Омытый чистыми дождями,
Согретый тёплыми лучами,
На возвышенье у реки
Поверьям местным вопреки,
Блистая маковкой церквушки,
Да светом окон в темноте,
Что приютились в тесноте,
Как на завалинке подружки,
Стоял посёлок "Говорки"
Где жили дружно рыбаки,
Охотники и казаки.

Когда-то грозный атаман
Сюда пришёл, хоть не был зван,
И войско конное оставил,
Тогда он долго краем правил,
Но мудростью всех покорил.
Со временем смешались лица,
Посёлком названа станица,
Забыто кто что натворил.
Но вот обычаи и песни,
Они хранят. Хоть всё заплесни.
С тех пор прошло уже лет двести.

Осенних свадеб ожиданье
Что началось ещё в гаданье,
В сочельник, снежною зимой,
С пургой унёсшею покой.
Тех, что на выданье томились
Мечтая только об одном,
Чтобы сваты явились в дом
И с батюшкой договорились.
Ах, этот праздник на селе,
Когда родня навеселе
Толкует о замужнем деле.

В одной зажиточной семье,
Где семь дочурок на скамье
И каждая стройней и краше
Сватов заслали к старшей - Маше.
На тройках резвых, с бубенцами
Чтоб весь посёлок слышать мог
Они явились на порог,
Мальца, оставив с жеребцами.
И, ну, нахваливать товар,
Что там привоз или базар!
Жених горит, как самовар.

Столы накрыты от щедрот,
Чтоб не скучал у гостя рот,
И вспомнить было что потом,
А не судачить шёпотом.
Лишь младшенькой сестре Наталке
На лавке места не нашлось
И ей подглядывать пришлось,
Хоть мать грозила, как нахалке.
У взрослых вечные секреты
Пора самой искать ответы
На сей вопрос. Без суеты.

Пытаясь вникнуть в смысл фраз,
Где промелькнули столько раз
Намеки странные и шутки,
Побасенки и прибаутки,
Наталка, затаив дыханье,
За занавескою стоит
И слышит всё, что говорит
О Маше бойкое собранье.
Как в тот момент хотелось ей
Пройти тайком среди гостей
Сестру спасти от всех мужей.

Когда же ускакали тройки,
Пастух пригнал коров для дойки,
И солнце скрылось за плетень,
Послав во двор прохлады тень,
А Маше распустили косы,
Да спать отправили её,
Наталка сразу за своё,
И, ну, давай свои расспросы:
"А ты? А он? А после что?
А этот деверь, это кто?
При чём здесь старое корыто?"

Луна застыла у окна,
И наступила тишина.
Достал свой маленький смычок
За печкой старенький сверчок.
Калитка скрипнула тихонько,
Ей вторил жалобно засов,
Потом - пружина у часов
О что-то щелкнула легонько.
В девичью проскользнула тень.
Как человек. Почти сажень*!
Но - не мужчина, и - не парень.

Наталка чуть жива лежит,
Под одеялом вся дрожит.
И, щурясь, наблюдает тихо,
Как рядом ходит это лихо**.
А тень скользнула к той кровати,
Где Маша безмятежно спит
И, вот - над ней уже стоит,
Но нет ни рыцарей, ни - рати,
Чтобы спасти могли сестру,
Не дали бы пропасть добру.
Эх, что же будет поутру!

А тень ползёт на грудь девицы
И слышен стон родной сестрицы.
И голос страшный и глухой
Раздался, словно треск сухой.
"Ко мне придите, силы зла.
Я тёмной властью объявляю,
Что день невесты забираю!"
С тем повернулась и ушла.
И тихо-тихо стало в доме.
Все спят. Ни вздоха. Только кроме...
На крыше шорох был в соломе.

Наталка натерпелась страху,
Но, подобрав свою рубаху,
Встает с кровати осторожно.
В такое время всё возможно!
И на носочках, чуть дыша,
К сестре крадется, озираясь,
Вернуть злодейку опасаясь,
Со страху всплеск на речке слыша.
Бледна Мария в лунном свете.
Похоже, дело всё в навете.
И кто теперь за всё в ответе!

Припомнив странные слова,
Наталка знала, что права.
Здесь тень использовала злобу,
Кровать сестры подобна гробу.
Коснувшись Машиной руки,
Её по имени позвала,
Но та по-прежнему молчала,
Мольбам и просьбам вопреки.
Глаза закрыты, а чело***
Недвижимо, как и всё тело.
Заклятье создано умело.

Подушку оросив слезами,
Одна, с опухшими глазами,
Наталка ждала до утра
Когда все встанут, а сестра
Останется лежать в кровати,
Не отвечая на слова,
Что повторялись сызнова,
Как будто приболев некстати.
Тревожить не решились Машу.
Побережём невесту нашу.
Да приготовим ей лапшу.

Уединяясь на сеновале,
Наталка принялась вначале
Вслух рассуждать о страшной тени,
Что ночью к ним проникла в сени,
И выкрала Невестин день.
Как Маша без него теперь?
Вдруг шорох рядом. Что за зверь?
"Наталка, ты сказала - тень?"
Негромко кто-то пискнул рядом.
Девчонка поискала взглядом,
Готовая сразиться с гадом.

Сжав кулачки на всякий случай,
Шепча - "Святая, выручай!"
Она увидела мышонка,
Который снова пискнул тонко:
"Что, ночью приходила тень?"
Наталка, поборов волненье,
Ему ответила в сомненье
"Да. Забрала у Маши день.
Сестра теперь едва жива,
Не дышит, но и не мертва.
Невестин день. Что за нажива?"

"А-а..  Это ведьма из болота.
Я узнаю. Её работа!"
"Поверить не могу. Постой!
Так ты мышонок не простой?"
"Да. Раньше был я волкодавом,
И на охоту в лес ходил,
Хозяйство верно сторожил.
Отмечен был весёлым нравом".
"Что приключилось вдруг с тобой?"
"Я ведьму не пускал домой.
Стал мышью, приняв этот бой".

"Так ты - Пират, что год назад
Погиб, попав под камнепад?"
"Она устроила засаду,
Не в силах скрыть свою досаду,
И отомстила за отпор.
Теперь я - маленький мышонок,
И безобиден, как цыплёнок,
Хоть слышу, что крадется вор".
"Ну, что же было этой ночью?"
"Её не видел я воочию,
Но узнаю повадку волчью".

"Зачем же ей Невестин день?"
"В болоте есть трухлявый пень,
Под корнем спрятана кладовка,
Туда и тащит всё воровка.
В невесту на день превращаясь,
Крадёт и счастье и любовь,
Свою омолодивши кровь.
Расстроит свадьбу, век не каясь".
"А что же с Машей теперь будет?"
"Назавтра свет её разбудит.
Она проснётся. Всё забудет".

"Так, значит, ведьма в этот час
Быть может каждою из нас?"
"Нет, лишь невестами она
В день сватовства владеть вольна".
"И ничего нельзя исправить?"
"Я слышал, будто до утра
Спасённой может быть сестра".
"Как ведьму я могу заставить?"
"Сегодня в полночь на болоте,
На пень забраться в темноте,
И обратиться к пустоте".

"Да что я ночью там скажу,
Когда я и сейчас дрожу".
"Заклятье есть, но будь смелей".
"Ну, что же, говори скорей".
"О, пустота, природы мать!
Берёшь и даришь ты в заботе.
Заставь колдунью на болоте
Сестры Невестин день отдать".
Наталка повторила фразу,
Хотя запомнила всё сразу.
Но как последовать указу?

Едва дождавшись ночи длинной,
Чтоб мысли следовать мышиной.
Наталка тихо помолилась
Одна в опасный путь пустилась.
Огни остались за спиной,
Для возвращенья это знаки,
Там где-то лаяли собаки.
Лес ночью был совсем иной.
Но вскоре выплыла луна,
Тропинка стала ей видна
Немая, страшная картина.

Бесшумно филин пролетел,
Он по ночам немало дел
В густом лесу себе находит.
А за кустами кто-то бродит.
И чьи-то красные зрачки
Крадутся следом за Наталкой.
"Вот познакомлю их со скалкой!"
Исчезли злые светлячки.
А, может, заплутали сами.
Бродить дремучими лесами...
Богаты дебри чудесами!

Но вот она и на опушке,
Не стать бы блюдом на пирушке
У местной нечисти лесной.
Как страшно в ночь ходить одной!
Болото топкое в низине
Вздыхает жутко в тишине.
Мурашки стынут на спине.
Там тайна скрыта посредине.
"Пустите, лешие меня,
Не в силах я дождаться дня.
Сейчас хочу дойти до пня".

Туман клубился над болотом
В ответ Наталкиным заботам,
Но ветерок его прогнал,
И путь девчонке показал.
Шагнув в холодную трясину,
Пошла искать трухлявый пень,
Где спрятан был Невестин день.
И путь лежал на середину.
Вокруг - пугающие звуки,
Из жижи тянутся к ней руки,
Да будет ли конец сей муки.

Дрожа от холода и страха,
Она ползла, как черепаха,
Но к полночи нашла тот пень
Хоть всё в ней было набекрень.
Вдруг стихли шорохи вокруг.
С шипеньем жутким в тишине,
С отметкой чёрной на спине
Колдуньи сотни верных слуг
Замкнули ядовитый круг.
Наталку тут сковал испуг.
Найдется ль в мире верный друг.

Но тень закрыла лунный свет,
Казалось, что спасенья нет.
Молиться Натка начала
Но вот погибнуть не смогла.
Пришёл на выручку мышонок,
Он водных крыс привёл с собой
И начался кровавый бой,
За жизнь одной из всех девчонок.
Когда-то бывшие людьми,
Собаками и лошадьми
В крыс обращались колдунами.

Недолго продолжалась схватка,
Загрызли гадов без остатка.
На пень Наталка влезть спешит
Заклятье быстро говорит.
"О, пустота, природы мать!
Берёшь и даришь ты в заботе.
Заставь колдунью на болоте
Всё, что украла, возвращать".
Не разглядеть чудес впотьмах,
Да и не выразить в словах,
Они бывают только в сказках.

Луной болото озарилось
И всё вокруг преобразилось.
Здесь появились кони, люди,
А кто-то - даже на верблюде.
Себя с восторгом узнают,
Толкуют дружно, кто есть кто
Как трудно знать, что ты - ничто,
От счастья плачут и поют.
Угомонившись, все гурьбой
Пошли дорогою прямой,
Чтоб поскорей дойти домой.

Пират лизнул Наталке щёку
"Наш дом совсем неподалёку.
Скорее на спину садись,
Я побегу, а ты - держись".
Как хороша домой дорога,
Когда ты знаешь, что теперь
Колдунья не откроет дверь,
А верный друг ждёт у порога.
Но главное, Невестин день
Отныне не похитит тень,
Она теперь в болоте слизень.

Посёлок сонный "Говорки"
Давно стоявший у реки,
Проснулся, как обычно - в пять,
Пастух коров шёл собирать.
Всё шло спокойно и привычно,
Вот только волкодав Пират
Что потерялся год назад,
Залаял утром, как обычно.
Да Маша, излечившись вдруг,
Позвала утром всех подруг
За ягодой пойти на луг.

Лишь младшая, Наталка, спала.
Сказавши, что вчера устала.
Ах, все девчонки так нежны,
Для них и сказки все страшны.
Они бояться всякой тени,
Приметам верят до сих пор,
А погадают, вечно - спор.
Как разобраться в дребедени?
Мне тоже было слушать лень,
Но вот один болотный пень
Поведал про Невестин день.

*Сажень - мера длинны. Маховая сажень - в размах обоих рук,
по  концы средних перстов, косая сажень - от ножной
пятки, до  конца поднятой вверх руки противной стороны.

**Лихо - в первом значении - зло, во втором  - бойко, молодецки.

***Чело - лоб, часть головы от темени  до  бровей.