# Глава 22

Chryssalid Cap'n

Примечание автора: Завершение арки Корлуса. После этого последует пара интерлюдий, историй, заполняющих промежуток времени, прошедший до следующей арки.

________________________________________

- О, нет! Нет! Нет! Этого просто не может быть! - Илена со скольжением затормозила, наткнувшись на трёх коммандос в броне Синих лисиц. - Вот дерьмо!

Одна из них едва успела поднять руку и крикнуть что-то, прежде чем вспышка голубой биотики сбила её с ног. Руки Илены ещё продолжали светиться после импульса, в воздухе остались неоновые отблески, сопроводившие её прыжок вниз за укрытие, подальше от пуль.

- Таноптис! - услышала она крик одной из них. - Подтверждаю, обнаружена Таноптис! Сбор! Общий сбор здесь!

- Как хорошо хоть раз быть недооцененным, - как всегда интеллигентно произнёс Такс, словно это не ему сейчас приходилось вжиматься в укрытие у самого пола, избегая вражеского огня. Инструметрон на его правой руке сменил форму, превращаясь в шестиугольный браслет и со вспышкой активируя кинетический барьер.

- Дорогая моя? - вежливо позвал он. - Возможно, на сей раз тебе придётся вмешаться.

Хмыкнув, матрона азари, которую Илена про себя называла "Меченой" вытащила пистолет-пулемёт М-9 "Ярость". Выбора нет. Им придётся с боем пробиваться к основным силам. Илена это понимала, вот только, ей кажется, или Синих лисиц вокруг них куда больше, чем было совсем недавно? С помощью интерфейса в модифицированных глазах она могла видеть всё новые отметки противника, как только его замечал кто-либо из Затмения. Бои вспыхнули по всему похороненному под землёй кораблю и дальше вплоть до прохода наверх. Всё больше меток противника, обозначающих кроганш из клана Пэл, двигались с поверхности вниз, набросившись на арьергард, словно голодавшие неделю турианцы на мясо.

- Инженеры! - крикнула Илена, поднимая свой самый мощный биотический барьер - барьеры всегда были её слабым местом, но даже это лучше, чем ничего. - Всем в Затмении! Дронов в первую линию! Вперёд! Вперёд!

Противники уже были распределены через сеть модулей "Цель", и благодаря тренировкам её подчинённые куда лучше концентрировали огонь на менее организованных, но куда охотнее лезущих в атаку Лисицах. Что касается трёх коммандос поблизости, одна отступила и стреляла издалека, вторая залегла, простреливая коридор, а вот третья стояла в полный рост и швырялась биотикой с абсолютно самоуверенным видом. Должно быть, она ещё только дева.

- Таноптис моя! - торжествующе крикнула эта третья. - Я буду знаменитой! Я буду зна...

Три тороидальных заряда пробили её барьеры, кинетические и биотические, прожгли броню и пробили тело, как говорят люди, "превращая в швейцарский сыр". Три огромные дыры, дымящиеся и окруженные ещё светящимся металлом расплавленной брони, уничтожили половину её туловища, дева умерла ещё до того, как упала. По опустившимся рукам пробегали искры неразряженной биотики, нервные клетки ещё не успели погибнуть.

Выкатившись из-за укрытия, Илена решила пустить в ход собственную биотику. Цель на её интерфейсе отчётливо выделилась в полумраке, пыли и дыму. На помощь боссу пришла одна из подоспевших азари Затмения. Дева сделала ей знак, подняв ладонь, Илена в ответ опустила свою ладонь вниз. Биотический пресс Илены, пусть и слабый, попытался раздавить залёгшую Лисицу. Второй пресс, направленный в противоположную сторону, начал поднимать её над полом. Коммандос закричала, когда две силы начали сдавливать её прямо в воздухе. А затем оба пресса сменили вектор, ударив в противоположные стороны.

- Богиня! Богиня, чтоб с тобой четверо слились! - в панике заорала последняя из Лисиц, пытаясь прикрыться от брызнувших ей в лицо синих капель. Она практически побежала спиной вперёд, неприцельно паля длинными очередями.

Когда Окир спокойно встал между коммандос из разных групп, пули только рикошетили от его щита. Кивнув своей телохранительнице, он вежливо произнёс:

- Ты мешаешь мне пройти.

Меченая, успевшая сменить укрытие, выпустила в неё с десяток пуль. Илена смотрела на это в восхищении. У М-9 сильная отдача - стрелять из него прицельно очень непросто. Однако, казалось, что отмеченная шрамами матрона смогла положить все выстрелы в центр тела противника.

- Проклятье, поверить в это не могу, - прорычала Илена, махнув своей подчинённой. Её импровизированный ударный отряд из трёх дронов полетел вперёд, прикрывая органиков от возможной атаки.

Внезапно пол вздрогнул, от далекого, но мощного удара со стен посыпалась пыль. Илена была уверена, что причиной стал взрыв... но, кажется, не он один. Она нутром чуяла, что тут как-то замешана Шепард. Шеп была вместе с Рексом и Вазир в авангарде, зачищающем дальние лаборатории. Снова подумав о них, глава Затмения всё никак не могла поверить, что Спектр решила так поступить. Ведь Затмение - это не банда преступников. Не пиратская шайка или сборище работорговцев. У них не было ни одной причины для конфликта, тем более что до этого два отряда вполне неплохо ладили друг с другом!

По корпусу корабля вновь пробежала дрожь.

- Контакт!

- Замечены лунатики!

- Приближаются лунатики!

Едва они вломились в следующую лабораторию, разделённую на небольшие отсеки перегородками и длинными рабочими столами белого цвета, как Илена сразу увидела противника: ещё пара коммандос особой угрозы не представляла, но с ними было ещё четыре кроганши. Опять Кровавая стая. "Богиня", - невольно подумала Илена, - "меня уже тошнит от сражений с Кровавой стаей".

- Здесь! Здесь! - крикнула одна из Лисиц. Указывала она на единственную азари в Затмении, не носящую закрытый шлем. - Вот она! Прямо тут!

Илена спряталась за каким-то верстаком, про себя отметив приятный звуковой сигнал интерфейса, сигнализирующий, что кто-то из инженеров Затмения только что сменил режим боеприпасов в оружии ближайших бойцов. Воздух наполнили зажигательные очереди, мгновенно сходясь на не успевшей укрыться кроганше в красной броне Стаи, которой не посчастливилось оказаться слишком медленной. Три дюжины зажигательных пуль были абсолютно чрезмерным применением силы, но на чрезмерном насилии Затмение, можно сказать, специализировалось. Падая на спину, кроганша завыла от боли, термитная паста боеприпасов прожигала её тело до костей. По пути она вдавила спуск своего гранатомёта, посылая фугасный заряд в потолок.

Как Илена сегодня смогла убедиться на практике, женщины кроганов практически не отличались от мужчин. Они сражались точно так же. Они умирали точно так же.

Пространство перечеркивали короткие очереди и голубые вспышки биотики, пока две группы медленно двигались к центру лаборатории. Взвизгнул подбитый дрон, упав, он взорвался словно связка плазменных гранат, оплавленные осколки разлетелись во все стороны. Закричала ещё одна из клана Пэл - взрыв снёс её укрытие и сжёг ей полтела. Почти рехнувшись от боли, она перехватила свой дробовик за ствол и бросилась вперёд, надеясь забить им до смерти саларианского инженера в золотой броне рекрутов Затмения.

Он в ответ использовал заморозку, приморозив ей ноги к полу и заставив упасть, а два других инженера всадили несколько очередей в её щит на голове. После этого она уже не встала.

- Босс! - крикнула азари, первой пришедшая Илене на помощь. - Берегитесь!

К ним неслись сразу две Лисицы, ломая и расшвыривая лабораторное оборудование. Одна из них, должно быть, штурмовик, подобралась достаточно близко, чтобы начать биотический рывок. Её плечо врезалось Илене в корпус, отбросив назад, та не успела ни среагировать, ни уклониться. Она врезалась спиной в рабочий стол, разломав кристаллический экран и сбив стоявшую на нём центрифугу. Несколько стеклянных колб и сосудов раскололись от удара, в воздух поднялась разноцветная ядовито выглядящая пыль.

Со стоном врезавшись в пол и сразу перекатившись, Илена ответила ударной волной. Штурмовик Синих лисиц, несущаяся в атаку на полной скорости, напоролась прямо на неё. Биотикой её швырнуло в потолок, словно мяч.

Эта атака выиграла Илене полторы секунды, чтобы подняться на ноги до того, как враг придёт в себя. Вступать в биотическую дуэль с другой азари Илена даже и не собиралась. Рука метнулась к запасному оружию, её тяжёлому пистолету. Результаты с биотикой были бы неопределёнными. В бою неопределённость обычно означает смерть. А если альтернативой будет положиться на технику Затмения? Она знала, что Затмение оснащено лучше Синих лисиц: оружие у них лучше, броня лучше, инженеры и обслуживание лучше. Илена знала, что в чистой перестрелке у неё есть шансы победить.

Она успела выстрелить дважды, до того, как противник достал своё оружие. Илена только тихо выругалась. В руках коммандос активировался и начал раскладываться дробовик, который выглядел уж чересчур огромным. Стряхнув пули, злобно гудящие на границе её барьера, пришедшая в себя азари вдавила спуск дробовика. Она вздрогнула от отдачи, но оружие уже отправило в полёт смертоносное облако картечи. Щиты Илены замерцали, хотя выстрел и прошел мимо, но он всё-таки активировал барьер. Может, перестрелка с этой азари всё-таки была вовсе не такой уж и блестящей идеей?

Нырнув на пол, Илена вновь перекатилась и чудом ушла от ещё одного усиленного выстрела из дробовика. Пытаясь вспомнить хоть что-нибудь полезное из своего весьма неполного обучения, она вдруг обратила внимание кое-на что иное. Выйдя из переката на позицию для стрельбы с колена и перехватив пистолет двумя руками, Илена быстро прицелилась в разворачивающуюся на месте Лисицу.

Она только сейчас поняла, насколько... ясно видит всё во время боя.

Должно быть, причина в модифицированных глазах. Шепард ведь говорила, что преимуществом доработки является не только интерфейс и связь с сетью "Цель". Илена уже заметила, что её зрение стало лучше, чем раньше. Она лучше видела на большое расстояние и быстрее фокусировалась между предметами. Цвета стали более четкими. В целом, промахиваться она стала реже. На Корлусе она поняла, что теперь может разглядеть даже муху, летающую на фоне тёмной стены. Могло зрение ещё стать и более быстрым? Или это всего лишь её воображение, подстёгнутое стрессом?

Она вдавила спуск, пистолет дёрнулся от отдачи. Три выстрела подряд пошли в голову: первый сбил щиты, второй только слегка коснулся шеи, а вот третий врезался в шлем сбоку. Горящий термит залил забрало шлема, заставив штурмовика вскрикнуть.

Илена дёрнулась влево, ещё один заряд картечи прошёл у неё над плечом. В ответ ещё одна пуля ударила в шлем Лисицы... А вторая ушла мимо, когда биотический рывок назад буквально заставил штурмовика размазаться в воздухе, настолько быстрым вышло движение. Она была быстрой. Рывок всегда делает биотика очень быстрым. И даже так Илена могла взглядом уследить за ней. Проблема лишь в том, что остальное тело никак не успевало за глазами.

Лисица врезалась в лабораторный инкубатор, разбив плечом его дверцу и расшвыряв содержимое. Рука метнулась к лицу, она торопливо сорвала горящее забрало шлема и бросила в сторону. Илена впервые взглянула на врага, как на точно такую же азари, а не на безликую фигуру. Темно-синяя кожа с белой раскраской на лице. Глаза красивого фиолетового оттенка. Она ничем не отличалась от миллионов других азари в галактике.

- Извини, - прошептала Илена, стреляя вновь.

Прицел был взят верно, но штурмовик сделала ещё один рывок, слишком быстро после предыдущего. Она выглядела размытой, но направление можно было уловить - не по прямой, а чуть в сторону, чтобы не напороться на пули Илены. Она обогнула коммандера слева и вышла за спину, та лишь мысленно выругалась в очередной раз. Может, эта коммандос была такой же девой, но точно совсем не новичком в бою.

Обе азари развернулись лицом друг к другу, с одной стороны был М-3 "Хищник", с другой М-300 "Клеймор" Лисицы. Войдя в тесный контакт, они обе сделали одно и то же. Штурмовик произвела выстрел и одновременно перехватила Илену за запястье, но та поступила точно так. Громыхнул дробовик, заряд прошёл у бедра Илены, три пули из её пистолета пролетели над левым плечом противника.

Она выпустила дробовик, ладонь засветилась синим, как для биотического толчка... но взамен она коснулась предплечья Илены и коротким импульсом биотики сбросила захват со своего запястья. Не прекращая борьбу за "Хищник" в ладони Илены, азари молниеномным движением выхватила свободной рукой собственный пистолет. Она носила его на бедре, тянуться было далеко, но она выстрелила сразу же, надеясь достать босса Затмения первой.

Илена дёрнулась в сторону раньше и ударила азари локтем, выбивая оружие. Сама она тоже никак не могла сделать точный выстрел, чужая рука направляла её пистолет слишком далеко в сторону. Поднырнув под её руку, Илена заставила коммандос развернуться на месте, по пути запнувшись о её ногу. Лисица успела подставить руку и не врезалась лицом в пол, а набранную инерцию сама вложила в удар с разворота. Удар ногой пришёлся Илене в лицо, слишком медленный, чтобы активировать кинетический барьер, но достаточно быстрый, чтобы это было кошмарно больно.

Ещё один мощный удар ногой попал ей в бок, но он лишь дал двум азари всё-таки разорвать дистанцию. Судя по характерному мерцанию биотики, Лисица собиралась совершить ещё один рывок. Чуть отклонившись назад, но всё ещё стоя ровно, Илена попыталась встретить её удар. Коммандос пронеслась через лабораторию, забыв про безопасность, ведь так часто использовать рывок нельзя. Размытый силуэт пролетел мимо разбитого инкубатора, перескочил через разломанный стол и, наконец, в очередной раз врезался в Илену. Удар был таким, словно она столкнулась с грузовиком, коммандера сбило с ног, выбив весь воздух из лёгких.

Илена пришла в себя на полу, в голове у неё звенело.

- Я тебя достала! - оставшаяся на ногах Лисица быстро и уверенно направилась к ней. Оружия у неё больше не было, она подняла светящийся биотикой кулак.

- Я тоже достала тебя, - отозвалась Илена, шумно пытаясь сделать вдох, из сломанного носа капала кровь. Свой пистолет она прижала к телу, ниже выступающей брони на груди.

- Достала меня? - азари подняла кулак для удара и вдруг закашлялась, выплёвывая кровь. - Что? Но ты же... ни разу...

Опустив взгляд, она увидела несколько дыр в бронекостюме и текущую из них голубую кровь. И только тогда всё осознала. Перехватить биотика в рывке практически невозможно, но в момент удара он останавливается на месте. Илена просто дождалась момента, встав прямо под атаку, и нажав на спуск в момент удара. Целиться там уже не было необходимости... просто приготовиться к встрече с несущимся биотиком лицом к лицу и успеть выстрелить в первое мгновение. На таком расстоянии, фактически в упор, барьеры не смогли среагировать, ведь ствол буквально касался её тела.

- Богиня, - простонала она, сбиваясь с уверенного шага, ноги девы подогнулись, она упала на колени. Прижала ладони к животу, свечение биотики уже рассеялось. - Так вот... на что это похоже?..

Цепляясь за вмонтированное в пол кресло, Илена медленно сумела подняться на ноги. Последний удар, который она приняла на себя, не пытаясь защититься, это было невероятно больно. Так же больно, как удар от Шепард прямо в грудь! А Шеп не из тех, кто умеет сдерживаться, даже в спарринге... это ещё одна причина, почему из рекрутов Затмения участвовать в учебных боях с Боевой матроной была готова только Эньяла, повёрнутая на тренировках и оттачивании своих навыков почти до мазохизма. Кровь сразу потекла у неё по губам, Илена вытерла её тыльной стороной ладони, оставив под носом смазанную голубую полосу, которую люди сравнили бы с усами.

- Я не могу её остановить, - простонала коммандос Синих лисиц, голубые потоки текли между её бронированными пальцами и капали на ноги. - Она всё течёт. Течёт... течёт, - она посмотрела на Илену, в глазах азари был ужас. - Богиня... как больно, - со стоном она согнулась, её тело дрожало. - Я умру здесь? Я не хочу умирать. Я не... не должна умереть здесь...

Илена прикрыла лицо рукой и фыркнула, очищая нос от крови. Со слабым чувством вины она вдруг поняла, что в другой руке до сих пор держит свой пистолет.

- Кто-нибудь... помогите мне.

Коммандос уже лежала на полу, вцепившись в живот. Её левая нога дёрнулась, словно она пытается уползти, хотя куда ей отсюда было деваться - Илена не могла бы сказать.

- Ада. Вэтиа... Лодея, - простонала она, не поднимая лица. - Сестрёнки. Мама. Кто-нибудь. Не дайте мне тут умереть. Пожалуйста, не дайте мне тут умереть!

Покачиваясь и прижимая ладонь к лицу, Илена сделала пару шагов, глядя на деву, которую она застрелила. Медленно она прицелилась в лежащую азари из пистолета. Лица её она отсюда не видела, но разве это что-то меняло? Она уже успела рассмотреть его раньше. Запомнила его, должно быть, изображение ещё и сохранилось где-то в созданном людьми интерфейсе. В ответ на её мысли, лежащее тело очертил контур, рядом возникли отзывы системы свой-чужой, идентификатор противника и информация о его состоянии.

Рука Илены задрожала, она опустила ладонь, не выстрелив, но и пистолет не выпуская.

Оглядев лабораторию, она увидела уже завершение боя. Продвинувшись чуть вперёд, она даже выстрелила в одну из кроганш, увлёкшихся перестрелкой с Окиром и его телохранительницей. К этому моменту от обстановки лаборатории остались лишь дымящиеся руины. Всевозможные мониторы и экраны были в дырках от пуль, стекло и кристаллы расколоты на мелкие осколки. Бутылки из неизвестного материала разбиты, их, возможно, ядовитое содержимое разлито повсюду на полу, столах и стульях. Компьютеры и голографические экраны искрили, источником света теперь служили лишь красные аварийные лампы.

- Босс?

Илена моргнула, увидев, как к ней приближается та же азари, что помогла им первой. Сработала система распознавания, выдавая маркер союзника. Следом интерфейс обозначил тела убитых, подсветив контуры даже сквозь стены или обломки мебели. Она увидела вторую азари из Лисиц, что бросилась тогда на неё вместе со штурмовиком, про неё она быстро забыла в пылу боя. Азари была мертва, её тело свешивалось с лабораторного стола. Её кровь была там повсюду, синие потоки стекали со стола и капали на пол. Илена вновь почувствовала отвращение от того, что им приходится убивать сестёр по расе, ей было даже хуже, чем минуту назад, когда она сама подстрелила одну из своих.

"Эти девчонки... чего ради они умирают здесь? Я ведь сама говорила Шепард и остальным, что до такого не дойдёт", - хмуро подумала Илена, к счастью, сейчас её мысли слушать было некому. - "Проклятье, мы же с ними на одной стороне! Зачем это всё?"

- Босс, - ещё раз позвала её азари Затмения, интерфейс показывал, что зовут её Лиэза. Что она хотела спросить, было и так понятно. Она ведь свой пистолет тоже пока не убирала.

Вздохнув, Илена вернула свой "Хищник" в кобуру. Освободившейся рукой она вытянула небольшой цилиндр из кармана на бедре бронескафандра. Если не считать дронов, бойцам Затмения были в целом недоступны медицинские технологии людей, которые она могла видеть на Арктуре. Позже это должно измениться, но пока что не положено. Лишь когда со временем Чаквас продвинется в их легализации для рынка и для собственного применения. Пока исключение было сделано лишь для бекха-якши и, в первую очередь, для единственных представителей элиты Затмения, не являющихся людьми: Илены Таноптис и Даро"Ксен.

Илена ногой перевернула раненную Лисицу на спину. От кровопотери та уже сильно побледнела, цвет лица стал совсем иной, но она ещё была жива... и даже до сих пор в сознании. Посмотрев на пару наёмниц Затмения, одна из которых держала в руке пистолет, азари зажмурилась, из её глаз потекли слёзы. Присев на одно колено, Илена отвела в сторону руки умирающей девы, чтобы осмотреть раны. Большая часть современных бронескафандров имеют внутренний слой, который способен закрываться для предотвращения кровопотери, но тут повреждения были слишком велики. Кровь не останавливалась, сочась через пробоины и трещины в броне.

Илена опустила цилиндр вглубь самой большой раны, нажала кнопку на торце. Что-то зашипело, моргнул зелёный огонёк. Затем она повторила процедуру с двумя другими отверстиями от пуль. Каждое нажатие сопровождалось зелёной вспышкой. После третьей на цилиндре вспыхнули три красных огня, но Илена уже отбросила его. Он расплавился на лету, оставив лишь лужу остывающего пластика.

- Босс... босс, а что это такое было? - стоящая рядом азари наклонилась ближе. - У неё только что кровь остановилась? Мне же сейчас не показалось, правда?

- Это тот же фокус, что делают дроны... более или менее, - ответила Илена, поднимаясь на ноги. Теперь от неё уже ничего не зависело.

- Круто, - восхитилась дева. - А когда у нас такие будут?

- Рано или поздно будут, - пообещала Илена и указала на потерявшую сознание лисицу. - Если опять начнётся бой, можешь бросить её... но до того я хочу, чтобы мы хотя бы попытались её вытащить.

- Только, босс... - начала подчинённая, послушно подхватив раненную азари. Не удержалась от вопроса: - Но она же только что пыталась убить вас, разве нет? И вы же сами её свалили.

- Знаешь, однажды Шепард тоже пыталась меня убить... - вздохнув, ответила Илена, она ожидала этот вопрос, - а я пыталась убить её, или хотя бы уйти от неё живой. Но когда я сдалась, она тоже остановилась. Когда увидела, что я больше не представляю ей угрозы.

Она вытащила ещё один цилиндр с медикаментами и вбрызнула содержимое в нос, шумно вдохнув. Боль почти сразу стала слабее. Дышать ещё всё ещё было трудновато, но человеческие технологии и впрямь творят чудеса. Илена буквально чувствовала, как постепенно начинают затягиваться повреждения.

- А я и не знала, что вы когда-то сражались против Боевой матроны, - тихо произнесла Лиэза, закидывая едва живую азари на плечо.

"Йона бы убила эту деву. Даже и мгновения бы не колебалась", - Илена покачала головой, в этом она была уверена. - "Но это неважно. Я не Йона. Я и не Шепард тоже. Если нутром чую, что кого-то убивать не надо, то я и не стану. Вот так вот. Всегда надо слушать, что подсказывает нутро! Пищеварительному тракту лучше знать".

- Идём, - громко произнесла Илена, покосившись на Окира. Кроган был готов выступать хоть сейчас. Его дочь была уже рядом, или, по крайней мере, он так думал. Илена не могла сказать, действительно ли они найдут её там.

Убедившись, что лаборатория зачищена, сборный отряд двинулся дальше. Отсюда уже начинались Нижние лаборатории, часть комплекса, занимающая низ сферической части жилого корабля кварианцев. Когда-то тут находился ангар для малых судов и склад, здесь выращенные на корабле фрукты упаковывали и потом на челноках развозили по флотилии. После батарианцы из Отряда 7-31 отвели это место под камеры для содержания и загоны.

Многочисленные краны и механические манипуляторы, похожие на руки скелетов, свисали с потолка. Помосты и переходы тянулись и пересекались наверху на нескольких уровнях, соединяя между собой лаборатории и зоны для проведения экспериментов. Это место выглядело так, будто его возводили на скорую руку, как придётся, особенно на фоне чистых и удобных лабораторий наверху. Взглянув вниз, Илена смогла разглядеть большую печь для мусора - всё ещё работающую - к которой тянется большой пологий желоб. Несложно было догадаться, что туда батарианцы скидывали различные отходы и отработанные "образцы". Прищурившись, у самого края печи она смогла разглядеть силуэт какого-то странного оружия.

Но сильнее всего на общем фоне выделялся ещё один чёрный шип, такой же, как виденный наверху... Он был закреплён на платформе прямо над сжигателем, постамент шипа крепился к ней большими болтами. Платформу удерживали на месте плиты четырёх больших прессов, и, возможно, они же служили некоей страховкой. Могло показаться, что всё помещение спроектировано так, чтобы при необходимости сбросить в пламя эту платформу и шип. Иначе зачем их так выделять на общем фоне? Неспроста же оно жутко выглядит, не чтобы впечатлять разных посетителей.

Как и в прошлый раз, наверху, тут тоже кому-то уже не повезло оказаться насаженным на шип. А ещё сверху к этому телу тянулись какие-то провода, но, казалось, их добавили совсем недавно. Все они соединялись с мёртвым... кроганом, кажется... повисшем на шипе. Причём даже не у острия, тело опустилось почти до самого его основания.

Разглядывая всю картину с одного из верхних переходов, Илена могла видеть детали лучше остальных. Кроган висел лицом вниз, подробностей не разглядеть, но это был всё-таки кроган... по большей части. Он казался уродливым, раздувшимся в теле, но всё это могло быть просто последствиями падения на шип. Шеп думала, что это чёрные штуки - какой-то артефакт Жнецов. Вслух этого пока никто не говорил, но всё указывало, что во всей здешней жути вроде хасков и прочих монстров виноваты именно они. И как будто всё это выглядит недостаточно кошмарно, там внизу у платформы лежали ещё трупы кроганов и азари.

- Ика? - прошипел Окир, вцепившись в поручни. - Нет, этого не может быть.

- Эй, док, не... - только успела начать Илена.

Но он уже сорвался на бег, спеша к ближайшему пролёту, ведущему ниже. Застонав, Илена побежала следом, держась за спиной его телохранительницы. Несколько лестниц соединяли переходы на разных уровнях друг с другом. Жестом велев подчинённым оставаться наверху, Илена двинулась за кроганом, перепрыгивая ступеньки. И вдруг остановилась.

С этого угла она уже могла рассмотреть... кто... или что... висит на этом шипе. Это был кроган, женского пола, но она уже больше напоминала тех отродий, созданных бойцов Кровавой стаи, которых они видели наверху. Её тело казалось слившимся с шипом, а так же ещё с дюжиной других... штук. Кажется, это были тела батарианцев. Какая-то странная технология превратила их в единую массу мёртвой плоти и блестящего, казалось, даже пульсирующего металла. Тусклые синие электронные линии словно нити прошивали все эти тела.

- Нет, это не Ика, - выдохнул Окир. - Тогда, возможно, она среди тех?

- Отец? - донёсся сверху голос, задрав голову Илена смогла разглядеть кроганшу, стоящую в одной из клеток со стазис-полем. Щит у неё был коричневым, как и у Окира-Такса, одета она была в заметный издалека лабораторный скафандр, рукой прижимала к себе какое-то устройство. Кричала она сквозь поле клетки, глядя на них сверху вниз. - Проклятье, что ты вообще тут делаешь?

- Это я что тут делаю? - заорал он в ответ. - Это ты что тут делаешь?

- Я здесь работаю! - крикнула она. - В смысле, работала, в прошедшем времени... - помотав головой, она ударила кулаком в прозрачное поле. - Да не о том речь! Главное - держись подальше от той штуки!

- Что ты хо...

- Сэр, - Произнесла Меченая, потянув его за плечо назад. - Ваша дочь права. Здесь небезопасно.

- А, да, да, согласен, - шепотом ответил Окир. - Мы должны...

- НЕ УБЕГАЙТЕ, - донёсся от кучи трупов голос, определённо не женский, и вообще не принадлежащий крогану. В глазах кроганши на шипе вспыхнул синий свет, и вся эта кошмарная масса тел начала двигаться. - МНЕ НУЖНО ЕЩЁ СТОЛЬКО ВАМ ПОКАЗАТЬ.

- Проклятье, валим отсюда! - Илена схватила Окира за пальто и потянула назад. Щупальце щёлкнуло в воздухе, словно хлыст работорговца...

Телохранительница Окира покачнулась, за мгновение до этого она успела встать между ним и этой тварью.

- Ты его не достанешь, - прорычала она, глядя на проткнувшее её плечо щупальце. - Не достанешь.

- НЕ УБЕГАЙТЕ.

Щупальце резко дёрнулось обратно, утащив матрону азари к отверстию, темнеющему под массой перекрученных тел. Ошеломлённая внезапностью, жутким зрелищем того, как дёргающиеся ноги азари исчезают в "пасти" этого чудовища, Илена, должно быть, на одних инстинктах смогла дотащить крогана до лестницы наверх. При этом по пути из её горла мог вырваться, а мог и не вырваться пронзительный и совершенно недостойный взрослой девы визг. Хотя, проклятье, кого она пытается обмануть? Илена вопила словно маленькая девочка, впервые увидевшая живого молотильщика.

- НЕ УБЕГАЙТЕ, - повторило чудовище, поднимаясь на платформе. Оно всё ещё было пригвождено к ней шипом, и, к счастью, шип всё ещё надёжно держался в креплении, но в распоряжении твари было достаточно массы, чтобы достать всё, что окажется поблизости с помощью всё новых щупалец. - НЕ УБЕГАЙТЕ, - вновь прогремело оно монотонным голосом. - МНЕ НУЖНО ЕЩЁ СТОЛЬКО ВАМ ПОКАЗАТЬ.

- Богиня! Убейте это! Убейте это! Убейте это огнём! - кричала Илена, в последний момент увернувшись от ещё одного кибернетического щупальца. К счастью, на верхних переходах начали появляться всё больше бойцов Затмения. - Убейте это чем-нибудь, что сильнее огня! А что сильнее огня? Не знаю, что, но найдите и убейте им это!

В этот момент вздрогнул весь зал, из ниши наверху свалилась многотонный блок подвесной камеры цвета свежей кости. Эти камеры изначально были предназначены для перемещения и подъёма, но это должны были делать массивные манипуляторы. В этот раз блок просто рухнул вниз. Камера пролетела мимо переходов, хвала богине, не один не зацепив, внизу отскочила от края стены и рухнула в пасть работающей печи.

- Красиво увернулась, Шепард, - крикнул кто-то в белом и синем, цепляясь за одну из свисающих с потолка цепей. - Рекс был прав. У тебя и впрямь хорошие рефлексы!

- Эй, меня в это не втягивайте, - прорычал Урднот Рекс, стоящий на ровной крыше другого тюремного блока с дробовиком М-300 в руках. По его морде текла кровь из жутко выглядящей раны под глазом.

- Я бы сказала, что ты уже "втянулся" во всё это дальше некуда, Рекс, - Шепард обнаружилась неподалёку от мастера боя, её руки и глаза светились фиолетовым. В левой руке она держала раздавленный и погнутый "Призрак". Пулемёт выглядел так, словно им недавно пытались вскрыть кому-то череп, и этим "кем-то", скорее всего, был Урднот Рекс.

- Ах, да-а... - произнесла она громко, оглядывая сверху зал, в который они втроём свалились. - Забавно, могу поклясться, я только слышала, как визжала Илена.

- Я визжала! Ещё как визжала! - крикнула Илена, разглядывая всех троих. Проклятье, они что, всё это долбанное время дрались друг с другом?! Они не видели кибернетического монстра с щупальцами? Выхватив свой М-3, азари разрядила пистолет в порождённое жнецами злобное чудище, которое сожрало Меченую. - Поможете мне немного, а? Ну, пожа-а-а-а-алуйста?

- Скоро буду, - пообещала Шепард, не отводя взгляда от Рекса.

- Таноптис, - объявила Тела Вазир, глядя на деву сверху вниз. - Ты и всё Затмение теперь под арестом за незаконное вмешательство в дела Спектра. Сдавайтесь немедленно. - Она улыбнулась, уверенно и непоколебимо, как в обожаемых Иленой сериалах. - А можете и не сдаваться, - добавила она, улыбка превратилась в зловещую ухмылку, которую в сериале не показывали. - Для вас это уже ничего не изменит.

________________________________________

Двигаясь бегом по переходам древнего корабля, Даро"Ксен прижимала к себе небольшой ящик, так бережно, как мать прижимала бы к себе ребёнка.

Аналогия на самом деле имела смысл. Собственно, для неё это была главная причина визита на Корлус. Им повезло, что кое-что из оборудования и образцов для ранноформирования ещё уцелело. До того, как кварианцы оказались заперты в своих скафандрах, они путешествовали по галактике на кораблях, чья внутренняя среда была подогнана под их биологию. Набор симбиотической флоры и фауны родного мира был выделен, а после он культивировался и распространялся на кораблях и в колониях.

Большая часть кораблей в давние времена, даже линкоры, когда они у кварианцев ещё были, не позволяли вместить в своём объёме искусственную биосферу. Вместо этого суда периодически причаливали к орбитальным станциям и колониальным кораблям, чтобы пополнить запасы, а экипаж мог отдохнуть "на земле". Логистику во времена расцвета их расы это сильно усложняло, и собственно, это вообще одна из причин, зачем кварианцы строили такие большие корабли и станции. Колониальные корабли совмещали в себе две функции, не только обеспечивали существование биосферы, но и, в соответствии с названием, проводили колонизацию, там хранились наборы для развёртывания новых поселений. Каждый из них являлся маленьким кусочком Ранноха, очищенным от всего ненужного и помещенным в небольшой контейнер, с помощью образцов которого кварианцы уже смогут выращивать полезные культуры и микроорганизмы.

Хотя судно Наротал и списали, но на его борту ещё оставалось три таких контейнера. Века на этой свалке их не пощадили, многие культуры погибли... или опасно мутировали под действием радиации и химикатов... но некоторые из них ещё годились для того, чтобы попытаться их оживить и использовать. Собрав из всех трёх всё, что ещё могло представлять ценность, Даро упаковала всё найденное в один ящик, с которым больше не расставалась.

Ведь это ключ к совершенствованию её новой иммунной системы, созданной с помощью Состава. В конце концов, не каждый кварианец согласится лечь под скальпель у людей. Всю систему необходимо сделать изначально точно настроенной, а в перспективе, желательно, и наследуемой. Или хотя бы сделать процедуру замены достаточно простой, чтобы кварианцы могли массово проводить её самостоятельно.

- Стойте! - приказала Чамберс, вскидывая кулак.

Подняв свой "Призрак", она осторожными шагами двинулась вперёд. Оставшиеся за её спиной бойцы Затмения в чёрном и золотом рассыпались по укрытиям, прикрывая Даро. Чамберс пошла на разведку, ещё одна бекха-якши по имени Касали страховала её. Сейчас их группа была одной из самых боеготовых из сражающихся на корабле, по пути к выходу они подбирали и другие отряды Затмения. Шепард с самого начала выделила на охрану Даро побольше бойцов, справедливо полагая, что иначе её "научная" группа окажется самой уязвимой и на неё сразу нацелится противник, попытавшись быстро отрезать от остальных.

Что касается остальных подразделений... согласно докладам в сети Затмения, все пока держались. В этом им помогло дополнительное подкрепление в виде невидимых искателей, о котором до этого момента не знали даже большинство своих же бойцов. С верхних уровней уже несколько раз докладывали об обнаружении небольших отрядов врага, ликвидированных полностью - все погибшие были задушены или им сломали шею.

А ещё приходили доклады о появлении ещё одной группы наёмников, которые не идентифицировались системой свой-чужой, подключенной к общему реестру волусов по ЧВК. Конечно, они вполне могли принадлежать к какой-то мелкой банде, не числящейся в списках, в отличие от Затмения, Синих лисиц и даже Кровавой стаи. Вот только эти загадочные наёмники оказались уже слишком хорошо экипированы и подготовлены... и, разумеется, они выступали на вражеской стороне. Как обычно.

- Киила, - пробормотал Раэль, увидев, что же заставило даже матрону Чамберс так насторожиться.

Им открылась картина настоящей бойни. Причём не обычной перестрелки, это бы уже никого и не удивило. После всего пережитого здесь, подобное бы все восприняли совершенно спокойно. А в этот раз всё выглядело иначе. На этом перекрёстке шел бой, но урон, нанесённый телам и даже стенам вокруг... даже будучи довольно опытным инженером, Даро никогда не видела такого раньше.

Не было очевидных следов взрыва или воздействия высоких температур, но пол, стены и даже потолок выглядели словно оплывшими. Листы стали и титана превратились в странные, острые словно бритва "кружева". Трубы и кабели свисали с изуродованного, расколотого в нескольких местах потолка, но они абсолютно симметрично поднимались и из пола, словно игнорируя гравитацию. Даже сам воздух казался тяжёлым, более тёмным, чем тени вокруг. Какая-то неведомая сила ударила из одной точки, сильно искривив стены, потолок и пол, при этом пол прогнулся вниз словно чаша, потолок обрушился в нескольких местах, а некогда крепкие стены расплылись как воск.

Множество лежащих тел можно было кое-как опознать, но лишь на уровне понимания, что там или здесь лежит сильно изуродованный труп, а не что-то иное. В одном месте на острых стальных конфетти повисла отрезанная рука азари, всё ещё сжимающая дробовик. В стороне валялся вырванный с куском мяса щит крогана. Некоторые из тел просто размазало по стенам, перемешав с расплавленной бронёй.

Над разгромленным перекрёстком ещё мерцал, затухая, странный фиолетовый свет, и в центре всего этого находилась одна фигура, кажется, ещё одно сгоревшее тело. На вид это был асароид... или гуманоид, в зависимости от того, кого спросить.

- Мораски, - тихо произнесла Касали. Опасная бекха-якши, на самом деле являющаяся замаскированным человеком, опустила оружие и быстро сотворила какой-то знак, коснувшись лба и груди.

- Мы все почувствовали, что она ушла, - добавила Чамберс, медленно подходя к телу в центре. На её чёрно-фиолетовой броне потрескивали странные разряды, но, кажется, вреда они не причиняли. - Фон уже достаточно слабый, остальные смогут тут пройти.

Она коснулась тела и что-то извлекла в районе головы. Крови видно не было. Труп был не просто сожжен. Оставшийся силуэт просто осыпался прахом, теряя свою форму.

- Что тут произошло? - спросил Раэль, и хотя Даро тоже было любопытно... но она предпочла не лезть с вопросами, которые могут оказаться неудобными. Вместо этого она спросила:

- Вы уверены, что здесь безопасно? - в конце концов, у неё было чуть больше информации о людях, чем у всех остальных. - Если не ошибаюсь, вся картина очень напоминает последствия действия разлома.

- Как вы?.. - удивилась Касали, оборачиваясь к кварианцам.

- Она умная. Достаточно умная, чтобы делать весьма точные догадки, - ответила Чамберс, показывая то, что она держала в руке. Какой-то маленький диск. Даже хотя рядом были другие рекруты Затмения, внимательно прислушивающиеся к разговору, она попыталась прояснить ситуацию. - Когда одна из нас погибает, в зависимости от ряда факторов, наша... биотика выходит из-под контроля и разрушает тело, - сказала она, и лишь Даро поняла, что речь идёт о псионике. То есть, когда люди умирают, они что, взрываются?


- Знаешь, это было очень странно. Когда мы посещали с визитом академию, Шепард сказала, что "если одна из нас умрёт, то ты сразу об этом узнаешь" - болтала Илена, жуя очередной шоколадный батончик, ноги она закинула на ближайший стол. Даро только покосилась на неё через забрало шлема. - Как думаешь, что она хотела этим сказать?

- Понятия не имею, - ответила кварианка, пытаясь сосредоточиться на своей работе, её пальцы буквально летали над инструметроном.

- Просто, знаешь ведь, когда турианцы умирают, их тошнит, так? - не прекращая жевать, она всё болтала о какой-то чепухе. - А кроганы ещё дёргаются и даже дерутся, даже уже мёртвые. А когда азари умирают, то могут и обмочиться. Верно? Может, и у людей есть подобная черта?

- Вот честно, - прорычала Даро, уже устав от темы этой беседы, если её вообще можно так назвать, - кому какая разница?


- Эффект похож на разлом, на нашу фиолетовую сингулярность, - попыталась Чамберс описать всё попроще. Потом указала на свой шлем. - Если увидите, как одна из нас получила ранение в голову, а потом начала трястись и подниматься в воздух, это значит, что нужно немедленно убегать оттуда.

- И как далеко? - мгновенно спросил инженер-саларианец. Остальные рекруты, стоящие между бекха-якш, поглядывали на свою бывшую наставницу так, словно она готова взорваться прямо здесь в любой момент. Бойцы в золотой броне всегда слегка побаивались чёрно-фиолетовую элиту. В конце концов, именно поэтому тех и прозвали "бекха-якши". Но это выражало и восхищение их способностями, так что если раньше слова "не шути с чёрно-сиреневыми, если не хочешь остаться без головы" были своеобразной шуткой у новичков, то теперь...

- Мальчики, девочки, - дружелюбно произнесла Чамберс. Даро почувствовала приятное расслабляющее ощущение. Она знала, что это тоже действие псионики. Но даже осознавая это, она не стала противиться эффекту, позволив тревоге и подозрительности отступить, так легче будет сосредоточиться. - Мы не собираемся взрываться или кушать ваши мозги, - заверила она рекрутов, все невольно вспомнили, как ещё совсем недавно она обучала каждого из них. Все, с кем Даро говорила на эту тему, считали, что в отряде у Чамберс в руках пряник, тогда как кнут у Шепард, как сказали бы люди. Азари считали её "хорошей матроной", которая и проявляла материнскую заботу о подопечных, и помогала им, и в то же время могла быть строгой и требовать результата.

- Вы все слышали это, - сказала Даро, глядя на своих инженеров. - Хватит стоять, разинув рот, нам пора двигаться.

Кажется, это вывело их из оцепенения. Даро изо всех сил старалась демонстрировать бесстрашие, возглавив рекрутов. Она была первой после Чамберс и Касали, что прошли через разрушенный перекрёсток. Несколько остаточных искр псионики пробежали по её бронескафандру, не причинив вреда. О куче праха, оставшейся в центре этого катаклизма, она старалась не думать.

- Дело ведь не только в псионике, - шепотом произнесла кварианка по пути, приблизившись к крадущейся впереди Чамберс. - Я же видела спецификации вашей брони.

- Тел остаться не должно, - ответила Кэтрин. Маленький чип, подобранный с тела Мораски она всё ещё сжимала в руке. - В случае нашей смерти домой отправится только вот это

- А что это такое? - Даро не смогла удержаться, она просто обязана была узнать.

- Мысли. Мечты. Всё то, что и делает нас людьми, - ответила Кэтрин Чамберс, бережно убрав диск в карман своего бронескафандра.

________________________________________

Дробовик Рекса громыхнул, пока кроган пытался отступать спиной вперёд.

Это был его второй бой с существом по имени Шепард, и сказать по правде, у него не получалось всем сердцем - точнее, обоими сердцами - наслаждаться им. Не потому что, обнаружив засаду, Шепард врезала ближайшей азари так, что та напоследок смогла увидеть свою спину. Не потому, что Шепард, вероятно, ещё не до конца оправилась от ран после выстрела того отродья меньше часа назад. И не потому, что кроган постоянно опасался, что в любой момент на него может набросится ещё больше замаскированных дронов с щупальцами... хотя разве их специалист по информационному обеспечению не должен был заранее узнать об этих штуках?

И причина была не в том, что он понимал и уважал такого же, как он сам, воина и мастера боя в её лице. И даже не в том, что она и её вид сейчас проводили, должно быть, самую масштабную операцию по разведке и внедрению за всю историю Цитадели, и лучше не связываться с ними. Среди всего перечисленного не было причины, заставляющей его сдерживаться, но, возможно, вопрос лишь в том, что он не горел желанием рисковать жизнью в бою с той, с кем предпочёл бы сражаться рядом... тем более, действуя по чужому приказу, а не за свои интересы. Как ни посмотри, а сейчас был не лучший момент, чтобы закончить то, что они начали на "Харсе".

К несчастью, приказ есть приказ. Пока действителен его контракт с Посредником, он на службе. Именно понимание этого и отличает профессионала. Вот что значит быть наёмником, цена слова которого равна цене его надёжности. К сожалению, в наше время это и означает быть Настоящим кроганом.

"О чём ты думаешь, Шепард?" - пронеслось у него в голове, пока "азари" отпрыгнула в сторону, уходя от его выстрела. "Хотел бы я сейчас прочесть твои мысли".

Рука Шепард вспыхнула знакомым ярко-фиолетовым светом, почти неразличимое копьё понеслось к цели. Рекс помнил этот приём ещё с "Харсы". Уворачиваться от биотических бросков и толчков и так было сложно. Копья, которыми швырялась Шепард и её сородичи, ещё и наводились на цель самостоятельно. Может, какая-нибудь прыгучая акробатка-азари и попыталась бы уклониться, но он был кроганом. Поэтому он и поступил, как кроган, ударив в ответ мощным зарядом искажения.

Копьё прошло сквозь Рекса, словно призрак, калеча и разрывая всё на своём пути. Сплюнув кровью, ящер сделал шаг назад, вновь полагаясь лишь на свою живучесть и регенерацию. Только это и позволяло ему держаться против неё. Шепард тоже приземлилась после своего прыжка... её броня трещала под воздействием искажения. Теперь Рекс знал, что у них тоже есть какого-то рода регенерация, учитывая то, как долго Шепард способна держаться на ногах в бою. Но если её регенерация похожа по действию на ту, которой обладают кроганы или ворка, то искажение должно останавливать её.

- Даже с твоей силой воли... - прорычала Шепард, внутри её шлема вспыхнули фиолетовые отблески. Переступив поудобней, она сконцентрировалась на крогане. - Знаешь, ты ведь вовсе не являешься неуязвимым. Я просто буду бить тебя по голове снова, и снова, и снова, пока ты не упадешь!

В глазах у мастера боя потемнело, он почувствовал, как лопаются сосуды. Неизвестная сила Шепард давила на него, словно бы изнутри черепа. Рекс чувствовал пульсирующую боль в ушах, кровь, капающую из носа и приливающую к глазам, жар, охвативший язык и холод, начавший сковывать пальцы. Сквозь боль и мутную пелену в голове, он смог понять, что она устроила сенсорную перезагрузку, пытаясь вывести его из строя искажением всех пяти чувств.

Стиснув зубы и чувствуя, будто внутри головы разгорается пожар, кроган попытался удержать равновесие, перебороть головокружение и каким-то невозможным усилием поднять свой М-300 и нацелить хотя бы примерно в нужную сторону. Затем он вдавил спуск, и давление сразу исчезло.

- Дерьмо, - ругнулась Шепард, делая шаг в сторону с линии стрельбы. Затем она мгновенно развернулась на месте, прикрывая голову руками. Биотический бросок Телы Вазир врезался в ещё не рассеявшееся искажение, взорвав его.

- Не давай ей передышки! - крикнула Спектр, вновь присоединяясь к драке. Вазир догнала их, тоже вломившись в этот пустой тюремный блок, после первой же атаки она начала готовить ещё одну комбинацию, благо биотическая мощь на уровне матриарха ей позволяла. - Ни на секунду не давай ей продохнуть!

- Хрррм! - прорычав что-то утвердительное, Рекс отправил в противника ещё одно искажение. То, что после взрыва двух биотических полей, она осталась на ногах, уже впечатляло. Старый мастер боя много раз видел, как такая комбинация отправляла в полёт даже обезумивших от крови кроганов, словно куклы.

Самоуверенно фыркнув, Вазир отправила сразу два броска, с обеих рук, сдвоенная неоново-голубая вспышка швырнула Шепард к одной из камер. Стерильно-белая стена прогнулась от удара, во все стороны разошлась паутина трещин. Даже в полёте Шепард не опустила руки, продолжая прикрывать голову. Рекс услышал, как она прошипела:

- Сукины дети.

- Ещё раз! - приказала Вазир, её руки вновь засияли синим. - Рекс!

- Понял, - он вновь задействовал свои, тоже весьма немалые резервы энергии, прицелился для удара биотикой. По руке пробежало привычное ощущение формирующегося заряда, знакомое каждому биотику, когда она вдруг резко дёрнулась, согнувшись в локтевом суставе. Уже созданное узлами нулевого элемента искажение полетело совершенно в другом направлении.

- Э, чего? - Вазир успела разглядеть лишь вспышку, когда голубая дымка окутала её. Её глаза расширились от удивления, азари вскрикнула, когда нестабильное поле взорвалось, пересекшись с её собственными биотическими зарядами, уже созданными в руках.

- Я удивлена, что это сработало. Тэка, это всё-таки не моё, - Шепард уже отошла от удара и, покачиваясь, встала на ноги, внутри её шлема тлели два фиолетовых огня. - Он требует мягкости... защитного склада ума... что мне совсем не свойственно.

Кроган только успел моргнуть, и вот она уже оказалась совсем рядом для удара, хотя он и попытался разорвать дистанцию. Звуки битвы - битвы, в которой они втроём тоже должны были участвовать - доносились снизу, там сейчас Таноптис, Затмение и неизвестно кто ещё все вместе пытаются уничтожить результаты какого-то провалившегося эксперимента. А он, связанный контрактом, о котором уже начинал искренне жалеть, вместо этого находится здесь, в двух шагах от края блока, за которым пропасть с печью на дне.

Сделав последний выстрел из М-300, окончательно перегревший дробовик, Рекс перехватил его за цевьё и попытался достать атакующую коммандос по голове прикладом. "Клеймор" был целиком и полностью кроганским оружием. А во времена Рахнийских войн его предшественники раскрошили немало голов гигантских жуков в рукопашных схватках.

Шепард вскинула руки, перехватив опускающийся дробовик.

Рекс отскочил назад, старый М-300 взорвался у Шепард в руках, встретившись с этой непонятной фиолетовой биотикой. Нет. Это не биотика. Теперь он уже знал, что это не биотика. Со времён рахни ни одна раса не использовала ничего подобного.

Шепард продолжала яростно атаковать, словно самка варрена, у которой отняли щенков, идущий слева кулак Рексу пришлось принимать на жесткий блок, силу её ударов он уже успел узнать. Сделав шаг в сторону, он отбил ещё один быстрый удар справа и ответил сам. Ощущение от чужого контроля до сих пор чудилось ему, но с биотическим ускорением его руки, вроде бы, больше не дёргались в непонятном направлении.

Может, Вазир и самоуверенная недальновидная сука, но тактику она выбрала правильную. Вокруг кулака Рекса вспыхнула биотика, всего лишь в одну десятую от обычного заряда. Шепард слишком быстрая и опасная, чтобы пытаться провести мощную, но слишком очевидную атаку. Вместо этого он закидывал её слабыми вспышками искажения, уже покрывающими почти всю верхнюю половину тела. Биотическое искажение, даже такое слабое, вещь серьёзная - его вполне хватало, чтобы блокировать и тормозить регенерацию кроганов или ворка, а колебания этого поля причиняли очень сильную боль. С другой стороны, за сегодня эта чужая в шкуре азари прошла уже, кажется, через всё, кроме потрошения, но продолжала драться. А значит, одной боли будет недостаточно, чтобы остановить её.

Кулак Шепард с хрустом врезался в челюсть крогана, его голову дёрнуло в сторону, один из зубов вылетел от удара. Наплевать, зубы отрастают заново.

Сменив искажение на бросок, Рекс начал считать про себя. Полям, уже накрывшим тело Шепард, оставалось секунд двенадцать или тринадцать. Если атаковать, то в этот промежуток. Его нервы словно горели, когда он так резко сменил тип биотического поля, казалось, он слышит, как узлы нулевого элемента трещат от статических разрядов. Его первый удар Шепард точным движением отбила левой, от второго удара ушла в сторону, одновременно пытаясь обойти его сбоку. Она хорошо понимала, как нужно драться против крогана - руки у их расы были относительно короткими в сравнении с крупным бочкообразным туловищем.

Удар кулаком, пришедшийся в его правый бок, оказался намного болезненнее, чем ожидалось.

- Ну, давай, Рекс! - в голосе Шепард слышалось возбуждение от битвы, для Рекса он звучал музыкой, даже хотя светящийся кулак только что чуть не снёс ему полморды. Воздух трещал и сам начинал мерцать фиолетовым там, где проносились её бронированные кулаки. Она открылась буквально на долю секунды, но мастер боя воспользовался этим, сумев ударить коммандос в левое плечо.

Бросок вновь соединился с искажением, кулак Рекса отбросило взрывом биотической энергии.

Ещё десять секунд.

- Продолжаем, Шепард! - проревел он, чувствуя, как кипит кровь. Даже если она и не кроган, даже если он не чувствовал её запаха, её возбуждения от битвы, он был уверен, что Шепард тоже наслаждается происходящим. Он не видел лица своего врага под шлемом, но знал, что она улыбается. С самой встречи на "Харсе" они оба ждали этого момента, знали, что два мастера боя встретятся вновь. У них ещё осталось незаконченное дело!

Воздух дрожал от синих и фиолетовых вспышек, от биотических взрывов и копий из призрачного света. Рекс почувствовал, как после прямого удара в грудь отказало одно лёгкое, но это его почти не волновало. Секунду спустя она почувствовала, как ломаются кости, когда кулак крогана врезался в корпус, он целился туда, где броня была вмята недавно выстрелом хаска. Вдруг всё поле зрения Рекса заполнил шлем Шепард, она ударила его головой, заставив отступить. Ещё одна фиолетовая вспышка, кажется, она вновь пыталась вызвать головокружение, пользуясь тем, что они дерутся почти на самом краю тюремного блока, и пропасть совсем рядом.

В следующий удар он вложил всю силу, но Шепард не приняла его на блок, а отклонила. Затем закрутила крогана за счёт его же собственной инерции, ухватив за спину и примериваясь для удара. Его правую руку свело судорогой, мышцы напряглись настолько резко и сильно, что казалось, кости сейчас выдернет из суставов. Рекс отмахнулся вышедшей из строя рукой, всё ещё окутанной биотикой, ухмыльнулся, когда удар застал коммандос врасплох. Шепард отступила на шаг, её шлем искрился сполохами голубой энергии.

"Мне нужно лишь избегать её кулаков", - подумал кроган, топнув ногой и пуская по полу ударную волну. Это могло бы сработать не хуже броска на таком расстоянии, и, наконец, сбить Шепард с ног. Первый из них, кто окажется на полу - проиграет.

Хотя горящее на шлеме биотическое поле временно ослепило её, Шепард смогла отскочить, уйдя от конуса волны назад и вбок. Ну как же ему везёт-то... Она знала, что от такой атаки легче всего уйти на близком расстоянии. Если бы она отпрыгнула назад, как сделала бы любая нормальная (проклятье, нормальная!) коммандос азари, то попалась бы.

"Три секунды!" - Рекс всё ещё продолжал считать. Увидев, что Шепард приземлилась не совсем удачно, не до конца восстановила равновесие, он ринулся вперёд, набирая двойной заряд биотики. Глаза крогана не отрывались от её рук и их фиолетового сияния. Она прижимала их к себе в оборонительной стойке, атаковать не собиралась.

В последние полсекунды Шепард развернулась на месте, пропуская мимо его биотические атаки. Всё ещё защищаясь руками, она вдруг сделала шаг вперёд, мгновенно сокращая дистанцию и оказываясь вплотную к крогану. На долю секунды это сбило его с толку. А затем Шепард подскочила, её локоть молниеносно опустился прямо на его щит. Удар заставил Рекса застыть на месте. Щит взрослого крогана - это толстый слой цельного кератина, прикрывающий не менее толстый череп. Практически лист брони поверх черепной кости, но всё-таки он сохранял какую-то чувствительность, а плоть под ним и вовсе была мягкой и очень даже уязвимой. Так же как мощный удар в лоб может вызвать трещины в челюсти, локоть Шепард врезался в щит с такой силой, что Рекс почувствовал удар даже под ним.

Едва коснувшись пола, она вновь подпрыгнула на месте, нанося ещё один удар в то же самое место. В этот раз Рекс уже почувствовал его всем телом. Глаза крогана расширились, он начал медленно заваливаться вперёд, подставляясь ей ещё сильнее. Закричав словно баньши, Шепард подскочила в третий и раз и в третий проклятый раз её локоть с силой опустился на голову крогана.

ТРЕСК.

"Мой щит? Она... она сейчас пробила мой грёбаный щит?!" - неожиданно спокойно подумал Рекс, пока его тело, дёргаясь, падало на пол. Он почти потерял сознание, кровь заливала морду, мешая видеть. Из последних сил он смог всё-таки упасть на бок, а не мордой в пол, увидел, как Шепард отступает на шаг назад. Её рука неподвижно повисла вдоль тела.

"Чтобы достать меня таким ударом, ты сломала себе руку?" - изумился он, часть его сознания лишь громко смеялась над тем, как же красиво это было. "Я же теперь не могу даже..."

- Да твою матрону, как ты вообще ещё стоишь?! - донёсся яростный вопль Вазир, не давая Шепард ничего сказать, даже если она и собиралась. В поле зрения Рекса возникла азари, сияющая биотикой, схватив Шепард, она швырнула её в сторону. Раненая женщина врезалась в стену, от неё отлетела к потолку, пытаясь хоть как-то сориентироваться в полёте.

На полу возник фиолетовый разлом, с центром там, где стояла Тела Вазир.

- С-снова не выйдет! - крикнула Спектр, мощный биотический рывок вытащил её из формирующегося вихря. Она была очень быстрой, быстрее Рекса, и благодаря ему она знала, что фиолетовой сингулярности надо избегать в самую первую очередь. В этот раз она задержалась совсем чуть-чуть, в результате отделавшись повреждениями своей бело-голубой брони. Когда Шепард в первый раз применила против Вазир эту странную атаку, та замешкалась не на одну секунду, а на две, и это стоило ей большей части навесного оборудования скафандра и штурмовой винтовки вместе с пистолетом-пулемётом.

- Спектр, - произнесла Шепард, приземляясь на ноги и левой рукой подзывая азари к себе, правая так и осталась неподвижной. Даже раненная, в измятой броне, со сломанной рукой и повреждённым шлемом, она продолжала буквально светится угрозой, не хуже крогана. - Ты же хотела этого с момента нашей встречи, я права?

- Ты это поняла, да? - ухмыльнувшись, Вазир оторвала искрящийся фиолетовым наплечник бронескафандра и отшвырнула в сторону.

- Рекс, должно быть, что-то рассказал обо мне, что-то, заинтересовавшее тебя, - ответила Шепард, обе матроны пошли по кругу, словно два вожака варренов, дерущихся за территорию. - Ну... Илена про тебя тоже трещала без умолку, так что, думаю, наш интерес взаимен.

- Рекс говорил, что ты хороша, - ответила Вазир, её кинетический барьер потрескивал, эмиттерам скафандра тоже досталось. - Что у тебя не только есть крутые игрушки и новейшая техника... он говорил, что ты азари, которая дерётся не как азари.

- Думаю, можно сказать и так, - согласилась Шепард. - И раз уж мы обе этого хотим... - они начали сближаться, - ...давай уже, подходи. Я не хочу, чтобы Илене досталось всё веселье там внизу.

- Эта наивная идиотка? Да забудь о ней! - Вазир исчезла, мгновенно уходя в биотический рывок. - Она позорит настоящих коммандос азари, как мы с тобой!

Дергаясь, чтобы хоть немного приподняться с пола, Рекс едва видел её движение. Даже по меркам коммандос, даже по меркам матриархов, Спектр, прошедшая множество битв, была кошмарно быстрой, её биотика числилась на высшем уровне по стандартам любой расы. Проклятье... Алина Эн"Терис была самой сильной коммандос, известной Рексу до встречи с Шепард. И бой, в котором хоть Шепард, хоть Алина выходят против Вазир... такое зрелище нельзя пропускать из-за мелочей вроде пробитого черепа. Даже если ты кроган и живешь очень долго, нечто подобное доводится увидеть невероятно редко.

Тела Вазир продолжала перемещаться по тюремному блоку с помощью биотических рывков, Шепард крутилась на месте, пытаясь не потерять её из виду. На третий раз Вазир сократила дистанцию и нанесла удар раненой матроне. Используя его опыт, точнее их общий опыт, Вазир сразу попыталась достать её искажением. Шепард ловко блокировала её атаки левой рукой, вкладывая в движение силы не меньше, чем детёныш молотильщика, отрывающий куски от своей добычи. Первое искажение Вазир ушло в потолок, пульсирующее биотическое поле начало сгибать и рвать металл, оставляя заметную дыру. Второе искажение ушло в пол у Шепард под ногами, тоже оставляя след на металле.

Ненастоящая азари ответила своей фиолетовой биотикой, но Вазир была быстрой и настороженной, к тому же, по сравнению с противником, практически целой. И если Рекс просто принимал фиолетовые копья на себя и терпел боль от повреждений, Вазир могла уклоняться от них. Две коммандос столкнулись, руки и ноги мелькали в настоящем вихре ударов, пока Вазир не удалось взять левую руку Шепард в захват и ударить её коленом в живот раз, другой, третий, добавив к последнему ещё и быстрый удар ногой в голову. Шепард вырвалась из захвата, успела отбить левой рукой ещё два усиленных биотикой пинка. В отличие от Спектра, она явно предпочитала в бою крепко стоять на обеих ногах.

Сделав подсечку, Вазир заставила другую азари (точнее, ту, кого она принимала за азари) быстро подпрыгнуть, и швырнула в неё броском. Синий биотический заряд прошел мимо, Шепард ухитрилась извернуться в воздухе и приземлиться, сразу откатываясь в сторону, но у Вазир в другой руке уже был приготовлен "подъём". Весьма впечатляло то, что она могла одновременно использовать два прямо противоположных приёма разными руками. Большинство матриархов не способны на такое, а для Вазир это казалось не труднее, чем дышать.

Шепард покачнулась, атака заставила её потерять равновесие. Вазир прыгнула к ней, наконец-то сумев нанести удар, сопровождаемый искажением, затем добавила ещё два искажения, работая кулаками. Хотя ей стоило бы применить что-то другое, чтобы вызвать детонацию. Даже с одной здоровой рукой Шепард проделала что-то - Рекс не успел разглядеть, что именно - сумев проскочить под руку Спектра и схватить её за броню, кажется, за воротник на шее.

Вазир только удивлённо взвизгнула, когда ей в лицо вдруг понеслось колено Шепард. Даже Рекс поморщился от звука, с которым лоб Телы Вазир встретился с бронированным наколенником бекха-якши. Казалось, что мяч швырнули в бетонную стену, а во второй раз тот же звук сопровождался брызгами голубой крови.

- Ах ты сука! - взвыла Спектр, однако она не настолько растерялась, чтобы не успеть зарядить в руке бросок и ударить им врага. Заряд коснулся Шепард, взорвавшись от контакта с нанесенным ранее искажением.

Две коммандос в дымящейся броне откатились в разные стороны.

Несколько долгих секунд они просто пытались подняться на ноги и доказать, что ещё живы и готовы сражаться. Со своего места Рексу было видно, как Вазир вырвало на пол чем-то коричневым и синим. Вытерев рот, Спектр с рычанием поднялась сперва на четвереньки, а потом на колени. Тем временем Шепард, которую всё-таки удалось свалить, продолжала возиться со своим шлемом. Сняв с брони небольшой цилиндр, она сунула его под забрало у челюсти, затем отшвырнула в сторону. Не успев коснуться пола, он уже расплавился, оставив после себя лишь кляксу горячего пластика.

- Ты... - сплюнув голубой кровью, Вазир сжала кулаки. - Ты!.. - вокруг её тела вновь возник биотический барьер.

Она сорвалась в новый рывок, врезавшись в Шепард и утащив её за собой, к краю тюремного блока. А затем обе матроны исчезли, свалившись вниз.

Со стоном Рекс кое-как приподнялся на полу, пополз вперёд, несмотря на отказывающееся подчиняться тело и разбитый щит. Кое-как зажав рукой трещину - настоящую грёбанную трещину в проклятом щите - и попытавшись остановить текущую кровь, он тоже добрался до края. Отсюда открывался вид на большой зал, там внизу бойцы Затмение и все остальные продолжали драться с тем биомеханическим чудовищем.

Шепард и Вазир ещё находились в падении, Спектр сверху. Как раз в этот момент они обе врезались в один из верхних переходов, тянущихся высоко над печью. Ниже с других переходов и платформ бойцы Затмения в чёрном и в золотом вместе с Синими лисицами и даже несколькими кроганшами Кровавой стаи пытались уничтожить монстра, прибитого к платформе над сжигателем. Похоже, все наёмники пока решили оставить свои споры ради ликвидации куда большей угрозы. Летали дроны Затмения, ведя постоянный огонь, воздух наполняли заряды синей и фиолетовой биотики, тварь внизу пыталась отбиваться щупальцами и выплёвывала из своей общей массы хасков-ворка и что-то ещё, более маленькое и быстрое ...

Оно выглядело, как маленькие кибернетические кроганы. Рекс постарался не думать, откуда там дети кроганов, да ещё в таком виде. Своё недовольство этим фактом он сможет выразить и позже. Скорее всего, когда он будет его выражать, на другом конце дробовика окажутся какие-нибудь батарианцы.

- Да ты знаешь, кто я такая?! - проревела Вазир, схватив Шепард и прижав к полу. Она отвела правую руку со сжатым кулаком назад, а потом та будто исчезла - так выглядит биотический рывок, разгоняющий только лишь одну конечность. - Я. Тела. Твою матрону. Вазир! Знай своё место, чтоб тебя!

Её рука наносила удар за ударом с методичностью бьющего в скалы прилива. А затем она вдруг замерла, Шепард левой перехватила её кулак со звуком, который даже слышать было больно!

- Кричать ни к чему. Я и так знаю, кто ты, - напряженным голосом отозвалась Шепард. Её пальцы обхватили кулак Вазир и вспыхнули фиолетовым. Не сразу стало понятно, что же она делает... но Спектр вдруг отпрыгнула назад, завопив от боли. Синяя биотика продолжала пульсировать в её руке, но направление полей было сбито, вокруг неё закрутились вихри энергии. Воздух наполнялся биотическими разрядами и искрами, руку Телы вывернуло и переломало действием вышедшего из-под контроля ускорения.

- Богиня, моя рука! - закричала Вазир и азари слабее неё... коммандос слабее неё, воительница слабее неё... наверняка потеряла бы сознание от боли. Тела Вазир только разозлилась ещё сильнее. Подняв левую здоровую руку, она вновь призвала биотику. Но на этот раз цель была у неё над головой.

Один из манипуляторов, предназначенных для перемещения клеток и камер, опасно заскрипел. Прилагая невероятные усилия, особенно учитывая, что Шепард только что искалечила её, Вазир зарычала и, оторвав биотикой половину манипулятора, обрушила его вниз. Когда многотонная механическая рука начала падать, обрывая крепления и кабели, Рекс уже мог нормально двигаться, первым делом он спрыгнул вниз. Он увидел, как Шепард откатилась в сторону, чтобы не быть раздавленной, но манипулятор оказался слишком тяжелым, просто снеся переход и увлекая за собой. Вся конструкция сложилась, обрушиваясь вниз, ударом Шепард и Вазир расшвыряло в разные стороны.

Вазир первой сумела зацепиться за ограждение здоровой рукой и так повиснуть. Шепард среагировала чуть медленнее, выхватив нож, воткнув его в стену висящей тюремной камеры и повиснув всем весом на рукояти. Рекс увидел, что та камера была не пуста, внутри обнаружилась кроганша, взвизгнувшая и отшатнувшаяся, когда нож "азари" пробил прозрачный материал стены насквозь. Шепард её проигнорировала. Уже через пару секунду Спектр и Боевая матрона спрыгнули ниже, на следующий переход, лишь частично поврежденный падением манипулятора.

Там их бой возобновился с новой силой.

Теперь у Шепард был в руке нож, и они обе выкладывались в этом сражении на сто процентов и даже больше, похожие, словно два искаженных отражения. Вазир отчаянно пыталась держать оборону, левой рукой ей удавалось блокировать каждые три из четырёх ударов раненой бекха-якши. Однако каждый четвёртый проходил, преодолевая её барьер и разрезая броню под ним. Биение биотики в здоровой руке Вазир отчётливо слабело, показывая, что не только её тело, но и нервная система тоже уже на грани. Биотические резервы Телы были просто невероятны, и, возможно, благодаря поддерживаемому до сих пор барьеру она вообще ухитрилась остаться в живых, но и её запас был выжат почти досуха.

- Рекс! - позвала она, отступая от атакующего её демона в чёрном и фиолетовом. - Рекс! Покарай тебя богиня, ты нужен мне здесь и сейчас!

Кроган приземлился в нескольких метрах позади Шепард, под внушительным весом переход опасно заскрипел и покачнулся. Оружия у него уже не осталось, не считая трофейного ножа, но... да, определённо, над его рукой мерцал тусклый синий свет. Его биотика ещё работала. Мастер боя с тыла, Спектр с фронта - Шепард прекратила пока атаковать Вазир и слегка опустила левую руку. С острия короткого меча, который её вид почему-то считает "ножом", стекали струйки голубой крови

Медленно и тихо она встала так, чтобы постараться держать обоих противников в поле зрения. Изучая её стойку, Рекс был готов от обоих сердец поклясться - в этой чёрно-фиолетовой "азари" не было ни тени страха или колебания. Она просто ждала их, готовая ко всему. В своём воображении он даже мог видеть, как она под шлемом улыбается, насколько позволяют раны. Она не сдастся, и тем более ни за что не станет вымаливать себе жизнь. Она будет сражаться, пока не упадёт - своей фиолетовой биотикой, с помощью пулемёта, пистолета, ножа, кулаков и даже зубов. Этим можно было восхищаться.

Вазир засмеялась, она сейчас видела лишь одно - теперь у неё было преимущество.

- Конечный ретранслятор, Шепард, дальше пути нет, - самоуверенно произнесла она, тем не менее, опасливо следя за движением клинка. На этом лезвии и так уже было слишком много её крови. Подняв здоровую руку, Тела вытерла кровь с подбородка. - Я признаю тех, кто этого заслуживает, и сейчас могу признать... ты самая живучая азари из тех, кого я встречала.

- Забавно, - ответила Шепард, лёгким движением перевернув свой нож на обратный хват. - Я то же самое подумала о тебе.

- Давай без своих сиреневых фокусов с мозгами, Шепард, - предупредил Рекс, чувствуя, что это и есть её последний козырь.

- Рекс, - сказала бекха-якши, но на него не посмотрела, не остановила взгляд на ком-то одном из них. - А ты серьёзно относишься к своему контракту, не так ли? Я уважаю это, - она замолчала, в сказанном крогану слышалась какая-то нотка веселья. - Даже хотя я пыталась из-за этого тебя убить, я всё равно восхищаюсь твоим чувством долга.

- Положи нож на пол, - приказала Вазир, постаравшись, чтобы голос звучал властно. - Или мы уложим тебя.

- Знаешь, в чём между нами разница, Спектр? - в ответ спросила, вновь ловко крутанув нож в ладони. Лезвие двигалось кругами, казалось, она готова мгновенно перейти в оборонительную стойку. - Самое смешное, что ты всё время думала, что я и есть центр всего, что главное... это убить или поймать меня... а ведь это абсолютно бы ничего не изменило.

- Я уверена в обратном, - ухмыляясь ответила Вазир. - Насколько я могу судить, без тебя Затмение быстро развалится.

- Ты ошибаешься, - не выпуская ножа, Шепард вытянула руку над ограждением и отогнула палец на рукояти, указывая вниз. - Ты уже проиграла. Сама посмотри.

- О чём ты вообще говоришь? - Вазир очень аккуратно и осмотрительно краем глаза заглянула вниз. Рекс сделал то же самое, хотя его боевой опыт и подсказывал, что Шепард могла просто отвлекать их внимание. Однако инстинкты имели иное мнение, подсказывая, что Шепард и правда верит в то, что говорит.

Внизу... оттуда слышались радостные голоса.

Судя по всему, битва с большим Финальным боссом уже завершилась победой. Гигантскую тварь разнесли на мелкие дымящиеся клочья взрывчаткой, тысячами разогнанных эффектом массы пуль, синей и фиолетовой биотикой, а потом ещё и столкнули в печь всё, что осталось. Рекс ещё видел, как горят трупы, и плавится раскалённая добела броня. Чёрный шип, ставший источником стольких проблем, тоже плавился, оплывая, словно огарок свечи. Выше лежали хаски и изуродованные кибернетикой кроганы, их тела усыпали нижние переходы и пол зала.

Они... они же пропустили всю битву!

Рекс искренне расстроился из-за этого. Как они там могли вступить в бой и победить без него... без Вазир... без Шепард? Его охватило уныние, ощущение похожее на то, что бывает если опоздать на вечеринку. Долбанный Серый Посредник и его хитрые планы. Они же из-за них всё пропустили.

- Босс! Босс! Босс! - скандировали бойцы Затмения всё громче, притопывая в такт. На странной платформе, возвышающейся над одним из механических манипуляторов, что удерживают платформы, одна азари подняла на плечо другую. Крики только стали громче, когда остальные из Затмения увидели это.

- Босс! Босс! Босс!

Даже Синие лисицы радостно кричали, держа оружие над головой. Две уцелевшие в бою с кибернетической тварью кроганши из Кровавой стаи оказались в самом низу, неизвестно как сумев туда пробиться. Как Рекс мог видеть, они обе смертельно устали и едва смогли прислониться к ограждению, но даже они вскинули руки и прорычали что-то одобрительно.

- Босс!

- Таноптис!

- Затмение!

Смех Шепард прервал мысли Рекса.

- Теперь-то ты поняла? - спросила она, Рекс увидел, как она с помощью инструметрона очищает клинок, прежде чем вернуть его в ножны. - Спектр, ты уже проиграла. Давай, пойди и попробуй приказать там хоть кому-то. И мы посмотрим, что получится. Кого они послушают.

Вазир всё ещё ошарашено смотрела вниз, вцепившись в поручень с такой силой, что, казалось, вот-вот начнёт его гнуть. Это выражение, такой Рекс Телу ещё не видел. Что было сейчас в её глазах, неужели это изумление или даже страх? Возможно, она просто не могла в это поверить... в то, что генеральное сражение завершилось без её участия... и что шансов вернуть контроль над ситуацией у неё сейчас нет. Её губы шевелились, но ни звука так и не доносилось.

- Ли, - произнесла Шепард, коснувшись своего шлема. - Лейтенант, слышите меня? - спросила она кого-то через защищенную связь Затмения. - Повторите, каков статус корабля Спектра?

- Как говаривала моя бабушка, - донёсся из внешнего динамика голос, - "шаримся по вражьей базе, убиваем разных чувачков". Ну, или мы занимались этим всем, пока они нам не сдались. Теперь мы просто шаримся по вражьей базе и суём нос во все углы.

- Н-н-невозможно! - отошедшая от шока Тела Вазир резко обернулась к раненой бекха-якши. - Вы никак не могли...

- Я прямо сейчас в каюте Спектра, - продолжила говорить эта коммандос, которую зовут "Ли". Судя по тону, ей на борту "Девчачьей тусовки" сейчас было очень весело. - Майор, вы мне не поверите, но у неё тут даже квантовый передатчик стоит. И к тому же ещё и портативный! Мы его пока не взломали, но наверняка пароль тоже где-нибудь записан. Давайте поспорим, кто же окажется абонентом?

Выражение настоящего шока, казалось, застыло на лице Вазир.

- Надо бы ещё раз проверить ящик для нижнего белья, - со смехом добавила Ли. - В конце концов, лично я там всё самое интересное и прячу. О, а если Спектр там неподалёку где-то, можете ей передать, что пушку под кроватью мы нашли... и ту, что в комоде, и ту, что спрятана в подушке тоже. Они все из малой серии "Набор Спектра", так что мы их себе оставим. Уверена, денег у неё много, она и ещё купит.

- Вы... вы не можете... - слабым голосом произнесла Вазир. После всего сражения с Шепард, казалось, эта последняя капля добила её, травмировав сильнее, чем перелом руки. Она заговорила громче: - Я... я же Спектр Совета Цитадели. Вы не можете рыться в моих вещах. Вы... вы просто не можете

- Давай продолжим драться, если хочешь? - предложила Шепард. Она выглядела расслабленной, но Рекс был уверен, что она готова вступить в бой в любой момент. Просто, а вдруг Тела и впрямь согласится.

Отвернувшись от коммандос из Затмения, Вазир посмотрела на толпу внизу. Они уже прекратили праздновать свою победу. Почти все смотрели вверх, на них с Шепард. Бойцы Затмения. Лисицы. Даже две кроганши из Кровавой стаи. Рекс мог рассмотреть выражение тех Лисиц, кто был без шлемов. Похоже, здесь и сейчас никто из них не собирался вступаться за Вазир и класть голову по её приказу.

Если Спектр вновь решит напасть на Шепард, союзников у неё не будет. Кроме него, само собой... ведь контракт есть контракт, срок ещё не истёк, и никто и никогда не упрекнёт его в том, что Рекс не держит своё слово. У Посредника был свой план, а он, Варрен и Вазир были лишь фигурами в этом плане, хотя Тела явно представляла свою роль более значимой. А на самом деле Посредник держал её на поводке, куда крепче, чем она готова была признаться даже самой себе, но если Рекс сейчас ей это скажет, то она просто не примет столь неприятную правду, не сумеет.

- Я... я этого не забуду, - пообещала она, безжизненно глядя именно на Шепард. - Я никогда этого не забуду!

- На твоём месте я бы не забыла, - согласилась Шепард, поворачиваясь к Спектру спиной. Быстрым движением она перепрыгнула на рельсы крана, но перед тем как соскочить вниз, коротко обернулась и сказала: - Рекс. До следующего раза.

- Шепард, - ответил тот, - в следующий раз.

Она ушла, спрыгнув вниз, к Илене и всем остальным.

- Я никогда этого не забуду, - прорычала Вазир, сжимая руку в кулак. Она закашлялась, поручень забрызгало кровью. - Долбанный Посредник и долбанный Варрен. Будь оно всё проклято, куда он вообще подевался-то, а?!

________________________________________

Белый Варрен медленно хромал по коридору, одной рукой придерживаясь за стену, а другой массируя ноющее горло, попутно он думал о своём текущем положении. Теперь не осталось ни малейших сомнений - Затмение крайне опасно. Если верить оставленным на борту закладкам, "Девчачья тусовка" уже захвачена коммандос Затмения, каким-то образом сумевшими пробиться прямо через корпус корабля. Он уже знал, что их наёмники умеют применять тактическую маскировку, но не такую, которая позволила бы пройти сквозь барьеры фрегата, не активировав их. И тем более не такую, которая позволила бы протащить с собой нечто, предназначенное для вскрытия корпуса.

Похоже, эта же технология применялась в тех дронах с щупальцами, внезапно атаковавших его подчинённых и наёмниц Вазир. Он и сам-то едва смог остаться в живых! Хвала Свиткам, что Кечлу с его отрядом двигался настолько быстро и целеустремлённо. Если бы дроны при получении недопустимого урона не самоуничтожались, то обязательно стоило бы забрать с собой всё до кусочка на изучение. Пока же он лишь убедился, что стелс-технологии Затмения превосходят всё, что сейчас можно купить.

Поглаживая горло, Варрен услышал бодрый сигнал инструметрона, от своего ВИ-ассистента. Расшифровка была завершена. Эти данные... Затмение это проблема, но хотя бы данные всё-таки удалось добыть! Сейчас это было для него намного более важным приоритетом. Хотя, конечно, если бы он погиб, то это бы уже не имело значения.

Бегло проглядев их, Варрен был весьма впечатлён. За время, проведённое на Корлусе, батарианский Корпус Переработки добился внушительных результатов, а теперь они принадлежат Серому Посреднику. И если кто-нибудь, включая и саму Гегемонию, захочет их получить, то придётся раскошелиться. Ведь настолько важная информация дешевой не бывает. Ни когда хочешь её купить, ни когда хочешь её скрыть от других.

Правда, в этом случае... покупатель был весьма необычным...

Не каждый день с подобным заказом появляются геты, и никто иной. На самом деле, они до этого и приходили-то всего один раз, к Посреднику, работавшему ещё в эпоху рассвета кварианцев. Что же касается причин интереса гетов и их нынешних спонсоров к батарианским экспериментам... очевидно, что интересует их Левиафан Диса. А что ещё это могло бы быть?

Источником всех этих артефактов, включая и чёрные шипы, был именно Левиафан, центр множества теорий заговоров на тему "Древних пришельцев". А в полученных им данных были и доказательства: накладные, отчёты о поставках, планы исследований. Батарианцы смогли вытащить Линкор из его гробницы, каким-то образом втайне дотянуть до своей центральной системы, и после они создали Корпус Переработки для его изучения... создали Отряд 7-31. Уже этот секрет представлял немалую опасность для Гегемонии, ведь утаивание технологий предтеч это однозначное нарушение законов Цитадели.

На Корлусе батарианцы в первую очередь изучали хасков, порождений ещё одной странной технологии, источником которой был Левиафан. Ворка являлись идеальными подопытными для экспериментов, на этой свалке их полно, плодятся они быстро, по сути, являясь не имеющими пола клонами друг друга, они почти не изменялись генетически от поколения к поколению. Похоже, Отряд и сам хорошо понимал опасность древних технологий, просто всех их мер обеспечения безопасности оказалось недостаточно. Потеря стольких блестящих учёных была трагична, но до того они успели собрать множество данных о том, как появляются хаски, на что они способны и как их возможности меняются от базы (то есть, от расы подопытного).

Свернув инструметрон, Белый Варрен на всякий случай сохранил копию этих отчётов в своих имплантах. Несмотря на то, что его горлу и его самолюбию изрядно досталось, сегодняшний день определённо был весьма неплох. Ну, Вазир наверняка будет в ярости из-за того, что её оставили отвечать за всё произошедшее... справедливо, конечно, но как-нибудь переживёт. Тела вечно за кем-то гоняется, натягивая поводок, а у Посредника всегда найдётся информация, которая поможет ей в очередной охоте. К тому же, она всё-таки Спектр, воин. Если бы сотни циклов назад Тевос не вытащила её из какой-то дыры в Терминусе, где Вазир появилась на свет, вполне возможно, что она в итоге стала бы одним из полевых командиров, веками сражающихся на самой границе освоенного космоса. Возможно, реши судьба иначе, и у неё даже был бы шанс когда-нибудь стать Королевой-сукой на Омеге.

С другой стороны, недовольство Рекса контрактом его беспокоило. К тому же он скрывал свои эмоции лучше, чем Вазир. Тела будет плеваться и проклинать всё и вся, а Рекс просто останется молча стоять в стороне, не выдавая своих мыслей. То, что записали скрытые дроны Варрена, его не радовало. Хотя формально старый Мастер боя букву контракта соблюдал, исполняя приказы как следует. Рекс всегда был надёжен, за свою долгую жизнь он успел послужить уже четырём Посредникам. Возможно, что-то из сегодняшних записей и в следующий раз убедит его продлить контракт? Эти переговоры потребуют немалой тонкости и расчётов, но лишиться столь ценного кадра было бы стыдно.

- Убега, - хрипло поприветствовал Варрен кроганшу, проходя мимо и, наконец, выбираясь на свет из-под земли. Тяжелая загрязнённая химикатами атмосфера Корлуса была плотной и напоминала скорее туман, чем чистый прозрачный воздух, но хотя бы все эти туннели и норы остались позади. Банда Пэл как раз на этот случай дополнительно прорыла с этой стороны туннель, чтобы при случае можно было выбраться через него на поверхность в стороне от Нор. Варрен посмотрел на висящий в небе фрегат, доставивший сюда его агентов.

Всё ещё с трудом верилось, что солдатам Затмения как-то удалось взять его на абордаж. Беспокойство... да, лучше всего было сказать, что эта организация начала вызывать у Варрена беспокойство. К счастью, у него был альтернативный способ убраться с этой планеты. И потеря "Девчачьей тусовки" на его планы уже никак не влияла.

- Варрен! - прорычала Убэга, преграждая ему путь, массивная кроганша возвышалась над батарианцем, в её глазах тлели отблески кровавой ярости. - Где наша сестра? Где наша награда? - она наклонилась ближе, кроганская морда практически загораживала ему всё поле зрения. - Где самка, которую твой Посредник обещал нам? Почти сотня из нас погибла или осталась там! Это всё не могло быть впустую! Мы получим то, что принадлежит нам!

Само собой, мнение той, кого они вроде бы собирались "спасти" никого в клане Пэл не интересовало. Ирония в том, что для них самка, способная давать потомство, стала бы такой же пленницей и инструментом, как и для любой мужской банды. Они делили бы её детей между собой, забирая себе. Она стала бы разменной монетой, предметом торга между вождями банд и кланов. Не то чтобы у Варрена было право осуждать чью-то мораль без риска самому быть названным лицемером, но всё это было... немного печально, что ли.

- Мои коллеги уже скоро будут здесь, - пообещал он, казалось, рычащая кроганша, готовая завязать его узлом, батарианца совсем не пугает. Пара оперативников Посредника подошли ближе, прикрывая его, но в этом не было особой необходимости. Даже если Убэга сейчас зла, скоро это прекратится.

- И лучше бы им сделать это побыстрее, - пророкотала она, отворачиваясь. Затем опасливо покосилась на азарийский фрегат, всё ещё висящий на своём месте, и при желании способный легко достать их здесь своими орудиями. Вождю было неведомо, что система управления огнём и двигатели там сейчас заблокированы... даже если Затмение и сумело захватить корабль, прямо сейчас он им ничем не поможет. Их штурмовики были бы куда опаснее, но пока ни одного в окрестностях не наблюдалось.

Всё было под контролем, более или менее.

- А вот и они, - тихо сказал Варрен, незаметно улыбнувшись при виде подлетающего челнока.

Все кроганши из банды Убэги, кому удалось выжить и выбраться из туннелей, наблюдали за его приземлением, не дыша. Серый посредник ясно пообещал им или одну самку из лаборатории или, если не удастся, другую, вывезенную с Тучанки контрабандой. Клан Пэл устроил бы любой из вариантов, просто второй им казался более осуществимым. А ведь в том числе благодаря им данные всё-таки удалось добыть. В одиночку Синие лисицы бы сдерживать Затмение долго не смогли. Хорошо, что нашёлся полезный резерв, обеспечивший успех операции.

Первым из челнока выбрался Кечлу, уже за счёт своих габаритов он выделялся среди всех оперативников Посредника. Умный молодой яг оказался весьма ценным приобретением и легко влился в организацию. Кроганши смотрели на него настороженно, им эта раса была неизвестна. Однако дальше началось то, чего они так долго ждали. Четвёрка оперативников вывела из челнока кроганшу, укутанную в мантию с ног до головы

- Наконец-то! - крикнула Убэга, оборачиваясь к своим "сиренам". - Наконец-то, сёстры! Я же говорила вам! - она прошлась и встала перед своей бандой, вскинув кулак к небу. - Скоро у нас вновь будет собственный клан! И все, кто вредил нам, заплатят сполна! Самцы! Вожди! Шаманы! Все!

Неспешно пройдя мимо их "награды", Варрен незаметно опустил чип с данными в подставленную ладонь. Затем махнул оперативникам Посредника, прибывшим сейчас и тем, что выбрались вместе с ним, и все начали загружаться обратно на челнок. Затмение оказалось неожиданно опасным и умелым, не стоило теперь их недооценивать. Пройдёт не больше получаса, прежде чем наёмники возьмут под контроль воздушное пространство, и это самый оптимистичный прогноз. В Затмении рассчитывали на собственное техническое превосходство куда больше, чем в любой другой банде наёмников. Кому ещё бы в голову вообще пришло взять себе главного инженера из кварианцев? Как же всё было бы проще, окажись они очередной шайкой тупых громил.

Заняв место в челноке, Белый Варрен со вздохом застегнул ремни безопасности. Ещё два оперативника поступили так же, а Кечлу и ещё несколько просто остались стоять, держась за петли, свисающие с потолка. Челнок уже начал подниматься в воздух.

- Вождь Пэл!

Крики и рычание Кровавой стаи мгновенно смолкли. Кроганши словно онемели, глядя на голографическую проекцию, которую демонстрировал чип на ладони привезённой самки. Над ним можно было различить изображение верхней половины крогана в знакомой алой броне. Не узнать Первого Вождя Ганара Вранга никто из них не мог. Его щит был тёмным, в тени массивной брони, прикрывающей голову словно капюшон, он казался почти чёрным. Чёрные и красные цилиндры на спине бронескафандра напоминали костяные пластины какого-то доисторического ящера.

- Вождь Пэл, - прогремел голос крогана на голозаписи. - Ты разочаровала меня. Если ты слушаешь это, значит, ты забыла все свои клятвы верности, а Кваш и все остальные вожди, сражавшиеся с тобой бок о бок, мертвы. Не могу сказать, что я сильно удивлён... бесплодная самка по своей природе существо коварное и доверия не заслуживающее. Тем самым я обрываю все связи между твоим кланом и Кровавой стаей. А твою жизнь оборвёт кто-то другой.

Челнок ушел влево, кроганы пропали из виду. Слова кончились, дальше заговорили уже пушки, а последним, что Варрен услышал от Убэги Пэл, был бессвязный полный ярости крик. Посланец Ганара Вранга имел внушительную репутацию, но тем не менее, было бы любопытно посмотреть, как он собирается справиться сразу с дюжиной вооружённых кроганш в прямом бою... имея при себе лишь древний меч, которому самое место в музее Рахнийских войн. Ну, что поделаешь... Иногда даже и сам Серый посредник не может удовлетворить своё любопытство.

- Ты предал их, - произнёс Кечлу спокойно, его голос был лишь чуть громче шепота. Массивный яг продолжал смотреть вниз через открытый боковой люк челнока. Он отошел от края лишь когда выдвинувшиеся сверху и снизу панели закрыли его, герметизируя корпус корабля.

- У нашего общего знакомого долгая и плодотворная история сотрудничества с Ганаром Врангом, - напомнил ягу Белый Варрен. По мнению Кечлу Посредник сейчас находился на своём корабле где-то в Терминусе. - Мудрый всегда развивает полезные связи и одновременно избавляется от бесполезных. В тот день, когда ты сможешь видеть разницу между первыми и вторыми, ты будешь готов.

- Готов к чему? - переспросил Кечлу.

- К большей ответственности, - ответил Белый Варрен.

- Да, - прорычал Кечлу, сцепив руки за широкой спиной. - Думаю, что я понял.

- Хорошо, - Варрен сосредоточился на своём инструметроне и ожидающих делах. - Глиф. Начинай загрузку по протоколу. У нас будет много работы.

________________________________________

- ...итого, у нас сто тринадцать пленных, - отчиталась Чамберс, сверяясь с рапортом на своём инструметроне. Её пальцы перелистывали список имён, обозначенных разными цветами. - Большая часть это азари из Синих лисиц. Ещё тридцать две кроганши из Кровавой стаи. Пришлось их посадить отдельно, чтобы не поубивали друг друга.

Аннабель Шепард хмыкнула, показывая, что всё поняла, но ничего не сказала. Чаквас ещё продолжала возиться с ней. Майор сняла верхнюю часть брони, и сейчас медик бекха-якши один за другим продолжала наклеивать биопластыри на её раны. Вездесущая вонь Корлуса проникала и сюда, но в остальном огороженное изолирующими барьерами пространство, которое отвели под полевой лазарет, было достаточно стерильным. Импровизированный лагерь на поверхности Корлуса, во многом собранный из подобных барьеров, Затмение развернуло после окончания боёв, теперь требовалось разобраться с их итогами.

Илена только поёжилась, глядя, как Чаквас прикрепила к руке Шепард какое-то кибернетическое устройство. Механические отростки проникли в плоть, занимая своё место. Пошевелив пальцами, Шепард безмятежно выпрямила руку, давая Чаквас возможность проверить чувствительность и подвижность пальцев.

- Ну, их вожди теперь мертвы... - начала Илена, затем поправила себя: - Точнее, Убэга более чем мертва, с двойной гарантией, а этот Кваш при смерти, так что можно сказать, что в среднем они мертвы. Думаю, теперь кроганам придётся снова драться, чтобы выбрать себе новых вождей, как у них принято.

- Встаёт вопрос, что с ними со всеми теперь делать, - напомнила Чамберс собравшемуся тут командному составу.

- Не вижу причин, почему мы вообще должны "что-то" с ними делать, - возразила Даро"Ксен. Контейнер с образцами так и был при ней, закрепленный на ремне за спиной. Кварианка отказалась расставаться с ним, пока они не вернутся на "Тевуру". Главный инженер Затмения стояла со сцепленными на груди руками и не похоже, что собиралась проявлять хотя бы каплю сочувствия к побеждённым. - Нам нужно просто оставить их всех здесь, - добавила она. - Пусть прогуляются пешком в сторону того, что на этой планете заменяет цивилизацию. Откровенно говоря, я даже не слишком понимаю, зачем было лечить их раненых. Какой в этом смысл?

- Потому что люди это раса, которой ведомо сострадание, в отличие от некоторых иных видов, - мгновенно парировала Илена.

- Я согласна с Даро"Ксен, - просто сказала Шепард. - Пусть прогуляются.

- Что-о-о-о? - удивилась Илена, хотя она явно притворялась. - Ну-у-у, Шеп! Как ты могла! А как же сострадание людей?!

Шепард лишь хмуро посмотрела на неё, во взгляде буквально читалось "я не знаю, что означает это слово".

- Мы разблокировали системы корабля в достаточной мере, чтобы суметь выйти на орбиту, - отчиталась лейтенант Ли, сидящая у самой стенки из барьеров. Она осталась в броне, только привычного шлема не было. Как и большая часть её отряда, отправленного брать на абордаж "Девчачью тусовку", она в бою не пострадала. Судя по предварительным рапортам, азари на борту они застали врасплох, сражение на фрегате даже близко не напоминало то, что творилось в Норах, и посылать на захват сразу четверть всех бекха-якши явно было очень сильным перебором. - Полагаю, мы оставим его себе? - спросила она, поставив локти на колени и наклонившись вперёд. - Хотя если угодно, можем легко уронить его где-нибудь тут.

- Уверена, Магне Лор или любой другой местный торгаш с радостью купят у нас азарийский фрегат в идеальном состоянии, - хихикнув, предположила ещё одна лейтенантов первой роты, высокая женщина по имени Лондон.

- Ну, пара дырок в нём всё-таки есть, - напомнила Ли, затем близко свела большой и указательный пальцы, добавив: -...но ма-а-аленьких.

- Тогда, почти в идеальном состоянии, - поправилась Лондон. - Вообще, я думаю, этот вариант лучше, чем цеплять его за Тевурой, волочь до Камалы и там ещё менять софт и вычищать все закладки. У нас сейчас всё равно столько народу нет, чтобы на два корабля хватило, так ведь? Бердичевская, а ты как думаешь?

Судя по предыдущим совещаниям, Бердичевская была самой неразговорчивой из трёх лейтенантов Шепард. Она стояла, опираясь спиной о барьер и сложив руки на груди. Как и все присутствующие, шлем она сняла. Вообще, Илена думала, что из них троих именно Бердичевская была больше всего похожа на настоящую азари. Лицо Ли всё-таки было слишком необычным для их расы, а Лондон слишком уж крупная и высокая. А вот Бердичевская выглядела практически как настоящая дева-азари, которая скоро станет матроной. Только лениво сделанная раскраска на лице мешала принять её за азари, родившуюся и выросшую где-то на Тессии.

- Этот фрегат совершеннее тех, которые мы можем отбить у Гегемонии или получить от Республики, - ответила Бердичевская, недолго подумав. - Если мы собираемся расширять наш флот, а в планах это было, тогда лучше помучаться с кораблём сейчас, чем продавать его или взрывать. А ещё, если вы не забыли, мы в основном азарийская ЧВК. Если у нас будет азарийский корабль, то это только пойдёт на пользу легенде. Между прочим, у некоторых групп наёмников вообще небольшие флоты встречаются.

- Вы уверены, что мы можем просто забрать его себе? - спросила Илена. За годы банда Йоны отбила немало кораблей, но Затмение было куда более законопослушным, чем его предполагаемая основательница. Седерис предпочитала покупать или запугивать тех, кто мог доставить ей проблемы. Шепард и остальные, конечно, сунули кое-что в ладони (а так же лапы и когти), чтобы провернуть операцию на Корлусе, но Илена знала, что только если совсем уж не было другого пути. Люди по большей части старались не иметь дел с преступниками, если можно было обойтись без этого.

- Если учитывать, что всё произошло вне пространства Цитадели? - риторически спросила Бердичевская, потом кивнула. - А в особенности, если учесть, что всё произошло на Корлусе? Тем более, да, мы в полном праве забрать себе этот корабль. Вообще-то, мы можем ещё и продать в рабство весь его экипаж, когда выберемся с Корлуса, так вот тут обстоят дела с законом.

- Лисицы точно будут в бешенстве, если отберём их посудину, - Илена покачала головой. - А Тела...

- Тела Вазир пусть вообще радуется, что в живых осталась, - перебила её Шепард. Вся нижняя половина её лица была залеплена, но зубы, кажется, пострадали не сильно, так что она могла ими угрожающе скрипеть. - Ты ведь понимаешь, что если мы её отпустим, она попытается отомстить, правда? Уж поверь мне. Я знаю таких, мстительных. Я сама как раз такая. Пройдёт хоть сотня лет, а она всё равно попытается отыграться.

- Тогда... что? - спросила Илена, глядя на человека. - Проделаешь с ней тоже, что и с Йоной?

- Изо всех сил сдерживаюсь, - прошипела Шепард, но потом её выражение лица немного смягчилось. - Чаквас. Как там вообще Спектр поживает? Только не говори, что умерла на операционном столе? Потому что это оказалось бы слишком удобно, так не бывает.

- Они оба живы и идут на поправку, - ответила Чаквас, стягивая голубые пластиковые перчатки.

- Они оба?

- Судьба того крогана тебя ведь тоже интересовала, не так ли?

- От них обоих одни проблемы, - ответила Шепард.

- Не знай я тебя, то предположила бы, что вам обоим понравилась та драка, - Чаквас, в отличие от остальных присутствующих людей, со своим командиром не церемонилась. Аккуратно сложив перчатки, она убрала их в карман, чтобы уничтожить позже как положено. - Впечатляющее, должно быть, сражение вышло.

- Они устроили засаду, - напомнила Шепард, прикрыв глаза. - Я знала, что Рекс и Вазир пойдут за мной, что им нужна именно я, поэтому я отправила рекрутов в другом направлении и осталась одна. Всё равно там в тесноте они бы только попали под мой же разлом. В отличие от Вазир, я умею перестраховываться.

- Анна, ты ведь совсем не бессмертная, они могли тебя и убить там, - сказала Чаквас, тяжёлый взгляд Шепард, казалось, она игнорировала. До того, как пациентка попыталась высказать ей что-то ещё, медик вздохнула и добавила: - Хватит уже и того, что одна из нас вернётся домой в таком виде.

- Да, Мораски... - сказала Чамберс, извлекая на свет странный чип с небольшим фиолетовым кристаллом в центре. Илена наклонила голову на бок, разглядывая странное устройство, однако если его вид вызывал вопросы, то дальнейшее лишь увеличило их количество...

Глаза Чамберс вспыхнули фиолетовым. Так же как у Шепард, Бердичевской и Ли. Лиц Чаквас и Лондон Илена со своего места не видела, одна стояла к ней спиной, друга смотрела в другую сторону, но наверняка и их глаза тоже сейчас светились. Почему-то она сейчас подумала о том, как меняются глаза азари во время слияния. Во вселенной случаются очень странные совпадения. Неужели люди устраивают слияние с этим кристаллом с помощью псионики?

- Так вот... что там произошло, - сказала Шепард через несколько секунд, затем прикрыла глаза.

- И вот как батарианцы смогли сбежать, - скривившись, добавила Лондон. - Эти неизвестные наёмники оказались больной проблемой. Мораски осталась бы в живых, если бы не они.

- Но они сражались и друг с другом... до того, как она перестала себя контролировать, и им пришлось убегать от удара, - заметила Ли, перебирая чужие воспоминания. - Мы можем сказать, что неизвестные были связаны с Вазир и её отрядом, но они явно не были союзниками батарианцев.

- Мы ещё можем их догнать, - с надеждой предположила Чамберс. - Им придётся уходить на своих ногах, а мы можем поднять в воздух дроны. Тот "архонт" может двигаться быстро, но остальные с ним обычные батарианцы, так что...

- Похоже, что это устройство служит для записи воспоминаний, - шепотом поделилась Даро"Ксен с Иленой. - Чамберс сняла его со сгоревшего тела.

- Мораски?

- Да. Ты её знала?

- Нет, не сказала бы...

- Раньше, когда была ранена Лиакорус, они в первую очередь собирались спасать её мозг, - прошептала Даро, пока люди обсуждали батарианцев и первую погибшую на этой войне. - На пике своего развития кварианцы пытались создать устройства, которые позволят перенести разум в сеть после смерти. Полагаю, люди смогли создать подобную технологию, но основанную на псионике. Мы ведь уже видели такие кристаллы раньше.

- Э-э-э...

- На случай, если ты не видишь моего лица, - сказала она, разглядывая Илену через забрало, - я смотрю на тебя очень неодобрительно.

- Эй, эй, я всё поняла, - шёпотом ответила азари, коснулась пальцем губ в раздумьях. - Я видела такие штуки на Арктуре.

- И в любой технике людей, - продолжила Даро, убедившись, что она сейчас заговорщицки шепчется не с идиоткой, которая вообще смотрит по сторонам. - Судя по всему, это основа их технологий... интерфейс или запоминающее устройства, возможно, даже и то и другое, и оно реагирует с псионикой.

- Ага, звучит правдоподобно, - Илена медленно кивнула.

- Интересно, сможешь ли ты провести слияние с таким кристаллом.

- Что?! Я?! - выкрикнула Илена, отшатнувшись от неё. Все люди уже внимательно разглядывали их.

- Это просто научное любопытство, - сказала Даро"Ксен, смотря на них светящимися глазами. - Я ведь едва ли получу возможность изучить кристалл мисс Мораски, не так ли?

- Боюсь, что именно так, - ответила Чамберс, вновь пряча его, но, кажется, любопытство кварианки её не разозлило. Должность Кэтрин Чамберс в Затмении сильно не соответствовала её званию в Икс-ком. На данный момент она была матроной-наставницей практически всех имеющихся рекрутов. У азари это была очень уважаемая должность. Тон, которым она говорила сейчас, терпеливый и дружелюбный - должно быть именно так она общалась с рекрутами в академии. Илена совсем не удивилась, послушав разговоры подчинённых и поняв, что рекруты искренне обожают свою наставницу. - Я ведь говорила вам, что этот кристалл содержит мысли и мечты одной из нас, - улыбнувшись, она попыталась объяснить чужим очевидные для её расы вещи. - В большинстве человеческих миров и поселений в случае смерти человеческие тела перерабатывают в Состав. А кристалл остается семье для будущих поколений. Каждый из них бесценен и незаменим.

- То есть, вы не хороните умерших? - спросила Илена и быстро сама себе закрыла рот, поняв, что, возможно, сказала что-то грубое относительно традиций чужой расы. Ну очевидно же, что они не хоронят своих.

- Кварианцы тоже перерабатывают тела, - сказала Даро, она потёрла пальцы, продолжая размышлять вслух: - Но в нашем случае они превращаются в удобрения, чтобы флот мог потом снова вырастить пищу... ведь наши ресурсы крайне ограниченны. У людей ситуация с ресурсами иная и таких ограничений нет... но Состав это исключение. Тогда логично предположить, что... Состав это...

- Состав это и есть люди, - прямо сказала Шепард.

- То есть, части людей у меня в глазах?! - вскрикнула Илена, потянувшись к лицу. - О, богиня!

- Э-э-эм... ну-у-у... - похоже, Шепард не нашлась с ответом.

- Это не совсем так, - сказала Чаквас, подходя ближе и беря азари за руки. - Послушай меня, - заговорила она, и паника Илены быстро уступила любопытству, - важно понять, что Состав один из самых ценных ресурсов для нас. Его нельзя добыть на астероидах или в шахтах на планетах. Его нельзя вырастить на полях или в лабораториях, сам он не делится.

- Серая слизь... - припомнила Илена, - когда мои глаза только модифицировали, я боялась, что в основе лежат наниты и всё может кончиться серой слизью.

- Как раз наоборот, - Чаквас покачала головой. - Во время Войны с эфириалами мы часто находили и захватывали у врага канистры с Составом, который они где-то добывали. Почти всю войну мы использовали Состав в своих разработках, не зная, откуда он берётся. Только в самом конце мы осознали... что для этого они собирают нас, как урожай.

- Урожай?

- Людей, которые, по их мнению, оказались недостойны дальнейшего возвышения, пришельцы помещали в специальные зелёные капсулы и растворяли, - Чаквас отпустила руки Илены, но та как-то сжалась, её замутило.

"Растворяли людей?" - подумала она с отвращением.

- Это они называли сбором урожая, - пояснила медик, затем добавила, больше обращаясь к единственной кварианке в Затмении: - Для производства Состава требуются разумные, имеющие псионический потенциал. И если говорить попросту, чем больше был потенциал, тем больше будет и Состава. Как вы верно догадались, ключ ко всему это кристаллы, чувствительные к гиперволнам, такие есть и внутри чипа Мораски. Их можно создавать и искусственно, но так же они вырабатываются естественным путём в человеческом мозгу... в области под названием epiphysis cerebri или шишковидное тело.

- Ещё до Пробуждения... - продолжила она, выведя с инструметрона проекцию человеческого мозга. После ещё одного движения внутри загорелись тусклые точки. - ...было обнаружено, что там накапливается так называемый "мозговой песок" или corpora arenacea. В основном он состоит из самых обычных солей кальция и магния. Однако когда полностью пробудился псионический потенциал человечества, структура и расположение arenacea изменились... он распространился по лептомениксу(мозговым оболочкам), ножке шишковидного тела, сосудистому сплетению, в спинномозговой жидкости... по всему мозгу...

Мозг на проекции уже буквально искрился от множества точек. Может, аналогия и глупая, но Илена подумала, насколько это сейчас похоже на расположение ядер нулевого элемента в нервной системе азари... только тут все они были собраны в очень маленьком объёме, то есть всё только внутри мозга.

- Невероятно, - прошептала Даро"Ксен, когда анимация завершилась, продемонстрировав полностью заполненный этими отметками мозг. Затем картинка крупно показала фамилию: Чаквас. Глаза Даро, и так уже сияющие от любопытства, вспыхнули ещё чуть ярче. - Так вот в чём секрет вашей псионики! Изумительно! Вы и впрямь очень сильно похожи на азари... Словно одна раса это отражение другой!

- А? Правда, что ли? - Илена моргнула. - Даро, неужели ты действительно думаешь о том же, о чём и я? Ты же явно сейчас думаешь о том же, о чём и я!

- Уверена, что не имею понятия, что ты хочешь этим сказать, - ответила Даро"Ксен и вернулась к проекции мозга. - Значит, это и есть уникальная среда, необходимая для деления микромашин Состава... почему вы сразу сказали, что вариант с Серой слизью невозможен в принципе. Очевидно, что эти кристаллы обязательно требуются Составу для воспроизводства как строительный материал... Ну, разумеется! - воскликнула она, хлопнув трёхпалыми ладонями. - Разумеется! Теперь я всё поняла! Когда мисс Чамберс рассказывала, что встретила кого-то из своих со-партнёров в клинике для биомодификаций, и что у неё тогда оказался избыток Состава...

"- На самом деле, только для вида, - призналась Чамберс, вздохнув. - Вообще, мы с Фатимой и встретились впервые, когда готовились к одной и той же операции: присоединение ушей и сращивание нервов. У меня остался небольшой запас Состава, а ей чуть-чуть не хватало, и я поделилась. А после мы быстро подружились."

Ну да, Илена вспомнила это сама, и то, как пересказывала Даро.

- То есть, вы отдали ей часть в буквальном смысле "своего" Состава, - поняла кварианка, Чамберс молча кивнула.

- Когда-то давно, - продолжила Шепард, увидев, что чужие уловили общую идею, - у людей существовали банки крови. Вообще-то, у ваших рас они раньше тоже были. А потом нам всем оказалось проще сразу синтезировать заменитель крови с нужными характеристиками. Состав это кровь нашей расы: этот ресурс можно получить лишь от доноров... или от умерших.

Илена почувствовала, что начинает понимать, что к чему. Значит вот поэтому люди постоянно ходили кругами, когда она или Даро спрашивали, откуда взялся Состав в канистрах на Тевуре? Неудивительно, что они так дорожат им! Если каждый грамм приходится везти с человеческих миров, получая лишь от доноров!

- Конечно, на деле всё куда сложнее, - добавила Чаквас, выключая инструметрон. - Разные виды, порог разумности, меры экономии и всё тому подобное, но общее представление вы получили.

- Однако мы очень сильно отклонились от темы, - хмуро напомнила им Бердичевская. - Не знаю, наверное, в былые времена именно так выглядели надгробные проповеди. А сейчас, если мы не сможем поймать батарианцев, то главный вопрос на повестке дня, это что нам делать с пленными?

- Стоит ли нам опасаться, что они могут наговорить лишнего? - Ли пролистала длинный список на инструметроне. - А ещё, тут столько лунатиков... мы ведь можем и выкуп за них получить неплохой. Как я понимаю, некоторые из них принадлежат к весьма небедным семьям в пространстве Цитадели.

- Мы не пираты и никого ради выкупа не похищаем, - возразила Шепард, потом засмеялась и добавила: - Ладно, мы похищаем других, но ведь не ради выкупа же. И хотя мы можем забрать себе корабль при случае, мы всё же не пираты. Это понятно?

- Мне всё понятно, - ответила Лондон, хихикнув

- Мы пираты, но только с репутацией, - фыркнула Бердичевская, кажется, её эти нюансы особо не волновали. - Поскольку мы не собираемся их всех расстрелять, то стоит отпустить. Даже если они смогут добраться до города, то что там скажут? Что Вазир наехала на Затмение и проиграла?

- И её размазали, - поправила человека Илена. - Тонким слоем.

- Именно, - согласилась лейтенант и посмотрела на Шепард. - Суть в следующем: мы ничего не потеряем, даже если они начнут говорить. В лучшем случае, мы будем казаться ещё более опасными. В худшем, все будут думать, что плевали мы на все авторитеты, и нам даже Спектр не указ.

- Но нам только новых Спектров по нашу душу не хватало, - возразила Ли.

- Я проверила законодательную базу. Мы в полном праве раздеть их догола и выпнуть из люка. Это очень гуманно с нашей стороны дать им хоть какие-то припасы, чтобы у них появился шанс добрести до цивилизации.

- Меня больше беспокоит, что они начнут рассказывать про хасков и прочих тварей, - сказала Лондон, растоптанная гордость Вазир и её наёмниц человека не беспокоили вообще. - Мы ведь все уже об этом думали, а я скажу вслух. Это технологии жнецов. Даже если они расскажут, что техника принадлежала протеанам или Инушаннон, всё равно конец истории один: "Эти из Затмения утащили всё с собой". А ведь ещё есть Окир, но хотя бы никто не должен знать, что Окиров на самом деле два... иначе у нас были бы проблемы. Награда за него просто сумасшедшая. Но я думаю, всем будет наплевать на какую-то обиженную азари-Спектра и её украденный корабль, когда они услышат про... кибернетическую нежить.

- Нужна легенда для всего произошедшего, - подумала Шепард вслух, постукивая пальцем по подбородку. - В россказни наёмников наверняка никто просто не поверит, когда дойдёт до таких вещей, но к Вазир доверия будет куда больше. Она расскажет тем, на кого работает, всё. Тевос, или всему Совету сразу...

- Изменить воспоминания одной азари будет не слишком сложно, - продолжила её мысль Чамберс.

- Не стоит недооценивать её силу воли, - предупредила Шепард, сменив свою задумчивую позу и положив руки на колени. - Мы сможем её сломать, но тут потребуется время... и. думаю, без последствий это не пройдёт.

- Так пусть она им всё расскажет.

Все обернулись к сказавшей это Илене. Однако дева не потеряла уверенности в своих словах.

- Пусть она им расскажет про хасков, монстров, и про всё остальное, - повторила Илена, прямо глядя на людей и одну ведроголовую. - Если мои догадки верны, то вот что Тела скажет: что мы ударили ей в спину и отняли у неё эти технологии "древних пришельцев", а потом оставили бродить по свалке... но!.. - Илена подняла палец, подчёркивая ключевой момент. - Но вам не нужно поджаривать ей мозги, чтобы изменить её рассказ. Нам просто нужно напомнить ей, что любые её ложные показания будут мгновенно перебиты, потому что у нас абсолютно всё записано... и вдобавок к этому, когда мы окажемся в космосе, она ещё будет пробираться через горы использованных подгузников. У меня ведь скоро намечается следующая передача для экстранета, так? Думаю, особым гостем у меня станет Тела Вазир, самый лучший Спектр. Я права?

Несколько секунд все остальные лишь молча разглядывали её.

- Неожиданно коварно, - оценила Чамберс, хлопнув в ладоши. - Может, ты всё-таки станешь матриархом?

Илена закашлялась от неожиданности, а остальные лишь посмеялись, оценивая перспективы Вазир. Спектр и впрямь оказалась у них на крючке. Несмотря на всё случившееся, Илене даже было чуть-чуть жаль её. А потом она вспомнила всех азари, кроганов и остальных, погибших из-за её приказа, кто вообще не должен был сражаться друг с другом. Её улыбка увяла, но к тому времени и остальные закончили веселиться.

- Хорошо, но в таком случае... я ещё хотела спросить, что насчёт Окира и его дочери? - Даро"Ксен подняла последнюю тему, стоящую на повестке офицеров Затмения. - Я бы не отказалась снова пообщаться с ними. Мы собираемся воспользоваться их услугами? Эта Ика, что она вообще за кроган?

- Она... - начала Илена, подняв руку.

- Похожа на Илену, - сказала Шепард

- Похожа на вас,- сказала Чаквас.

Два человека встретились взглядами.

- Энтузиазм у неё зашкаливает, - Шепард пояснила, что она подразумевала под сходством с Иленой.

- Энтузиазм к науке, - добавила Чаквас, поясняя сходство с Даро.

- Да быть не может, - под шлемом Даро прикрыла глаза, их свечение пропало.

- Полагаю, мы собираемся взять их на борт? - уточнила Бердичевская, кажется, тема была ей не слишком интересна. - Ни один из Окиров в итоге не оказался тем, кого мы искали.

- Мы искали Окира, который является беспринципным вождём и продаёт своих собратьев коллекционерам, - напомнила ей Шепард. - Мы заранее знали, что нас ждут не бабочки и розовые пони. Нам нужна была разведывательная информация о Враге и учёный, имеющий большой опыт. Информации мы собрали более чем достаточно, а вместо одного учёного получили сразу двух. Как ни посмотреть, а мы перевыполнили наш приказ.

- Учёных могло быть и больше, не упусти мы батарианцев, - Лондон посмотрела на Чамберс, подумала вслух: - Этот Архонт... если мы его найдём, насколько сложно будет вывести его из строя?

- Мне это тоже интересно, кстати, - добавила Шепард, усмехнувшись. - У нас было достаточно информации о батарах, с которыми мы там столкнулись, но теперь выясняется, что у них есть ещё и какой-то проект по созданию супер-солдат. Интересно, почему я даже не удивляюсь?

- Мне показалось, что он принял меня за такую же, как и он сам, - нахмурившись, ответила Чамберс.

- Не то чтобы он совсем неправ, - произнесла Бердичевская. - В конце концов, мы ведь и есть результат успешной программы создания супер-солдат... просто она завершилась уже очень давно. Ведь в каком-то смысле весь проект Икс-ком и был такой программой, точнее, он стал ею, когда мы поняли, насколько всё безнадёжно. Ну а потом мы колонизировали Марс, и там эту программу развили на двести процентов.

- То есть, Архонт тоже из отряда 7-31? - спросила Ли

- Ну, он же был там вместе с остальными? - задала встречный вопрос Лондон

- Думаю, там не всё так просто, - возразила Чамберс. - Как я поняла, его отправили спасать лабораторию, когда там всё начало выходить из-под контроля. Он дожидался подкрепления... которое было на недавно сбитом Республикой корабле. А помните тот рухнувший звездолёт, который мы брали штурмом? Где были киборги с искусственной биотикой? С биотическим оружием? Насколько можно судить, у Архонта никакой искусственной биотики не было, только обычное вооружение и оборудование.

- Насколько можно судить?

- Да, насколько я могу судить.

- Ладно, это будет новым пунктом в нашем списке проблем, - со стоном Шепард медленно поднялась на ноги. - Ну а пока, вы не хуже меня знаете порядок действий: выметайте отсюда всё, что может оказаться полезным. Всё упаковать и развесить номерки.

- А уцелевший чёрный шип? - кивнув после получения приказа, уточнила Бердичевская.

- Используйте изгоев, сами близко не суйтесь, поместите в стазис и, бога ради, спрячьте в самый дальний угол корабля, - Шепард сложила руки на забинтованной груди и поморщилась. Ей самой не слишком нравился такой вариант, но выбора не было. - Если это и впрямь техника жнецов, нам ещё только поля индоктринации на борту и не хватает для полного счастья. В общем, действуем по инструкции. Дотащим до какого-нибудь булыжника на краю системы, оставим там, а дальше пусть группа "Беовульф" и ребята из "Цербера" сами с этим разбираются. Они и так нас, наверное, уже там заждались.

- А с базой что? - спросила Даро. - Что нам делать с базой, когда вы закончите с этими шипами?

Шепард усмехнулась.

- А это моя любимая часть, - ответила она, счастливо улыбаясь. - В последнее время мне так редко дают подорвать что-нибудь ядерным зарядом.

________________________________________

- Снова ты?

- Вот, - подойдя к стене мерцающего поля, Илена кинула флягу, хмурая Вазир поймала её в полёте одной рукой. - Вам это пригодится.

- Вы и правда собираетесь нас отправить отсюда пешком? - спросила Спектр, глядя на деву по ту сторону ограничивающего поля.

- Ага, - Илена кивнула ей. - Уж извините.

Мерцание фиолетового поля, стерегущего Вазир и остальных пленников, отражалось на её броне. Это даже не силовые поля, всего лишь модификация барьеров для приватности, из которых на поверхности Корлуса собрали что-то вроде временного изолятора. Они ведь даже не закрывали камеры и не мешали выйти, а всего лишь заглушали голоса и могли подать сигнал, если кто-то попытается их пересечь. А уж множество вооруженных охранников легко бы разобрались с любым беглецом, особенно если у него или у неё связаны руки или ноги.

- Вы пожалеете об этом, - предупредила Вазир, держа флягу обеими руками. Как одной из самых опасных среди пленников, на неё надели наручники, чтобы избежать риска. Кое-кто из Затмения, возможно и всерьёз, предлагал подстраховаться с помощью батарианского рабского ошейника, но Илена на это не согласилась.

Такие крайности были ни к чему. Большая часть пленных Лисиц вообще были рады, что остались живы. Многие из них даже не сразу поверили в это, когда полевые медики Затмения начали обрабатывать их раны (многие из Затмения тоже не поверили). Рыцарство и милосердие к побеждённым среди наёмников в Терминусе были не слишком-то распространены. Как Врог много лет убедительно демонстрировал, если ты проигрываешь бой в Терминусе, то твоя судьба остаётся на милость победителя... или отсутствие таковой.

Ну а что делают с пленными азари все и так знают, но в приличной компании о таком говорить не принято. Принадлежать к расе, считающейся "эталоном красоты" в галактике, это далеко не всегда плюс. А ведь часто бывало так, что одна банда азари захватывала другую. Йона тоже этим промышляла, особенно ей нравилось потом пытать азари, принадлежащих к той колонии, семье или фракции, которая ей лично почему-то не нравилась. В пространстве Цитадели всё обстояло чуть получше, но именно, что чуть. В конце концов, это галактика, в которой разумный разумному варрен.

Илена знала, что даже среди её собственных подчинённых, и куда реже среди Лисиц тоже, некоторые шепчутся, что Затмение действует слишком мягко, что там все слишком мягкосердечны, раз обходятся с пленными так учтиво. Пусть думают, что хотят. Если те же Синие лисицы ещё раз перейдут дорогу Затмению, их снова побьют. И снова. И снова. И снова... Пока за счёт естественного отбора до всё уменьшающегося числа выживших всё-таки не дойдёт, что слова "милосердный" и "слабый" это не синонимы.

Вообще-то, они скорее противоположны друг другу... по крайней мере, сама Илена теперь так думала.

Кроме того, несколько Лисиц уже, как бы между делом, интересовались, что им нужно сделать, чтобы перейти на сторону победителей. Впрочем, это как раз было нормальным среди наёмников, когда проигравшие были вынуждены присоединяться к тем, кто их и разгромил. В Кровавой стае такое было сплошь и рядом. Возможно, когда-нибудь некоторые из проигравших Лисиц наденут узнаваемую чёрно-золотую броню, и о том, как они попали в Затмение, они будут помнить всю свою очень долгую жизнь.

- Эй, - позвала Илена, глядя, как Вазир изучает содержимое фляги. Сканируя её инструметроном, принюхиваясь и присматриваясь к содержимому, она хотела с гарантией убедиться, что в воде нет яда или ещё чего-нибудь совершено лишнего. - А Инсидия существовала на самом деле, правда? Она же обязана быть настоящей... одной из тех, с кем вы сражались в реальности.

- Инсидия? - спросила Тела, подозрительно покосившись на Илену. Как и Шепард, Спектр была вся в повязках и биопластырях. Медики очистили её раны и подлатали руку обычными азарийскими методами, так что Вазир теперь могла ей двигать, хотя бы медленно и осторожно. Тем не менее, Тела до сих пор выглядела так, будто участвовала в турнире кроганов по ударам головой. И не сказать, чтобы это было так уж далеко от истины. Судя по всему, даже сами люди думали о выросших на Марсе, как о самых лучших воинах своей расы, и даже среди них Шепард была далеко не на последнем месте. - Да, Инсидия существовала на самом деле, - ответила Вазир, вновь закрывая флягу и садясь обратно, руки она просто сложила на коленях.

- А Теневой Совет? - Илена не унималась.

- И они тоже, - сказала Вазир, закатив глаза. - Хотя я всегда думала, что это очень тупое название... но Инсидия хотела однажды стать советницей от азари, а остальные думали, что они станут советницами, которые будут управлять остальными, оставаясь в тени, так что какой-то смысл в этом есть... - она покачала головой. - Но оно всё равно тупое. Когда я ей это прямо сказала, и добавила, что они тщетно пытаются, чтобы звучало в духе Серого Посредника, она ответила: "А чем тебе не угодил "Теневой Совет"? Мне вот нравится". Тогда я добавила, что оно звучит, словно из сказок для юных дев. И она мне сказала: "А как насчёт "Тёмного Совета"?" Я ответила, что это ещё хуже. Знаешь, она была совершенно сумасшедшей.

- О-о-о! - восторженно взвизгнула Илена, хлопнув в ладоши. - Тёмный Совет! Тоже обалденно звучит! Я это обязательно запомню!

- О, богиня, ещё одна такая же... - простонала Вазир.

- Слушайте... а вы уверены, что она была такая уж плохая? - надувшись, спросила Илена, попутно она наклонилась к сторожевому полю, почти касаясь его носом. - Что она была такая злая?

- Она хотела узурпировать власть в Совете, - просто ответила Вазир. - Она создала собственную армию кроганов с промытыми мозгами, похитила далатрэссу, взяла в заложники целую планету, пыталась убить всех советников минимум трижды... ах, да, она даже попыталась взорвать масс-ретранслятор, - Спектр то ли вздохнула, то ли застонала, её утомили эти вопросы. - В любом случае, теперь-то какая разница? Почему она так тебя интересует?

- Я просто хочу убедиться, что вы и впрямь та героиня, которой я всегда восхищалась! - ответила Илена, широко улыбаясь.

- Я Спектр, - огрызнулась Тела. - И ничего более.

- Ну-у, - протянула Илена, затем указала на тянущиеся до горизонта завалы мусора. - Возможно, пока вы будете выбираться с этой помойки, у вас будет много свободного времени для раздумий, и вы вспомните, что одно другому совсем не мешает. А затем вы поладите с Шеп, прямо как в моём новом фем-слеш фанфике со слияниями!

- ...что? - только и смогла спросить Вазир, несколько секунд она просто не могла найти слов.

- Расслабьтесь, я же шучу! - Илена помахала рукой перед собой. - Или нет? Да нет, шучу. Или... - что-то вспомнив, она щёлкнула пальцами и достала батончик из кармана своего скафандра. - Вот, вы ведь всё-таки были для меня героиней. Это мой любимый сорт. Там в качестве начинки какие-то "ко-ко-сы" есть. И не волнуйтесь, самые... неприятные детали всей этой истории мы в экстранет выкладывать не будем. Обещаю, в следующей передаче я расскажу только о хороших вещах, как мы работали вместе и всё такое. А остальное останется нашим маленьким секретом. Пока!

Положив батончик рациона на землю и подтолкнув через барьер, она ещё раз улыбнулась Вазир, развернулась и пошла прочь. Глядя ей в спину, Вазир только хмурилась сильнее и сильнее. Она никогда не могла понять, издевается над ней Таноптис или нет. Должно быть, сейчас она тоже шутила.

Прикрыв глаза, она вспомнила сцену у сжигателя. Вспомнила, как бойцы Затмения и Синих лисиц, и даже эти тупые кроганы кричали и праздновали победу. Именно Илена Таноптис возглавила их и привела к победе. Глупая дева, настоящая идиотка, но в итоге её Лисицы были готовы слушаться "Босса" Затмения вместо своей нанимательницы. Они вели себя так, словно она... она...

Она героиня для них.

Присев, Вазир подобрала шоколадный батончик. Может, и пригодится... по пути. До цивилизации им теперь долго добираться.

________________________________________

За их спинами продолжало подниматься к небу грибовидное облако. Ещё один мощный стимул двигать отсюда побыстрее.

- Эй, эй! - воскликнула одна из Синих лисиц, пока они шагали единой колонной через мусорные холмы и долины. - Может, споём чего-нибудь, раз уж нам всё равно далеко идти?

- Ага!

- Точно!

- О, я знаю подходящую!

Вазир застонала, борясь с сильным желанием закрыть лицо ладонью. Девы... Какие же они тупые.

- Один прошли, и ещё триста сорок километров впереди, - со смешком начал Рекс, возвышаясь над рядами азари, почему-то у него было до обидного хорошее настроение. - Старайтесь не отставать. Молотильщики всегда сначала атакуют арьергард.

Наверху "Девчачья вечеринка" начала подниматься в небо. Затмение тоже покинуло Норы, но вместе со всеми своими штурмовиками и танками, в комфорте. Вазир бросила последний бессильный взгляд на облако атомного взрыва, затем на улетающий корабль, потом посмотрела вперёд, на тянущиеся до горизонта горы из мусора.

- Богиня, будь оно всё проклято!

________________________________________

Никто в колонне из побитых наёмников и одного несчастного Спектра не знал, что за ними наблюдают. Одинокий кроган в цветах Кровавой стаи прищурился и опустил бинокль. Кроганш из предавшего Стаю клана Пэл тоже в окрестностях осталось немало, но он решил, что в своей трусости они даже честного наказания не заслуживают.

Предательство это самое страшное проклятие народа кроганов. Именно из-за предательства их мир сгорел в атомном огне. Предательство стало причиной, по которой они начали служить саларианцам. Предательство по-прежнему отравляло их существование, распространившись даже среди вождей Кровавой стаи, клявшихся в верности. Оно же было единственной причиной, почему он согласился носить цвета Кровавой стаи - чтобы карать предателей, нарушивших самое древнее табу расы кроганов, предателей, которых так много в наше время.

Однако среди этих жалких наёмников один отличался от других...

"Сын Джаррода", - подумал Джагод, глядя, как колонна топает по липкой грязи Корлуса. Среди них был один из клана Урднот, как и он сам. Вождь Джаррод стал позором их клана. Ходили слухи, что он нарушил святость Сходки у старых могил, напав на собственного сына. Как не посмотри, а он заслуживал смерти, и Рекс сделал это лично, прежде чем покинуть Тучанку навсегда. О его подвигах с тех пор многие говорили, он сочетал в себе старый и новый путь кроганов. Джагод не мог припомнить, чтобы они хоть раз встречались лично, но, возможно, однажды это стоит сделать. Но не сегодня, уж точно.

Древний мастер боя отвернулся, сейчас его ждала другая дорога.

__________

Примечание переводчика: На этом заканчивается арка Корлуса, но отнюдь не заканчивается история. Дальше будет авторский официальный омак о празднике "День первого контакта", а после начинаются различные интерлюдии.