Кашира Ася, Татиго Яна : другие произведения.

Безвременье: Тайна Шести Королевств 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Аннотация: Тася - обычная одиннадцатилетняя девчонка, из обычной школы и в самом обычном городе. У нее нет друзей, одноклассники ненавидят ее, любимый отец исчез, а родная тетка стыдится и делает вид, что они чужие. Неожиданно все меняется. Девочка узнает страшную тайну. Оказывается, погибшая мама Таси - Хранитель Шести Народов из таинственного Безвременья. Древнего и загадочного мира, колыбели всех других миров. По глупости попав в родной мир матери, девочка оказывается в самой гуще событий. Кому можно доверять, когда друзья кажутся врагами, а враги прикидываются друзьями?

БезвремЕнье:Тайна Шести Королевств_часть 1

ПРОЛОГ

   Ночь опустилась на землю, укрывая все вокруг черной бархатной накидкой, сплошь усыпанной звездами.
   Посреди степи возвышался одинокий курган.
   По нему, сбивая руки в кровь, взбирался какой-то человек. Он лихорадочно озирался и отчаянно звал кого-то. Но курган был молчалив. Омытый дождями, объеденный ветрами. Он был суров и надежно хранил свои тайны.
   На небе взошла полная луна. Гигантский лимонный шар озарил все вокруг, причудливо искажая привычные предметы до неузнаваемости.
   Небо стало похоже на громадное зеркало с отразившимся в нем печальным лицом луны.
   Вдруг лицо из нежно-лимонного стало бледно-розовым, затем алым и, наконец, багровым.
   Молния разрезала воздух, ударив прямо в центр кургана. За ней поспешно последовал ужасный раскат грома. А вдогонку хлынул такой ливень, что невозможно было разглядеть собственную вытянутую руку.
   Неизвестно откуда взявшиеся тучи тут же заволокли небо, спрятав побагровевший шар.
   На вершине кургана вспыхнул синий огонек. Он все рос и рос, пока, наконец, не принял форму огромной капли. Капля, вспыхнув миллионом огней в очередной вспышке молнии, лопнула. А на ее месте осталась тонкая хрупкая девушка. Ветер трепал ее развевающиеся сине-голубые волосы.
   Человек, увидев одинокую фигурку на вершине, тут же бросился к ней.
   Он схватил ее и потащил к. подножию. Но вдруг резко остановился.
   На руках девушки, укутанный в теплое одеялко, сладко посапывал малыш. Казалось, никакая буря не в состоянии его разбудить.
   Сняв куртку, мужчина бережно накинул ее на плечи спутницы, прикрывая младенца, и помог ей спуститься.
   Дождь закончился также неожиданно, как и начался. Налетевший порыв ветра разогнал тучи, приоткрыв край багровой луны. В ее свете все вокруг казалось словно залитым кровью.
   Девушка вдруг пошатнулась, но мужчина успел подхватить ее на руки.
   Он бережно усадил свою спутницу на траву. Та, на мгновенье крепко прижав к себе младенца, протянула его мужчине.
   - Поклянись мне, что ни единая живая душа ничего не узнает о тайне ее рождения!
   - Талия, я...
   - Поклянись своей жизнью или я снова исчезну и больше никогда не вернусь.
   - Клянусь, никто и никогда не узнает тайну ее появления на свет.
   Девушка вздохнула с облегчением. Она достала из кармана небольшой сверток, завернутый в темно-зеленую ткань и протянула его своему спутнику.
   - Вот. Здесь все, что тебе нужно знать.
   Мужчина поспешно убрал сверток. Малышка на его руках заворочалась и открыла глаза. На шее крошки блеснул кулон. Маленькая половинка раковины на перевитой цепочке.
   Девушка улыбнулась ей:
   - Ее зовут Тэйса. Обещай мне беречь нашу малышку! Она никогда не должна вернуться...
   Договорить она не успела. Волосы девушки заискрились в призрачном свете. Побледнев, она стала полупрозрачной прямо на глазах. И, спустя мгновение, растаяла прямо в воздухе, осыпавшись градом соленых голубых капель на багровую траву.

ГЛАВА I Белая ворона

   - Тася?! Тася! Да куда подевалась эта проклятая девчонка? ТА-АСЯ-Я-А-А!!!
   Громкий вопль разнесся по огромной квартире и рассыпался визгливым эхом по комнатам: "ася-ася-ася".
   - Мам, да вот же она. Пытается сбежать поскорее!
   В комнату, пыхтя как паровоз, закатился маленький пухлый круглый, как мячик, мальчик. В очках, с аккуратным проборчиком тщательно зализанных волос и гаденькой улыбочкой на лице, он тащил за собой упирающуюся худенькую девчонку. Толкнув ее вперед, он незаметно пребольно ударил ее между лопаток. А затем, показав девочке язык, довольно отправился на кухню, доедать свой третий завтрак.
   - Зайчик, осторожно! - с удивительной нежностью в голосе засюсюкала женщина. - Эта фурия может тебя поцарапать! - тетка брезгливо уставилась на племянницу. - Тася-а! А ну иди сюда, сейчас же! Сколько можно тебе повторять? Каждое утро ты должна выгуливать Клеопатру, Тутанхамона и Рамзеса! Ты же знаешь, мои крошки не могут сидеть дома!
   Девочка опустила глаза. У ног тетушки лениво дремали три кошки египетской породы. И они совсем не горели желанием идти куда-либо.
   - Тетя, но я уже опаздываю в школу, - попыталась оправдаться девочка. - Я могу погулять с ними позже...
   - Я забрала ее в наш дом, кормлю, пою. Устроила в лучшую гимназию города! Даже отказалась от прислуги! - тетушка трагически закатила глаза так, словно она ради девочки отказалась не от помощи приходящей помощницы, а от собственной почки. - Ах, Герман, видел бы ты свою невоспитанную племянницу! И за что мне это наказание? Разве я так много прошу?
   - Но тетя я...
   - Молчать!!! - тетка затопала ногами и угрожающе двинулась в сторону Таси. - Не смей перечить мне, неблагодарная маленькая дрянь!
   - Да, тетя! - обреченно кивнула девочка.
   - Немедленно собирайся, да поживее! И не задерживайся из школы! Все члены попечительского совета гимназии Святой Елены вечером лично прибудут ко мне с неофициальным визитом!
   - Хорошо...
   Собрав кошек, царапающихся и орущих на разные голоса о своем нежелании гулять, девочка поспешно надела на них поводки и маленькие смешные башмачки. "Вот и гуляла бы с ними сама, мумия абаканская". - думала Тася, вытаскивая упирающихся животных на улицу. Тетушка и правда немного походила на мумию. Высокая. Худая. Со впалыми щеками и маленькими глазками-буравчиками. Она вполне могла сойти за одну из них.
   - Ах, ну почему мне нельзя жить у бабули? Почему? - девочка со злостью пнула первый попавшийся под ногу камень.
   Вот уже более полугода она жила с ненавистной двоюродной теткой. Петр Громов, отец девочки и довольно известный в городе археолог, уехал в Южную Америку на раскопки. А там загадочным образом исчез прямо в пирамиде ацтеков.
   Полина Андреевна, в общем-то, и не была родной для Таси. Ее дядей был Герман, покойный муж тети Поли и двоюродный брат отца. Известный энтомолог. Пять лет назад он уехал изучать в Африку новый вид мухи цеце и там скоропостижно умер от лихорадки.
   До этого момента, семья тетушки с братом мужа никак не общалась, считая его "грязным пятном" на репутации семьи. Они предпочитали делать вид, что Петр Громов всего лишь их случайный однофамилец. Ведь за глаза его в городе звали "чокнутым археологом".
   А все потому, что семь лет назад он пытался доказать всем, что нашел вход в параллельный мир.
   Теперь, когда почти все уже забыли о его сумасбродной идее попасть в другие миры, коллеги Петра вспоминали об этом, как о забавной шутке. Сам Громов совершил еще и парочку удачных экспедиций. Они принесли ему как известность, так и солидный заработок. И его дела шли намного лучше, чем у семьи брата.
   Сбережения, накопленные дядюшкой, подходили к концу. Отказывать себе в чем-то тетя Поли не привыкла. А тут такая удача. Сиротка-племянница с собственной квартирой и небольшим счетом в банке.
   Решив не терять ни минуты, она тут же помчалась к бабушке девочки:
   - Будущей леди нужно приличное образование! Что уж тут скрывать, без матери да с отцом-археологом (при всем моем уважении к Петру) она вырастет просто отвратительно невоспитанной!
   - Полина. Но я же тщательно слежу за ее манерами и обучением, даже успехи есть... - робко попыталась возразить Айдота Мангдалаевна, бабушка Таси.
   - Я, конечно, не хочу обидеть вас, но посудите сами! - не дослушав, резко оборвала ее тетка. - Вы уже не девочка, давление скачет, сердечко шалит. Зачем вам лишние хлопоты и заботы в вашем-то возрасте?! А тут такая возможность. Самая элитная гимназия в городе! Пансион на всю неделю! Что может быть лучше? - она притворно вытерла платочком глаза. - Ведь я же хочу нашей сиротке только добра!
   Бабушка после такого известия попала в больницу с нервным срывом. Так сказали врачи бедной Тасе, которая, вернувшись из школы, обнаружила дома незнакомых людей в белых халатах.
   Бабуля и до этого отличалась странностями в поведении. А теперь, после больницы, тетушке не составило труда получить опеку над девочкой. Кто же доверит ребенка выжившей из ума старухе в старомодных платьях и непонятных шляпках?
   Бабушка от такой несправедливости уехала в деревню. Там оставался домик, что достался ей от родителей.
   А квартиру Громовых тетка сразу же сдала,забрав Тасю к себе.
   Вот так, в одночасье жизнь девочки круто изменилась. А ее саму никто даже и не спросил.
   Тетка всегда умела производить впечатление. Черный брючный костюм с иголочки. Жидкие светлые волосы собраны в тугой пучок на затылке. Зауженные очки в черной роговой оправе придавали ей особую строгость.
   Девочка никому в гимназии не говорила об их родстве, не желая лишних насмешек. Ведь по ее внешнему виду нельзя было даже подумать о том, что они родственники с этой холеной богатой дамочкой. А уж убедить всех, что взяла "сиротку-однофамилицу" исключительно из жалости тетке труда не составило.
   При посещении гимназии Полина Андреевна Тасю никогда не замечала. А если они вдруг нечаянно встречались в коридорах, нарочно начинала усиленно щуриться и громко жаловаться на свою близорукость. Девочка при этом становилась пунцовой и старалась тихонько улизнуть подальше.
   Но все это не мешало тетке уделять время на воспитание девочки. Она всячески старалась исправить "дурные манеры, полученные в стенах ужасной общеобразовательной школы, которую так боготворит выжившая из ума старуха". Тася сама слышала как тетушка говорила это ее новой классной руководительнице.
   По ее указу девочку контролировали особо тщательно. И за любую оплошность Тасю наказывали очень строго.
   Но настоящие мучения начинались дома. Тетка взвалила на племянницу всю грязную работу, которую раньше выполняла приходящая домработница.
   Утро Таси начиналось прогулкой с любимцами тети Поли -- Рамзесом, Тутанхамоном и Клеопатрой, котов и кошки египетской породы. Затем надо было тщательно помыть и накормить этих наглых, ленивых, злобных тварей. А еще почистить их спальные места, миски, лотки и игровую комнату до завтрака.
   Завтракала девочка на кухне, с прислугой. Сразу после школы ее ждала уборка. Протереть от пыли коллекцию хрустальных кошек тетушки, а также коллекцию редких насекомых покойного дядюшки. Начистить до блеска старинный паркет в гостиной. Сменить, выстирать и перегладить постельное белье и рубашки для Влада. И это все нужно успеть сделать до ужина.
   Да еще масла в огонь подливал и Владик, двоюродный брат Таси. Он категорически не признавал их родство, называя Тасю так же как и мать "сироткой". Этот мелкий пакостник никогда не упускал случая насолить своей кузине. А наказания за его шалости всегда доставались Тасе.
   Ну а в свободное время Тася сидела в своей каморке и мастерила различные мелочи: шляпки, жилетки, и украшения для кошек и собак. Их тетушка с блеском продавала на своих мини-аукционах дважды в неделю. И гости даже не догадывались, что эти прелестные мелочи шьет не сама хозяйка, а ее "племянница-сиротка".
   Обеды проводились Полиной Андреевной в пользу приюта голодающих бездомных животных, которых ни разу никто не видел. Все были уверены в ее порядочности. Никому даже в голову не приходило, что никакого приюта нет.
   И такая веселая жизнь ждала Тасю до окончания школы.
   "Только бы не опоздать!!! Иначе тетушке все доложат. А она опять заставит меня стоять на горохе коленками и читать дурацкие правила поведения в стихах! - сердце, казалось, было готово выпрыгнуть из груди девочки. - Или еще хуже, снова запрет меня на ночь со своими ужасными лысыми кошками!"
   Своенравные сфинксы сводили девочку с ума. Они царапались и кусались, но Тася все стойко терпела. Лишь бы они своими недовольными криками не разбудили тетку, которая тут же приходила в бешенство.
   Быстренько выгуляв упирающихся кошек, девочка стрелой метнулась в школу.
   - Фуу, кажется успела! - Тася с облегчением стала пробираться сквозь толпу ребят.
   Внимание в новой школе к ней было повышенным, даже чересчур.
   Новая школа девочки была самой престижной в Абакане. Но ее это не радовало. Конечно. Кому по собственной воле захочется прямо посреди учебного года поменять школу? Свою обычную, знакомую с детства и любимую школу, пусть даже на самую лучшую гимназию в мире?
   Новеньких не любят нигде, а Тасе ну прямо везло на неприятности. Она в первый же день повздорила с Наташей, лучшей подружкой главной заводилы класса Вики. Да еще и уселась на излюбленное место этой зазнайки, которая в тот день приболела.
   В итоге, первая красавица решила, что новенькая сделала все специально, посчитав это объявлением войны. А воевать Тася ох как не любила. Поэтому сейчас она спешила укрыться в своем укромном уголке, чтобы не оставаться наедине с ненавистным классом. Вдруг кто-то сильно толкнул ее в плечо:
   - Прочь с дороги, мелкая! - послышалось сзади.
   Девочка обернулась и замерла. Позади стоял Костя. старшеклассник, который часто обижал младших. Сердце девочки сжалось. Вдруг он начнет издеваться над ней, и это увидят одноклассники? Особенно Вика. Но что-то мешало ей сдвинуться с места. Так она и стояла, как вкопанная, ожидая самого худшего.
   - Ну! Чего уставилась?! - грубо сказал он и, толкнув девочку еще раз, скрылся из виду.
   Содержимое сумки посыпалось на пол. Тася судорожно кинулась все собирать, ликуя в душе, что так легко отделалась. Наверное, Костя очень удивился. Тася просто стояла и смотрела на хулигана вместо того, чтобы как остальные трусливо пятиться назад.
   Учебники собраны. Никто больше не досаждал. Можно спокойно отправиться восвояси и отсидеться остаток перемены в любимом месте. Но до боли знакомый голос позади буквально пригвоздил девочку к полу.
   - Ой! Посмотри-и-и-те, кто это у нас? - в коридоре стояла Вика со свитой. -- Да это же наше рыжее чучело! Пучеглазая, ты опять покидаешь нас? Почему ты никогда не остаешься с нами поболтать?
   Каждая фраза Вики сопровождалась громким хихиканьем ее компании.
   Казалось, природа решила отыграться на Тасе за что-то, и в насмешку разукрасила ее волосы во все мыслимые оттенки рыжего. Янтарно-желтые на висках и челке, морковно-рыжие с огненными концами на макушке, и коричнево-красные на затылке.
   Тася и сама считала себя уродиной. - мало того, что рыжая и конопатая, так еще и огромные сине-зеленые глазищи на пол лица. Но слышать такое от этой зазнайки было непереносимо.
   - Оставь меня в покое... - тихо процедила девочка.
   - Тебе что же, не нравится с нами разговаривать? - продолжила задира, как ни в чем не бывало. - Ну да, ведь мы - простые смертные. По два класса за один год не проходим... Из школы в школу не скачем... Это ты у нас - вундеркинд! Особенная!
   Вика довольно хихикнула. Она привычно издевалась над съежившейся под ее взглядом Тасей. В свои неполные одиннадцать та умудрилась перейти в шестой класс, хотя ее сверстники учились в четвертом.
   Девочке хотелось провалиться сквозь землю от такого пристального внимания.
   - Ой... Совсем забыла, ты ведь даже не из нашего мира!
   - Точно. Прилетела с другой планеты! - подхватила подруга Вики, Наташа.
   - Не лезь, я сама... - одернула ее главная зазнайка и продолжила, прищурившись. - А ты никогда не думала, что пора возвращаться обратно?!
   - Я... Я не... - Тася задохнулась и стала пунцовой, словно получила пощечину. - Нет, это не так...
   "Ну почему я никогда не могу ответить ей достойно?!" - подумала с горечью девочка, попытавшись молча ускользнуть от обидчиков. Но Вика крепко вцепилась в ее запястье.
   - Нет! Ты не сбежишь в этот раз, выскочка! - она впилась ногтями в руку Таси и дернула ее к себе. - Стой, я сказала! - никто даже не попытался вступиться, а задира продолжила. - Может лучше послушать твоего сумасшедшего папочку-историка?
   - Он археолог!
   От боли в руке на глаза навернулись слезы. Тася сгорбилась, но сдержалась: "Главное не заплакать! Нельзя плакать!"
   - Историк, археолог. Не важно! - оборвала Вика, продолжая крепко держать свою жертву. - Слушай, вонючка, а может, он говорит правду? Тот бред о параллельных мирах?! Откуда еще на нашей планете могут появляться такие уроды, как ты и твой чокнутый папаша? Правда, Пучеглазая? Может, возьмешь и меня с собой в гости в ваш дурдом, а, Пучеглазая?
   Сегодня задира перегнула палку. Тася резко выпрямилась, слезы застыли в глазах, не успев пролиться:
   - Не трогай моего отца! - собравшись с духом, она добавила, глядя Вике прямо в глаза. - Может я и из дурдома. Но лучше быть психом, чем такой, как ты! С каменным сердцем и ядовитым языком! Ты просто чурка, полено с глазами!
   Такого поворота не ожидал никто. Все онемели. В гробовой тишине Тася молча вырвала свою руку. Оттолкнув обидчицу, она твердым шагом направилась в раздевалку.
   Вика отступила на пару шагов назад, да так и осталась стоять, хлопая глазами и с открытым ртом:
   - Ты... Ты... Да я тебе...
   В толпе кто-то засмеялся:
   - Точно, полено! В яблочко, мелкая... - сзади раздался щелчок фотокамеры.
   - Кому здесь смешно?! - взвизгнула главная красавица с перекосившимся лицом.
   - Ну, мне... А что?! - из-за спин свиты вышел Костя с мобильным в руке.
   - А ну удали эту поганую фотку!
   - Ага, щас! А ты меня заставь! - он навис над Викой и продолжил с угрозой в голосе. - Хочешь что-то добавить?!
   От ее самоуверенности не осталось и следа.
   - Ни-и-и-чего! - поежившись под его колючим взглядом, она пробормотала. - Ну, мышь рыжая, ты мне за это ответишь! Придешь ты на урок, выскочка вонючая!
   Тася тем временем тихонько пробиралась к выходу. Она осторожно, забрала вещи из раздевалки и выскользнула наружу. Что делать дальше, девочка не знала. Она уже жалела о том, что при всех унизила свою мучительницу. Девочка понимала, что Вика этого так не оставит. Но дальше терпеть насмешки наглой зазнайки не было сил.
   "В класс я не вернусь... Если меня увидят гуляющей по школе, отправят на занятия, а там Вика... К тетке ехать тоже нельзя. Узнает о прогуле, прибьет. А Владик тут же меня выдаст..." - мысли неслись в голове несвязанным потоком, пока она бодро шагала по улице.
   Тем временем Вика, так и не дождавшись прихода Таси, решила действовать сама. Улучив удобный момент, она уткнулась лицом в ладошки и принялась негромко всхлипывать.
   - Вика, что с тобой? Ты в порядке?! - заботливо спросила учитель литературы.
   - Да-а- а, все хорошо-о-о... - плаксиво выдавила из себя девочка и театрально разрыдалась.
   - Ну что ты, что ты. Успокойся. Что случилось?
   Но Вика, продолжая рыдать, словно маленький ребенок, повторяла одно и то же:
   - Все хорошо-о-о...
   Наконец, учительница не выдержала:
   - Наташа, объясни, почему твоя подруга плачет? Что произошло?
   - Анна Яковлевна! Это все новенькая! Она Вику при всех унизила, обозвала и ударила... Такие гадости наговорила ей! Такие мерзости! Даже повторять не хочу, какие! А потом еще пригрозила поколотить Вику, если кому-нибудь пожалуется... И с уроков сбежала...
   - Тася? Странно. Мне она показалась очень спокойной девочкой... Ну чтож, я вынуждена сообщить обо всем директору. Такое поведение в нашей гимназии не допустимо! - а затем, оглядев класс, сказала уже громче. - Так, открываем страницу пятьдесят восемь и читаем новый материал. Оксана, ты за старшую! - и добавила негромко. - Вика, сходи, умойся! Наташа, можешь ей помочь.
   Анна Яковлевна отправилась в учительскую. А Наташа вместе с всхлипывающей подругой шла следом. Но стоило им только зайти в туалетную комнату, слезы и рыдания тут же стихли. Главная красавица ехидно улыбнулась:
   - Теперь эта рыжая тварь за все ответит. Вылетит из гимназии, как пробка! Или я все расскажу отцу!
   - Да! Будет знать, как открывать свой поганый рот! - поддакнула улыбающаяся Наташа.
   И довольные подружки отправились обратно в класс.

ГЛАВА II В гости к бабушке

   А бедная Тася решительно не знала куда пойти.
   "Тетя Поли наверно уже знает о моем побеге из школы и пришла в бешенство... Может попытаться все ей объяснить?! Нет... Уж лучше сразу обратно в школу к Вике... - рассуждала Тася, задумавшись и привычно шагая по короткой тропке между домами. - Куда бы мне пойти?"
   Рука уже не болела, только посинела чуть выше запястья и немного припухла. Кроме тетки в городе податься ей было не к кому. Задумавшись, она едва не налетела на одну из соседок. С опозданием девочка поняла, что оказалась уже возле дома тетушки.
   - Добрый день, Жанна Леопольдовна! - вежливо поздоровалась Тася. - Как ваше самочувствие?
   - Здравствуй, деточка! - добродушно ответила женщина. - Уже лучше, спасибо тебе за помощь. Если бы не ты, мой Ферапонт наверно умер с горя. Ах, эта мигрень меня доконает...
   Жанна Леопольдовна, соседка тети Поли, обожала своего мопса с гордым именем Ферапонт. В прошлые выходные ей было необходимо срочно отлучиться. А Тася согласилась присмотреть за ее любимцем.
   Тетка собак на дух не переносила. Но она дорожила дружбой с этой грубоватой, простой и, главное, щедрой любительницей животных. Поэтому даже милостиво разрешила девочке взять Ферапонта к себе. Правда с условием, что это не отразится на выполнении постоянных обязанностей девочки и "это мохнатое чудовище" не попадется ей на глаза.
   - Мне было не сложно, он у вас просто душка! Не то, что тетины коты! - с улыбкой сказала Тася.
   - Кстати о тете. Она только что умчалась куда-то. Не поздоровалась даже. И чуть не сбила меня с ног! Наверно, случилось что-то серьезное. На ней лица не было. А Владик вместе с Инессой Львовной на экскурсии. Я их встретила прямо перед Полиной, так что ваших никого нет...
   Она говорила еще что-то, но Тася не слушала больше: "Ну все, мне конец! Тетка уже узнала о моем прогуле! И почему я такая невезучая?! Что теперь делать?! Эх, уехать бы куда-нибудь!"
   - Ты почему так побледнела? - соседка заботливо пощупала ей пульс и ужаснулась. - Господи, Тася, что с твоей рукой? Нужно срочно ехать в больницу! Я звоню Полине!
   - Нет! Только не тете! - взмолилась девочка. - Пожалуйста, не надо никому звонить! Я сама схожу в больницу! Только не звоните!!!
   - Ну, хорошо, хорошо. Хочешь, я тебя отвезу? Ближайшая больница не близко.
   - Я сама. На автобусе... или пешком, - щеки девочки порозовели. - Да, я сама дойду пешком.
   У нее не было даже мелочи. "Деньги портят детей! А прогулки по городу полезны для здоровья!" - заявила тетушка и оставила себе все наличные, что бабушка оставила внучке. Сотовый "благодетельница" забрала вместе с карманными деньгами.
   - Деточка. С тобой точно все в порядке? У тебя деньги на дорогу есть? - под ее пытливым взглядом Тася промолчала и еще больше покраснела. - Ну, все понятно. Вот, держи!
   Жанна Леопольдовна протянула ей несколько свернутых купюр.
   - Что вы, не надо! - девочка стала совсем пунцовой.
   - Бери, бери. Это сущие мелочи. Считай, это благодарность за заботу о Ферапонте. И обязательно езжай в больницу! А на сдачу купи себе шоколадку или две... Ой, совсем забыла! Меня заказчица ждет уже полчаса! Я полетела! - соседка сунула деньги в руку растерянной девочки и побежала к машине, на ходу доставая телефон.
   Тася, наконец, разжала ладонь. Вопрос "куда пойти" отпал сам собой. Денег хватало не только доехать до больницы и обратно, но и на билет к бабушке.
   Девочка от счастья подпрыгнула и начала пританцовывать на месте.
   Прохожие, улыбаясь, оглядывались на странного подростка, выплясывающего замысловатые фигуры прямо посреди улицы. Тася, покраснев до корней волос, успокоилась: "Может бабуля разрешит мне остаться до приезда папы?"
   Весенняя зелень мелькала в окне автобуса. То тут, то там розовым ковром раскинулся багульник. За ним пробежал сосновый бор. Следом тянулась густая полоса вязов с непролазным кустарником. Вдоль дороги кое-где виднелись желтые головки одуванчиков. Затем лес сменился редкими перелесками вперемешку со степью.
   Тася отвернула голову от окна и стала рассматривать пассажиров. Слева одиноко ютился пожилой мужчина с проседью в черной бородке. Он о чем-то негромко разговаривал по телефону и улыбался.
   Когда он закончил, девочка вежливо обратилась к нему с просьбой:
   - Извините, пожалуйста... вы не могли бы мне помочь? - сказала она, краснея и запинаясь.
   - Я вас внимательно слушаю, молодая леди.
   - Я... мне... - девочка еще сильней залилась краской и замолчала.
   - Ну же, смелей. Что-то случилось?
   - Понимаете. Я еду к бабушке, а предупредить ее не успела... Вот я и хотела... - Тася ни как не могла решиться.
   - Хочешь позвонить, а телефон забыла? - догадался он, протягивая телефон. - Номер-то помнишь?
   - Спасибо огромное! Конечно, помню!
   Девочка дрожащими пальцами быстро набрала заветный номер и срывающимся голосом постаралась заверить бабушку, что с ней все в порядке:
   - Бабуль, привет это я... Еду к тебе... Нет, все хорошо... встреть меня, пожалуйста... Объясню, как приеду... Ну все, не могу говорить...
   Поблагодарив мужчину еще раз, девочка уселась обратно на свое место.
   Прямо перед ней сидела красивая женщина лет тридцати пяти и рассказывала что-то поучительное своей маленькой дочке. Большие голубые глаза с любовью смотрели на малышку. Та слушала маму с немым обожанием. Сердце Таси защемило. На глаза навернулись непрошеные слезинки: "А я не знаю маму. Совсем. И посидеть с ней рядом не смогу! Никогда!"
   Девочка незаметно вытерла предательские капельки и, шмыгнув носом, отвернулась. Мама Таси, по словам отца, погибла под снежной лавиной в экспедиции в Гималаях. Это все, что ей удалось узнать. Самой девочке тогда не было и трех лет. Поэтому Тася почти ничего не помнила. Отец и бабушка обходили эту тему стороной, словно считали ее запретной.
   Иногда отец упоминал о маме. Правда, бывало это очень редко. И он сразу же умолкал. А Тася просто не решалась спросить еще что-то.
   "У меня нет даже ее фоток..." - размышляла девочка, стараясь не замечать парочку перед собой.
   Неожиданно обида захлестнула ее: "Бросили меня совсем одну! Отца пропал! И бабуля переехала... Я его жду-жду, а вдруг он совсем не приедет?"
   Вокруг назойливо кружила огромная жирная муха и словно передразнивала девочку:
   - Жждди-и, жжди-и-и-и, не дожжждешшься! - Тася попыталась ее прихлопнуть, но та на удивление ловко увернулась и продолжила. - Жжжди-и-и, жжди-и!
   - Ах ты, гадина! - и еще одна безуспешная попытка.
   - Да ну тебя, все ты врешь! Папа приедет! - в конце концов сдалась девочка, но обида ее не оставляла.
   Мысли бились в голове, как та огромная муха о стекло: "Ну где же ты, папа?"
   Девочка вздохнула и с тоской уставилась в окно.
   Вскоре автобус в очередной раз остановился, объявив нужную остановку: "Московское".
   "Надеюсь, папа все же найдется!" - с грустью подумала девочка.
   Ее взгляд упал на наручные часы. Это был подарок отца, и девочка ими очень гордилась. Противоударные, пылеводонепроницаемые. Они, помимо времени, показывали еще и дату. "Блин, ну я и бестолочь! Завтра же мой день рожденья! Самый ужасный день рожденья!"
   Девочка схватила сумку с вещами и вышла. Двери с шумом закрылись, и автобус исчез из виду.
   Толпа встречающих раздвинулась, пропуская вперед маленькую женщину средних лет. Это была Айдота Мангдалаевна, любимая бабушка Таси.
   Одета она была как всегда. Фиолетовая шляпа с зеленой вуалью. Сверху кислотно-зеленые цветы, отдаленно напоминающие розы. Ультрамариновое шелковое платье с коротким рукавом. Перчатки до локтя и сумочка в тон того же цвета, что и цветы на шляпе. Сливово-синие туфли на удобном высоком каблучке с невообразимо длинными загнутыми носами. В руках маленький фиолетовый зонтик от солнца с ядовито-зелеными кружевами по краю.
   Бабушка произвела фурор своим появлением. Прохожие расступались и с улыбкой разглядывали ее. Толпа зевак стала расти прямо на глазах. Но женщина шла с высоко поднятой головой, гордо цокая каблучками и не обращая ни на кого внимания.
   Она не спеша подошла к внучке. Звонко расцеловала ее в обе щеки и поправила съехавшие на бок дымчато-серые очки-хамелеоны.
   - Здравствуй, дорогая! А почему на автобусе? Где, хотя бы, сопровождающая? Разве так полагается приезжать приличным девушкам?
   - Ба, ну ты чего?! - смущенно пролепетала зардевшаяся Тася.
   Девочка никак не могла привыкнуть к тому, как ведет себя бабушка. Каждый раз Тася жутко стеснялась. Хотелось как можно быстрее улизнуть подальше от любопытных взглядов. Бабушка же наслаждалась и вела себя так, словно вокруг не было ни души. Она вновь деловито поправила съехавшие набок очки. Лицо вдруг стало серьезным:
   - Разве так здороваются приличные леди?!
   - Здравствуй, бабушка! Я очень рада тебя видеть! Надеюсь, тебя не затруднило встретить меня так неожиданно?!
   Тася, дурачась, сделала маленький реверанс и кивнула головой. Женщина оглядела ее с головы до ног. Она сморщила нос и с озабоченным видом начала быстро расспрашивать внучку:
   - Уже лучше... Господи, ну что на тебе надето? И почему ты все-таки на автобусе? Какая огромная сумка! Разве Петя не должен был приехать с тобой?
   Казалось, бабушка совершенно забыла о событиях, произошедших за последние полгода.
   - Бабуль, ты наверно забыла? Папа ведь пропал... - девочка беспомощно уставилась на бабушку.
   - Не говори чепухи! Ну куда мог пропасть твой отец? - в глазах женщины отразилось искреннее непонимание. - Я знаю, Петя наверно не смог поехать вместе с тобой, ведь так?
   Тася, вспомнив каким ударом оказалась новость о пропаже сына для бабушки, решила подыграть ей:
   - Ты права. Папа скоро приедет. Я сама попросила у него разрешения ехать на автобусе. Не маленькая уже. Мне почти одиннадцать!
   Последнюю фразу она произнесла так гордо, как будто ей исполняется восемнадцать. Бабушка только покачала головой. А Тася, вспомнив, что она просто сбежала с занятий, добавила:
   - Все в порядке. Ты не волнуйся, ба...
   - Ну, хорошо, хорошо, не переживай. Пойдем домой, - бабушка, успокаиваясь, отправилась в обратную сторону, начисто позабыв об огромной сумке девочки. - Я приготовила твои любимые булочки!
   - С черничным вареньем?! - по-детски воскликнула Тася, на миг забыв обо всем. - Я так по ним соскучилась!
   - Не кричи так громко, видишь, на нас уже все смотрят! Ну, где твои хорошие манеры? - одернула ее бабушка.
   "Ага, конечно! Эта толпа собралась здесь точно не ради меня! - весело подумала девочка, разглядывая наряд бабушки. - Интересно, где она находит все свои эти штучки? Например, этот зонтик?"
   Но вслух она произнесла совсем другое:
   - Конечно, бабушка. Прости, ты права. Я привлекаю слишком много внимания своим неподобающим поведением.
   Бабуля хитро подмигнула ей в ответ:
   - Ничего, ты ведь такая юная. Бабушка тебя научит, как себя вести настоящей леди!
   Оглядев сумку девочки, она на ходу прибавила:
   - Пойдем. Иван Сергеевич, наш сосед, любезно согласился меня подвезти! Я хотела прогуляться пешком. Но теперь вижу, его помощь лишней не будет! - и тут же позвала куда-то в сторону. - Иван Сергеевич!
   Тася увидела, как из-за угла на старой двуколке выехал сосед. В нее был запряжен гнедой мерин Рагдай. Дядя Ваня залихватски сделал круг почета по площади и, подъехав к дамам, объявил:
   - Карета подана!
   Толпа зевак вокруг взревела от удовольствия. Некоторые захлопали и заулюлюкали. Кто-то уже подсмеивался: "Барыня домой ехать изволит!"
   Тася, вновь начиная краснеть, быстро закинула сумку в двуколку и уселась сама.
   - Таисия! Ну что за манеры?! - бабуля, ни на кого не обращая внимания, подождала, пока сосед спустится и подаст ей руку. Затем неспешно поднялась и, усевшись, прибавила.- Трогай, Ваня!
   Всю дорогу до дачи ехали молча. Бабушка считала неприличным обсуждать домашние дела при посторонних.
   Иван Сергеевич, по-молодецки спрыгнул на землю и подал дамам руку. Первой спустилась бабуля. Она одарила его благодарной улыбкой и отправилась прямым ходом в дом. Тем временем сосед помог спуститься Тасе, подав ей сумку, потрепал по щеке и сказал:
   - Не слушай никого! Бабушка твоя - чудесная женщина! - а затем заговорщицки подмигнул и улыбнулся. - У меня привезли парочку новых лошадок для верховой езды. Будет время, заходи!
   - Обязательно! - пообещала девочка и направилась следом за бабушкой, волоча за собой сумку.
   Рука снова дала о себе знать ноющей болью.
   Дача была не очень большой, да и в полном смысле дачей ее было назвать сложно. Это, скорее, было родовое гнездо. Когда-то здесь жили родители Айдоты Мангдалаевны, а затем и она сама с мужем. После смерти дедушки, она решила перебраться поближе к сыну. Но дом продавать категорически отказалась, заявив: "Моим будущим внукам свежий воздух будет просто необходим! И каждое лето мы будем проводить здесь!" На том и порешили.
   А теперь, после того, как тетя Поли выгнала ее из города, дача пришлась как нельзя кстати.
   Двухэтажный домик состоял всего из четырех комнат и веранды. Кухня и гостиная внизу, спальни Таси и бабушки - наверху. Отец в перерывах между командировками обычно жил в гостиной.
   Ухоженный маленький сад с несколькими фруктовыми деревьями, садовая клубника и парочка грядок под овощи и зелень. Дорожка, посыпанная гравием. Двухметровая площадка под машину, огражденная полуметровым забором. Вот и все, что представлял собой двор.
   Когда они зашли в дом, Тася устало плюхнулась на стул и небрежно бросила сумку возле ног.
   Бабушка тем временем, уже переодевшись в домашний костюм из льняных алых брюк и свободной лимонной туники, а также неизменной шляпы (в этот раз она была соломенной и с узкими полями и небольшим павлиньим пером), стала хлопотать вокруг и накрывать на стол. Ее волосы были, как всегда, тщательно убраны под шляпу.
   - Ну что за манеры, Тася! Убери сумку и иди мыть руки с дороги!
   Через несколько минут внучка за обе щеки уплетала любимые булочки. Айдота Мангдалаевна, продолжая хлопотать, повернулась к ней. Рукав девочки предательски сполз вниз.
   - Таисия, что с твоей рукой? - возмутилась бабуля. - Почему она вся синяя?
   - Я... просто я... Ударилась в автобусе... - девочка стала пунцовой под строгим взглядом бабушки и попыталась прикрыть предательский синяк. - Мне уже не больно.
   Айдота Мангдалаевна изменилась в лице. Казалось, она что-то припомнила. Нахмурившись, женщина сказала:
   - Ладно. Ты кушай, а я пойду. Совсем забыла, мне ведь нужно сделать пару важных звонков.
   Бабушка, взяв в руки телефон, вышла на улицу. Тася выглянула в окно - ее нигде не было видно.
   "Что теперь будет?!" - от этой мысли аппетит девочки сразу же улетучился. Чтобы хоть как-то отвлечься она стала разглядывать комнату.
   Маленькая кухонька была как всегда чиста и уютна. Темно-коричневый буфет слева. За спиной белый холодильник. Справа большое окно со шторами вишневого цвета, освещавшее всю комнату.
   Любовь бабушки к идеальной чистоте и порядку отражалась в всем. Белоснежная скатерть на деревянном столе. Железные кастрюльки на плите начищены до блеска. На подоконнике красовались ухоженные фикусы, кактусы, бегония и фиалки. На деревянных стенах висели календарь и семейные фотографии в рамочках.
   Тася видела эти фото уже много раз. Но до сих пор не понимала, почему нет ни одной фотографии с мамой.
   Немного погодя в комнату вошла бабушка. Лицо женщины было грустным. Казалось, она за эти десять минут даже состарилась
   - Что-то случилось, бабуль?
   - Ох, Тася-Тася... - улыбнулась бабушка, скрывая огорчение. - Как же я могла забыть о том, что ты теперь живешь с Полиной. А ты мне даже не напомнила!
   - Так получилось! Прости! Отец пропал, а я не хочу тебя больше огорчать! - Тася виновато опустила голову.
   Но бабушка лишь улыбнулась в ответ:
   - Не говори вздор! Твой отец обязательно вернется! Я знаю, что он жив! Но пока его нет, мы будем сами решать наши проблемы! - она потрепала внучку по щеке и прибавила как-будто для себя. - Не переживай! Вместе мы справимся с Полиной и со школой твоей разберемся!
   Девочка радостно улыбнулась, похоже, бабушка совсем не сердилась на нее за побег из школы. Она потянулась за недоеденной булочкой, и ее синяк снова попался на глаза бабушке. Та, заохала, засуетившись, и воскликнула:
   - Подумать только, сделала из моей внучки прислугу для своих званых ужинов! - такой сердитой Тася бабушку еще не видела. - Вот теперь пусть сама и справляется со своим обедом! Я ей покажу, как обижать мою крошку! Совсем извела, окаянная! Приедет Петя, уж я ей устрою... - бормотала она, открывая шкафчики и доставая оттуда тюбик с какой-то мазью, бинт и эластичную сетку. - Так, вот самая лучшая мазь от ушибов. Дай помогу.
   - Ба, мне правда уже не больно!
   Женщина глянула на нее так строго, что Тася молча протянула руку.
   - Не спорь со мной! - Бабушка бережно ощупала посиневшее запястье, нанесла мазь и наложила тугую повязку. - Так. Перелома вроде нет. Но тугая повязка не повредит!
   Затем достала еще одну тарелку с маленькими румяными конвертиками из теста:
   - Вот, с сыром и курятиной. И никаких возражений, чтобы хотя бы парочку съела! Я на обед борщ сварю, с мясом как ты любишь. А то скоро уже ветром качать будет от такой благотворительности!
   Но через напускную строгость в голосе пробивались нотки волнения и заботы.
   "Ох и попадет же мне от тетки. Не хочу к ней больше... Может, ба разрешит мне остаться у нее?! Неужели она снова вернет меня обратно?" - размышляла девочка, нехотя жуя пирожок.
   - Спасибо бабуль, твоя выпечка просто супер! - девочка чмокнула женщину в щеку. - А теперь пойду разбирать вещи! - Тася кивнула головой в сторону сумки.
   - Ну что за супер? - поморщилась женщина. - Конечно, иди! Устала с дороги, рука болит, можешь и подремать часок. Вот что! Уж не знаю, как там тебе живется у Полины. Но как только Петя объявится, я с ним серьезно поговорю на счет твоего нового обучения! - ответила бабушка и совсем тихо, словно только для себя добавила, - Надеюсь, что он все же сможет приехать и тебе не придется туда возвращаться...
   - Бабушка, а можно я буду жить с тобой?
   - Тасечка, понимаешь... я очень хочу чтобы ты осталась, - бабушка горько вздохнула и продолжила. - Но боюсь что без Пети нам будет сложно этого добиться...
   - Бабулечка, родненькая, не отдавай меня больше туда!- взмолилась девочка.
   - Девочка моя, я сделаю все, что в моих силах! Но тебе все же некоторое время еще придется пожить у Полины. Хотя бы до конца учебного года...
   На глаза девочки навернулись слезы. Получается, сегодня все ее мучения были зря:
   - Ненавижу ее, все мои беды от этой проклятой тетки!
   Она, схватив сумку, бросилась вверх по лестнице.
   - Тася, подожди! - крикнула бабушка вслед.
   Но девочка уже вбежала в свою комнату и, бросив сумку в угол, закрыла дверь на ключ. Через несколько секунд раздались легкие шаги. С другой стороны двери голос бабушки ласково пообещал:
   - Я заберу тебя, даже если Петя не вернется! Слышишь? Я сделаю все, чтобы ты осталась со мной!!!
   - Бабуль, да все в порядке! - ответила девочка, глотая слезы. - Извини, я просто устала с дороги.
   - Точно?
   - Ну конечно! Я, правда, устала...
   - Ну, тогда отдыхай, - она нерешительно переступила за дверью и добавила. - Смотри, если понадоблюсь, я в саду.
   - Хорошо, не волнуйся.
   Заскрипела лестница и Айдота Мангдалаевна спустилась вниз.
   Слезы обиды душили девочку, казалось только сейчас она осознала горькую истину: папа больше не вернется, никогда!
   Маленькая, худенькая, угловатая - она была совсем беззащитной перед свалившейся на нее бедой.
   Тася, не раздеваясь, бросилась на кровать лицом в подушку и разревелась. Сжав в руке единственный подарок, доставшийся ей от мамы, кулон в форме раковины, она прошептала:
   - Мамочка, миленькая! Забери меня отсюда...
   Поплакав власть, девочка и не заметила, как уснула.

ГЛАВА III Странный сон

   -Где это я?
   Все вокруг кажется голубовато-зеленым. Мимо величественно и плавно проплывает огромный прозрачный шар, похожий на гигантскую медузу. За ней, резвясь, проскальзывает стайка серебристых существ. Так быстро, что не разобрать, то ли это птицы, то ли рыбы.
   Тася от удивления открывает рот. Из него вырывается пара воздушных пузырей, которые медленно подымаются кверху. Но девочка совсем не боится. Ей даже нравится ощущение невесомости и легкости, словно пушинка в воздухе.
   Посмотрев под ноги, она с ужасом понимает, что это действительно так. Земли не видно. "И дышать так легко!" - думает Тася. Она, дурачась, выпускает струйки воздуха, которые маленькими пузырчатыми столбиками сразу же устремляются вверх.
   "Что это?" - девочка вдруг замирает.
   Где-то в отдалении слышится непередаваемо прекрасная песня. Голос все ближе и ближе. Нежный, высокий, и в тоже время немного грудной. Он похож то на веселую весеннюю капель,то на шум дождя, то на рокот прибоя, то на пение соловья. Тася никак не может разобрать слова. Внезапно песня обрывается. Голос, словно обращаясь к девочке, призывно манит: "Тэйса-а-а, Тэ-эйса-а!" Что-то до боли знакомое угадывается в нем. Девочка лихорадочно озирается, пытаясь найти источник звука. Но вокруг ни души.
   Вдруг с одной из сторон, вдалеке, мелькает черная точка. Невозможно разобрать, что это. Непонятная тревога охватывает Тасю. По спине бегут противные мурашки. Точка начинает стремительно расти и приближаться.
   "Тэйса!" - голос раздается прямо за спиной.
   От неожиданности девочка хватается за кулон на груди, и, пытаясь обернуться, вскрикивает от боли...
   Руку обожгло чем-то горячим и ледяным одновременно. Тася открыла глаза.
   По комнате разливался привычный тонкий древесный аромат, который бывает лишь в деревянных домах из сосны. За окном уже темно, но луна ярко освещала спальню. Девочка лежала на кровати прямо поверх одеяла в огромной луже воды.
   - Вот это да!
   Тася встала с кровати, вода струйками потекла с одежды на пол. Девочка стала быстро стаскивать мокрую одежду и тихонько позвала:
   - Ба, это ты?
   Из соседней комнаты раздалось мерное похрапывание. Айдота Мангдалаевна спокойно спала у себя. В углу что-то скрипнуло, а по стене промелькнула серая тень. Тася испугалась не на шутку. Она быстро схватила подушку и, встав в бойцовскую стойку, начала озираться по сторонам:
   - Кто здесь?! - комната казалась абсолютно пустой. - Выходи! Или я тебя сейчас ка-ак тресну!
   Никто не отвечал. Тася обшарила всю комнату с подушкой наперевес. Никого. Окно и дверь плотно заперты.
   Девочка облегченно вздохнула. Натянув штаны, она собрала мокрую постель. Неслышно открыв дверь ключом, на цыпочках спустилась вниз и развесила мокрые одеяла прямо на веранде.
   - Бабуля задолбала со своими поздравлениями! - успокаивала себя Тася вполголоса. - Это же надо! Вылить на меня ведро воды посреди ночи!
   Бабушка каждый год считала своей обязанностью "оригинально" разбудить и поздравить внучку.
   Три года назад она набила Тасе матрас горохом. А сама в костюме доброй феи вскарабкалась по лестнице и постучала в окно "волшебной" палочкой, из которой сыпались искры бенгальских огней. Но не удержалась, запуталась в длинном пышном платье и свалилась вниз. По пути подпалила собственный подол и сломала руку. Все не на шутку перепугались. И это еще цветочки.
   Два года назад бабушка соорудила прямо под окном внучки огромный торт с сюрпризом. И устроила сумасшедший фейерверк. Все окрестные пожарные примчались на его всполохи. А остатки торта еще неделю собирали птицы и местные зверушки. Но и это был не предел.
   На десятилетие бабуля возомнила себя Снежной Королевой. Она сделала в саду замок из искусственного льда. А в нем огромную ледяную кровать. И перенесла туда спящую Тасю, предварительно подсыпав ей в чай снотворное. В итоге, девочка ужасно простудилась. И, к утру, ее увезли на скорой с температурой под сорок градусов.
   Правда, после того случая отец серьезно поговорил с бабушкой и попросил обходиться без таких сюрпризов. Но девочка уже ничему не удивлялась.
   Поэтому каждый свой день рождения Тася запоминала надолго.
   - Ай!
   Рука снова напомнила о себе ноющей болью. Размотав бинт на опухшей руке, девочка с удивлением обнаружила, что он в крови.
   - Этого еще не хватало! - пробормотала она, разглядывая ладошку. Посредине красовалась маленькая ранка с запекшейся капелькой крови. - Может, во сне укололась?!
   Тихонько, чтобы не разбудить бабушку, девочка помыла руки и заклеила ранку пластырем. Затем на цыпочках поднялась в комнату, вытерла лужу на полу, и открыла окно. Решив, что с нее на сегодня хватит приключений, она спустилась на первый этаж в гостиную и легла там. По привычке сжав кулон и уже засыпая, Тася подумала: "Вот было бы здорово если папа завтра вернулся! Точно! Эй, Вселенная, верни мне папу! - улыбнулась она. - я приказываю тебе!"
   ...И снова звучит прекрасная песня на непонятном языке. Она манит и зовет, становясь все громче. Язык кажется смутно знакомым. Но слов пока не разобрать.
   Вокруг призрачный зеленовато-голубой мир. Правда, сейчас, весь пронизанный лучиками света. Девочка вытягивает руку вверх и подставляет под ближайший лучик. Он причудливо окружает ладонь и разбегается в разные стороны от растопыренных пальцев.
   Оглядевшись по сторонам, Тася замечает, что к ней приближается какое-то существо. Его, словно ореолом, окружает радужное облако. Облако все время переливается в лучах света и играет тысячей оттенков. Сейчас девочка ничего не боится, только жгучее любопытство гложет ее изнутри.
   Голос как будто манит: "Тэ-эйса! Тэ-э-эйса-а!"
   В этот раз Тася не спешит хвататься за кулон. Прекрасное существо оказывается миловидной юной красавицей. Вот она останавливается в каком-то метре от девочки, затем прижимает руку к груди и четко произносит по слогам:
   -Та-ли-я!
   - Та-ли-я! - эхом отзывается девочка, подумав: "Может это приветствие?"
   А незнакомка, указывая на нее снова повторяет:
   - Тэйса!
   Девочку озаряет, что так звучит ее имя на этом языке. Она прикладывает руку к груди, кланяется и произносит:
   - Я - Тэйса, но кто ты?
   Но та лишь улыбается в ответ. Длинные волосы переливаются оттенками синего. Они уложены в высокую прическу, напоминающую гигантского осьминога. Заколки с крупным жемчугом похожи на глаза, а свободно шевелящиеся пряди кажутся гигантскими щупальцами. Радужное облако -- это просто длинное струящееся платье незнакомки. Оно плавно покачивается и играет всеми цветами радуги.
   С минуту они молча разглядывают друг друга. Тася вдруг понимает, прекрасная незнакомка неуловимо напоминает ей кого-то очень знакомого. Но вот кого?
   Огромные глаза цвета морской волны, маленький, немного вздернутый носик. Белая матовая полупрозрачная кожа.
   - Кто ты? - снова спрашивает она, но не получает ответа.
   Немного помолчав, словно вспоминая или подбирая слова, незнакомка начинает петь:

Тэйса, миу тоб ноза.

Тэйса, миу тоб роза?!

Юдо аква папури,

маргарита фабули...

   Это та самая странная песня, которую Тася уже слышала. Незнакомка, спев, вопросительно смотрит на девочку. Она словно ждет, что та ее поймет.
   - Я не понимаю! - Тася качает головой.
   Тогда женщина снова поет песню. На этот раз Тася разбирает каждое слово. Но вот какой в ней смысл?
   "Чушь какая-то! Абра-кадабра!" - она разводит руки и виновато улыбается:
   - Не понимаю, что ты хочешь?
   Вдруг иголочки страха снова начинают противно покалывать в груди. Незнакомка, увидев что-то ужасное за спиной девочки, вскрикивает: "Тэйса, десператэ нулла спэс эст!"
   - Я не понимаю ни слова!!! - Тася в отчаянии заламывает руки и оборачивается.
   Рядом никого нет. Только вдалеке мелькает радужное пятно навстречу черной точке. Девочка в волнении хватается за кулон...
   Рука снова полыхнула ледяным огнем.
   - Ай-яй-яй! - разжав пальцы, Тася увидела пятно крови, проступившее через пластырь.
   Она попыталась подняться и поняла, что снова лежит в луже воды:
   - Нет! Это уже слишком!
   Ранку на руке защипало, словно от соленой воды. Девочка, не переодеваясь, отправилась разыскивать новый пластырь. Она оставляла за собой повсюду маленькие лужи, бурча под нос:
   - Вот пусть теперь сама все и вытирает, шутница!
   Солнце во всю ласково светило в окна. Босым ногам было приятно ступать по нагревшимся доскам. Рука больше не болела, но вот огромный синяк еще напоминал о вчерашней стычке. "Хм, откуда взялась эта ранка на ладошке?" - на секунду задумалась девочка. Найдя пластырь, Тася зубами оторвала старый. "Странно, вода и правда соленая!" - с удивлением отметила она. Да и кожа начала зудеть и покрываться тоненьким белым налетом.
   Она взглянула на часы. Всего лишь полшестого. Девочка отправилась мыться, решив, что она вряд ли уснет снова после такого душа. Да и спать совсем не хотелось. По пути на веранду она вспомнила о том, что отец так и не приехал. "Ну вот, надо переставать верить в сказки!" - с горечью подумала девочка, подходя к зеркалу. Про странный сон она тут же забыла.
   Не глядя на свое отражение, Тася включила воду. Решив для начала почистить зубы, она потянулась за зубной щеткой. На веранду прокрался солнечный зайчик и пробежался по стене. Он отразился в старинном зеркале, висевшем на стене. Глаза кольнуло, и девочка, зажмурившись на мгновение, потерла их рукой.
   Что это? На груди, прямо в середине кулона появилась прозрачная капелька. Капля играла и переливалась на солнце. Тася дотронулась до нее. А та, вдруг став шариком, прилипла к кончику пальца. Затем скатилась с него обратно в центр кулона и мгновенно затвердела. Теперь там красовалась пузатая голубая жемчужина.
   Девочка сняла украшение и стала его разглядывать так, будто видела в первый раз. Казалось, в кулоне чего-то не хватает. Обычно у таких раковин две половинки, а на Тасиной цепочке - всего одна. Жемчужина в центре была необычной и довольно крупной.
   "Как красиво! - удивилась девочка. - Наверно опять бабушкины штучки!"
   До этого раковина была пустой. Тася в задумчивости наклонилась к струе воды. Набрав полные пригоршни, она принялась энергично умывать лицо.
   Странно. Лицо осталось сухим.
   В ладонях вместо воды катались маленькие упругие шарики, словно из силикона или резины. Они сыпались сквозь пальцы, на лету превращаясь обратно в капли воды. И падали в раковину с громким стуком. Девочка потерла ладони друг о друга, но бесформенные капли не исчезали. Наоборот, они собирались в шары побольше. Соединялись цепочкой. Словно притягивались какой-то неведомой силой.
   Девочка в испуге встряхнула руками. Шарики громкой капелью осыпались вниз.
   "Что она туда насыпала? - подумала Тася и заглянула в умывальник. Затем повернула кран. Вода хлынула тоненькой струйкой. - Да нет, обычная вода..."
   Девочка снова попыталась умыться. Но как только вода касалась ее ладоней, моментально вновь становилась загадочными шариками. Тася глубоко вздохнула и махнула рукой:
   - Похоже, бабуля превзошла саму себя! Интересно, как она это сделала?
   Взглянув еще раз в зеркало на свою удивленную физиономию, она расхохоталась:
   - Ну и видок... Вот возьму, и буду ходить прямо так! Два ведра воды, вылитые на меня, вполне сойдут за приличный душ!
   Решив проверить догадку, Тася осторожно поднялась наверх. Из спальни раздавалось мерное похрапывание. Бабушка крепко спала.
   - Странно, бабуля спит, как убитая... Может, это не она совсем? Но кто тогда? - в раздумье девочка зашла в комнату и принялась оглядываться, бормоча под нос. - Где-то в сумке должна быть пачка влажных салфеток... Надеюсь, в них бабушка ничего не насыпала?! Интересно, какие еще сюрпризы меня сегодня ждут? А вдруг все же не она? Но кто тогда?
   Вопросы роились в голове, оставаясь без ответа.
   Девочка тихонько спустилась вниз, решив прибраться в гостиной. Через полчаса комната сияла чистотой и порядком. Чего нельзя было сказать о мыслях Таси. В голове был полный кавардак. В гостиную донесся аромат свежеиспеченных блинчиков.
   - Тася, пойдем пить чай! - позвала Айдота Мангдалаевна.
   Девочка даже подпрыгнула. Она так увлеклась размышлениями и уборкой, что не заметила, как бабушка уже хлопочет на кухне.
   - Доброе утро, бабуль! - привычно чмокнула женщину в щечку.
   Бабушка была в легком дачном костюме из ярко-розовой рубашки с огромными желто-зелеными цветами и темно-зеленых бриджей в золотую полоску. На голове - замысловатый тюрбан золотистого цвета с фиолетовым камнем посередине, на ногах - мягкие восточные туфли без задника с загнутым носом и вышивкой.
   - Ты меня сегодня просто убила! Два ведра соленой воды посреди ночи - не многовато ли?! И что ты подсыпала в умывальник? Твои шуточки в честь дня рождения совсем меня доконают!
   - Во-первых, доброе утро. Ну что за манеры? Убила. Доконают. Да от твоих словечек Пушкин с Толстым в гробу переворачиваются! - одернула ее бабушка. - Учишь тебя, учишь, но все без толку... - вздохнула она и уже спокойней добавила. - Тася, ты о чем? Какие могут быть шуточки?! Ты ведь взрослая уже. Все-таки одиннадцать лет. Да и я твоему папе обещала больше...ммм... - тут бабушка на секунду замялась. - В общем, подарок для тебя серьезный в этом году!
   Ее слова прозвучали вполне убедительно.
   - А как же ночной сюрприз?! - начала девочка и тут же прикусила язык.
   Бабуля, казалось, не расслышала слов внучки. Она спокойно накрывала на стол. Перед девочкой уже стояли две тарелочки. Свернутые вчетверо блинчики, политые сверху медом и сметаной, ароматно дымились.
   "Интересно, что это за шутник у нас завелся? Как он забрался в закрытую спальню?! И куда пропал? Эх, вот найду этого юмориста и дам ему по шее!" - подумала Тася, но вслух ничего не сказала.
   - Кушай. А то скоро совсем прозрачная станешь, - бабушка тяжело вздохнула, на секунду задумавшись о чем-то своем, а затем продолжила. - С днем Рожденья, дорогая! Хотела дождаться вечера, ну да ладно... Спорный вопрос, когда твой настоящий День Рождения - сегодня или завтра. Ты ведь родилась ровно в полночь. Держи!
   Айдота Мангдалаевна протянула Тасе красиво упакованный сверток. Девочка быстро открыла подарок. Внутри лежала огромная старинная толстая книжка по этикету. Бабушка как всегда была в своем духе. Тася нехотя поблагодарила:
   - Спасибо, чудесный подарок!
   - Конечно чудесный! Она досталась мне от моей бабушки. А теперь пришло время передать ее тебе. Хорошие манеры всегда цене. Надеюсь, теперь ты будешь истинной леди... - женщина прослезилась и с напускной строгостью добавила. - А теперь ешь, а то все остынет!
   Тася не стала больше спрашивать о ночном происшествии. Девочка решила сама найти этого шутника завтра.
   День пролетел в приятных хлопотах. Рука больше не беспокоила и бинт сняли. Сначала Тася помогала бабушке с праздничным вишневым тортом и другими угощениями. Затем на пару часов она погрузилась в сладкий сон без сновидений. Мысли об утреннем происшествии ушли на задний план. Только беспокойство за отца не давало девочке полностью расслабиться. Нужно было еще решить вопрос с гостями.
   - Может позвать соседа, дядю Ваню? Но он вроде собирался за новыми лошадками. Нет, не пойдет... А может?! - девочка даже подскочила от идеи, пришедшей в голову. - Пусть это будет семейный праздник, только для нас. Вот здорово! - решила она и радостно запрыгала.
   Да и приглашать особо было некого. Остальные двоюродные братья и сестры также сторонились семьи Петра, считая его чокнутым. Они, конечно, приедут по официальному приглашению бабушки. Но исключительно из вежливости. Будут сидеть с кислыми лицами весь вечер и вполголоса обсуждать "бедную сиротку". А их несносные дети. Они попытаются при первой же возможности запереть Тасю в чулане или каком-нибудь сарае. Как бывало уже не раз. Нет уж, спасибо.
   С местными ребятами отношения тоже не заладились. Девчонки считали Тасю зазнайкой. А ее бабушку сумасшедшей. Они всегда при их появлении говорили гадости и поспешно убегали. Мальчишки же, наоборот, думали, что бабуля со странностями - хороший повод для шуток. Поэтому вечно задирали Тасю. И она, не стерпев однажды, так поколотила главного забияку, что теперь ее все обходили стороной.

ГЛАВА IV День рождения

   Наступил вечер. Сумерки окутали маленький домик. Праздничный ужин ждал на столе. Бабушка, взглянув на часы, сказала:
   - Пора начинать.
   - Бабушка, давай еще немного подождем, вдруг папа все же вернется! - взмолилась девочка.
   Но бабуля была непреклонна:
   - Тая, приличия требуют от меня провести праздник по плану! Мы и так уже слишком долго ждем!
   - Но мы ведь вдвоем!
   - Это ничего не меняет! Даже когда ты одна! Всегда нужно соблюдать приличия и правила хорошего тона! - назидательно пояснила она. - А теперь будь добра, займи свое почетное место...
   Настроение Таси резко ухудшилось. Женщина произнесла долгую длинную речь в честь именинницы, и подала первые блюда. Есть совсем не хотелось. Но чтобы не обидеть бабушку, девочка проглотила пару кусочков мяса с картофельным пюре.
   Айдота Мангдалаевна старалась, как могла. Но все уловки женщины не помогали, и развеселить внучку ей так и не удалось. Наконец, она сдалась. Ужин проходил в тягостном молчании. Тася нервно постукивала вилкой по тарелке. Бабушка то и дело беспокойно поглядывала в окно.
   - Бабуль, расскажи о маме, - неожиданно попросила девочка.
   Вопрос застал женщину врасплох.
   - О маме? Что ты хочешь узнать? - осторожно продолжила она.
   - Какая она? И почему нет ни одной ее фотки? Ах, как бы я хотела ее увидеть ну хоть разок!
   Айдота Мангдалаевна ненадолго замолчала. Затем, обреченно вздохнув, она, наконец, решилась:
   - Аля была очень красивой, доброй, отзывчивой. И, в тоже время, смелой и отважной. Даже немного безрассудной. Но... - тут бабушка замолчала на пару минут. - Знаешь... мне кажется... она была не совсем обычной... - казалось она хочет добавить еще что-то, но никак не может решиться. - Твой папа ее лучше знал. Я думаю, он как-нибудь сам тебе все о ней расскажет...
   - Почему ты всегда уходишь от ответа?! - воскликнула Тася с обидой.
   Громкий стук в дверь спас бабушку, прервав тяжелый разговор.
   -Кто это может быть так поздно? - сразу же засуетилась бабушка.
   -Тук-тук-тук. Это здесь празднуют именины одной маленькой принцессы?!
   На пороге показался высокий крепкий мужчина с огромным свертком в руках.
   - Папа!
   - Петя! Живой!
   Бабушка и внучка одновременно кинулись ему на шею. Сверток выпал и остался лежать на полу.
   Он крепко обнял их обеих.
   - Конечно живой, разве со мной может что-то случится? - Мужчина шутливо скорчил рожицу и поцеловал женщину в макушку. - Мам, ну ты чего?
   - Господи, Петя, где же ты был?
   -Все потом!Потом! - он подхватил девочку на руки и закружил по комнате, затем осторожно поставив ее на пол, отец хитро подмигнул и сказал. - А теперь переодевайся, и пулей в машину! Я хочу показать тебе что-то очень важное.
   - Как в машину?! А торт, а праздничный салют?!
   Айдота Мангдалаевна попыталась еще что-то возразить. Сын повернулся к ней, приподняв над землей, и расцеловал в обе щеки со словами:
   - Мамуль, прости, но это и правда очень важно! Вот, убери пока это, - он кивнул на сверток. - Мы ненадолго! Лучше положи нам что-нибудь с собой! Я ужасно проголодался.
   Бабушка начала поспешно собирать бутерброды, попутно бормоча: "Ну что за воспитание... Куда на ночь глядя? Да еще и с ребенком!... Даже поесть толком не успели..."
   - Пап, а куда мы? - с любопытством спросила Тася, глаза ее горели от возбуждения.
   - Все по дороге. Мы недалеко! - улыбнулся отец, сев за руль, и завел машину.
   Девочка радостно схватила пакет с бутербродами и устроилась на заднем сидении.
   - Только не долго! Я вас жду! - сказала Айдота Мангдалаевна и ушла в дом, продолжая ворчать под нос.
   - Как дела у моей зайки?
   - Все хорошо! - Тася покраснела. - Папа, где же ты был?
   Она знала, что отец еще не в курсе последних событий и решила не портить праздник.
   - Я все расскажу, но чуть позже! Сейчас есть кое-что поважнее...
   На небе взошла полная луна и осветила все вокруг. Она была так близко. Казалось, протяни руку и дотронешься. На мгновенье девочке померещилось, что она видит там свое отражение. Необычайно ярким, большим и круглым был этот спутник земли сегодня. Вокруг желтыми крапинками рассыпались мириады звезд. Небо было почти черным, но чистым и ясным, словно зеркало. Ночь медленно опускалась на землю.
   Тасе нравилось вот так молча ехать с отцом и разглядывать все вокруг. Лунный свет причудливо менял очертания знакомых предметов. Трасса была почти пустой, лишь изредка попадались навстречу летящие иномарки. Петр выехал на шоссе и увеличил скорость.
   Отец сегодня был особенно задумчив и молчалив. Но Тася была так счастлива, что не обратила на это внимания.
   - Пап, мне нужно столько тебе рассказать... - затараторила она. - Представляешь, надо мной кто-то подшутил! Ночью вылил два ведра воды в кровать! В закрытой спальне!И это еще не все... - она перевела дыхание и продолжила. - Утром вода скатывалась в резиновые шарики прямо в моих руках. Я думаю, это все-таки бабушкины проделки. Но бабуля никак не признается...
   По лицу отца пробежала какая-то тень. Он резко крутанул руль в сторону. Девочка в ужасе завизжала и прикрыла лицо руками:
   - Папа Мы разобьемся!!
   В окнах машины промелькнули приближающиеся темные кусты и деревья вдоль обочины. Петр выровнял машину, немного сбросил скорость и уставился на дорогу:
   - Прости, малышка. Что ты там говорила?
   Тася не могла ничего сообразить. Она боялась, что отец вот-вот куда-нибудь врежется. Но трасса была пустой. Немного помолчав, мужчина добавил:
   - Давай по порядку. Еще что-то странное было?
   - Я же говорю - все странное! Сначала сон. Потом мокрая постель, потом...
   - Сон? Что за сон? Расскажи!
   - Незнакомка с осьминогом на голове пела чудесную песню... А когда я проснулась... - Тася буквально захлебывалась словами, не успевая рассказывать. - Бац! Океан выплеснулся в мою кровать... - девочка задумалась на секунду и продолжила. - Может, все же бабушка?!
   - Постой, Тася! - оборвал ее отец, - Ты говоришь, девушка?
   -Ну, да.
   - Как она выглядела? - Петр вдруг стал серьезным.
   - Я же говорю, она странная. Красивая и какая-то... другая. Длинные синие волосы и прическа в форме осьминога. Я сначала подумала, что он живой. Еще длиннющее платье! И она так странно меня назвала... Тэй-са! А я сразу поняла, что это она меня зовет. Ну, это все ерунда! Вот что потом было!
   - А что она пела?
   - Почти не помню...Тарабарщину какую-то... - девочка снова нахмурила лоб, пытаясь вспомнить. - Умбра, Тэйса, Десператэ... Полная чушь! - она махнула рукой и продолжила. - А вот когда я проснулась...
   - Тася, постарайся вспомнить! - настаивал отец, он опять почти не смотрел на дорогу, продолжая гнать на всей скорости. - Что она говорила? Это очень важно!
   - Не знаю. Говорю же, тарабарщина. "Дэспэратэ... нулла спэс эст..." Что-то в этом роде.
   - Дэспэратэ нулла спэс эст? - с вытянувшимся лицом переспросил отец, он совсем забыл о дочке. - "Дэспэратэ нулла спэс эст" - "ты наша последняя надежда"...
   - А! - вдруг вспомнила девочка. - Она еще в самом начале прижала руку к груди и сказала: Та-ли-я!
   - Талия?! Талия... - повторил отец дрогнувшим голосом и лихорадочно переспросил. - А больше она ничего не говорила?
   - Нет, не перебивай! Я и так ничего вспомнить не могу! - недовольно поджала губы девочка.
   - Прости, малышка, не буду.
   - Вроде бы все. Я не думала что это так важно, прости.
   Петр задумался. По лицу пробежала целая лавина эмоций: страх, волнение, а затем облегчение и даже радость. Он тут же овладел собой:
   - Главное, что с тобой все в порядке!
   Тася не понимала, что с отцом. Что же так напугало его? Может, ей всего лишь показалось?
   - Хорошо, что дальше было? - сказал он как-то рассеянно.
   - Что было дальше? Дальше я проснулась.
   - И-и-и, когда ты проснулась...
   - Когда я проснулась, я пошла умываться... Дальше ты знаешь...
   - Тася! Я думаю, бабушка, тут не при чем.
   Тася вопросительно посмотрела на отца.
   Да что с ним такое? Взгляд опущен, нотки вины в голосе.
   - Понимаешь, малышка, э-э-э... Есть кое-что... Несколько фактов о маме... - Петр тщательно подбирал слова. - Они... немного отличаются... от того, что ты про нее знаешь... - он резко выдохнул и продолжил. - Открой бардачок. Там лежит синяя коробочка.
   Тася, ничего не понимала. Она послушно достала и открыла коробочку. Внутри, на мягкой бархатной подстилке лежала вторая половинка ее раковины. Они были одинаковыми: перламутровые, коричнево-голубоватые, чуть переливающиеся в свете луны. Она сложила половинки вместе.
   Что-то щелкнуло. Раздался мелодичный звон. Пробежала голубая искра. И вот на руке уже лежит целая раскрытая раковина с мерцающей жемчужиной посередине.
   - Совсем забыла! Кто-то приклеил жемчужину мне в кулон! Если не веришь, можешь сам взглянуть! - Тася протянула отцу кулон.
   В нем блестела голубая пузатая жемчужина, около сантиметра в диаметре. Петр посмотрел на украшение. Но ничуть не удивился. Лишь еще раз тревожно посмотрел на дочь.
   - Думаю, это подарок твоей мамы!
   - Мамы?
   Она ждала, что еще скажет отец. Девочка жадно впитывала каждое слово. Но он молчал.
   Петр сбавил скорость, осторожно свернул налево, и поехал по грунтовой дороге куда-то в сторону, в степь. Раньше бы Тася стала расспрашивать отца, куда он все-таки ее везет. Но теперь ее ждала более интересная тема.
   - Там, в коробочке должен быть свиток. Посмотри!
   Девочка заглянула в коробочку еще раз. Действительно. Сверху, к крышке, синей шелковой лентой был привязан маленький, пожелтевший от времени свиток. Он был не толще ее мизинца. Казалось, сердце сейчас выскочит из груди. Тася развернула его. Но увидела там лишь непонятные каракули, похожие на танцующих морских звезд.
   - Пап, что это?
   - Подожди минутку, и ты все узнаешь, мы почти приехали.
   Машина подъехала к какому-то холму и остановилась. Холм был явно творением рук человеческих. Земляной купол, покрытый дерном.
   Внизу, по кругу, располагались мощные древние каменные плиты. Они лежали на боку и через равные промежутки между ними стояли огромные столбы причудливой формы. То ли так было задумано их строителями, то ли это был результат вековой эрозии. Каменные плиты блестели в свете луны, отполированные ветром и дождем за многие века.
   На самом верху купола был такой же круг из монолитов поменьше. Столбы соединялись между собой узкими плитами. Все это походило на причудливый амфитеатр и захватывало дух.
   - Как красиво! Как Стоунхендж в Англии!
   Тася выпрыгнула из машины, отец последовал ее примеру.
   - Эта женщина из сна. Талия! - Петр, на миг оторвал взгляд от холма и, взглянув на дочь, повторил. - Талия... так звали твою маму. Это ее настоящее имя.
   - Но как же...
   - Не перебивай. Дослушай до конца, это важно. Она не погибла в Гималаях... - Петр снова тщательно подбирал каждое слово, - Талия была необычной. Ты очень на нее похожа. Только ее волосы ты, увы, не унаследовала. Волосы цвета морской волны в солнечный день...
   Он замолчал на минуту. Тася боялась даже громко вздохнуть.
   - Понимаешь, малышка... мама была... другой. Настоящей повелительницей времени из Безвременья. Ты конечно можешь мне не верить, но она просила передать тебе кое-что. Талия отдала мне письмо и свою половинку раковины. Их я должен был отдать тебе в день одиннадцатилетия. Второй кулон всегда был с тобой. Он защищал тебя. Ты должна носить его, не снимая, постоянно. Так сказала Талия. А еще она пообещала, что сама расскажет тебе все, когда придет время. Как видишь, мама не обманула... - тут мужчина не выдержал, слезинка скатилась по его щеке. - Прости меня, малышка, я не сумел сберечь нашу маму...
   Он стыдливо смахнул ее и продолжил:
   - Пока Талия жила с нами я немного подучил ее язык. Она называла его Всеобщим. Но свиток был совсем на другом наречии. Я пытался расшифровать его! Найти что-то подобное на Земле... Я даже организовал раскопки на этом месте. Надеялся, что найду вход в ее мир... Но раскопал только этот курган ... - в голосе его звучали боль и горечь. - Все бесполезно.
   Тася снова достала свиток. Руки дрожали. Все путалось, перемешивалось. Слезы катились по лицу девочки: "Почему отец ничего не говорил мне раньше? Мама - та красавица с синими волосами, что приснилась мне? Что за сказки? Разве может такое быть?"
   Она взглянула на письмо. По щекам катились слезинки и падали прямо на развернутый свиток. Ей показалось, что странные иероглифы, так похожие на танцующих морских звезд, начали двигаться на бумаге, сливаясь в слоги и слова.
   - Я тебе не верю! - девочка скомкала свиток и отбросила его в сторону. Отец молчал. - Так не бывает! Ты все врешь! - тихо повторила она.
   Кажется, Петр уже был готов и к такому ответу:
   - Нет, Тася, это правда. Ты должна мне поверить! - твердо ответил он. - Твоя мама была другой! Не знаю, как объяснить... Она все рассказала тебе в письме. Ты поймешь. Должна понять! Я знаю.
   Он поднял скомканный лист и протянул его девочке. Тася со злостью схватила листок и, не разворачивая, сунула его в карман. Слова отца казались бредом.
   - Неправда! - волна недавней обиды снова захлестнула девочку. - Ты все выдумал! Врал мне, что мама погибла в экспедиции! Вручаешь какое-то письмо! А завтра скажешь, что она на Луну улетела?! - Тася кричала, уже не сдерживая эмоций. - Это все неправда! Неправда! Ты снова врешь! Не нужны мне твои письма! И ракушка твоя не нужна! Знаешь, что! Забирай ее себе!
   Она сдернула кулон и бросила его отцу. А сама развернулась и, не разбирая дороги, рванула вперед. Петр последовал за ней:
   - Тася! Малышка! Одень кулон немедленно! Он защищает тебя. Я ведь пытаюсь тебе помочь. Талия сказала, что тебе нужно остерегаться того мира, откуда она пришла!
   - Ты сам все выдумал! И эту опасность, и этот мир. - девочка повернулась и зло посмотрела на отца. - Загадочный неизвестный мир! Ха! Как же! Не нужно меня защищать от него! - ее затрясло от злости и обиды. - Что ты вообще знаешь о моей жизни?! Ты месяцами пропадаешь где-то! А меня бросил!
   - Это не так - оправдывался отец.
   Тася его не слушала:
   - А меня ты спросил, хочу ли я этого? Нет! Зачем!Исчез куда-то на полгода, а я теперь живу с тетушкой, которая меня не переваривает и хожу в новую школу, где все меня ненавидят! Тетке плевать на меня! Да и тебе тоже! Вам всем на меня плевать!
   - Тася! Прости... - Петр понуро опустил голову. - Я же не знал...
   Рассказ о матери и ее письме стали последней каплей. Казалось, девочка сейчас взорвется от накопившейся злости. Обида и горечь вырвались наружу. И она не могла остановить этот поток:
   - Ненавижу всех вас!
   Тася развернулась и побежала на холм. Она взбиралась, цепляясь за траву, задыхаясь от душивших ее слез. Отец бежал следом, но не успевал за ней. Злость придавала девочке сил. Она быстро взбиралась по склону. И вот показалась вершина холма. Тася остановилась в центре каменного круга.
   - Малышка, подожди... - кричал отец, уже почти добравшись до нее. - Тебе сейчас тяжело это принять. Но ты должна хотя бы выслушать меня!
   - А ты меня слушал, когда я просила рассказать о маме? Слушал, когда я просила тебя остаться со мной?! Нет, нет и нет!!!
   Отец, пытаясь что-то сказать, взял ее за руку и вложил кулон-ракушку. Тася выдернула руку, зажав ее в кулак. Она не желала останавливаться:
   - Я хотела просто жить с тобой и бабушкой! Но тебе некогда, ты ищешь какие-то миры, которых не существует! Еще и меня в этом убедить пытаешься! Мама меня бы не бросила! Она бы так никогда не поступила! Но она умерла! Мамы больше нет!
   Она разрыдалась от обиды и беспомощности. Петр пытался сказать что-то еще. Тася закрыла уши руками:
   - Ненавижу тебя! Ненавижу! Права была Вика! Ты всего лишь чокнутый историк! Всех вас ненавижу! - ее слова, словно пощечины, хлестали отца. - Не хочу тебя больше видеть! Если твое Безвременье существует, лучше бы я там жила, а не здесь, с тобой! Ненавижу всех вас!
   Яркая вспышка разрезала небо. Раскат грома, заставил девочку остановиться. Тася и Петр взглянули наверх. Огромную кроваво-алую луну заволокло серо-черными тучами. Тучи, приближаясь к луне, становились багрово-красными. С неба хлынул дождь, перерастая в сплошную стену ливня.
   Тася прикрыла лицо ладошкой. В ней на мгновение вспыхнула и тут же погасла голубая искра. Капли на ладошке собирались в маленькие упругие шарики, светящиеся синим неоновым оттенком. Они становились все больше и больше. Притягивались друг к другу, как магнитом, соединяясь в причудливую сетку и полностью скрывая руку под собой.
   - Тася! Когда твоя мама исчезла... - отец осекся, словно что-то понял и крикнул. - Тогда тоже был ливень! Уходим отсюда, быстро!
   Он резко схватил девочку за руку и потащил вниз.
   Водяные нити уже соединялись в огромный шар, образуя плотный кокон. Они обволокли Тасю почти полностью. Девочка попыталась их разорвать или скинуть их с себя. Мокрые пальцы не слушались. Было слишком поздно.
   Петр почувствовал, что рука дочери выскальзывает. Он обернулся. Сзади светилась голубая сфера из искрящихся капель. Упругая и плотная, словно резина. Тася беспомощно стояла в центре. Отец не смог даже коснуться ее сквозь водяную завесу.
   Сфера разрасталась прямо на глазах, становясь все больше. И, вспыхнув миллионом синих искр, наконец, лопнула. В воздухе остались лишь тысяча маленьких брызг и легкий запах озона. Все произошло за пару секунд. Петр с ужасом осознал, что дочь растаяла прямо в воздухе, как когда-то ее мама.
   - Та-а-а-ся! - крикнул он в темноту.
   Ответом ему была лишь гробовая тишина. Даже эхо, словно испугавшись, пропало куда-то.

ГЛАВА V Девочка с волосами цвета огня.

   В густых сумерках широко шагала темная фигура в капюшоне, не беспокоясь о том, что ее заметят.
   "В этих дебрях точно никого нет! Здесь даже Темные не ходят! С чего я взял, что смогу отыскать ее?" - раздумывал Арон, направляясь к границе королевства Людей Тьмы. Он решил, что увидел предостаточно.
   За плечами юноши висел почти опустевший рюкзак с провизией и самым необходимым. Мысли текли сами собой, не отвлекая его от привычной тропы: "Она так неожиданно пропала. Но как, как мне ее найти? - "как, как, как" - каждый шаг отдавался эхом в голове. - Лишиться жизни из-за глупой выходки. О, Предки, только я могу попасть в такую ситуацию!" Время поджимало и юноше приходилось спешить. Он понимал, что спасти его может только чудо.
   В одном из холмов, что во множестве раскинулись на границе Горного королевства, небольшая пещера наполнилась нестерпимо громкой капелью. В оглушающей тишине она была подобна удару молота по наковальне.
   - Кап! - казалось, череп сейчас взорвется. - Кап-кап!
   "Что это?" - Тася с трудом разлепила веки и попыталась сесть. От неподвижности тело затекло. Она неуклюже взмахнула руками и вскрикнула. Из раскрытой ладони что-то выскользнуло вниз.
   Девочка висела под потолком, запутавшись в странных длинных нитях, свисавших отовсюду. Казалось, нити состоят из тысячи слипшихся шариков, образуя длинные цепочки и гроздья. Бусины светились мягким лазурным светом. Самые маленькие из них были не больше бисера, а самые крупные с перепелиное яйцо.
   "Как я сюда попала? - мысли девочки хаотично всплывали одна за другой. Она попыталась освободиться, но только еще крепче запуталась в странных нитях.
   Дотронувшись, она с удивлением отметила, что бусины мягкие и упругие на ощупь. Поэтому ей и не было больно, хотя положение было неудобным. Глаза постепенно привыкали к полумраку. Мягкого света от странных шариков хватило, чтобы оглядеться.
   Небольшая пещерка. Голые каменные стены. Потолок и пол украшали причудливые длинные сосульки, усыпанные голубыми гроздьями.
   Тася попыталась перевернуться лицом вниз. Наконец, ей это удалось и девочка, прикинув расстояние до каменного пола, в испуге сама покрепче ухватилась за ближайший голубой пучок:
   - Вот это да! Ну и как мне теперь спуститься?
   Словно услышав ее, нити ослабли в районе ног. Тогда девочка покрепче вцепилась в них руками и плавно съехала вниз.
   Она еще раз осторожно дотронулась до странных шариков. Те зазвенели и лавиной посыпались вниз, превращаясь в сплошной поток воды. Тася еле успела отскочить.
   - Ледяной душ?! Нет, спасибо! - недовольно хмыкнула она и начала ощупывать руки и ноги.
   Кости целы. Пара царапин на коленках, огромная шишка на затылке и, не менее огромная, на лбу. Руки, опускаясь с головы на шею, привычным движением искали цепочку. Но вот незадача. Ее не было. И тут Тася вспомнила все.
   ...Ночь. Ливень. Они с отцом на вершине кургана. Девочка зажмуривается. От слепящего света больно глаза. "Та-ася!" - голос отца растворяется в шуме грозы. Вокруг уже гробовая тишина и абсолютная темнота. Затем оглушительный хлопок, и снова темнота. Но это уже не та, наводящая ужас, молчаливая темнота. А обычные предрассветные сумерки.
   Место вроде тоже. Но все затянуто туманом.
   Интересно, откуда взялся лес вокруг холма? Неожиданно за спиной раздается протяжный полувой-полуплач. Над головой проносится какая-то ухающая крылатая тень.
   Девочка, не разбирая от страха дороги, бросается вперед. Туда, где мутным рельефом виднеется холм. Она видит в его основании черное пятно входа и влетает в темную пещеру, со всего размаха ударившись обо что-то лбом...
   - Ни фига себе, "подарочек"! - произнесла Тася вслух и рассмеялась.
   Постепенно смех перешел во всхлипывания, и слезы закапали на пол. Она бессильно опустилась на ближайший камень. На полу что-то блеснуло. Тася наклонилась и подняла свой кулон. Только теперь он был целой раковиной на перевитой двойной цепочке. А внутри все также ярко сияла голубая пузатая жемчужина.
   Перед глазами всплыла недавняя сцена: она кричит на отца, а он стоит, опустив голову. "Что же я наделала! Наговорила гадостей, а ведь он защищал меня! Прости, пап, я такая дура..."
   Слезы брызнули из глаз с новой силой. Тася громко разревелась, чувствуя, что совершила что-то непоправимое.
   - Ну, все! Рева-корова... Подумаешь, пара шишек! Найду отца и извинюсь! Хватит ныть!
   Она решительно встала, надела кулон на шею и отправилась к выходу.
   У входа девочка осмотрелась: та же влажная травка под ногами, тот же высокий холм, окруженный каменными монолитами. Луна и звезды, наверно, спрятались за тучки. Полумрак вокруг причудливо искажал знакомые предметы до неузнаваемости.
   - Пап! - закричала девочка. - Па-па!
   В ответ раздался лишь хриплый крик неведомой птицы. Она огляделась еще раз и поняла. Это совсем другое место, так похожее на тот курган.
   Запах сырости, тлеющих грибов и листьев и еще чего-то незнакомого щекотал ноздри. Со всех сторон ее окружала неизвестная полугористая местность. Справа она переходила в редколесье из причудливых и немного страшных деревьев. А слева вдалеке виднелось что-то отдаленно напоминающее горы.
   Глаза постепенно привыкли к полутьме и пытались отыскать хоть что-то знакомое. Но ни той степи, ни земляной дороги, ни папиной машины она найти не смогла. Бредя в полумраке практически на ощупь, Тася лихорадочно пыталась сообразить, куда же ей пойти дальше. Да и как определить направление в темноте, где на небе нет ни единой звездочки?
   По привычке посмотрев на часы (циферблат с фосфорным напылением было хорошо видно), девочка заметила, что стрелки замерли на цифре двенадцать, стекло треснуло, а вместо даты на маленьком мониторе внизу загорелись шесть нулей.
   "Ну вот, сломала подарок отца! Какая же я раззява!" - с горечью подумала Тася. Отойдя еще на десяток шагов, она решила, что в темноте искать что-либо бесполезно.
   - Вернусь в пещеру и дождусь рассвета! - рассуждала она вполголоса, чтобы хоть как-то подбодрить себя.
   Отец часто брал ее в походы. Он научил, что при любой прогулке (даже вместе с ним в ближайший парк) в кармане всегда должны быть складной ножик и спички в непромокаемом пакете. И перед отъездом она по привычке захватила все с собой.
   Девочка, подсвечивая себе спичками, собрала несколько толстых веток, немного высохшего мха и двинулась обратно.
   Сложив ветки домиком у входа, Тася подожгла сухой мох в его центре. Огонь сразу же перекинулся на топливо. Оно оказалось кусками какого-то гигантского высохшего гриба и даже пахло также.
   Пол в пещерке после неожиданного потопа покрылся маленькими лужами. Найдя более-менее сухое местечко, она натаскала сухой травы и мха и сделала что-то наподобие лежака. Девочка легла на сооруженную кровать и, подумав, что вряд ли уснет на такой жесткой постели, почти сразу же провалилась в сон.
   Глаза Арона настолько привыкли к полутьме, что он различал мельчайшие детали. Вдруг яркий свет на входе одной из пещер привлек его внимание.
   "Интересно, что за псих развел огонь в Грибной мари?" - юноша незаметно двинулся в сторону странного огонька.
   ..."Как же я сюда попала?" - прямо перед Тасей лицом к доске стоит тетя Поли. Тетка поворачивается, и начинает с возмущением отчитывать девочку:
   - Как ты могла, так подвести меня, члена Попечительского Совета, и сбежать с уроков? Да ты знаешь, каких трудов мне стоило замять этот скандал? Неблагодарная!
   - Тетя, я... - а та, не дослушав ее, продолжает.
   - Это все влияние отца, забил девчонке голову своими глупостями! Но ничего, я сама займусь твоим воспитанием! - и с фальшивой улыбкой добавляет. - Ну же, Тэйса, будь хорошей девочкой! Отдай мне ту гадкую бумажку, что передал тебе папочка... Ну же, я жду...
   Тася тянется в карман за письмом. В голове у нее словно что-то щелкает: "Почему тетка называет меня Тэйсой? И откуда она знает про письмо?"
   - Ничего я вам не отдам!!
   Тася пятится к двери.
   - Стой, мерзкая девчонка!
   Тетка, расставив руки в стороны, медленно прижимает ее к стене. Резко дернувшись в сторону, Тася едва не падает в ее объятия. Но, в последний момент, уворачивается и со всей силы толкает дверь. Слепящий свет бьет в глаза. Девочка зажмуривается...
   "Нет!" - девочка открыла глаза. Снова пещера. Костер догорел, и только уголья еще тлели. Стало зябко. Клочья молочно-белого тумана медленно подбирались к ней. Тася встала и подкинула еще грибных "дров". Ее била мелкая дрожь. Огонь быстро затлел. И вот уже веселые языки пламени пляшут на кусках, нагревая пещерку и выгоняя остатки сырости и тумана.
   Тася села рядом и обняла себя за коленки. Спать больше не хотелось. Чтобы хоть как-то отвлечься от грустных мыслей, она похлопала себя по карманам. Решив сделать ревизию на случай, вдруг что-нибудь полезное завалялось:
   - Так, что тут у нас...
   Девочка выгребла все. Несколько цветных пуговиц. Пара-тройка монет разного цвета и достоинства. Кучка крупных разноцветных бусин от порвавшегося браслета. Ракушки, найденные на берегу речки. Несколько ирисок и маленький компас, очередной подарок отца. Вот и все богатство.
   - Ириски! - Тася поняла, что жутко проголодалась. Она развернула пару конфет и с удовольствием отправила их в рот. - И компас есть! - девочка открыла крышку компаса. - Блин...
   Стрелка компаса словно сошла с ума. Она беспрестанно вращалась и никак не могла остановиться.
   - Мда-а, наверно выбраться отсюда будет немного сложнее, чем я думала...
   Прямо у входа в пещеру виднелась темная фигура. Она устроилась у огня, обняв колени и беспечно сев спиной к выходу. Лицо скрывала густая тень от стены.
   "Может это она?! Да нет, не может мне так повезти!" - размышлял про себя Арон, решив устроиться в ближайших кустах и попытаться разглядеть незнакомку.
   "Совсем спятила! Неужели не боится тех тварей, что могут зайти на огонек?!"
   Решив, что ириски лучше поэкономить, Тася бережно убрала их в нагрудный карман. Сложив все сокровища обратно, она обнаружила то самое злополучное письмо, виновное в ее ночном кошмаре.
   Развернув его, девочка задумалась: "Папа сказал, что мама там все объяснила. И я его обязательно прочту... Но как?! - она повертела пожелтевший свиток в руках. - Вместо букв какие-то каракули, напоминающие танец морских звезд... Они не похожи не на английский, не на французский... - рассуждала Тася. - Даже китайский или японский и то понятней... Может это мой детский рисунок, а папа все выдумал?! Нет... Если бы я сразу ему поверила, то ничего бы не случилось! - девочка попробовала просветить письмо огнем, но все было без толку. Она грустно шмыгнула носом, но тут же взяла себя в руки. - Я все узнаю! Ради папы и бабушки! Ради мамы!"
   Бережно сложив письмо в несколько раз,она убрала его в карман. "Утро вечера мудренее!"- решила девочка и отправилась спать.
   Арон внимательно наблюдал за незнакомкой. Сначала та сидела неподвижно. Затем резко встала и кинула что-то в костер. Взметнувшиеся искры не дали толком ее разглядеть. Девчонка отправилась вглубь пещеры.
   Тася заставила себя прилечь. Но больше уснуть так и не получилось. Сон словно ушел куда-то. Остатки ночи девочка проворочалась, размышляя о том, как же все-таки она смогла здесь оказаться.
   Когда шорохи, наконец, стихли, Арон осторожно подкрался и заглянул внутрь. Девчонка улеглась спать на подстилке из сухой травы и кусков мха, отвернувшись спиной к выходу. "Сзади вроде похожа. Задери меня спиногрыз, что за странная одежда на ней? И лица не видно! Жаль, поближе незаметно не подберешься. Придется торчать здесь, пока она не проснется! - интуиция подсказывала ему, что девочка здесь не просто так. Но здравый смысл явно протестовал. - Нет, не она. Эта какая-то дуреха! Мало того, что огонь развела, так еще и за входом не следит. Одним словом - девчонка!".
   Костер уже прогорел, но угли ярко светились.
   "Ну вот, не хватало еще пары плотоядных тварей поблизости! - подумал Арон и пожал плечами. - Видимо, у нее здесь какие-то очень важные дела! Иначе какой бешеный симург ее сюда приволок?! - юноша огляделся в поисках подходящего места для сна. - Тьма, хоть глаз выколи! Придется ночевать здесь, еще потеряю это место!" - решил он.
   Мир вокруг казался сплошным месивом серо-черных оттенков.
   Справа проступали очертания огромного древогриба, толстый ствол которого постепенно переходил в ветви. Они крестообразно переплетались, образуя сетчатую чашу с крупными ячейками. Идеальное место для ночлега. Если быть уверенным, что он не ядовит.
   Слева возвышалась скала неизвестной высоты. Там в пещерке ютилась незнакомка.
   Внизу кое-где раскиданы кустарники. Одни росли очень густо и были закручены по спирали, возвышаясь на полметра над землей. Другие напоминали собой уютные округлые пуфы, сплошь утыканные иголками. Земля под ногами была влажной, мягкой и холодной, поросшей мхом и травой.
   Решив, что все-таки спиралевидные кусты удобней, Арон натаскал туда сухой травы и мха. Кусты были настолько густыми, что импровизированную кровать и паренька на ней скрывали полностью. Сна не было, поэтому, устроившись поудобнее, Арон наблюдал за пещерой незнакомки.
   Мрак продолжал сгущаться. Наконец, наступила полная темнота. Не было слышно ни единого шороха. Казалось, весь мир окутало толстым слоем что-то черное и плотное.
   "Странно, никогда еще я не видел ничего подобного здесь! Пора уносить ноги! Но в такой темнотище я сам могу угодить в лапы спиногрыза или другой плотоядной твари.. Вот проклятая девчонка, свалилась на мою голову!" - мысли лениво текли сами собой и юноша даже задремал.
   Наконец, устав от раздумий и озябнув, Тася решила, что прошло уже достаточно времени и пора вставать. Костер давно прогорел, оставив после себя горстку холодной золы. Выглянув из пещеры, она заметила, что мрак немного рассеялся. Причудливый лес еще окутывали сумерки.
   Шаги гулким эхом раздались из пещеры. Арон резко открыл глаза. Незнакомка уже проснулась, подошла к выходу и стала осматриваться по сторонам. Сильнее прижавшись к земле, он затаил дыхание, как будто она могла его услышать. Лица ее различить так и не удалось. Арон мысленно выругался.
   Приближалось время Сияния. Это было поистине невероятное зрелище, какое можно увидеть только в Грибной мари.
   Девочка решительно направилась вперед, что-то бормоча себе под нос. "Куда это она? - с любопытством подумал Арон. - Интересно. Она хоть помнит, что во время Сияния опасно ходить по сумеречной зоне? Точно, чокнутая! Так что пусть катится на все четыре стороны! Хватит с меня того, что я ее столько времени тут сторожил!"
   Арон довольно улегся обратно. Теперь ничто не заставило бы его сдвинуться с места! Еще немного в этом проклятом болоте, и он на границе с Горными. А завтра он отправится на заслуженный отдых и даже не вспомнит об этой сумасшедшей!
   Юноша закрыл глаза и попытался задремать. Но внутри что-то противно нудило, не давая ему покоя: "Вдруг ты ошибся и это она, а ты так легко ее отпустил?"
   Пару минут он еще ерзал и ворочался на холодном мху. А потом все-таки встал.
   "И чего ей на месте не сидится!" - хмуро подумал юноша, устало потянувшись.
   - Какой скальный гриф клюнул эту психованную? - тихонько выругавшись, он отправился следом. - И куда я иду?! Может, хотя бы разгляжу ее поближе?
   Тася двинулась в путь. Но найти дорогу никак не получалось. Бредя наугад, она никак не могла определить направление. Компас продолжал свою бешеную пляску. Солнце так и не появилось, звезды и луна тоже.
   Мрак потихоньку рассеивался, переходя в серые сумерки. Проплутав по лесу, Арон совсем близко услышал шаги и затаился за огромным древогрибом. Всмотревшись в сумрак, он увидел как, озираясь по сторонам, из-за кустов выходила та самая девчонка. "С чего я вообще взял, что эта она? Никакого сходства! И что с ее волосами? Почему они такого странного огненного цвета?"
   Тасе казалось, что она ходит кругами. Она постоянно натыкалась на одну и ту же пещеру.
   Удивленно взглянув в очередной раз, девочка снова повернулась к ней спиной и направилась в обратную сторону. Но уже не так решительно. Это очень заинтриговало Арона.
   "Может, девчонка что-то разыскивает? Или кого-то? Например, ее. Вдруг малявка шпионила за ней? И теперь точно знает, где искать?! - вопрос повис в воздухе, разжигая все большее любопытство. - Как эта пигалица так быстро вернулась?! Она же ушла совсем в другую сторону!" - Арон на мгновенье задумался.
   Девочка тем временем попробовала уйти еще раз в другом направлении. Но опять очень скоро вернулась.
   Тут его осенило: "Дуреха, да она же заблудилась!"
   Последние минут двадцать Тасе настойчиво казалось, что за ней кто-то пристально наблюдает. Хотя вокруг не было не души.
   Вдруг где-то поблизости раздался хриплый полувой-полуплач. Девочка оглянулась и завизжала от ужаса.
   "Ого, какой гигант! - промелькнуло в голове Арона, разглядывающего приближающееся существо. - Они подползли совсем близко к пещерам. Скоро начнется Сияние!"
   Слигер тем временем не спеша полз в их сторону, попутно собирая остатки грибов с прошлого урожая и с довольным урчанием пережевывая их.
   Тася немного успокоилась: "Какой хорошенький! Нет, такой пушистик не может быть злым!" С облегчением вздохнула она, и начала медленно подходить к существу.
   Огромное. Ростом со взрослую лошадь. Помесь гигантской улитки с коровой и бегемотом. Тело и раковину покрывал густой розовато-серый мех средней длины. Спереди две толстых ноги с присосками вместо копыт.
   Над ними длинная шея и огромная голова. Большие, по-коровьи добрые, глаза и здоровая, как у бегемота, пасть. Внутри пасти что-то наподобие щеток в два ряда. Они служили существу зубами.
   Сверху по всей голове множество тонких длинных усиков-антенн, которые беспрестанно шевелились, ощупывая воздух вокруг. Сзади вертикально закрученная раковина на толстой розовой ноге, как у улитки. За слигером тянулся полуметровый по ширине след слизи.
   Незнакомка протянула руку и попыталась погладить существо.
   "О, Предки! Она, и правда, сумасшедшая! Кто же гладит дикого слигера?"
   Арон хотел крикнуть ей, но было уже поздно. Слигер, усиками осторожно ощупав протянутую руку, издал трубный звук. Затем набрал полную пасть слизи и, смачно плюнув ей в девочку, поспешно пополз обратно.
   Слизь с остатками пережеванных грибов стекала на одежду незнакомки. Лицо ее было настолько удивленно-обиженным, что Арон не удержался и, зажав рот рукой, прыснул от смеха.
   "Она точно ничего не знает о Грибной мари... Кого же она мне напоминает? - юноша еще раз беззвучно рассмеялся. - Нет, в таком виде она напоминает только пережеванный гриб. - Насмеявшись вдоволь, он решил для себя. -Зря время на нее потратил!"
   Сияние было совсем близко. Отовсюду стали раздаваться хлопки, похожие на звуки лопающихся пузырей.
   Незнакомка вытерла густую слизь с лица и замерла на месте.
   Из-под земли с огромной скоростью вылезали разноцветные грибы. Они мягко светились призрачными неоновыми оттенками: коралловый, салатно-зеленый, небесно-голубой, насыщенный синий, фиолетовый, канареечно-желтый.
   Грибы росли моментально. На глазах становясь выше человеческого роста, они принимали самые причудливые формы. Гигантский мохнатый шар. Сетчатая пирамида. Что-то похожее на объемную морскую звезду. Некоторые имели вполне обычный вид - длинную ножку с юбочкой и широкую шляпку.
   Странный лес преобразился и наполнился светом, заиграв всеми цветами радуги.
   Мир вокруг оживал прямо на глазах.
   Из-под земли, шелестя лапами друг о друга, выползали гигантские полупрозрачные сороконожки и начинали пожирать только что выросшие грибы. Сами они при этом вспыхивали теми же неоновыми оттенками, что и съеденный гриб.
   Со всех сторон послышалась оглушающая перекличка слигеров. Они тоже спешили на пир. Спешили настолько, насколько могла спешить улитка. Самые большие из них были нежного серо-розового оттенка, чуть поменьше - фиолетово-синие. А совсем маленькие, размером не больше кошки, принимали оттенок того гриба, который съедали.
   Тем временем из ближайших спиралевидных кустов показалась стайка каких-то существ, размером не больше взрослого кролика.
   Круглые, упитанные, с гладкой лоснящейся кожей серовато-белого оттенка и с множеством коротеньких толстых ножек. Плоская мордочка без единого глаза, вместо носа и рта - длинный хоботок, закрученный в спираль. Мерзкие малютки напоминали вшей или тлей. Они быстро забирались на ближайший гриб, облепляли его и присасывались, воткнув хоботок. От гриба оставалась лишь пустая оболочка. А они переползали на следующий.
   Девчонка, наконец, вышла из ступора и лихорадочно завертела головой. Повсюду было полно огромных насекомых, пожирающих светящиеся грибы.
   Земля у нее под ногами зашевелилась и оттуда вылезла очередная гигантская сороконожка. Тоненько завизжав, огненноволосая отпрыгнула в сторону.
   "И чего так орать? - недоуменно пожал плечами Арон. - Здесь же нет ни одного ядовитого или хищного. Подумаешь, сороконг!"
   Девчонка с громкими воплями бросилась в ближайшую пещеру. Парень усмехнулся и встал: "Эта трусиха точно не та, кого я ищу! Пора подумать и од леле! А огненноволосая может и дальше гулять по Грибной мари. Если ей так здесь нравится. В конце концов это ее дело". Он осторожно развернулся и двинулся в обратную сторону.

ГЛАВА VI "Пещера сладких снов".

   Арон не заметил, как впереди на шляпке одного из грибов мелькнула серая тень. Внезапно раздался зловещий клекот. Хищник прыгнул вниз.
   Юноша молниеносно среагировал на звук. Он развернулся, доставая меч и на ходу выставляя его вперед.
   Существо уже полакомилось кем-то. Его раздувшийся живот говорил об этом.
   Тварь не успела отскочить. Она грузно навалилась на выставленный меч и с душераздирающим визгом накололась на него под весом собственного тела. Арон отскочил назад и отдернул руку. Удар, взмах, еще удар.
   Бездыханный спиногрыз повалился на землю. Юноша подошел поближе и перевернул его кончиком меча. "Фу, ну и мерзость! А вонь какая! Отвратительно!" - его передернуло, а в голове всплыла цитата из путеводителя по Грибной мари: "Спиногрызы - самые опасные существа Сумеречной зоны. Они неслышно подкрадываются к жертве сзади и вонзают в нее свое жало. Удерживая добычу когтистыми лапами, начинают пожирать ее со спины".
   Хищник был похож на огромную блоху, размером со взрослого сенбернара. Вертикально плоское тело, покрытое тонкими черными волосками. Сзади длинное ядовитое жало. Шесть тонких игольчатых лап, усыпанных мелкими шпорами. Спереди маленькая головка, практически вросшая в тело. С четырьмя парами глаз и огромным крепким клювом. Клюв приоткрылся и из него вывалился раздвоенный язык с присосками.
   Недалеко промелькнула еще пара серых теней. Решив убраться подальше, юноша, сломя голову, кинулся в ближайшую пещеру.
   В пещере творилось что-то непонятное. Она заполнилась посвистыванием и шуршанием, словно тысяча змей одновременно оказалась здесь. А затем раздался душераздирающий вопль.
   Влетев внутрь, Арон увидел черно-вишневую копошащуюся массу, которая все сильнее и сильнее опутывала огненноволосую, оставив свободной только голову. Глаза девчонки были полузакрыты, голова безвольно свешивалась вниз. Плотоядный змеекуст впустил шипы в тело, ядовитый сок, попав в кровь, моментально одурманил ее.
   - Симург на твою голову! - выругался Арон, на ходу вынимая меч из ножен и отрубая тут же потянувшиеся к нему лианы-щупальцы. - Что же ты такая растяпа?
   Змеекуст, казалось, немного отступил. Но через мгновение щупальца с новой силой ринулись к юноше. Одно из них подползло сзади и моментально вонзилось Арону в ногу. Он попытался отбить его мечом. С разных сторон к нему устремились все больше и больше лиан, которые так и норовили сбить с ног.
   Сердце бешено заколотилось: вот-вот лианы опутают и его, впуская свой яд. Тогда уже никому не выбраться. Голова начинала кружиться из-за дурманящего аромата. На Арона накатила волна жгучей ярости. Он со злобой накинулся на щупальца, кромсая все, что попадалось под руку:
   - Столько времени я бродил по этому проклятому болоту! И теперь, когда мне осталось совсем немного, какой-то куст пытается мне помешать?! Да я порублю тебя в салат! - кричал юноша, шаг за шагом все ближе подбираясь к незнакомке.
   Растение немного ослабило хватку. Но юноша упорно продолжал.
   Вот уже весь пол пещеры был залит чем-то липким. От змеекуста осталась груда кусков. Они сочились темно-вишневым густым соком с терпким дурманящим ароматом, от которого кружилась голова. Арон приподнял девчонку. И, взяв ее на руки, быстро, как только мог, вытащил вон из пещеры.
   Сияние уже закончилось. Сороконги, дайперы и слигеры разбрелись кто-куда. Спиногрызы ушли следом. Выход был свободен.
   Отбежав пару сотен метров, юноша, запыхавшись, положил незнакомку на землю. Он сел рядом и стал нащупывать пульс:
   - Вот же свалилась на мою голову!
   Поспешно порывшись в рюкзаке, он достал мягкий бурдюк с водой из кожи вопрала и промыл раны девчонки. Ее руки и ноги сплошь покрылись багровыми пятнами с черной окантовкой. Из дырочек в центре сочилась кровь вперемешку с соком дерева. Кожа вокруг принимала синеватый оттенок.
   - Жива! - с облегчением подумал он, осматривая раны. - Надолго ли? Еще немного и она уснет навсегда. Нужно противоядие. Срочно!
   Снова порывшись в рюкзаке, он достал маленький пузырек. Руки юноши дрожали от усталости и яда, попавшего в кровь. Вдруг земля под ногами зашевелилась. Оттуда выскочил маленький сороконг, который тут же пустился наутек. Арон поскользнулся и упал. Заветный пузырек опрокинулся и укатился куда-то, противоядие выплеснулось на землю.
   - Гад, гад, гад! Чтоб тебя спиногрызы сожрали, проклятая многоножка! - юноша вскочил и в сердцах пнул первый попавшийся гриб. - Что теперь делать?!
   "Что? Что? Что?" - мысли потоком неслись в голове. Нужной так и не приходило.
   Арон попытался лихорадочно сообразить, где взять противоядие: "Можно попробовать сделать его самому, но уйдет куча времени. Собрать все компоненты, сварить, остудить, процедить. К тому же Сияние закончилось, в темноте я могу ошибиться. Тогда вместо противоядия получится отрава. Нет, это слишком долго и опасно..."
   Немного успокоившись, он осмотрел свои ноги и руки и увидел лишь пару багровых пятен. Плотная одежда пропиталась соком змеекуста, но послужила хорошей защитой от его шипов.
   - Не страшно. Если поторопиться, я успею добраться до Горных. А вот с ней что делать, ума не приложу?!
   Мысли путались. Яд, проникший в кровь, начинал действовать.
   - Может хоть что-то осталось в пузырьке?
   Сгустившиеся сумерки надежно укрыли все вокруг. Юноша принялся обшаривать поляну на ощупь. Наконец, он отыскал заветный флакончик и заглянул внутрь. На самом дне осталось совсем чуть-чуть.
   "Отдать остатки противоядия этой огненноволосой? Я смогу выиграть время и продлить ей жизнь. Но вот на сколько? Успею ли я с ней до Горных? А вдруг я сам усну по дороге?! И что тогда? Кому помогу?" - он вскочил и начал расхаживать взад вперед, чтобы не уснуть. Но силы уходили, наваливалась усталость.
   "Что теперь делать? Оставшаяся пара капель ее не спасет, а меня может! Я не гнал ее в пещеру змеекуста. Сам чуть не погиб из-за ее глупости! - уговаривал он свою совесть. - Кто она мне? Просто какая-то девчонка, выбравшая не то время для прогулок по лесу. Я и так сделал все что смог, вытащил ее. Ей даже не больно, она просто спит! - юноша разозлился. - Я не отвечаю за всех бестолковых пигалиц в округе! Просто оставлю ее тут и все. Может ей повезет и на нее наткнется кто-нибудь из Темных!"
   Юноша вдруг встал как вкопанный. Нужная мысль пришла сама собой.
   - Точно! Вот я, дайпер пустоголовый! У любого из Темных есть противоядие!
   В голове всплыла картинка: несколько людей Тьмы выносят своего паренька из пещеры, его тело покрыто багровыми пятнами. Они поспешно обмывают тело и мажут какой-то мазью, а затем паренек быстро приходит в себя.
   - Ну огненноволосая, ты теперь моя должница! - Арон поднял девочку на руки и помчался к убежищу Людей Тьмы.
   Тело незнакомки безжизненно болталось на руках юноши. По дороге в деревню, Арон старался разглядеть во мраке смутно видневшиеся черты своей новой знакомой. Он не знал точно, в каком пристанище сейчас Темные. Но зато юноше было известно, где находится каждое из них.
   Люди Тьмы постоянно переходили из деревни в деревню, патрулируя по очереди каждый из шести Входов. Поэтому у них было несколько поселений, оснащенных самым необходимым: удобными хижинами на древогрибах, небольшим родником, местом для сбора в центре деревни и крепким частоколом с запирающимися воротами.
   К одному из них и мчался Арон, неся на руках девочку. Он молился, чтобы племя Темных было там. Юноша издалека увидел костер у ворот, и облегченно выдохнул - не ошибся. Парень осторожно подкрался и прислушался: со стороны костра доносились еле слышные голоса.
   Тогда он положил незнакомку так, чтобы невозможно было пройти мимо. Затем отбежал на пару десятков шагов и залег в кустах. Никто его не заметил. "Надо привлечь внимание!" - решил Арон. Набрав побольше воздуха в легкие, он закричал так громко, как только смог:
   - Э-э-э-э-эй! Эге-ге-ге-э-э-эййй!
   Спустя мгновение сквозь кусты к тому месту, где лежала незнакомка, очень тихо пробрались трое Темных с короткими мечами наготове. Один из них склонился над девочкой, нащупывая пульс. Двое других ходили, осматриваясь вокруг и словно ожидая, что на них кто-то нападет.
   - Атаро! Да она же с волосами цвета огня! - воскликнул самый молодой.
   - Она без сознания! - тихо проговорил другой, он был самым старшим. - Здесь должен быть кто-то еще. Тот, кто позвал на помощь.
   - И он не мог уйти далеко! - подтвердил третий.
   - Вы двое займетесь поисками, а я унесу ее в лагерь! - произнес старший. Он, очевидно, был главным. - Если мы хотим узнать, кто она и как сюда попала, нужно поторопиться. Яд действует быстро.
   Он поднял девчонку на руки и быстрыми шагами направился к лагерю.
   - Бросили ее умирать! Может, они нас испугались? - сказал третий.
   - Вряд ли. Скорее это ловушка, и она шпион! А теперь за дело! - ответил первый, и они начали обыскивать местность.
   Арон не понял ни слова из их разговора. Он осторожно достал пузырек и выпил остатки противоядия. Затем бесшумно отполз к ближайшему древогрибу и укрылся за его толстым стволом. Темные тем временем медленно шли по его следу к тем кустам, где только что лежал юноша.
   "Так, с огненноволосой разобрался, теперь бы самому не попасться! - размышлял Арон, наблюдая, как эта парочка внимательно изучает мох под ногами. - Люди Тьмы - лучшие охотники! Пора сваливать!" - решил он и мелкими перебежками от дерева к дереву углубился в чащу Грибной мари. Он еще немного попетлял, запутывая следы. Затем залез на ближайший древогриб и перебрался с него на соседний. Сделав это еще несколько раз, он, наконец, спустился вниз и осторожно двинулся в сторону гор.
   Тьма вокруг становилась все гуще, укрывая его следы и помогая ему сбежать.
   Отойдя достаточно далеко, Арон перешел на бег. Противоядие подействовало, но мысли еще кружились в голове несвязанным потоком: "Как же хочется отдохнуть... Откуда все-таки взялась эта девчонка? Может ее подослали Водные или Горные шпионить за мной? Да ну, бред...Отец, я, похоже, становлюсь таким же параноиком, как и ты... Никто не знал, что я здесь. Да и не похожа она на шпиона..."
   Отбежав достаточно далеко, юноша перешел на шаг и начал подыскивать место для ночлега. Он не отдыхал уже очень-очень долго. Усталость навалилась мертвым грузом. Арон решил, что отошел на достаточно безопасное расстояние.
   Плотная тьма окутала все вокруг.
   "Снова эта непроглядная темень! Раньше я не замечал ничего подобного! Сейчас даже лучшие ищейки не смогут никого отыскать".
   Он взобрался на ближайший шарообразный сетчатый древогриб. Осторожно залез внутрь и рухнул без сил: "Надеюсь, он не ядовитый!"
   Мысли упорно цеплялись за незнакомку: "Интересно, что сделают с ней дети Тьмы? Жаль, что я не смог узнать, кто она... Проклятый змеекуст, как же хочется спать... Теперь огненноволосая - проблема Темных, а у меня свои дела". - убеждал он себя.
   Идти дальше не было смысла. В такой темноте проще заплутать, чем найти обратную дорогу.
   "Я должен все выполнить, или расстанусь со своей головой!" - подумал он и тотчас уснул, свернувшись клубочком.
   Но как только Сияние вновь озарило Грибную марь, Арон проснулся бодрым и полным сил. "Нужно убраться как можно дальше!" - решил он. И темная фигура снова зашагала к границе Сумеречной зоны.
   ...Каменные стены сплошь увиты странным растением. Его лианы повсюду. Даже свешиваются на пол. Они похожи на спящих змей. Ветерок слегка покачивает их и кажется, что они, как живые, очень медленно и незаметно подползают все ближе.
   Подняв глаза, Тася с ужасом вскрикивает. Под потолком, запутавшись, висят изуродованные останки каких-то животных. За спиной слышится тихий хруст. И вдруг со всех сторон раздается шуршание, похожее на шелест крыльев насекомых.
   Девочка испуганно оборачивается.
   Никакого ветра в пещере нет!
   К ней, словно щупальца гигантского спрута, со всех сторон тянутся черные скользкие лианы, покрытые густой, темно-вишневого цвета жижей.
   Тася чувствует, что щупальца уже обвили ее ноги, обхватывая их все туже и туже. Вот они опутывают все тело, прижимают к нему руки. Сжимая ее в смертельных объятьях, впускают тонкие и длинные шипы. Она кричит от боли. Пытается вырваться. Но с каждой секундой становится лишь слабее. Чем сильнее бьется девочка, тем крепче лианы обвивают ее.
   Какой-то шум у входа. Темная фигура в капюшоне держит меч на изготовку.
   - По-мо-ги-и-те... - хриплый, едва уловимый шепот тонет в бесконечном шуршании.
   Незнакомец пробивается к девочке сквозь сплошную стену оживших лиан. Тася успевает разглядеть лишь пару склонившихся к ней серо-коричневых глаз. И теряет сознание от непереносимой боли...
   ...Снова школьный класс. У доски тетя Поли и Снежана Арнольдовна, классный руководитель Таси. Они отчитывают девочку за прогул и грозятся ее отчислить.
   - Но если ты исправишься! Я помогу тебе! - добавляет внезапно подобревшая тетя. - Обещаешь забыть обо всех глупостях, что тебе наплел отец? - она протягивает руку к девочке. - Ну же, Тэйса, будь умницей... отдай письмо.
   Тася бежит к дверям. Но вместо спасительного коридора, она снова и снова оказывается в той самой пещере с ужасными лианами. Они опутывают ее все крепче. И сквозь их мерзкое шуршание девочке мерещится шепот: "Ну же, будь умницей... отдай письмо... и все закончится"...
   Девочка кое-как открыла глаза и села. Лоб покрылся мелкими капельками пота. Было жарко и душно. Но кожа была ледяной, а одежда мокрой от пота.
   Она проснулась в небольшой юрте. Вся мебель состояла из переносных плетеных корзин разного размера и формы, закрытых сверху точно такими же плетеными крышками. На одних стояли какие-то бутылочки с жидкостью. На других несколько банок со светящимися грибами, освещавших комнату вместо ламп.
   Слева громыхала чашками женщина с двумя толстыми черными косами до пояса, перевитыми по всей длине шнурками с бусинами и перьями. Она обернулась, и увидела, что девочка открыла глаза:
   - Здравствуй, Атаро! - обратилась она к Тасе, сложив руки и чуть наклонив голову. - Мы уже думали, ты не оправишься.
   Кожа женщины была матовой и очень бледной, серебристо-сероватого оттенка. Тасе на секунду даже показалось, что она мягко сияет. Большие небесно-голубые глаза лучились добротой:
   - Меня зовут Имани.
   - Здравствуйте, Имани.
   - Прости. Я Не понимаю тебя. Скажи на Всеобщем, дитя. Его знает каждый ребенок Шести Королевств с момента рождения.
   - Э-э-э-э... здравствуйте... Имани... - немного растерялась Тася. Она вдруг поняла, что отвечает на чужом языке. Переборов свой страх, Тася спросила:
   - Где я? И почему Вы назвали меня так... А-та-ро, - повторила девочка по слогам. - Меня зовут Тася, - вспомнив вдруг сон про маму, девочка поправилась. - То есть Тэйса.
   Имани как-то странно посмотрела на нее и ответила:
   - Запомни! Никогда и никому не называй свое настоящее имя. Ты пока будешь Атаро - это на нашем языке значит "загадка".
   Она пристально посмотрела на девочку, словно ожидая объяснений. Тася ничего не ответила, тогда Имани продолжила :
   - Ты у людей Тьмы, в поселении Атинос. Тебя подобрали недалеко отсюда.
   - Но как я тут оказалась?.. Я ничего не помню.
   Девочка присела на своеобразной кровати. Она состояла из большой низкой овальной корзины, доверху набитой сухой травой, и толстого шерстяного матраса. Сверху было тонкое шерстяное покрывало серовато-розового оттенка и маленькая подушка.
   Руки и ноги Таси сковала невыносимая боль. Они распухли, и девочка с трудом могла ими пошевелить. Багровые пятна на теле чуть посветлели, а кровь на ранках запеклась. Имани с сожалением посмотрела на девочку и ответила:
   - Накато сказал, что кто-то позвал на помощь. Когда он с Адисом и Баако пришел на место, там лежала ты. Они уверены, что ты кричать не могла и обыскали все вокруг. Но никого не нашли.
   Женщина снова пристально посмотрела на девочку. В памяти Таси возникла фигура из сна с серо-карими глазами, но она промолчала. Мало ли что может привидеться в бреду.
   Имани подала Тасе глубокую деревянную тарелку и ложку:
   - Возьми. Ты, наверное, очень голодна.
   Девочка, взяв посуду в руки, заглянула туда и помешала ложкой. От серого кашеобразного варева исходил горячий ароматный пар.
   - Не бойся, это всего лишь грибная похлебка! - заверила Имани, видя, как морщится девочка.
   Тася нехотя проглотила одну ложку. Несмотря на внешний вид, варево было очень неплохим на вкус: кусочки грибов напоминали куриное мясо. Неожиданно проснувшийся волчий голод не заставил долго смотреть в тарелку. Похлебка моментально была съедена.
   - Спасибо, ничего вкусней я не ела! - поблагодарила девочка и задала вопрос, который мучил ее весь завтрак. - Сколько же я пролежала?
   - Два дина. Накато очень злится, что никак не может тебя расспросить. Вот, выпей! - Имани протянула Тасе плошку с какой-то коричневой жидкостью с отвратительным запахом.
   Девочка поморщилась, но выпила все до дна. Она с удивлением заметила, что опухоль стала удивительно быстро спадать. Синяки бледнели прямо на глазах.
   В это время полотно, закрывающее вход, отодвинулось.
   В юрте оказалась высокая девочка лет тринадцати. На голове много тоненьких косичек, украшенных бусинами и перьями, собранных в высокий хвост. Кожа девушки была угольно-черной с фиолетовым отливом. Высокие скулы, приплюснутый носик. Чуть раскосые большие кошачьи глаза глубокого голубого оттенка намного темнее, чем у Имани. Черные изогнутые брови.
   Она подошла к одной из корзин и выпила какую-то жидкость из маленького пузырька. Кожа гостьи начала моментально светлеть. Наконец, она приняла точно такой же серебристо-сероватый оттенок, как и у женщины, и стала лучиться изнутри.
   Тася поняла теперь, что ей не показалось. Кожа этих странных людей издавала мягкий свет, похожий на свечение быстрорастущих грибов, которые она видела пару дней назад. Не успела гостья зайти, как Имани обратилась к ней:
   - Эйо, дочь моя. Скажи отцу, что Болэйда очнулась.
   - Хорошо. Только отец просил не называть эту "Болэйда"! - девушка бросила на Тасю презрительный холодный взгляд.
   - Иди. А с Накато я еще обговорю.
   - Значит, мне сейчас придется говорить с Накато? - спросила Тася, когда Эйо скрылась. - И почему ты снова назвала меня другим именем?
   Имани улыбнулась:
   - Болэйда - не имя! - но объяснять не стала и продолжила. - Он хочет узнать, кто ты и откуда взялась. Накато думает, что ты шпион. Он сразу отличает шпионов и не щадит их.
   - Но я ничего не помню. А почему я не могу рассказать все вам?
   - Накато - наш вождь. А я всего лишь знахарка. Он сам должен решить, что делать с тобой. Но я попытаюсь тебе помочь, если ты мне все расскажешь.
   - Конечно, я...
   В комнату ворвалась Эйо и, запыхавшись, выпалила:
   - Отец требует эту к себе! Он хочет видеть ее немедленно!
   - Она еще не оправилась! - возразила Имани, но Эйо уже убежала. - Что ж, тебе придется идти к Накато, - вздохнула женщина и протянула Тасе еще одну плошку, но уже с лекарством ярко-алого цвета. - Юрта Старейшин недалеко. Осторожно вставай, я тебя провожу.
   Боль постепенно отступала. Поморщившись, Тася безропотно встала и медленно вышла из юрты.

ГЛАВА VII Cумеречные стражи

   Имани поддерживала ее за руку, пока они шли по тропинке. Девочка стала осматриваться.
   Огромную поляну, окруженную со всех сторон плотным трехметровым частоколом окутывали сероватые сумерки. Девочка, уже привыкшая к ним, хорошо различала окружающие предметы. За ограждением виднелся странный лес. По обе стороны от частокола росли причудливые деревья разной формы. Овальные, круглые, полусферы, даже похожие на пирамиды. Девочка насчитала их около тридцати.
   На каждом было устроено по хижине. Все домики казались по-своему красивы: окна закрывали плетеные ставни, двери тоже были плетеными. Каждый домик располагался примерно в полутора метрах над землей, в него вела веревочная лестница, которую при необходимости всегда можно поднять. В окнах тускло горели огоньки импровизированных грибных ламп, как окрестила их для себя Тася.
   Несмотря на сумерки, деревенька была очень оживленной. Между хижинами бродили мужчины и женщины, переговариваясь между собой. Маленькие дети кучками бегали друг за другом, играя во что-то отдаленно напоминающее казаков-разбойников.
   Они окружили Тасю и Имани и стали кричать: "Чиамака! Чиамака!" Девочка вопросительно посмотрела на свою спутницу:
   - Чего они хотят?
   - Ничего. Они считают тебя красавицей. Если хочешь, подари им что-нибудь - у нас это добрая примета! - ответила с улыбкой женщина.
   "Ага, красавица, вся в синяках и рваной одежде!" - подумала Тася, шаря по карманам. Она нашла горсть безделушек, бережно убранных в пещере. Пара-тройка разноцветных пуговиц, несколько монет разного цвета и достоинства, пара ирисок, кучка крупных разноцветных бусин от браслета и маленькие ракушки, найденные на берегу речки.
   Все это она протянула детям. Малышня в восторге завизжала и, расхватав "подарки", бросилась врассыпную.
   Они двинулись дальше. Тася внимательно рассматривала прохожих.
   У всех были продолговатые лица с немного выпирающими скулами, кошачьи глаза разных оттенков синего, широкие приплюснутые носы и пухлые губы. Черные как смоль волосы заплетены в косы. У женщин и девушек в несколько, а у мужчин в одну. Только одежду все носили разную: кто-то куртки и штаны с бахромой, кто-то юбки или шорты, а кто-то еще и длинные плащи.
   Впереди показалось огромное сооружение в форме полусферы, над которым поднималась тонкая струйка дыма. Оно было обтянуто шкурами неизвестных животных и расписано причудливым орнаментом. На входе стояли двое парней.
   - Ну что ж, тебя ждут. Иди, Атаро, рассказывай все, как есть, и ничего не бойся! - Имани обняла девочку и, развернувшись, исчезла в ближайшей хижине.
   Тася глубоко вздохнула и двинулась прямо к часовым. Лица их были суровыми и бесстрастными. Юноши расступились, пропуская ее внутрь.
   Вдруг один из них улыбнулся и хитро подмигнул ей.
   Девочка, зажмурившись, переступила порог юрты старейшин. Сердце ее готово было выпрыгнуть из груди.
   В центре юрты горел костер. Дым мелкими кольцами поднимался вверх и скрывался в отверстии в потолке. Вокруг костра полукругом располагалось шесть огромных плоских камней, накрытых шкурами животных. Пять из них были заняты.
   На четырех восседали мужчины почтенного возраста. Длинные черные с проседью волосы (у одного почти полностью серебристые) у них были заплетены в косу. Точно также как и бороды, которые почти касались колен. Строгие, мужественные лица с небесно-голубыми глазами практически одного оттенка.
   Они были похожи как братья. Широкоплечие, крепкого телосложения, лишь пара морщин и седина выдавали их истинный возраст. Одеты старейшины были только в мягкие кожаные штаны с бахромой по бокам и кожаные мокасины.
   Тело до пояса покрывал причудливые рисунки алого цвета, орнамент у каждого был свой. Кожа серебристо-сероватого оттенка мягко светилась. Шеи украшали талисманы из когтей и зубов каких-то животных. Мужчины сидели прямо и величественно.
   В центре, между ними, восседал мужчина помоложе. Волосы его также были заплетены в косу, но бороды у него не было. Голову украшал необычный головной убор, состоящий из костей и перьев, скрепленных между собой. "Как у американских индейцев!" -решила Тася. Лицо его было суровым, глаза темно-синего цвета из-под черных широких бровей смотрели строго, но справедливо.
   Одежда была такой же, как и у старейшин. Орнамента на теле не было. Зато во всю грудь изображение летящей двуглавой совы или филина На шее темно-бордовый талисман с уменьшенным изображением этой же птицы. Это был вождь.
   - Приветствую тебя, девочка с волосами цвета огня! - обратился он к Тасе. - Кто ты? Как попала к нам?
   Она немного растерялась, но тут же взяла себя в руки:
   - И я приветствую вас! - почтительно ответила Тася.
   Она не знала, как правильно к ним обращаться.
   - Мы слушаем тебя, дитя! Расскажи нам свою историю! - сказал один из старейшин, поглаживая бороду и видя, что девочка замялась.
   - Я Тас... Атаро! - поправилась Тася, вспомнив слова Имани. - Я и сама не знаю, как попала к вам... - девочка задумалась, вспоминая события последних нескольких дней. - Не знаю, с чего начать...
   - Если не знаешь с чего начать, тогда начни с самого начала! - ответил вождь с усмешкой.
   Тасе показалось, что глаза его стали немного темнее. Девочка сбивчиво продолжила:
   - Я жила с отцом и бабушкой. Маму свою я не знаю. И вот, в канун моего одиннадцатилетия, стали происходить странные события ...
   И Тася подробно рассказала все, что с ней случилось вплоть до того момента, как она оказалась в злополучной пещере змеекуста.
   - А дальше я помню смутно. Я потеряла сознание. А очнулась уже в вашей деревне. Как я смогла сюда попасть - не знаю. Может в беспамятстве вырвалась и уползла оттуда... - девочка развела руками.
   - Кто помог тебе?! - властно спросил вождь.
   - Я не знаю...
   - Как ты смогла сама добраться такую даль? Пещера змеекуста находится за несколько миль отсюда!
   Тася еще ниже опустила голову. По ее лицу прокатилась слезинка:
   - Наверно мне просто повезло ... - ответила девочка и опустила голову.
   - Ну да, еще и точно приползти к тому поселению, где мы сейчас! Прямо с ума сойти, какое везение!
   Все пристально смотрели на нее. Но добавить Тасе было нечего.
   Вождь, помолчав, сказал:
   - Мои сыновья, Адис и Баако, были со мной, когда мы обнаружили эту девочку недалеко от нашего лагеря. Также, они сегодня по моему приказу были в той самой пещере, где растет змеекуст. Мудрейшие, я прошу вашего разрешения пригласить их сюда!
   Дождавшись одобрения, он кивнул кому-то у входа. На середину юрты, между девочкой и советом вышли те самые юноши, что встретили Тасю на входе.
   - Расскажите, что видели, сыновья Накато! И пусть только правда льется из ваших уст! - приказал один из старейшин.
   - Приветствуем вас, о, Мудрейшие и наш Вождь! Два дня назад мы с братом стояли в дозоре. Вдруг послышались крики. Я бесшумно пошел вперед, а брату приказал позвать отца! - начал тот из них, что постарше, второй согласно кивнул, а старший продолжил.- Они подоспели вовремя, и мы вместе обнаружили ее, - он указал на Тасю, - без сознания! Позвать на помощь она сама точно не могла, да и приползти туда тоже. Все ее тело было покрыто уколами змеекуста. Если бы мы опоздали хоть немного, девчонка умерла бы.
   - Продолжай!
   - Сегодня мы по приказу отца были в той самой пещере, где растет змеекуст. Вернее рос, - поправился он. - Растение было изрублено на мельчайшие кусочки. Пещера вся залита его соком, мы оттуда еле выбрались, Это все!
   Он замолчал и посмотрел на старейшин, брат еще раз кивнул в знак согласия.
   - Скажи, девочка с волосами цвета огня. Разве могла ты в беспамятстве так изрубить змеекуст? Тогда где твое оружие? - вкрадчиво начал свое наступление Накато. - Кто помогал тебе? И для чего он оставил тебя нам? Отвечай!!!
   Глаза его сузились и стали практически черными. Губы вождя побелели от злости, а голос снизился до угрожающего шепота. Тася испуганно сжалась. Она снова вспомнила то лицо из сна, из-под капюшона смотрела пара серо-карих глаз. Но Тася упорно продолжала молчать.
   Тут голос подал младший сын:
   - О Вождь, она была без сознания. Мы обыскали и ее, и пещеру. Оружия нигде нет. Наверно кто-то помог девочке из жалости! Все знают, как ужасна смерть в объятьях змеекуста! - он ободряюще посмотрел на Тасю. - Также как все народы знают, что только мы умеем варить противоядие! - с нажимом продолжил он, глядя прямо в глаза вождю. - Посмотри, все ее тело покрыто синяками и следами от уколов этого проклятого растения. Разве стали бы так рисковать жизнью шпиона? А если бы она умерла, так и не добравшись до нас? - закончил он.
   - Ты прав, сын мой... - Накато задумался, глаза его снова стали темно-синими. - Что ж, если вы все рассказали, можете идти! - юноши с уважением склонились и, пятясь спиной к выходу, покинули совет.
   - Кто помогал тебе? Зачем ты пришла к нам? - вождь снова пристально смотрел на девочку.
   Сердце Таси буквально выпрыгивало из груди. Во рту пересохло от волнения, но страха не было. Она посмотрела прямо в глаза вождю и ответила, гордо подняв голову:
   - Я не знаю, как к вам попала! Даже если кто-то мне помог, я его не видела! Но у меня нет дурных намерений. Единственное, о чем я вас прошу - помогите мне вернуться домой!
   Старейшины и вождь стали вполголоса совещаться между собой. В юрту снова вошел Адис и, низко поклонившись, объявил:
   - Говорящая с Предками хочет взять слово!
   Старейшины согласно закивали, а вождь нехотя ответил:
   - Пусть войдет.
   Адис, снова подмигнул Тасе так, что никто не видел, и отодвинул полотно от входа. В комнату величественно вплыла женщина.
   Длинные черные волосы заплетены во множество кос, перевитых шнурками с бусинами и клыками каких-то животных. Лицо, покрытое наполовину черной, наполовину красной краской. Балахон из тонкой черной шерсти до самой земли, расшитый таким же красным орнаментом, что и рисунки на теле старейшин. Женщина обратилась к совету:
   - Мудрейшие!Позвольте мне по праву занять мое место!
   Те согласно закивали, только вождь недовольно поджал губы. Женщина прошла и села на свободный камень.
   - Что скажет Совет? - обратился вождь к старейшинам, не обращая внимания на Говорящую с предками.
   Мужчины снова заговорили между собой вполголоса. Но общего решения так и не нашлось. Вдруг один из старейшин обратился к женщине:
   - А что скажешь ты, Говорящая с Предками?
   Женщина величественно встала и не спеша заговорила:
   - Девочка не лжет. Я сама обрабатывала ее раны! - Тася вдруг поняла, что это говорит Имани. - Яд действует быстро. Поэтому она могла и не видеть своего спасителя. Предки сказали мне, что он в тот же дин покинул наши земли. Значит, девочка была ему просто не нужна.
   Она сделала небольшую паузу, а затем продолжила:
   - Это было на шее огненноволосой, когда Накато принес ее! - женщина вытянула руку. - Я взяла его, чтобы спросить у Предков, кто она такая. И они подтвердили рассказ девочки.
   Тася узнала свой кулон. Девочка думала, что обронила его в пещере змеекуста и не надеялась больше увидеть. Сердце ее запрыгало от радости. Старейшины зашептались. А когда они успокоились, Накато недовольно улыбнулся:
   - Это только слова! Как ты подтвердишь их? Мы не можем сами расспросить Предков!
   Имани подошла к Тасе и, ободряюще взяв ее за руку, ответила, гордо взирая на Совет:
   - Ну что же, раз моего слова не достаточно. Думаю, предки сами вам все покажут. Я требую Зова Крови!
   Мужчины разом загомонили. Глаза вождя потемнели, снова став почти черными. И он негромко ответил:
   - Ты понимаешь, женщина, если девчонка врет, Предки убьют ее?!
   - Она говорит правду! - спокойно ответила та.
   - Зов Крови расставит все по своим местам. А пока, ты головой отвечаешь за нее!
   Он посмотрел на Имани. На миг глаза его вспыхнули небесно-голубым, но снова стали темно-синими. Говорящая с Предками низко склонилась перед старейшинами, сделав Тасе знак рукой повторять за ней. Мужчины встали и вышли из юрты, оставив девочку наедине с женщиной.
   - Ты молодец! Держалась достойно! - похвалила Имани. - Ничего не бойся! Мне для обряда потребуется лишь твой кулон и немного крови.
   Тася поежилась:
   - Кровь?
   - Всего капля! А теперь мне нужно подготовиться... Адис! - позвала женщина.
   В юрту вошел юноша, что пытался приободрить Тасю на совете. Имани с любовью взглянула на сына:
   - Атаро в твоем распоряжении. Познакомь ее с нашим поселением. Но смотри, мы с тобой за нее головой отвечаем перед отцом!
   Он кивнул и, подмигнув Тасе, шутливо ответил:
   - За Чиамаку я готов не только голову, жизнь отдать! - и, улыбнувшись, добавил. - Пошли?
   Девочка зарделась до корней волос, вспомнив, что "Чиамака" означает "красивая". Имани рассмеялась:
   - Вот льстец! - и вышла.
   Тася шла по лагерю рядом с Адисом и незаметно разглядывала его.
   Бледная серебристо-серая кожа мягко светилась. Полные губы. Широкий, немного приплюснутый нос с ноздрями вразлет. Большие кошачьи глаза с длинными загнутыми ресницами, а над ними широкие смоляные брови. В одной из них, ближе к виску вставлено маленькое металлическое колечко. Овальное лицо с немного выпирающими скулами. Волевой подбородок с ямочкой посередине. Черные с синеватым отливом волосы заплетены во множество косичек. А те, в свою очередь, собраны в тугой хвост на затылке .
   Казалось, он бросает вызов своим внешним видом обычаям племени. Все мужчины, которых видела девочка до этого, ходили только с одной косой.
   Мягкие кожаные штаны с бахромой и множеством накладных карманов. Такого же цвета кожаные мокасины и черная куртка с разноцветным орнаментом и бахромой на плечах нараспашку. На шее амулет из огромного когтя какого-то животного с вырезанными на нем непонятными девочке иероглифами.
   На вид ему было лет шестнадцать.
   Первым молчание нарушил Адис:
   - Не переживай! Мой отец - очень хороший человек! И хотя он немного строг, но всегда справедлив.
   - Ну да, хороший! - пробормотала Тася, поежившись, и вспомнила с каким пристрастием вождь допытывался до истины.
   - В последнее время появилось слишком много желающих разведать наши тайны. Ну что, Чиамака, пойдем, я покажу тебе наше поселение! - быстро сменил тему Адис.
   - Хорошо! - ответила Тася.
   Она снова стала пунцовой от произнесенного им слова. Чтобы скрасить неловкий момент девочка задала вопрос, давно мучающий ее:
   - А сейчас что, ночь? Почему здесь так темно?
   - Нет, сейчас примерно четверть дина, - с улыбкой ответил юноша, - Ты находишься в Грибной мари -- Сумеречной зоне Шести королевств. Здесь не бывает светло.
   - Но как вы тогда отличаете день от ночи?
   - День? Что это?
   Девочка задумалась, как бы понятней объяснить:
   - Ну... У нас день - это когда светло. Мы делаем свои дела. Ночью -- темно , все обычно спят.
   - Понял... Очень просто. Днем у нас мрак и туман немного рассеиваются. А ночью становится темно так, что хоть глаз выколи. Между ними, когда наступают полные темнота и тишина, начинается Сияние.
   Девочка вопросительно посмотрела на Адиса, и он пояснил:
   - Во время Сияния в лесу растут светящиеся грибы. Опасное время. Их тут же поедает местная живность: слигеры, сороконги, дайперы. Да много кого, а также на охоту выходят спиногрызы.
   - А я видела что-то подобное. Там в лесу.
   - Кстати, слигеров мы используем в хозяйстве. Хочешь, я покажу тебе их? Идем!
   Он указал рукой куда-то в сторону больших деревянных ворот, и, взяв девочку за руку, быстрыми шагами повел ее.
   Когда они пришли к положенному месту, Тася увидела большой загон, сооруженный из переплетенных толстых веток древогрибов. Внутри ползали около десятка существ разных размеров и цветов. Это были те самые животные, похожие на корову, бегемота и улитку.
   - Ой, я в лесу хотела одного погладить...
   Улыбнулась девочка и рассказала своему спутнику про лесное происшествие. Оба они громко расхохотались. Посмеявшись, Адис сказал:
   - Все очень просто! Возьми кусочек светящегося гриба и покорми им слигера. Тогда он твой навеки!
   Он нашарил в кармане салатово-зеленый кусок, который и протянул самому большому из животных. Слигер потянулся к нему и, взяв гриб, стал блаженно жевать, не замечая ничего вокруг. Адис тем временем ловко перепрыгнул через ограждение. Он взгромоздился на зверюгу, удобно расположившись на мохнатой раковине. Управляя усиками как штурвалом, он сделал почетный круг и позвал Тасю:
   - Вот видишь, совсем не страшно! Давай ко мне!
   И вот она уже сидит за его спиной, крепко вцепившись обеими руками в юношу.
   - Здорово!
   Накатавшись вдоволь, ребята вылезли из загона, и Адис снова стал рассказывать:
   - Эти животные медленные, но очень сильные. Они у нас перетаскивают вещи, когда мы переходим в другие поселения. Чтобы слигеры далеко не расползались, мы сделали загон, из которого периодически выпускаем их пастись. Женщины из их шерсти делают нам одежду, одеяла, да все, что нужно. Шкуры тоже идут на одежду или на юрты. А еще самки дают очень вкусное млеко! - он зашел в маленький плетеный сарай рядом с загоном, вынес оттуда стакан, наполненный чем-то розоватым, и протянул Тасе. - Хочешь?
   Девочка с удовольствием попробовала необычное млеко. По вкусу оно напоминало жидкую сгущенку. Сладковато-терпкое, с тонким ароматом, похожим на карамель и ваниль. Млеко оказалось таким вкусным, что было выпито все до самого дна.
   - Как вкусно! - девочка облизнула губы, над которыми получились розовые "усы". - А как вы их различаете? Ну, где девочки, а где мальчики?
   - Пока слигеры маленькие, они не имеют пола и могут быть любого цвета. Видишь? - он указал на парочку малышей, размером не больше комнатной собачки. - Этим малюткам всего 3 дина от роду, но они очень быстро растут.
   Дав Тасе кусок светящегося зеленого гриба, он взял такой же и протянул его ближайшему крохе. Тот радостно принялся смачно его пережевывать. А немного погодя сам стал ядовито-зеленым.
   - Через несколько катренов они все станут сине-фиолетовыми. Это значит что они уже самцы.
   - А как же млеко? - удивленно спросила девочка.
   - А еще через некоторое время примерно половина из них начнет светлеть. Их окрас станет серо-розового цвета. Это уже будут самки. Но к старости они постепенно все становятся самками! - добавил юноша.
   Как-то странно посмотрев за спину Таси, он продолжил экскурсию. Девочке показалось на мгновение, что глаза его стали темней, а потом снова вспыхнули голубым. То же самое она замечала у всех Людей Тьмы. Не сдержав любопытства, она спросила:
   - Адис, мне показалось... Твои глаза меняют цвет... - Тася замялась, но спутник понял, о чем она.
   - Стали темней? У нас часто так бывает. Цвет глаз изменяется от небесно-голубого до сине-фиолетового или черного, в зависимости от настроения.
   Глаза Таси загорелись от восхищения:
   - Здорово! То есть, можно понять настроение собеседника, просто посмотрев ему в глаза?
   - Да! - ответил Адис и спросил. - Слушай, сколько ты уже живешь? Выглядишь ты, где-то, на двенадцать дан!
   Девочка подумала, что под вопросом "сколько ты живешь" юноша подразумевал "сколько тебе лет".
   - Мне одиннадцать лет, - ответила Тася, гадая, правильно ли поняла Адиса, - А что обозначают эти "даны"?
   - Ну... мы так считаем время... - задумчиво произнес парень. - Один дан равен ста тридцати катренам, катрен - это двадцать пять динов. Один дин - тридцать две склянки. Одна склянка - это сорок пять капель сока жизни. А что такое "лет"? - ответил вопросом на вопрос юноша.
   - А у нас время считается летами. Тьфу, то есть годами. Год - двенадцать месяцев, месяц - тридцать дней. День - двадцать четыре часа. Час - шестьдесят минут. Минута - шестьдесят секунд. Секунда... - тут девочка задумалась на мгновение, пытаясь правильно объяснить, что же такое секунда, - ...это время, за которое ты успеваешь сказать "один".
   -Ого, но это же очень мало...
   - А что такое сок жизни? - перебила его девочка.
   - Пойдем, покажу тебе кое-что... - ответил юноша, и они двинулись по направлению к центру деревни.
   Тася показалось, что за ближайшей хижиной мелькнула тень. Но ее глаза еще не совсем адаптировались к сумеркам. Девочка решила, что ей просто показалось.
   Впереди показалось большое каменное сооружение. Округлой формы в виде большого купола на семи столбах. Прямо под ним была круглая площадка, выложенная большими гладкими камнями с глубокой чашей посредине. Чаша казалась вырезанной из целого куска какого-то полупрозрачного камня. Ее основание было оплетено жгутом из нескольких каменных лиан. От них вверх поднимались семь толстых каменных стеблей насыщенного изумрудно-зеленого цвета. На высоте около метра стебли переплетались между собой, образуя небольшое ложе.
   Сверху, не касаясь его, находилась огромная склянка, напоминающая водяные или песочные часы. В каждой части этого склянки располагалась закрученная спиралью цепочка из шестнадцати шаров. Один из шаров был заполнен яркой голубой жидкостью. Она постепенно перетекала в другой шар, который находился сразу же за ним, но чуть ниже. Но в следующий шар она не попадала, оставаясь каким-то загадочным образом на месте.
   - Это Хронос. Их всего шесть, по одному в каждом королевстве. Когда-то, когда нашим миром еще правили Прародители, они установили их и наполнили соком жизни. Своей собственной кровью вперемешку с неизвестным ингредиентом. Видишь вот этот лазурный шар?! - он кивнул в сторону того шара, что заворожил девочку секундой ранее, и она послушно кивнула в ответ. - Он почти полный, значит сейчас всего тринадцать склянок. Так что времени у нас - хоть отбавляй... Говорят, что когда остановится последний Хронос, наш мир исчезнет... - добавил он шепотом.
   Глаза Таси расширились от ужаса. Она представила, что все Хроносы остановились, а она так и не успела попасть домой. Адис глянул на нее и рассмеялся:
   - Глупышка! Это просто старинная легенда. За все время они даже ни разу не ломались! - девочка, глядя на него тоже рассмеялась, а потом снова с любопытством уставилась на диковинный механизм.
   - Я посчитала... одна капля сока жизни - это же минута по-нашему. Значит тридцать две склянки - это... это двадцать четыре часа... - с математикой у Таси был отлично. - Сколько ты говоришь у вас дней в каторене?
   Не в каторене, а в катрене. И не дней, а динов! - поправил ее юноша. - Двадцать пять. А что?
   - Подожди... Так, двадцать пять значит... А сколько в дане катренов?
   - Сто тридцать, да что ты хочешь узнать? - он нетерпеливо уставился на нее.
   - Не мешай... - девочка несколько минут что-то бормотала себе под нос, а потом радостно вскрикнула. - Ого, да это же... Три тысячи двести пятьдесят! Почти девять лет - один дан. Это чуть меньше, чем мне сейчас...
   - Эй, да по нашим меркам ты еще совсем младенец! - засмеялся Адис. - Ну что, "крошка", пойдем дальше? - поддразнил он Тасю.
   Девочка снова покраснела до корней волос, но тут же ответила:
   - А тебе-то сколько?
   - Мне? Мне уже пятнадцать данов! - гордо ответил паренек.
   - Ну, тогда по нашим меркам... Тебе уже около сто тридцать пяти лет, и ты такой дряхлый, что без палочки не то что ходить, стоять не можешь! - парировала она, рассмеявшись.

ГЛАВА VII Зов крови

   Так, весело болтая они не спеша шли по площади. Вдруг Адис снова стал как-то странно озираться:
   - Как же жарко. Вот сейчас попьем водички, и я расскажу тебе кое-что важное про Совет! - нарочито громко сказал юноша, увлекая девочку к фонтану.
   Наклонившись низко к воде, он произнес так тихо, что Тася еле расслышала:
   - Приготовься. По моей команде плещем воду на противоположный край фонтана. Я все объясню потом... Вперед!!! - громко скомандовал Адис.
   Они вместе с Тасей буквально залили противоположную сторону.
   Раздалось бульканье, затем кашель и чихание. От земли отделилась какая-то темная мокрая фигура и кинулась в противоположную сторону с криками ругательств. Тася завизжала, а ее спутник заливисто рассмеялся:
   - Это Баако! Ну ничего. Больше он не будет за нами шпионить. А теперь быстро за мной!
   Он бросился к краю площади, за ближайшую хижину. Девочка послушно рванула за ним. Фигура, отбежав метров триста, остановилась и словно растворилась в воздухе. А они уже взобрались наверх, на плоскую крышу и легли так, чтобы их было не видно.
   Тася шепотом спросила:
   - Как он это сделал? И почему я его не увидела, а ты увидел?
   - Все просто. Мы же Темные. Так как мы охраняем... - Адис прикусил язык, поняв, что сболтнул лишнее - - В общем, мы - лучшие шпионы. Наша кожа приспосабливается под любой темный цвет, делая нас практически незаметными. Но если потренироваться... - он замялся. - Просто я давно знаю своего брата. Так и думал, что он будет все вынюхивать. Ну что, чем займемся? Конечно, хижины Темных в Грибной мари - не самое интересное место в Шести королевствах... - постарался он сменить тему, каясь, что и так слишком много наболтал.
   - А что такое Шесть королевств? - с любопытством спросила девочка.
   -Ну, ты даешь! Ты что, и правда с небес свалилась?
   Девочка, немного обидевшись, ответила:
   - Ниоткуда я не свалилась! Я случайно оказалась на точно таком же кургане, что и дома. Но вот как и почему, не знаю... И твой папа мне не верит... А мой...
   Плечи девочки вздрогнули, она, всхлипнув, отвернулась. Адис растерялся. Он пошарил по карманам и достал горсть орехов:
   - Хочешь? Это наши, местные, очень вкусные! - уговаривал он Тасю, проклиная себя за то, что невольно ее расстроил. - А давай я принесу тебе еще млека слигеров? У тебя были такие смешные розовые усы! Прямо как у Лесных! Правда у них они зеленые... - улыбнулся он, и попытался пальцами изобразить те самые усы.
   - А Лесные - это один из народов? - девочка примиряюще взяла несколько орехов и попросила. - Расскажи мне еще о вас... Я почти ничего не знаю!
   Она выглядела такой беззащитной и по-детски доверчивой, что Адис подумал: "Да разве это шпион?!". Ему вдруг захотелось развеселить ее, и он заговорщицки прошептал:
   - Хорошо. Я расскажу тебе про Шесть королевств. Ну а ты расскажешь мне, как сюда попала. Обещаю никому не говорить, - и подмигнул, - По рукам?
   - По рукам, - ответила Тася. Глаза ее загорелись любопытством, - Только ты первый!
   - Ну ладно! - задумавшись на мгновение, Адис начал рассказывать. - В мире Безвременья Шесть королевств и шесть народов. Люди Тьмы, люди Света, Лесной Народ, Горный Народ, Водный Народ, и люди Ветра. С Темными ты уже знакома.
   - Ну да, немножко, - добавила девочка.
   - Не перебивай! - Адис продолжил. - Мы живем в Сумеречной Зоне, Горные - по соседству с нами в калистых ущельях Горных круч. На границе с ними живут Лесные. Говорят, что их город построен прямо в кронах Священного Вечнозеленого леса. Они могут прожить всю жизнь, ни разу не спустившись на землю. Недалеко от Лесного живет Водный народ. Он строит дома в глубине Шести озер, которые окружают огромную пустыню -- Великую пустошь. Над Шестью озерами парит Грозовой город. Это воздушные замки людей Ветра.
   - А люди Света?
   - Ах да... Говорят, они могли летать по воздуху без всяких приспособлений, перемещаться в любое место в один миг и даже исцелять любые болезни. А еще они не стареют и не умирают. Правда, их никто не видел уже несколько тысяч данов. С того момента как Таящаяся во тьме ... - Адис вдруг замолчал. - В общем, это просто старинная красивая легенда. Я думаю, они самые необычные люди из всех Шести королевств!
   Он снова спохватился, что наболтал лишнего, но Тася уже с интересом спросила:
   - А кто это, Таящаяся во тьме?!
   - Да еще одна легенда... Расскажу ее в другой раз. Твоя очередь.
   - У нас все намного проще...
   И Тася коротко рассказала о своем мире, в конце добавив историю своего появления здесь. Конечно, она упустила тот момент, когда поссорилась с отцом. Адис слушал, затаив дыхание. Для него диковинным был тот мир, из которого явилась девочка. Когда она закончила, то лицо ее стало немного грустным. Тася очень скучала по родным и беспокоилась за отца.
   Сумерки стали сгущаться. Болтая, они совсем забыли о времени. Спохватившись, юноша пробормотал, спускаясь на землю и увлекая свою спутницу с собой:
   - Ну и попадет же мне от матери. Я не покормил тебя.
   - Я не голодна! Мы и так напились млека, да еще и с орехами! - улыбнулась Тася в ответ.
   - А теперь бегом к Юрте Старейшин. Иначе отец решит, что ты сбежала. И я вместе с тобой. Мы ведь спрятались от Баако, который приглядывал за нами по его приказу...
   Они сломя голову на перегонки бросились к священному месту племени Атинос.
   Запыхавшись, Тася еле перевела дух.
   Перед входом их уже поджидал Баако.
   - Ну, как тебе купание? - поддел брата Адис.
   Лицо старшего из братьев осталось беспристрастным. Он только повел бровью, словно говоря: "Вы же еще дети, что с вас возьмешь?" И важно ответил ровным голосом без эмоций, подражая отцу:
   - Уже почти все готово для обряда! Проводи огненноволосую в хижину знахарки! - он отвернулся, даже не удостоив девочку взглядом.
   Пока ребята шли, Тася вспомнила, как выглядели старейшины, и спросила Адиса:
   - А кто ваши Старейшины? Они так похожи, как родные братья!
   - Или как отец с сыном? - улыбнулся Адис. - Вернее, это и есть отцы и сыновья. Накато - мой отец и вождь, Руфаро - его отец и мой дед, Гакеру - мой прадед, Рутендо - мой прапрадед, а Иони - самый старший мужчина из всех живущих в нашем роду. Ну, вот мы и пришли! - дверь хижины приоткрылась и из нее выглянула Имани, - А теперь, Чиамака, извини! Нам пора проститься! Надеюсь, это наша не последняя встреча!
   Он шутливо ей поклонился, а Тася снова раскраснелась. Из хижины снова выглянула Имани уже в своем ритуальном облачении и поманила девочку рукой. Взобравшись по веревочной лестнице в хижину, Тася стала разглядывать ее. Все стены были увешаны сушеными растениями и кореньями, а также лапами и хвостами каких-то животных.
   В центре стоял плетеный круглый пуф. Имани показала на него рукой и пригласила Тасю сесть. Женщина в полном молчании расчесала ее. Заплела пять косичек и украсила волосы шнурками с бусинами. На одной щеке девочки она алым нарисовала маленькую птичку, отдаленно напоминающую летящую колибри, а на другой - открытую ладонь. Лоб Таси украсило изображение, напоминающее третий глаз. Такой же рисунок был на лбу и у самой женщины. На шею девочки она повесила раковину-кулон, что достался девочке от мамы. Критически осмотрев свою работу, Имани осталась довольной.
   Затем, также не произнеся ни звука, они отправились в юрту старейшин.
   Тася не знала, что ожидает ее там, и очень сильно волновалась. Она ждала, что Адис снова подбодрит ее взглядом. Но вход в юрту охраняли двое незнакомых мужчин. Один из них заглянул внутрь и объявил, что они пришли. Вождь приказал мужчинам-охранникам отправляться к себе. И они поспешно скрылись в темноте.
   Оказавшись в юрте, Тася огляделась. В центре полукругом стояло шесть плоских камней, но на них уже никто не сидел. По четырем сторонам от них в чашах горели благовония. Старейшины и вождь стояли в центре. Каждый из них держал в руке по короткой палке с набалдашником, украшенные фигурками все тех же странных животных, вырезанных из костей. Внизу на палках были прикреплены длинные перья разной окраски.
   В юрте была полутьма. Кожа мужчин, в этот раз темно-фиолетовая, почти сливалась с ней. Одеты они были в широкие юбки-шорты до колен, на ногах - браслеты из перьев. На голове ритуальные уборы, спускавшиеся до самой земли и состоявшие из из перьев и костей. И только ярко-красные рисунки животных по-прежнему оставались у каждого на груди.
   Имани усадила девочку на колени перед советом. Сама встала сзади, взяв ее за плечи. Женщина сказала что-то старейшинам на непонятном языке, и они окружили Тасю. Знахарка ударила в шаманский бубен, задавая ритм. Мужчины стали медленно ходить вокруг девочки, иногда подпрыгивая или одновременно поворачиваясь в обратную сторону. Они в такт потряхивали палками-инструментами, по звуку похожими на маракасы, и тихо бормотали:
   - А-ТА-РО! А-ТА-РО! КУ-ЭН-ТОС-ДИ-МО-НО! А-ТА-РО! МЭЙ-ТА-ТА! МЭЙ-ТА-ТА! КА-У-РА-МИ-ДУС-ФА-ТЭ-РА! МЭЙ-ТА-ТА! МЭЙ-ТА-ТА! А-ДУ-ЛЯ-ТИ-КУС-МУ-ТЭ-РА!
   Имани все убыстряла темп, ускоряя ритм заклинания.
   Шаги, медленные вначале, становились все быстрее и быстрее. Фигуры казались размытыми, словно из тумана или сгустков тьмы. Сливаясь в один непрерывный ряд, они становились все менее заметными в темноте. Шепот становился громче и громче. Вот они уже почти кричали.
   Девочке показалось, что вокруг уже не пять, а сорок пять человек слились в один непрерывный круг. Вот она перестала различать их силуэты. Теперь мимо нее неслись только ярко-красные животные.
   Вот проскакала трехрогая косуля с кисточкой на длинном тонком хвосте. За ней ловко и быстро гнался хищник, похожий на рысь с тремя головами, шестью ногами и пятью хвостами. За ним порхала стайка каких-то маленьких птичек. А замыкала шествие величественная двуглавая сова, прежде нарисованная на груди у вождя.
   Животные уже не казались простым орнаментом, они жили своей жизнью.
   Сердце девочки бешено колотилось. Она дрожала от страха, но не могла оторвать глаз от невероятного зрелища.
   Имани за спиной девочки гортанно вскрикнула: "Мэйтата!". Члены Совета тут же резко остановились
   Взяв руку Таси, шаманка проколола ей указательный палец. Выдавив каплю крови, она нарисовала алый круг на лбу девочки, прямо в центре "третьего" глаза.
   Вождь, повернувшись лицом к Тасе, громко заговорил уже на понятном ей языке:
   - О, могущественные предки! Услышьте Зов Крови! Отзовитесь! Отличите правду от лжи в глазах и на устах этой огненноволосой! Свершите правосудие! Пусть истина восторжествует!
   Он закрыл глаза и что-то пробормотал на языке Темных. Встав на колени, вождь поднял руки с дымящейся чашей вверх. Старейшины последовали за ним, тихо шепча то же самое.
   Имани, взяв кусочек чего-то желеобразного, собрала еще пару капель крови, и бросила в чашу:
   - Дети Тьмы! Услышьте нас! Осудите или оправдайте Атаро!
   Желе впитало кровь, как губка. В чаше тот час же вспыхнул и погас огонь, оставив только густой едкий дым. Дым заполнил юрту, он щекотал и пощипывал нос.
   Ничего не произошло.
   Несмотря на таинственную атмосферу, Тасе вдруг стало смешно. Все это выглядело, как неудавшийся фокус уличного шарлатана. Девочка, стараясь сохранять серьезное лицо, с трудом подавила смешок.
   Внезапно Имани впилась пальцами Тасе в плечо. Девочка обернулась и вскрикнула от боли. Шаманка почти растворилась в воздухе. Лишь ее глаза и изображение, нарисованное на лбу, ярко вспыхнули небесно-голубым. Таким же голубым огоньком запылало нарисованное око на лбу девочки.
   Она потянулась к нему, чтобы дотронуться и тут же обожглась. Прищурив глаза от непривычного света, Тася обернулась и увидела, как члены совета безмолвно внимают Говорящей с Предками.
   - Я - Чиджэнда Иму Мэйтата, первый сын Тьмы! Прародитель племени Атинос и первый его вождь! - громко заговорила Имани чужим грубым мужским голосом. - Кто посмел нарушил мой покой?
   Теперь девочка понимала каждое слово на древнем языке. Вождь встал, поклонился, и почтительно ответил:
   - Я - шестьдесят третий вождь племени Атинос! Верный сын и потомок Твой...Ваш! - тут же поправился он. - О, Чиджэнда Иму Мэйтата,! - Накато изо всех сил старался скрыть свои эмоции, но тонкие нотки неуверенности и страха вкрадывались в его речь. - Я вызвал Вас! И на то у меня были веские причины...
   - Какие же?- голос был суров и непоколебим.
   - О, Великий сын Тьмы и первый Вождь нашего племени! Мы нашли девчонку возле лагеря, и подозреваем в ней шпиона! Но она утверждает обратное...
   - Вы призвали меня лишь для того, чтобы я сказал, кто эта девчонка?! - в голосе его зазвучали гнев. - О, Тьма! Разбудить меня ради такой глупости! Неужели вы - мои потомки, испугались какой-то девчонки?!
   Он даже не посмотрел на Тасю. Голос Накато стал дрожать еще более заметно, но он продолжил.
   - Да... то есть... нет ... Конечно, я мог бы и сам решить ее судьбу. Но она говорит такие вещи, в которые с трудом хочется верить!
   - То есть она лжет?!
   - Я не уверен! Девчонка говорит, что пришла из другого мира и воспользовалась Входом, о котором никто ничего не знает! Ее волосы цвета огня! - помолчав, мужчина продолжил. - По легенде из ниоткуда вернется к нам Болэйда, отмеченная самим Светилом! Она освободит Шесть королевств от великой печали - Таящейся во тьме! Иными словами, она утверждает себя Болэйдой!
   Девочка хотела возразить, что никем она себя не утверждает. Но страх пересилил, и она продолжила молча вслушиваться в каждое слово.
   - Гмм... Это очень дерзко - называть себя избранным... - вдумчиво ответил голос. - Для этого нужны доказательства...
   - Поэтому мы и вызвали Вас сюда, о, Великий Предок! - Накато облегченно вздохнул.
   - Найти доказательства? Я попробую, но мне нужно время... - милостиво согласился Мэйтата.
   Все разом затихли, услышав эти слова, и неподвижно уставились на девочку. Нарисованный глаз на лбу Таси загорелся ярче прежнего. В глазах потемнело, и девочка ощутила в голове странную пустоту. Веки стали тяжелеть и она закрыла глаза.
   Вдруг картинки из воспоминаний последних нескольких дней замелькали перед ней в обратном порядке. Казалось, кто-то перебирает их. Девочка открыла глаза, снова почувствовав пустоту в голове. Она поняла - это тот самый предок проник в ее воспоминания. Через мгновение голос снова заговорил:
   - Девчонка говорит правду!
   - Она избранная?! - вождь удивленно воззрился на шаманку, говорящую голосом первого сына Тьмы.
   - Не перебивай! Этого я не говорил! Но все, что она сказала -- правда! А я не наказываю за истину. - он с неохотой спросил. - Это все, что вы желали узнать?
   - Скажите, Мэйтата, как мне попасть домой? - неожиданно для всех спросила Тася.
   - С помощью ключа, что открывает любой Вход!
   - Но где мне искать этот ключ? - воскликнула девочка в отчаянии.
   - Ты сама прекрасно знаешь, где он! - он лениво зевнул. - Мне уже пора покинуть вас!
   - Подождите! Но как же мы узнаем, избранная она или нет? - в отчаянии вскрикнул вождь, пытаясь не дать сыну Тьмы исчезнуть.
   - ТЫ точно мой потомок? - он скептически уставился на вождя. - Я же объясняю, девчонка говорит правду!!! Мне не за что ее наказывать. Избранная она или нет, знают ее предки. Вот и спроси у них! А мне пора!
   -Но кто ее Предки?! - вождь в отчаянии поднял руки кверху.
   - Почем мне знать? Я - сын Тьмы. Спроси у нее самой! - голос стих.
   Глаза шаманки перестали светиться, кожа стала светлеть, и она без сил упала на пол. Вождь тут же подбежал к ней и помог встать. Женщина оперлась о его плечо и с трудом произнесла, обращаясь к Тасе и не глядя на Накато:
   - Видишь, Болэйда, все оправдалось! Теперь мы обязаны принять тебя как гостя! Ты совсем без сил... Да и я тоже. Пойдем ко мне в хижину!
   Девочка кивнула. Она тоже почувствовала себя слишком уставшей, чтобы заниматься чем-то еще. Единственной ее мечтой сейчас было повалиться на мягкую теплую кровать и уснуть глубоким непробудным сном.
   - Подожди... Атаро... Скажи мне, кто твои Предки и где этот ключ?
   Вождь пытливо уставился на девочку. Тася, поежившись, устало ответила:
   - Я не знаю, Вождь! Я ведь рассказала вам все...
   - Хватит, Накато! - прервала его Имани. - Теперь Атаро наш почетный гость. Мы еще успеем узнать, к какому племени она относится...
   -Ты права, женщина... - Накато немного замялся, но тут же продолжил - Атаро! Рад приветствовать тебя в поселении Атинос. Будь нашей дорогой гостьей!
   Все приличия были соблюдены. Совет окончился.
   Неожиданно в юрту Старейшин влетел запыхавшийся Адис:
   - О, Вождь, прости мне мою дерзость! Но ты срочно нужен. Случилось непредвиденное -- караульные шестого Входа исчезли!
   Накато кивнул сыну и поспешно вышел.
   Имани с Тасей склонились, ожидая пока все старейшины покинут юрту. Затем они отправились в хижину шаманки.
   - Сегодня ты переночуешь у меня. Уже поздно и я слишком устала, чтобы искать тебе отдельное жилье. В юрте больных ты жить не можешь. Теперь ты, Болэйда, и наш почетный гость. Ты, наверное, замерзла?
   - Немного!
   Девочка кивнула, но вдруг поняла, что Имани очень слаба, чтобы самостоятельно передвигаться. Она поспешила к женщине:
   - Давайте я помогу вам дойти.
   - Ты очень добра! Спасибо!
   Имани облокотилась на Тасю и слабо улыбнулась.
   Хижина была не слишком далеко. Но идти пришлось очень медленно. Тася ступала на ощупь, тогда как шаманка уверенно двигалась в кромешной темноте. "Наверное, она уже так привыкла к мраку? - Думала Тася, - А может, это еще одна способность Людей Тьмы?" Девочка вспомнила, что еще с утра она сама вот так же опиралась на Имани от нестерпимой боли. А теперь позабыла о своих ранах. Боль уже совсем не чувствовалась, но спать хотелось жутко.
   Когда они поднялись в хижину, девочка, быстро умылась и скинула одежду. Она тут же повалилась в плетеную кровать и уснула.

ГЛАВА VIII Письмо, забытое в заднем кармане

   - Нет... не отдам... Пустите... Нет... - Тася металась по кровати и не как не могла проснуться.
   - Атаро! Атаро! - Имани, что есть силы тряхнула ее за плечо. - А-та-ро!
   Вскрикнув еще раз, девочка проснулась и с трудом открыла глаза.
   Лицо покрылось мелкими бисеринками пота. Она никак не могла сообразить, где находится. Имани ласково провела по лбу Таси и спросила:
   - Что случилось, Атаро? На тебе лица нет...
   - Кошмары... Мне все время снятся кошмары.
   - Ты многое пережила, скоро это пройдет...
   - Да нет же! - девочка наморщила лоб, словно от нестерпимой боли. - Они пытаются забрать у меня письмо... Мамимо письмо, понимаете! - вскрикнула она еще раз и начала лихорадочно ощупывать карманы.
   В одном из них лежал заботливо сложенный вчетверо небольшой листок. Он каким-то чудесным образом не пострадал в пещере змеекуста. Девочка с радостью развернула его. Те же непонятные каракули, напоминающие танец морских звезд...
   - Вот. Это письмо мне написала моя мама. А отец передал мне его перед ... Перед тем, как я к вам сюда попала. Он сказал, что здесь она рассказала мне все! - девочка беспомощно развела руками. - Я совсем про него забыла.
   - Хм, может это и есть ключ? Да нет, хотя... - Имани взяла листок и внимательно его оглядела. - Ты читала его?
   - Я не понимаю ни слова!
   - Спросите ее предков - так вот о чем говорил Мэйтата! - вдруг пробормотала Имани и улыбнулась. - Пойдем, Атаро! Нужно срочно переговорить с Накато!
   У входа в юрту старейшин стояли двое юношей, но это были не сыновья вождя. Они молча расступились перед Имани и пропустили ее вместе с девочкой. В центре юрты на своем месте гордо восседал вождь. Он был один:
   - Доброго дина тебе, Атаро! Похвально, что ты встаешь рано и не тратишь время на пустое валяние в кровати. Хочу пригласить тебя сегодня на почетный пир в честь твоего прибытия на главной площади племени.
   - О, вождь, выслушай меня! - обратилась к нему Имани, низко склонившись и сделав знак Тасе повторить за ней. - Ты суров, но справедлив. Так будь же благосклонен...
   - Говори, Имани, я внимательно слушаю... - брови Накато нахмурились, глаза из небесно-голубого стали лазурными.
   - Вчера, наш предок Мэйтата сказал: "Спроси предков ее"... Кажется, я знаю один способ...
   -Ну, продолжай... - улыбнулся он, а глаза вновь посветлели.
   - Прости нас, о, мудрейший! Я - глупая женщина, а она всего лишь ребенок. Мы совсем выпустили из внимания письмо, что передала Атаро ее мать. Здесь рассказана история девочки. Но, увы, сама она не понимает ни слова... - Имани развела руками. - Вчера я забыла тебе рассказать о нем. Это моя вина и я готова понести суровое наказание... - она смиренно склонилась еще ниже перед вождем.
   - Хммм... Сплошные каракули, похожие на стаю бешеных сороконгов посреди грибного леса!
   Накато взял в руки письмо и попытался его прочесть, но безуспешно. Казалось, он забыл о своих гостьях.
   - Ну да, спроси ее предков! - улыбнулся он и воскликнул. - Имани, ты прощена! Но впредь, пожалуйста, не забывай о таких важных вещах. Проводи нашу гостью и возвращайся! - Накато кивнул в сторону Таси и добавил на языке Темных. - Не следует ей слышать наши тайны, я не доверяю ей, даже если она не шпион.
   Брови девочки сложились домиком, так как поняла каждое слово. Шаманка, взглянув на нее, кивнула и, скрывая улыбку, ответила на том же языке:
   - Ты прав, о великий Вождь. Но не забывай, теперь Болэйда одна из нас. Зов крови стер границы и открыл ей тайну нашего языка! - ей не понравилось, что вождь по-прежнему не доверяет Тасе.
   - Атаро! - мужчина неловко кашлянул, но твердо добавил. - Хоть ты и не нашего племени, но вчера держалась достойно. Я рад принять тебя как дорогую гостью и постараюсь помочь тебе, чем смогу. Это пока все, слишком много тайн окутали твое появление.
   Девочка виновато склонила голову. Она снова вспомнила пару серо-карих глаз из пещеры змеекуста, о которых никому не сказала ни слова. Даже Имани. Шаманка взяла ее за руку и потянула к выходу, ободряюще шепнув:
   - Не переживай, все обойдется.
   Они вышли из юрты старейшин и отошли на несколько шагов. Говорящая с предками была еще слаба после вчерашнего общения с духами, но старалась не показывать это.
   - Атаро, мне придется на некоторое время покинуть тебя! - обратилась она к девочке. - Сама ты вряд ли найдешь мою хижину, поэтому просто подожди меня около вон того орехового деревца, хорошо?
   И указала на деревце, которое чуть виднелось во мраке, хотя росло не дальше десяти метров от них.
   - Ничего не бойся, просто жди меня там! - продолжила знахарка. - А я попытаюсь как можно скорее вернуться.
   С этими словами Имани снова прошла к юрте и скрылась за полотном, по пути сказав что-то юноше-караульщику. Он согласно кивнул и метнулся куда-то в сторону.
   Сидя под деревцем, Тася немного озябла.
   Вход в юрту, как ни странно, больше никто не охранял. "Что же такое важное могут обсуждать они там?" - до девочки слабо доносились голоса. Они совещались. Было ясно, что Имани с вождем спорят о чем-то очень важном.
   Жгучее любопытство не давало ей сидеть и спокойно ждать. "Ну что случится, если я "нечаянно" услышу то, о чем они спорят?" - Тася решила просто прислушаться. На минуту она затихла, но и голоса стали тише. Слов не разобрать.
   Девочка сделала пару шагов в стороны юрты: "Я ведь не замышляю ничего плохого..."
   Любопытство боролось с совестью. В конце концов, оно победило.
   Тася медленно подходила все ближе и ближе, пока голоса внутри не стали совсем отчетливы. В паре метров от Юрты старейшин она остановилась и замерла:
   - ... что ты предлагаешь? Запереть ее здесь?! - тихо спрашивала Имани.
   - Не верю я ей. Вдруг она сбежит по пути? - жестко настаивал Накато. - Что тогда мы будем делать?
   - Она же не шпион! Болэйда - избранная, она должна прочесть письмо матери и помочь нам всем! Ты знаешь легенду, и сам все слышал от Чиджэнды Иму Мейтаты!
   - Вот именно слышал! Он не подтвердил, что она Болэйда! С чего ты взяла, что это она?
   - Но и не отверг! А знаки? Волосы цвета огня, неизвестный Вход. Мэйтата сказал, что она знает где ключ, открывающий любой Вход, значит сможет его найти. Разве этого недостаточно? Предки подтвердили ее слова! Не лишай нас последней надежды избавиться от Той, что Таиться во тьме. Чего ты еще хочешь? Какой смысл держать ее здесь?
   Наступило недолгое молчание. Затем Накато заговорил, но уже настолько тихо, что до Таси доходили лишь обрывки фраз:
   - Хорошо... но отправится... Баако...
   - Он же наследник, - тихо возражала Имани, - ...не сможет... нужно подготовиться... пару дней... пойдут втроем. Так будет надежнее!
   За ближайшей хижиной скользнула черная тень. Девочка отскочила от входа, уселась на свое прежнее место и сделала вид, что увлеченно изучает ореховое дерево.
   Из-за угла вывернула Эйо. Она увидела Тасю и поджала губы. Проходя мимо, Темная процедила сквозь зубы на родном языке:
   - Отец был прав, эта шпионка до добра нас не доведет.
   Тася вспыхнула от неожиданности, но дерзко ответила ей:
   - Я теперь одна из вас. И все прекрасно понимаю. И не какая я не шпионка!
   - Да? А что ты тогда здесь делала? Случайно подслушивала у юрты старейшин? Я все видела и расскажу отцу!
   - Я жду твою маму. Она меня сама попросила! А ты можешь ябедничать сколько угодно!
   - Запомни, иноземка! Ты никогда не станешь одной из нас! А сейчас убирайся отсюда, иначе пожалеешь!
   Топот бегущих ног прервал перепалку, грозящую перерасти в драку. Кто-то спешил к юрте старейшин. С разных сторон показались три тени. Две из них скользнули в юрту, а третья замерла на входе.
   - О, Вождь! Плохие известия! Дозорных так и не нашли! Караул увеличили до пяти человек на каждом входе!
   - О, Вождь! Подмога, отправленная к первому Входу, тоже не обнаружила своих часовых!
   - Вот видишь, Имани! От нашей гости одни неприятности!
   - Атаро здесь не причем! Предсказание сбывается. Я уверена!
   - Надеюсь, ты права. Слишком много странного произошло с момента ее появления. Займись подготовкой лично. А мне нужно разобраться в случившемся!
   А еще через мгновение из Юрты показалась шаманка. Она подошла к девочкам:
   - Атаро, да ты совсем продрогла. Зуб на зуб не попадает. Пойдем. Эйо, детка, ты что-то хотела? Отец сейчас очень занят, зайди попозже!
   - Хорошо, мамочка! - невинным голосом ответила девчонка, незаметно показала Тасе язык и убежала.
   Женщина отправилась обратно в хижину, ведя Тасю за собой.
   В хижине Имани достала что-то с самой верхней полочки и повернулась к девочке.
   - Вот, держи. Это - ловец снов. Больше кошмары не будут мучить тебя. Правда и хорошие сны тоже не придут. Всегда храни его под подушкой! - с этими словами шаманка протянула девочке небольшой круг, украшенный перьями и бусинами по краям, а внутри причудливо перевитый красивой фиолетовой нитью, напоминающей паутину.
   - Письмо пока побудет у Накато. Так надежней.
   - Имани, вы не доверяете мне? Тоже считаете шпионкой? - спросила девочка с обидой, вспомнив перепалку с Эйо.
   - Что ты, нет, конечно. Болэйда, разве ты можешь быть шпионкой?!
   - Почему вы все время зовете меня Болэйдой, хотя остальные твердят обратное?
   -В отличие от них, я точно знаю, что Болэйда -- это ты. Но наш враг хитер и коварен. Она может проникать даже в наши мысли через грезы и сновидения. Поэтому я передала письмо Накато. Как только мы поймем, что твои ночные кошмары закончились, я сразу же тебе его верну. А сейчас давай завтракать.
   -Но кто эта "она"?
   - Всему свое время. Ты скоро все узнаешь.
   И они вместе с Имани сели завтракать розовым млеком, а также какими-то очень вкусными хрустящими шариками молочно-желтого цвета.
   Девочке ужасно хотелось расспросить знахарку обо всем. Но та хранила молчание. Тася из их разговора лишь отдаленно уловила, что Накато по-прежнему не доверяет ей. И что они собираются отправить ее куда-то. Хотя может даже и не ее. Интересно, кто такая эта загадочная "она", и почему девочка должна быть какой-то "болэйдой"?
   В любом случае, спросить она ничего не могла, ведь вся информация была подслушана: "Если Имани посчитает, что мне нужно это знать, то все скажет сама, если нет, в любом случае к вечеру станет ясно хоть что-нибудь".
   Эта мысль успокоила девочку, и она принялась аппетитно уплетать необычные шарики, которые напомнили ей любимые кукурузные хлопья.
   А в это время в густых сумерках Грибной мари шагала темная фигура в капюшоне. Лицо незнакомца скрывал черный шейный платок. Лишь пара внимательных каре-серых глаз поблескивала из-под глубоко надвинутого капюшона.
   Позади, на почтительном расстоянии, бесшумно двигались несколько Темных. Их черные силуэты казались сгустками тьмы. Только глаза, горящие как раскаленные угли, позволяли незнакомцу определить их местоположение. Но он не беспокоится об этом.
   Процессия двигалась в абсолютной тишине.
   Вдруг один из Темных замер на мгновение. А немного погодя и остальные учуяли что-то. Они окружили незнакомца, но не подходили слишком близко. Тот, заметив их беспокойство, хмыкнул. А затем произнес негромко хриплым шепотом:
   - Ну что же, выходи, раз пришла!
   Из-за дерева появилась какая-то тень и двинулась по направлению к ним, но замерла на полпути, спрятавшись за огромным древогрибом. Хриплый шепот незнакомца, казалось, немного напугал ее.
   - Что ты хотела? Я, кажется, уже рассчитался с тобой за оказанную помощь...
   Неподалеку раздался какой-то шорох и хруст веток. Но никто так и не показался.
   - Выходи, не бойся. Даже если мои Охотники будут смотреть на тебя в упор целый дин, то не смогут этого никогда вспомнить.
   Из ближайших кустов снова раздался треск. И на поляну, не спеша, вышла Темная.
   Решив, что прятаться больше нет смысла, она, осторожно выглянув еще раз, вышла из-за древогриба и приблизилась к незнакомцу.
   Женщина с опаской покосилась на ближайшего Охотника. Его лицо не выражало никаких эмоций. И она с облегчением вздохнула.
   - Что, твой дружок? - с издевкой произнес незнакомец шепотом. - Долго ты его еще не увидишь.
   - Рутендо знает меня. Он, в общем-то, неплохой парень. Не хотелось бы его убивать, - спокойно ответила она.
   - Что тебе нужно?
   - Я... мне... я хочу служить тебе ... - прошептала она негромко и облизнула пересохшие губы.
   - Да? Но, насколько я помню, ты ничего не делаешь просто так. Что ты хочешь в замен? - насмешливо спросил он.
   - Я знаю, ты можешь все... - казалось, она никак не могла решиться, но, наконец, переборов себя, добавила. - Спаси моего сына! Освободи его из мира грез!
   - Какой мне от тебя толк? Я управляю сильнейшими мужчинами твоего племени. Они покорны мне словно псы и выполнят любое мое поручение, ничего не требуя взамен. Зачем мне еще ты?!
   - Но это я принесла тебе "око сумрака". Поэтому любой из них в твоей власти! Да и разве может пес узнать то, что добудет маленькая птичка? Она слаба, зато летает повсюду и много слышит... Может многое рассказать...
   - Ты что-то знаешь? Говори! - он схватил женщину за руку выше локтя и с силой сжал ее. - Не играй со мной. Ты не знаешь, кого дразнишь...
   - Я расскажу тебе все, но только если буду служить тебе...
   - А если я прикажу своим верным Охотникам убить тебя? - глаза под капюшоном зло прищурились. - Что ты на это скажешь?
   - Значит такова воля Предков... Если мое племя узнает, что я их предала, меня все равно не оставят в живых.
   - Хорошо... но если ты обманываешь меня и ничего не знаешь, берегись! - от его шепота мурашки бежали по коже женщины, но она продолжала стоять как ни в чем не бывало. - А теперь рассказывай.
   - В нашем лагере появилась огненноволосая девчонка...
   - Это твоя новость? Я и так об этом знаю... - незнакомец насмешливо перебил ее, но женщина продолжила:
   - У девчонки есть письмо!
   - Я знаю и о письме!
   - Но я могу его достать. Подменить на другое так, что никто не заметит. Оно же нужно тебе?
   - И как же?
   - Я пока не знаю точно. Но уверена, девчонка всегда носит его с собой.
   - Хмм... - незнакомец задумался на минуту. - Ладно. Теперь ты будешь моими глазами и ушами.
   - Хорошо, господин!
   - Ну, чего ты еще ждешь?
   - Мой господин, есть еще кое-что. Скоро ты будешь править повсюду. Я готова служить тебе верой и правдой, но взамен попрошу у тебя совсем чуть-чуть...
   - Тебе не кажется, что ты и так хочешь слишком многого? - незнакомец усмехнулся. - Что же на этот раз?
   - Сущий пустяк для тебя, господин. Еще одну жизнь - жизнь Накато!
   - Жизнь вождя своего племени? Зачем она тебе? Может, ты сама хочешь править Темным народом?!
   - Нет... власть меня не интересует. У меня старые счеты с ним. Могу я рассчитывать на такую малость? - женщина, склонив голову, покорно ждала.
   - Хорошо. А теперь убирайся. Ты мне надоела.
   Женщина кивнула и растворилась в ближайших кустах.
   Тася и Имани закончили завтракать. Кожа шаманки с утра была угольно-черной. Тася заметила, как она пьет что-то светящееся из маленькой глиняной баночки, и спросила:
   - Что это?
   - Это? - Имани взглядом указала на баночку. - Специальное снадобье, оно придает коже бледно-серебристый оттенок.
   - А зачем оно вам? Я видела, как многие постоянно пьют его.
   - Люди Тьмы - разведчики. Мы сливаемся с природой в Сумеречной зоне. А когда мы в своем поселении, прятаться не нужно. Чтобы лучше друг друга видеть, мы варим зелье из грибосветов -- светящихся грибов. Действует оно почти весь день, поэтому достаточно выпить его утром.
   - А еще это очень красиво! - добавила Тася, завороженно разглядывая, как кожа шаманки побледнела и засияла. - Кажется, что свет отражается от кожи, поэтому получается такой сияющий оттенок.
   - Ты права. Еще оно защищает нашу кожу от Светила. Мы не привыкли к его лучам. Любой свет, кроме мерцания грибосветов губителен для нас. Если мы будем жить не во мраке, придется пить его постоянно!
   Девочка, удовлетворив свое любопытство, стала разглядывать остальные баночки. А Имани, немного подумав, добавила:
   - Накато решил тебя отпустить к Лесному народу...
   - Как отпустить? Зачем? - девочка с удивлением посмотрела на шаманку.
   - Ну, точнее, не совсем отпустить. Он хочет расшифровать письмо, что дала твоя мама. Лесные - лучшие умы Шести королевств. Все самые значительные изобретения, включая Хроносы, принадлежат им. Так что перевести какое-то письмо им труда не доставит. Накато во что бы то ни стало, желает знать, кто ты такая!
   - Я рассказала вам все о себе, разве этого мало? - с удивлением спросила Тася.
   Женщина замолчала на минуту, задумавшись о чем-то. Девочка терпеливо ждала.
   - Сейчас настали тяжелые времена для нашего племени, - продолжила Имани. - В старину все было по-другому...

ГЛАВА IX Происшествие в юрте больных

   ...Тогда, когда еще не было ничего: ни Горных круч, ни Грибной мари, ни Шести озер, ни Вечнозеленого леса, ни Великой пустоши, ни Грозового города; капля света случайно попала в бесконечную тьму.
   Они слились воедино и от их союза явились двое: отец света Аргус и мать тьмы Дэйо. Вслед за ними из света и тьмы вышли мать воды Талори, отец скал и гор Иннес, мать ветра Фарина и отец лесов Хорус. Имя их Великие Предки, Прародители Шести народов.
   Все они были равны по силе и могуществу. Каждый из них был в состоянии уничтожить все вокруг. И тогда Прародители, чтобы обезопасить себя, договорились жить в мире и согласии. Они создали свой собственный дом на стыке миров и назвали его Безвременье. А остальные миры поделили на равные части, соединив коридорами времени. Безвременье - мир внутри миров. Он не подчиняется тому ходу времени, что течет вне его. Оказаться здесь можно только пройдя через один из шести Входов. Прародители строго охраняли эту тайну. Они мудро правили многие сотни данов.
   Чтобы соблюдать заведенный порядок, Предки поклялись не вступать в союз друг с другом. Каждый из них создал свое королевство и свой народ, наделив его особым талантом. Дети Аргуса стали самыми искусными лекарями. Дети Дэйо - лучшими разведчиками. Дети Талори - великими предсказателями. Дети Фарины - талантливейшими музыкантами и артистами. Дети Хоруса - умнейшими изобретателями. А дети Иннеса - трудолюбивыми мастерами.
   Но Дэйо и Аргус нарушили запрет. Они полюбили друг друга. От их тайного союза родилась дочь. Тогда они поклялись объединить оба королевства в дин ее перерождения.
   Фарина, Хорус, Иннес и Талори узнали обо всем и очень разгневались. Они отобрали девочку и запретили Аргусу и Дэйо видеться, пообещав за это сохранить жизнь их дочери. Но однажды девочка загадочно исчезла.
   Прародители перестали верить друг другу. Дэйо обвинила Аргуса в пропаже дочери. Миру и спокойствию пришел конец. Наступило время великой смуты и войн. Много сотен дан длилась борьба между королевствами.
   И вот, наконец, случилось непоправимое. Предки из-за жажды власти раскололи Светило на части. Безвременье погрузилось в вечную тьму и хаос. А из хаоса вышло порождение ужаса, боли и страха, самое безжалостное существо на свете -- Таящаяся во тьме. Сила ее превосходила всех создателей Безвременья. Она захотела властвовать над всеми. Но этого ей показалось мало. Тогда Таящаяся во тьме приказала каждому из шести народу отдавать ей по тринадцать мальчиков и по тринадцать девочек каждый дан. Они уходили в ее замок, и больше их никто никогда не видел.
   Народы взбунтовались. Прародители поняли свою ошибку. Они объединились вместе и выбрали Хранителя из своих верноподданных. Соединив части Светила, Предки запечатали Ту, что Таится во тьме, проклятием семи печатей в собственном логове.
   Сила проклятья была такой, что королевство Света в центре Безвременья исчезло вместе со своим народом. А на его месте образовалась Великая пустошь.
   Вечная тьма ушла за границу Грибной мари, оставив ее в нескончаемых сумерках. Но вместе с Таящейся во тьме пропал и Хранитель. А ключ, отпирающий любой Вход, был утерян навсегда.
   Западня не может вечно сдерживать Таящуюся во тьме. Однажды она скинет свои оковы. Тогда мир вновь погрузится в хаос и шесть народов погибнут. Только Болэйда может все изменить. Избранная, отмеченная Светилом, нашедшая дорогу среди других миров и открывшая коридоры времени своим ключом. Она спасет Безвременье...
   Имани оборвала свою речь на полуслове и посмотрела прямо в глаза девочке:
   - Плохой мир лучше войны. Но Шесть королевств так и не научились после великой битвы доверять друг другу. Брат не доверяет брату, сосед соседу... Народы боятся Той, что Таится во тьме, ее возвращения. Им нужна надежда... Нам нужна...
   Имани замолчала. Ее слова эхом звучали в голове девочки.
   Тася упрямо тряхнула головой:
   - Но при чем здесь я, случайно попавшая к вам?!
   - Знаешь, Атаро, у нас говорят: "Даже Боги играют великими судьбами по воле случая!" Твое появление здесь было предсказано еще за тысячу данов до твоего рождения. Ты смогла найти дорогу к нам, в Безвременье. И я верю, что ты найдешь ключ, отпирающий любой Вход. Твои волосы, словно пламя. Знаки говорят, что "Болэйда" - это ты. Близится возвращение Той, что Таится во тьме. Ты нужна нам.
   - А что это за ключ? - с любопытством спросила девочка.
   - О, это чудесная вещь, которая всегда возвращается к своему владельцу. Он переносит его в любое место, куда бы тот ни пожелал. А еще его обладатель может заглядывать в прошлое и будущее. Правда никто не знает как он выглядит. Ключ был утерян очень давно, тогда же когда пропал и Хранитель. Но я уверена, ты найдешь его!
   Девочка почувствовала угрызения совести.
   "Ни какая я не избранная! - думала она. - Обычная девчонка. Невезучая неумеха. Я разбила папины часы, сломала компас и чуть не потеряла мамин кулон. Как такая растяпа может что-то отыскать? Кому я могу помочь?"
   Ей стало стыдно. Чтобы отвлечься от грустных мыслей она спросила:
   - Я пойду одна к Лесному народу?
   - Нет, что ты. Накато настоял, чтобы тебя сопровождал Баако. Не знаю, почему Накато так не доверяет тебе, и ничего не могу с этим поделать. Он никому не верит в последнее время...
   - Это я заметила, - перебила Тася,
   Имани не обратила внимания и продолжила:
   - Но я уверена, что ты - настоящая Болэйда. Поэтому я уговорила его отправить с вами кого-нибудь, на кого он надеется больше, чем на других. Я очень беспокоюсь за вас всех, ведь путешествие может быть слишком опасным!
   Тася не слушала дальше, ей было интересно, кого отправят с ней.
   - Что поделать? Сейчас смутные времена, и мало на кого можно положиться!
   - Вы отправите со мной Адиса? - вдруг осенило девочку, но шаманка лишь таинственно улыбнулась. - Скоро все узнаешь сама. Ты будешь под хорошей защитой и наблюдением!
   - За мной будут следить, как за преступником! - поникшим голосом ответила Тася.
   Имани тут же попыталась ее успокоить:
   - Ну-ну, девочка моя, не беспокойся! - она ободряюще улыбнулась. - Одна ты все равно не дойдешь. А они не будут слишком тебя опекать.
   - А когда в путь?
   - Уже через пару динов. А сейчас нам нужно подготовиться. Накато решил устроить пир в честь почетной гостьи.
   Первую половину дина они хлопотали, собирая все, что нужно для путешествия. Пару раз девочка выглядывала из хижины, исполняя поручения шаманки. Остальное время они находились внутри.
   Идти решили налегке. Поэтому Имани положила только самое необходимое: кожаную фляжку с водой, маленький каменный кинжал, огниво. Тася не стала говорить, что при себе у нее уже имеется складной нож.
   И кое-что из съестного. Брикеты из смеси вяленого мяса и грибного порошка. Те самые шарики, что так понравились ей за завтраком и оказались тоже смесью грибов (только другого вида) с орехами. Еще пару глиняных баночек с чем-то ярко-розовым ароматным и густым. Имани сказала, что это особым образом выпаренное млеко слигеров.
   Туда же добавили пару копченных сушеных рыбин и еще парочку вяленых кусков мяса неизвестного животного.
   - Роскошь, купленная на Всеобщем рынке специально для таких случаев! - похвасталась Имани и достала очень тонкие и хрустящие хлебцы.
   - Наверное, хлеб - большая редкость? А где вы берете муку? - спросила девочка, укладывая тонкое шерстяное покрывало, маленький кожаный котелок и ложку.
   -Хлеб?! Что это?!
   - Ну вот эти лепешки... - девочка показала рукой.
   - Это слайты. Мы готовим их из грибов-камнеежек, которые растут на каменных выступах повсюду. Добавляем молотые орехи, яйца дайперов, млеко слигеров. Иногда ягоды и перемолотые цветы архидауса, мясной порошок. Да много чего еще! - улыбнулась Имани. - Попробуй!
   Девочка взяла одну из овальных лепешек и откусила кусочек.
   - Ммм... - первые секунды она не могла говорить от удовольствия.
   По вкусу слайты напоминали что-то среднее между печеньем и бисквитом. С нежным ореховым вкусом и сладковатым запахом, напоминающим корицу с кориандром. Тася с удовольствием доела лепешку.
   - Вот, попробуй еще эту! - Имани протянула девочке небольшой кусок, по форме похожий на квадрат.
   Этот слайт был солоноватым, с терпким ароматом специй и привкусом мяса с чесноком.
   - Здорово! И очень сытно! Никогда не думала, что грибы могут быть такими вкусными! Сколько всего вы из них готовите!
   - Это еще что! Вот попробуешь все блюда, которые мы умеем готовить из грибов, тогда и поговорим.
   - Грибная марь - наш дом! - продолжила Имани. - Она обеспечивает народ Тьмы практически всем. Мы живем в грибных хижинах. Из высохших кусков древогрибов мужчины делают посуду и мебель, а стружка и мелкие куски идут как топливо в очаг. Маленькие грибосветы мы используем как лампы, а большие для приготовления снадобий и корма для слигеров.
   Девочка слушала, затаив дыхание и на время забыв обо всем.
   - Более удивительного места, чем Грибная марь я не встречала! - воскликнула она с восторгом.
   - Мы любим свой дом и он платит нам тем же! - улыбнулась женщина. - Кстати, совсем забыла! - Имани всплеснула руками. - Тебе нужно переодеться! Не можешь же ты появиться на празднике в таком виде! Эээйооо! - позвала Имани свою дочь, выглянув в окно, и та забралась в хижину. - Эйо, будь добра, одолжи нашей почетной гостье свою одежду!
   Эйо лишь фыркнула и презрительно перевела взгляд с Таси на свою мать. Ласковая улыбка Имани сыграла свою роль. Девочка, обреченно вздохнув, принесла ворох одежды.
   - Так-то лучше! - одобрила Имани, увидев уже переодетую гостью.
   Джинсы сменились на кожаные штаны. Футболка и ветровка на тонкую шерстяную майку с бахромой и бусинками и коричневую кожаную куртку. Кожаные мокасины заменили пошарканные кеды. Подумав, что эти старые вещи больше не пригодятся ей, девочка попросила Имани их выкинуть.
   После обеда, когда вещи были приготовлены, а девочка переодета, шаманка сказала:
   - Вы пойдете по Грибной Тропе к Скалистому ущелью и остановитесь в гостинице "Крик симурга", - девочка удивленно посмотрела на шаманку. Имани пояснила. - Горный народ очень гостеприимный. А в этой гостинице останавливаются только постояльцы, которые менее всего хотят привлечь внимание других. Там вам и скажут, как лучше всего добраться до Лесного народа.
   Тася внимательно вслушивалась в каждое слово. А Эйо, не проронившая за день почти ни одного слова, вдруг встала и с жалобным видом начала просить свою мать:
   - Мам, я тоже хочу с ними! Ты ведь не поручала мне еще таких заданий! Но я уже достаточно взрослая, чтобы быть сопровождающей! Я и так никогда не выходила из Сумеречной зоны. А мне очень хочется посмотреть, что там, за границей! Можно и мне с ними, мам?
   Имани молча выслушала дочь. С минуту они просто смотрели друг на друга - женщина как бы обдумывая ответ, а Эйо замерла в немом ожидании. Глаза шаманки сияли небесно-голубым цветом, и казалось, что вот-вот она даст положительный ответ, но через мгновение они потемнели и она ответила:
   - Нет, Эйо. Для тебя есть более важное задание здесь. Давай сюда свой волосок и дуй за метаморфозной мазью.
   Она с напускной строгостью в голосе продолжила, хотя глаза ее снова засветились ярко-голубым:
   - Иди, принеси мне банку с ярко-малиновой крышкой из юрты больных. И не отвлекай меня от сборов своими капризами!
   Эйо поджала губы. Но вдруг лицо ее приняло спокойное выражение. Она, смиренно склонив голову, дала вырвать пару волос. Голос ее был покорен. Но вот глаза вспыхнули темно-синим, выдавая, что она что-то задумала.:
   - Хорошо! Я принесу тебе эту банку из юрты больных!
   Девочка вприпрыжку подбежала к двери и больно дернула Тасю за косичку. Та обернулась, а Эйо показала ей язык. Имани, взглянув на дочь, покачала головой и прибавила:
   - Смотри, не шали ... слишком, - знахарка обернулась к Тасе с виноватым лицом. - Прости ее, она всего лишь ребенок.
   Но Эйо уже скрылась в дверях хижины. Через пять минут девчонка принеслась обратно и протянула матери ту самую банку.
   - Что-то поубавилось мази для метаморфоз. Эйо, твоя работа?!
   - Ну что ты, мамочка. Ты же мне строго запретила пользоваться твоими снадобьями без разрешения. Особенно этим, пока мне не исполнится пятнадцать данов! - голос дочери был убедителен и невинен, но в глазах пряталась хитринка. - А сейчас мне пора... то есть ... Я иду помогать Адису и Баако!
   И она умчалась, насвистывая что-то веселое.
   - Праздник начнется через несколько склянок. Отдохни немного. Скоро вам предстоит длинный путь. - предложила Имани. - А я пока займусь приготовлениями.
   Тася с удовольствием прилегла. Она уже оправилась после яда змеекуста, но все еще чувствовала слабость.
   Тем временем тень неслышно перемещалась в глубине Грибной мари. Наконец, возле огромного валуна, она замерла в ожидании. Немного погодя с другой стороны появился человек в капюшоне. За ним на небольшом расстоянии трусцой двигалось пятеро Темных. Они окружили поляну по периметру, но не приближались к говорящим.
   - Ближе к делу. Ты принесла то, что обещала?
   - Нет, но...
   - Мне не нужны твои "но"! - злобным шепотом резко прервал он ее. - Или в следующий раз ты выполнишь обещанное, или..
   Человек в капюшоне плавно взмахнул рукой. Темные как по команде окружили женщину. Перед ней, в центре поляны заклубился туман, принимая очертания детской фигуры.
   - Мама, мамочка... Забери меня отсюда... - тоненький дрожащий голосок срывался на всхлипывания. - Мамочка, прошу тебя, мне страшно...
   Женщина рванула к дрожащей фигурке. Туман растаял, оставив лишь пару сизых клубней.
   - Отпусти моего сына сейчас! И клянусь, я буду тебе служить до последнего вздоха! - голос женщины дрогнул, но она стояла, гордо выпрямив голову.
   - Не забывай, женщина! Это ты виновата в том, что он теперь в мире грез! Ты хотела отомстить своему вождю и отправила его туда! Я лишь пообещал помочь тебе его вернуть, но при условии, что ты поможешь мне.
   - Я могу...
   - Ничего ты не можешь!
   Незнакомец щелкнул пальцами, мужчины расступились, пропуская его. Он приблизился к ней вплотную. Серо-карие глаза сузились.
   - Достать какой-то свиток . Разве я прошу так много?
   - Но шаманка печется об этой огненноволосой сильнее, чем о собственной дочери! Она не отпускает ее ни на мгновенье...
   "Проклятая девчонка. Она все время ускользает от меня. Сначала в пещере змеекуста все пошло не так, как надо. Как можно было допустить такую глупость и позволить ей остаться в племени детей Тьмы?! Но у меня не было выбора... Она нужна мне живой... Кто знал, что эта шаманка так привяжется к ней? Может, она что-то узнала?"
   - Это уже твои проблемы. Если к исходу второго дина тебя не будет...
   Он щелкнул пальцами. На мгновение в центре поляны возникла и тут же исчезла детская фигурка. Она пыталась отчаянно отбиться от стаи жутких тварей, которые медленно окружали ее.
   - Я принесу все, что ты просишь! Но обещай мне, что ты спасешь моего сына, - голос женщины дрогнул, - обещай, что эти мерзкие выродки не тронут его!
   - Я держу свое слово! - усмехнулся незнакомец. - Теперь все зависит от тебя.
   Женщина молча кивнула.
   - И разузнай все, что известно шаманке об этой девчонке! Не хочу новых сюрпризов!
   Темная покорно кивнула и спокойно двинулась в обратный путь. Незнакомец, убедившись, что она отошла достаточно далеко, неспешно отправился в одну из пещер.
   Охотники последовали за ним. На входе пещеры они замерли. А затем улеглись прямо на землю и свернулись, словно верные псы, охраняющие покой хозяина.
   Женщина, покинув поляну, бросилась со всех ног к поселению Атинос. "Нужно успеть до пира в честь этой огненноволосой. Иначе будет слишком много лишних вопросов!"
   А расспросы сейчас ни к чему. Все и так уже интересуются, куда подевался маленький Чиэнджа. Они пока верят в то, что у него сильная простуда. Ведь все знают, что она не в ладах с шаманкой уже много данов и самостоятельно лечит себя и своего сына. Но не может же он болеть вечно.
   Столько лет она вынашивала план мести. Готовила его, собирая по крупинкам. И вот все ее мечты пошли прахом. А единственный сын теперь заложник собственной глупости.
   Темная незаметно подкралась к частоколу, окружавшему деревню. Она медленно направилась вдоль него, отсчитывая шаги. Наконец, в нужном месте женщина нажала на одну из веток, и часть их отошла в сторону.
   Бесшумно проскользнув вовнутрь, она огляделась. Вождь в последнее время стал настолько подозрительным, что помимо основного дозора на воротах добавил несколько караульных в самой деревне. Вокруг не было ни души. Все заняты приготовлением к празднику.
   Еще раз нажав на нужный сучок, она вернула часть стены на место. А затем юркнула в ближайшую хижину. Еле заметный волос, натянутый у порога остался целым. "Отлично, значит никто не заходил, пока меня не было!"
   В углу, прикрытый одеялами, неподвижно лежал мальчик на вид не старше семи данов. Казалось, он крепко спал. Но если приглядеться повнимательней, то можно было понять, что он даже не дышит.
   Женщина заботливо поправила одеяло и уселась на свою кровать из овальной корзины, набитой сухой травой: "Ничего! Чиэнджа, потерпи еще немного! Твои муки не напрасны! Скоро мы поквитаемся с Накато! Он ответит за все. А ты займешь место, принадлежащее тебе по праву!"
   Тася подскочила в холодном поту, не проспав и часа. Она забыла положить ловца снов под подушку. И снова увидела ту жуткую пещеру во сне. Свисающие отовсюду лианы тянулись к ней и шипели как змеи: "отдай писсссьмо".
   Она встала и спустилась вниз. Шаманки нигде не было видно. Девочка, подумав, что она, скорее всего, в юрте для больных, отправилась туда. По пути ей никто не встретился.
   "Наверно, все готовятся к празднику в честь "почетной гостьи"!" - хмуро подумала она.
   Торжества проводились на главной площади. А юрта больных была с противоположной стороны, на окраине лагеря Темных.
   В юрте слышались какие-то шорохи.
   - Имани! - позвала девочка,но никто не ответил, она позвала еще раз. - Имани, это я, Атаро. Можно войти? - и отодвинула шкуру на входе.
   Раздался грохот, а затем треск, похожий на звук рвущейся ткани. Тася решительно шагнула внутрь.
   Все корзины перевернуты, баночки с лекарствами и мазями валяются в полном беспорядке. На противоположной стороне юрты зияет огромная дыра. Шкура, служившая стеной, разодрана снизу до половины.
   Решив срочно позвать кого-нибудь, она обернулась к выходу и увидела в углу на кровати... себя, лежащую без сознания.
   Тася истошно завопила. На крик примчались запыхавшиеся Адис и Баако. Они с удивлением переводили взгляд с Таси на "Тасю", лежащую без сознания.
   - Чиамака, - тихонько позвал Адис, девочка обернулась.
   Тут в юрту вошла Имани:
   - Что случилось, Болэйда? - спросила она и заметила фигуру в углу. - Болэйда?! - Тася обернулась на ее зов. - Эйо!
   Шаманка бросилась к распростертому телу. Пощупав пульс, она взяла какую-то баночку и поднесла ее к носу "двойника". Девочка чихнула и открыла глаза.
   - А ну объясни, почему ты в таком виде и что случилось? - строго спросила Имани, глаза ее стали темно-синими.
   - Мам... Я хотела только попробовать... решила разыграть Адиса... - сбивчиво начала та. - Я знала, что вы с Атаро сейчас заняты. Поэтому была уверена, что она останется в твоей хижине. Здесь же нет никого... я пробралась сюда и намазалась метаморфозной мазью с ее волосом. - девочка указала на Тасю. - Тут кто-то на входе позвал Атаро... Ну вот я и решила выйти так, - она показала на себя руками, - чтобы быть уверенной, что Адис поверит. А он стукнул меня чем-то тяжелым по макушке... Больше я ничего не помню! - развела руками девочка, как бы говоря "я не виновата".
   - Похоже, ваш отец прав. В лагере завелся шпион. Он что-то искал... и я догадываюсь, что это! - задумчиво сказала Имани, а затем приказала. - Адис! Выйди, скажи, что Атаро просто приснился плохой сон, и она кричала во сне. Пусть все расходятся. И возвращайся. Баако! Пойди, позови отца в мою хижину так, чтобы никто не знал. А вы, - она посмотрела на девочек, - обе сидите здесь и не высовывайтесь, пока я не вернусь. Понятно?!
   Они кивнули. Эйо поджала губы, но не осмелилась спорить с матерью. Тася послушно села на ближайший "стул" из круглой корзины набитой сухим мхом.

ГЛАВА X Пир в честь почетной гостьи

   Две Атаро сидели в полном молчании отвернувшись друг от друга. Вернулся Адис и заделал отверстие в стене. В юрте стало совсем тихо. Прошло еще пару склянок.
   Тася взглянула на своего двойника, и вдруг заметила, что ее ярко-рыжие волосы стали постепенно темнеть, превращаясь в угольно-черные. Черты лица менялись, кожа начала темнеть. И вот перед Тасей уже Эйо. Такая, какой она ее привыкла видеть.
   Оглянувшись, девочка отметила, что Адис тоже с интересом наблюдает метаморфозы сестры. Тут вернулись Баако и Имани:
   - Накато сказал, что праздник нельзя отменять ни в коем случае! Это вызовет подозрение! Думаю, шпион не нашел того, что искал. Ты его спугнула, - обратилась она к Тасе. - И он не упустит момент снова прийти сюда. Баако, Эйо, не отходите от Атаро ни на шаг! Адис, ты останешься здесь. Баако тебя сменит после торжества. Теперь, когда шпион действует почти в открытую, нужно как можно скорее добраться до Лесного народа. Я приготовлю все необходимое. Сразу после следующего сияния вы трое, - шаманка указала на Тасю, Адиса и Баако , - выйдете в путь. Такова воля Накато.
   В это время с улицы послышался какой-то шум. Он приближался, становился все громче и отчетливее. Тася различила глухие удары барабана.
   - Что это за звуки? - спросила она с удивлением.
   Имани улыбнулась:
   - А вот это как раз сюрприз! Пойдем.
   Баако отодвинул шкуру, завешивающую вход. Имани поманила девочку рукой, и они все вместе вышли наружу. Адис остался охранять юрту.
   Выйдя на улицу, девочка ахнула от удивления и восхищения. Вся деревня сверкала разноцветными огоньками. Гирлянды грибосветов были развешаны повсюду: на хижинах и между ними, обмотаны вокруг древогрибов. Отовсюду шли Темные с грибосветами в руках. Несколько человек шли позади и играли на инструментах, похожих на небольшие там-тамы и бубны. Еще парочка играли на чем-то, напоминающем лук. Кто-то выводил мотив на губной гармошке.
   - Как тут красиво! - воскликнула Тася.
   - Тебе нравится?
   - Очень. Куда мы идем?
   - Ты сейчас все увидишь! Хоть мы и воинственный народ, но веселье тоже любим! К тому же почетных гостей в последнее время мы принимаем не так уж часто, - добавила Имани с грустью.
   - Почему?
   - Какие могут быть праздники, когда кругом шпионы и предатели? Тяжелые времена настали. Но я надеюсь, скоро все изменится...
   Девочка снова вспомнила слова шаманки: "Народы верят, что избранная спасет наш мир и все изменит. Им нужна надежда..."
   Мысли вихрем закружились в голове: "Разве может помочь другим неудачница? Как же я хочу обратно домой... Но я не могу бросить Имани. Она так верит в меня.. Что теперь делать?"
   Раздумывая, Тася совсем не заметила, как они приблизились к площади с Хроносом и фонтаном. Гигантский купол весь был украшен светящимися цветами. Семь колонн также обвивали гирлянды из грибосветов.
   На площади собралась вся деревня. Здесь были люди самого разного возраста: от седых стариков с глубокими морщинами до младенцев, сидевших на руках у матерей. Все они неустанно глазели на Тасю, а некоторые даже откровенно показывали пальцем.
   Девочке стало казаться, что она диковинный зверь в зоопарке. Она не заметила, как одна пара глаз смотрела пристальней всех. Это была темная фигура, притаившейся за одной из хижин.
   Площадь украшали грибные гирлянды еще красивее и причудливее, чем у юрты больных. Справа от фонтана часть площади застелили покрывалами. На них стояло множество маленьких низеньких столиков из древогрибов, обтянутых сверху кожей.
   На столах стояло множество блюд самого необычного вида и размера, наполненных различной едой. Жареные и тушеные грибы. Копченое и соленое мясо слигеров в нарезке. Запеченные ножки каких-то животных. Что-то, похожее на круглую вареную картошку.
   В центре возвышались сладости. Маленькие кусочки, напоминающие пастилу. Хрустящие шарики, что так понравились Тасе утром. Какая-то огромная желеобразная масса на круглом блюде. Диковинные плоды размером с абрикос черно-розового цвета. И много других вкусностей.
   На каждом столике было на выбор несколько напитков. Одни - густые и тягучие, по цвету напоминающие вишневый сок. Другие - ярко-оранжевые или желто-зеленые, с пузырьками. Третьи - фиолетово-красные, с белым дымком сверху.
   - Что это? - спросила Тася, указывая на дымящийся напиток.
   - Это наш особый рецепт. Специально для тебя, но сейчас не могу больше ничего сказать.
   - А это? - на столе в самом центре возвышалось желе морковного цвета полуметровой высоты.
   - Это - любимая всеми сладость. Гриб-дрожалка с орехами и нектаром, покрытая кремом из млека слигеров, - ответила Имани.
   Глаза девочки разбежались от такого разнообразия необычных блюд. В животе предательски заурчало. Попробовать хотелось все и прямо сейчас. Но и вести себя нужно было соответственно, как подобает "почетной гостье" (все-таки бабушкины старания не прошли даром). Поэтому она покорно прошла и уселась между Баако и Эйо, туда, куда указала ей шаманка.
   Имани удалилась по направлению к столам, за которыми восседали старейшины во главе с вождем. Они сидели обособленно от других, и, не вмешиваясь, наблюдали за всеми со стороны.
   Темные сидели за столами прямо на покрывалах, скрестив ноги по-турецки. Все словно чего-то ждали.
   Тут встал Баако. Собравшиеся успокоились. Он сделал торжественный жест приветствия: приложил руки к груди, а затем поднял их кверху и не спеша начал:
   - Приветствую вас, о, дети Тьмы! Народ вечных сумерек! - толпа вполголоса загомонила в ответ и снова стихла, - Я, Баако, старший сын Накато, вождя племени Атинос! Сегодня мне выпала честь поприветствовать нашу почетную гостью, Атаро!
   Он указал на Тасю. Та раскраснелась и совсем стушевалась, не зная, что делать. Эйо толкнула ее ногу под столом и шепнула: "Встань". Тася поспешно встала, а Баако продолжил:
   - Она чудом спаслась из лап смерти в пещере змеекуста. Теперь, когда мы спасли ее, по законам нашего племени она должна оставаться здесь, пока совсем не оправится!
   По толпе пробежал шепоток, кто-то из толпы недовольно выкрикнул:
   - А почему она - наш почетный гость?! А что, если она шпион? Почему мы должны верить ей?!
   Баако не растерялся, и, со свойственным ему хладнокровием, ответил:
   - Атаро говорила с Предками, и они приняли ее! Теперь она одна из нас! - толпа восхищенно ахнула, Баако спокойно продолжил. - Какие еще доказательства вам нужны?
   Все лишь молча, с интересом взирали на Тасю. Тогда сын вождя поднял бокал с дымящимся напитком и провозгласил:
   - За Атаро, почетную гостью племени Атинос!
   Все подхватили: "А- та-ро! А-та-ро!", и, повторив за ним, выпили дымящиеся напитки из своих деревянных стаканчиков.
   Тася присела, но из своего бокала она отпить не решилась. Спросить, что это такое, было не у кого. Эйо с сразу невзлюбила девочку и могла сделать любую гадость, а старший сын вождя не отличался особой разговорчивостью. Но тут Баако сам повернулся к девочке и тихонько шепнул:
   - Выпей это. Полностью! - тут юноша впервые улыбнулся и добавил. - Это дымный вихрь счастья. Его готовят только по особым случаям. Последний раз это было еще до моего рождения. Правда действует он недолго, всего одну склянку.
   Девочка кивнула в ответ и, зажмурившись, сделала глоток. Она подумала, что жидкость будет очень горячей. Но та оказалась теплой и удивительно вкусной. Тася вдруг почувствовала себя на седьмом небе от счастья. Ей захотелось петь и плясать.
   Баако тем временем заговорил с каким-то мужчиной справа. За столами все стали громко разговаривать и веселиться. Казалось, никто больше не обращает внимания на девчонку.
   Ей не оставалось ничего иного, как самой попробовать все блюда и подумать, из чего они сделаны. Тем более, пообедать девочка не успела, а аппетит от волнения разыгрался зверский.
   Тася в нерешительности замерла, не зная, с чего начать. Ей хотелось попробовать сразу несколько блюд. Вдруг Эйо протянула ей жареную ножку какого-то животного и сказала:
   - Попробуй вот это. Думаю, тебе понравится!
   В ее руке оказалась лапка, похожая на куриную голень, только покрытая снизу шипами. Девочка осторожно откусила немного и похвалила:
   - Очень вкусно!
   - Конечно, вкусно! - мило улыбнулась Эйо, - Это мясо дайперов! Правда, живые они не такие милашки: круглые, толстые, скользкие, с большим количеством ножек и тонким длинным хоботком... Брррр...
   Тася, вспомнив, что видела нечто похожее во время Сияния, с ужасом отбросила ножку. К горлу подкотил комок. Мясо больше пробовать не хотелось.
   - Бедняжка, не понравилось? - продолжила ее собеседница с поддельной жалостью в голосе. - Может, попробуешь вот это? - И протянула ей несколько разных насекомых с огромными клешнями и выпученными глазами, зажаренных на палочке. - Ну что же ты, отведай наше лакомство!
   Девочка в ужасе отшатнулась от "лакомства" и отрицательно затрясла головой. Тут Баако прицыкнул на сестру:
   - Эйо! Хватит издеваться! Иди, готовься к церемонии!
   та лишь пожала плечами и вышла из-за стола. Баако повернулся к Тасе:
   - Не обращай внимания! Она любит пошутить. А мясо действительно вкусное.
   Тася лишь снова кивнула в ответ. Еще пробовать что-то мясное ей не хотелось ни под каким предлогом.
   Тут она увидела какой-то салат, похожий на смесь красной морской капусты и зеленых шариков: "Надеюсь, это просто овощи, а не яйца или личинки! - мысленно успокаивала она себя, пробуя новое блюдо. - Точно! Грибной салат!"
   Рядом с салатом лежали круглые золотистые шарики. Девочка взяла парочку. На вкус они напоминали жареную картошку, только немного сладковатую.
   Теперь Тася с интересом пробовала каждое новое блюдо. Тут ее внимание привлекло какое-то густое оранжевое варево, которое оказалось почти безвкусным, и наверное было приготовлено из того же дрожащего гриба, что и гигантское желе, которое девочка заметила в самом начале.
   - Я могу поспорить, что и жидкость в моем бокале выжата из какого-нибудь гриба! - усмехнулась Тася. Баако хотел что-то ответить ей, но тут на открытой стороне площади, там, где никто не сидел, появилось семь девочек во главе с Эйо. Все они были одеты в чудесные наряды: длинные широкие юбки, украшенные перьями и какими-то светящимися цветами, шею и руки украшали ожерелья и браслеты, сделанные из тех же цветов, только поменьше. А на голове множество косичек, причем каждая была украшена перышком.
   В руках они держали плетеные корзины. Словно по команде девочки остановились и составили корзинки в круг. Эйо махнула рукой Тасе:
   - Мы хотим пригласить нашу почетную гостью для исполнения ритуала приветствия!
   Та нерешительно встала из-за стола, но не двинулась с места.
   - Иди, не бойся. Думаю, тебе понравится, - подбодрил ее Баако, - Главное, ничего не бойся и стой спокойно.
   Тася на негнущихся ногах пошла вперед, чувствуя, как почти сотня глаз пристально наблюдает за каждым ее движением.
   Эйо предложила ей встать в центре круга среди корзин. Девочка повиновалась, в душе надеясь, что это не закончится очередной "шуткой". Тут раздался звук там-тама, медленно и плавно набирающего ритм. К нему мелодично добавился сначала бубен, затем еще парочка каких-то инструментов.
   Девчонки стали медленно кружится вокруг Таси в замысловатом танце с корзинами на голове. Музыка становилась громче, ритм чаще, девочки кружились быстрее. И вот, когда музыка стала максимально громкой и быстрой, барабаны и бубны, ударив одновременно, смолкли, а девочки резко наклонились и разом открыли все корзины. Эйо, наклоняясь, незаметно бросила на Тасю какой-то порошок.
   Изо всех корзин посыпалось множество гусениц. Они были огромными и крохотными. Ярко-красными, черно-желтыми, ядовито-зелеными и голубыми в фиолетовую крапинку. Одноцветными и разноцветными, в полосочку, в крапинку и в кружочек. Голыми и волосатыми.
   И вдруг они разом, словно почуяв что-то вкусненькое, тут же всей массой кинулись заползать на Тасю.
   Она чуть не взвыла от отвращения. Но вспомнив наказ Баако, стояла не шелохнувшись. Гусеницы залезли на нее и стали спокойно собирать крошки порошка. Было немного щекотно и уже совсем не страшно.
   Тогда Тася, осторожно, чтобы никого не спугнуть, подняла руки вверх и сделала реверанс. Она довольно взглянула на Эйо, которая стояла чуть в стороне, нахмурившись от того, что замысел напугать Атаро не удался. Девочка улыбнулась и незаметно показала ей язык.
   Имани рассердилась проделке дочери. Она набрала немного воды из фонтана и незаметно побрызгала гусениц. Они вдруг превратились в бабочек.
   Темные восхищенно загомонили и зааплодировали. Тася прямо с бабочками, осторожно поклонилась, а потом резко взмахнула руками. Бабочки, вспорхнув одновременно, поднялись в небо сотней разноцветных точек.
   Эйо фыркнула под нос:
   - Подумаешь! - и гордо удалилась вместе с остальными, унося пустые корзины.
   Тася еще раз шутливо поклонилась. Все продолжали хлопать. Тут рядом с ней оказался Баако, и они вместе отправились обратно за стол.
   Пока шла церемония, девочке нестерпимо захотелось пить. Подойдя к столу, она увидела рядом со своей тарелкой новый кубок с ярко-рубиновой жидкостью. Повернувшись к Баако, она сказала с благодарностью:
   - Спасибо! Как ты догадался, что я очень хочу пить!
   Баако резко вырвал его у девочки из рук и отхлебнул, ничего не объясняя. Тася обалдела от такой наглости. Тут подошла Эйо и Баако, буркнул:
   - Смотри за девчонкой! Отвечаешь головой! - и, добавив на ходу. - И больше никаких шуточек! - быстро убежал куда-то.
   Казалось, такая весть ничуть не расстроила Эйо. Она спокойно уселась на свое место и, лишь пожав плечами, продолжила поглощать вкусности.
   "Ну и черт с ними обоими! - подумала Тася, - Все равно они не испортят мне праздник!"
   Баако отправился в юрту больных, ругая себя на ходу: "Мало ли что могло случиться! Мне было приказано следить за ней, а значит и за состоянием ее пищи. Откуда взялся этот кубок? Но это было безумием пробовать самому! Нужно была отнести его матери! Хотя где бы я ее искал?!" - подумал он.
   Внезапно горло сильно зажгло, а голова слегка закружилась. Но слабость тут же прошла. И он почувствовал себя прекрасно. "Может кто-то из племени решил угостить Атаро чем-нибудь покрепче, или это очередная шуточка Эйо?! Ну и попадет же ей от меня!" - решил он, заходя в юрту. Поэтому Адису про странный кубок говорить ничего не стал.
   - Ну как праздник! - поинтересовался младший брат.
   - Отлично, только Эйо как всегда в своем репертуаре. Можешь идти, я останусь здесь до Сияния. Таков приказ отца. - добавил Баако.
   Адис вышел и направился на главную площадь.
   Эйо, наконец, решила проявить гостеприимство и больше Тасю не задевала. А когда пришел Адис, то и вовсе, показав ему язык, куда-то убежала с подружками. Вечер проходил просто чудесно.
   Тут поднялся вождь и подозвал Тасю к себе. Он сказал, обращаясь к девочке:
   - Добро пожаловать в семью, дочь моя! Ты теперь одна из нас, и мы всегда будем рады тебе!
   Темные приветственно загомонили, но Накато поднял руку вверх и все тотчас же успокоились:
   - А теперь давайте дадим возможность Атаро отдохнуть! И пусть веселье продолжится! - он встал, как бы давая знать, что официальная часть праздника окончена.
   Вместе с ним поднялись и Старейшины.
   Флейта заиграла немного грустную мелодию, и внимание людей Тьмы переключилось на исполнителя.
   К вождю пробрался юноша. Никто не обратил на него внимания. А он упал, задыхаясь от бега, на колени перед вождем и старейшинами и прошептал:
   - О, великий Вождь племени Атинос! У меня ужасные новости! У каждого из Входов исчезло по несколько дозорных! А возле первого Входа тьма разлилась повсюду...
   Вождь задумался на мгновенье, тревожно переглянулся со старейшинами и произнес вполголоса, стараясь сохранять максимальное спокойствие:
   - Созываем Срочный Совет! Необходимо усилить северный караул и отправить новых дозорных к каждому Входу!
   Старейшины быстро удалились, Накато обратился к Имани:
   - Отвлеки народ. Никто пока не должен знать о случившемся. - Имани согласно кивнула, а вождь продолжил вполголоса раздавать указания. - Адис. Срочно найди свою сестру и прикажи ей сменить Баако на посту у юрты больных. Пусть она останется там. И да, не отпускай от себя ни на шаг Атаро. Затем вместе с ней отправишься к юрте старейшин и дождешься там брата. Всем понятно? Имани, как только освободишься, жду тебя там же!
   Накато спокойно удалился.
   Адис и Тася бросились разыскивать Эйо. А Имани подошла к музыкантам и что-то сказала им. Те согласно закивали. На несколько минут женщина пропала из виду.
   Снова раздался ритмичный бой барабанов, ему подыгрывала губная гармошка.
   Имани вышла на середину площади. На женщине было одеяние, похожее на наряд девочек, когда те танцевали. Голову украшал сложный головной убор из перьев и цветов. В руках у нее был большой шаманский бубен, обтянутый кожей.
   Она, ритмично ударяя в него и подпевая, начала свой медленный замысловатый танец вокруг чаши с родником. Все смотрели, затаив дыхание. Песня становилась громче, но слов было не разобрать. Скорей она походила на гортанное пение народов севера, решила для себя Тася. Они с Адисом в этот момент разыскивали Эйо.
   Вдруг Имани бросила что-то прямо в воду. В середине чаши вода забурлила, и небольшими струйками, словно танцуя, начала подниматься и опускаться, расходясь во все стороны. Темные одобрительно загудели.
   Шаманка продолжала свой танец, не обращая ни на кого внимания. Вот она еще раз бросила что-то в воду. Теперь струйки не только танцевали в ритм музыки, но еще и загорались разными цветами, вспыхивая искрами в полутьме. Ритм все ускорялся. Все с интересом наблюдали, затаив дыхание, что же будет дальше.
   Имани в третий раз бросила что-то в воду. Вспыхнув тысячей разноцветных огоньков, к небу взлетел миллион светлячков размером не больше капли. Они поднялись в воздух и растянулись над всеми присутствующими мерцающей сетью. Музыка стихла, а светлячки превратились обратно в капельки воды.
   Раздался визг и взрывы смеха, а затем громкие аплодисменты.
   Женщина раскланялась и, завертевшись юлой вокруг своей оси, незаметно бросила что-то в толпу. Снова раздался визг и хохот. Вверх взмыло несколько десятков разноцветных сияющих бабочек. Имани еще раз раскланялась и отправилась на свое место.
   Ей на смену вышли девушки и юноши в прекрасных нарядах. Начались танцы.

ГЛАВА XI В путь

   Праздник в честь почетной гостьи был в самом разгаре. А тем временем сама "почетная гостья" томилась в ожидании недалеко от юрты старейшин, возле того же орехового дерева. Только сейчас рядом находился незнакомый юноша. По просьбе Адиса он присматривал за Тасей, но разговаривать с ней ему запретили. "Похоже, узнать, что там обсуждают в этот раз, не получится!" - размышляла девочка. Оба брата по приказу Накато присутствовали на совете.
   Сюда же прибывали и все новые дозорные.
   Сидя под деревцем, Тася немного озябла. Чтобы не умереть от скуки, она стала считать, сколько раз отодвинется полотно. По подсчетам получилось, что в палату вошли около семи человек, еще шесть (включая перепуганного дозорного) сидело там. Итого - тринадцать. Это если не считать Адиса и Баако.
   Вход в юрту, как ни странно, никто не охранял. Но ясно было, что они говорят о чем-то очень важном.
   "Что такого страшного произошло?" - ломала голову Тася. Она не слышала, о чем говорил дозорный вождю и старейшинам. Но от его вида у нее до сих пор мурашки по коже...
   Из юрты слабо доносились грубые голоса мужчин. Они совещались. Любопытство съедало девочку, и она решила прислушаться. Прикрыв глаза, она затихла. Слов не разобрать. А подобраться ближе нет никакой возможности. Девочка ощущала себя пленницей.
   В юрте наступило недолгое молчание. Тася снова прислушалась. Ропот старейшин заглушали голоса других мужчин. Тут их всех громко и властно перебил вождь. До Таси долетали обрывки фраз и она смогла разобрать:
   - Хорошо... Но теперь это не так важно... Хозяин завладел Охотниками, опасность угрожает не только нашей гостье, но и всему племени... Главное - выиграть время... Баако... Адис...
   - Мы не можем отпустить их одних... - возражал кто-то из старейшин, -...не сможет... нужно подготовиться...хотя бы через дин... небольшой отряд... Так будет надежнее!
   Через мгновение девочка услышала шаги, кто-то еще спешил на совет в юрту. Она открыла глаза и увидела Имани:
   - Атаро, девочка моя, ты совсем озябла. Пойдем со мной. А ты, - обратилась она к молчаливому спутнику девочки, - стереги вход и никого не пропускай!
   Оказавшись внутри юрты старейшин, Тася немного растерялась и не знала как себя вести.
   -Ты зачем привела девчонку сюда? - вождь недовольно уставился на Имани, его взгляд говорил: "разве можно ей доверять?".
   - Накато, думаю, девочка имеет право все знать! - вступился за нее один из старейшин. - Ты ведь сам сказал, что опасность угрожает и племени и гостье! Расскажи ей все!
   Накато нехотя согласился. Тася быстренько заняла место в углу, рядом с Адисом.
   Баако сидел с дозорными.
   - Случилось ужасное - "око сумрака" исчезло! У нас появился предатель, который использовал его в своих целях! - вождь пристально посмотрел на девочку, но та лишь внимательно слушала. - Сильнейшие из дозорных, что охраняли шесть Входов, были призваны силами тьмы к Хозяину. Кто он - мы не знаем! - он снова пристально уставился на Тасю, девочка выдержала его взгляд, тогда Накато продолжил. - И теперь опасность угрожает всем, кто будет находиться поблизости. Пришел час Великой Охоты. Вот только дичью в этот раз, похоже, выступаешь ты, Атаро! - девочка побледнела. - А тьма усилилась настолько, что у одного из Входов она разлилась на несколько лиг вокруг.
   Тася не понимала ничего. Что за "великая охота"? Кто такой этот "хозяин"? Почему она ему срочно понадобилась? И что значит "тьма разлилась"? Спросить при всех девочка не решилась, поэтому молча слушала. Вождь продолжил:
   - Всего может быть тринадцать Охотников, но он призвал пока девять. И я думаю, что будут еще. Любой мужчина нашего племени под угрозой. Мы не можем сопротивляться зову Хозяина, если он владеет "оком". Темный, ставший Охотником, не контролирует себя. Он словно одержим. Не ест, не пьет, не спит, а только преследует дичь. Убежать от него невозможно. Охотник ни перед чем не остановится! Не задумываясь, он убьет любого, лишь бы выполнить приказ Хозяина!
   Накато сделал небольшую паузу. Адис, Баако и Тася внимательно слушали его. Баако внезапно побледнел и прикусил губу. Но никто не обратил на это внимания, а вождь продолжил, обращаясь к девочке:
   - Узнать Охотника просто. Его красно-оранжевые глаза похожи на раскаленные уголья. Если ты увидишь такое - беги. Даже если это буду я... Единственное спасение, покинуть Грибную марь. Но и за ее границами ты не будешь в полной безопасности. Охотники могут передвигаться в темное время на большие расстояния. Да, они теряют половину своих сил на чужой территории, но скорость и выносливость остаются.
   Тут вождь немного помолчал и обратился к Имани:
   - Говорящая с Предками, первый дозорный пропал больше дина назад. Скажи, сколько времени у нас есть до окончательного обращения?
   Имани задумалась, а затем ответила:
   - С момента призыва и до полного обращения проходит обычно около двух динов. Если Охотник взглянул в "око", то спасти его невозможно. Ко второму Сиянию он уже полностью во власти Хозяина. До сияния осталось всего несколько склянок, значит примерно чуть меньше одного дина.
   Старейшины снова зароптали, тут самый старший взял слово:
   - Хорошо, Накато, ты прав. Сейчас главное - выиграть время! Никто не застрахован от того, чтобы стать Охотником. Пострадает много невинных. Они должны выдвинуться в путь немедленно. Так будет безопасней для всего племени. Я надеюсь, все готово для похода?
   -Да, мудрейший. Имани позаботилась об этом заранее.
   -Хорошо. Мы верим в удачу твоих сыновей, и да помогут им Предки!
   - Адис, Баако, Атаро. Вы все слышали? У вас есть пятнадцать капель на сборы. Имани вам поможет.
   Юноши встали. Баако хотел что-то возразить, но под грозным взглядом отца опустил глаза и не решился. Вождь тем временем незаметно передал Тасе письмо матери:
   - Спрячь его хорошенько! - шепнул он девочке и продолжил уже громко. - А теперь прошу вас покинуть совет. У нас осталось еще несколько не решенных вопросов.
   Имани, сделав Тасе знак повторять за ней, низко склонилась и попятилась спиной к выходу. Адис и Баако последовали за ними.
   Совет продолжился.
   На улице шаманка взяла Тасю за руку:
   - Накато бывает строг, но всегда справедлив. Ему ведь приходится заботиться обо всем племени, - и добавила, обратившись к Адису и Баако. - Через десять капель я жду вас в своей хижине.
   Никто из них не заметил, как сзади от юрты старейшин отделилась какая-то тень и скрылась за ближайшей хижиной.
   Праздник тем временем подошел к концу. Почти все Темные уже разошлись. Лишь несколько женщин подметали площадь. Тася отправилась вместе с шаманкой в ее хижину.
   Темнота сгущалась. Тень, следуя осторожно позади них, проводила девочку до самой веревочной лестницы.
   Имани поднялась первой. В хижине она сразу же взяла волоски дочери, смешав их с каким-то серым порошком, перетерла в ступке, и добавила в баночку с ярко-малиновой крышкой:
   - Вот, держи! Этим ты сейчас намажешься, не выходя из хижины. Пусть все, особенно самые любопытные, думают, что Атаро приболела и лежит в юрте больных! - голос ее предательски задрожал, глаза вдруг поменялись из ярко-голубых в темно-синие и обратно, но она продолжила. - Тэйса....
   Имани в первый раз назвала Тасю настоящим именем. Непрошеные слезинки спрятались в уголках ресниц, она тотчас незаметно их смахнула.
   - Девочка моя, помни, ты - истинная Болэйда! Ничего не бойся и не сомневайся в этом. Я знаю, ты хочешь вернуться домой. Но пока ты не найдешь ключ, отпирающий любой Вход, это невозможно. Просто слушай свое сердце, оно подскажет тебе, где искать. Оно не обманет. И да прибудут с тобой Предки! - женщина крепко прижала девочку и поцеловала ее в лоб. - А теперь пора собираться! - голос снова стал бесстрастным, глаза ярко-голубыми и спокойными, как озеро. - Поторопись, до сияния осталось совсем немного!
   Тася вдруг подумала, что Имани заботится о ней, как о родной дочери: "Я буду сильной. Обещаю!"
   - Не мажь слишком густо, нужно всего капельку, а то почернеешь совсем! - засмеялась шаманка. - Этой мази тебе с лихвой хватит туда и обратно.
   Девочка собралась уже спросить, почему это она должна почернеть, и вдруг с ужасом заметила, как кожа ее становится вначале мертвенно бледной, даже синюшной, затем постепенно сереет, меняясь от бледно-серебристой до серо-стальной, а потом темнеет и в итоге принимает сине-фиолетовый оттенок, совсем как у Эйо.
   Открыв рот, Тася подняла глаза на зеркало, и увидела перед собой... Эйо.
   -Ух, ты! - выдохнула она, протягивая руку к отражению, и поняла, что она сама и есть Эйо.
   - Здорово! - даже голос один в один как у нее. - Класс!
   Тася закружилась, пританцовывая и дурашливо хлопая в ладоши. Она совсем не заметила, как в комнату вошел Адис, и тут же налетела на него.
   - Эйо? - он казался немного озадаченным. - Ты же, вроде оставалась в юрте больных?
   Юноша потер ушибленный бок, схватил Тасю, приподнял и, дурачась, грозным голосом сказал:
   - Вот и попалась ты, сестренка, ну все, ужасная кара ждет тебя!
   Девочка сначала оцепенела от неожиданности, но, вырвавшись и подмигнув Имани, ответила капризно, подражая Эйо:
   - Адис, ты сам виноват, совсем не смотришь по сторонам. Замечтался так, что дальше носа не видишь. Может ты влюбился? - юноша покраснел до корней волос и, приосанившись, ответил, как будто объясняя маленькому ребенку:
   - Ничего, я не влюбился. Ты прекрасно знаешь, что это мама отправила меня сопровождать Чиамаку в помощь Баако... И вообще... Рано тебе о таких вещах говорить...
   Тут уже пришла очередь девочки покраснеть до корней волос. Адис внимательно посмотрел на "Эйо" и расхохотался:
   - Мама, да ты же умница! - подойдя к Тасе, он сказал нарочито серьезно. - Ты права! У меня даже есть девушка на примете. Она из хорошей семьи. И, думаю, согласится со мной обручиться. А когда мне исполнится семнадцать данов, мы поженимся. Хочешь оценить эту красотку, сестричка?
   Тася, снова покраснев как мак, кивнула, но лицо ее заметно погрустнело. Адис тем временем взял ее за руку и... подвел к зеркалу. Девочка непонимающе захлопала ресницами, а юноша снова громко рассмеявшись, ответил:
   - Чиамака. Я узнаю тебя, даже если ты будешь выглядеть как Баако или любой из моих Предков!
   Он снова громко засмеялся, Имани тоже заулыбалась. Да и Тася, поняв, что он просто подшутил над ней, громко прыснула со смеху.
   В это время дверь отворилась, и вошел Баако. Он был как всегда серьезен и почти не обратил внимания на девочку:
   - Адис, смотрю тебе очень весело! А мы между тем должны уже быть в пути! И не забудь взять отвар с собой, а то так и отправишься в путь светлым!
   Он осуждающе посмотрел на брата, кожа которого светилась бледным матовым оттенком стали. Тот, сразу же став серьезным, выпил что-то из бутылочки и начал быстро укладывать вещи, приготовленные Имани еще днем. Кожа Адиса потемнела прямо на глазах.
   - Атаро! Я знаю, это ты! Запомни, я с тебя глаз не спущу всю дорогу! - он наконец-то обратил внимание на Тасю. - А теперь в путь!
   Вдруг Адис, стоя сзади и посмотрев на прическу Баако, спросил:
   - О, Предки! Баако, я весь Совет ломал голову, что случилось с твоей прической? Надеюсь, другие этого просто не заметили...
   Старший брат поднял руки вверх, и, ощупывая голову, с удивлением обнаружил у себя на голове пять косичек, перевитых шнурками с бусинами и цветами. На Баако было жалко смотреть, он вдруг стушевался, но тут же исправился и гордо ответил:
   - Ну, Эйо. Ох и достанется ей после моего возвращения! Я задремал в юрте больных. Она, наверно, переплела меня тихонько, пока я спал. А в этой суматохе я и не заметил! - и попросил. - Мама, переплети меня, пожалуйста.
   Адис снова удивленно переспросил:
   - Баако, ты точно здоров? Ты же с семи данов всегда только сам заплетаешь свои волосы!
   Тут на помощь старшему сыну пришла Имани:
   - Эйо очень расстроилась, что не может пойти с вами, вот и пошутила. А тебе, Адис, повезло. А то бы уже тоже сидел и просил о помощи. Ты же знаешь сестру!
   Она быстро переплела Баако так, как это требовали обычаи племени, приказав младшему сыну проверить пока, на месте ли огнива и каменные ножи у каждого из них.
   Лагерь людей Тьмы спал. Только три фигуры с небольшими заплечными мешками в кромешной тьме незамеченными углублялись в Грибную марь.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"