Глава тринадцатая: Удар в спину

И ты представь - проклятая игра вылетела у

меня не где-нибудь, а на автосейве.

Очень скоро я добрался до таверны Барнабо. В самой корчме было на удивление пустынно. Никого, ни единой души. Трактирщик ждал меня.

- А, вот ты и здесь! - сказал он, и вид у него был самый серьезный. - Поднимись наверх. С тобой хотят говорить.

- Кто? - Меня просто ожгло: я почему-то решил, что Марика здесь.

- Не она, - охладил меня Барнабо. - Поднимись, скоро сам все узнаешь.

На втором этаже "У пьяного студента" находился банкетный зал - очень уютный, оформленный в эдаком романском стиле. За одном из столов сидел Мастер. На этот раз он был не в доспехах, в какой-то темно-красной расшитой хламиде с капюшоном. И молодеть он, похоже, больше не собирался.

- А, опять ты! - Я нехорошо улыбнулся. - Что, не выгорел твой план с порталами?

- Рад видеть тебя, Леха, - устало сказал Мастер. - Садись, разговор есть.

- Полагаешь, есть о чем раговаривать?

- Ты не поверишь, но есть. И касается все это тебя, - Мастер бросил на стол измятый, забрызганный чем-то темным листок. - Прочти-ка.

Я взял бумагу, поднес к глазам. Странная записка была написана на имперском языке, очень ровным и где-то даже изысканным почерком:

Ваш план провалился. Вы думали обмануть меня, а я обманул вас. Мне нужен тот, кто владеет настоящим амулетом Венсана Уйе, а не той пустышкой, которую вы мне собирались подсунуть. Пусть он приходит в Башню Теней в последние три ночи месяца Зейт и принесет мне настоящий артефакт.

Шамхур Рискат

- Сам Рискат? - Я оторвал взгляд от записки. - А в чем, собственно дело?

- Твоя глупость стоила жизни моему магу, который отправился на встречу с Рискатом в Башню Теней. Я знаю, что ты отдал Барнабо поддельный амулет, а настоящий висит у тебя на шее, - Мастер ткнул в меня пальцем. - Из-за тебя погиб Вард Хельсер.

- Тот самый Хельсер? - Я вспомнил мага, с которым познакомился на призывном пункте в Саграморе.

- Тот самый. Эту записку мы нашли на его трупе в башне. И этот амулет, - Мастер вытащил ту самую бижутерию, что по моей просьбе сделал гном-ювелир. - Сколько раз тебе нужно говорить, чтобы ты не принимал никаких решений, не проконсультировавшись со мной?

- Да кто ты, собственно, такой, чтобы я с тобой консультировался? - Я начал злиться. - Это ваши с Рискатом дела, вот и разбирайся с ним сам. Я пас. Плевать на вас и на вашу политику.

- Ты хочешь получить назад Марику?

- Шантажируешь, сволочь! - Я оперся кулаками в столешницу. - Я все равно ее освобожу.

- Не освободишь. Этот разговор с тобой последний. Или ты выполняешь мое поручение, или я отдаю приказ, и Марику передадут на Донорство.

- Ты не посмеешь.

- Еще как посмею. Так что вот тебе выбор: или сотрудничество, или гибель Марики будет на твоей совести. Впрочем, я знаю, что ты сейчас завел шашни с новой телкой. Полагаю, Марика теперь тебе по боку. Если так, просто отдай мне амулет Венсана и можешь быть свободен, как подштанники без резинки. Я тебя больше не побеспокою.

- Мои личные дела тебя не касаются. И Марика мне не по боку. - Я помолчал. - Ладно, говори, что там у тебя.

- Учти, разговор у нас будет серьезный. Все, что ты сейчас услышишь, является государственной тайной Империи.

- Артур, хватит уже вступлений. Давай по делу.

- Хорошо, - Артур забарабанил выхоленными пальцами по гладкому дереву стола. - Пять реликвий. Пять артефактов, с которых началась вся эта история. Амулет, книга, говорящий камень, Слово Создателя и последний, главный артефакт - кукла.

- Кукла? Я слышал, что последним артефактом была роза Дарса. Та, самая, что находилась в подземелье Орморка.

- Роза была ключом к разгадке. К созданию новой реальности, в которой должна появиться кукла, как главный приз. Ты создал эту реальность, спасибо тебе. Но теперь вся суть в том, кто же получит куклу. Кто сумеет снять с Меаль чары - я или Рискат.

- Вот это мне как-то безразлично.

- А зря, Лешенька, очень зря. Два финала истории: первый - королем эльфов становлюсь я. И тогда эльфийские пророчества сбудутся, эльфы объединятся под властью Темного Мессии, то есть меня. Ты мне станешь не нужен, и я с чистым сердцем отправлю тебя домой, в родимый Питер. Вариант второй: куклу получит Рискат. Эльфийского государства не будет, Меаль просто станет очередной игрушкой в гареме альбарабийского чародея. Королевство Аэндр-Тоэль не появится на карте. Концовка, которая могла быть при изначальном раскладе, до Вторжения. А это значит, что я тоже вернусь в наш мир. Меня это не устраивает.

- А мне-то что за дело до этого?

- Твой Квест будет провален. Ты проиграешь.

- Может быть, есть и третий вариант, а, Артур?

- Третьего не дано. Или - или. Так что выбирай, с кем ты, землячок.

Ага, Мастер не в курсе, что я тоже имею права на куколку! Попробуем прикинуться дурачком и полезть глубже...

- Постой, а как же Жефруа? Кукла-то у него! И он потомок дома Заламана. Эльфы считают его законным претендентом на престол Аэндр-Тоэль.

- Есть пара важных моментов, Леша. Законным претендентом был Нехаир, прямой потомок дома Толлиана. Он носился с этим своим претендентством много лет, пытаясь заручиться поддержкой Империи, пока фаермеллены четко не дали ему понять - он никогда не будет королем. Тогда с ним встретился я. Я убедил его отказаться от пустых претензий и пообещал, что в случае моего успеха он займет в будущем эльфийском королевстве очень почетный пост. Нехаир поступил неожиданно и странно, он отдал меч Ллоинар тебе. Мне осталось только одно - попробовать через тебя передать этот меч лансанским эльфам, самым яростным и последовательным сторонникам Жефруа. Что ты и сделал. Эльфы расценили возвращение меча, как отказ Нехаира претендовать на престол. И я этому рад, теперь этот мудрожопый эльф не будет путаться у меня под ногами.

Так, еще один важный момент: Мастер не просекает, почему Нехаир выбрал именно меня. Не знает, что эльфы называют меня Нанхайду. Или не придает этому значения. Вообще, сильно похоже на то, что Мастер совершенно не воспринимает меня всерьез. И это тоже хорошо.

- Ты не ответил на мой вопрос о Жефруа.

- А что Жефруа? Он глуп. Кстати, уж если на то пошло, то и Альбано, его братец, тоже имеет права на престол - как бы. Но ни тот ни другой ничего не добьются, потому что кукла Жефруа - подделка. Одна из копий, которую изготовил очень хитрый и могущественный эльфийский маг, пытаясь запутать меня и Риската. Изготовил и подсунул Жефруа. А настоящую куклу выкрал. Я об этом знаю, а Рискат нет. Пока я делаю вид, что меня интересует лансанская кукла. Даже распорядился усилить наши войска в Саграморе. Но это отвлекающий маневр. Главная битва произойдет здесь, в Лоэле.

- Хорошо, а на кой хрен Рискату нужен этот амулет?

- Скажем так - он еще недостаточно хорошо знает ситуацию. Не догадывается, что четыре из пяти реликвий у меня.

- Четыре?

- Две у меня, две у тебя, не так ли? - Мастер улыбнулся. - Да расслабься ты. Эти реликвии теперь ничего не значат. Камушек вообще можешь оставить себе на память, хотя я почти уверен, что заполучив Амулет, этот альбарабийский дятел начнет искать Эль-Шабу. Пусть Рискат считает, что они еще могут привести его к кукле.

- Ты сказал, что лансанская кукла просто реплика, - я решил еще глубже закинуть удочку. - А где тогда настоящая?

- У мага по имени Салданах. В Уэссе. Он прячет ее в башне, но я найду способ туда пробраться.

- Дела! - Я изобразил глубокое удивление, а в душе у меня все пело: Артур, похоже, даже не догадывается, что кукла Меаль сейчас находится в метре от него, спокойно покоится в моем спорране! - Тогда зачем тебе вся эта хреномутина с передачей амулета Рискату?

- Надо выиграть время. Я должен найти способ добраться до Салданаха, сечешь? Пока Рискат разбирается с цацками Заламана, он неопасен. Если мы не отдадим ему амулет, он заподозрит неладное, и его люди будут постоянно создавать нам проблемы. Нельзя, чтобы рискатовские агенты путались у нас под ногами. Топ-секрет должен рулить, понял?

- Заколебал ты меня со своими шпионскими приколами. Чего ты от меня хочешь?

- Ничего. Ты просто встретишься с агентом Риската и отдашь ему амулет. И все.

- И получу Марику?

- Немедленно.

- Где гарантии, что ты меня не наколпачишь?

- Марика уже здесь, в Лоэле. По моему приказу ее вчера доставили сюда.

- Йес! - Я испытал настоящую радость, аж подпрыгнул на месте. - И где она?

- В надежном месте. Ты получишь ее сразу после выполнения задания.

- Артур, и почему я тебе не верю?

- На, прочти, - с радражением в голосе ответил Мастер, сунув мне еще одну записку. Она была от Марики:

Зайка, я сейчас в Лоэле. Мастер что-то задумал. Он обещает отпустить меня, если ты согласишься что-то для него сделать. Не знаю, насколько он искренен, но Барнабо сказал мне, что ситуация очень серьезная, и ты нужен Мастеру. Я попробую уговорить Мастера составить тебе компанию, если ты согласишься выполнить для него работу. Я люблю тебя и крепко целую, мой милый.

Твоя Марика

- Ты сегодня как почтальон Печкин, просто набит депешами, - съязвил я, хотя записка от моей милой вампирши меня реально взволновала. - Что значат слова Марики - "составить тебе компанию"?

- То и значат. Ты сможешь взять Марику с собой на задание. Для того я ее когда-то к тебе и приставил, если помнишь.

- Это серьезно?

- Серьезнее не бывает.

- Хорошо, что я должен делать?

- Завтра вечером по альбарабийскому календарю заканчивается месяц Зейт. Как раз первая ночь, в которую тебя будут ждать агенты альабарабийца. Ты пойдешь... вы с Марикой пойдете в Башню Теней, встретитесь с агентами Риската и отдадите Амулет. Вот и все.

- Так просто? Или ты чего-то не договариваешь?

- Я все тебе сказал. Задание ясное. Работаем?

- Хорошо. Ради Марики еще раз поработаю на тебя. И все, Артур. Больше я с тобой дел иметь не хочу.

- А ты мне больше и не нужен, недотепа. Дальше я все сделаю сам. Уж не сомневайся. А потом постараюсь сделать так, что ты покинешь этот мир - в переносном смысле, конечно. Отправишься домой, в солнечный Санкт-Петербург. Ты уже давно у меня в печенках сидишь.

- Это все, что ты мне хочешь сказать? Тогда будь здоров и не кашляй.

- Завтра, около восьми вечера будь у Королевских ворот, это на юг от дворца. Там получишь последние инструкции. И помни, если опять захочешь меня кинуть, Марике кирдык. Это я тебе серьезно говорю.

- Буду у Королевских ворот, - я издевательски отдал Мастеру честь. - А насчет сидения в печенках... Знаешь, я к тебе тоже не пылаю любовью. Особенно после Четвертого Рейха.

- Свободен, Леша. До завтра...

Я вышел из таверны в приподнятом настроении. Что бы мне там ни сулила встреча с рискатовскими агентами, один камень, похоже, спал с моей души. Марика получит свободу. Я не отправлюсь на задание один, только с ней. Впервые за все время у меня появилось чувство, что я реально прижал Мастера к стенке. И это было хорошее чувство. Просто ощущение победы.

Я пообедал в небольшой забегаловке у моста (жаркое из свинины, отличный пирог с креветками, белое вино "Сабарек-Фор-Бланш" и местный мягкий сыр) и решил немного погулять по городу и присмотреть какой-нибудь подарок для Шамуа. Если у меня на душе хорошо, то и у моей золотоволосой серны должен быть праздник, так я рассудил. После недолгой пробежки по магазинам я купил симпатичное золотое колечко с рубином (я давно заметил, что Шамуа любит красный цвет) и собрался было возвращаться в гостиницу, но тут заметил большую толпу эльфов, столпившуюся у доски объявлений на углу.

Я подошел ближе. Красочная афиша на доске сообщала, что непревзойденная певица Шагирра вернулась в Лоэле и сегодня вечером дает прощальный концерт в Королевском театре.

Отличная тема, подумал я. У меня есть возможность встретиться с Хатчем. Собственно, почему бы и нет? Мы не виделись больше двух недель, есть что друг другу рассказать.

Через полчаса я вошел в холл гостиницы "Королевская доблесть" - здесь тусовалась большая толпа молодых эльфов, видимо, фанов Шагирры, собравшихся в надежде увидеть своего кумира. С ними беседовали два музыканта из группы, я узнал этих ребят.

- Валерэль? Он сейчас спит в своем номере, - сказал мне один из них. - Второй этаж, вторая дверь справа.

Я поблагодарил эльфов и поднялся наверх. Дверь долго не открывали, видимо, Хатч спал крепко.

- Леха? - Сонные глаза Хатча сразу ожили, заискрились от радости. - Вот молодец, что пришел! А я уж собирался сам тебя искать в городе.

Мы долго тискали друг друга в объятиях, потом Хатч провел меня в номер. Здесь был живописный творческий бардак, а на столе я заметил пару пустых бутылок.

- Гудели? - спросил я, усаживаясь на стул.

- Вчера заходили Эдейр и Маэле, это наши флейтист и барабанщик. Так, посидели немного. Кстати, есть еще бутылка. Тяпнем по маленькой?

- Можно.

- Какие новости, брат? - Хатч радостно загоготал, хлопнул меня по плечу. - Сколько лет, сколько зим! Три недели прошло, ведь так? Чем занимался?

- Воевал, помогал, разгадывал шарады, - я принял у Хатча бокал с вином. - А вы, гляжу, полноформатные звезды!

- Успех полный! - Хатч чокнулся со мной. - Гаспар в восторге. В Фиране пятнадцать битковых залов за десять дней. Из Лансана и Рокара едут, чтобы нас послушать. Даже фан-клубы, как я слышал, появились.

- Как Шагирра?

- В порядке. Написала еще две новые песни. Сейчас скажу, как они называются по-эльфийски: "Mear Sur Ea Sorel" и "Nie Nar Vaer Aep Etella". Я сейчас как раз маракую над аранжировкой. Хочу сделать что-то в стиле группы "Канзас", помнишь, была такая?

- "Моя сестра скорбь" и "Не пройди мимо надежды", - сказал я, переведя названия песен с сидуэна. - Шагирра пишет грустные песни, судя по названиям.

- Она вообще грустная. Красивая девушка. Я чем больше смотрю на нее, тем больше в нее влюбляюсь.

- Роман, Валерчик?

- Эх, если б не жена... Ты о себе расскажи. Тогу видел?

- Тога сейчас в Орморке, маги его не отускают. Я сам его уже сто лет не видел. Исчез наш казанец с радаров конкретно.

- Слушай, я что думаю, - Хатч по новой наполнил бокалы. - Оно, конечно, нравится мне все, что я тут делаю, но сколько нам еще торчать в этом мире? Ничего не узнавал?

- Пока не знаю, старичок. Все вроде идет к развязке. - Тут у меня появилась отличная мысль. Я подумал, что брать с собой куклу Салданаха на встречу с Рискатом было бы верхом идиотизма. - Знаешь, Хатч, хочу попросить об одолжении. Сколько вы еще тут пробудете?

- Сегодня большой концерт в Королевском театре. Завтра Шагирра приглашена на встречу с королем Лагэ. Послезавтра Гаспар планирует день отдыха, а вот послепослезавтра наверное мы поедем в Уэссе... А ты что хотел?

- Хочу оставить тебе одну игрушку на хранение, - я достал из споррана куклу, завернутую в шелк. - Вещь дорогая, хрупкая, боюсь, сломается у меня в кошеле.

- Ба, ты с каких пор в куклы стал играть? - хмыкнул Хатч. - Тебе что, местных девок не хватает?

- Хватает, и с избытком. Купил эту красотку для одной знакомой. Послезавтра утром зайду и заберу. Ну что, оставлю?

- Да не вопрос! - Хатч критически, на вытянутой руке рассмотрел Меаль. - Понтовая игрушка. У меня дочка такие любит. Маленькая была, из рук не выпускала.

- Маленькая? А сейчас большая?

- Большая, - вздохнул Хатч. - Скоро замуж буду отдавать. Знаешь, как быстро дети растут? Оглянуться не успеешь, а они уже взрослые. Только сидишь и вспоминаешь, что еще вроде недавно гукали и в пеленки какались.

- Ничего сказать не могу, своих пока не завел. Короче, оставляю куклу твоим заботам.

- Какая красавица! - сказал мелодичный голос. Я обернулся и увидел, что в дверях стоит Шагирра. Выглядела она потрясно: в густую светлую распущенную гриву заплетены золотые нити, на щечках нежный румянец, узкое черное платье с сильным декольте делало ее просто неотразимой.

- Привет, maenn! - Шагирра подошла ко мне и поцеловала в щеку. - Где ты нашел такую малышку?

- Купил, Что, хороша?

- С каких это пор рыцари начали играть в куклы? Можно взглянуть?

Эльфийка взяла куклу в руку, и я заметил, что она перестала улыбаться. Ее чудесные карие глаза потемнели, будто тень легла на ее лицо. Повертев куклу в руках, она протянула ее мне.

- Держи ее все время при себе, Нанхайду, - сказала она таким тоном, что вздрогнул.

- Я... вообще-то я хотел, чтобы Хатч пока подержал ее у себя, - сказал я, не совсем понимая, что происходит. - На пару дней.

- Нет, - категорически мотнула головой Шагирра, чем еще больше удивила меня и Хатча. - Все время держи ее при себе. Это важно. Намного важнее, чем ты думаешь.

- Это просто кукла, - сказал я, забирая у нее Меаль.

- Nen`quer Ess Thaine auer Nie Fiess Houne, - сказала Шагирра. - Это по-эльфийски. Означает...

- Не спрашивай о том, что тебе неведомо. Что это значит, Шагирра?

- Просто делай, как я говорю, - эльфийка улыбнулась, но в глазах ее была печаль. - Доверься мне.

- Однажды ты сказала мне, что хочешь со мной поговорить, - сказал я на сидуэне. - Может быть, пришло время?

- Нет, - ответила эльфийка. - Обстоятельства изменились. Ничто не должно отвлекать тебя от твоей цели.

- У меня нет никакой цели.

- Есть. Просто ты сам пока не сознаешь, кто ты и что должен совершить. - Шагирра коснулась пальцем моей груди. - Обещаю, мы поговорим с тобой наедине. Об очень многих вещах, Нанхайду. Но не теперь. Держи куклу при себе. Настал момент, который может изменить все.

- Ты знаешь, что это за кукла?

- Догадываюсь. - Она покачала головой и вышла из номера.

- О чем вы болтали? - спросил озадаченный Хатч. - Что-то такое, чего я не должен знать?

- Нет, Валерчик, я всего лишь напомнил Шагирре, что я ее должник.

- Леха, - Хатч посмотрел мне в глаза, - что ты опять затеваешь?

- Ничего я не затеваю, - подумав немного, я сунул Меаль обратно в спорран. - Ладно, пойду я. Послезавтра увидимся.

- Смотри, обещал! Я проставляюсь за удачные концерты.

- Договорились, - я пожал Хатчу руку и вышел в коридор. Почему-то после разговора с Шагиррой мной овладела какая-то смутная тревога. Что вообще происходит?

Шагирра велит держать куклу при себе. Неужели мои друзья эльфы так в меня верят? Неужели не понимают, что в случае моей гибели кукла попадет либо к Мастеру, либо к Рискату - и все, хана эльфийским пророчествам о Королевстве Восходящей Звезды?

Нет, я не могу так рисковать. Я не возьму с собой куклу. Что бы там ни говорила мне Шагирра.

Надо подумать, как мне получше спрятать Меаль. И тогда я могу идти на встречу с агентами Риската с чистой душой.

*************

В гостиницу я вернулся уже после заката. Вошел в холл с мыслями о Шамуа, горячем обеде, ванной и отдыхе. И замер на пороге.

Мой добрейший хозяин, тот самый, который выскакивал из-за своей стойки при каждом моем появлении, сидел у стены, привалившись головой к шкафчику для посуды. Я подбежал к нему, заглянул в лицо. Хозяин был жив, но крепко спал.

- Э-эй! - я тряхнул парня за плечо, но он даже не шелохнулся. - Набухался, что ли? Да нет, не пахнет ничем... Эй, проснись!

Ноль реакции. Хозяин спал мертвым сном. Так и хочется сказать - летаргическим. И тут я сообразил, что это чары. Только волшебством можно погрузить человека в такой вот неестественный сон. А если это чары, значит...

Семимильными прыжками я взлетел по лестнице наверх, пронесся по коридору к двери своего номера, распахнул дверь и...

Все перевернуто вверх дном. Белье, одежда, посуда разбросаны по полу. Подушки распороты, ящики выдвинуты, мебель отодвинута от стен. Но все это я заметил после. А в первые мгновения я смотрел только на Шамуа. Смотрел и не мог поверить в то, что меня постигло такое чудовищное горе.

Моя красавица, моя милая дурочка, мой подарок судьбы, моя мастерица на все руки, мое чудо, моя золотоволосая серна, мое сокровище, моя блондинка из анекдотов лежала, раскинув руки на кровати. Я на деревянных ногах подошел ближе, вздохнул, увидев кровь, залившую постель и пропитавшую простынь и покрывало. В сумерках лицо Шамуа казалось трогательно детским, невинным - и безжизненно белым. Я нашел в себе силы подойти еще ближе, коснулся ее руки - и завыл, тихонько, на одной ноте, совершенно не сознавая, что делаю...

- Мой друг, сочувствую вам, - это был голос Консультанта.

- Почему? - выдавил я, не обрачиваясь, продолжая сжимать в ладони холодные пальцы Шамуа. - Кто это сделал?

- Кто-то из ваших врагов, я думаю. Успокойтесь, вам нужно быть сильным и мужественным.

- Ложь. Все одна сплошная гребаная ложь. Ты знаешь, чья это работа, - я повернулся на каблуках, вцепился свободной рукой в воротник Консультанта. - Или ты мне сейчас скажешь, кто это сделал, или я...

- Вы должны сами понимать, кто здесь был.

- Кто? - Я сорвался на крик. - Рискат? Мастер? Эрдаль? Кто, говори!

- Кто мог искать тут куклу Меаль?

- Так это все из-за куклы? - Я выпустил Консультанта, с трудом подавил накатившие рыдания. - Теперь понятно. Вот почему Шагирра так сказала. Это все из-за куклы, будь она...

- Утешьтесь тем, что Шамуа умерла быстро. Эти подонки не стали ее пытать.

- Она умерла, все остальное не имеет значения, - я посмотрел в белое безмятежное лицо Шамуа на подушке, в ее широко распахнутые застывшие кукольные глаза и почувствовал, что сердце у меня вот-вот остановится от горя. - Я виноват во всем. Я погубил девчонку. Будьте вы все прокляты. Ненавижу вас. Вы отнимаете у меня всех, кого я люблю.

- Вы сами выбрали Венец Безбрачия, - тихо сказал Консультант.

- Что?

- Это война, мой друг. Война без правил и пощады. Еще раз примите мои соболезнования. Однако вам...

- Кто это сделал?

- Я не знаю, клянусь вам.

- Они ее убили, - я даже не понимал, что говорю. - Она мертва. Все теперь бессмысленно, ты понимаешь?

- Я сочувствую вам, Алексей Дмитриевич. Вы наверняка очень сильно к ней привязались.

- Я люблю... любил ее. Знаешь, что это означает?

- Еще раз говорю, мне очень жаль.

- Я найду их. Всех до единого. Они у меня заплатят за... это, - я не мог больше говорить. Все у меня расплывалось перед глазами, и я видел только бледное спокойное и такое красивое лицо на подушке. - Все... заплатят...

- Простите меня, я пойду, - Консультант коснулся моего плеча и шагнул к двери.

- Нет, погоди! - Я вытер слезы рукавом и перевел дыхание, чтобы голос звучал твердо. - Я знаю, что я могу для нее сделать. У меня две бонусные жизни. Отдаю обе. Я хочу, чтобы твои спецы из Анастазиса воскресили Шамуа.

- Мой друг, это нарушение правил...

- Посрать мне на правила! Это возможно, или нет?

- В принципе, прежде такая возможность никогда не рассматривалась, но для вас...

- Значит, решено, - я еще раз глубоко вздохнул, поскольку сердце у меня забилось так сильно, что мне не стало хватать воздуха. - Шамуа должна жить.

- Есть одно обстоятельство, мой друг. Если Шамуа получит новую жизнь, она станет совершенно другим человеком.

- Что это значит?

- Боюсь, что вы ее потеряете. Она не сможет больше оставаться с вами, как прежде.

- Вносите изменения в правила по ходу игры, так? - Я с трудом поборол в себе желание влепить кулаком в эту растерянную озабоченную физиономию. - Хорошо, хрен с вами. Я согласен. Одну жизнь, или обе жизни, как угодно. Как следует из ваших гребаных правил. Она должна жить.

- Это ваше окончательное решение?

- Да. Ну, чего ты ждешь, мать твою кочергой? Делай, что говорят!

- Хорошо. Надеюсь, вы понимаете, на что идете, - Консультант перестал улыбаться и шагнул ко мне. Последнее, что я увидел - блеснувший в его руке кинжал. Жуткая боль обожгла меня, и больше я ничего не почувствовал.

**************

- Алексей Дмитриевич? - В белесом неярком свете возникло что-то темное. Секунду спустя я разглядел в золотистом полумраке номера знакомое лицо. Консультант снова улыбался. - Как вы себя чувствуете?

- Вы? - Я сел на кровати, покрутил головой. Вспомнил, что произошло в этой комнате. Глянул на постель рядом с собой - тела Шамуа не было. Простыня была снежно-белой, никаких следов крови. - Что вы сделали?

- Убил вас, - спокойно сказал Консультант. - Вы изъявили желание отдать одну из своих жизней этой девушке. Соответственно, я поступил так, как вы пожелали. Простите, пришлось причинить вам боль. Вы потеряли одну жизнь, наши специалисты воскресили вас, и бесполезно потраченный вами бонус был передан Шамуа. Она жива, не волнуйтесь.

- Где же она?

- Ушла сразу после успешного окончания Анастазиса.

- Вот так просто ушла?

- Я же сказал вам, дорогой друг, что новая жизнь изменила ее, - с мягким упреком сказал Консультант. - Прежняя Шамуа умерла, а возрожденная вновь... Она не знает вас. Вы для нее были всего лишь трупом, рядом с которым она пришла в сознание. Думаю, ей понадобится время, чтобы пережить потрясение.

- Я должен ее найти! - Я вскочил с кровати, схватил катану. Консультант остановил меня властным жестом.

- Нет смысла, мой друг. Девушка примет вас за зомби. Вы для нее мертвы. Не волнуйтесь, с ней все будет в порядке. Я присмотрю за тем, чтобы малышка не пошла по кривой дорожке. Лоэле, знаете ли, веселый город. Подыщу ей местечко у какой-нибудь знатной дамы. Такую умелую и заботливую служанку охотно возьмут в любой дом. С ней все будет в порядке.

- О-ох! - Я тяжело вздохнул, обхватил голову руками. - Жесть какая! Как же я вас...

- Простите меня. Я всего лишь выполнил ваше желание, в самом лучшем виде. Теперь прочтите вот это, - Консультант протянул мне перевязанный шнуром свиток.

Это было очередное повышение. Я переводился на восемнадцатый уровень и получал новую квалификацию: "Странствующий рыцарь - золотое сердце". Моя репутация возросла сразу на 10 пунктов, плюс шли очки в разрядах Фехтование, Выживание, Сила и Выносливость. Меня все это мало обрадовало. Я подумал, что никогда больше не услышу эти слова "Мой милый господин Алекто!", и меня снова начали душить слезы ярости и бесконечного горя.

- Что с вами? - участливо спросил Консультант.

- Радуюсь повышению, - сказал я и швырнул пергамент в камин.

- Вы не выбрали приз.

- Ничего не хочу. Сейчас пойду и напьюсь. До уссачки напьюсь, понятно? Уйду в запой.

- Не уйдете. Не такой вы человек.

- Плохо вы меня знаете.

- Не хотите читать, я вам так скажу, какие бонусные призы вы можете получить. Четыре тысячи дукатов, заклинание Дубленой Кожи (+ 15 к броне), перчатки Короля Воров (+ 35 ко взлому, + 25 к ловкости, стоимость 5800 дукатов, класс брони 2), или же Ночной Глаз - умение видеть в темноте.

- Вы полагаете, мне это интересно сейчас?

- Вы можете обдумать выбор. Ваш приз будет ждать вас в магазине "Ностромо". Что я еще могу для вас сделать?

- Оставить меня одного.

- Помните, вам следует быть очень осторожным. У вас осталась только одна жизнь.

- Думаете, я дорожу такой жизнью? Хватит меня лечить. Закрыли тему.

- Вам не стоит сейчас оставаться в одиночестве. Хотите, я с вами выпью?

- Нет. Уходите. Я устал и очень хочу спать.

- Хорошо, - Консультант поставил на столик у кровати темную бутылочку с навинчивающейся пробкой. - Если будет мучить бессонница, выпейте это, помогает. Спокойной ночи, мой друг!

- Циник ты, каких поискать, - зло отозвался я Консультанту в спину.

- Всего лишь Консультант, - сказал он и исчез.

Я остался один в комнате, которая еще несколько часов назад была такой уютной, а теперь, после того, что я здесь увидел, казалась мне пустой и страшной. На душе было так... Единственное, что хоть немного успокаивало меня - Шамуа жива. Пусть не со мной, но жива. Но все равно, елки-моталки, как же больно-то!

- Справились с девчонкой? - пробормотал я, глядя на распахнутое окно, в которое, по всей видимости, сбежали убийцы. - Лишили меня единственного счастья? Хорошо, мать вашу, очень хорошо! Однажды я посмотрю вам в глаза. И клянусь, что легко вы не умрете. Уж я напрягу фантазию...

Бутылочка, оставленная Консультантом, стояла на столике, и ее содержимое подмигивало мне лиловой искоркой внутри флакона. Я вытащил пробку, пригубил. Зелье вкусом и запахом напоминало ликер-бехеровку. Колебался я одну секунду - бутылочка с зельем полетела в камин и, жалобно тренькнув, разбилась вдребезги. Дверь я закрывать не стал.

Хозяин по-прежнему спал, привалившись к тумбочке, не подозревая о том, что сегодня случилось в его гостинице. Прихватив со стойки бутылку коньяка, я вышел из гостиницы и направился в таверну Барнабо.

Глава четырнадцатая: Башня Теней

Обнаружена программа-вирус

В таверне "У пьяного студента" было многолюдно, но мое появление никого особенно не заинтересовало. Барнабо сразу понял, что случилось что-то нехорошее. Впрочем, суть дела я ему рассказывать не стал, лишь спросил, здесь ли еще Мастер.

- Ушел сразу после тебя, - ответил Барнабо. - Зачем он тебе? Шеф не любит, когда...

- А мне по хрену, что он любит, а что нет, - сказал я. - Что ты знаешь о Марике?

- Она здесь, в Лоэле.

- Где именно?

- Представления не имею, - Барнабо выдержал мой ненавидящий взгляд. - Нечего на меня бельмами зыркать, рокарец. Хочешь выпить, пей и плати, а нет, иди спать. Мне некогда тут с тобой о пустом трепаться.

- О пустом? - Я с трудом сдержался. - Погоди, Барнабо, однажды я скажу все, что о вас обо всех думаю. Мало не покажется...

- Молодой человек! - Доппельмобер возник внезапно, будто вырос из пола. В руке он держал здоровенную кружку пива, был пьян и весел и выглядел молодцом. - Давно вас не видел, дерьмо и молния! Как поживаете?

- Плохо, - я отошел от стойки, чувствуя на спине злобный взгляд трактирщика. - Мы можем поговорить?

- Сколько угодно, хэй-дидл-дидл! - тут эльф внимательно посмотрел на меня. - У вас неприятности.

- Давайте я угощу вас пивом. Или, может, коньяка хотите?

- Лучше пиво. От хорошего эля я никогда не откажусь, хэй-дидл-дидл.

Я вернулся к стойке, заказал полдюжины стаута, и мы с Доппельмобером уединились за свободным столиком в углу зала. Поскольку в таверне было шумно, я мог не опасаться, что наш разговор подслушают. Я рассказал профессору все, мне было наплевать на все тайны и на то, враг мне Доппельмобер или друг. Мне надо было выплеснуть все, что давило мне сердце. Эльф выслушал меня очень внимательно, ничего не говорил и лишь изредка вставлял вполголоса что-то вроде "Nei blouder Albarabanar!", "Ein faeker Shyette!" и тому подобные фразочки.

- Соболезную вам, юноша, - сказал он, когда я выговорился. - Такая утрата... Увы, времена нынче тяжкие. Все говорят о войне, которая вот-вот начнется. Но вы молодец, хэй-дидл-дидл. Вы просто молодец. Такая ответственность! Салданах не мог найти лучшего варианта, я убежден.

- Послушайте, профессор, о каких пророчествах речь?

- Вы знаете эту историю о наследии Заламана и Нуир-Эгатэ? Все дело в девочке по имени Меаль, в той самой, судьбу которой доверил вам Салданах, - Доппельмобер сделал добрый глоток пива, громко рыгнул. - Она наследная принцесса Алдера, единственная законная правительница будущего единого королевства эльфов. Тот, кому она принадлежит, станет королем Аэндр-Тоэль.

- Это я знаю. Но почему все так хотят заполучить эту куклу?

- Власть, дорогой мой. Власть и великая магическая сила. Они как магнит, хэй-дидл-дидл. Если Аэндр-Тоэль станет реальностью, почти семь миллионов эльфов, разбросанных сегодня по северным королевствам и имперским маркам, станут одним народом, как это было во времена короля Толлиана. Северные пустоши Гримнеса оживут, восстанут из праха древние города, поросшие лесом и сорняками. Расцветут эльфийские искусства, зодчество, науки, тайные знания, а главное - в мир вернется великая магия Звезд и Деревьев, Интэ-Алваэр, которая когда-то преобразила этот мир. Это не может нравиться Империи, которая лишится своего влияния на эльфов. Это расстроит все планы Шамхура Риската - ведь когда-то именно он превратил Меаль в куклу и лишил эльфов будущего. Это беспокоит всех этих маленьких марионеточных властителей, вроде саграморца Альбано. Хэй-дидл-дидл! Эльфы слишком хорошо разбираются в тайных знаниях, чтобы их секреты не волновали властолюбцев. Тот, кто получит Меаль, станет королем великого народа. И тут уж он будет решать, что делать дальше - отвоевать свою независимость или же сделать новое эльфийское королевство частью Империи или Альбарабийского государства. А то и включить Империю или Альбарабию в состав своей новой державы. Понимаете, о чем я?

- Император Артур или Шамхур Великий, живой бог Истинного пути?

- Вот именно, хэй-дидл-дидл! Один черт, по правде сказать - в любом случае эльфы окончательно лишатся шанса возродиться, как единый народ. Пророчества не сбудутся, и все жертвы окажутся напрасными. Салданах все верно вам сказал, юноша - если начнется война между Империей и северными королевствами, эльфы станут первыми жертвами этой войны. Мы просто погибнем. Нам останется либо уходить еще дальше на север и влачить жалкое существование на заледенелых пустошах за Эредунном, либо окончательно отказаться от своего прошлого и стать подданными всех этих Эльдаредов, Рискатов, Джаутов, Альбано, Артуров. Служить им, отдать им свои древние секреты, воевать во имя их интересов и всегда быть существами второго сорта, на которых потомки тех, кто когда-то уничтожил города Шестицарствия, будут смотреть с презрением и ненавистью.

- А я? Какова моя роль?

- Вы единственный, кого все кланы безоговорочно могут признать королем, если пророчества сбудутся. Вы Нанхайду, тот, о ком говорится в пророчествах.

- Но я же не эльф!

- Заламан тоже не был эльфом. Но они с Нуир-Эгатэ любили друг друга. Тогда мы упустили свой шанс возродить свое могущество. Сейчас такая возможность появилась. Третьего шанса у нас не будет. Империя поглотит все, и мы окажемся под властью чернокнижников из Магисториума. Либо станем частью Великой Альбарабии и опять же под властью чернокнижника Риската.

- Невеселая перспектива.

- Вот почему Салданах попытался спрятать куклу. Судьба Меаль сегодня в ваших руках. Пока об этом никто не знает, и хвала Универсуму, что не знает.

- Тем не менее те, кто убил Шамуа, искали именно ее.

- Значит, угроза больше, чем мне казалось... Нужно подготовить вас к серьезному сражению. Знаете что, - эльф вылил в себя остатки пива из кружки, довольно охнул и посмотрел на меня веселым осоловевшим взглядом, - я попробую вам помочь. Вам и милой Марике. Но сначала сделайте вид, что вы на меня разгневаны.

- Это еще зачем?

- Каналья Барнабо смотрит на нас. Наорите на меня. Я обижусь, выйду, и буду ждать вас у себя дома. Адрес помните?

- Конечно.

- Вот и славненько, хэй-дидл-дидл. Ну, давайте!

- Успокаивать меня? - заорал я и так шваркнул кружкой об стол, что весь зал обернулся на меня. - Пшел вон, длинноухий! Ненавижу вас, нелюдь хренову!

- Сам сдохни, тупой дикарь! Дерьмо и молния на твою безмозглую голову! - ответствовал Доппельмобер, вскочил на ноги и чуть ли не вприпрыжку сквозанул из таверны.

Я сделал вид, что пьян гораздо сильнее, чем был на самом деле. Барнабо улыбался, протирая бокалы полотенцем. Это хорошо, шпион Мастера ничего не заподозрил. Посидев еще пару минут для безопасности, я швырнул на стол несколько дукатов и, качаясь и матерясь на чем свет стоит, вышел из таверны. Вдохнул полной грудью ночной холодный воздух и стоял несколько минут, размышляя над тем, что творю. Наверное, я сглупил, доверившись Доппельмоберу. Но другого выхода у меня не было. Старый маг казался мне единственным, кто заслуживал доверия.

Доппельмобер ждал меня. Для начала он заставил меня выпить большую кружку горячего травяного чая, а потом старательно запер все двери и окна на замки.

- Ночь вы проведете у меня, - сказал он. - Те, кто убили вашу подругу, могут вернуться.

- Профессор, а не лучше ли мне оставить куклу вам?

- Невозможно. Салданах передал Меаль именно вам, и кукла все время должна быть с вами. Поверьте, так нужно.

- Вот-вот, и Шагирра мне то же самое сказала.

- Видите, я вас не обманываю, хэй-дидл-дидл. Снимайте вашу броню и куртку.

- Это еще зачем?

- Я наделю вас Даром Карающих Рук, - Доппельмобер отпер свою шкатулку и извлек что-то похожее на ученическую готовальню. В ящичке лежали две длинные иглы, похожие на акупунктурные.

- Это игла красного золота Кайрью и игла белого золота Нидан, - пояснил Доппельмобер. - Волшебные иглы моего далекого предка, мага Тоннаира. Он был великим знатоком магии Боя. Я сделаю вам татуировки, которые наделят вас некоторыми боевыми способностями, хэй-дидл-дидл. Оружие не всегда может оказаться под рукой.

- Надеюсь, вы знаете, что делаете, - сказал я, раздеваясь.

- Не волнуйтесь, в юности я часто зарабатывал, делая тату... Будет немного больно, но не настолько, что нельзя терпеть. - Доппельмобер разлил в крошечные чашки какую-то темную вязкую краску, взял в руки одну из игл. - Начнем, хэй-дидл-дидл!

- Профессор, - я посмотрел на эльфа, - простите, что я наорал на вас в таверне.

- Вы были великолепны. Обожаю актеров. Итак, давайте руку...

Профессор работал часа два, сосредоточенно и увлеченно, и при этом забавно пыхтел и высовывал язык - прям тебе ребенок, раскрашивающий картинку. Было больно, но я терпел. В конце концов, мои правое и левое предплечья украсились узорами, напоминающими кельтский стилизованный растительный орнамент. Приличная тату, с такой и где-нибудь на пляже показаться не стыдно.

- Готово! - вздохнул профессор. - Теперь вы адепт магии Интэ-Дранайн, магии Элементального Боя.

- Что это значит?

- Вытяните правую руку и раскройте ладонь. Ага, вот так. А теперь представьте, что вы берете... скажем, вон те щипцы, что лежат у камина.

Я представил. Щипцы поднялись в воздух и повисли в метре от пола. Епсель-мопсель, да это же телекинез чистейшей воды!

- И что дальше? - спросил я, зачарованно глядя на висящие в воздухе щипцы.

- Теперь направьте руку на любую цель и представьте, что вы кидаете в нее предмет, который подняли... Осторожнее! Вон в тот сундук.

Я сделал, как велел Доппельмобер. Щипцы пронеслись по комнате и ударили в сундук с такой силой, что стена загудела.

- Отлично, - похвалил эльф. - Вы можете метать в цель любой предмет: камни, бревна, ящики, ножи, стулья и даже трупы. Вес предмета зависит от вашей маны. Вы с вашим магическим потенциалом вполне сможете послать в противника что-нибудь весом фунтов эдак в тридцать. Вполне достаточно для того, чтобы сбить с ног или переломать кости.

- Круто! - восхитился я. - А вторая татуировка?

- Протяните левую руку к камину. Да, вот так. А теперь просто представьте, что вы зажигаете в нем дрова.

Аккуратно сложенные дрова в камине вспыхнули, будто облитые бензином. Я с уважением посмотрел на Доппельмобера.

- Ну, знаете... - только и мог я сказать.

- Теперь понимаете, зачем Рискату власть над эльфами? Будущий король Аэндр-Тоэль получит полный доступ ко всем магическим тайнам алдеров. И Мастер об этом знает. А ведь то, чем я наделил вас - это так, дилетантщина, уровень подмастерья. Представляете, какую силу они получат? Так что почаще пользуйтесь магией Интэ-Дранайн. Она вам серьезно поможет в бою, хэй-дидл-дидл. Руки используйте попеременно - правая-левая, левая-правая. Так вы быстрее восстановите ману.

- Профессор, в который раз вы помогаете мне, как настоящий друг. Просто не знаю, как вас благодарить.

- Делайте свое дело - вот будет лучшая благодарность. И берегите Марику, - Доппельмобер помолчал. - Знаете, юноша, когда-то я был даже влюблен в эту девочку. Поздняя любовь. Но между нами ничего не было, Марика воспринимала меня просто как друга. Ради нее я готов горы свернуть, дерьмо и молния!

- И я тоже. Теперь, когда Шамуа погибла, у меня осталась только Марика.

- И кукла, юноша. Кукла, которую вы должны хранить, как собственные... сокровища. Ладно, вам надо отдохнуть, да и я что-то устал. Годы, проклятые годы! Идемте, я покажу вам спальню, а сам посплю здесь в кабинете. Обожаю спать среди своих приборов...

**************

Ночь я проспал спокойно, что удивительно, если учесть мое состояние. Утром Доппельмобер накормил меня легким завтраком и выпроводил через черный ход, еще раз наказав быть осторожнее.

Оказавшись в городе, я первым делом отправился в магазин "Ностромо", где взял свой бонус. Подумав, я остановился на магических перчатках, а свои старые перчатки продал за десять дукатов. Покончив с призом, я отправился в маленькую кузницу, находившуюся недалеко от магазина - я заприметил ее по дороге.

- Можете подправить мою катану, уважаемый? - спросил я маленького юркого кузнеца с бочкообразной грудью культуриста и всклокоченной опаленной бородой. - По деньгам сговоримся.

- Давай глянем, твоя милость, - кузнец взял катану, провел закопченным пальцем по лезвию, покачал головой. - Драконам головы рубили, не иначе. Клинок-то щербатый весь.

- Вот и я о том. Странно, что аргенталь так исщербился.

- Аргенталь? - Кузнец виновато улыбнулся. - Покорный слуга твоей милости, но не аргенталь это.

- То есть как не аргенталь? - Я опешил. - Это катана мастера Ямакаси, самая что ни на есть аргентальная!

- Катана под мастера Ямакаси, - поправил меня мастер. - Видишь, клеймо на клинке? Вроде его клеймо, Ямакаси то есть. Цветок астры и две руны, сплетенные как змеи. Но только правый край клейма пропечатался в стали малость глубже, чем левый. Ямакаси бы такого перекоса не допустил.

- В стали?

- Это гилденхоллский сплав, твоя милость. Серебра в нем чуток, в основном сталь, причем не гномская, легированная, а обычная оружейная, из которой в Лоэле для армии снаряд куют. Почти аргенталь, но не аргенталь. Помягче будет и тупится быстрее. Доспешного врага им рубать не дело. - Тут кузнец понял, о чем я думаю. - А ты, прости за прямоту, как за настоящий за него платил?

- Вроде того, - я вытащил из-за пояса вакидзаши и протянул кузнецу. - Это тоже подделка?

- Она самая, твоя милость. Он, сплав гилденхоллский. Работа хорошая, но не Ямакаси точно. Кто-то из восточных городов делал. Может, Саиро, а может Набуто. Хорошие мастера, но до Ямакаси им еще расти и расти...

- Ладно, поправь клинок, - я постарался выглядеть невозмутимым. - Сколько с меня?

- Два дуката.

- Договорились.

Итак, Шандор меня надул. Или же сукин сын Дарарай оказался хитрее, и хранил в банке реплики. Но если моя катана и вакидзаши - подделки, то когда Дарарай успел их состряпать? На такую работу нужно время, да и мастер должен быть ого-го. Мне пришла в голову неплохая мысль.

- А скажи, любезный, - обратился я к кузнецу, - кто в городе мог бы сделать такие мечи под Ямакаси?

- Я таких тут не знаю, - ответил кузнец, подумав. - Тут с таким оружием вообще никто не работает. Мечи путные делают, секиры, кинжалы. А катаны или сабли в Лоэле никто не кует, истинно говорю.

- Понятно, - я принял оружие, отдал кузнецу деньги и пошел по улице, размышляя над очередной постигшей меня неприятностью. Итак, меч Такео исчез бесследно. Теперь понятно, почему Сламбо так исщербил мне своей железкой все лезвие. Я получил от Шандора умело сделанные подделки. Либо Дарарай, либо Шандор. Надо встретиться с Бэмби и серьезно поговорить. Хотя, какой в этом смысл? На второе ограбление ради меня Шандор верняком не пойдет. О, попал я, попал! Скверная получается вечеринка.

- Вы в этом уверены? - сказал мне Консультант, когда я вызвал его, зайдя в узкий и темный переулок. - Ошибки быть не может?

- Я почему-то доверяю кузнецу.

- Катана из гилденхоллского сплава это, конечно, не аргентальная, но тоже неплохое оружие.

- Я бы хотел получить свое оружие. Настоящий меч Такео.

- Боюсь, это невозможно.

- Вечный предмет снаряжения, - сказал я.

- Вы нашли катану на трупе Такео. Это ваш трофей, но не вечный предмет. Вечными предметами по правилам являются карта локаций, предметы, купленные у Консультанта и получаемые вами в качестве призов по итогам прохождения уровней (кроме зелий и денег).

- Значит, помощи не будет?

- Увы!

- Тогда счастливо оставаться.

- Всего доброго. Зовите, если что.

Консультант исчез. Я постоял еще несколько мгновений в переулке, потом плюнул себе под ноги и пошел дальше. Руки чесались кому-нибудь набить физиономию.

Стоп, а что ты злишься, Осташов! Нет худа без добра. Теперь ты свободен от обещания прикончить Бошана. Конечно, Шандор будет зол, но тебе-то какое дело? Ты подрядился пустить кровь Красному Вепрю в благодарность за свои клинки, а тебе подсунули фуфло. Объяснение предстоит неприятное, но... Сначала надо встретиться с Бэмби.

Хозяин таверны "Веселые горожане" посмотрел на меня, как на шизанутого, когда я спросил о Бэмби.

- О чем это ты? - пробухтел он. - Не знаю, о ком говорить изволишь.

- О Бэмби. Она же Карен.

- Не знаю я никакой Бэмби-Шмемби. Иди отсель по-хорошему, Бессмертными прошу.

- Хорошо, зададим вопрос по-другому, - я сыпанул на стойку дукаты. - Так вспоминаешь?

- Неа, - ответил верзила, глядя на меня нагло и с насмешкой.

- И так не вспоминаешь? - Я прибавил еще горсть золота.

- Слушай, господин хороший, ты мне тут хоть весь пол деньгами усыпь, ничего я тебе не скажу. - Верзила перестал лыбиться. - Ступай себе отсель, мне народ привечать надо.

- Ну, хорошо. Если все же вспомнишь Бэмби, передай ей, что контракт под вопросом. Мечи оказались того, ненастоящие. А подробнее я с ней с глазу на глаз объяснюсь, это уже тебя не касается.

- Ага, ага! Ступай, барин, неча тебе тут делать, здесь народ бедный, голый, босый...

- Да, и вороватый, - добавил я и вышел из таверны.

И все-таки странно, что Бэмби прячется от меня. Что-то странное во всем этом есть. У меня все больше и больше крепло убеждение в том, что события развиваются совершенно непредсказуемо.

- Эх, говорила мне мама, не связывайся с жуликами! - пробормотал я и пошел искать приличное место, где можно было бы пообедать.

*******************

На башне у Королевских ворот восемь раз ударил колокол. Только что закончился развод гвардии у дворца. Я не опоздал. Встав у ворот, я привалился спиной к столбу и поднес к лимцу букет красных роз, который купил у припозднившейся девушки-цветочницы. Может, Артур все-таки докажет мне, что не пустобол, а человек слова, и я увижусь с Марикой...

- Ты здесь? - Мастер появился из-за живой ограды, отделяющей ворота от улицы. - И с цветами. Ждешь невесту?

- Где Марика?

- Не волнуйся, сейчас ты ее увидишь. Но сначала о делах. Башня Теней находится...

- Я знаю, где она находится. Дальше.

- Вы должны быть там ровно в полночь. Остальное будешь делать так, как скажет тебе человек Риската. Амулет у тебя?

- Здесь, - я похлопал себя по груди. - С заданием все?

- Все. Желаю успеха.

- Погоди-ка. А теперь ответь мне, дорогой землячок, на один вопросец - кто убил Шамуа?

- Полагаешь, мне это интересно?

- Это интересно мне. И я думаю, ты знаешь, чья это работа.

- Понятия не имею. Убили и убили, мне-то что за дело?

- Артур, - я с трудом сдержал ярость, - знаешь, о чем я иногда мечтаю? О том, что когда я отправлю тебя обратно в 2008 год, - а я тебя туда отправлю, будь спокоен, - я приеду в твой подмосковный городишко, найду тебя, постою у твоей постельки и загляну тебе в глаза.

- Ты жесток, Леша, - с неожиданной грустью сказал Мастер. - Я думал, ты лучше. Я действительно не знаю, кто убил твою... подружку. Может быть, это дело рук Эрдаля, которого ты кинул. Может быть, агенты Риската поработали. Твоя голова сегодня желанный трофей для многих. Честно, мне жаль девчонку. Ты главное сегодня сделай все, как надо. Очень прошу. Заметь - я прошу. Не приказываю.

- Это не суть важно. Я сделаю то, о чем ты просишь. Не ради тебя, ради дела.

- Вот это мужской разговор, - Мастер хлопнул меня по плечу. - Будь осторожен, агенты Риската могут повести себя непредсказуемо.

- Не волнуйся, я знаю, что делать. Где Марика?

- Трахнуться не получится, Осташов, - со смешком сказал Мастер. - Времени мало. Отложи радости встречи на потом.

Он сделал прощальный жест рукой и исчез в темноте. Я открыл было рот, чтобы еще раз спросить о Марике, но тут за моей спиной застучали каблучки, и ласковые руки обхватили меня за шею.

- Осташов!!!!

- Марика!

Это была она. Моя Марика, мой Ангел Тьмы, самый прекрасный вампироморф из всех, каких только можно себе вообразить. Все те же пышные темно-рыжие кудри, курносый носик, пухлые алые губы, искрящиеся глазищи, чудесная фигурка, упакованная в черную лайку, все тот же хрипловатый страстный голосок. Мы будто вчера с ней расстались. Истинный Бог, я даже не представлял себе, что буду так счастлив снова ее увидеть. У меня на глаза слезы навернулись, честное слово. В течение неполных суток потерять одного близкого человека безвозвратно и обрести вновь другого, которого, казалось, навсегда потерял - это слишком даже для странствующего рыцаря!

- Марика! - Я смотрел в ее лукаво блестевшие в вечернем полумраке кошачьи глазищи и чувствовал, что мое сердце просто переполняет счастье. - Милая моя! Я так без тебя скучал, ты не представляешь.

- Как всегда врешь, зайка, - моя вампиресса выхватила у меня букет роз, втянула ноздрями запах и томно вздохнула. - Не сомневаюсь, что ты ни минуты не был в одиночестве. Спасенные дамы, девушки на единорогах, скучающие баронессы... Сколько раз ты забирался в чужую постель?

- Ни разу, - сказал я (нет, реально, все происходило в моей постели, так что я мог дать такой ответ с полным основанием). - Я пытался тебя освободить, знаешь?

- И чуть не лишился жизни. Мастер сказал мне. Я была в ужасе. Знаешь, зайка, я поняла, что без меня ты рано или поздно свернешь себе шею. Поэтому каждый день пилила чертовых магов, требовала отправить меня к тебе в помощь. В конце концов, я победила... Ты рад мне?

- Не просто рад, - я обнял ее и крепко-крепко поцеловал. - Я счастлив.

- Мой зайка! - промурлыкала Марика, лизнув меня в кончик носа. - Ты стал такой мужественный. Такой сексуальный, мммм! Знаешь, я ведь боялась, что ты меня забыл. Я получала твои записки, но думала, что это всего лишь штучки Мастера. Думала, он просто хочет, чтобы я страдала. Ты ведь мне писал, милый?

- Конечно. А помнишь, что ты мне написала в одной из записок?

- Конечно. Сердца, полные огня, соединяются. - Марика вздохнула и широко улыбнулась, показав мне свои остренькие белоснежные клыки. - Мое сердце просто пылает. Может, пригласишь меня куда-нибудь, где нет посторонних глаз, и есть удобная кровать на двоих?

- С радостью, - тут я подумал, что вести Марику в номер, где недавно была убита Шамуа, просто не смогу, а чтобы найти другой бункер нужно время. - Но мы не успеем с тобой в Башню Теней. Она довольно далеко от города.

- Всего три мили. У нас в запасе куча времени, - Марика совсем по-кошачьи потерлась щекой о мой ламелляр. - Часа два точно есть.

- Милая, я готов плюнуть на задание Мастера и все дни и ночи напролет быть твоим. Но нужно избавиться от всех проблем, прежде чем мы сможем полностью отдаться нашей любви.

- Ты прав. Что планируешь делать?

- У меня есть лошадь. Мы можем поехать верхом.

- Только не на коне. Ты же знаешь, животные меня боятся. Сделаем так: скачи к Башне, а я там тебя нагоню.

- Ты умеешь передвигаться очень быстро?

- И не только это. Осташов!

- Что, милая?

- Только в Кубикулум Магисториум я поняла, как же сильно тебя люблю.

- А я это понял уже давно. Еще до того, как Мастер тебя похитил.

- Правда?

- Истинная, - я поднял два пальца вверх. - Клянусь своими мечами!

- Я просто замучаю тебя своей любовью, - Марика сверкнула глазами и сладострастно облизнулась. - Я так стосковалась по сексу в этих чертовых подземельях, что сходила с ума.

- Честно говоря, я не верил, что Мастер тебя отпустит.

- И я не верила. Видимо, дело очень серьезное, раз он пошел на попятный... Ну что, зайка, если ты не хочешь быстрой и горячей любви, давай начнем работать. Встретимся у Башни Теней. Я люблю тебя.

- И я тебя, - мы обменялись еще одним поцелуем. - До встречи!

- Спасибо за цветы.

Я отошел, глядя на нее и посылая воздушные поцелуи, и тут мимоходом глянул на мой перстень Детекции Магии. Да, он полыхал рубиновым пламенем. Марика, может быть, и в самом деле меня любит, но ее магия до сих пор мне глубоко враждебна. Может быть, в этом нет ничего плохого. А может быть...

Возможно, мне уготовили очередную западню, из которой снова придется искать выход.

**********************

Башня Теней, как я уже упоминал однажды, находилась примерно в трех милях к югу от города, прямо посередине небольшой буковой рощицы, чуть в стороне от дороги. Я выехал из Лоэле с одиннадцатым ударом колокола на Часовой башне и рассчитывал, что дорога займет у меня не более четверти часа. Вскоре я увидел саму башню, точнее ее руины. Сердце у меня забилось - еще никогда я так близко не подбирался к таинственному Рискату.

Арию я оставил в загоне - видимо, овечьем, - недалеко от дороги. Расседлав и стреножив лошадь, я пешком отправился к башне. Идти ночью по пустынной лесистой местности не самое большое удовольствие. В роще ухали совы, в воздухе метались летучие мыши, и я подумал, что одна из них вполне может оказаться Марикой. Однако свою вампирессу я увидел, когда подошел к самой башне. Девушка сидела на глыбе бетона и меланхолично покачивала ножкой, обутой в модный сапог на шпильке.

- Они уже там, - шепнула она мне, когда мы обменялись поцелуем. - Я видела в развалинах огонь. Их там несколько.

- Все, что мне следует сделать, так это отдать им медальон Венсана Уйе, - шепнул я. - Делаем дело и валим отсюда домой. Нас ждет общая ванна, марочное вино и ужин при свечах, большая-пребольшая кровать и много-много любви.

- Надеюсь. Похоже, полночь уже близко. Идем?

Мы направились к башне. Я держал Марику за руку, поскольку никакой тропинке к башне и в помине не было. Здесь все так густо заросло кустарником и колючими сорняками, что только с косой продерешься. Поскольку Марика попросила меня не активировать "Светляк", я доверился ей, так что шли мы медленно. Наконец, впереди показался вход в руины - огромная арка с полуразрушенными скульптурами по бокам и кучей битого камня по бокам. Мы вошли внутрь, и тут Марика сделала мне знак остановиться.

- Будет лучше, если начну говорить я, - прошептала она. - Надо оценить обстановку. Если это просто агенты, тогда проще. А если сильный маг, могут быть неожиданности.

- Ну, мага-то мы быстро расколем, - я стянул с руки перчатку и посмотрел на перстень. Камень буквально рдел красным пламенем. - Но, твоя правда. Действуй, сестра!

- Сестра?

- Есть такой... такая книга. Пошли?

Мы полезли через кучи щебня и колотого кирпича внутрь. Башня Теней оказалась огромным сооружением, внутренний двор был не меньше двухсот метров в диаметре. С места, куда мы с Марикой вышли, был хорошо виден горевший в центре двора костер. Я почему-то вспомнил свои приключения на старом кладбище в Лоэле, и по хребту у меня пробежал неприятный холодок.

- Трое, - шепнула Марика, мистически сверкнув глазами. - В случае чего, мы должны с ними справиться.

У костра и в самом деле сидели три человека. Мгновение спустя один из них быстро встал и замер неподвижно.

- Заметили, - сказала Марика. - Стой здесь, иду на разведку.

- Ну, уж нет! - запротестовал я. - Только тебя нашел, и снова рисковать. Идем вместе, сахарная моя.

Рискатовские подручные уже были на ногах - все трое. Я видел только темные силуэты на фоне пылающего костра. Мы с Марикой вошли во двор и остановились в десятке метров от ожидавших нас агентов.

- Кто здесь? - спросил негромкий женский голос.

- Это мы, - ответила Марика. - Мы принесли амулет.

- Очень хорошо, - произнес голос, который показался мне до боли знакомым. - Идите сюда, только без глупостей. Мы тоже оружие не ради забавы носим.

- Эрдаль? - спросил я, еще сомневаясь, правильно ли я определил, кто с нами говорит. - Неужто ты?

- А, рокарец! - В голосе эльфа послышалось удовлетворение. - Хорошо, что ты здесь. Учитель будет доволен. Он давно хочет с тобой встретиться.

- Хочешь сказать, сам Рискат здесь?

- Об этом позже. Давай сюда амулет Венсана Уйе.

- Да на здоровье, - я снял с шеи медальон и направился к костру. Попутно разглядел спутников Эрдаля. Мне показалось, что это девушки. Обе одеты на манер то ли японских ниндзя, то ли арабских фидаинов - красные широкие шаровары, широкие куртки с облегающими рукавами, лица замотаны шарфами, на головах капюшоны, на ногах сандалии. Похоже, это ассасины, нужно быть очень осторожным, тем более, что у каждого из красных ниндзя за спиной висели по два коротких чуть искривленных меча-скимитара. Эрдаль стоял, скрестив руки на груди, и очень скверно улыбался. Я подошел ближе, протянул ему амулет.

- Ну вот, мы с тобой снова встретились, Бургиньон, - сказал эльф, забирая у меня медальон. - Не ожидал?

- Да мне как-то плевать на тебя, Эрдаль. Ты получил медальон, а говорить нам с тобой не о чем.

- Со мной - возможно. Тебе удалось поначалу заморочить мне голову, но потом ты повел себя, как трехлетнее дитя. Разве твой Мастер не говорил тебе, болвану, что никому нельзя доверять?

- О чем это ты, дурашка?

- Вот о чем, - один из ассасинов шагнул ко мне, стянул шарф с лица, и я узнал Карен-Бэмби. - Узнаешь, умник?

- Ты? - Я был поражен до крайности. - Ты что тут делаешь?

- То, что и должна делать - служу своему господину, Шамхуру Рискату. Я - фешаи, воин Учителя. Знаешь, сколько раз я сдерживалась и не позволяла себе перерезать тебе глотку? Благодари мастера Риската, только благодаря нему ты до сих пор жив.

- С чего это такая нелюбовь, а, Бэмби? Я, помнится, помог тебе. Благодаря мне ты вступила в Боевое Братство. Чем я провинился перед тобой?

- Моя сестра, - глаза Карен сузились. - Моя сестра Мими из-за тебя оказалась в каторжной тюрьме.

- Рена? О, черт, блондинка из Балка! Та, что была с Шукрой. И ты... - только тут я понял, какой же я идиот. - Карен Рена. Да уж, тесен мир!

- Когда стало ясно, что Арне Бургиньон - настоящий Арне Бургиньон, - сгинул бесследно, - начал беззаботным тоном Эрдаль, - Учитель решил использовать кого-нибудь из наших агентов в Уэссе или Авернуа. Выбор пал на Карен. У нее было другое задание - проникнуть в Боевое Братство и разобраться с Бошаном. Учитель не прощает тех, кто путался у него под ногами, а Бошан сильно расстроил наши планы в Орморке. На время Карен приехала в Уэссе - ради Салданаха стоило пойти на риск, да и в Братстве ей дали задание разобраться с упырем в Нолси. Мы уже тогда знали, что кукла у Салданаха. А тут ты объявился. Саламэль сразу тебя узнал, он видел тебя в Корунне и понял, что ты не Бургиньон. Дальнейшее было делом техники, мальчик - Карен смогла втереться к тебе в доверие, ты раздобыл у Салданаха куклу, и вот мы все вместе, и нас ждет очень интересный вечер.

- А медальон?

- Думаешь, учитель Рискат такой же дурак, как и ты? - Эрдаль противно засмеялся. - Этот медальон ничего не стоит. А вот подброшенная твоему тупому имперскому магу идея прислать на встречу именно тебя блестяще себя оправдала. Ведь кукла у тебя. Я чувствую ее эманацию. Сначала учитель подумал, что ты положил ее в банк Михельдорферов - мы проследили, как ты туда входил. Но в банке ее не оказалось, ты был не так глуп. А потом мы не нашли ее в твоем номере в гостинице, значит, ты все время держишь ее при себе. Девочка твоя меня узнала, обрадовалась...

- Так, значит, Шамуа вы убили? - Я выхватил катану из ножен. - Ах ты, падла ушастая!

- Леша! - крикнула Марика, но было уже поздно.

Я бросился на Эрдаля, и эльф не успел ни увернуться, ни спрятаться за ассасинок. Катана, хоть и паленая, легко развалила его череп пополам. Однако я даже не успел обрадоваться такому точному удару - меня вдруг с неудержимой силой потянуло вверх, в мгновенно сгустившуюся над нами черноту. Коротко и пронзительно закричала Марика, и все заглушил тяжелый оглушающий рев. Ноги мои оторвались от земли, непостижимая силища подхватила меня и бросила в бешено крутящуюся воронку, после чего я лишился сознания.