Мутный отравленный дождь на Корлусе лил сплошной стеной, капли били по кинетическим щитам с такой силой, что порой заставляли их активироваться, разбрасывая синие искры и на мгновения высвечивая всех вокруг пронзительно-яркими голубыми всполохами. Земля под ногами превратилась в месиво из жидкой грязи за считанные минуты, между холмами из мусора потекли целые ручьи, разноцветные от промышленных отходов. То тут, то там из подземных полостей вырывались облака метана и других газов, делая атмосферу вокруг ещё менее пригодной для жизни.
Никогда прежде Лизелль не скучала так сильно по жизни на космической станции.
- Вон там! - крикнула она, хлопнув рукой по плечу Кирибе, сейчас саларианский извращенец пилотировал их машину огневой поддержки. Сквозь плотную пелену дождя азари всё-таки могла различить характерные силуэты, показавшиеся между обглоданными остовами кораблей.
Врог и Кровавая стая двигались в их сторону.
Негромкое хмыкание означало, что Кирибе приказ понял, а затем весь корпус "Томка" вздрогнул, когда первый снаряд отправился в цель. Тяжелый ускоритель массы на их машине кроганского производства громыхнул, выстрел заставил просесть барьер одного из вражеских танков. Лизелль мгновенно вернулась на командирское место и проверила данные со всех модулей Цель в её отряде. Всё выглядело именно так, как и сообщали дроны-разведчики. Стая не собирается пропускать их к Норам, уж во всяком случае - без боя.
"Томка" вздрогнул вновь, но в этот раз не от отдачи. Одного взгляда на экран хватило, чтобы оценить, как просели щиты. Кровавая стая открыла по ним ответный огонь.
________________________________________
Кинетические щиты Врога зашипели и заискрили от льющегося дождя, когда он высунулся через люк в задней части башни "Кровавой Леди", своего личного доработанного "Томка". Она вместе с остальными машинами его отряда была в своей стихии, так что кроган только радостно расхохотался, когда мощный взрыв закрыл полнеба, вспыхнув прямо перед барьером его танка. Они сбили Затмение с ближайшей высоты, и похоже, впервые за неделю Стая устроила хорошую трёпку этим азарийским сучкам.
- Дром! Кез! - заорал Врог, перекрикивая вой перегруженных щитов и грохот разрывов. - Жмите вперёд, следом за ворка!
Его "Кровавая леди" вздрогнула вновь, отправляя снаряд точно в борт одного из "Томка" Затмения. Огромное колесо БТРа отлетело в сторону, исчезая в грязи между кучами мусора и обломков, машина сразу потеряла скорость. Тем временем с идущих впереди танков начала спрыгивать целая стая ворка. До этого они вцепились в броню, словно клещи в пыжака, но теперь их погонщики-кроганы отправили ворка в бой. С корпуса одного из "Томка" свалилась сразу пара дюжин, они шипели и что-то кричали, с трудом пытаясь пробираться вперёд по колено в грязи.
Иглострелы, тяжелые пистолеты, штурмовые винтовки, самые разнообразные дубины и тесаки, да и вообще всё, что ворка считали за оружие, мелькало сейчас в их лапах, быстро намокая под ливнем. Один нетерпеливый огнемётчик даже выпустил в воздух факел пламени, радостно хохоча и предвкушая грядущую бойню. А затем все ворка сорвались в безумный спринт, пытаясь оторваться от ползущих танков и приблизиться к врагу.
Снизу наёмники Затмения поприветствовали гостей целым ураганом разогнанных пуль. Через мгновение к ним присоединился и висящий над полем боя рой их дронов. Шарики с когтями кружились, словно разозленные кровавые осы с Тучанки, выплёвывая горящие оранжево-красные сгустки, пробивающие ничем не защищённых ворка и поджаривающие их живьём. Ошалевшая стая ворка начала палить в ответ, из автоматов - по угрозе с воздуха, и из имеющихся ракетных установок - по бойцам Затмения на земле.
Фыркнув, Врог похлопал свою "Кровавую Леди" по броне, разукрашенной коричневыми разводами от крови десятка самых разных рас. Пластина брони скользнула в сторону, из отсека поднялся станок со спаркой из двух пулемётов М-76 "Призрак" в танковой версии. Включился запасной кинетический барьер, прикрывая Врога, стоило ему только взяться за рукоятки оружия.
- Валите их ВСЕХ! - проревел он во весь голос, но грохот собственной стрельбы почти тут же заглушил крогана. "Призраки" сдвоенными трассами пуль перечеркнули поле боя, прежде чем он направил оружие в небо, выцеливая парящих роботов. Какой-то подставился под очередь, его барьеры вспыхнули и дрон рухнул вниз чтобы взорваться среди идущих в атаку ворка. Одного из них взрывной волной сбило с ног, а куски двух, оказавшихся ближе, расшвыряло во все стороны.
Между позициями Затмения и бегущими ворка замелькали первые вспышки биотических ударов.
- Давите их танками, парни! - рычал Врог, вдавив спуск на рукоятках обоих пулемётов и пытаясь удержать в прицеле вражеский "Томка".
________________________________________
- Танк противника выведен из строя, - разнёсся через коммуникационную сеть их отряда голос Кирибе. - Ещё четыре быстро приближаются к нам.
- Продолжаем отходить, - приказала Лизелль. - Действуем согласно плану.
Их "Томка" качнулся, когда переехал какое-то невидимое ей препятствие, двигаясь задним ходом. Высунувшаяся из башни Лизелль извлекла термозаряд из своей винтовки и опустила в подсумок-охладитель на бедре, капли дождя злобно шипели, испаряясь при касании с раскалённым цилиндром. Неизвестно, когда они ещё вернутся сюда, и вернутся ли. Отряд не может позволить себе просто выбрасывать термозаряды на землю. Вставив новый заряд, Лизелль сразу открыла огонь по сброду, который у ворка считался за расчёт реактивного гранатомёта.
Хохочущий сумасшедший огнемётчик, бегущий с одним из таких расчётов, вылез впереди всех, взобравшись на кучу какой-то рухляди. За такой энтузиазм Тета Ситель наградила его пулей из "Гарпуна" между глаз, а пока тело не успело упасть, всадила следом вторую, на этот раз в корпус огнемёта. Несмотря на ливень, промочивший ворка насквозь, он вспыхнул как свечка. Остальные неслись через расплескавшееся вокруг пламя, паля куда придётся и надеясь достать врага ракетами раньше, чем подберутся к нему слишком близко.
"Томка" Затмения продолжали откатываться назад. Те, у которых имелось основное орудие, сосредоточили огонь на вражеских БТРах, те, у которых были скорострельные пушки, палили по наступающей пехоте вместе с тремя-четырьмя наёмниками, сидящими на броне. Танковые пулемёты "Призрак" с воем отправляли во врага сотни пуль, практически не целясь. Вожди Стаи могли бы сделать неплохое состояние, вытащив и продав весь металл из трупов своих ручных ворка.
- Кроган! - крикнул турианец, управляющий башенным "Призраком" на её "Томка". - Кроган-биотик!
Лизелль внимательно всмотрелась в поле боя и вскоре заметила едва различимый силуэт, который система наведения подсвечивала желтым контуром. Несмотря на большие размеры и бронированный горб, не так-то просто разглядеть одного крогана посреди поля боя, особенно когда всё вокруг заполонили ворка, уже в буквальном смысле идущие в атаку по своим трупам. Не в первый и уже не в десятый раз система ЦЕЛЬ, созданная Затмением, доказала свою полезность. Как сказала одна из их рекрутов, "теперь мы можем видеть всё".
Кроган нёсся мимо раненых ворка, на его руках светилось готовое к применению биотическое искажение. Затем его щит замерцал, когда ящер оказался в секторе огня Теты. Он развернулся на месте, создавая грубый биотический барьер и ныряя за ближайшее укрытие. Лизелль пока ждала, держа в левой ладони собственное искажение. Стоило крогану лишь высунуться вновь, как азари отправила биотический заряд, окутавший врага. Его собственное искажение, которым кроган собирался сбить щиты на одном из танков, в буквальном смысле взорвалось у него в руках. Ящера отбросило на землю, шансов у него уже не было. Танковый десант на машине Лизелль вместе с бойцами с танка Бенлы поливали биотика огнём до тех пор, пока от него не остались лишь кровавые брызги в грязи Корлуса.
Оглянувшись на секунду, Лизелль смогла разглядеть темнеющую пасть древнего линкора, давно обглоданного местными падальщиками и источенного ветром и дождём. Туда они медленно и отползали, к возвышающимся над землёй остаткам корабля размерам с небольшой небоскрёб. Капли дождя стекали по забралу шлема, так что без визора и систем наведения сложно было что-то нормально разглядеть дальше нескольких метров от себя.
Оглушительный взрыв совсем рядом швырнул её в сторону, заставив врезаться в броню своего танка. Протерев забрало шлема, Лизелль быстро определила, кому досталось: зацепило БТР Лилихиэракса, идущий крайним, дальше неё и машины Бенлы. Из дыры в корпусе "Томка" поднимался дым, колесо валялось где-то в стороне. Секунду спустя не слишком радостное обновление статуса прошло по сети всего отряда.
Лейтенант? - позвала Бенла, ожидая команды, ведь её отряд был ближе всех к пострадавшей машине.
- Продолжайте отступать, только снизить скорость вдвое! - не тратя времени приказала Лизелль. - Кирибе! Двигай вперёд, нужно прикрыть Лилихиэракса и остальных! Всем инженерам! Сосредоточьте огонь дронов на вражеских "Томка"!
________________________________________
- Да что они там делают? - Врог прищурился, разглядывая покалеченный БТР. От низкой видимости страдали обе стороны. Непрекращающийся ливень скрывал мелкие детали. Отсюда могло показаться, что один из "Томка" выступил вперёд, прикрывая подбитый. Но почему бы просто не бросить поврежденную машину? Такую поломку в поле всё равно не исправить.
- Заряжай следующий! - приказал он экипажу своего танка. - Фугасами через один...
Жужжащий звук прервал крогана, раскаленный заряд прошел мимо прикрывающего сдвоенный пулемёт поля, погаснув в броне башни. Подняв голову, Врог увидел ещё больше этих летающих козявок. Они пока оставили в покое избиваемых ворка и рядовых кроганов, теперь сосредоточившись на бронетехнике Кровавой стаи.
Врог увидел, как один из мелких дронов нагло начал палить по пушке ближайшего танка, сначала по дулу, а после по основанию орудия! Потребовалось всего несколько секунд чтобы контрольные системы отключили этот ускоритель массы, как небезопасный для использования. Ствол пушки безжизненно опустился, от её основания начал подниматься к верху дым. Эти зажигательные заряды у роботов, в них всё дело!..
- Уничтожьте этих летающих жуков! - приказал Врог, вновь берясь за пулемёт. - Немедленно сбейте их всех!
________________________________________
- Ну что, можешь двигаться? - спросила Лизелль, раскаленный ствол её оружия окутывал пар.
- Думаю... что да, - ответил Лилихиэракс, его БТР поехал вновь, сначала очень осторожно. Дюжина дронов с жужжанием кружилось над поврежденной машиной, заканчивая полевой ремонт с помощью неизвестных технологий Даро"Ксен.
Лизелль, конечно, знала о том, что дроны могут и ремонт осуществлять, но никто не ожидал, что это возможно для машины габаритов "Томка". При этом чтобы настроить роботов и вернуть колесо на положенное место, ушло совсем немного времени. Дыра в корпусе, конечно, никуда не делась, но БТР теперь могут двигаться в строю, пусть и кое-как. Каким образом дроны смогли совершить это небольшое чудо... Лизелль не стала даже гадать. Всё равно времени на это у них нет.
- Бенла, дальше отходите на полной скорости, - скомандовала она, пытаясь перекричать ливень. - Мы вас прикроем.
________________________________________
- Они его как-то починили? - проводив взглядом последнего сбитого робота, Врог вновь всмотрелся в бронетехнику врага. Все три откатывались назад вновь, словно так и надо. Отступали. Но как?!
Да и какая разница? Трусливые азари удирают, да только им уже не уйти, после того, как они разозлили Кровавую стаю.
- Всем танковым экипажам, - Зверь чувствовал, как в ушах вновь начинает звенеть от кровавой ярости. - Полный вперёд! Намотать их на колёса! Больше никаких задержек!
________________________________________
- Шеп. Смотри, отряд Лизелль вновь движется к нам...
Илена забилась под навес, спасаясь от зловонного дождя. Положив винтовку на прикрытые бронёй скафандра колени, они всматривалась вдаль. Разглядеть отсюда что-нибудь было практически невозможно, только вспышки выстрелов, всполохи кинетических щитов и следы трассирующих пуль. Но хотя родные глаза были почти бесполезны, встроенная система наведения позволяла видеть всё. Или хотя бы всё, что видит кто-нибудь из оперативников Затмения.
- Стая жрёт наши дроны быстрее, чем кое-кто из присутствующих - шоколадки, - отметила Даро, её лица не было видно под непрозрачным шлемом. Она тоже была готова к бою, четыре дрона жужжали рядом, готовясь защищать свою королеву.
- Десять роботов, сто или тысяча... - Шепард только отмахнулась. - Запасов у нас хватит.
- Можно сказать, что они у нас за ворка, - добавила Илена, ухмыльнувшись. - Пора залезать на штурмовики, Шепард?
Анна, как всегда в своей чёрно-фиолетовой пси-броне, кивнула и отвернулась от вида, открывающегося на сражении через дыру между гигантскими рёбрами древнего давно мёртвого линкора. У обваливающейся стены, подальше от чужих глаз, стояли два штурмовика... с заглушенными двигателями и накрытые теплоизолирующей тканью.
- Было бы просто невежливо опоздать на нашу собственную засаду, - согласилась Даро, направляясь за человеком.
- Оповестите Эньялу, - приказала Шепард. - Передайте, что мы выдвигаемся
- Как только "Томка" будут внутри обозначенного периметра, мы начнём их окружать - Илена помнила план. Хотя за Шепард и Даро пока не последовала. Вместо этого она вглядывалась в разлившееся болото, по которому сейчас отступала рота Лизелль. Где-то там Врог-Зверь, Врог-Мясник. Очень повезло, что именно он направляется в их ловушку.
Илена сжала кулаки. А может, дело тут и не в удаче? Возможно, это судьба. Рука самой Атаме подарила одной из дочерей второй шанс, возможность исправить свою ошибку. А может, это всего лишь совпадение: просто две элементарные частицы однажды столкнулись в пространстве во второй раз. Проклятье, да Врог едва ли вообще помнит какую-то Хавиллу Н"оак, после стольких лет. Но это не имеет значения, ведь ему всё равно придётся ответить за всё.
________________________________________
Эньяла низко присела на своей позиции, неподвижная как статуя, и беззвучная словно сестра в храме, целые потоки отравленного дождя Корлуса стекали по её шлему и сглаженным линиям бронескафандра. Её отряд безжалостно вырезал большую часть разведывательных партий из ворка, брошенных патрулировать округу, но Матрона велела оставить несколько в живых, чтобы те понеслись к своим хозяевам и рассказали, что Затмение сейчас совсем не там, где оно находится на самом деле. А вот чтобы достоверней выглядело, что здесь их сейчас нет, бекха-якши приказали выставить кинетические щиты на самый минимум, так можно избежать вспышек от случайных срабатываний из-за дождя. Все в отряде промокли, замёрзли и за неделю уже провоняли этой проклятой планетой, по которой им пришлось двигаться маршем, но их не зря обучали, у них был приказ, а значит нужно просто дожидаться момента для следующего удара. Ждать было непросто. Вроде бы ничего трудного, но каждый раз тяжело.
Вдалеке громыхали "Томка", это Лизелль изображала приманку и вела врага за собой, - все в отряде Эньялы могли слушать, как грохот и треск сражения с каждой минутой приближаются, держа нервы на пределе даже у закалённых бойцов. Однако модуль ЦЕЛЬ в командирской версии был только у Эньялы, как и доступ к сети связи другой роты. Только она могла слышать, что Лизелль старается отступать собранно. И в тоже время - изображая панику и отчаяние, чтобы Врог шел за ними, словно дикая саата в силки.
Как Эньяла заметила, турианцы держались лучше всех остальных. Подчинённых из этой расы у неё было двое, оба сейчас лежали на животе за очередной кучей обломков, покрывающих весь Корлус, словно трава лужайку. Турианцы как могли замаскировались окружающим мусором, стараясь выглядеть незаметнее. Их щиты тоже были выставлены на минимальный режим, который не позволял задержать даже капли дождя. Но оба терпеливо ждали, припав к прицелам своих винтовок, как ловец с острогой ждёт плывущую в ночной реке рыбу.
Девы второй роты нервничали сильнее, или, по крайней мере, скрывали это хуже. Эньяла видела, как другие азари ёрзают и суетятся, дожидаясь сигнала. Все они понимали, что сейчас делает третья рота. Они могли слышать это вдалеке, а некоторые могли и рассмотреть. Но они вынуждены ждать, а девы азари не славятся терпением - идёт речь о вечеринке, о сражении или о чём угодно. Азари постарше, и Эньяле в том числе, было чуть-чуть легче.
Она же просто медленно водила пальцем по гнезду для термозаряда на своей винтовке. Скоро. И у неё не только палец чесался, биотика тоже словно сжалась перед боем. Узлы нулевого элемента были частью её нервной системы и чувствовали её нетерпение, как бы сильно она не старалась выглядеть спокойной, хладнокровной и сосредоточенной на приказе. Биотике лучше знать. "Скоро", - пообещала она себе, - "уже очень-очень скоро".
Один из подчинённых ей инженеров, саларианец, всматривался в далёкий взрыв, явно следствие самоубийственной атаки уже повреждённого дрона, и Эньяла заметила, как тот поглаживает указательным пальцем корпус своего инструметрона. И снова, и снова, нежно, с любовью, чуть-чуть не касаясь кнопки включения. Под ливнем он казался скучным и ничем не выделялся, кроме тускло светящегося щита и оранжевой технической брони. Саларианцы имеют репутацию существ нетерпеливых и даже нервных, но лучшие из них ухитряются сохранять в бою завидное хладнокровие. Из саларианцев выходят хорошие снайперы. Лучше, чем когда-либо могут получиться из азари. Тем не менее, большая их часть шла в инженеры. Типпик, так вроде зовут этого саларианца, если Эньяла помнила верно. По финальному баллу за курс подготовки, озвученному матроной Чамберс, он был где-то в середине. Визор у его глаза был бесцветным, и вся его фигура словно бы не привлекала к себе лишнего внимания. Он выглядел готовым идти в бой.
- Противник прошел контрольную точку, - мягко произнёс голос в общей сети отряда. - Статус повышен до жёлтого.
- Прицелы включить, девы и господа, - шепотом скомандовала Эньяла. Визоры и прицелы оружия тускло и едва заметно засветились, но этого вполне достаточно.
У Эньялы модулей ЦЕЛЬ было два, один на винтовке и второй в визоре, передавая данные на экран, выдвинутый у самого глаза. На нечетко видимом и хаотичном поле боя начали подсвечиваться красным, зелёным и жёлтым отдельные силуэты, спасибо технологиям Затмения. Эньяла теперь могла различить и оставшихся дронов в небе, и отползающие назад "Томка", силуэты затаившихся бойцов своего отряда... и целый рой красных силуэтов Кровавой стаи там внизу.
Эньяла вновь коснулась гнезда для термозаряда, оно было холодным, очень холодным. Уже скоро.
Велев своему телу ждать, буквально приказав ему ждать, она пока вспомнила совсем другое место. Чалкос. Там тоже лил дождь, на той планете сезон муссонов длится четверть цикла. Корлус очень грязный мир, холодный мир, а Чалкос, не считая гор, это сплошные болота и зловонные джунгли. Насколько бы Корлус ни был ужасен, здесь хотя бы нет насекомых, вгрызающихся тебе под кожу или пытающихся гнездиться на ушных мембранах. Здесь кончики щупалец не чернеют и не отмирают, если забудешь каждый день смазывать их маслом по утрам. Она тогда точно так же ждала врага в грязи, с другими сёстрами, смеясь и пытаясь не падать духом, игнорируя всё на свете: наплевав, как мало они там значили, наплевав, что они оказались среди проигравших, наплевав, что даже жизнь азари может оборваться ещё так рано. На мгновение Эньяла вспомнила лица сестёр по отряду, вместе с которыми она впервые отправилась в бой, затем они быстро сменились лицами тех, кого она убивала... и тех, кто не пережил очередной бой, не успев даже...
Эньяла потрясла головой, отгоняя нежданные воспоминания. Сейчас не время для них. Сейчас куда важнее, что она отсюда уже слышит выстрелы, шипение ворка и рычание кроганов. Она даже могла разобрать отдельные фразы за грохотом перестрелки: "Валите их!", "Этот мой!", "Доберитесь до них и убейте!", "Смерть уже близко!"
Огнемётчик ворка и не знал, насколько он прав. Да, очень близко.
Первый из "Томка" Затмения прогрохотал внизу, втягиваясь в ущелье между двумя рёбрами разбитого линкора. Этот корабль был древним даже по меркам азари. Возможно, когда-то на его борту ещё бабушка Эньялы могла служить. Затем корабль устарел, его отправили на Корлус, здесь его обглодали местные стервятники, и сейчас остался лишь один каркас. Между рёбрами вкатился второй "Томка", его орудие на ходу отправляло снаряд за снарядом в сторону врага, кинетические барьеры с воем отбивали выстрелы противника. Две азари из роты Лизелль ехали на броне, одна с винтовкой в одной руке и светящимся синим цветом кулаком другой, а вторая за турелью с танковым пулемётом.
Кто-то выпустил по ним ракету, прошедшую мимо и взорвавшуюся где-то во внутренностях древнего линкора, названия которого уже никто не вспомнит. Эньяла даже не моргнула. С места никто не двигался.
Ожидание всё тянулось и тянулось.
Крышка гнезда для термозарядов под пальцем Эньялы была холодной как лёд, как мёртвое тело, но это лишь пока. Уже скоро, совсем скоро всё будет иначе.
Вновь донеслись голоса, ближе, бойцы Кровавой стаи ринулись во вскрытое брюхо безымянного линкора, словно стая молодых и глупых щенков варрена. Ворка неслись впереди всех, шипя и уже чуя запах азарийской крови. Здоровенные кроганы двигались следом, держа в руках тяжелые пулемёты и массивные дробовики, они возвышались над морем ворка и были видны издалека. Они уже гнали бегущего врага. Кровь их кипела, сердца гнали её всё быстрее и быстрее. Эньяла практически могла прочесть их мысли: "Убить... Убить. Убить! Убить!!".
Затем между рёбрами линкора вкатился первый вражеский "Томка". За ним второй, а потом и третий.
- Статус обновлён до красного, - пришло сообщение от первой роты. - Вступить в бой и уничтожить неприятеля.
Эньяла подала сигнал подчинённым. Красный код. Выступаем. Не было нетерпения, кипящей ярости или ненависти и презрения врагу. В голосе, которым она отдала простой приказ, была только решимость и уверенность:
- Огонь!
Одновременно начали стрельбу до того замаскированные "Томка" и штурмовики Затмения, оставляя у врага незабываемое первое впечатление и вежливо извещая их о попадании в засаду. Яркие вспышки ускорителей массы подсветили их, выдавая позиции техники среди обломков и мусора. Целью их были вражеские танки, идущие в арьергарде, последний из них буквально только что проехал между ржавых рёбер старого линкора. Крепкие щиты "Томка" мерцали и искрились, когда в них начало попадать по два, четыре, шесть снарядов за раз. Уже через пару секунд барьеры замыкающего БТРа исчезли, а без них машина долго не продержалась. В бортах возникло сразу несколько дыр, от попаданий корпус искорежило, словно смятую жестяную банку. После этого машина взорвалась, башня закувыркалась в воздухе, а пространство вокруг БТР и всех, кто там оказался, накрыло волной пламени.
Однако у Кровавой стаи не было времени просто стоять и смотреть на этот фейрверк.
Тем временем Эньяла уже стреляла по наступающей орде, с другой стороны её роту поддержали, и враг оказался под перекрестным огнём. Кроганы-надсмотрщики рычали, ранеными и убитыми падая рядом с растерянными и перепуганными ворка. Огнемётчики взрывались и вспыхивали один за другим - именно на них в первую очередь сосредоточили огонь дроны Затмения. Прочие ворка, пытающиеся получить хоть какие-то указания от своих хозяев, вдруг поняли, что часть кроганов просто уже убита, а оставшихся куда больше волнует, как найти себе укрытия, а не как командовать толпой ворка под вражеским огнём.
Экипажи "Томка" первыми поняли, что нужно перевести огонь на фланги, сдвигая оставшиеся машины вместе и разбрасывая грязь Корлуса из-под громадных колёс. С яркими вспышками в полёт отправились ракеты и снаряды, пытаясь достать спрятавшегося противника. Одновременно отряд Лизелль прекратил отступление и начал отстреливаться в полную силу, добавляя проблем Стае.
Термопорт под пальцем Эньялы уже нагрелся, и она даже чуть не улыбнулась. Капли дождя уже испарялись, не успевая долететь до раскалившегося ствола её винтовки. Кинетические барьеры её отряда перешли в боевой режим, работая на полную мощность и прикрывая их от яростного ответного огня и раздающихся поблизости взрывов. Взорвался второй из вражеских "Томка", разлетевшиеся куски брони хлестнули по ближайшим ворка, пытавшимся укрыться за массивным корпусом, осколки рвали и протыкали их прямо на бегу.
Похоже, для них всё уже решено.
Сегодня у них не будет пленных азари, турианцев или саларианцев, которых можно долго пытать или казнить. Они уже не гнались за слабеющим врагом. Перед ними была не мелкая батарианская банда, которую можно запугать жестокостью и просто задавить числом. Теперь охотник сам стал жертвой, убийца сам вот-вот сам будет убит. Эньяла почти чувствовала, как воздух наполняют ужас и паника. Хотя не то чтобы бойцы Кровавой стаи совсем ничего не могли сделать. Устрашающе рыча, окровавленные кроганы пытались угрозами и страхом поднять ворка в атаку и заставить их наступать на позиции окопавшегося врага.
Вспышки биотики со стороны роты Эньялы сдерживали их натиск, не давая врагу вырваться из-под перекрёстного огня. Синие импульсы отшвыривали одного врага за другим, заставляя рухнуть в грязь и пытаться вновь подняться под непрекращающимся ливнем. А зажигательные очереди и оглушающие заряды добивали тех, кто ещё пытался встать.
На противоположной стороне врагу пришлось так же туго. Бекха-якши, хоть и выглядели как обычные азари, были по большей части вооружены пулемётами, которые ставят только на бронетехнику. А безумные от крови кроганы, ухитрившиеся прорваться даже через их огонь, встречали свою смерть в сиреневом пламени. Странные сингулярности бекха-якши - "разломы", как однажды их назвала коммандер Таноптис - расцветали на поле боя как кошмарные туманности, напоминая ту, что находится в самом сердце Терминуса. Кроганы и ворка, пытавшиеся проскочить через них, выходили только по частям. Один из ящеров-биотиков использовал рывок и пронёсся по склону сразу на стыке двух пересекающихся разломов. В некотором смысле ему удалось их преодолеть - куски крогана фонтаном взлетели вперёд и вверх, всё ещё полыхая сиреневым огнём.
Огонь. Огонь. Огонь!
Убивать. Убивать. Убивать!
Термопорт раскалился, зазвенел предупреждающий сигнал, Эньяла быстро вытащила термозаряд и отточенным движением заменила на новый, действуя лишь левой рукой. Ствол её винтовки окутывало паром. Голубой биотичский барьер звенел от наполняющей его энергии. Она чувствовала себя неуязвимой, словно воплощение Матриарха Смерти. На этом фоне, её словно кто-то подталкивал в спину, заставлял сильнее рваться в бой. Так, словно вместе с ней сейчас армия сразу из тысячи коммандос азари.
Кровавая стая отбивалась изо всех сил, и Кровавая стая гибла.
Эньяла пробежала взглядом по полю боя. Заметила смутно видимые, несущиеся на громадной скорости силуэты, сначала подсвеченные в прицеле желтым цветом, который быстро сменился красным. Слишком быстрые и слишком маленькие для ворка, при этом слишком плотно сбившиеся в стаю, чтобы можно было точно их сосчитать. Варрены, боевые звери, выращенные на мясе жертв Кровавой стаи.
Похоже, Врог ещё не понял, что ничего ему уже не поможет.
- Биотики и штурмовики - за мной! - крикнула Эньяла, выскакивая из-за укрытия и бросаясь вперёд, её собственная биотика вспыхивала в такт с сердцебиением. Крупные капли дождя буквально взрывались от контакта с её мощным барьером. - Распределить и уничтожить цели перед вами!
________________________________________
- Да пригнись ты, тупой варреноё...
Врог только моргнул, когда ближайший кроган дёрнулся, но продолжил стоять, даже когда на месте его головы остались лишь клочья мяса и обломки костей. Он был уже мёртв, но тело ещё жило на одной кровавой ярости, сумев исполнить последний отданный разумом приказ и вдавить спуск дробовика. К несчастью, о каком-то прицеливании речи уже не шло - первый заряд картечи разбросал грязь, а последующие отправились во все стороны, пока тело, дёргаясь, падало на землю.
- Вождь! - крикнул ещё один кроган, тоже укрывшийся за бортом покореженной "Кровавой леди", усиленные барьеры которой из последних сил сдерживали плотный огонь Затмения. - Вождь! Что нам теперь делать?!
Врог оскалился, с его губ начала падать пена, когда он расстрелял блок боеприпасов на своём пулемёте до упора, пока стволы в буквальном смысле не расплавились от жара. С отвращением оттолкнув в сторону бесполезную теперь турель, он дико посмотрел на одного из своих лейтенантов, прорычав:
- Собирай парней, и готовьтесь следовать за мной!
Свалившись внутрь своего "Томка", Врог первым делом врезал в плечо стрелку машины. Тот послушно убрался в сторону, вождь занял его место. У них есть ещё немного времени, которое сейчас выигрывают варрены.
- Вождь? - спросил водитель, заметив, что башня начала отворачиваться от вражеской бронетехники, скрытой в развалинах.
- Мы можем пробиться через обломки позади и уйти, - с надеждой произнёс стрелок. - Ведь так?
- Да размечтался! Ты что, никогда в засаду не попадал? - прорычал Врог, наводя орудие на одну из секций брони древнего линкора. - Эти чёрные суки наверняка уже и там. Если попытаемся отступить - точно сдохнем.
- А как тогда...
- Валите отсюда, - приказал Врог, нажимая на спуск. "Томка" с грохотом отправил в полёт два снаряда. - Ждите меня снаружи! Или сдохните вместе с ворка, мне уже плевать! Главное, сваливайте!
- Понял. Босс!
- Раз вождь так сказал, то валим!
Два крогана в алой, ещё ничем не поврежденной и не испачканной броне выползли из подбитого танка, на котором Затмение сосредоточило свой огонь. Барьеры уже были перегружены, система раз за разом подавала хриплые предупреждения механическим синтезированным голосом на языке волусов. Эти доработанные барьеры определённо стоили каждого отданного за них кредита. Как и пулемёт с "особенными" зажигательными боеприпасами, который он таскал в танке как раз для такого случая. Врог не мог не признать: волусы, может, и абсолютно бесполезны в бою, но вот найти хороший товар они умеют. Быстро вскочив с кресла стрелка, кроган уже наполовину высунулся из люка, когда вдруг замер, пусть и на мгновение.
Зашипев, он мысленно отвесил себе пинка. Его "Кровавая леди" уже была мертва. Она просто сама ещё не знала об этом. Проклятое Затмение!
Выскочив из танка биотическим рывком, Врог приземлился в грязь и понёсся вперёд.
- За мной, парни! - прорычал он, сжимая в правой руке М-76 "Призрак", на левой был закреплен омни-клинок инструметрона. - Единственный путь для нас - сквозь их ряды! Убейте каждую азари, что встанет между нами и Норами!
Трёхпалые ноги несли его точно к пробитой танком дыре, как Врог надеялся - самому близкому пути к вражеским позициям. Кровавая ярость застилала глаза, гоня вперёд, быстрее сойтись в драке с врагом, но даже сквозь неё он видел достаточно, чтобы понять, там - между остатками древней изломанной техники и вражеским сектором обстрела - находится самое слабое место в позициях этих азари. А что до остальных из его отряда? Ну, у идиотов хотя бы будет достойная смерть. Чего ещё крогану желать-то? Только вот варренов жалко, правда. Хорошие были зверюги. Ах да, ещё ведь с ними ворка, но до этих-то кому вообще есть дело?
Огонь азари слева усилился, а вот спереди по ним практически и не стреляли. Врог только ухмыльнулся, подумав: "Я прав, я был прав!"
Вид ошеломлённых врагов, которых удалось застать врасплох, буквально снёс все оставшиеся тормоза последним выжившим кроганам из Кровавой стаи. Оглушительно заревев все разом, они понеслись в два раза быстрее, теперь их уже толкала в бой даже не храбрость, а желание пролить хоть чью-то кровь. Несколько оставшихся биотиков вырвались вперёд, опережая всех остальных. Те, кто не мог за ними угнаться, открыли ураганный огонь зажигательными, не столько пытаясь поразить врага, сколько заставить его укрыться. Другие, сохранившие ещё какие-то остатки мозгов, сразу перегрузили оружие, надеясь выбить азари усиленными выстрелами в режиме "резни". Ни один вождь уже не мог бы тут приказать или сделать что-либо ещё, кроме как оставить кроганов наедине с врагом и позволить их инстинктам доделать всё остальное.
Перепрыгнув край воронки, недавно оставленной взрывом его же собственного снаряда из пушки ныне покойной "Кровавой Леди", Врог заметил рядом одну из этих чёрно-фиолетовых азари. Любой нормальный отряд их коммандос уже бежал бы с поля боя. Азари ведь легко обгоняют кроганов. Они обязаны были убегать, оставив своих раненых врагу. Банда Врога получила бы несколько поднимающих дух показательных убийств, а потом бы он лично набил пару морд желающим драться дальше и устроил отряду "тактическое отступление" к бесконечным горам мусора и дальше к Норам, где они должны были встретиться с Квашем. Несмотря на всё кровавое безумие, он собирался придерживаться именно такого плана.
Но почему эти азари не обратились в бегство? Наоборот, они бросились в бой. Увидев таранящего её бронированным горбом крогана-биотика, одна из этих слишком высоких азари пригнулась и встретила удар плечом, и хотя это отбросило её на пару метров, но и она смогла каким-то образом швырнуть ящера на землю, перебросив через бедро. Затем её рука метнулась к пистолету-пулемёту на поясе, но его почти сразу выбили, не дав сделать выстрел - её атаковал ещё один кроган. Он несколько раз выстрелил в азари из дробовика, а затем Врог потерял их обоих из виду, когда прямо в воздухе вспыхнула фиолетовая сингулярность. Дальше вождь уже полз на локтях и коленях, чтобы не попасть под неё, однако он мог отчётливо расслышать, что один из его кроганов попытался ринуться прямо через это биотическое препятствие. Что именно с ним произошло, Врог не увидел, но тело крогана обычно не издаёт звук "шмяк", если с ним не произошло что-то ну уж очень нехорошее.
- Они тут повсюду! - в панике завопил какой-то кроган, паля во всех вокруг, по своим и по чужим. - Мы провалились в гнездо долбанных молотильщиков! Они у меня ПОД БРОНЁЙ! Уберите их от меня!
Врог врезал этому психу, свалив на спину. Затем вождь замер на мгновение, целясь в одну из чёрно-фиолетовых азари. Всё её тело светилось от этой фиолетовой биотики. Врог всадил в неё очередь, ведь эта азари стояла на открытом месте, пока другие сошлись с кроганами в рукопашной или отстреливались из-за укрытий - однако его пули меняли траекторию прямо в воздухе, облетая цель справа, слева и сверху. Она приготовилась выстрелить в ответ из собственного "Призрака" - как азари вообще может так легко держать настолько тяжелое оружие - когда в неё врезался ещё один кроган, и они вместе рухнули в грязь.
Чувствуя, что его пулемёт уже вот-вот перегреется, чего, кстати, со стервами из Затмения почему-то не случалось, Врог откатился от близкого взрыва, обжегшего его бок и заставившего кинетические барьеры замерцать.
Вот оно!
Заметив, что один из его собратьев дерётся с азари, орудуя своей разряженной и прогоревшей "Клейморой" как дубиной, Врог вскинул "Призрак" и разрядил его в обе цели, слишком увлеченные друг другом. Кроган задёргался как припадочный, когда "дружественный огонь" начал рвать его тело... но досталось и азари, которая была занята рукопашной и не смогла заметить угрозу заранее. Она сразу прикрыла голову, принимая пули остальным телом, щиты вспыхнули и тут же погасли от перегрузки. И даже под огнём азари сохранила достаточно хладнокровия, чтобы прыгнуть к ещё не рухнувшему крогану и попытаться хоть как-то прикрыться им от пуль.
Отбросив дымящийся пулемёт, Врог бросился вперёд, первым ударом разрубил крогана, всё ещё стоящего между вождём и его будущей жертвой. Вокруг продолжалась жестокая рукопашная кроганов и азари, там и тут вспыхивала сиреневая биотика, и гремели выстрелы дробовиков. В таком бою Врог чувствовал себя в своей стихии. Так всегда было, к этому у него имелся настоящий талант. И его сильной стороной было вовсе не найти достойного противника для драки. Куда лучше у него получалось выбрать ослабленного и отвлёкшегося врага. Этот талант помогал ему выживать, даже когда кровавая ярость опьяняет, и оставшихся мозгов не хватит даже чтобы сосчитать пальцы на руке. Слишком много кроганов поддались своей кровожадности и глупо погибли, по вине собственных инстинктов. Врог ухитрялся выжить. Он выживал много раз и надеялся повторить это и сегодня, однако сначала он возьмёт себе хотя бы один достойный трофей.
Вождь ударил раненную азари, однако светящийся омни-клинок отскочил от чёрно-фиолетовой брони с целым фонтаном искр! Как это вообще...
- Проклятье, да из чего же вы сделаны?! - проревел Врог, пнув женщину в живот и заставив отступить на шаг. - О, у меня идея: а давай-ка это узнаем!
Пригнувшись, он протаранил азари, наконец сумев сбить её с ног. Кроган уже готов был прыгнуть на неё, проткнуть клинком, пока азари ещё уязвима, вот только... даже в пылу рукопашной схватки... он заметил цвет крови, льющейся из ран в её животе. Она была красной. Кровь азари красной не бывает. Он был в этом более чем уверен, за века пролив целое море их крови.
- Так ты не...
Волна голубой биотики бесцеремонно ударила его в бок, не дав закончить фразу. Обернувшись, вождь кроганов зарычал, увидев ещё одну из сучек в чёрно-фиолетовом... вот только эта не прятала лицо под шлемом. На ней был только тактический визор, открывающий по-детски голубую кожу и перекошенное от ярости лицо. И эту азари не окружала никакая фиолетовая магия. Дёрнув руками, она ещё раз швырнула в крогана двойной Бросок. Перекатившись по грязи и дымящимся обломкам, Врог быстро отскочил за укрытие.
- Сука! - прошипел он, выглядывая из-за какой-то давно проржавевшей консоли. - Не стой между вождём и его жертвой!
Раздражение только усилилось, когда Врог увидел, как пара этих дронов с лапами утаскивают из-под огня оглушенную азари, которую он уже сумел ранить. Позади них он с трудом мог даже различить некий силуэт, явно напоминающий кварианца. А значит, к ним подошло подкрепление.
И не такое уж малое! Рядом с голубой азарийской стервой зависла пара дронов, а вслед за ними появились ещё двое кварианцев, помимо того первого. Врог вскрыл достаточно этих крыс в скафандрах, чтобы знать, чем у них мужчины отличаются от женщин - женщины у них кричат куда приятнее - но в любом случае подвигов в бою он от этой расы не ожидал. С другой стороны, их всё-таки сразу трое. А затем кроган прищурился, заметив ещё кое-что полезное, успевшее охладиться и теперь наполовину утонувшее в грязи...
- Врог, вылезай давай! - решила поиздеваться синяя тварь. - Или нам тебя как варрена теперь гонять по всей округе?
- Да пошла ты, сука! - отозвался Врог, потянувшись к своему предплечью.
- Эй, ну где же твои манеры, а? - сострила азари, и желание крогана выбежать из-за укрытия в самоубийственную атаку только стало сильнее. Кровь Врога буквально умоляла нестись вперёд, но он сумел сдержать порыв на одной силе воли, хотя бы ещё на несколько секунд. - Врог, а ты знаешь, кто я такая? Илена. Таноптис.
Это имя он знал: как же, самая известная и болтливая из этих азарийских сук! Глава Затмения! Да половина кроганов Терминуса отдали бы два яйца из четырёх за шанс увидеть её в кандалах! Врог снова смог улыбнуться. Кровь его уже практически кипела.
- Ты меня слышишь? - спросила азари громче. - Илена Таноптис! И вот ещё одно имя, которое тебе следовало бы помнить: Хавила! Хавила Н"оак! Ты же помнишь её, а?
Врог молчал. С коротким визгом его инструметрон расстегнулся.
- Я была на Гарвуге! - крикнула Илена. - На руднике номер двадцать три!
- Идиотка, - прервал её другой голос, хотя Врог и не видел, кто это сказал. - Да просто вытащите его уже оттуда и пристрелите.
Сначала показалось, что азари сейчас пошлёт советчика с такими предложениями, но она согласилась с аргументом, и слишком уж быстро:
- Пожалуй, ты права. Смысла нет всё это перебирать. Пи"Мета, Раэль.
Уже пора. С рычанием Врог выскочил из-за укрытия, одновременно швыряя свой искрящийся инструметрон. Оранжево-красный прибор взорвался у него над головой, вспышка ослепила и вывела из боя сразу трёх кварианцев. Хотя нет, только двух из трёх. Та, что в чёрном, закрыла руками шлем, а мужчина быстро откатился за укрытие, но третья, ближайшая к нему, уже вскинула винтовку к плечу и открыла огонь. Роняя пену изо рта, Врог нёсся вперёд, проигнорировав и её, и три пули, пробившие щиты и врезавшиеся в его броню. Два злобно жужжащих дрона тоже не были восприимчивы к действию его самодельной световой гранаты из инструметрона, выплюнув свои шипящие раскалённые снаряды. Один из них поразил цель, прожигая горб Врога.
Но кроган не остановился.
"Выбираешь голову. Отрезаешь голову" - таков лучший путь к победе. Когда-то так его учил старый Мастер Боя, и Врог был с этой стратегией полностью согласен. Плевать на всё остальное, ведь главарь Затмения прямо перед ним. Он обязан был добраться до неё. Глаза крогана застилала красная пелена, даже попадания и ожоги сейчас ощущались, словно ласка. Он ждал и очень долго сдерживал себя, но невозможно было сдерживаться вечно. Всё, что сейчас имело смысл, и всё, чего Врог желал, это кровь и резня.
- Вождь! Врог! Так называют меня! - он врезался в голубую сучку и без усилий оторвал её от земли и протащил за собой, подальше от её союзников. - Ты хоть представляешь, сколько таких же азари я убил за эти годы?!
Он бросился к ней, поднял всего одной рукой, вцепившись в горло.
- Можешь хоть представить, сколько турианцев я пристрелил? - он отшвырнул её вновь, поближе к своему "Призраку", сделал несколько широких шагов и подхватил остывшее оружие. - Со скольких саларианцев я спустил шкуру? Сколько кварианцев я раздавил, не вынимая из скафандра?
Он поднял свой пулемёт, ни на секунду не забывая и про оставшихся за спиной кварианцев.
- И ты думаешь, что ты такой крутой вождь? - маленькая азари уже вскочила на ноги и безрассудно понеслась к нему, забыв про всё. Вероятно, этим ударом плечом в грудь она собиралась сбить его с ног, однако кроган едва почувствовал его. - А хочешь знать, кто я такая?
Врог вскинул кулак, чтобы вновь отправить её ударом в грязь.
- Илена! Таноптис! Так называют меня! - её руки начали светиться синим, они были направлены вниз, в землю. - Да ты хоть представляешь, сколько шоколада я съела?!
Яркая неоново-голубая вспышка высветила грязь и обломки под трёхпалыми лапами крогана, а мгновение спустя вождь и коммандос взлетели вверх в грязном фонтане мусора и ржавого металла столетней давности. Кроган и азари летели, вращаясь в воздухе, почти как одно тело, но в итоге тот, кто тяжелее, со стоном рухнул на залитую кровью Стаи землю первым, "Призрак" отшвырнуло в сторону. Всё расплылось и смешалось перед глазами: земля и небо, грязь и дождь, кровь и трупы. Рассудок постепенно начинал возвращаться, когда отступил угар боя и кровавая ярость, Врог наклонился и погрузил руки в липкую грязь в поисках своего оружия.
Но уже через секунду в него врезалась Илена, кроган и азари, вновь сцепившись, покатились к краю светящегося кратера. Зарычав, Врог попытался понять, где сейчас верх и где низ, и в итоге смог остановить вращение и даже слегка оглянуться. Это свечение не давало ему покоя. Там, в кратере, куда он едва не рухнул...
Там внизу крутилась одна из этих странных фиолетовых сингулярностей. А затем тускло светящийся синим ботинок упёрся ему в живот
- Ты ведь и в самом деле её совсем не помнишь, так? - спросила замершая рядом Илена, перепачканная в грязи с ног до головы и со сбившимся в сторону визором. Капли дождя стекали с неё, но смыть липкую грязь Корлуса было не так-то просто.
Врог уставился на эту мелкую ведьму азари. Он улыбнулся, оскалив испачканные кровью зубы. Кроган почувствовал, как глаза вновь начинает застилать ярость, та самая ярость, сопровождающая его столько, сколько он себя помнил. Пульс грохотом отдавался в ушах, словно бы разносился эхом под черепом, всё вокруг казалось затянуто красноватым туманом, а связных мыслей в голове почти уже не оставалось. И даже так, он сумел сохранить достаточно рассудка, чтобы сосредоточиться на главной цели.
- Напомни мне, - Врог медленно завёл руку за спину, зачёрпывая полную ладонь грязи.
- Всё, что тебе нужно знать, - глаза Илены, почти скрытые испачканным сбившимся визором, зло сощурились, - что ты убивал её намного медленнее, чем я убью тебя.
Всего за мгновение до того, как кроган собирался швырнуть грязь ей в глаза, биотика Илены вспыхнула, швырнув Врога через край кратера. Вождь попытался хотя бы поймать её ногу, утащить азари с собой, но отдачей от этого толчка саму Илену откинуло в противоположную сторону. Долгое мгновение, длящееся целый двойной удар сердца, Зверь Врог, вождь Кровавой Стаи мог видеть лишь серое небо Корлуса и падающий дождь.
А затем его спина коснулась фиолетового разлома на дне кратера.