таки Библия книга.

- Не читала. Давай еще раз подойдем к зеркалу.

Я подошел. Вид у меня был довольно боевой и очень эротичный. Прям тебе Лара Крофт. И тут меня осенило: а ведь я получил, сам того не желая, очень серьезный стартовый бонус. Теперь Мастер считает, что я мертв. И очень скоро Рискат об этом узнает. Мои враги списали меня в мертвяки, а это значит, что теперь я могу действовать совершенно свободно - по крайней мере, первое время. Воистину, нет худа без добра. Есть шанс выполнить задание Салданаха, не привлекая ненужного внимания. А потом я не я буду, но верну свою голову и свое тело...

- По-моему, неплохо, - сказал я.

- Я рада, что ты чувствуешь себя комфортно, - с иронией ответила Марика. - И успокойся, месячные у меня проходят очень легко.

- Послушай, - произнес я, захваченный новой мыслью, - а ведь я опять стал вампиром.

- Не вампиром, а вампироморфом. Это разные вещи. Не беспокойся, у меня целая упаковка "Анти-Дракулы". Надолго хватит.

- Надеюсь. Нечего тут торчать, идти надо.

- А, по-моему, ты кое-что забыл. Ты же не собираешься выйти на улицу без макияжа.

- Мы что, на вечеринку собираемся?

- Нет, но мне бы не хотелось выглядеть шаромыжницей.

- Марика, давай сразу определимся: чье это тело - мое или твое?

- Твое, зайка. Во всех смыслах, - промурлыкала Марика. - Но еще немножечко мое. Поэтому относись к нему бережно и с любовью. Я отдаюсь в твою власть, но давай сделаем все так, чтобы ты получил от пользования моим телом максимум удовольствия.

- Звучит, как фраза из порнофильма. Я мечтал о совсем другом пользовании, когда был у Салданаха. Не судьба. Ладно, давай краситься. Где твоя косметичка?

На подкрашивание ресниц, подрисовку глаз, наведение теней и прическу у меня ушло не меньше получаса. Благо еще не пришлось красить ногти. Марика все это время давала мне ценные указания, и в итоге осталась довольна результатом, о чем мне и сообщила. Покончив с туалетом, я вышел из особняка, в котором Мастер устроил мне ловушку. На улице уже смеркалось - похоже, я довольно долго был мертв. Я чувствовал себя очень неуверенно и ужасно нервничал. Мне казалось, что все прохожие, которых я встречал по пути, пялятся на меня во все глаза, но вскоре я избавился и от этого неприятного чувства.

- Что будем делать? - спросила Марика, когда мы дошли до гостиницы "Добрый отдых".

- Давай вначале отрепетируем роль.

Мастер Кастус поливал в холле цветы. Увидев меня, он заулыбался.

- А, дамзель Марика! - сказал он с самым игривым видом. - У меня для вас отличная новость. Милорд Алекто вернулся.

- Я знаю, - сказал я, наградив хозяина улыбкой. - Мы уже встретились. Он просил меня забрать из сейфа какую-то корону, которую там оставил. Откройте, пожалуйста, сейф.

- А почему милорд сам не пришел за ней?

- Милорд сейчас во дворце короля Лагэ, - начал плести я. - Сопровождает его величество, не может отлучиться, и попросил меня забрать корону.

- Хорошо, - сказал хозяин, и мы пошли за короной.

Забрав артефакт, я еще немного пококетничал с хозяином и отправился в паб Барнабо, чтобы найти Доппельмобера.

"Пьяный студент" был набит веселыми подвыпившими тусовщиками из числа коруннских школяров. Я подошел к стойке, сопровождаемый оценивающими взглядами завсегдатаев, и окликнул Барнабо.

- Зачем пришла? - холодно спросил бармен.

- Ищу Алекто. Ты знаешь, где он?

- Понятия не имею. Твой любовничек, вот и ищи его сама.

- Тогда скажи мне, где Мастер. Мне нужно кое-что ему сказать.

- Мастер? - Барнабо криво улыбнулся. - Думаешь, он снизойдет до разговора с такой шавкой, как ты? Благодари Инферно, что тебя вообще выпустили из Кубикулум Магисториум. Если есть что важное, говори мне, я передам. Или заказывай что-нибудь, или отвали, у меня много работы.

- Хорошо, последний вопрос. Доппельмобер здесь?

- Еще не приходил. Хочешь, жди. Еще вопросы?

Я наградил Барнабо ледяным взглядом и сел за столик в углу, подперев голову рукой. Ближайшие ко мне гуляки тут же оживленно зашептались, поглядывая на меня, но мне до них не было никакого дела.

Доппельмобер появился, когда я уже начал терять терпение.

- Марика, милая! - пробасил эльф, облапив меня и расцеловав. - Хэй-дидл-дидл, ты все хорошеешь и хорошеешь! Как же я рад тебя видеть! Какими судьбами?

- Профессор, есть разговор, - сказал я, решив не делать ненужных предисловий. - Мне нужна ваша помощь.

- Как скажешь, солнышко. Старый Доппельмобер ради тебя сделает все, что пожелаешь. - Тут эльф внимательно посмотрел мне в глаза. - У тебя неприятности? Ты выглядишь очень возбужденной.

- Случилась невероятная вещь, профессор. Я расскажу вам, но только не здесь. Может, пойдем к вам?

- Как пожелаешь, милая. А я куплю бутылочку "Сабарек-Элит", чтобы разговор шел веселее.

- Хорошо. Я подожду вас на улице.

- Договорились. Я скоро!

"Скоро" растянулось на полчаса. Когда Доппельмобер вышел из бара, от него сильно тянуло пивом, а из карманов камзола торчали горлышки двух бутылок. Он подхватил меня под руку и спросил:

- Я не заставил тебя ждать, милая?

- Заставили. Но это неважно.

- Зайка, будь с ним осторожен, - прозвучал в моей голове голос Марики. - Хатвар Аврелиус Каро Доппельмобер большой дока по части женщин.

- Спасибо, учту, - буркнул я.

- Что ты сказала? - осведомился Доппельмобер, глядя на меня пьяными и невинными синими глазами.

- Ничего, просто вырвалось, - я наградил Доппельмобера самой лучезарной улыбкой. - Так мы идем?