Глава пятнадцатая: Лабиринт Ас-Кунейтра

В моем интерефейсе карта этой локации не

обозначена

Эвона, как меня шарахнуло!

Я ощупал лоб, охнул от боли. Шишка была здоровенная, но крови не было. Пустяки, бывает хуже.

- Дай мне! - услышал я голос Марики.

- Ой, холодно!

- Это всего лишь мокрый платок, - Марика провела ладонью по моим волосам. - Ничего страшного, милый.

- Где мы?

- В клетке.

- Реально, что ли? - Я повертел головой и понял, что моя вампирша не шутит. Мы действительно были заперты в большой железной клетке, а клетка стояла посередине весьма изысканного дворика в восточном стиле, что-то вроде Львиного дворика дворца гранадских султанов. - Точно. Детки в клетке, картина маслом...

- Как ты себя чувствуешь? - спросила Марика.

- Нормально. Голова немного гудит. А что собственно случилось?

- Нас втянуло магическим смерчем в портал, открытый Рискатом для своих агентов. Похоже, мы сейчас в его резиденции в Альбарабии. Знаешь, сначала я разозлилась на тебя, а потом поняла, что это с самого начала была ловушка.

- Т-а-ак, - протянул я. Тут до меня дошло, что пока я был в отключке, у меня забрали оружие, все мои кольца и амулеты, кроме перстня Детекции Магии и "Светляка". Ламелляр и перчатки почему-то были на мне (неужто и тут придерживаются правил Главного Квеста?). Но главное, у меня забрали мой спорран. С куклой.

- Марика, - прошептал я, - кукла исчезла.

- Поздравляю тебя, зайка.

- М-мать! - вздохнул я. - Вот они, чудеса-пророчества! Вот и слушай этих эльфов...

- Вы правы, юноша, не надо было никого слушать, - ответил мне звучный и очень знакомый голос.

Мужчина был не один - за его спиной держались две фешаи, вооруженные на японский манер, двумя мечами. Я встал с пола клетки, подошел к решетке, чтобы получше рассмотреть незнакомца. Вполне восточный типаж. Сухое скуластое лицо, бритая голова, темные глаза, сросшиеся брови, орлиный нос, седеющая аккуратно подстриженная бородка. Одет он был в белоснежный бурнус, богато расшитый золотой нитью. Походка, движения, осанка, опять же бородка эта... И тут я внезапно понял, где я мог видеть его раньше.

- Шандор? - спросил я, проверяя свою догадку.

- А, ты меня узнал! - Мужчина был доволен. - Ты наблюдателен. Только меня зовут не Шандор. Догадываешься, кто я?

- Понятно, - я ощутил неприятный холодок в животе, посмотрел на перстень. Камень в перстне стал винно-алым. - Учитель Шамхур Рискат, как я понимаю?

- Я рад встрече с тобой, Алекто, - сказал маг. - Без иронии рад. Ты очень долго доставлял мне хлопоты. Сначала история с Шукрой. Потом Орморк. Теперь вот кукла. Хвала высшим силам, справедливость восторжествовала.

- Что тебе от меня нужно?

- От тебя? Больше ничего. Ты сделал то, чего я от тебя ожидал. Ты принес мне куклу Меаль, прямо в руки, - Рискат выпростал из складок бурнуса левую руку, и я увидел, что он держит в ней мою эльфийскую куклу. - Она прекрасна, правда? Это ведь моя работа, Алекто. Когда у Заламана и Нуир-Эгатэ родилась дочь, я сначала не придал этому значения. Но высшие силы сказали мне, что мое могущество разрушит плод любви человека и эльфийки, и я не мог не принять меры. Так маленькая милая девочка превратилась в маленькую милую куклу. Салданаху довольно долго удавалось морочить мне голову, но, в конце концов, и этот старый мошенник просчитался. Он ведь принял тебя за Нанхайду, так? За героя древних эльфийских пророчеств, который должен в конце времен явиться в мир из ниоткуда и спасти дочь Заламана и Нуир-Эгатэ от козней злого мага - от моих козней, ха-ха-ха-ха!

- Ты хочешь уничтожить Меаль?

- Уничтожить? - Рискат перестал улыбаться. - Какого ты обо мне мнения, человечек! Если хочешь знать, я отношусь к этой девочке как к собственной дочери. Да-да, не делай удивленную рожу. Я любил Нуир-Эгатэ, а она предпочла мне этого прекраснодушного дурачка Заламана. Теперь в моих руках кровь Нуир-Эгатэ, и я смогу положить начало новой династии великих правителей - тех, что объединят под своей рукой все земли на запад и восток, на юг и на север! Я создам Империю Истинного Пути, объединив естественное и сверхъестественное под единым правлением. Шамхур Рискат станет Демиургом, создавшим новый мир.

- У тебя мегаломания, ты это знаешь?

- У меня власть. Она и сейчас велика, но скоро будет и вовсе неограниченной. Став королем возрожденного Алдера, я получу доступ к древним магическим секретам эльфов и сокрушу Империю... Впрочем, тебе-то какое дело до моих планов? Тебе следует подумать о своей судьбе.

- А что тебе до моей судьбы?

- Тебя все надувают, друг мой. Салданах передал тебе куклу, но не сказал самого главного - став мужем Меаль, ты никогда бы не смог вернуться обратно в свой мир.

- Это почему? - Я с ужасом понял, что Рискат говорит правду.

- Потому что ты стал бы королем Аэндр-Тоэль. Слишком большой фигурой в этом мире, если ты понимаешь. И Мастер тебя надул. Он ведь прекрасно понимал, что я не настолько глуп, чтобы требовать у него ставший бесполезным артефакт. Подставил тебя твой хозяин. А ты всем веришь.

- И тебе я поверил... Шандор. Почему ты подменил мои мечи?

- Прости, хотел сделать приятное девушке. Твои катана и вакидзаши так понравились Карен... словом, я сделал магическую копию, а оригиналы отдал ей. Кстати, ты меня удивил - я ожидал, что ты спрячешь куклу в банке Михельдорферов. Видимо, она тебе очень понравилась, и ты все время таскал ее при себе. Жаль, что я не знал этого раньше. Но хочу тебе сказать, из-за тебя я впервые в жизни ограбил банк. Это было волнительно.

- Рискат, ты убил мою Шамуа.

- Клянусь, не я, - маг приложил ладонь к сердцу. - На мне нет крови этой девочки. Я противник ненужного кровопролития. Это Эрдаль. Кстати, я благодарен тебе, что ты прикончил его. Этот недоумок больше не будет путаться у меня под ногами и строить из себя будущего короля эльфов.

- Что теперь, Рискат?

- Все. - Маг развел руками. - Я получил то, что искал. Последний, главный артефакт у меня в руках. А твоя роль окончена. Ты больше никому не нужен.

- Ты убьешь нас?

- Дай подумать. Убить тебя просто так было бы неинтересно, мальчик. Достаточно мне взмахнуть рукой, и ты превратишься в пепел. Про твою подружку-проминжа я и говорить не хочу. Но Карен... - Рискат посмотрел на свою фешаи. - Она очень хочет встретиться с тобой еще раз.

- Вот как? - Я был удивлен. - Неужто я ей так глянулся?

- У нее к тебе есть счетец, Алекто. Она мечтает отомстить тебе за сестру. И я подумал, что неплохо бы устроить маленькое состязание. У тебя репутация хорошего бойца и чертовски везучего авантюриста. Знаешь, я готов вернуть тебе свободу и даже наградить тебя, если...

- Что "если"?

- Взгляни туда, - Рискат показал рукой на торчащую над верхушками кипарисов вершину огромной пирамиды, багровую в лучах начавшегося заката. - Это Ас-Кунейтра, место, которое заставляет меня думать о вечности. Когда-то, в глубокой древности, ее построил один великий царь, бывший еще и великим магом. Он рассчитывал, что Ас-Кунейтра станет его вечным домом, но немного переборщил с магией и... Подземелья Ас-Кунейтры - хорошее испытание для всякого, кто считает себя боевым парнем. Так вот, давай заключим сделку. Если ты и твоя вампирша выберетесь из лабиринта Ас-Кунейтры, я отпущу вас на все четыре стороны.

- А причем тут Карен и ее месть?

- Притом. Карен попробует помешать вам. - Рискат сделал Карен приглашающий жест, и она шагнула вперед. - Вместе с ней пойдет Лайла, - маг щелкнул пальцами, и вторая фешаи, стоявшая за его спиной, поклонилась и шагнула к клетке. Я увидел ее лицо. Лайла была негритянкой, потрясающе красивой, но глаза у нее были неожиданно-голубыми. И эти звериные прозрачные глаза смотрели на меня с ледяной жестокостью. - Но еще, я бы хотел проверить, насколько проминжи Империи могут сравниться с моими в бою. Жаль, что вы не догадались захватить с собой парочку людомедов. Придется вам самим сражаться с моими гноллами.

Рискат взмахнул рукой. Над двориком повисло несколько темных колышущихся сгустков, которые быстро материализовались и превратились в фигуры четырех воинов, одетых и вооруженных на древнеегипетский манер - короткие льняные юбки, ожерелья на шее, в руках длинные копья с зазубренными наконечниками. На головах воинов были золотые закрытые шлемы в форме головы шакала, но я с ужасом понял, что и под шлемами скрываются такие же шакальи обличья. Гноллы были неподвижны, как статуи, но я мог слышать их шумное собачье дыхание.

- Отлично, - сказал я, вытерев выступивший на лбу пот. - Драка так драка. Все лучше, чем сидеть в этой клетке. Верни мне мое оружие, и можно начинать.

- Оружие? - Рискат удивленно на меня посмотрел. - Кто сказал про оружие? Никакого оружия, мальчик. Только немного пищи и воды. Твое оружие - это твоя удача. Обмани смерть, которая будет ждать тебя на каждом шагу в лабиринте. Если с первым лучом рассвета вы выберетесь из лабиринта, ты докажешь мне, Шамхуру Рискату, что ты достоин своей славы. И я первый произнесу твое имя с уважением.

- Может, заключим пари, Рискат? Я мочу твоих лакеев, выбираюсь из лабиринта, а ты возвращаешь мне куклу?

- Ты так уверен в себе? Нет, дорогой друг Алекто, судьба куклы теперь не обсуждается. Она моя. А ты всего лишь борешься за свою жизнь. Если ты откажешься от испытания, я просто отдам тебя Карен.

- Какую же награду ты мне обещаешь за победу в состязании?

- Жизнь и свободу. И еще, можешь взять себе все, что найдешь в лабиринте Ас-Кунейтры. Ну, так как, принял решение?

- Марика, что будем делать? - спросил я вампиршу.

- Я пойду за тобой куда угодно.

- Похоже, у нас никаких шансов.

- Мне надоело сидеть в клетке, Осташов. Давай определяться.

- Ладно, - я проглотил застрявший в горле ком и повернулся к Рискату. - Имей в виду, Рискат, мы выберемся из лабиринта, и я загляну к тебе на огонек, чтобы рассчитаться за все.

- Я буду ждать, - Рискат трижды хлопнул в ладоши и выкрикнул: - Тайранах барра дурро!

Темно. Страх Темноты накатил на меня с такой силой, что я закричал.

- Чего вопишь? - услышал я недовольный голос Марики, и из мрака на меня уставились два горящих зеленых глаза.

- И в самом деле, - пробормотал я. - Люмен!

"Светляк" вспыхнул, и теперь я мог оглядеться. Мы с Марикой стояли на дне какого-то огромного колодца. Кругом сплошная каменная кладка, никаких признаков выхода. Под ногами - песок, усеянный камешками и истлевшими человеческими костями. Я увидел небольшую тряпичную сумку, схватил ее. В сумке оказались тыквенная бутылка с водой и пара хлебцев.

Подняв глаза, я увидел, что колодец уходит вверх на неопределенную высоту. Из стен торчали балки, кое-где они пересекались крестом, со стен свешивались длинные плети вросших в древний камень белесых растений, похожих на лианы.

- Похоже, нам наверх, - сказала Марика.

- Ты уверена?

- Уверена.

- Слушай, я не акробат. Как тут вообще можно добраться до этих балок?

- Надо пробовать, - заявила Марика и полезла по отвесной стене наверх.

Я совсем забыл, что моя красавица - вампир. Когда-то и сам я так же лазал по отвесным стенкам на одном из уровней Инферно. Между тем Марика ловко добралась до нижних балок, встала на одну из них и сбросила сверху длинный побег лианы.

- Хватайся и лезь! - крикнула она. - Она тебя выдержит, не сомневайся.

Со времени учебы в школе я не лазал по канату. Да и в школе у меня с этим было туго. Обезъяней ловкостью я никогда не отличался. Но тут я вскарабкался без особых проблем, потом, правда, сообразил, что тут не обошлось без магии - все-таки на мне были перчатки Короля Воров, дававшие мне бонус ловкости. Отдышавшись, мы полезли дальше. Тут лиан было много, и я, перебираясь с одной лианы на другую, добрался до массивной балки, соединявшей стенки колодца. Встал на балку и увидел, что в противоположную стену вмазаны железные скобы, лесенкой идущие наверх.

- Вот и выход, - промурлыкала Марика. - Что стоишь, Осташов? Иди сюда.

Я посмотрел на балку - она была сантиметров двадцать шириной, и до Марики было метра три. Лиан под рукой не было, ухватиться было не за что. Я с ужасом понял, что ни за что не перейду по этой балке на ту сторону.

- Чего стоишь? - буркнула Марика.

- Я не могу, - сказал я, стараясь не глядеть вниз. - Голова кружится.

- Ох, Осташов, умеешь ты развлечь девушку! - Марика быстро стянула с себя кожаную курточку, оставшись в символическом бюстгалтере. - Переведу тебя за ручку. Лови!

Я поймал рукав куртки с четвертого раза. Марика держала второй рукав, и я не был уверен, что девушка удержит меня, если я сорвусь с балки - но все-таки пошел вперед.

- Ах! - вздохнула Марика, когда я оказался в ее объятиях. - Не самое лучшее место для интима, ты не находишь?

- Ты бы удержала меня, если бы я свалился?

- Конечно, ты же мое сокровище, - Марика наградила меня долгим страстным поцелуем. Правда, пресекла попытку запустить пальцы ей под бюстгалтер. - Пошли дальше. Здесь холодно.

Марика надела куртку, и мы полезли дальше. Забраться по скобам наверх было делом пары минут, и скоро мы выбрались из колодца в большую пещеру с песчаным дном. Здесь начинался вырубленный в скале тоннель с креплениями из массивных деревянных свай. Дерево было источено червем, и выглядели эти крепления очень ненадежно.

- Дай глотнуть, - Марика взяла у меня флягу, напилась, довольно охнула. - Интересно, что там впереди.

- Ничего хорошего, я думаю.

- Слушай, хочу тебя спросить. Эта Карен... Что у тебя с ней было?

- Ничего. И слава Богу. Я ей помог в одном деле, а она... Знал бы, своими руками удавил.

- У тебя будет такая возможность. Идем?

Тоннель был коротким - метров тридцать, не больше. Он привел нас к каменной двери, на поверхности которой были вырезаны письмена, напоминающие древнеегипетские.

- "Входящий пусть очистит сердце перед изображением богов", - прочел я. - И что это значит?

- Сейчас узнаем, - Марика толкнула дверь, и она открылась.

За дверью оказалось что-то вроде маленького заупокойного храма. Вырубленный в скале зал имел изящную колоннаду вдоль стен, а в промежутках между колоннами стояли полуразрушенные статуи из желтого и белого песчаника. Воздух был сухой, пахло горячим камнем. Зрелище было прикольное, я почему-то сразу вспомнил фильмы про Индиану Джонса.

- Марика, - сказал я, когда мы углубились в зал, - надо быть очень осторожным. Тут могут быть ловушки.

- Что ты предлагаешь?

- Методику сталкеров, - я начал собирать в сумку камни, которых на полу зала валялось в избытке.

- Разумно, - похвалила Марика. - Ты сильно поумнел со дня нашего знакомства.

Когда сумка наполнилась, мы пошли дальше. У выхода из зала стояли две статуи - одна изображала нагую женщину в высоком шлеме с рогами, вторая мужчину в мантии и с посохом в руке. На голове у мужчины была корона, похожая на перевернутое ведро.

- Почему женщин всегда изображают голыми, а мужиков одетыми, а, Осташов? - спросила Марика, глядя на статуи.

- Наверное, потому, что на голых женщин интереснее смотреть, - сказал я. - Помнишь слова на двери? Надо думать, эта парочка какие-то боги. Что означает "очистить сердце"?

- Может, нужно что-нибудь сказать?

- Погоди, - мне на глаза попалось блюдо для приношений, стоявшее на маленьком алтаре как раз между статуями. - Думаю, нужно что-нибудь им пожертвовать.

- А что у нас есть?

- Ничего. Только вода и хлеб.

- Негусто. Что будем делать?

- Давай предложим богам хлебец. Они, я так понимаю, ничего не ели уже несколько тысячелетий.

Я достал один из хлебцев и положил на блюдо. И тут случилось то, чего я не ожидал. Внутри горы что-то загрохотало, и справа от нас, в стене открылся низкий проход, в который, по всей видимости, нам следовало идти.

- Получилось! - обрадовалась Марика. - А этот выход, значит, ложный. Хитро придумано.

- Пошли, не будем терять времени, - я взял девушку за руку, и мы вошли в проход.

Меня охватило какое-то странное лихорадочное возбуждение. Сто пудов, что именно так чувствуют себя всякие археологи и искатели сокровищ, попавшие в какую-нибудь древнюю гробницу. Радоваться, в сущности, было нечему, мы только начали нашу битву. Но пока у нас с Марикой все получалось, и это было здорово.

- Момент, - сказала Марика, когда мы миновали проход и вышли в новый зал. - Надо пометить вход. Кто знает, может нам придется возвращаться той же дорогой.

Она провела пальцем по камню, оставляя какой-то светящийся замысловатый знак. Свечение быстро погасло, и знак исчез, но я понял, что дело сделано.

- Без тебя я бы реально пропал, - сказал я Марике.

- А ты в этом сомневался, зайка? - хмыкнула вампирша. - Смотри, тут какие-то зверюги!

Зал был огромный, видимо, это была парадная часть поминального храма, в который мы попали. Нам предстояло пройти между двумя рядами установленных на каменных пьедесталах искусно высеченных крылатых сфинксов с женскими головами. Статуи отлично сохранились, и зрелище было внушительное.

- Не нравится мне тут, - шепнула Марика, когда мы пошли по аллее между сфинксами. - Чувствую сильную магию.

Я стянул перчатку и глянул на перстень. Камень светился красным огоньком, но это могла быть реакция на магию Марики. Впрочем, мои сомнения через секунду исчезли совершенно.

Аллея вела прямо к выходу, а у выхода стоял еще один крылатый сфинкс - на этот раз с мужской головой. Так вот, я увидел, как статуя ожила. Каменный сфинкс поднялся на лапы, расправил крылья, в глазах статуи зажглись алые огоньки. Послышалось глухое рычание.

- Назад! - крикнул я.

Сфинкс спрыгнул с пьедестала и пошел прямо на нас, припадая к земле - ну прямо тебе, крадущийся к добыче лев. Ясен пень, намерения у стража подземелья были самые недружественные. Может, решил, что мы собираемся приставать к его каменным подружкам? Марика вскрикнула, видимо, каменная тварь ее испугала. Сфинкс на секунду остановился, начал бить длинным хвостом по плитам пола. А я...

А я увидел неподалеку от себя большую глыбу, видимо когда-то упавшую со свода храма. Попробовать, что ли, штучки, которым меня научил Доппельмобер?

Глыба послушно поднялась в воздух и я, наслаждаясь своим могуществом, послал ее прямо в голову ожившего сфинкса. Раздался грохот, глыба разлетелась в пыль - и голова ожившего монстра тоже. Эффект превзошел все мои ожидания.

- Ветер Инферно! - Марика посмотрела на меня влюбленными глазами. - И где это, милый, ты научился таким штукам?

- Ты же сама сказала, что я сильно поумнел со времени нашего знакомства, - сказал я не без гордости. - Путь открыт, мадемуазель. Не желаете ли продолжить путешествие?

- Как же я тебя люблю, Осташов! - вздохнула Марика, взяла меня под руку, и мы походкой гуляющих влюбленных прошли мимо поверженного стража к выходу из зала.

*************

В последующие два часа ничего особенного с нами не просходило. Мы бродили по огромному заупокойному храму, новых попыток напасть на нас местные демонские силы не предпринимали. Попутно мы обнаружили очень важную подсказку - на стене одного из залов был изображен план всего погребального комплекса Ас-Кунейтры с названиями залов. Так мы узнали, что вход в мемориальную пирамиду Канефута - так звали великого царя, построившего этот лабиринт, - находится в Зале Плачущих Масок.

- Поэтичное название, - сказала Марика. - Этот Канефут был человеком утонченным.

- И очень сентиментальным. Вот, смотри, здесь написано, что из Зала Плачущих Масок путь ведет в гробницу тещи царя Канефута, царицы Ранебы.

- Ну и что?

- Как-то с трудом представляю себе парня, который построил гробницу для собственной тещи. Разве только на радостях, что она, наконец-то, преставилась... Идем?

Зал Плачущих Масок оказался маленьким и очень красивым. Стены здесь были выкрашены в синие и золотистые тона и украшены резными розетками, внутри которых блестели золотые маски. Из глаз масок выкатывались капельки воды и падали в чаши из резного порфира, на каждой из которых было высечено имя - видимо, имена упокоенных в этой гробнице знатных родственников царя Канефута. Маски плакали по усопшим хозяевам гробницы уже не одно тысячелетие. Выход из зала был перекрыт золоченой ажурной решеткой, но мне удалось довольно быстро открыть замок при помощи шпильки, которая нашлась у Марики. Из зала мы попали на лестницу, ведущую под землю, и вскоре оказались у входа в гробницу царицы Ранебы.

В гробницу вел широкий коридор с неизменной колоннадой в виде стеблей папируса - прямо тебе древнеегипетские мотивы! Вход в гробницу был перекрыт кирпичной кладкой, но я без труда развалил ее, зарядив в нее увесистым валуном, причем даже к магии не пришлось прибегать.

Да, видать, крепко царь Канефут уважал свою тещу! Золота в гробнице было немерено. Даже роспись на стенах была сделана золотой краской. Марика в восторге разглядывала наваленные на столиках вдоль стен драгоценные украшения, а я тем временем обследовал гробницу на предмет какого-нибудь оружия или подсказок, куда нам идти дальше. Ни того, ни другого в усыпальнице августейшей тещи не было - только разная женская дребедень, начиная с полированных золотых зеркал и заканчивая благовониями в резных флаконах. Я заметил, что Марика засунула в карманы куртки несколько приглянувшихся ей драгоценных бирюлек, а потом переключилась на склянки, расставленные на крышке внушительных размеров сундука.

- Фу! - поморщилась она, понюхав содержимое глиняного кувшинчика. - А эта дрянь тут зачем?

- Дрянь? - Я взял у нее кувшинчик, потянул носом. - Э, да это же нефть! Очень ценная находка, лапочка.

- Почему это?

- Потому что она хорошо горит. Посмотри, нет ли тут еще таких кувшинчиков.

Марика отыскала еще один кувшинчик с нефтью - видимо, горное масло использовали для бальзамирования. Попутно удалось найти длинную веревку из ротангового волокна. Полезная вещь, может пригодиться в подземельях. Марика сложила все это добро в одну из корзинок, выбросив из нее золотые и бронзовые украшения. Я попытался открыть каменный саркофаг царицы, но силенок не хватило. Крышка была ну очень тяжелой. Впрочем, я и не рассчитывал, что в саркофаге может оказаться что-нибудь полезное. Вряд ли в захоронении женщины окажется оружие или доспехи. Надо было идти дальше.

Из погребальной камеры царицы Ранебы мы с Марикой выбрались в величественный зал с огромными колоннами из красного гранита. Здесь повсюду стояли статуи мужчин, женщин и даже детей. Я понял, что мы очутились в мемориальном зале, где находятся скульптурные изображения всех захороненных в пирамиде покойничков. Глаза у статуй были сделаны очень искусно, и мне, признаться, стало не по себе под их взглядами. Впрочем, статуи и не думали оживать, и мы спокойно добрались до нового зала. И вот здесь я понял, что нашей безмятежной прогулке по некрополю пришел конец.

Этот зал оказался местом, где хоронили придворных - я так понял, это их статуи стояли в соседнем зале. Едва мы переступили порог, как раздаля шорох сдвигаемых каменных плит и злобное шипение, словно в зале зашевелились невидимые змеи.

- Мумии! - крикнула Марика. - Черт, да сколько их!

Я и сам к этому моменту разглядел негостеприимных хозяев. Кадавры со зловещим бормотанием лезли из каменных саркофагов, расположенных рядами по залу, и их действительно было много. Гораздо больше, чем мне бы хотелось. Несколько раскачивающих обмотанных пыльными бинтами фигур уже ковыляли в нашу сторону, шипя и протягивая к нам руки.

Я не стал особо заморачиваться, как быть. Поднял заклинанием Интэ-Дранайн увесистую каменную плиту, когда-то бывшую часть крышки одного из саркофагов, и послал ее в приближавшихся мертвецов. Мумии разлетелись как кегли в боулинге. Одна из них лишилась головы, вторая ноги, остальные все же поднялись на ноги и опять побрели в нашу сторону. Помня, что мне говорил Доппельмобер, я применил заклинание Воспламенения, и эффект был просто супер - ближайшая ко мне мумия вспыхнула веселым оранжевым пламенем и, сделав несколько судорожных шагов, свалилась в пыль. Марика тем временем продемонстрировала навалившимся на нее кадаврам безупречную технику рукопашного боя - сбила одного с ног подсечкой, сделала сальто, оказавшись за спинами тупых жмуров, и раскидала их великолепно поставленными ударами ногой. Я добавил в эту драку немного огоньку - в прямом смысле, и наши покойнички затрещали в веселом оранжевом пламени, пока не превратились в кучки обугленных мослов. Однако до победы было далеко, подземелье буквально кишело нежитью.

- Где корзинка? - крикнул я Марике.

- Вот! - Вампирша показала на наш багаж, оставленный ею у входа.

Я вытащил один из кувшинов с нефтью и подождал, пока мумии не собьются в толпу, очень напоминающую кульминационное нашествие зомбаков в дешевых фильмах ужасов. Когда я счел, что массовка получилась достаточно плотная, размахнулся и кинул кувшин в ее середину, а потом поджег нефть заклинанием. Получилось даже лучше, чем я ожидал - пропитанные бальзамическими смолами бинты мумий вспыхивали мгновенно и жарко. С десяток засушенных ребят в момент окутались ярким веселым пламенем, а остальные продолжали тупо лезть прямо в бушующий огонь. Чтобы усилить эффект, я поднял еще одну каменную плиту и зарядил ей в толпу охваченных огнем кадавров. Горящие головы, руки, ноги и миллионы искр взлетели до самого свода зала. После такого великолепного залпа осталось только разобраться с несколькими потерявшими ориентацию парнями, которые разбрелись по залу, словно слепые. Поле боя осталось за мной и Марикой.

- Дорогой, да ты просто элементальный маг! - восхитилась вампиресса, глядя, как догорают по залу куски мумий. - И где ты этому научился, позволь спросить?

- У твоего друга Доппельмобера. Молю за него всех богов. Царский подарок он мне сделал, просто царский! Пусть в его кружке всегда будет лучшее пиво, а в его постели - самые красивые девки в Лоэле!

- Щедрое пожелание! - одобрила Марика. - Всей душой присоединяюсь, особенно в той части, где про девок. Засиделся милый Доппель в холостяках...Там еще мумии.

- Ничего, сейчас я с ними разберусь.

На зачистку подземелья у меня ушло минут десять. Когда с последним уродом было покончено, я решил обследовать саркофаги, и не напрасно. В одном из захоронений покоился воин, и я отыскал в саркофаге отличный боевой топор - что-то вроде франкской франциски с полукруглым лезвием и длинным граненым шипом на обухе. Кроме топора, в саркофаге лежал маленький круглый щит, покрытый искусной чеканкой. Оружие было в полном порядке, я лишь стер с него вековую пыль. Марика между тем обследовала ящики для погребальных принадлежностей у стены зала и отыскала еще два кувшинчика с нефтью. У меня впервые за все время появилась уверенность, что мы все же выберемся из проклятого лабиринта живыми.

- Теперь они нас легко не возьмут, - сказал я, несколько раз махнув топором. - Я не я буду, но заберу у этой стервы мои катану и вакидзаши.

- Осташов, я просто обожаю тебя, - Марика подкрепила свои слова нежным поцелуем. - Смотри, я нашла чудесный перстень с алмазом. Оставлю его себе.

- Ты заслуживаешь, чтобы тебя осыпали бриллиантами с головы до ног, - тут я вспомнил про Эль-Шабу. Бедный болтливый камень сейчас у Риската, и я, похоже, никогда больше не услышу его занудных сентенций. - Знаешь, пора сваливать отсюда. Тут нечем дышать.

Едкий дым от горящих мумий в самом деле наполнил зал, и нужно было торопиться, иначе мы могли серьезно надышаться этой копотью. Мы бегом пересекли поле битвы и оказались у выхода в очередной коридор. Тут нас ждал сюрприз - едва мы вошли за порог, пол с грохотом провалился, открыв бездонную яму длиной метров в пять. И вот тут Марика меня реально удивила. Прихватив из корзины ротанговую веревку, она перемахнула одним прыжком через яму и с той стороны бросила мне конец. Дальше все было просто - я привязал веревку к торчащему из стены железному кольцу для факела, перебрался через яму, и Марика, опять перепрыгнув яму, отвязала веревку. Мы могли идти дальше.

Коридор закончился вырубленной в камне лестницей, в конце которой мы уперлись в очередную дверь, покрытую письменами. Вырубленный в камне текст был следующего содержания:

"По велению царя царей Канефута, в 34 год Ястреба,

с благословения жрецов Божественной Дюжины

запечатываю вход в Обитель Неспящих словом и камнем"

- Вот мы и пришли, - сказал я, чувствуя, как меня пробирает неприятная дрожь. - Все это были цветочки. Обитель Неспящих - короче, гнездо нежити, понимаешь?

- Меня этим не испугать, - с апломбом сказала Марика. - Я сама вроде как нежить.

- А я вот нет. Уже побыл вампиром, хватит. Что-то мне не в кайф веками бродить в этих подземельях, алча крови. Но другого пути все равно нет. К тому же, как я понимаю, там нас уже ждут прихвостни Риската.

- Ты можешь открыть дверь?

- Здесь написано, что надо назвать тронное имя царя, по повелению которого запечатан вход. Оно должно быть окружено рамкой... Так, вот и оно! Читаем вслух: "Мер-Хабат-Ненеф-Ахн-Канефут"!

Дверь закачалась. Я оттолкнул Марику и сам отпрыгнул в сторону, и вовремя - дверь с диким грохотом рухнула вместье с частью свода. Когда мы откашлялись от поднявшейся пыли, то увидели впереди свет.

- Подземелье освещено! - с удивлением сказала Марика. - Любопытно. Как ты думаешь, зайка, это хорошо, или плохо?

- Я думаю, что вряд ли тут всегда светло. Просто нас уже ждут - догадываешься кто?

- Твоя подружка, - Марика показала мне язык. - А ты даже цветов не купил.

- Был там, на мумии сухой букетик, надо было прихватить... Марика, прежде чем мы войдем... Короче, знай - ты замечательная. Ты просто супер. И я... вобщем я...

- Что ты? - Вампирша зажмурилась, как довольная кошка. - Договаривай же!

- Вобщем я... тебя в обиду не дам, слово! - выдохнул я.

- Нет, зайка, - сказала Марика, проведя пальцами по моей груди. - Это я не дам тебя в обиду. Уж будь спокоен.

Глава шестнадцатая: Обитель Неспящих

Жизнь-игра. Задумана хреново, но графика обалденная

За дверью открывалась длинная анфилада небольших залов, стены которых были расписаны весьма натуралистическими картинами загробной жизни - эротические оргии праведников у накрытых столов, ломящихся от угощений по правую руку, сцены истязания грешников по левую. Пол был вымощен плитами с высеченными на них иероглифами, и я сразу заподозрил неладное.

- Марика, - шепнул я, - видишь плиты, помеченные знаком кобры с раздутым капюшоном? Не наступай на них.

- Думаешь, ловушка?

- Не знаю. Какое-то предчувствие. Я...

Договорить я не успел - впереди раздался протяжный рев, и из дверей показалось существо, сколь мерзкое, столь и жалкое. Нечто вроде безобразного гибрида человека и тюленя. Круглая лысая голова с выпученными бесцветными глазами тряслась, как у больного паркинсонизмом, из зубастой пасти текла зеленая пена, нитями волочась за существом. Кожа чудовища лоснилась от покрывающей его жирной слизи. Тварь двигалась на ластоподобных конечностях, отчего ее движения напоминали движения паралитика. На мгновение монстр остановился, подняв голову и принюхиваясь, потом, разглядев нас, снова заревел и пополз дальше.

Я атаковал его заклинанием Воспламенения, но на существо моя атака не произвела ни малейшего впечатления - шкура, верно, у него была дубленая. Тогда я подхватил телекинезом увесистый камень с пола и запустил им в урода. Камень с костяным стуком угодил чудлу прямо в голову, заставив его жалобно зареветь. Однако тварь оставалась на месте лишь мгновение и, придя в себя, поползла дальше. Я поискал глазами, чем еще можно нагрузить красавца, но ничего не нашел. Между тем расстояние быстро сокращалось - монстр прибавил ходу, и я понял, что пройти дальше, не разделавшись с тварью, мы просто не сможем.

- Марика, давай нефть!

Кувшин не долетел до урода метра два, но я все равно поджег нефть. Сквозь пелену пламени и дыма я не мог видеть, как реагирует монстр на пламя, однако нефть прогорела быстро, и чудище снова полезло вперед. Я взялся за рукоять топора, приготовился драться, и вот тут случилось то, что называют счастливой случайностью - подземный красавец сильненко так нажал своим плавником на плиту с коброй. Мгновенно с потолка вниз обрушился здоровенный обрезок дерева, усаженный острыми кольями, аккурат на голову твари. Мерзкий рев оборвался, послышались хрип и противное бульканье, от которого меня затошнило.

- Я не ошибся, - сказал я Марике. - Эти плиты действительно приводят в действие скрытые ловушки.

- О-о-о-! - сказала Марика в ответ.

- Вот тебе и "о-о-о", - я подошел к содрогающейся туше и пнул ее носком сапога. - Иероглиф "маар" обозначает не только змею, но и смерть, поняла?

Оставив позади изуродованный труп твари, мы вышли из анфилады в полуразрушенный зал, полный куч песка, обломков колонн и полуобтесанных каменных блоков. Видимо, тут что-то строили, но не довели стройку до конца. Здесь стало ясно, откуда берется этот приятный золотистый свет - под сводом зала плавал сияющий шар. Едва я подумал о том, кто же позаботился об освещении, в зале раздался громкий голос Шамхура Риската:

- А ты воистину любимец судьбы, мальчик! Ты все же добрался до Заброшенных Чертогов. Не ожидал, клянусь высшими силами.

- Ты что же, можешь нас видеть?

- Я очень любопытен, Алекто. Мне хотелось бы посмотреть, как вы сражаетесь с моими слугами. Вы же развлечете меня своим искусством боя, верно?

- Хренасе! - сказал я и запустил обломком кирпича в сияющий шар. Раздался громкий треск, и свет померк.

- Зачем ты это сделал? - возмутилась Марика.

- Он видит нас, и будет наводить на нас своих убийц. Ни спрятаться, ни засаду организовать у нас не получится. - Я прижал к себе вампиршу, поцеловал в макушку. - Темнота друг молодежи.

- Тсс! - зашипела на меня Марика. - Кто-то идет...

Мы спрятались за огромным каменным блоком, и пару секунд спустя я услышал шаги. Активировать "Светляк" я не мог, свет бы выдал нас, так что пришлось целиком довериться Марике.

- Зомби, - шепнула мне вампирша. - Один, тащится сюда.

- Что предлагаешь?

- Предоставь мне с ним разобраться.

Марика одним прыжком перескочила через каменный блок: секунду спустя я услышал яростный крик, а следом за ним звук, будто кто-то сломал сухую палку.

- Готово, - раздался голос Марики. - Можно выходить.

Я активировал "Светляк". Марика стояла возле иссохшего трупа, нелепо распростертого на песке, и спокойно стряхивала с рукава пыль.

- Ожившие мертвецы? - Я осмотрел костлявое, похожее на обтянутый тонкой сухой кожей скелет тело. На плече зомби были вытатуированы иероглифы, заключенные в овальную рамку. - Чего тут только нет, а!

- Похоже, он вылез вон оттуда, - Марика показала на чернеющий в стене провал. - Другого выхода из зала нет, так что все равно придется туда лезть.

- Спасибо, успокоила. Веди!

Мы влезли в провал и сразу увидели далеко впереди светлое пятно. Продвигаясь по узкой тесной и пыльной норе, мы очень скоро выбрались в новый зал. Когда-то здесь находился священный водоем, но он давно высох, и вместо воды здоровенный квадратный бассейн заполняли кучи высохших переломанных костей. Воздух был пропитан трупным смрадом. По огромному костехранилищу расхаживало несколько сгорбленных темнокожих тварей с вытянутыми дыней головами и такими мерзкими мордами, что невозможно описать.

- Гули, - сказала Марика, морщась от отвращения. - Любители мертвечины.

- Марика! - Я пальцем показал на висевший под потолком шар. - Не будем торопиться, посмотрим, что и как.

Гули нас не видели и не почуяли, они деловито лазали по кучам костей, время от времени принюхиваясь и издавая мерзкие тягучие звуки. А потом мы увидели любопытное зрелище. В противоположной стене зала тоже был пролом, и оттуда вывалился еще один зомбак. Гули тут же бросились к нему с разных сторон и разодрали на части. Началась свалка, падальщики рвали труп и выхватывали друг у друга мерзкие клочья иссохшего черного мяса, визжа и рыча при этом, как гиены.

- Странно, - сказал я, пересиливая тошноту. - Эти зомбаки откуда-то сюда плетутся. Город мертвых?

- Вроде того. Есть соображения, как нейтрализовать гулей?

- Никаких. Слушай, Марика, я все понял.

- Что понял?

- Иероглифы на плече зомби. Там было написано: "Дитя Ханефута". Я понял, откуда тут эти мертвецы. Это строители лабиринта, понимаешь? Они все остались здесь. Их тут замуровали. Помнишь надпись на двери? "Запечатываю вход в Обитель Неспящих словом и камнем".

- Ужас! - вздохнула Марика. - И сколько же их тут?

- Множество. Тысячи. Многих сожрали гули, но остальные все еще бродят по Лабиринту.

- Кошмарное место. Что будем делать?

- Выбор невеликий. Другой дороги нет, так что придется драться с гулями. А это очень опасно, они падальщики. Малейшая ранка - и получите отравление трупным ядом. Если только попробовать их издали чем-нибудь уделать.

- Мне трупный яд не страшен. Я...

- Тсс! - Я схватил Марику за плечо и втащил поглубже в провал.

Дело в том, что гули внезапно сбились в кучу и рассержено заворчали. Из противоположного входа в зал показались гноллы Риската - их было двое. Мы услышали отрывистый хриплый лай (по всей видимости, проминжи альбарабийского мага разговаривать не умели), и гноллы бросились на падальщиков. Сражение получилось яростным, но коротким - очень скоро все гули были убиты. Наблюдая за схваткой, я не мог не оценить ловкость и боевое искусство гноллов. Как только с демонами-стервятниками было покончено, в зал вошла одна из фешаи с мечом в руке. Это была Лейла. Она деловито обошла зал, видимо, оценивая позицию.

- Они здесь, - раздался под сводами голос Риската. - Они идут сюда, Лейла. Будьте готовы.

Фешаи поклонилась и что-то сказала своим проминжам. Мы терпеливо ждали, но Карен и остальные два гнолла в зале не показались. Итак, наши враги разделились. То ли девочки-фешаи таким образом стремятся показать свое искусство, то ли задумали какой-то хитрый маневр.

- Что будем делать? - шепнула Марика.

- Еще подождем.

Впрочем, тянуть резину тоже не имело смысла - нас в любой момент могли обнаружить. Марика будто угадала мои мысли.

- Слушай, они нас вычислят, - зашептала она. - Есть идея. Если ты погасишь шарик под сводом, я попробую захватить их врасплох.

- Ты хочешь драться с ними одна?

- Должна же я тебе показать, на что способны имперские боевые проминжи. И потом, ты же не бросишь меня одну, зайка? Гаси фонарик и спеши мне на помощь.

- Ой, лапуля, что-то не то ты задумала!

Возможно, мой шепот оказался слишком громким. Я увидел, что гноллы разом повернулись в нашу сторону и зарычали.

- Хеме кара, аорт! - крикнула Лейла, хватаясь за меч.

Я очень удачно послал в светящийся шар один из кирпичей, и свет померк. А Марика уже была там, в зале. Я услышал бешеный визг, потом рычание и хрип, отрывистые крики Лейлы, и в конце концов - дикий, полный смертного ужаса вопль. Сердце у меня упало. Рискуя переломать себе ноги, я побежал прямо по кучам костей и вскоре был на той стороне зала.

В круге света от "Светляка" я увидел Марику. Она сидела, привалившись к колонне, и улыбалась мне. Лицо у нее было бледным, глаза горели, подбородок был в крови. Правой ладонью она держалась за живот.

- Слабаки! - сказала она.

- Ты ранена? - Я опустился на колени, осмотрел ее. Куртка Марики была располосована, рана шла поперек живота. Но чудеса на свете все-таки бывают: скимитар Лайлы наткнулся на алмазную подвеску в пупке Марике, и клинок не проник в брюшину.

- Пустяки, зайка, - сказала Марика. - На этот раз обошлось без лапаротомии. Через час все заживет. Шрамов у вампироморфа не остается, так что мой животик останется таким же красивым, как и прежде.

- Ты одна их прикончила! - Я был поражен.

- Все было не так сложно. Девочка была довольно проворной, но не настолько, чтобы со мной драться. А эти хваленые рискатовские гноллы - вообще неуклюжие пентюхи. Наши людомеды и то пошустрее будут. Теперь понимаешь, как опасно меня злить?

Я не ответил, сказать было просто нечего. Оставалось только посмотреть на Марику совсем другими глазами - и промолчать. Подошел к первому гноллу - у него была сломана шея. Я попытался снять с убитого шлем, чтобы посмотреть, что же скрывается под ним, человеческое обличье, или звериное, но не смог - меня холодом обдало, когда я увидел торчащую из-под затыльника шлема жесткую шакалью гриву. Второй гнолл лежал чуть поодаль и еще дышал: копье первого торчало у него из-под лопатки. То ли Марика постаралась, то ли первый гнолл промахнулся и вогнал оружие в своего собрата. Я добил проминжа ударом топора по голове, а потом направился к телу Лайлы. Марика прокусила ей горло, и кровь все еще вытекала из раны. Я забрал оба меча, обыскал тело фешаи, но не нашел больше ничего ценного, только золотую цепочку грубой работы и перстень Истинного пути.

- Работа сделана на пятьдесят процентов, - сказал я, возвратившись к Марике. - И в этом целиком твоя заслуга. Ты необыкновенная девушка. Таких, как ты я никогда не встречал.

- Осташов, не смеши меня, пожалуйста. Рана еще не затянулась.

- Разве я сказал что-то смешное?

- Ты назвал меня девушкой. Я потеряла девственность еще в Корунне. Что-нибудь нашел?

- Только это, - я показал Марике мечи убитой фешаи. - Теперь я вооружен до зубов.

Скимитары и впрямь были отменные. Не очень длинные, клинки где-то сантиметров по шестьдесят, чуть изогнутые и острые как золингенские бритвы. Великолепная сталь, на голоменях выгравирована какая-то затейливая вязь, напоминающая арабские письмена, рукояти отделаны серебром. Реально драгоценные мечи. С таким оружием можно попробовать отбить у мерзавки Карен свою катану и вакидзаши. Я выбросил найденный в гробнице топор и повесил мечи себе за спину.

- Как ты себя чувствуешь? - спросил я, подсев к Марике и взяв в ладони ее руку.

- Намного лучше. Еще четверть часа, и можно идти дальше. Если бы не яд, я уже давно была бы на ногах.

- Яд?

- Эти стервы смазывают клинки парализующим ядом. Поэтому будь осторожен, когда начнешь драться с Карен. Я, конечно, с удовольствием бы сама прикончила эту крысу, но, как понимаю, для тебя это дело чести.

- Еще бы! - Я помолчал. - Очень сильно подозреваю, что это Карен заколола Шамуа. Она и прежде ее недолюбливала.

- Кстати, милый, все хочу тебя спросить - кто такая эта бедная Шамуа? - Рабыня, которую мне отдал Эрдаль. Негодяй хотел, чтобы я принес ее в жертву, только так можно было проникнуть в башню Салданаха. Карен ненавидела ее, я только сейчас это понял. - Бабья ревность.

- До сих пор не могу поверить, что Карен оказалась шпионкой Риската. Она так себя вела...

- У Риската отличные агенты. Фу, кажется, я могу идти...Помоги мне встать!

Марика сделала несколько шагов и довольно улыбнулась. Нет, боевая девица, ей-Богу! С такой нигде не пропадешь...

- Пойдем, а то жмурики набегут, - сказала она, жестом потребовав у меня флягу с водой. - Только их сейчас не хватало.

- Твоя правда, - я наблюдал, как Марика отмывает от крови руки и подбородок. - И времени у нас остается все меньше. Не успеем до рассвета, все будет кончено.

- Успеем, зайка. Мне кажется, что мы совсем недалеко от цели. Остался последний бросок и последняя битва. - Марика положила мне руки на плечи. - А потом... Потом мы найдем себе куда более приятное занятие.

Такого я себе даже представить не мог.

Узкий тоннель вывел нас в циклопическую пещеру, освещенную сотнями факелов. И в этой пещере были тысячи мертвецов. Настоящий подземный город зомби.

Мы осторожно крались по узкому карнизу над бездной, в которой давно умершие строители лабиринта занимались работой - той, какую они делали при жизни. Мертвые рабочие месили раствор, таскали кирпичи, обтесывали гигантские каменные блоки, укладывали их на салазки и тащили туда, где каменщики с методичностью роботов укладывали все это добро в непонятно для чего нужные ряды кладки. Из бездны вверх, к сводам пещеры, тянулись уродливые аляповатые башни без окон и дверей, окруженные лесами, и по ним ковыляли мертвецы с ведрами, носилками, досками и прочим строительным добром. Ничего более жуткого даже и придумать нельзя. В тишине подземелий стучали молотки, визжали пилы для распиливания камня, но мы не услышали ни одного слова, ни одного звука, изданного человеком - зомби работали молча, бесцельно и бессмысленно, как испорченные автоматы, продолжая строить жуткий мемориал человеческой жестокости и деспотизму. Башни мертвецов, которые, как я надеюсь, никто кроме нас никогда не увидит.

- Это просто сюр какой-то, - сказал я Марике, когда мы пересекли эту совершенно инфернальную стройплощадку. - Расскажи кому, не поверят.

- И не рассказывай, - Марика, казалось, тоже была потрясена.

Вереница зомби между тем вышла из котлована и направилась к выходу. Одному Богу известно, куда и зачем они пошли. Мысли мертвых не понятны живым. Да и есть ли они у них, эти мысли?

На этот вопрос я так и не нашел ответа.

За пещерой зомби начинались пустынные залы, давно заброшенные и полуразрушенные. Видимо, мертвые строители пытались тут что-то переделывать, но только уничтожили прежнюю красоту. Впереди виднелся яркий свет. Я подумал, что опять рискатовский шарик иллюминирует, и не ошибся.

Последний зал совершенно колоссальных размеров - настоящая Мамонтова пещера! - был разделен пополам глубоким провалом, в который уступами уходили гладкие стены из серого бетона. Соединял части зала узкий мост без перил длиной где-то так метров двенадцать-пятнадцать. А еще с той стороны зала была цилиндрическая кирпичная башня, обвитая лестницей. На том конце моста нас уже ждали - Карен и два гнолла.

- Вот вы и пришли, - зазвучал голос Риската. - Сейчас посмотрим, сумеете ли вы преодолеть последнее препятствие. Чтобы избавить вас от самоуверенности, я добавлю немного декораций от себя. Обожаю огонь и все, что с ним связано.

Бездна под мостом в одно мгновение наполнилась жгучим дымом, и мы с Марикой увидели, что ее заполняет лавовый поток. А гноллы уже бежали по мосту нам навстречу.

- Осташов, справа! - резко выкрикнула Марика, толкнув меня в плечо.

Я обернулся и похолодел. Прямо на меня полз здоровенный орф, длиной наверное метров в двадцать. Чешуя орфа переливалась огоньками, плоская голова покачивалась в паре метров от пола. Остановившись на мгновение, орф издал громкое шипение и начал сворачиваться в кольца, готовясь к броску.

- Нет, это перебор! - пробормотал я, чувствуя, как покрываюсь холодным потом. - Это, япона мать, слишком!

Орф рванулся вперед, но получил прямо в морду пущенный мной огненный заряд. Это его несколько обескуражило, хотя вреда не причинило. Выхватив один из скимитаров, я отбежал в дальний край зала, лихорадочно соображая, что делать. И вот тут-то я увидел, на что способна Марика.

Присев в боевой стойке, моя вампирша вытянула в сторону орфа руки и что-то выкрикнула. Между нами и орфом возникла какая-то колеблющаяся пелена, в которую чудовищный змей уткнулся, будто в стенку. Я видел, как тварь в ярости кидается на магический экран, пытаясь его преодолеть, однако магия Марики была достаточно сильной.

Наблюдая за вампиршей, я почти забыл о других врагах. А гноллы уже бежали ко мне по мосту, потрясая копьями. Я перебросил скимитар в левую руку, телекинезом выудил из корзинки последний оставшийся у нас кувшинчик с нефтью и послал его в гноллов, а потом, вновь перехватив меч, левой рукой поддал огоньку. Ближайший ко мне гнолл вспыхнул, завизжал, как раненная собака, и сорвался с моста в лавовый поток. Второй остановился перед огненной стеной - зверь есть зверь, огня боится! Подхватив увесистый валун, я отправил его прямо в голову проминжа, и второй гнолл ушел следом за первым.

Я видел, как взвыла от ярости Карен, как кинулась по мосту, стремясь до меня добраться. Нас разделяло метров восемь, но сойтись мы пока не могли - мешала горящая нефть. Орф тем временем продолжал в бешенстве биться о магическую стену, которую удерживала Марика. Я увидел искаженное лицо вампирши, понял, что сил у нее надолго не хватит. Надо побыстрее покончить с Карен.

Она кинулась прямо в огонь, так ее обуяла ярость и жажда боя. Несколько мгновений мы смотрели друг на друга, потом Карен пошла в атаку.

- За мою сестру! - крикнула она яростно.

- За Шамуа! - ответил я.

Глаза Карен сверкнули, она снова завизжала, подхватила вакидзаши за лезвие и, развернувшись на каблуках к Марике, занесла руку. Я понял, что она хочет сделать. Все решал миг, и я успел. Кинуть в Карен было нечего, я просто вытянул руку в надежде, что смогу остановить ее силой Интэ-Дранайн. И у меня получилось, видит Бог. Наверное, боевая ярость, злоба, отчаяние и страх потерять еще и Марику в разы увеличили мою ману.

Карен подбросило вверх, она закричала, и я отшвырнул ее в стену. Фешаи влепилась в нее всем телом, охнула, скользнула по гладкому камню и грянулась навзничь. Я подскочил, чтобы не дать ей подняться, но, взглянув на Карен, понял, что бой окончен. Похоже, позвоночник у нее был сломан. Изо рта и носа Карен выступила темная кровь, она смотрела на меня, и взгляд у нее был какой-то странный. Я не увидел в нем ненависти, скорее, безысходную запредельную боль и тоску. Потом кровь запузырилась у нее на губах - видимо, она пыталась что-то сказать мне напоследок, - и пришла смерть. Я стоял в оцепенении, не зная, то ли радоваться мне, то ли горевать, и простоял бы так, наверное, долго, если бы не крик Марики.

- Не могу больше... удерживать! Уходи!

Я опомнился. Подхватил лежавшие на полу катану Такео и вакидзаши, отбросил скимитар, схватил Марику за руку, и мы бросились к мосту. Магическая преграда тут же исчезла, орф, покрутив головой, пополз следом за нами, яростно шипя. Не было никаких сомнений, что он нас нагонит. Добежав до конца моста, я закрыл собой Марику, поднял катану и приготовился драться. Однако тут произошло нечто странное. Орф исчез. Просто взял и растаял в воздухе, как дурной глюк.

- Блестяще, юноша! - услышал я голос Риската. - Ты победил. Отличная победа. Я горд, что у меня такой достойный враг. Хотя я все же склонен думать, что вам просто повезло. Мои фешаи сделали серьезную ошибку, разделились. Напади они на вас вместе, все закончилось бы по другому. Верно, бедная Карен уж очень хотела сама тебя прикончить.

- Если бы у бабушки была борода, она была бы дедушкой, - заорал я. - Играешь в благородство, Рискат? Не обманешь! Давай уж разберемся до конца. Я убил твою подружку. Отомсти за нее!

- Мстить за Карен? Друг мой, у меня таких Карен... Итак, испытание окончено. На этот раз я отпускаю тебя, Алекто. Уговор есть уговор. Однако в следующий раз я не буду так благороден. Наша новая встреча станет для тебя последней, клянусь. И если ты опять будешь путаться у меня под ногами, я не буду таким.... благородным.

- Рискат, я все равно приду за куклой!

- И погибнешь. Не лезь в дело, которое тебе не по силам, мальчик. Ты славно позабавил меня, и я не хочу твоей крови. Эта лестница ведет к выходу из лабиринта. Все, что вы взяли с собой в Ас-Кунейтре, можете оставить себе, как подарок от Шамхура Риската. И помни, что я тебе сказал. И еще - у вас три дня, чтобы покинуть Альбарабию. Потом я перестану считать вас своими гостями.

- Рискат! - крикнул я. - Мы еще встретимся.

- В аду, мальчик мой. Только в аду...

Светящийся шар под сводом начал тускнеть и погас. Я вытер со лба холодный пот и посмотрел на Марику. Она тяжело дышала, но глаза у нее были счастливые.

- Вот и все, - сказал я, привлекая девушку к себе. - Мы победили. Только радости почему-то на душе нет.

- Из-за Карен?

- Из-за куклы, - я помолчал. - Да и за-за Карен тоже.

- У тебя не было выхода.

- Я все, конечно, понимаю, Марика. Но я убил женщину.

- И женщину, которая тебя любила, - сказала вампирша и перестала улыбаться.

- Любила? С чего ты взяла?

- Я видела, как она хотела метнуть в меня меч. Сначала подумала, что она хочет освободить орфа. Но орф - просто тупая тварь, он убил бы всех. И тебя, и меня, и саму Карен. Значит, девчонка просто хотела меня убить. Не тебя, а меня. Даже не думала о последствиях. Ее погубила ревность. Ей было невыносимо от мысли, что рядом с тобой другая.

- Ты и в самом деле так думаешь? Хочешь причинить мне еще большую боль?

- Хочу, чтобы ты понял - она сама искала смерти. Она одинаково сильно была одержима любовью и жаждой мести. Не жалей ни о чем, зайка. Карен была обречена. Ты забрал свою катану?

- Да. Можно уходить. Чему ты улыбаешься?

- Знаешь, милый, - Марика уткнулась лицом мне в грудь, - я должна тебе сказать одну забавную вещь. Только ты не смейся, ладно? Не будешь?

- Клянусь. Что там у тебя?

- Никогда не думала, что в бою испытываешь такие бурные эмоции. Почти как в сексе. - Марика подняла на меня глаза и виновато улыбнулась. - Сегодня я сражалась впервые в жизни.

Глава семнадцатая: Моя Тень

Ох, уж эта чертова жизнь! Столько

красивых женщин, и так мало времени...

Такого счастья я не испытывал уже давно.

Длинная звериная нора, по которой мы с Марикой выползали из лабиринта, осталась позади. В лицо пахнуло такой свежестью, что даже дыхание перехватило. Еще немного - и я вытащил себя, любимого, из норы и растянулся на животе, на холодном песке. Метрах в сорока от меня прибой с шумом накатывал на песчаный берег, в небе сияли звезды, дул чудесный прохладный предрассветный ветер, качающий пальмы над нашими головами. После вонючих душных подземелий, зомби, мумий и прочих радостей, с которыми мы столкнулись в Ас-Кунейтре, этот пейзаж показался мне видением рая.

- Марика, - сказал я, - хорошо-то как!

- Ага, и нас уже встречают, - ответила вампиресса.

Я поднял голову и увидел Консультанта. Мой ангел-хранитель брел по линии прибоя, босиком, в закатанных до колен штанах и с ботинками в руке. Прямо тебе менеджер, вырвавшийся из офиса к морю, и вспомнивший, что когда-то он был двенадцатилетним мальчиком, собиравшем на берегу красивые ракушки.

- А, вот и вы! - поприветствовал он нас. - Целы и невредимы. Блестящая работа. Преклоняюсь перед вашей отвагой и вашей неукротимой волей к победе.

- Вы ведь тут не затем, чтобы это сказать? - спросил я.

-Счастлив сообщить вам, дорогой Алексей Дмитриевич, что вы переведены на девятнадцатый игровой уровень. Вам присвоена квалификация "Странствующий рыцарь - мастер выживания". Вам начислено по 3 очка в номинациях Тайные знания, Скрытность, Работа в команде и 5 очков Выживания. Соответственно, ваша репутация увеличена еще на пять пунктов. Вы очень быстро прогрессируете, позволю себе заметить.

- Ой, ли! - сказал я. - Кукла осталась у Риската. Мой квест провален.

- Вы так считаете? - Консультант улыбнулся Марике. - Давайте сначала о бонусах. Ознакомьтесь со списком призов!

Консультант протянул мне наградной лист. На этот раз мне причитались на выбор:

- 4500 дукатов:

- способность "Наемный убийца" (+10 к скрытности, +10 к вероятности нанести смертельный удар);

- восьмизарядный арбалет охотника за вампирами (работа мастера Браунингера из Подгории, дальность боя 250 метров, стоимость 1200 дукатов, класс оружия 3) Двадцать пять стрел и колчан прилагаются бесплатно;

- перманентное увеличение маны на 25 единиц.

- Я вижу, вы заполучили обратно свои мечи, - сказал Консультант, наблюдая за тем, как я читаю список призов. - Это радует. Вы определились с призом?

- Рискат забрал мои кольца и магофон, - сказал я. - И я, кажется, знаю, что вы на это скажете.

- Вам придется вернуть их самому, если, конечно, вы этого хотите. Правила распространяются только на вечные предметы снаряжения.

- И то не всегда, - съязвил я. - Беру способность асассина.

- Заметьте, что увеличение шанса нанести смертельный удар работает лишь из режима скрытности. Приз можете активировать в дукане Мошаи Нафира в Фаршаде.

- Учту. Давайте о другом поговорим. Что мне теперь делать?

- В смысле?

- Я о кукле. Как мне ее вернуть?

- Понимаете, Алексей Дмитриевич, после того, как вы активировали Машину Реальности в Орморке, события стали развиваться совершенно непредсказуемо. Первоначальный алгоритм больше не работает, и я не могу вам сказать, что вас ждет дальше. Помните, мы говорили с вами об альтернативных вариантах развития событий? Теперь каждый из главных действующих лиц ведет свою линию, и вы в том числе.

- Это я знал. Меня интересует, как я могу вернуть куклу. Можете что-нибудь посоветовать?

- Знаете, давайте сделаем так. Тут поблизости есть одно спокойное местечко, где мы можем поговорить о делах. И подкрепиться. Вы ведь, наверное, голодны?

- Вы опять ходите от ответа на мой вопрос.

- Терпение,мой друг. Всему свое время.

Консультант галантно предложил Марике руку, и они пошли по берегу. Подавив раздражение, я поплелся за ними. Консультант привел нас к старой рыбацкой хижине, открыл дверь, и я увидел, что на столе накрыт завтрак.

- Кебаб! - Марика всплеснула руками. - Ветер Инферно, как же я мечтала о куске мяса!

- Присаживайтесь, друзья. Вина не предлагаю, сам с утра не пью.

- Итак, - сказал я, усаживаясь за стол, - теперь мы можем вернуться к теме куклы?

- Конечно, - Консультант сунул мне какой-то свиток. - Прочтите-ка вот это.

Я развернул свиток. Письмо было от Салданаха:

Мой друг Нанхайду!

Если ты читаешь это письмо, значит, мой план удался, и все случилось именно так, как я задумал. Прости меня, старика, но во время нашей встречи я не открыл тебе всей правды - поверь мне, так было нужно. Слишком большая опасность угрожала нашей будущей королеве и всему моему народу. Шамхуру Рискату стало известно, что подлинная Меаль у меня. Как, откуда, понятия не имею, скорее всего Эрдаль постарался. Ты в курсе, что на меня началась настоящая охота, целью которой было заполучить Меаль. Чтобы спасти девочку, я использовал единственный возможный путь - сделал попытку столкнуть между собой имперский Магисториум и Риската. И для этого я использовал тебя. Ты знаешь, что я подменил куклу, принадлежавшую королю Жефруа, своей подделкой, а истинную куклу забрал себе. Я сделал это потому, что не мог допустить начала войны между Лансаном и Империей, которая неминуемо охватила бы все малые королевства и стала бы катастрофой для всех нас. Чтобы спасти Меаль, я укрылся в магической башне в Уэссе, однако агенты Риската и Магисториума продолжали меня преследовать, и я понял, что очень скоро либо Мастер, либо Рискат доберутся до нас с девочкой. И вот тут я должен благодарить тебя, поскольку именно ты помог мне выйти из безвыходной ситуации.

Твое появление все решило. Я знал, кто ты, как и почему оказался в этом мире. Только ты мог помочь мне спасти истинную Меаль. Все, что я говорил тебе во время нашей встречи - правда. Однако я понимал, что пока еще рано доверить тебе нашу милую принцессу, к тому же женщина, бывшая с тобой, показалась мне подозрительной. И тогда я вручил тебе ЕЩЕ ОДНУ копию куклы. Благодаря тебе Рискат получил фальшивую куклу. Ему понадобится время, чтобы раскрыть обман, а именно время сейчас решает, что ждет нас всех - победа или поражение. Прости, если я подверг твою жизнь опасности.

После всего, что ты совершил, я больше не сомневаюсь, что ты истинный Нанхайду, тот, о ком говорят наши пророчества. Я жду тебя в своей башне с нетерпением. В Фаршаде, столице Альбарабии, есть маг по имени Ашир Уббас. Иди к нему и скажи, кто ты. Он откроет для тебя портал, который выведет тебя в мою башню. И мы поговорим с тобой о том, как быть дальше.

Еще раз благодарю тебя за твое мужество и восхищаюсь тобой,

Салданах

- Все понятно, - я бросил письмо мага на стол, глубоко вздохнул, чтобы остаться спокойным и побороть закипающую ярость. - Подстава в чистом виде. Развели меня опять, как... лоха.

- Это не подстава, - возразил Консультант, очищая от кожуры большой сочный апельсин. - Здесь не циничный расчет, скорее отчаяние. Салданах пошел на огромный риск. Когда вы получили от него куклу, он тут же связался с Мастером и сообщил ему о своем замысле. Понимаете?

- С трудом.

- Мастер знал, что ваша кукла поддельная. И что она у вас. Потому сыграл вместе с Салданахом против Риската. Организовал вашу встречу с агентами альбарабийца. Вас не удивляет, с какой легкостью Мастер на этот раз пошел вам навстречу, освободил вашу милую помощницу? - Консультант улыбнулся Марике, налегавшей на шашлык. - Ситуация была просто уникальная, Шамхур Рискат после гибели своего координатора в Лоэле всерьез вами заинтересовался и задумал лично вами заняться. Однако теперь Мастер знает, что истинная кукла у Салданаха. Эльфийский маг пошел на такой отчаянный шаг, чтобы остановить войну.

- Все меня используют, решительно все! - Я хлопнул ладонью об стол. - И как вам после этого верить?

- Не сердитесь. Вы блестяще сыграли свою роль. Рискат сам вынужден был прибыть в Лоэле, чтобы попробовать заполучить куклу. От своих агентов Бэмби и Эрдаля он узнал, кто вы, и что Меаль у вас. Вначале альбарабиец решил, что вы спрятали ее в банке Михельдорферов, но просчитался. Благодаря ошибке Риската вы получили назад свои мечи, похищенные братьями Сламбо. Потом агенты пытались найти куклу в гостинице, где вы жили...

- И убили Шамуа, - сказал я мрачно.

- Увы! После этого Рискат понял, что вы все время носите куклу с собой.

- Почему они просто меня не убили? Ведь это было бы самым простым решением.

- Мне кажется, что Рискат очень хотел познакомиться с вами поближе. И, возможно, строил на вас какие-то планы. Может быть, считал, что живой вы принесете ему в будущем больше пользы. А еще - уж простите за откровенность! - он просто не воспринимал вас всерьез. Считал, что вы просто хороший головорез на службе у имперского Магисториума, не более того. Вы доказали ему, что это не так.

- Тогда почему он отпустил меня и Марику? Не верю, что он решил сыграть с нами в благородство.

- Этот вопрос вам лучше задать самому Рискату. Будущее покажет, что кроется за его великодушием. Я пока могу сказать только одно - ваш альбарабийский друг пока что совершенно не догадывается о вашей истинной роли в проиходящем. О том, что именно вам предназначено стать мужем эльфийской царевны, которую он считает своей и только своей.

- Мужем? - Марика замерла с шампуром в руке. - Каким мужем?

- Никаким, - поспешил сказать я. - Консультант просто оговорился.

- Нет, постойте, - Марика засверкала глазами. - Я ясно слышала, что тебе предназначено стать мужем эльфийки. Это так?

- Не понимаю, о чем речь, - я прикинулся дурачком.

- В пророчествах сказано, что тот, кто снимет с Меаль проклятие, получит ее руку и корону Аэндр-Тоэль, - безжалостно сказал Консультант. - "Тайные книги Алдера", раздел шестой, стих восемнадцатый.

- А причем тут Леша? - нехорошим тоном спросила Марика.

- Он Нанхайду, - опередив меня, заявил Консультант. - Тот, кто должен снять заклятие с Меаль. Так говорят пророчества эльфов.

- Пророчества, значит, - Марика бросила шампур на тарелку, встала из-за стола. - И когда свадьба?

- Марика, все совсем не так, как ты думаешь, - я бросил на Консультанта уничтожающий взгляд. - Он что-то путает.

- Мне все понятно, - Марика так посмотрела на меня, что все у меня внутри сжалось. - Ну, спасибо, угостили на славу. Приятно было пообщаться.

- Марика! - Я вскочил, протянул к ней руку. - Подожди, я сейчас...

- Да пошел ты! - Глаза девушки наполнились слезами, губы задрожали. - Я в Магисториуме только о тебе и думала, верила, что ты меня любишь. А ты... Сволочь ты, Осташов. Ненавижу тебя!

Когда у девушки, еще недавно шутя ломавшей шеи зомбаков и голыми руками одолевшей боевых гноллов Риската, глаза по твоей вине на мокром месте, это что-нибудь, да значит. Я почувствовал себя распоследним негодяем. Марика выбежала из хижины, я следом за ней. Попытался удержать ее, схватив за руку, но тут же получил по физиономии.

- Отвали! - закричала Марика. - Топай к своей эльфийке, герой затраханный. Купи ей обручальное колечко. Расскажи ей, как ты ее любишь. У тебя это хорошо получается.

- Марика, прекрати, послушай меня. Не люблю я эту Меаль. Я только тебя люблю. Вот тебе крест, только тебя!

- Сколько раз ты этого говорил, а? Десять, сто, тысячу? Скольким идиоткам, имевшим глупость тебе верить? Ты просто свинья, понял! Не хочу тебя больше видеть. И не иди за мной! - Марика плюнула в мою сторону и зашагала по берегу, проваливаясь в рыхлый песок.

- Марика! - крикнул я, пошел за ней следом. - Марика, подожди!

Она даже не обернулась, только махнула рукой. Рядом со мной, как из-под земли, возник Консультант.

- Ну, спасибо, удружил! - сказал я ему. - Вот взять сейчас и накостылять тебе по полной, чтобы язык не распускал!

- Марика просто погорячилась. Не надо принимать все так близко к сердцу.

- Погорячилась? Я люблю ее. Ты хоть понимаешь смысл этого слова: "люблю"? Я должен ее догнать и все объяснить.

- Она не станет вас слушать. Ей надо побыть одной. Уверяю вас...

- Не станет слушать? Хочешь сказать, я ее потерял?

- Я предупреждал вас, Алексей Дмитриевич, что личные привязанности могут создать вам большие проблемы. Вы не слушали меня. Вот вам результат.

- Предупреждали? О, это вы умеете, мать вашу ёпэрэсэтэ! А насчет короны эльфов тоже предупреждали? Что я не смогу вернуться в свой мир, если стану мужем Меаль?

- Вы сами изменили реальность, мой друг, - Консультант развел руками. - Никто не прогнозировал возможных побочных эффектов.

- Слушай, да иди ты... Потом поговорим, если в этом будет смысл! - Я оглянулся, но Марики на берегу уже не было. Берег был пуст. Мне так и не удалось объясниться.

- Ушла, - сказал я обреченно и сел на камень. - Все, нет больше Марики. И все из-за тебя, чтоб ты... Что мне теперь делать?

- Идти в Фаршад и встретиться с магом по имени Ашир Уббас. Он...

- Да плевать мне на Уббаса твоего! Как мне Марику вернуть?

- Увы, дорогой друг, любовь не в моей компетенции. Вы сами должны найти выход.

- Я его найду, - сказал я. - Я потерял Алину. Потерял Шамуа. И Марику я вам так просто не отдам. Вот такой фильдеперс.

- Не забудьте про ваш приз. Вы можете получить его...

Я так посмотрел на Консультанта, что он тут же растаял в воздухе. Посидев немного, я пошел по берегу, по следам Марики на песке. Прошел с полсотни метров и остановился - следы смыл прибой. Даже природа, казалось, была против меня.

Все против меня. И я опять остался один.

Фаршад оказался типичным восточным городом: серым, пыльным, с одинаковыми двух- и трехэтажными домами, обмазанными глиной, с узкими улицами, где, перекрикивая друг друга, кричали из своих лавок торговцы, сидели попрошайки, владельцы тащили за собой груженных самым разным добром ослов или линяющих, омерзительно пахнущих и ревущих верблюдов. Поскольку мне были нужны деньги, я первым делом направился на местный базар и там нашел оружейника.

Оружейник оказался хитрым парнем и предложил мне за скимитар Лайлы всего сто пятьдесят файсов. Я начал торговаться и сумел поднять цену до трехсот файсов. Большего мне выторговать не удалось. Получив меч, торговец тут же предложил мне тысячу файсов за катану и еще двести за вакидзаши.

- Не продается, - сказал я.

Потом я нашел лавку Мошаи Нафира, и там мне был вручен запечатанный свиток. Я сломал печать и прочел, что мой бонус "Наемный убийца" вступил в силу. Как, каким образом - я так и не понял. В лавке, где торговали алхимическими ингредиентами, я узнал, как мне найти дом Ашира Уббаса. Оказалось, что нужный мне маг живет по соседству с рынком. Я быстро нашел дом волшебника, но дверь оказалась заперта - видимо, господин Уббас куда-то отлучился. Выругавшись, я зашел в ближайший дукан, чтобы отдохнуть от палящего солнца и шума.

Заплатив хозяину дукана за место, я устроился на топчане, выпил пару стаканов холодного приторно сладкого шербета и очень быстро почувствовал, что засыпаю. Все-таки ночь выдалась бессонная, да еще жара действовала. Кажется, я ненадолго заснул. Проснулся я с ощущением, что рядом со мной кто-то стоит.

Это была женщина. В темном плаще и с чадрой на лице.

- Хочу тебя поблагодарить, - сказала она шепотом. - Ты настоящий герой. Если ты и дальше мне поможешь, мы победим.

- Мы? - Я попытался рассмотреть ее получше, но полумрак дукана мне этого не позволил. Голос показался мне знакомым, только я никак не мог вспомнить, где я его прежде слышал. - А ты кто такая?

- Однажды я тебе все расскажу, обещаю. А сейчас просто прими мою благодарность. Я оставила для тебя подарок в лавке напротив. Подойди к торговцу и назови свое имя.

- Постой, я хочу знать, кто ты такая. Откуда ты меня знаешь?

- Я слежу за тобой с самого начала Главного Квеста.

- Ага! - Я почувствовал необычайное волнение. - Ты моя Тень, не так ли?

- Если тебе угодно.

- Значит, ты и есть Вторженец, из-за которого я тут оказался, - я попытался встать с топчана, но тут почувствовал, что не могу этого сделать. - Эй, это что такое?

- Немного магии, - прошептала Тень. - Ты не должен знать, кто я. Пока не должен.

- Ты ведь Елка, верно?

- Можешь и так меня называть.

- У тебя очень хорошо получилось кинуть и меня, и Димона. Зачем ты все это делаешь?

- Я не могу тебе этого рассказать. Скажу только одно - у меня есть цель. Очень важная. Ради нее я все это и затеяла. Ради нее я разработала вместе с Димкой ту программу.

- Опять тайны! Ты в курсе, что Влад погиб?

- Я знаю. Самурай тоже мертв.

- Откуда знаешь?

- У тебя его катана. В этом мире он принял имя Такео. Он был первым, кто пытался пройти Главный Квест, но потерпел неудачу.

- Скажи мне, Консультант знает, кто ты?

- Смешной ты, Леша. Знай они, кто я, обратились бы они к тебе?

- Они - это компания "Риэлити"?

- Можно и так сказать. Они не знают правды, считают, что я представляю для их реальности угрозу. Может, так оно и было, но с твоим появлением в этом мире все изменилось. Поэтому я тебе не враг. Я очень хочу, чтобы ты прошел свой путь до конца.

- А смысл? Опять игра втемную? Меня все используют, а логики происходящего я так и не понял. Ты можешь мне объяснить, чего ради я все это делаю?

- Пока не могу. Прости, так нужно. Если ты будешь знать мою цель, твоя самостоятельность будет ограничена. Ты не будешь свободен. Будешь действовать в моих интересах, а не в своих собственных. А меня это не устраивает.

- Ничего не понимаю. В чем тогда смысл всего того, что я делаю?

- Твоя цель - победить. Выполнить задачи, которые перед тобой стоят, и пройти до конца Главный Квест. Это все, что мне от тебя нужно. Если я открою тебе, ради чего ты все это делаешь, ты можешь отказаться продолжать игру.

- Игру? Ни хрена себе игра! Я сбился со счета, сколько раз я ходил рядом со смертью.

- Возможно, это потому, что смысл Главного Квеста - попробовать победить саму Смерть, - загадочно сказала Тень.

- Загадки, загадки! Все от меня чего-то хотят, но никто толком не объяснил, в чем смысл происходящего.

- А разве в жизни не так, Леша? Разве в жизни тебе кто-нибудь объясняет, для чего и почему ты живешь, действуешь, думаешь, делаешь выбор, совершаешь тот или мной поступок? Или ты предпочитаешь, чтобы кто-то все время направлял твои действия, руководил тобой, как маленьким ребенком, неспособным самостоятельно принимать решения и отвечать за них? Мир игры стал реальностью, и в нем все должно быть, как в реальной жизни. Особенно теперь, после Орморка.

- Я помню твою записку. Про индийского программера и продолжение первой игры. Я вот только не пойму, какая связь между этим миром, моим появлением здесь и компьютерными играми компании "Алтон Софтворкс"?

- Самая прямая. Сюжет, который придумал Данила Савичев, лег в основу первой игры, The Elven Realms: The Fifth Relic.

- Как такое могло случиться, Тень?

- Один нехороший человек постарался. Он украл идею игры и перепродал ее компании "Алтон". Заработал много денег.

- Постой, я ничего не понимаю. Данила Савичев умер, и его сказка осталась недописанной. Откуда этот человек мог узнать историю Рыцаря Полуночного Грома и куклы Меаль?

- От меня. Я знала эту сказку. И я хотела закончить ее, чтобы...

- Чтобы?

- Неважно. Это очень долго объяснять.

- Я никуда не тороплюсь.

- Напрасно. Тебе нужно встретиться с Аширом Уббасом. И не забудь зайти в лавку напротив.

Она исчезла - просто растаяла в полумраке, как облако темного дыма. Я вытер со лба пот. Постепенно в мое сознание вошли окружающие меня в дукане звуки, образы, голоса. Я снова мог двигаться. И первым делом подошел к хозяину заведения, который сидел в углу и меланхолично курил кальян.

- Здесь была женщина, - сказал я. - Ты видел женщину в темной одежде?

- Женщина? В моем заведении? - Хозяин посмотрел на меня непонимающим взглядом. - Сахиб, наверное, шутит! Здесь не бывают женщины. Это место для мужчин.

- Здесь была женщина, и я ее видел.

- Э, сахибу, наверное, солнце голову напекло! - Хозяин наклонился ко мне и зашептал. - Если сахибу нужна женщина, в квартале отсюда есть заведение "Райская услада". Какие там женщины, ва! Пышные, ароматные, сладкие, как пахлава.

- Благодарю за совет, - сказал я и вышел из дукана.

Владелец галантерейной лавки напротив спросил мое имя и тут же вручил мне маленький мешочек. Я раскрыл его и с удивлением увидел сапфир, который мне подарил Салданах как приданое Фьорделис. Я-то думал, камень навсегда остался в лапах Риската. Странно, как Тень смогла его заполучить? Или Вторженка обладает сверхъестественным могуществом?

Мне не хотелось над этим думать. Воспользовавшись случаем, я купил в лавке за десять файсов отличную кожаную сумку, в которую сложил оставшиеся у меня пожитки - карту, кошелек с деньгами и сапфир. Серьга Нави и кольцо Детекции Магии были на мне. Все остальное похитил Рискат. Мне особенно жалко было кольцо Тихого Шага, подарок Доппельмобера. Ничего, однажды я вернусь сюда и верну все, что у меня отняли. С процентами. Главное, оружие мне все-таки удалось вернуть.

Тень велела мне идти к Уббасу. Надо делать так, как она говорит. Но сначала нужно найти Марику. Салданах подождет. Все подождут. Без Марики я отсюда никуда не уйду.

Я облазал весь Фаршад. Бродил по городу до темноты, расспрашивал нищих, торговцев, духанщиков, тряс кошельком, но никто ничего мне не сказал. Марику никто не видел. Она исчезла. Понятно, что радости и хорошего настроения мне это не прибавило. Я бродил по городу до самой ночи, пока стража не начала перегораживать улицы цепями и зажигать фонари. Проклиная Фаршад, Шамхура Риската, Консультанта и свою судьбу, я поплелся к волшебнику.

Дверь мне открыл какой-то чел, полуголый и весь покрытый замысловатыми татуировками.

- Сахиб Алекто? - спросил он и тут же склонился в истинно восточном поклоне. - Проходите, господин ждет вас.

Я вошел в дом, где до одурения пахло корицей, мятой, еще чем-то бальзамическим и едким, и прошел наверх, в комнату для гостей. И тут сердце мое дрогнуло от радости.

На большом диване, обложившись бархатными подушками, лежала Марика.

- Слава Богу! - воскликнул я, подбежав к дивану. - Наконец-то я тебя нашел...

- Ты? - протянула она, не открывая глаз и отмахиваясь от меня, как от назойливого насекомого. - Отвали, я не хочу тебя видеть!

- Марика! Марика, я ведь искал тебя... Я весь город облазил. А ты здесь. Слушай, как здорово...

- Осташов, сгинь. Дергай к своей эльфийской принцессе.

- Марика, мидая моя, хорошая, я только тебя люблю. Я раньше даже не понимал, как сильно я тебя люблю. Я хочу, чтобы мы были вместе. Бог с ней, с принцессой, с пророчествами этими! Как-нибудь разрулим, обещаю. Только не гони меня, ладно? - Я опустился на колени у дивана, взял девушку за руку. - Марика, не молчи, скажи что-нибудь!

- Долго сочинял эмоциональную речь, зайка? Звучит трогательно. Только я почему-то тебе не верю.

- Марика, я правду говорю! Когда ты ушла от меня там, на берегу, я был готов этого умника зубами загрызть. Сразу все вспомнил, как мы с тобой в фургоне... ехали. Как ты меня лечила в горах. Как мы ездили на единорогах. И я понял... вобщем, не могу я без тебя. Верь, не верь, а это так. Если ты уйдешь от меня, плюну на этот долбанный Квест, и никто меня не заставит продолжать, слово! - Тут я понял, что должен сделать. - Смотри, вот сапфир, который мне подарил эльфийский маг. Типа приданое Меаль. Я дарю его тебе. Он твой. И я тебя люблю. Так люблю, что словами не передать.

- Красивый, - Марика кончиками пальцев погладила камень и как бы невзначай коснулась моей руки. - Только он не мне предназначен. Это приданое эльфийки, как же я могу его взять?

- Бери, и все. Эльфийка мне параллельна. Мне ты нужна. Веришь?

- Осташов, а что будет, если я тебе поверю?

- Все! Тут за последнее время столько было... Короче, я понял одну простую вещь, которую раньше как-то недопонимал.

- И какую же?

- Надо ценить то, что у тебя есть. Не то, что было, не то, что будет, а то, что есть. Сейчас у меня есть ты. И мне больше ничего не надо. Никому тебя не отдам, драться за тебя буду зубами и когтями. Жо... задницу на британский флаг порву, а докажу, что люблю тебя.

- Нет, зайка, - промурлыкала Марика, - это я тебя никому не отдам!

- Значит, прощен? - Я прямо задохнулся от счастья.

- Не до конца, - вампиресса провела по моей щеке пальцами. - Не могу простить тебя... без поцелуя.

- Сахиб Алекто! - Маг появился неслышно и совсем некстати. - Ах, простите, я прервал вашу нежную беседу.

- Ашир Уббас? - Я поднялся с колен, помог Марике встать с дивана. - Мне сказали, что вы можете открыть для нас портал.

- Портал уже открыт. Я жду вас с самого утра.

- Хорошо, мы готовы, - я крепко сжал в руке пальчики Марики.

- Тогда давайте пройдем в мою лабораторию.

- Слушай, Осташов, - сказала Марика, - давай сделаем так: ты отправишься к Салданаху один, а я буду ждать тебе в Лоэле.

- Почему?

- Я вспомнила о твоей лошади. Ты оставил ее возле Башни Теней. Кто позаботится о бедняжке?

- Ты же говорила, что животные тебя боятся?

- Я попробую найти с ней общий язык.

- Хорошая идея, милая, - я поцеловал ее, повернулся к магу. - Вы можете отправить нас в разные места?

- Разумеется, сахиб.

- Тогда не будем терять времени.

Уббас пошел вперед, мы с Марикой следом. Я обнимал девушку за талию и чувствовал себя на седьмом небе.

- О чем ты думаешь, зайка? - спросила меня вампирша у входа в лабораторию.

- Ни о чем, - ответил я совершенно искренне. - Я просто счастлив, и все.

- Вот портал, - сказал Уббас, показывая на странную конструкцию, похожую на висящую посреди лаборатории двустворчатую дверь. - Он выведет вас прямо в башню Салданаха. Ничего не бойтесь, портал стабилен. Да пребудут с вами высшие силы!

- Я пойду первой! - Марика обхватила меня за шею, и мы начали целоваться. Краем глаза я заметил, что Уббас отвернулся и неодобрительно качает головой. - Ладно, милый, не будем смущать нашего доброго мага. Я буду ждать тебя в Лоэле. Я люблю тебя!

Влепив мне еще один поцелуй, моя вампирша походкой топ-модели вошла в портал и исчезла в яркой синеватой вспышке.

- Какая красивая девушка, хоть и лилит, - сказал мне Уббас. - Хорошая девушка.

- Нет, дорогой маг, не просто хорошая. Самая лучшая, - ответил я и шагнул в портал.

КОНЕЦ ЧЕТВЕРТОЙ КНИГИ