Еще пара минут и от славного воина Шерка (коим он сам себя считал) останутся лишь воспоминания пары сослуживцев и нескольких друзей. Какая же нелепая смерть? Умереть на болоте Крика...
Впрочем, время еще было. И дернуло же его подписаться на эту работу? Всего-то и надо - перейти по болоту и отдать посылку. Да, по этим местам народ гулять не любил, но многие воины рисковали пройти топи, что бы сохранить время. А путь срезался изрядный.
И вот надо же такое, что именно ему не повезло. На минуту отвлекся и все, ноги уже по колено в трясине... Краштар мог поклясться - не сходил с узкой тропинки, чудом сохранившейся с давних времен, но тянувшая на дно трясина уверенно утверждала обратное. Самым страшным была даже не неминуемая смерть, а то, что умереть вот так, не в славном бою, без оружия в руках, для воина являлось личным оскорблением самому себе. И обвинить некого, во всем сам виновен.
Когда, три месяца назад, к нему обратился директор школы элитных сотен, Шерк не знал что и думать. Он только вернулся с границы, и планировал провести честно заслуженный отпуск в имперской столице. Предложение директора звучало ужасно заманчиво, всего то и нужно - доставить пакет в село Малый берег, где его будет поджидать следующий курьер. Исполнит - быть ему учителем в школе. И времени много дал - три месяца на дорогу туда, а назад, пообещал, доставят телепортом маги.
И надо же сгинуть в проклятом болоте, не дойдя всего лишь пары дней до цели. Три месяца скрываться от погонь, преследований, воришек. Узнать, что отправлены еще десятки посыльных в разные концы страны, с одной целью - отвлечь от него, Шерка, что бы никто даже не заподозрил в отдыхающем от долга сотнике гонца...
Времени оставалось мало. В обход, от городка Кравец до Малого берега, было никак не меньше недели, а вот через болото Крика... Отец, рассказывал о некогда прекрасном Радужном крае, в один страшный день, превратившемся в этот ужас. Не верящие люди, еще пробовали ходить по ранее безлопастным тропкам, но многие никогда не возвращались назад. Вот теперь и он не вернется...
- Кто ты? - неожиданно раздалось за спиной.
- Вытащи меня! - вздрогнув от неожиданной встречи, встрепенулся воин, - я имперский гонец!
- Все вы так говорите, а потом нападаете.
Шерк погрузился в трясину уже по бедро и старался даже дышать через раз. Из-за его спины вышел средних лет мужчина и, не веря уставился незнакомцу под ноги воин, пошел прямо по болоту навстречу.
- Посмотри мне в глаза путник, - глаза, внешне еще вполне молодого мужчины, выдавали вековую мудрость и усталость от жизни, - клянешься ли ты, мечом своим, душой своей, что не причинишь вреда землям моим?
- Клянусь светом души своей - не причиню зла земле твоей! Клянусь рукой держащей меч - не причиню зла земле твоей! Клянусь мечом своим - не причиню зла земле твоей! - проговаривал воин ритуальную фразу триклятвы, глядя прямо в глаза таинственного мужчины, - Всем, чем клялся, клянусь - не нарушу клятвы, а нарушу: меч верный в ноги тебе положу, рукой, что меч держит, ни одного оружия не возьму, душу свою в руки твои отдам.
- Принимаю клятву твою, - поклонился в ответ незнакомец, и резким движением руки вытянул воина из трясины на сушу.
Шерк судорожно вдыхал воздух полной грудью, еще не веря - будет жить, а таинственный мужчина присел рядом и молча смотрел, как воин приходит в себя.
- Кто ты? - спросил Шерк.
- Хранитель, - прозвучал неясный ответ.
- Почему ты помог мне? Ведь мог обмануть? - приходя в себя, задался вопросом воин.
- Душа не лжет, - и замолчал на несколько минут, - ты дал большую клятву, больше чем я просил. Зачем? - только изогнутая бровь выдала непонимание поступка на невозмутимом лице.
- Ты мог спасти мне жизнь, а мог пройти мимо. Но выбрал первое. За это поклон тебе. А клятва? Разве жизнь не стоит ее?
- Воин, но душа чистая, - задумался незнакомец, кивнув своим мыслям - проведу тебя по болоту.
- Спасибо за дар, - Шерк, уже начал понимать кто перед ним.
Отец рассказывал о Хранителях путей, не уже ли этот народ выжил? И до сих пор хранит в невидимых тропах свои секреты?
Наконец мужчина осмелился приподняться и лишь теперь заметил - на лоб падали абсолютно белые волосы. Все еще не веря, перекинул боевую косу вперед, убеждаясь, черные как смоль волосы за это время стали белее снега.
- Не пугайся, болото не только топит, но и тянет силы из жертвы. Ты хорошо сопротивлялся, хоть сам этого и не понял. Если бы запаниковал, никто б тебя не спас, а так, только поседел. Не большая цена за жизнь и рассудок...
А через сутки путники вышли к небольшой речушке на границе болот.