Ашмарин Николай Александрович : другие произведения.

Часть 2. А что может случиться?

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
   Часть 2. "А что может случиться?"
   Пролог
  
   Отсветы пламени очага и последние лучи бледного зимнего заката падают на стол, позволяя различить хоть что-то. Передо мной - почти готовые стрелы и несколько наконечников из дрянного железа, выкованных будто на глаз, причём глаз изрядно косивший, и с сильного бодуна. Боеприпасы точно будут не матчевого класса. Харальд с той стороны пустого стола методично и очень тщательно правит охотничий нож. Вот где нормальная сталь и работа, качество куда там этим железным огрызкам, но и уход должный необходим.
   - Магам, наверное, хорошо - нужна стрела, наколдовал себе, какую захочешь. А что испарится через четверть часа, так к тому времени уже выпустить её двадцать раз успеешь.
   - Ну, так. Только зачем магу вообще стрела, а, пацан?
   - Так это... стрелять, очевидно же. Из лука или арбалета, кому что нравится.
   - Но к чему бы магу стрелять из лука? Из них никто не умеет и не учатся даже. Ну разве что такие, кого приметили уже поздно, да в жизни он что-то руками делать научился до того.
   - То есть что, вот прямо совсем никто не умеет?
   - Ты, можно подумать, умеешь, Лис? Хотя я тебя честно пытался учить, да толку-то? Но с магами иначе, зазорно им обычное, "низкое" и "варварское", как они говорят, оружие в руки брать. Взорвать, сжечь, проткнуть куском льда или расплавленным оловом облить, это да, завсегда пожалуйста, даже руки не замараешь, разве что кого слишком близко на куски разорвёт... Меч в руки брать, то для тупых воинов, не для их благородия.
   - А как же Брайан? Маг ваш бывший, он же тогда по городу шатался с этим... с эстоком в руках.
   - Тоже мне, сравнил. Нормальный меч не один день куют, а эту игрушку маг создаёт каждый бой заново, а то и ни по одному разу. Конечно, под свою руку, любой длины и формы, но из чистого железа или вовсе серебра. Сам понимаешь, жизни такой поделке в два-три нормальных удара, потом заново призывай. А ещё, по секрету тебе скажу, боевые маги, не ремесленники, в кузнечном деле ни пса не смыслят обычно, придумают себе двуручную страхолюдину всю повыгнутую, с шипами и зубьями, а потом удивляются, чего это клинок сломался после первого удара, или себе же по ноге заехал.
   - А зачем оно им? Если сам говоришь, огонь, лёд и летающие камни есть.
   - Позёрство. Чистое, чистейшее просто. Колдуны вообще любят покрасоваться, знал я одного, так мало того, что меч почти двухметровый себе вызывал, тот у него ещё и горел прямо в бою, на страх врагу, и на интерес всех лучников в округе. В старые времена, говорят, маги с воинами в одном строю ходили, честным оружием бились вместе со своими фокусами. А теперь так, баловство одно вместо умения. Традиции-и-и... положено боевому магу уметь себе меч из воздуха доставать, значит положено. А что им ещё и махать надо учиться, то разговор совсем иной.
   - Ну да, тоже вер... - я запнулся посреди слова. Потому что вспомнил свою фразу, вспомнил, что весь этот разговор уже был. Слово в слово, ещё в январе, когда ударили совсем уж лютые морозы, и мы сидели дома, возясь с оружием вместо походов в лес. Болтали о том, о другом. Но если это всё уже было, то почему сейчас... Закончить мысль я не успел, вокруг резко стемнело и комната вместе с Харальдом исчезла.
  
   Глава 5.
  
   Очнулся я резко, будто выныривая, а не медленно всплывая из глубины сна. Перед глазами белели гладко обструганные и хорошо подогнанные доски, лишь кое-где запятнанные копотью. Сориентироваться в пространстве оказалось труднее, но спешить было некуда.
   - Незнакомый потолок... - произнёс я едва слышно. И тут же зашелся в беззвучном смехе, осознав, что за фраза пришла в голову первой. Лишь после этого появилась куда более разумная мысль, что раз над головой доски, испачканные свечной копотью, а не обшарпанный пластик и мерцающие галогеновые лампы, то вся история с колдунами и средневековьем вовсе не привиделась после удара головой, и очнулся я не в нашей больнице имени хронической нехватки бюджета. Вопрос, почему я вообще жив, хотя не должен бы, пока стоит отложить.
   Когда же, пусть и с трудом, но удалось приподняться, информации разом стало куда больше. Первое - лежу я на низкой кровати, укрытый истрёпанным старым одеялом, а из одежды под ним только повязки через грудь и живот, плюс самопальная шина на правой руке (лубками, кажется, такие называли?). Плюс несколько повязок на ногах, видимо, мне тогда напоследок прилетело куда больше, просто уже не чувствовал. Второе - кровать эта, вместе ещё с двумя пустыми, находится в длинной и узкой комнате, напоминающей лаборантскую за аудиторией в школе или колледже. Последним предметом мебели был довольно изящный по здешним меркам стол, пустой сейчас, единственным же украшением голых бревенчатых стен оказалась длинная полка над кроватями, покрытая слоем свечного воска и сала. И третье - сквозь мутное стекло в комнату льётся яркий дневной свет, а значит, как минимум сутки уже прошли.
   Что ж, этого следовало ожидать. В отличие от потолка, прочий интерьер уже оказался вполне знакомым - "палата" в доме Кирстен и Греты, пару раз случайно внутрь заглядывал во время визитов сюда. Даже запомнил, что эта полка прибита для свечей и ламп, ведь света докторам всегда требуется как можно больше, той же цели служит и недешевое стекло в окне.
   Больничных пижам тут не водилось, однако у кровати нашлась моя одежда. Даже постиранная и залатанная, хотя и явно "не как для себя", без души и рвения. Впрочем, был бы повод жаловаться, да и знать ещё, кому? От Кирстен таких подвигов ожидать не стоило, целитель фигура слишком важная. Прислуги она не держала, просто потому что служанка при следующей уборке может переложить какой-нибудь лиловый бородавочник на место сиреневого. А в результате кто-то получит настойку от ревматизма, а не от тифа. Довольно неудобно выйдет. Остаётся Грета, которая по статусу ученика, подобно мне, выполняла и всю домашнюю работу. Что ж, приятно, но чуть больше старания и заботы бы не помешало.
   Ну не играть же в нудиста только из-за этого, потому я всё-таки с трудом поднялся, кое-как, орудуя одной рукой, натянул штаны с рубахой (спасибо тебе, опыт двух переломов) и по гладким прохладным доскам поплёлся к выходу. Толкнув хорошо смазанную дверь, замер на секунду. В большой комнате было тепло, приятно пахло травами, сушащимися в пучках под потолком. Разве что рядов цветных эликсиров в пузатых склянках не хватало для полноты картины, но зато у окна гордо высился шкаф светлого дерева с книгами и свитками, дорогой по местным меркам, хорошо сработанный, как и всё в доме. К тому же вся мебель была в одном стиле, тут чувствовался вкус и потраченные деньги, не чета инвалидной роте самопальных столов и стульев, что на хуторе собраны у Харальда. У потрескивающего очага в кресле сидела Кирстен, как всегда в белом одеянии, с чашкой какого-то отвара в руках, за её спиной на аптекарски чистых полках сверкали котелки, пестики и прочая утварь для приготовления зелий. Не удивлюсь, если что-то из её инструментов было магического изготовления, из недоступных простому люду сплавов и высокого качества выделки, но сейчас не до расспросов о подобном.
   - Добрая встреча. Решил отоспаться, как я погляжу? - спросила целительница со своей обычной белозубой улыбкой, которой позавидовали бы в Голливуде. Принимая во внимание уровень местной стоматологии, без магии тут едва ли обошлось. - По всем моим прикидкам ты встать ещё два дня назад был должен.
   - Два... дня? - произнёс с трудом, в горле совсем пересохло. Закашлявшись, добавил чуть внятнее: - Сколько же времени прошло?
   - Сегодня двадцать пятый день февраля. Я думаю, сам посчитаешь?
   - Угу, - не самая сложная математика. Мы вышли в обход двенадцатого, значит - почти две недели.
   - Не волнуйся, заклинание я применяла экономное, неторопливое, но весьма надёжное. Жить будешь, хорошо, что Грета сорвалась, как только мальчишка тот прилетел. Она тебя и держала, пока Ян сюда тащил, - объяснила Кирстен, делая глоток из чашки. Сесть не предложили, но с другой стороны и видок у меня сейчас - краше в гроб кладут. Стулья жалко. Тем более, такие как здесь.
   - Ясно. Стой, а Харальд, что с ним?! - воскликнул я. Конечно, в той "палате" никого не было, да и досталось ему, думаю, куда сильнее. Но ведь и с мечами в груди тоже не выживают.
   - Смеешься, там же одни головешки остались, - ответила она с той же очаровательной улыбкой. Не похоже, что облажался толмач, скорее медики во всех мирах без цинизма не могут. - Даже вспомни я молодость и пробегись вместо Греты, ничего бы там уже не сделала. Я думаю, он почти сразу погиб, за несколько минут самое большее. Его погребальный костёр уже потух давно, - ну да, в местах, где пять месяцев зимы, быстрее нарубить дров, чем долбить мёрзлую землю, отсюда уже и традиции. - Что там у вас произошло вообще - с нечистью какой-то схватились, или колдун подвернулся не вовремя? Там охотники ещё следы от трёх, спаленных в прах тел нашли и кроме тебя никого живого.
   - Колдун, - ответ прозвучал глухо. Человек, спасший меня, действительно погиб, сгорел заживо. И за что? Мы же ничего не сделали, просто вышли навстречу и попросили остановиться, так зачем было нас убивать? - С ним было ещё шесть воинов, они тащили какой-то здоровый ящик, Харальд вышел к ним. А эти уроды просто кинулись на нас. Почему?
   - Если встретился боевой маг, то повод может совершенно любым оказаться. Пограничье не Санкара, тут Альянс не свирепствует, твори, что только пожелаешь. Ну, по правде говоря, есть три области магии под полным запретом - если о некроманте, призывателе Шулеров или маге крови дойдут слухи, их ищейки доберутся не только сюда, а хоть до Старой Столицы. Но в остальном - полная свобода, - о да, лекции, это именно то, чего мне сейчас не хватало. Хотя, с другой стороны, я ещё не отошёл от боя, по моим внутренним часам драка началась ещё буквально десять минут назад, и Харальд ещё был жив, а для Кирстен прошло больше недели и торопиться теперь ни к чему. Но всё равно, напрягает. - Колдуну могло не понравиться что угодно. Начиная с того, что вы заступили ему дорогу. Или просто захотелось проверить новое заклинание. Нам, магам, правила не писаны, сам знаешь. Считай, что вам просто не повезло, - сказала целительница всё так же безмятежно, словно мы тут о погоде и цене на капусту треплемся. Интересно, и откуда мне это полагается знать? Хотя, она ведь тоже наставник, наверняка регулярно Грете нотации читает, как Харальд мне, вот на привычный тон и вышла. Кирстен не глядя поставила опустевшую чашку на полку, сложила руки на коленях. Добавила: - В любом случае, в Рившене гостей не было в эти дни. Куда бы они ни шли, город их не интересовал. Значит, трёх воинов убил Харальд, а потом маг атаковал вас, а их сжёг, чтобы следов не осталось?
   - Нет. Харальд убил двоих, а третьего уничтожил я... спалил, хотя и сам не понял как. Наверное, этот гад уже потом и его с остальными испарил - я такого не делал, там ещё было целое тело, обгоревшее сильно только, - странно, что это не вызывало никаких эмоций. Наверное, я и сам до сих пор не верил, что каким-то образом действительно поджарил человека, пусть даже врага, до черноты, что действительно сделал это.
   Правая рука была в лубках, так что пришлось вытянуть левую. Очень осторожно напряг мышцы, надеясь повторить уже удавшийся пару раз трюк. Снова ощущение тяжести, ложащегося на спину груза, над ладонью с хлопком вспыхнуло пламя, широкие языки почти тут же сменились маленьким огоньком, словно от невидимой свечи. Во взгляде Кирстен, кажется, впервые мелькнула заинтересованность, но она лишь по-стариковски проворчала:
   - Ты бы поаккуратнее здесь с пламенем, травы же кругом, ещё полыхнёт всё. А вообще, занятно. Что ты маг, хотя и слабый, я заметила - если бы для лечения твою силу не использовала, провалялся бы тут не две недели, а дней двадцать или все сорок. Но это у тебя, оказывается, первый раз был. Ты неплохо сохранился для своих лет, я думала, что подпитываешься силой иногда. А оказывается, ты на моей памяти третий, кто пользовался ещё дремлющими способностями, чтобы укреплять тело. Теперь понятно, почему я не заметила открытых каналов силы...
   Меняем тему, меняем, тему, меняем тему, или она меня спалит! И не факт, что в переносном смысле. "Выгляжу моложе" - ну да, здесь люди старятся быстрее, хуже еда, хуже лекарства, тяжелее нагрузки. Но я не распространялся о возрасте, все просто считали меня младше, чем есть, а если Кирстен с помощью магии прикинула, сколько мне реально лет и сравнила с видимым возрастом... проклятье! Произнёс как можно беззаботнее:
   - Надо же, просто всегда думал, что могу лишь кое-что совсем по мелочи. А оно вон как оказалось. Так что, выходит, я самый настоящий маг, что ли, такой же, как ты, Грета, Брайан или тот ублюдок?
   - А разве это не очевидно? - она покачала головой, ответив риторическим вопросом на столь же риторический. Правильно, пожалей дурачка и тормоза, только перестань задавать настоящие вопросы. - Да, хорошо же ты, парень, жил у себя на западе, если того, что есть, тебе хватало, а нормально талант проснулся только сейчас.
   - Да не сказал бы, что как у Хр... как в баронских покоях. Жизнь как жизнь, не легче прочих. Но какое отношение имеет, как я жил? И при чём тут запад? - спросил я удивлённо. Вдобавок, чуть не выдал сам себя, только в последний момент успел поправиться.
   - А ты думаешь, я на тебе висящего толмача не заметила, пока ранами занималась и перенаправляла потоки силы? - от этих слов у меня всё внутри похолодело. Но она спокойно продолжила: - Ишь ты, как побледнел, но неужели, Лис, ты так хотел это скрыть и подумал, что никто не догадается? Я-то ещё с того вечера в трактире всё заметила, думаю, и не только я.
   М-мать, что ж за день сегодня такой?! У меня ещё голова плохо работает после беспамятства, а нужно снова выкручиваться. Но выбора нет, или я вывернусь тут, или она вывернет меня. Наизнанку. Ладно, раз она говорит про запад, то и работаем по первой легенде:
   - Чем меньше народу знает, откуда я, тем лучше. Очень прошу, не рассказывай никому в городе, а то может всё плохо обернуться, если за мной в конце концов придут. И не для меня одного, - заготовку пришлось править прямо на ходу. Беглец с запада, который скрывается от своих, думаю, это не худшее прикрытие. И немного лести для закрепления:- Но как ты смогла узнать? Неужели только с одной песни. Я тогда напился так, что и на родном языке пару слов едва ли связал бы.
   - Ну, если знаешь, как слушать, то толмач всегда чувствуется. Догадывалась я ещё с того вечера, тут уже оставалось лишь подтвердить. Произношение немного иное, вторые смыслы иногда упускаешь. Что же, тот, кто тебе его творил, не объяснил и основ? Самых-самых основ, про сон и пробуждение дара? Он ведь твоей жизнью, а не твоей магией питается, неужели у тебя тогда ещё не было силы?
   - Нет. Ни о толмаче, ни о магии, ни каких о снах, я вообще ни имею понятия, что к чему. Даже не могу понять, как же меня так угораздило, мне ведь говорили, что я вовсе не маг, так, не пойми что. Почему я вдруг оказался одним из вас, хотя до того вполне обходился фокусами со здоровьем? - нужно увести её внимание от этого самого здоровья. Я уже успел убедиться, что нагрузки тут совсем иные, если мы о простом народе, конечно, я же со своей физиологией вызываю подозрения. Потому, валим всё на магию, а заодно бы и о ней узнать неплохо, раз меня, кажется, как-то занесло в ряды этих шарлатанов.
   - Странные вы там на западе, я всегда это знала. В любом случае, ничего трудного тут нет, суть проста. Магу, чтобы стать таковым, необходимы два условия. Точнее одно, но дважды. Требуется сильное потрясение, очень сильное, радость, конечно, тоже подойдёт, но нет ничего лучше смертельной опасности. Первое потрясение открывает путь силе, она начинает копиться в тебе, но ещё дремлет. С тобой это случилось уже после появления толмача. Говорят, можешь силу даже спящую применять иногда, когда сам не понимаешь, как с тобой и было. Не слишком часто, но встречается. А вот второе потрясение - уже открывает эту силу для тебя самого, даёт возможность ей пользоваться осознанно как душе угодно. Пробуждает. С тобой это произошло две недели назад.
   - Тогда почему магов так мало? Потрясения в жизни вещь частая.
   - Даже тех, у кого есть спящий дар, меньше, чем хотелось бы, из людей каждый пятый где-то, если совсем уж оптимистично считать. Это у бесов каждый - сильный маг, ну так на то они и нечисть из бездны. Да и две таких смертельных опасности пережить не всякому удаётся. Говорят, некоторые маги кандидатов в ученики специально пугают до смерти, но это ведь тоже обоюдоострое средство - если в первый раз не сработает, то в следующую опасность, фальшивую или настоящую, уже не поверят. Потом, у каждого ведь свой порог: кто-то через сожженный город как по лужайке пройдёт, а вот знала я одну девицу, та первую стену пламени сотворила всего-то при виде бродячего мертвяка.
   Всего-то? О том, существуют ли эти мертвяки вообще, переспрашивать, видимо, не стоило. Харальд, конечно, рассказывал о местной нечисти, но его слова казались обычным суеверием. Ага, хорошо рассуждать о суевериях в такой момент... Спохватившись, сжал кулак, погасил пламя. А раз линчевание пока откладывается, спросил с любопытством:
   - И что ж, поскольку я теперь волшебник, нужно искать учителя магии? Вроде тебя?
   - На мой счёт можешь не беспокоиться. И ученица уже есть, и ты, раз сходу огонь призвал, явно не маг жизни, а колдун. Точнее я не скажу, некогда было твои потоки силы пристально разглядывать, да и не проявились они пока толком, - "а ещё тебе было наплевать", - подумал я, - "и слава богу". - В общем, поброди по свету, поищи. В Пограничье народ всякий есть, сам знаешь.
   - А ведь городу нужен маг, Брайан пока ещё вернется, а другого нет.
   - Нужен он, конечно, нужен, да ведь магистрат не каждому выпускнику Академии магии целый город доверит, тебе-то куда? И потом, к апрелю Брайан вернётся, как дорога просохнет, так и явится, а может даже раньше. Но тебя не возьмёт, не берёт он учеников, и ныть под дверью бесполезно будет, только молнией по лбу получишь. Короче, ищи в другом месте. А то можешь вообще плюнуть, так некоторые делают. Умеет кузнец из воздуха молоты доставать, или стражник - стрелы, так и живут себе нормально, как люди.
   - Не думаю, что смогу. Проклятье, был бы Харальд жив, он бы подсказал, куда податься... Проклятье! - наверное, только сейчас, когда отступила опасность разоблачения, по-настоящему прочувствовал, что ветерана больше нет. Я со злостью ударил по дверному косяку, но только ободрал ладонь о дерево.
   - Если тебе станет легче, но кабы он выжил на поле, то не дотянул бы до заката ты, - начала Кирстен с каким-то даже участием. Встретив мой изумлённый взгляд, пояснила медленно, как ребёнку: - А ты сам подумай. Ян увидел ваши тела и отправил мальчишку ко мне в расчёте, что хоть кого-то ещё можно спасти. Мужик он здоровый, но унёс бы лишь одного из вас, и у Греты хватило бы сил спасти одного, и у меня тоже. Сам понимаешь, из вас двоих выбор бы пал не на тебя.
   Интересно, каким же образом от этого должно полегчать? Пока я молчал, пытаясь разобраться в своих чувствах, целительница легко встала и подошла к мутноватому низкому окну. Да уж, даже у неё денег не хватит во всём доме большие и прозрачные ставить, только в "палату" и "операционную". Она сказала, обернувшись:
   - И раз уж вспомнили про Харальда, предлагаю поговорить и об оплате.
   - Оплате? - только и смог, что глупо переспросить.
   - А ты думаешь, что мы помогаем людям даром? Я вытащила тебя практически с костра, Грета тоже потратила очень много сил. Это не считая мазей для ран и зелий. Всё вместе стоит денег, и немалых.
   - Но, у меня же ничего нет...
   - О, я знаю. Однако ты был учеником при Харальде, и с его смертью всё имущество отходит тебе. Родных-то у него не осталось. Больше скажу, там уже прилетали стервятники из магистрата, но ты был ещё жив, ничего им не досталось. Иными словами, дом и хутор со всем, что там есть - я думаю, вполне справедливая цена за спасенную жизнь? Конечно, всё будет по чести - ты долечишься, потом соберешься в дорогу, возьмешь денег на первое время, оружие какое-нибудь и уйдешь, куда хотел. Я в курсе, что ты не ставил цели остаться здесь.
   - Н-н-но, Харальд велел отправляться по весне... - не нашлось лучшего аргумента.
   - Может быть, но сейчас он мёртв.
   - Всё равно, это слишком много! Я же свой, я из вашего города. Неужели вы и кого другого, да вот Харальда например, пустили бы по миру, не погибни он на месте?
   - Его - нет. Хотя и стребовала бы я много, - в первый раз, кажется, её лицо, в отражении, было серьёзно. Но это длилось лишь секунду. - Но Харальд это Харальд. А вот ты - чужак. Идти было некуда, и остался зимовать у нас, заодно решив поучиться кое-чему. С любого из своих я спросила бы меньше.
   - Я же полгода жил в Рившене! Ходил с вами по одним улицам, сидел за одним столом в кабаке.
   - Что с того? Ты не собирался оставаться. Ты чужой нам и здесь не нужен. Найдётся человек, который назовёт тебя "своим", кто поручится за тебя, скажет, что плата несправедливо высока?
   - Да! - воскликнул я и только потом задумался, перебрав всех знакомых горожан. Торговцы, кузнецы, купцы, другие охотники... Но все именно знакомые - ни с кем, кроме Харальда, я дружеских отношений не завел. Поначалу просто не хватало знаний, чтобы пускаться в долгие беседы, предпочитал больше слушать, чем говорить. А потом, после залета в трактире, слишком уж опасался набиваться кому-то в друзья и трепаться на посторонние темы. Действительно держался отстранённо от всех, полагая, что так будет безопаснее и для меня, и для старика. Вот и получил. Да ещё как получил. - Нет... Стой, а Грета! Уверен, она за меня поручится.
   - С чего бы вдруг? - в этот раз целительница удивилась вполне искренне, даже полуобернулась от окна.
   - Но... она обрадовалась, когда я пришел в себя, это я точно видел! Не просто же так.
   - Ой, дурак... - протянула целительница, прикрыв глаза. Вот сейчас её взгляд действительно как у человека шестидесяти лет, а молодое лицо казалось лишь искусной маской - так смотрят даже не на сына, а на внука-детсадовца, сморозившего глупость. - Больно нужен ей бродяга без роду и племени? Она пока молодая, парней может по десятку за раз с собой водить, а то и по два десятка. Обрадовалась девчонка тому, что первый раз самой получилось умирающего держать, своей силой, и притом - держать долго, крепко. Держать человека над бездной, у самой грани, в первый раз, самой, без помощи - ты не представляешь этого ощущения. Считай, экзамен ещё один она прошла, до срока даже, умница девочка. Так что тебе спасибо за урок для неё, так бы я ей такие раны лечить не раньше чем через год доверила, а тут и она справилась, и ты не помер, хотя уже чуть-чуть оставалось. Все счастливы, радоваться надо, и за неё, и за себя.
   - А... а если решить вопрос иначе? - спросил я после затянувшегося молчания и покосился на ладонь, в которой могло в любой момент расцвести пламя.
   - Попробуй, я не против, - предложила целительница с улыбкой. Теперь она полностью развернулась ко мне. - Только ведь тебе ещё месяц сюда ходить через два дня на третий, заклинание подновлять. У тебя лёгкие мечом пробиты, срастаются они под моими руками, а так ты дней через пять кровью захлебнешься. Довольно неприятная, скажу, смерть. Да и боли ты сейчас не чувствуешь только благодаря мне.
   Она даже не пошевелилась. Но вдруг заныла правая рука, в грудь будто вновь ударили клинком, а ещё два вонзились в спину, навалилась слабость, я еле-еле успел ухватиться здоровой рукой за стенку. Пробормотал тихо:
   - Всё понял... Через месяц я уйду.
   - Вот и замечательно, - ведьма ласково улыбнулась, увидев, что подзатыльник вернул дитё на путь смирения и послушания. - Харальд говорил, что ты понятливый. Пока живи там, но, я надеюсь, из уважения к нему ты не станешь делать глупостей, и я не дождусь поджогов или сломанных стен. Мы договорились?
   ***
   - Вдох глубокий. Руки шире. Не спешите, три-четыре...
   Хотя бы находясь в одиночестве можно ненадолго отбросить маскировку. От привычки всё врёмя что-то напевать под нос избавляться приходилось долго и трудно, но Харальд неплохо помог, всего-навсего перепевая услышанное обратно. Тот безымянный маг, создавший это заклинание, явно в жизни не слышал о программе "Промт" и её бастардах, однако результат двойного перевода того же "White dove" по степени чудовищности мало уступал. В прошлой жизни я мог спокойно мурчать какую-нибудь "Нараку но хана"* на языке оригинала сам себе, и никого вокруг это не волновало. Но тут чёртово заклятье отличалось совершенно излишним рвением.
   Именно Владимир Семёнович вспомнился отнюдь не случайно. Эту полянку в лесу в стороне от охотничьих троп я почти три недели назад, как сил хватило вернуться на хутор, выбрал для тренировок, каковыми и собирался заняться сейчас. Уже смеркалось, но до дома отсюда минут пятнадцать максимум, да и нагляднее в сумерках всё как-то выглядит. Итак, встать в центре, ноги на ширине плеч, руки расслаблены... Поляна эта почти круглая, метров десять в диаметре, потому обступающие её деревья, березы и осины, уже изрядно посеченные минувшими тренировками, прекрасно видно и в сумерках. Несколько упавших веток и камней я убрал ещё раньше, потому теперь из-под грязного, доживающего последние дни снега выступает только один крупный булыжник, который пришлось тащить издалека. Благо хоть не руками.
   - Четыре. Три... Ноль! Поехали!
   Привычное уже "потустороннее" усилие, взмах руками, в деревья справа и слева с хрустом врезаются железные клинки, возникшие в воздухе. Ещё одно усилие, полуповорот, бросок - и по коре двух берёз стучат, оставляя на дереве шрамы, гроздья тонких острых сосулек. Широкий пасс, удар ладонью по воздуху - метровый отрез тонкой медной проволоки с грузами на концах, за мгновения набравший огромную скорость, с тонким свистом несётся вперёд, срубая чёрные голые ветки, наматывается на ствол дерева. Ещё один поворот, левая рука целится в камень, с гулом волна пламени окатывает уже почерневший булыжник. Свинцовые шары, серебряные лезвия, снова лёд, потом железо... Треск и хруст попаданий ещё не утихли, прежде чем я вернулся на исходную позицию, потирая запястья.
   - Да уж, ну чем не ганката, а? - жаль, некому было оценить шутку, да здесь бы и не поняли её.
   Второй подход, снова отработать все "мишени", но уже в другой комбинации, быстрее, вкладывая больше сил в бросок. Перед третьим кругом пришлось дать себе отдых, основываясь на предыдущих занятиях. Создав в воздухе изогнутую буквой П железную трубу, привычным движением подхватил её, воткнул в начавшую подмерзать грязь и хоть с каким-то комфортом уселся. Основная проблема, с которой пришлось столкнуться - буквально всё я вынужден был делать наугад, на ощупь, методом тыка. Никаких, блин, циферок, никаких "уровень заряда в батареях сорок восемь процентов", как бы ни хотелось. И только когда очередной вытащенный из воздуха кинжал уже отнимает физические силы, как неслабый такой жим от груди, понимаешь, что надо бы передохнуть. И подсказать ведь некому - Кирстен, даже когда унизился до просьбы, отправила в тёмный лес густой, не до того ей, а Грета совсем не разбирается в боевой магии и способна только к самой-самой примитивной материализациии. Хорошо, что эльфийка между делом показала новому собрату по ремеслу простейшие основы, а заодно и приёмы лечения, управление силой для ускорения регенерации. Второе оказалось крайне полезным дополнением к первому, иначе бы так и ходил обожженными пальцами - итогом безуспешных попыток слепить фаербол в лучших фентезийных традициях.
   Вздохнул, напрягся, заставляя возникнуть из воздуха и повиснуть над ладонью метательный нож. Да, если честно, какой там нож... просто заточенный кусок железа, узкая треугольная пластина с острыми краями, никаких долов или изгибов, ни намёка на рукоять. Ещё и каждый следующий отличался от предыдущего, один чуть длиннее, другой чуть шире, третий вообще несимметричный. Для материализации предмета требовался чёткий образ, а у меня в голове плавало несколько размытых изображений из каких-то игр и фильмов, и каждый раз новый нож по своей форме дрейфовал то к одному, то к другому из них. И чем мудрёнее конструкция, тем больше нужна концентрация, больше усилий и времени на воплощение, а в бою такой роскоши никто не даст, пришлось ограничиться максимально простой и примитивной формой. Но это уже вопрос практики, Харальд говорил, что тренированные маги мгновенно из воздуха вытаскивают мечи с витой гардой и чуть ли не с гравировкой и дарственной надписью, десятками и сотнями повторений навострившись штамповать даже сложные предметы одним движением бровей. А у меня в руках сейчас даже не сталь, чистое железо, но хотя бы материализуется уже заточенным. Больше одного удара от него и не потребуется. Сколько не делал так, а до сих пор не привыкну - словно бы пытаешься шевелить ушами или по-лошадиному дергать шкурой на спине, иначе эту манипуляцию энергией не описать. Куда как легче бы пришлось, окажись местное волшебство обычным, заклинательным, все эти длинные многозначительные периоды, вроде "О меч холодной и тёмной пустоты, освободись от небесных оков..." - на такие декламации, как и на песни, у меня всегда была хорошая память. Однако здешняя магия была одновременно гораздо проще и гораздо сложнее.
   - Этот мир определённо настроен на геноцид всех кошкодевочек... - произнёс я в пространство, вспоминая жаркие споры в дебрях сети из прошлой жизни. Среди поклонников аниме издавна существовала поговорка, что всякий раз, когда кто-то пытается описывать события в сериалах с точки зрения реальной физики, бог убивает одну девочку-кошку, то есть существо максимально дружелюбное и милое, и вообще, не надо так делать. Тут тоже не оказалось никаких чудес. Материализация и телекинез - два кита, держащие всю боевую магию, ещё одним китом поменьше, эдакой белугой, являлась манипуляция температурой. Достать из воздуха тот же меч, заставить его поразить цель - даже все взмахи руками требуются скорее для собственного удобства, чтобы направить силу и заставить себя легче поверить в невозможное. Опытный маг сумеет устроить вокруг мясорубку десятком волшебных клинков, держа руки в карманах и прикрыв глаза. Непрост и лёд - мало создать воду, её одновременно ещё надо и охлаждать. Даже пламя строилось на том же принципе, только поначалу я использовал его, не осознавая лежащих в основе правил. А ведь всего-то: материализованный газ, метан, кажется, нагрев до воспламенения и управление ветром, то есть - тот же телекинез, применённый не к твёрдым объектам, а к газу. И пожалуйста, ручной огнемёт готов.
   Если обобщать, можно разделить волшебство на материализацию и манипуляцию. С первым ясно - временное создание физических объектов в любом агрегатном состоянии, будь то жидкость или газ, а то, вдруг, и плазму можно вытащить из пустоты? Второе - изменение параметров объектов, будь они реальными или призванными магией. Вектор движения, скорость, температура, электрический заряд - пока, на начальном этапе оценки новых возможностей, мне удавалось манипулировать переменными, значениями, которые при приложении силы можно менять и безо всякой магии. Но нельзя исключать, что на более продвинутом уровне станет доступным и изменение констант? В два раза увеличить плотность воды в теле врага, изменить в нём валентность кислорода, или превратить его в сверхпроводник, например... Тут уж вопрос будет, как бы до аннигиляции не доэкспериментироваться. Хотя, конечно, может быть физические константы даже магии не по зубам, а я тут уже раскатал губу. Я ещё слишком много и много не знаю.
   А чтобы установить хотя бы это потребовалось немало времени и сил. Невольно вспоминался первый год изучения японского, когда друзья надоумили "для лучшего погружения" установить операционку на иероглифах. Тыкаешь в непонятный закорючки, запоминаешь результат, ищешь тенденцию. Со здешней магией, без учебников и учителей, для меня ситуация была ровно та же - идеальный "черный ящик", когда о принципах действия остаётся догадываться, меняя вводную и наблюдая результаты. Материализованные объекты куда проще поддаются манипуляции, чем обычные. Создать, как и говорил Харальд, обычно можно только чистые вещества, только железо, только серебро, только медь. Исключение - лишь самые простые, распространённые и хорошо известные соединения, вроде воды или метана, но уже с ними чувствовалась ощутимая задержка, силы, по ощущениям, уходило столько же, но концентрироваться требовалось куда сильнее. Вообще, чем лучше представляешь себе вещество, тем легче его создать: железо или медь появляются буквально сразу, виденный несколько раз в жизни титан уже требует времени и усилий, а какой-нибудь ванадий или селен на одном воображении и картинках из учебника и не создашь вовсе. Серную кислоту не удавалось воспроизвести, как не тужился - там ведь уже атомы трёх видов и далеко не самая простая связь, она была уже слишком сложной. Затраты силы на бросок или простое перемещение предмета зависят и от массы объекта, и от скорости, тот же булыжник я, с множеством перерывов, заставлял парить над землёй и медленно плыть в нужную сторону, буквально плечами и спиной ощущая компенсируемый телекинезом немаленький вес, силы там улетали просто мгновенно... И так далее, множество разных мелочей, которые нужно систематизировать и обобщать, пока нет возможности учиться у профессионалов.
   Однако больше, пока что, кроме тренировок и размышлений о результатах, делать нечего. Срок пребывания истекал через шесть дней, но раны уже перестали беспокоить, регулярные осмотры превратились скорее в формальность. А вот о своих подозрениях карга вспомнила, во время процедур у меня возникало ощущение, что она пытается не только откалибровать своё заклинание, но и как-то прощупать меня. Потому город я намеревался покинуть послезавтра утром, заранее, дабы не искушать судьбу. А к выходу готово всё было ещё вчера. У родителей имелась привычка всегда собираться в самый последний момент в ураганном темпе, мы с братом поневоле научились всё складывать загодя, сейчас это пригодилось. Запас еды и кое-какая сумма денег в наличии, месяц можно было охотиться для себя, тренируясь в швырянии всем подряд по движущейся цели, без арбалета или лука. Запас воды тоже придётся тянуть на себе - водопровода ещё не изобрели, минералки в бутылках тоже, а карты источников и родников у меня нет, только примерные указания других путешественников, с точностью плюс-минус пару километров. На первый взгляд, можно создавать воду магией прямо на ходу, но поскольку она исчезает минут через десять (до лимита материализации в полчаса мне ещё ой как далеко), то напиться ею невозможно. Одежда тоже приведена в божеский вид - не знаю, какие мантии тут положено носить боевым магам, обойтись придётся "цивильным" нарядом охотника и дорожным плащом. Из оружия взял только кинжал Харальда, арбалет не пережил заварушки, да и зачем он теперь? А лук старика я отдал Яну. В конце концов, мужик без всяких задних мыслей вытащил меня, так пусть уж лучше ему достанется. Хуже всего дела с транспортом: лошади это огромный пробел в знаниях, который Харальд собирался заполнить как раз к весне, торговцы же на своих повозках ещё не пустились в путь. Выбор очевидный - верные ноги и никаких фантазий, хорошо всё-таки, что не забросил тренировки по утрам, когда немного пришел в норму.
   Кирстен, как к ней не относись, знала своё дело - от ран остались только шрамы, на груди, руке и животе (в спину прилетели два "колышка", просто я уже не почувствовал). И не нужно иметь опыта в рекламе, чтобы понять её мотивы - вытащенный со смертного одра пациент, да ещё один из жителей Рившена, это лучшая демонстрация её полезности. С другой стороны, чужак, не пожелавший остаться в городе, заплатил большую цену, а владения старого охотника, думаю, скоро отойдут кому-то из своих - тому же Яну для сына, или Сандеру. Только откуда эта карга узнала, что не собираюсь тут задерживаться, ведь точно помню, что никому в городе этого не говорил, а Харальд с ней вроде и не пересекался никогда? Или ветеран проболтался кому-то ещё, а дальше уже пошли слухи, или же, вспоминая те сплетни о интрижках с некоей вдовой, все отговорки о зловредности магов были обычным лицемерием. Хотя, в конце концов, старик и оказался чертовски прав. Но это всё домыслы, да и какая разница теперь, даже если так и есть - не стыдить же её этим? А если он сказал ей, кто я на самом деле? И теперь она пытается убрать Шулера подальше от города и от себя? Да это конечно вряд ли, скорее выпотрошила бы на месте и сдала местной инквизиции в доказательство преданности.
   - И вновь продолжается бой, и сердцу тревожно в груди...
   Отдыхать, конечно, хорошо, но торчащие из стволов клинки начали один за другим растворяться в воздухе, а значит, ещё чуть-чуть, и труба подо мной тоже исчезнет. Да и запас сил немного восстановился, хватит на один заход. Потому, встаём и продолжаем тренировку, ещё не стемнело. Завтра последний день и окончательные сборы. А дальше только дорога и незнакомые края всё ещё чужого мира.
   ***
   К некоторым, казалось бы очевиднейшим здесь вещам, не удаётся привыкнуть. Там, в родном мире, и самая-самая убогая, забытая Яхве, Аллахом и Ктулху грунтовка между Усть-Урусаивском и Вышним Мозжечком, имела четкую колею, пусть и полузаросшею. Однако здесь даже прямая дорога между двумя вольными городами, практически автобан, по местным масштабам, выглядела как узкая полоса чуть блестящей на солнце грязи, между лесом и широким лугом с серой прошлогодней травой. Колеса этой "магистрали" пока ещё и вовсе не касались - первые торговцы отправятся в путь недели через две, пока дорога отдана на откуп редким пешим путникам и столь же нечастым конным. Если говорить точнее, отдана им обочина, а дорога, хотя и кажется твёрдой и удобной на вид, представляет собой узкое болото, где провалишься по колено, едва сделав шаг.
   По краю луга уже начали натаптывать новую дорогу, тоже представлявшую собой месиво из грязи, но на уровне "тихий ужас", а не "кромешный ад", как на основном "шоссе". Наверное, пройдёт пара месяцев, и старый тракт превратится в обочину у леса, а в следующем году весной тропу начнут натаптывать вновь, по лугу, или на месте старой дороги. Сейчас это не важно. Хорошо хоть, после полудня замёрзшая ночью и растаявшая с утра грязь на обочине подсыхает под солнцем и резкими порывами ветра, не заставляя чистить несчастные сапоги каждые сто метров (уже через двести, но разница огромна). А на что к вечеру похож становится плащ, как и вся прочая одежда, даже и говорить не хотелось. К тому же, как обычно и бывает, я неслабо так переоценил себя и недооценил окружающую действительность. Где-то семьдесят пять километров почти строго на юг, три дня в пути, так описывали эту дорогу сразу четыре человека. Шесть с мелочью километров от хутора до Рившена я уже делал как родные, мотаясь к старой карге "на перевязку", вот и ринулся вперёд как на трудовой подвиг. Зря...
   Сходу "через не могу" отшагал все двадцать пять, всю норму, до одиноко стоящего на полпути между двух сёл почти пустого трактира и добрался уже в темноте. А вот утром следующего дня встать удалось лишь с третьей попытки, спуск же за завтраком отнял четверть часа. Выходить на дорогу в состоянии "средне-тяжелой хреновости", как изящно выразился бы брат, чревато, потому день пришлось отдать профилактическому отдыху и осторожному трёпу с хозяином о житье-бытье. Возникла ненадолго мысль поправить финансы, впарив ему что-нибудь бронзовее или серебряное, собственной, так сказать, работы, благо я всё равно, скорее всего, в жизни больше этого человека не увижу. Но от идеи пришлось отказаться. Не столько даже из моральных соображений - после аферы Кирстен, очутившись на улице практически без денег, вещей и чёткого представления куда идти, развод незнакомого барыги на пару монет меня бы потерять сон от мук совести уже не заставил. Вот только разговаривая с одним торговцем в Рившене, ещё когда собирался податься в купцы, я узнал, что у местных торгашей, путешественников, наёмников и прочих бродячих личностей есть своего рода традиция: если незнакомец предлагает что-то продать или обменять, то положено сначала с ним поговорить про товар, да про жизнь, минут двадцать-тридцать, пока вещь лежит на виду у обоих. Крайне разумная предосторожность, превратившаяся в обычай, а этот трактирщик обычаи чтил, учитывая, что его харчевня снаружи и внутри выглядела затерявшейся в веках без попыток что-либо изменить или переделать. Да что сказать, на одной из потемневших стен до сих пор можно было разобрать старый герб Санкары, ещё с тех времён, когда эти земли ненадолго оказались под рукой короля почти двести лет назад.
   Дальше я решил двигаться без фанатизма, и, преодолев с дюжину километров в третий день, к вечеру чувствовал себя человеком, а не маленькой лошадкой из популярной некогда песни. Вот только кое-чего не учел. Мне вздумалось делать переходы короче, но ведь не значит, что и следующая кучка хибар, гордо именуемая тут селением, или постоялый двор тоже передвинутся ближе. Уже в сумерках встал неотложный вопрос выбора: как-то пройти ещё столько же в темноте, возвращаться на полдесятка километров в последнее пройденное село или ночевать в чистом (а точнее, очень грязном) поле. К счастью, тоскливо оглядываясь по сторонам в поисках какого-нибудь убежища, удалось разглядеть низкие крыши неподалёку от дороги, в результате быстрым шагом добрался до окраины пустой брошенной людьми деревни. На первый взгляд, правда, в потёмках, заборы и стены не ломали, не осталось следов огня, здесь не куролесили разбойники, и не пронёсся ураган, жители просто сбежали несколько лет назад, оставив свои и без того не особо притязательные дома ветшать и зарастать бурьяном. Соваться глубже я не рискнул, причина их бегства вполне могла поселиться тут вместо хозяев, потому выбрав стоящий на самом отшибе дом и не обнаружив внутри никаких ужасов и чудовищ, остался на ночь, подперев двери и ставни чем попало, и от возможного нападения, и от банальных сырых сквозняков. И хотя до рассвета никто не потревожил, место было крайне подозрительное, спал я вполглаза, настороженно вслушиваясь в скрип старых брёвен и шелест травы на ветру, а с утра первые километра два оттуда уходил лёгким бегом, рискуя свернуть шею от постоянного оглядывания через плечо. И только вернувшись на тракт, рискнул перейти к завтраку, кое-как наскоро перебившись сухарями всухомятку, разводить костёр было уже некогда, если хочу за день одолеть свою норму и перебраться через границу на территорию следующего полиса. Только запах плесени и гнилого дерева ещё долго не исчезал, пропитав за ночь плащ и всю одежду.
   Этот же день запомнился и попыткой меня ограбить. Уже к вечеру я прошёл последнее село во владениях Рившена, оттуда до пограничной заставы стражи было километра два, по словам местных. Вот посередине меня и перехватили, дорога ныряла в глубокую заросшую балку, там и вышли из лесу четыре помятых, истрёпанных и отощавших мужика с дубьём, больше всего напоминающих только что перезимовавших волков. От самого Рившена приходилось вертеть головой в ожидании чего-то подобного (да ещё трактирщик жути нагнал рассказами о блуждающих по окрестностям мертвяках), потому встреча неожиданностью не стала. Даже пересечь грязевой ров тракта или начать обычный в таком случае диалог "Трут-кресало есть, костёр развести? А если найдём?" они не успели. Взмах руки заставил жарко полыхнуть сырые и корявые придорожные кусты на той стороне, поднялось облако дыма и пара. Не давая этим ухарям опомниться, я развернулся вполоборота, чтобы контролировать и двоих спереди, и двоих вышедших за спиной, повесил над ладонью впечатляющий язык пламени, слегка колеблющийся от стылого ветра. Произнёс, будто бы сам себе, ни к кому не обращаясь:
   - Когда обернётся дождь крови рекой, и с крыш на меня вдруг прольётся потоком...
   Ухмылка у меня, думается, к тому времени тоже была не очень адекватная, потом романтики с большой дороги тут же сделали вид, что вышли из чащи воздухом подышать, а теперь им уже как раз пора обратно. На том и расстались, а я пошел не очень ровной походкой дальше, судорожно сжимая и разжимая кулаки, силясь понять, что же только что произошло. Наверное, слишком уж часто меня пытались убить, и теперь просто очень захотелось адекватно поквитаться хоть с кем-то, с любым, кто даст повод. Заодно и силу можно было испытать в деле. Однако удалось сдержаться, и не оставить за спиной четыре дымящихся трупа, как бы ни было сильно трусливое желание отыграться хоть на ком-то.
   Общую заставу двух полисов (мирное время, никаких конфликтов между их правителями, вот и расслабились) прошёл на удивление быстро, стоило заикнуться, что я маг, и иных вопрос у стражи с обеих сторон не осталось. А теперь-то статус в этом мире поэлитнее, чем я раньше думал, и неплохо открывает двери. От моих слов о бандитах под носом их главный, тот ещё душегуб на вид, из наёмников, явно хотел отмахнуться - то ли не поверил в такую наглость, то ли сам их тут и крышует, но с рвением опытного лжеца пообещал разобраться и покарать. Но это уже их дело. Меня куда больше волновала проблема, как найти до темноты ночлег.
   Из стоящего на мутной узкой речушке села с банальным и совершенно незапоминающимся названием - то ли Чёрный брод, то ли Тёмный мост - вышел на рассвете, рассчитывая последний "перегон" до места назначения одолеть с одного захода. Здесь уже были земли вольного города Галрэнден, и к счастью эти самые земли начали слегка подсыхать, дорога не казалась сплошной топью, как на севере, что уж говорить о "пешеходных" обочинах. Первоначально я собирался двигаться на запад, к торговым трактам Пограничья, где всегда немало купцов в городах и весях. Однако уже месяц, как цели поменялись, и во время регулярных визитов в Рившен пришлось с кучей народа поболтать, как бы между делом выясняя несложный вопрос: где в округе найти подходящего колдуна. Но всё оказалось не так уж просто. Особенность средневековья, это очень медленная жизнь, низкая скорость обмена информацией, даже между близкими землями. В Пограничье есть двадцать два относительно крупных города, но было бы странно думать, что все они независимы и обладают одинаковыми владениями. Политическая карта Пограничья изменяется каждый день и каждый месяц, кто-то заключает альянсы, а кто-то начинает войну, где-то два-три полиса сливаются в один, а где-то и без того маленькая территория дробится уже между двумя городами. Да даже единой формой правления тут не пахнет - где-то магистраты или городские советы, в центре власть имеют торговые союзы, в нескольких городах военная диктатура, в других правят самопровозглашенные герцоги или бароны, а в одном, говорят, чуть ли не прямой потомок последнего императора. Стоит помножить этот хаос на тот факт, что единственный источник информации это торговцы, менестрели и наёмники, которые от края до края пограничья могут идти и год, и три, и составить актуальную картину становится абсолютно невозможно. Кто-то говорит, что на севере набирает силу новый военный союз полисов, а по другим слухам он уже разбит соседями и растаскивается на куски. Один путник рассказывал про занявшего трон на юго-западе сильного колдуна, а другой уже расписывает, как его за запретную магию сжег на главной площади карательный отряд Альянса. А может, и не его, а может, и не там, а может, и не сжег... и сам он не помнит, и другие опровергнут достоверность истории.
   В результате я решил не гоняться за журавлями, а сосредоточиться на синицах, иначе говоря - только на ближайших землях, о которых более-менее достоверно известно хоть что-то. У западных соседей боевых магов на службе не держали после того как один такой лет двести назад очень уж увлёкся опытами на земляках в лучших традициях Сиро Исии, такое тут регулярно случается. На севере их было сразу двое, но оба уже имели учеников из местных. На востоке же за широкой "нейтральной полосой" начинались земли Санкары, куда бродяге без денег, знакомств и ясной цели точно соваться не стоило. Вот и остался южный Галрэнден, известный своими кузнецами, внушительной дружиной наёмников и слишком уж часто (по меркам Пограничья) блуждающими по окрестным лесам мертвяками. Практиковаться в магии на этой нежити и приезжали регулярно школяры из санкарской Академии магии по договору с магистратом города. Король и дворяне ещё не оставили мыслей вернуть однажды земли Пограничья под заботливую руку и крепкий сапог, и потому "никаких переговоров с сепаратистами", но маги здесь могут плевать на многие правила и законы. Кто-то даже говорит, что именно Альянс правит некоторыми полисами из-за ширмы марионеточного совета или очередного графа-самозванца. Не зря именно в центре Пограничья находится самый крупный рынок магических предметов и животных, и найти там можно всё, что запрещено в королевствах, а так же отыскать умельца, готового за очень большие деньги сотворить любые чары или проклятия. И если магам Альянса захотелось устроить тут очередной полигон, то к чёрту короля с его ненавистью к свободным землям.
   Ученик чародея это, конечно, ещё не маг, однако выбор в очередной уже раз отсутствовал. А как говорится, за неимением горничной... приходится обходиться тем, кто есть. Монотонный путь через пустые однообразные земли, расцвеченные по ранней весне лишь в чёрное и серое, выматывал, однако голова оставалась свободной для самых разных мыслей: "Проклятье, ну что мне стоило в тот день взять с собой плеер какой-нибудь? Сейчас, глядишь, сумел бы как-то перезарядить, так хоть не месил бы грязь в тишине час за часом. Надеюсь, оно того стоит. Там окажется нормальный маг, не успевший ещё набраться придури с годами, у которого можно чему-то научиться. Мне ведь сейчас любая малость и та, как откровение, потому что информации реально ноль. Даже готов помогать ему с этими мертвяками и называть "семпаем"**, была бы польза. Или её, да, или её, этот вариант оказался бы куда лучше. А может, потом удастся за компанию до Академии этой добраться, а уж там... Так, стоп, а вот, похоже, и город".
   Дорога вынырнула из небольшой, скрипящей ветками на ветру рощи осин, скорее даже следовало бы назвать её "кольцевой лесополосой" - линия деревьев уходила в обе стороны, по-видимому, опоясывая город большим кругом. Справа открылся вид на освещённую закатным солнцем городскую стену. До распахнутых пока ещё ворот было километра полтора, если не меньше. Вроде, дорога шла строго на юг, и заблудиться тут и негде, но без указателей, карты, компаса и спутникового навигатора полной уверенности всё-таки не было, что добрался именно в Галрэнден. На моё везение, неподалёку под одиноким раскинувшимся над дорогой дубом стоял кто-то из местных, можно и спросить для верности. Окликнул я его на всякий случай шагов с тридцати - народ тут на дорогах всё-таки нервный, когда вздрагивают, а когда могут и болт между глаз всадить сперва.
   Попутно я вспомнил местные правила этикета. Несложно, но требовалось зубрить. Слова "здравствуй" или "до свидания" имеют смысл, пожелание здоровья или новой встречи. "Толмач" переводит их дословно, и для аборигена приветствие звучит странно, а это лишние подозрения. Вот Харальд и заставлял учить санкарские, что в ходу и в Пограничье. "Добрая встреча" - для приветствия знакомого человека, "лёгкого пути" - незнакомого. "Берегись чужаков" - обычное "до свидания" после нашего культурного влияния превратилось вот в это. Старик говорил, раньше, во времена войн за объединение, в ходу была связка "Помни, тьма в бездне"-"помни, свет в мире", но она вышла из употребления как слишком громоздкая, и теперь почти не встречается. Иногда говорят просто, "помни". А ведь источник тоже... культурное влияние.
   - Лёгкого пути. Уважаемый, не подскажете, к какому городу дорога привела?
   Среагировал человек не сразу, медленно поворачиваясь в мою сторону и, похоже, раздумывая над ответом. Секунду спустя у меня по спине потёк холодный пот, а рука потянулась к несуществующей кобуре на поясе. Потому что я разглядел и испачканную кровью, кое-где висящую лохмотьями одежду, и высохшую кожу на лице и механические монотонные движения. Казалось, даже остановившийся мёртвый взгляд смог увидеть, ведь мужик этот выглядел как самый натуральный зомби, пусть ещё и не погнивший толком, не успевший позеленеть. Он (или оно?) продолжал тупо смотреть на меня, стоя на месте, и это помогло взять себя в руки. Ведь попасть отсюда в голову ростовой мишени - задача для дилетанта. Тот самый мертвяк, какими пугали меня полдороги, оказался не таким уж и страшным. Ну уродливым, да, мерзким, но не слишком опасным. Я даже усмехнулся, громко и с каким-то натужным весельем сказав:
   - А что, я где-то прозевал поворот на Раккун-сити? В любом случае, "Trace..." - начал я, плавно отводя руку в сторону и материализуя у ладони два серебряных клинка.
   Тварь, ещё мгновение назад стоявшая столбом, с ловкостью смертельно-опасного хищника бросилась ко мне, поднимая фонтаны жидкой грязи. Даже не успел закончить фразу или хотя бы выматериться. Запоздало брошенные лезвия врезались в дерево, секундой позже выпущенная на автомате волна пламени прокатилась по дороге, спекая грязь и заставляя дымиться кусты, но зомби (или кто это мог быть?) выпрыгнул из огня, не обращая внимания на вспыхнувшую одежду и начавшую обугливаться кожу. Я попытался шагнуть назад, но только рухнул на задницу, выставляя руки перед собой. Нас разделяло всего метров десять, времени только на последний удар, а все отработанные на мирной и ровной полянке в тишине приёмы вылетели из головы. В последний момент возникший между ладонями свинцовый шар калибра так четвёртого ударил существо в грудь, враг замер, будто врезавшись в стену в пяти метрах от меня. Ещё одно усилие, уже осмысленней, в ладонях вместо сплошной массы возникла гроздь разномастных свинцовых шариков, мощный удар швырнул их вперёд. Сноп самодельной картечи разлетелся очень широко: сбил ветки на дереве, подбросил вверх комья спекшейся земли, но самое главное - заставил тварь отступить на шаг, выигрывая время. Наверное, это рефлекс, вбитый десятками фильмов про зомби: видишь мертвеца - ищи дробовик
   Сверкнул серебряный клинок, брошенный в лоб мертвяку, но тот не вовремя качнулся в сторону и пошел вперёд, начав разгоняться снова. Так и не успев встать, я вновь выстрелил импровизированной пулей, целясь в совсем уже близкое колено. Разлетелась кровь, какие-то лохмотья, тварь рухнула на затвердевшую дорогу совсем рядом, тут же снова попыталась встать.
   - Чёрт, чёрт, чёрт!
   Проскользив ногами по грязи и едва не запутавшись в плаще, я всё-таки вскочил, не отводя взгляда от шевелящейся нежити. Затем вскинул руку вверх, материализуя как на первых тренировках самое простое, что только пришло в голову - лом. Резкий взмах, так что чуть не вывихнул плечо, метровая заострённая железяка послушно врезалась в землю, прибивая встававшего мертвяка к дороге, взлетели капли крови и какие-то мелкие ошмётки. Ещё один взмах и рядом вошла вторая, третья, удары такой силы отдавались в ногах, когда земля вздрагивала от попаданий, страшно подумать, сколько энергии вкладывал в каждый бросок. Затем я попытался отправить сразу пару железок с двух рук и вновь поскользнулся, с размаху шлёпнувшись спиной в грязь, две арматурины лязгнули слева и справа, едва не задев. Приподнялся, увидев тянущиеся ко мне руки и оскаленную, перепачканную кровью морду, медленно поднял тяжелую, словно налившуюся свинцом ладонь и "выстрелил" в последний раз, наверняка, расходуя уже остатки собственных сил. Железный гранёный стилет, неизвестно в каком фильме виденный, материализовался с невероятной точностью, у ровного узкого лезвия была даже гарда и рукоять. И в лоб мертвяка он воткнулся на всю длину, так что вышел из затылка. Прежде чем упасть на спину, наплевав на всё, я даже услышал, как хрустнула шея твари.
   Когда приблизились городские стражники, аж полдесятка, и несколько зевак, привлечённых фейрверком, только и смог, что вяло помахать им рукой, даже не пытаясь встать. А также в очередной раз позавидовал хладнокровию киногероев, которые хоть с пяти, хоть с пятидесяти шагов с одинаковой меткостью расстреливают набегающих зомби строго в центр лба. С хладнокровием пока что было у меня ну очень туго.
  
   _____________
   *"White dove" (англ. "Белый голубь") - песня группы "Scorpions".
   "Нараку но хана" (яп. "Цветок преисподней") - сингл певицы Эйко Шимамия.
   **Семпай (яп. Стоящий впереди) - уважительное обращение младшего по опыту или возрасту к старшему, к проучившемуся или проработавшему дольше.
  
   Глава 6.
  
   "Интересно, а когда я там в последний раз смотрел на звёздное небо? Лет восемь назад, пожалуй, ещё в школе. Хотя нет, шесть лет - после выпускного мы потащились всем классом "рассвет встречать", в ту ночь, несмотря на весь смог и фонари, над рекой были видны очень красивые звёзды. Хотя ещё вопрос, как теперь считать время. Там был май, здесь я очутился в октябре, пять месяцев неведомо куда пропало. И сколько же мне сейчас, двадцать три, или уже двадцать четыре? Кто б знал..."
   Я стоял у раскрытого окна и смотрел в тёмное небо, на луну и яркие звёзды, свет которых не искажал дым заводов и не затмевали городские огни, за отсутствием того и другого. Уже около полуночи (трудно сказать точнее без часов), тело настойчиво просило упасть на жесткую кровать и не беспокоить его часов десять, но у головы имелось иное мнение. Сегодня меня снова чуть не убили, вот на философию с воспоминаниями и потянуло. В комнате, снятой на втором этаже довольно невразумительного трактира, темно, не считая лунного света, но это не напрягало. Кто-то другой тянулся бы закурить, но там пристраститься не успел, а здесь эта привычка и вовсе не в ходу.
   Немного привести себя в порядок и перехватить съестного удалось только в темноте. Ужинать пришлось в уже пустом зале при огарке свечи, потому что почти всё время до того я пытался отмыться и хоть как-то отчистить одежду после грязевых ванн. Думаю, и стражники, как на подбор аж пухлые от недоедания и недосыпания на хлебной службе у ворот, не приближались, боясь не "великого и ужасного чародея", и не поверженного им монстра, а перспективы отстирываться затем пару часов. Только один из горожан, странноватого вида парень на пару лет старше меня, поспешил вперёд других, протянул руку и помог встать. Необычного в нём действительно хватало: и совершенно непривычного кроя свободный балахон с широкими рукавами, и круглая меховая шапка на голове, в каких татаро-монголов в учебниках рисовали, и самая натуральная сабля, висящая у пояса вместо кинжала или меча. Как мне рассказывали, изогнутые клинки в основном в западном королевстве распространены, а не на востоке. Но самыми необычными были его руки - мягкие, даже ухоженные, с тонкими пальцами талантливого пианиста или карманника. В землях, где у каждого первого мозоли наждачной жесткости от рукояти меча, молота или плуга, встретить такое у простого человека, не мага или дворянина, менее вероятно, чем увидеть коренного апача под Воронежом. Но самым странным было даже не это. Слегка наивное лицо, честные глаза, слабая улыбка - такой человек вызывает симпатию и желание попросить о помощи, доверить свои проблемы. Словно парень искренне рад видеть именно меня, и горевал бы, порви недоволшебника та тварь прямо у ворот. Там, где каждый постоянно ожидает нападения бандитов, нечисти или соседкой армии, подобную открытость и симпатию встретишь нечасто, и именно так в нашем мире выглядели хорошие продавцы и вербовщики сект. Такой тип выслушает любую чушь, что будешь нести, посочувствует, покивает в нужных местах, даст совет, и вскоре сам сделаешь всё, что угодно, для такого "душевного человека".
   - Лёгкого пути тебе, милорд. И вот его бы, это самое, сжечь для верности? - предложил один из стражников, уже седой и явно старший в карауле, когда мы проходили мимо прибитой к земле твари. Титул определённо звучал недурно, в отличие от просьбы. Как валить кровожадную и опасную тварь, так это мы загораем у ворот, а как давать советы, так это, значит, мы первые?
   - Мне что, всё за вас делать нужно самому? - спросил я, не оборачиваясь. Резковато огрызнулся, но я был зол на них - пара секунд промедления, и эта дрянь сожрала бы меня прямо у них на глазах, а теперь будут советы давать? После наезда стража может доставить неприятностей, но успокоил себя тем, что я же теперь маг в феодальном обществе, если не буду ставить себя выше остальных, то элементарно выйду из образа и порушу всю легенду. Уверен, любой здешний чародей, тот же Брайан, ответил бы именно так, или ещё резче. А то вовсе спалил влезшего не к месту простолюдина в прах.
   - Как можно, милорд? Но тебе это ничего не будет стоить, а нам придётся искать сухие ветки, складывать костёр в этой луже...
   Уж не знаю, как толстяк понял, что вместо зомби не сожгут за наглость его, или всё-таки стоило отбрить ещё резче? Но раз уж выбрал линию, нужно её держаться. Пришлось ограничиться взглядом через плечо, надеюсь, в полной мере отразившим, где именно и как глубоко видел я все их проблемы. В другой раз, может быть, и не отказался бы способности продемонстрировать, и кремировал бы нежить мановением руки, но сейчас магических сил не осталось вовсе, да и ноги держали с большим трудом. Стражник заткнулся, но в разговор вступил другой, крепкий мужик лет под сорок со шрамом через лоб, успевший, видать, где-то повоевать:
   - А по какому ты к нам делу, милорд?
   - Я что, обязан перед вами отчитываться? - спросил холодно. Правда, в местных тонкостях я ещё полный дуб, потому, забавно выйдет, если действительно обязан. Ещё и отсутствие T-V distinction*, что б его, немного раздражает, впрочем, как и в английском. Хотя будь здесь как в нихонго**, десять местоимений "я" и ещё пятнадцать "ты", то совсем бы взвыл. Ладно, хватит уже давить, только драки прямо на входе не хватало. В смысле, ещё одной. Потому милостиво ответил страже: - Слышал, к вам недавно школяра нового отправили на учёбу. Вот и хотел поговорить о делах наших магических.
   - Ну уж два месяца, как он приехал. Это самое, не так уж и недавно, - ответил первый. - Хотя, вам, магам, конечно, виднее, милорд.
   - Если первый раз у нас и дороги не знаешь, иди в магистрат, выделят провожатого. Не блуждать же магу по лесу, не к лицу это, - поддержал второй. Вроде искренне.
   Пожал плечами, не собираясь отвечать. Куда мне теперь идти, то уже их не касается ни в коей мере. Остаток пути до городских ворот мы проделали молча. И стражники, кроме оставшихся сжигать монстра двух самых молодых неудачников, и праздный народ явно не горели желанием задавать лишних вопросов, я же выяснил всё, что нужно на данный момент. Хотя жаль, всё-таки школяр - он, а не она, ну да перебьёмся... И в целом, вид у меня после купания на дороге, с пропитавшимися грязью одеждой и волосами, не самый величественный и благородный, чтобы вести возвышенные беседы на отвлечённые темы. За воротами обнаружилась даже небольшая караулка с очагом, вид которой только усилил раздражение - эти стражи порядка расположились тут со всем комфортом, глядя на шоу "маг-недоучка, которого сейчас порвёт в клочья бешеный зомби".
   Таможенного досмотра и входных пошлин тут не для чародеев предусмотрено, значит, интереса местные "вохровцы" больше не представляют. А уже за воротами этот странный типчик с саблей, что молча шел позади и чуть в стороне всю дорогу, негромко и быстро произнёс в спину, явно, обращаясь ко мне:
   - Умелым боевым магам всегда найдётся достойная работа. Где можно добыть и знания, и денег в достаточном для столь уважаемого человека количестве. Если не будешь слишком занят своими делами, загляни на постоялый двор в ремесленном квартале. Мы давно ищем достойного волшебника. Наш командир будет ждать тебя, без сильного мага выступить мы не сможем. Удачи.
   Когда я обернулся, чтобы переспросить, его спина уже мелькнула у входа в узкий проулок между кривоватым домом и городской стеной и тут же скрылась в тени. А догонять какого-то бродячего прохиндея было бы вовсе несолидно, потому, отложив пока в сторону эти предложения, вынужденно вернулся к караулке и поинтересоваться насчёт ближайшего трактира. Подешевле и попроще, благо в голову пришла одна мысль...
   Галрэнден, несмотря на вычурное название, впечатлял даже меньше ставшего почти родным Рившена. В последнем хотя бы пара центральных улиц была замощена, да ещё и главная площадь вдобавок. А здесь даже центральный, кхм, проспект (интересно, как он называется, не имени же Ленина?) представлял собой цепочку бездонных луж с наведенными между сухими участками гатями из толстых веток. Стены домов заляпаны грязью по окна, а где и выше, надо думать, от проносящихся конных. К счастью, мне ни одного не встретилось. Вот она, наглядная экономика в паре с логистикой - совсем рядом с Рившеном есть каменоломни, а в этих владениях камень добывают почти у границы, лишний раз не повезешь, отсюда и результат. Трактир, который посоветовал третий, молчавший почти всю дорогу стражник, удалось найти только с четвёртой попытки. Здешние кривые переулки выглядели так, будто план города трясущимися руками рисовали на утро после Дня архитектора, и несколько кругов я нарезал впустую.
   Нужное здание смотрелось довольно уныло и как-то бедно - не было в нём той основательной массивности, что в рившенских трактирах, скорее кое-как переделанный под харчевню старый дом, да и внутри заведение не ломилось от посетителей. Но именно это и требовалось сейчас. Хозяйке, процентов на девяносто соответствующей вечному и существующему во всех мирах типажу "бабка у подъезда", явно скучно и хочется потрепаться с новым человеком. Дальше уже дело техники - в конце концов, я вырос в городе, где слова "зато мы делаем ракеты" воспринимают всерьёз, а любой пацан расскажет про все четыре секретных оборонных завода и как найти у каждого дырку в заборе. Уже через десять минут направление на "полигон" Академии перестало быть тайной - северо-запад - и дорогу мне в красках расписали. "Пойдешь повдоль болота, тут у крявой ёлки свернешь, да по тропинке на север, до поляны большой, от там и дом будёт" - по таким ориентирам не заблудишься. Интересно лишь, почему её говор звучал так странно, неужели переводчик мне пытался передать какой-то местный акцент? А может я с ней сам говорил вовсе даже не на санкарском, а на западном, или вообще каком-нибудь южном наречии, поди узнай? Толмач подстраивается под собеседника, и с арнарцем я буду говорить на западном диалекте - за пять веков языки бывших имперских земель сильно ушли друг от друга. Интересно, а если собеседников двое или трое?
   Главное, необходимость вешать на шею соглядатая из магистрата отпала.
   ***
   Определённо, радиус кривизны искомой ёлки требовалось уточнить ещё вчера. На топком берегу все деревья выглядели больными, не отличаясь стройностью, хвойные в том числе. Я уже дважды сворачивал в чащу на поиски тропы, но после нескольких шагов возвращался обратно, искать правильную ёлку. В каком-то смысле, хорошо, что мешок со всякой походной всячиной изрядно потерял в весе с начала пути и особенно не давил на плечи. Ох, говорил отец: ходи на занятия по спортивному ориентированию... Болото разлилось с началом весны - сквозь сухие прошлогодние камыши блестела тёмная вода, всего шагах в десяти от тропы. Под ногами хлюпала грязь, почва немного прогибалась, но дорога утоптанная, а значит, риска провалиться в трясину прямо тут всё же нет. Единственное яркое пятно в этой сырой дыре: комарьё и прочий гнус ещё не вышли из спячки, иначе, чувствую, я бы тут неплохую просеку вырубил на своём пути, гоняя их магией. К тому же, по рассказам местных, в болотах Пограничья иногда встречались и "мутанты", ядовитые комары, то ли измененные высоким магическим фоном, то ли выведенные волшебниками специально во время войны. Летают они громадными стаями, и с десятка укусов даже взрослый мужик валится с ног, а рою остаётся только пить кровь, пока все не насытятся... или пока она у жертвы не закончится. В окрестностях разных "мутантов" вообще хватало, если верить байкам: тут тебе и полуразумные волки, и игнорирующие любую магию огромные медведи и вроде даже способные делаться невидимыми леопарды, в землях к югу.
   - Куда ты, тропинка, меня завела? - вопрос повис в холодном, не прогревшемся с утра воздухе. С принцессами, впрочем, тут тоже напряжёнка. Наконец, очередной просвет между корявыми деревьями действительно оказался тропой, не оборвавшейся в кустах через пару метров, а протянувшейся куда-то в сырую чащу. На север.
   Начала исчезать затхлая болотная вонь, сменяясь куда более приятным ароматом хвои, земля стала твёрже, и будто бы немного отступил холод. Впереди уже наметился просвет когда прямо над головой ни с того, ни с сего раздался звон колокола. Среагировал я позорно - отскочил от неожиданности назад, выматерившись про себя, чуть не поскользнулся, но секунду спустя уже замер в низкой стойке с материализованным очень криво слепленным клинком над ладонью. Ехидный внутренний голос, эхом отдающийся в подрагивающих руках, любезно пояснил, что окажись здесь настоящий враг, то за эту пару секунд меня бы уже убили, и, наверняка, довольно жестоким образом. Лес тих и абсолютно пуст, сквозь голые кроны светило утреннее солнце, никаких колоколов на ближайших ветках не болталось. Отсюда вывод: или чего-то надышался на болоте, или это какая-то незнакомая местная нечисть, или необычная проверка неизвестно с чьей стороны. А может оказаться, что просто сработала охранная сигнализация - кто знает, не исключено, что маги здесь и до подобного додумались? Или подсказал кто.
   Стоять дольше в позе ревматического богомола не имело смысла, потому я швырнул не пригодившийся клинок в ближайшую сосну, нарочито лениво зашагал к просвету меж деревьев. Не из желания пофорсить перед неизвестным наблюдателем, а потому что на трясущихся ногах особо не побегаешь. Миновал кое-где обгоревшие густые кусты... и словно бы шагнул на месяц вперёд. Тепло как в апреле, довольно большая вытянутая поляна оказалось сухой, без опостылевшей грязи, тут и там пробивалась свежая трава. На этом фоне странно выглядели деревья кругом - некоторые вполне обычные или тоже начавшие раньше времени зеленеть, иные - высохшие и мёртвые, с обломанными там и тут корявыми сучьями. Довольно новая хибара в центре напоминала скорее большую сторожку, чем полноценный дом, но это творение неизвестного архитектора можно было оценить и позже. Пока же моё внимание привлёк единственный человек здесь.
   Юный маг задумчиво прохаживался у края поляны, всем видом демонстрируя, что размышляет о проблемах жизни, Вселенной и всего такого прочего. Выглядел он вполне соответствующе, аристократично и внушительно. В нашем мире я бы дал этому подростку лет пятнадцать, здесь можно смело накинуть ещё года два. Короткие светлые волосы, красивое, необветренное и почти незагорелое лицо с правильными чертами, благородная осанка - не удивлюсь, если как раз его и следует именовать милордом, парень наверняка из аристократии Санкары. Простую серую мантию - символ ученичества, надо полагать - он ухитрялся носить с достоинством, будто смокинг на приёме (если бы их уже изобрели). Никогда в прежней жизни не встречал настоящих аристократов, потому ближайшей ассоциацией были молодые актёры, которые уже знают себе цену и умеют держаться на людях, а в реальности могут оказаться и простыми компанейскими людьми, и высокомерными снобами с манией величия, как повезёт. Кого-то из них паренёк мне и напоминал. Даже шагал немного напоказ, работая на зрителя. Похоже, тот звон действительно был сигналом о появлении чужаков, вот мальчишка и решил принять вид, подобающей мудрому чародею. Но при моём появлении он остановился, оглядел надменно с ног до головы и коротко бросил, не здороваясь:
   - Кто таков?
   - Лёгкого пути, коллега, - я изобразил полупоклон. - Как и ты, я изучаю магию, вот и пришел спросить совета у более опытного собрата по ремеслу.
   - Маг? - переспросил он, с брезгливым недоверием оглядывая меня ещё раз. - Какой семьи, какой академии и служишь ли кому? - судя по раздражению, всё это требовалось перечислить сразу же.
   - Моё имя Лис, и к своему сожалению, я должного обучения ещё не прошел. Однако надеюсь, твоя помощь...
   - Простолюдин? - казалось, больше высокомерия в голос добавить нельзя. Однако я недооценил парня. - Да ещё и желающий учиться высокому искусству? У меня? Спасибо, ты меня развеселил, так что, я дозволяю убраться отсюда живым и здоровым, - он ухмыльнулся, добавив: - Заодно можешь запомнить, что черни место в поле, в лавках и в строю. А магия не для ваших пустых голов, так и надеяться вам нечего.
   - Но я уже маг. Просто далеко не такой умелый, как ты, - возразил я, уже привычным жестом зажигая над ладонью огонь. Снобизм мальчишки начинал раздражать, но с другой стороны, видок у меня не самый презентабельный. Не очень чародейский, уж точно.
   - Крестьянин, осиливший пару фокусов? А вот это уже плохо... - его ухмылка уступила место искренней улыбке. Школяр отвёл левую руку в сторону, и вокруг неё словно бы закрутился водоворот, прозрачный конус, сверкающий на солнце брызгами. Чертовски красиво. - Из-за таких вот сиволапых недоучек нас по деревням и считают шарлатанами. Но ничего, за твою голову учитель меня наверняка похвалит.
   Он начал замах, тут даже идиот бы понял, что произойдёт дальше. Я отскочил вправо, бросив в другую сторону полупустой мешок. Заострённая глыба льда пронеслась совсем рядом, от неё даже потянуло холодом, прежде чем снаряд с треском вломился в кусты и ветки. Почти мгновенно заморозить несколько литров воды - хороший трюк, мне пока такое не по силам. Ударившись о непривычно твёрдую землю, перекатился через плечо и сразу вскочил, разводя руки в стороны.
   - Я тоже не так прост, как ты думаешь, - "шавка!", последнее слово в этой фразе я благоразумно проглотил, хотя на язык оно само попросилось, стоило материализовать над ладонями по паре коротких узких копий. Древко тоже железное, по сути, лом с широким лезвием на конце, но и не руками их кидать. Помня вчерашний опыт, принял стойку понадёжнее и сделал взмах, надеясь воткнуть их в деревья справа и слева, стоит охладить пыл мальчишке. Дворянчик только и успел, что выставить ладонь перед собой. Хочет доказать, что ложки нету, что ли? Цепь бледных вспышек, и копья исчезли, не долетев до него. Наверное, я изменился в лице от этой картины, потому что маг ехидно произнёс:
   - Ах, так ты даже и этого не знаешь, дубина деревенская? Тем хуже.
   В свободной руке у него уже крутился новый водяной шар, и всё что мне оставалось делать - защищаться. Круглый железный щит, изяществом уступающий даже крышке от канализационного люка, возник одновременно с атакой, я сам не поверил, что всё-таки успел. Но держать удар не пришлось, а вместо звона донёсся лишь плеск, безобидные брызги взлетели в воздух, дождь пролился на меня, траву, деревья... Чтобы мгновенно застыть льдом, не успей я защититься - повторил бы судьбу одного генерала. Замерзшие капли обжигали, но, повинуясь жесту, щит уже полетел вперёд, а вслед за ним ударило пламя. И без того редкая трава полегла и пожухла от жара, но тем всё и ограничилось - вслед за обледеневшей железкой огонь исчез в шаге от даже не поморщившегося школяра. Зато я наконец-то смог разглядеть его заклинание - почти прозрачная завеса в метре перед ним, с трудом видимая лишь во время попадания по ней. Единственная надежда, что настроена она лишь на известные тут угрозы. Титановая монтировка полетела в плечо мага... чтобы вспыхнуть и пропасть, как и всё прочее.
   А затем настала очередь держать удар. Школяр раскрылся, двумя руками собирая воду в широкое лезвие, как раз на уровне шеи. Я присел в последний момент, надеясь пропустить угрозу над головой, но вода вдруг замёрзла сотнями ледяных игл, этот вихрь стремительно понёсся ко мне. Только и оставалось, что упасть влево, закрыв лицо. Когда пара десятков иголок пробили перчатки и воткнулись в ладони с тыльной стороны, я только зашипел, потому что даже выругаться не вышло, хорошо хоть почти все остальные застряли в плотной одежде. А затем не поднимаясь с земли неловким взмахом швырнул телекинезом вместо очередной железки свой мешок, до того валявшийся в стороне. Очередная острая загогулина изо льда разрезала его надвое, но содержимое прошло завесу, на ругающегося мага обрушился котелок, сухари и прочий хлам.
   - Попался... - прошептал я, поднимая руки. Скривился от боли, но сумел материализовать пару ножей, тут же, не целясь, швырнул в барьер. Кривобокий, из-за боли в руках, перекат, ещё два лезвия вспыхивают о завесу, главное не дать врагу атаковать. Поворот вокруг своей оси, ещё один бросок. И если призванное магией оружие отправилось в белый свет, то выдернутый из ножен кинжал Харальда, направленный магией, глубоко воткнулся мальчишке в бедро. Маг едва устоял на ногах, пола его мантии начала пропитываться кровью.
   - Ну что, может, на том и разойдёмся? Я не слабее, и чучелом на стрельбище работать не буду. Как равные поговорим?
   - Я тебе не ровня! - даже не крикнул, а почти пролаял он.
   Вот это понимаю, ненависть во взгляде. Правой рукой школяр держался за рану, думаю, пытался магией остановить кровь, а у левой возникали из воздуха зазубренные острые когти на длинных железных цепях. Игры кончились, и если раньше он просто испытывал на живой мишени свои заклинания, то теперь парень решил пустить в ход что-то надёжное и проверенное. В тот момент я понял, что сейчас он меня убьёт. Даже если убежать - догонит в лесу и располосует когтями. А потому оставался только один выход.
   - Лови! - крикнул, швырнув ещё одно лезвие, магу пришлось забыть про рану, чтобы выставить свой барьер, и то он едва успел. Я бросился вперёд, в жизни так, наверное, никогда не бегал, под ногами разлеталась пеплом сгоревшая трава. Даже успел увидеть расширенные от удивления глаза врага, прежде чем подпрыгнуть и неумело пнуть его сапогом в грудь. Упали мы оба. Я не сумел удержать равновесия и растянулся на земле, застонав от боли в израненных руках - при прыжке через барьер иглы исчезли, перчатки быстро стали пропитываться кровью из открывшихся ранок. Школяр от удара улетел в кусты, свои железяки он выронил от неожиданности. Чем я тут же и воспользовался, кое-как поднявшись и подхватив телекинезом ближайший из созданных больной фантазией когтей, чтобы швырнуть в создателя. Вот только мальчишка оказался расторопней - он успел перекатиться, и остриё лишь воткнулась в землю, а вот конец цепи, повинуясь его жесту, хлестнул меня по уху, сбив на землю и едва не оглушив.
   Самому встать уже не получилось, через несколько секунд меня вздёрнули вверх железные звенья, обвившие шею и теперь медленно сжимавшие хватку. Я попытался ослабить петлю, когда ноги уже болтались в воздухе, а в глазах быстро темнело, и уже не видел перед собой ничего, кроме мстительно ухмыляющегося подростка с разбитым носом (когда падал, наверное, приложился). Оставив бесполезные усилия, я поставил всё на последний шанс, как на тренировке развёл ладони, создавая отрез проволоки и два медных груза на концах, а затем отправил его в стремительный полёт. Парень заорал и схватился за ладонь, выругался бессвязно, лишившись пары пальцев, а я приземлился на ноги, с трудом не завалился в сторону. Из последних сил повторил свой жест, только теперь место проволоки занял изогнутый сабельный клинок без рукояти. Бросок снёс не успевшему среагировать магу полголовы, вонзившиеся следом два копья, прибили тело к ближайшему дереву. Тяжелая холодная цепь на шее обвисла, её больше не удерживала чужая сила. Но тяжесть на плечах можно потерпеть ради глотка свежего воздуха.
   Когда в голове немного прояснилось, в глазах посветлело, а левое ухо вновь начало слышать шум леса, сразу навалилась боль - кровь стекала по шее, капала из глубоких порезов на руках, ещё с десяток отметин от игл осталось на ногах и пара на животе. Я опустился на колени, глядя на тело убитого врага... и только в этот момент понял, что же именно натворил. И от осознания, в какую же за... западню я себя только что загнал, пытаясь выжить, хотелось побиться головой о ближайшее дерево и завыть в голос.
   ***
   Первая здравая мысль - бежать! Прямо сейчас, с низкого старта и желательно на запад, удаляясь от границ Санкары. Но оставлять такой замечательный след тем, кто будет искать убийцу, тоже не стоило. Потому я протянул руку, пытаясь издалека вытащить свой кинжал. К сожалению, засел он в ране крепко, в результате пришлось на подгибающихся ногах приближаться к трупу, даже упираться в него, чтобы выдернуть оружие. Стряхнув кровь и, кое-как обтерев лезвие о ладонь, я раза, наверное, с седьмого всё-таки вернул клинок в ножны - уж больно сильно тряслись руки.
   Теперь можно и уходить. Только по дороге стоит завернуть в город, и разобраться с теми, кто может вспомнить меня и интерес к этой полянке. Значит, бабка в трактире, пять стражников, зевак там ещё было, кажется, шестеро, включая того карманника в тюбетейке... Я остановился, с силой сжав кулаки. Захотелось дать себе по морде, чтобы прочистить мозги, но это было бы уже слишком театрально. Подумал зло:
   "Ты, Чикатила недодушенная, вообще рехнулся? Наделать ещё с десяток трупов, чтобы скрыться. "И что же, не совсем осталось свидетелей - так он свидетелей и зарезал", вот как хочешь? А почему сразу весь город к чертям не спалить? Голову бы хорошо включить сперва... а то вырубишься от потери крови раньше, чем начнешь геноцид".
   Помотав головой и кое-как стянув изодранные перчатки, пока не засохла кровь и не приклеила ткань на совесть, я бросил их прямо на землю и поджег. Однако пламя уже начинает получаться действительно на рефлексе... Сложив ладони как для молитвы, попытался использовать магию лечения, пробормотал, чтобы отвлечься и не думать о боли:
   - Чёрт, не знаю, как называлось его заклинание, но, по-моему, это улучшенная версия юбикири***. Мгновенная, тудыть её.
   Чтобы остановить кровь и приглушить боль ушло несколько минут. Моя техника очень примитивна, аналог кнопки "сделать зашибись!", о которой мечтали все наши заказчики. Магическая энергия просто направляется в повреждённую часть тела, ускоряет естественную регенерацию. По большей части, интуитивный приём, вроде самых первых опытов с огнём, где знание тонкостей процесса заменяет неосознанное копирование. Правая рука поджила раза в три быстрее, чем левая, кто бы объяснил почему? С ухом таким знахарским методом провозился дольше, но всё равно удалось лишь остановить кровотечение и утешиться надеждой, что срастётся как надо.
   Стало очевидно, что немедленное бегство в любом случае откладывается. Остатки дорожного мешка и его содержимое раскидано по поляне, одежда в крови и дырках от игл, в таком виде самого бы за какого-нибудь мертвяка не приняли. А раз торопиться всё равно поздно, пора сходить к дому, посмотреть, чем там можно разжиться, а то пока что вся эта затея принесла только кучу проблем и никакого прибытка. "Мародёрство", конечно, звучит очень плохо, а вот "трофеи", уже куда приятнее. Направившись к хибаре, я вдруг замер на середине шага. Только сейчас дошло что всё это время там мог кто-нибудь прятаться, выжидая момента для атаки. Не обязательно человек, но какая-нибудь сторожевая мантикора этого мага, например. Всё-таки идиотизм не лечится...
   К дому я приближался на полусогнутых с парой клинков наготове. Однако толстая дверь из старых, сосновых, кажется, досок легко распахнулась, стоило потянуть массивную ручку на себя. Внутри оказалось пусто, да вдобавок ещё и тесно - у дальней стены горел очаг, под застеклённым окном стоял заваленный книгами стол и рядом с ним старый потемневший сундук, а почти всё пространство между ними заполняли большие банки с заспиртованными сердцами, мозгами и прочими органами. Какими точно - вглядываться не хотелось. Справа темнел дверной проём, но в открывавшемся за ним закутке не уместилось ничего кроме низкого топчана. В доме пахло горячей едой, пыльной бумагой и воском - всё незанятое книгами место на столе занимали незажженные свечи, в канделябрах и прилепленные поодиночке. На всякий случай я положил созданное магией оружие на край стола, взял раскрытую книгу, вероятно, именно её ученик колдуна читал последней.
   - "Основы экзорцизма в полевых условиях. Обнаружение независимых заклинаний и способы их уничтожения. Автор - А'Ладиш Ольсен, магистр магии Западной Академии Санкары", - сократил я длинное вычурное название до привычной формы. Странноватое ощущение, читать с помощью незнакомого алфавита. Но с другой стороны, напоминает проглядывание текста на иностранном языке, которым занимаешься уже пару лет и переводишь, не всматриваясь в отдельные слова. Книга была бумажной, но переписана от руки, значит, по стоимости нечто среднее. В этом мире неплохо знали книгопечатание, так же как и производство бумаги (возможно, не обошлось без наших, возможно, дело в ином развитии истории). Но их считали "дешевой альтернативой" для масс, а рукописи и пергамент держали свои элитные позиции и пользовались куда большим уважением.
   Открыл введение, начал читать, быстро, перескакивая строки, проглядывая по диагонали абзацы и тут же вынужденно возвращаясь обратно. На середине первой главы отложил книгу, взял другую, "Краткая история Четвёртой Войны Воссоединения" , потом третью... Оторваться удалось, наверное минут через двадцать. А может через час, солнце успело подняться высоковато. Информационный голод - страшная вещь, первые месяцы его в немалой мере компенсировали рассказы Харальда об этом мире, но всё равно, мне не хватало страниц текста перед глазами. Я сейчас чувствовал себя так, будто снова впервые оказался в интернете. Весь этот месяц приходилось разбираться с магией наугад, а тут наконец-то в голове начала выстраиваться система, хотя бы её призрачный каркас.
   А ещё стало понятно, что сегодня я отсюда не уйду. И дело даже не в необходимости отмыться и залатать одежду. Просто все книги, рабочие журналы и прочее оборудование требуется изучить, хотя бы бегло. Ведь даже если найти себе новый баул, то инвентарь у меня не станет бесконечным, не в игре мы, и всё, что к полу не прикручено, сразу туда не влезет. А ведь если окажется, что вон та банка с отрезанной рукой являлась мощнейшим катализатором магии, а я тут её оставил, то жаба потом не просто задушит, а четвертует.
   Однако к этому домику ещё не заросла народная тропа, пришел я, может и ещё кто-нибудь нагрянуть. И если поломанные кусты, посеченные деревья и обгоревшую траву можно списать на тренировки или просто причуды мага, то как быть с валяющимся там изуродованным трупом? Ответ очевиден, как говорится: зачем с проблемами закапывать два тела в лесу, если рядом отличное болото? Несколько объёмистых мешков нашлось в подполе, куда вёл люк за домом, и который, судя по всему, являлся и прозекторской. Этим "всем" был полуразобранный на части мертвяк, вроде упокоенного вчера, лежащий на деревянном грубо сколоченном столе в центре низкого холодного подвала. В мешках, думается, предполагалось таскать материалы для опытов, но один можно позаимствовать для иных целей. Ещё какое-то время ушло на розыски подходящего груза, но камней в округе не нашлось, любой магический якорь растаял бы через четверть часа. В итоге я просто насыпал на дно сырой земли. И возблагодарил Кришну и Азатота за телекинез, и что не приходится грузить руками изорванное тело и кусок головы, найденный в кустах, а затем на плече тащить ношу к камышам. Думаю, после такого я бы не смог уснуть... вообще никогда. Без того понервничал изрядно, туда шел, озираясь, вслушиваясь в каждый звук и боясь, что в любой момент на тропе покажется кто-нибудь ещё, обратно - каждые три шага оглядываясь через плечо. Будто ожидая, что покойник решит восстать (а точнее всплыть) и вернуться за мной. Уж если тут существуют ожившие мертвяки, то и восстают они вполне возможно после насильственной смерти...
   За книгами я просидел весь день, благо никто в округе не объявлялся, ни живой, ни мёртвый. Перерыв устроил только к вечеру, приготовив обед, он же и ужин, из трофейных припасов, чем боги нашему магу послали. Надо сказать, послали они ему щедро: колбаса, свежая рыба, белый хлеб (который я уже давно не пробовал, он тут весьма недешев и для Харальда проходил по разряду ненужных деликатесов), весьма недурное, судя по всему, вино. Хорошо живётся в студентах. Очень хотелось кофе, но губу пришлось закатать обратно, даже без него я так и не уснул ночью, разбираясь в журналах и томах, с каждой страницей узнавая всё больше.
   Открытий чудных работа преподнесла во множестве. И первое из них - мальчишка вовсе не являлся боевым магом. Из его личных записей и общей тематики книг следовало, что вернее было бы считать его экзорцистом, тем, кто распутывает и уничтожает чужие заклинания. И расхлёбывает их последствия. Вполне вяжется с его тактикой, ну а боевые навыки, просто обязательный минимум для самообороны. С этим самым экзорцизмом картина тоже немного прояснилась. Оказывается, так выглядит оборотная сторона боевой магии. Материализация, по сути, происходит в три этапа: отбирается часть силы, затем маг отдаёт её в окружающее пространство и придаёт форму, на короткий промежуток времени переводит её в требуемую материальную форму, а после предмет исчезает. И энергия "растворяется вокруг", как написано в книге, и та, что послужила "сырьём" для вещи, и та, что ушла на сам процесс материализации, поэтому волшебник не получает обратно ничего. Приводилась аналогия, что так же маг отдаёт силу в пространство для нагрева предмета или удержания его в воздухе - во всех случаях сила "расходуется", дословно по книге "превращается в шлак", чтобы это не значило - точно так же маг отдаёт силу на придание энергии материальной формы. То есть, всё искусство колдовства это превращении некоей универсальной, психической так сказать, энергии, в тепловую, кинетическую, электрическую... и даже в материю. Науке Земли вроде не противоречит, но по теории относительности затраты на процесс должны быть колоссальны, возможно, недолговечность предмета и есть какой-то обходной путь?
   Экзорцизм же, в первоначальном виде - личная самостраховка, поле, неосознанно защищающее во время применения магии ладонь и не пропускающее, к примеру, языки пламени. Однако используемое осмысленно, оно может покрывать большую площадь, дематериализуя призванные объекты и воздействия. Но не последствия, завеса гасит волну огня и останавливает управляемый напрямую предмет, но пустила брошенный мной кинжал, потому как силу я к нему приложил разово, а дальше в ход уже пошла чистая инерция. Так же воздействию не подвержены реальные объекты уже после действия магии, но попытки повлиять на вещь внутри поля вызовет бесполезную трату энергии. Чёрт ногу сломит с этими тонкостями, честное слово. Так, например, она не действует на наложенные чары, потому и мой толмач никуда не делся после боя.
   С чарами тоже оказалось непросто. Харальд сказал правду - в этом мире практически не существовало артефактов в известном мне смысле, любое заклинание требует подпитки энергией и, следовательно, может быть наложено лишь на живой объект или объекты. То есть, если удастся создать полуживой поддерживаемый магией предмет, вроде дерева, способного по нескольку дней жить без земли и полива, то его можно носить с собой и использовать наложенные чары, но такие эксперименты были очень большой экзотикой. Вообще, как выяснилось, тот или иной запас магических сил в этом мире имеют почти все: растения, животные, птицы, пусть они и не могут им управлять, лишь копят и слабо-слабо излучают - неконтролируемый процесс сродни дыханию или накоплению и выводу из организма тех же металлов или нуклидов. Обычно разумные не исключение, они имеют небольшой запас магии и энергетические каналы в теле, более-менее соответствующие кровеносной и нервной системе. Вот только люди (эльфы, гномы и т.д.) могут ещё проходить через рискованную инициацию. И при особых обстоятельствах открыть доступ к "резерву", хранилищу магии в своём теле в разы более ёмкому, а после и получить возможность это богатство использовать и "запитывать" чары на себе. Если же тот, на кого чары наложены, к магии отношения не имел, то для активации использовались сначала латентная магия, потом физические силы, а после и жизненные, то самое "постарел на пять лет за один бой". Но многие считают обмен вполне оправданным, и чары пользуются спросом. А над вопросом, как же привязать их к неодушевлённым объектам бьются лучшие маги...
   Скрипнули петли, я удивлённо поднял голову от пожелтевших страниц и увидел, как дверь медленно отворилась внутрь, открывая взгляду тёмный силуэт на фоне пелены дождя. От этой картины веяло какой-то неправильностью, нереальностью, но я не мог сказать, что тому причиной. С длиннополого одеяния стоящего в дверях незнакомца капало, но когда он шагнул внутрь, в пламени свечей я увидел, что это вовсе не вода. Жидкая грязь и кровь стекали с изодранной мантии, оставляя лужи на полу, пока убитый маг медленно шёл к столу. Непроницаемая тень от капюшона скрывала лицо, и нельзя было разглядеть, что осталось от его головы. Наслаждаясь моим ужасом, он тяжело поднял посиневшую перепачканную ладонь, и ко мне с лязгом метнулись ржавые цепи, расшвыривая в стороны свечи. Я только и успел, что вскочить на ноги, в отчаянии пытаясь отмахнуться, закрыться хоть каким-нибудь заклинанием от неизбежного удара... И с криком проснулся, буквально взлетел из-за стола, отшвыривая табурет и широким взмахом сбивая стопку книг на пол.
   - Нервы... Нервы, мать их, надо беречь. Они и у магов, думаю, не восстанавливаются, - произнёс я громко, пытаясь выровнять дыхание и успокоить зачастившее сердце. В комнате никого не было, за окном утреннее солнце едва пробивалось сквозь пелену дождя, а из центра приоткрывшейся наружу двери торчал криво сляпанный граненый штык. В руке ещё ощущалась отдача от материализации. Ничего себе, пробуждение, а если я так в трактире за столом задремлю, мне что, потом, со стражей объясняться, чего это из соседа дуршлаг спросонья сделал? - Нет, нервы определённо надо поберечь... - повторил я, направляясь к двери. Требовался свежий воздух, чтобы окончательно проснуться.
  
   _____________
   *T-V distinction - различие в языке между местоимениями, разговорным "ты" и уважительным "вы", при обращении.
   **Нихонго - оригинальное название японского языка.
   *** Юбикири - японская (детская) клятва на мизинцах, обычно при этом произносят: "если я нарушу обещание, то проглочу тысячу иголок"
  
   Глава 7.
  
   Дождь, похоже, зарядил надолго, но это было неплохо. Смоются следы, смоется кровь с земли, про которую только сейчас вспомнил. Я стоял на пороге и слушал монотонный шум моросящего дождя, пахло сыростью, свежей травой, хвоей и едва заметно тянуло болотом, хотя и чудился порой запах крови и железа. И по-прежнему было тепло, как в апреле, это заклинание никуда не делось даже после смерти автора. И протянет оно ещё довольно долго, хватило бы оставшихся деревьев.
   О подобной магии я тоже успел получить кое-какое представление. Независимые заклинания, или иначе "барьеры" - те же чары, но обычно наложенные магом не на человека, а на дерево, к примеру, и действуют они сами по себе, не требуя контроля. В одной книге вообще не отделяли чары от барьеров. Вчерашняя "сигнализация" на тропе тоже барьером оказалась - заклинание было насторожено на приближение человека, после чего воспроизводило заданный сигнал. Конечно, здешние чародеи понятия не имели о децибелах и акустических волнах, но уж что звук есть движение воздуха, успели узнать, а дальше в дело шло копирование. Хотя это конечно самый простейший вариант. Куда большее распространение ещё во времена полномасштабной войны между королевствами получили барьеры-ловушки. В этом, кстати, тоже винили одного из Шулеров, под личиной мага по имени Балаз, который первым доказал, что на голос, движение или температуру человека очень удобно настроить появление разлетающихся ножей, душ из кипятка или ещё чего-нибудь эдакое. Мага, конечно, сожгли живьём, когда выяснилась его истинная суть, но ноу-хау уже высоко оценили по обе стороны фронта. Кольцевая лесополоса вокруг Галрэндена представляет собой заготовку минного поля - специально отобранные и измененные магией деревья с увеличенным резервом энергии при приближении вражеской армии будут обвешаны боевыми и сторожевыми заклинаниями, которые доставят массу "веселья" противнику.
   Такие подробности я узнал не случайно - школяр как раз и занимался в местном лесу подобными магическими минами. Накопилось их в Пограничье за все войны изрядно, не меньше чем противопехотных где-нибудь во Вьетнаме. Вот только фантазия колдунов порождает иногда совсем уж причудливые комбинации. Так в окрестных лесах и болотах и появились барьеры, создающие мертвяков. Тут я тоже немало узнал нового и ругнул свой переводчик в очередной раз. Он подбирал аналоги, но без книг нельзя выяснить суть явления, и оно может иметь совсем иную природу при одинаковом названии. Выяснилось, что вся местная "нежить" на самом деле очень даже живая, и их состояние имеет не "некротическую", а чисто магическую природу, конкретный же подвид определяется тем, насколько сильно магия проникла в организм человека. Вампиры, личи, упыри, умертвия, все они зависят от магии как от пищи или воздуха, только по-разному. Ну а мертвяки не "зомби" в моём понимании вопроса, а живые ещё люди, просто угодившие в какой-нибудь мирной рощице в ловушку и там получившие на свою шею очень интересное проклятье. Которое напрочь выключает мозги (у кого они вообще были), но взамен магией увеличивает силу, скорость, выносливость, в бешеном темпе расходуя ресурсы организма, такие себе зацикленные чары. В результате из человека получается ведомый лишь инстинктами агрессивный хищник, живущий от силы год-два, но успевающий натворить дел. Зрелище, как друг и сосед просыпается безумным монстром и рвёт в клочья половину отделения... то есть, десятка - укрепляет боевой дух у ремесленников из ополчения, знаете ли. Тотальный зомбячий outbreak не начался по одной причине - заклинание имело свои ограничения. Любые, даже самые простые чары требуют для наложения нескольких часов, которые клиент должен провести в зоне досягаемости, и ловушки приходилось переусложнять. Некоторые действовали только ночью, в расчёте на остановившихся на привал солдат, другие применяли что-нибудь "нелетальное", а потом обрабатывали оглушенных или обездвиженных людей. Ну и укушенный не превращался в зомби - слава всем богам, до создания вируса тут никто не додумался.
   На практике школяры-экзорцисты тем и занимались, что ходили по лесу и описывали наложенные на местность барьеры (оказывается, при должной сноровке колдуны их видят, как и вообще проявления любой магии). Ну и документировали результаты их действия, если их удастся поймать, и если в процессе очередной результат не оторвёт магу голову. Правда, не снимали, даже если и могли - а как тогда следующий курс магов учить? А местные ничего, переживут, кто их считает? Хотя им и говорят, что колдуны работают и ради них тоже... За двести лет с тех пор, как санкарские маги последний раз в этом лесу гоняли "партизан" во время очередной попытки привести вольные города под руку короля, а после уже местные выпроваживали пинками санкарцев, многие мины исчезли вместе с вырубленными рощами и буреломами. Другие изнашивались, время перезарядки росло с недель до месяцев и лет. Но работы практикантам всё равно хватало, как и приключений местным жителям. Чёрт, если Дэс, вызвавший раскол страны и эти войны, действительно был одним из наших, то я начинаю понимать отношение местных к гостям из иных миров.
   Не в такт напевая крутящуюся в голове строчку "всё может магия...", я закрыл дверь, оставив штык там где он есть (сам распадётся скоро) и начал собирать разлетевшиеся книги. К сожалению, среди бегло изученных томов не оказалось совершенно ничего по иным мирам, телепортации и другим волнующим меня вопросам. Так же обнаружилось всего одно скромное руководство по боевому применению воды и льда, похоже, именно экзерсисы из него школяр довольно успешно пытался отработать на мне. О многом другом приходилось догадываться из сносок, примечаний, из объёмистого вступительного слова или исторического экскурса. Большая же часть информации была слишком уж специфичной, чтобы пригодиться прямо здесь и сейчас, но дарёному коню, как говорится, в зубы не смотрят, а то можно и копытом огрести... Изредка попадалось и кое-что полезное. Приёмы контроля времени материализации, например, что помогло бы сэкономить немало энергии, способы восполнения сил (просто техники медитации, ничего непотребного или кровавого, вопреки ожиданиям). Самые азы, полагаю, но меня никто им не учил. В любом случае, книги придётся забирать с собой до единой, ценные сведения из этих завалов текста ещё долго выковыривать. А вот здешнюю выставку уродцев можно и оставить, мне, в конце концов, отчёт профессору по этим мертвякам не сдавать.
   В итоге я решил потратить ещё один день на книги, ну а оставаться тут дольше уже значило бы искушать судьбу. Заодно требовалось всё-таки привести себя в пристойный вид и прикинуть дальнейшие действия. Паника уже прошла, и теперь вырисовывался какой-никакой план. Нужно только продумать детали. И надеяться, что в городе за прошедшее время не приблудился ещё один маг.
   ***
   Постоялый двор в квартале ремесленников внушал уважение. Почему-то на первый взгляд больше всего он напоминал старую ремонтную мастерскую, стоявшую неподалёку от моего дома и заброшенную ещё при Союзе. Такое же светло-серое трёхэтажное здание, сильно вытянутое в обе стороны и с узкими полупрозрачными окнами, по местным меркам практически высотка. Правда у нас мастерская понемногу превращалась в руины, где тренировались фанаты сталкерства помоложе, а здесь стены недавно покрасили, да и вообще, здание выглядело ухоженным. Вполне прилично смотрелись и прилегающие постройки - конюшня и небольшая кузница, откуда с утра уже долетал лязг железа, эхом разносясь над людной улицей.
   А вот шум от стен магистрата сюда явно ещё не дошел, вот и замечательно, что слухи меня не обогнали. Зевнув и поправив тяжелый дорожный мешок на плече, я направился к массивным украшенным простенькой резьбой дверям, вспоминая, как началось утро.
   Здание магистрата я нашел легко - управляющий городом совет размещался в старом замке посреди города, веков пять назад принадлежавшем здешнему феодалу. Как крепость его явно не использовали давным-давно, потому что окрестные дома лепились буквально к стенам, ров если когда-то и имелся, то его засыпали чёрт знает в каком веке, а крепкие прежде ворота давно не мешало заменить, лучше бы лет сто тому назад. Внутрь я ворвался стремительными шагами, озадачив пару скучавших стражников у ворот своим внешним видом - взъерошенный человек в порванном кое-где плаще и заляпанных болотной грязью сапогах не мог не привлечь внимания. К тому же если он носит волосы завязанными в хвост - очень редкая здесь причёска у женщин, и ни разу не виденная мною у мужчин. Внутри эти странности, к удивлению толпящихся в ожидании приёма крестьян, мастеровых и даже одного купца, пополнились острым изогнутым мечом, который я извлёк из воздуха и перехватил левой рукой. Дорогу один из писцов подсказал более чем охотно, думаю, не последнюю роль тут сыграла непринуждённость, с которой я дирижировал метровым тесаком в процессе разговора. Хороший материал титан, куда легче железа, да и на вид красивее, вот только оружие постоянно норовило выскользнуть из ладони - рукоять пришлось создавать вместе с клинком, по сути, это короткий кусок трубы скорее, сплавленный с гардой. В будущем сию проблему надо как-то решать.
   До зала, где бургомистр города принимает просителей, добраться оказалось не сложно, пара широких гулких коридоров, узкая винтовая лестница и ещё один коридор. Странное чувство, вроде бы и по замку идешь, а всё равно, за полтысячи лет благородство окружающих стен куда-то испарилось, сменившись чем-то эдаким... чиновничьим. Все эти пыльные гобелены на стенах, старые гербы, всё выглядит как ненужное наследство, как советская агитация и оптимистичные гипсовые барельефы в современной школе или мэрии. В небольшой душной приёмной ориентироваться пришлось максимально быстро, чтобы не растерять эффектности. Я миновал пару просителей, небедных ремесленников на вид, и сделал три широких шага к дверям, будто собирался исполнять тройной прыжок, да передумал в последний момент. Стражники у входа в обитель "главного босса" выглядели повменяемее тех лопухов на улице, при виде человека с оружием они сразу схватились за мечи. Только я не стал приближаться, ещё на втором шаге подвесив над свободой ладонью небольшой шар из прозрачной воды, а на третьем резко остановившись и с коротким выдохом швырнув его в дверь, будто мяч в школьных "вышибалах":
   - Х-ха!
   Это оказалось непросто, но всё-таки удалось заморозить воду в момент броска, и ускорение получил уже кусок льда. Без того потрёпанные двери с треском распахнулись, похожи, их даже и не запирали, хотя я на всякий случай и целился в район засова. "Мяч" со звоном разлетелся на блестящие осколки, в стороны брызнули капли холодной воды из сердцевины снаряда, заставив стражников невольно отшатнуться. Да, всё-таки повторить приём из учебника в совершенстве пока не удалось, полностью в лёд весь объём не обратился, не хватило времени или энергии. Вообще, первоначально возникло желание использовать другую технику, одну из обнаруженных в гримуаре о ловушках и работе с ними, которая создала бы ураганный порыв ветра. Однако в последний момент я от этого отказался - в закрытом помещении, а тем более в замковых коридорах возникла бы такая аэродинамическую трубу, что нас бы всех по стенам разметало, а меня первого. Потому, пришлось ограничиться менее эффектными методами. И готов побожиться, желание любого честного гражданина пинком открыть дверь в кабинет родного мэра, или вообще разнести там всё по камешку ну совершенно не причём, всё только ради дела. Не корысти ради, а токмо для создания достоверной легенды. К чести воинов, они не струсили после этой демонстрации силы, напротив, обнажили оружие, намереваясь кинуться в бой, пока я не швырнул ещё чего-нибудь, но их остановил жест бургомистра. Я даже не сразу понял, что этот худой старик с воинской выправкой и шрамом на шее, будто оставшимся от неудачной попытки вскрыть горло, является здешним главой. Но богатая одежда и вычурная шапка с гербом неоспоримо свидетельствовали именно об этом. Неслабый контраст, он выглядел как матёрый битый волк, который в розовом ошейнике сидит на выставке среди пуделей и болонок, всем видом пытаясь демонстрировать, что он один из них, а на самом деле, как только станет слишком скучно, в ход пойдут клыки. Опасный человек, я совсем не рассчитывал встретить здесь кого-то подобного.
   - Что здесь происходит? - голос был сиплым, негромким. Может, давно сорван, а может и ранение сказалось.
   - Нет, это я должен спросить, что тут происходит. Ради всех демонов и Шулеров, вы тут в городе вообще что ли про всё на свете забыли, и ни пса не интересуетесь округой?! Я прибыл в вашу дыру ради важной встречи, решил сперва навестить коллегу и что же вижу? Нашего ученика, которого Академия вам доверила, нет, в лесу явно кто-то дрался, а дом стоит нараспашку. Я в одиночку, как проклятый, ищу его по этим дебрям двое суток, и где ну хоть какая-то помощь, а? Или вам вообще наплевать, пропал и пропал, так и пёс бы с ним, может, он в бездну провалился, прямо к бесам?..
   В таком духе разорялся минут пять, активно помогая себе мечом, чтобы ярче донести мысль. Любые попытки вклиниться в монолог встречали полное игнорирование, я просто говорил дальше, накручивая разнос, в духе клюквенных политруков, с обещаниями довести до ближайшей виселицы, уложить всех на плаху и расстрелять через одного. Ещё в процессе стало ясно, что идеально всё не пройдёт - по равнодушному взгляду бледно-синих, словно выцветших, глаз я отчётливо видел, что на все мои, иначе не сказать, понты и угрозы старику глубоко наплевать. Сидящие в зале за длинным, старым и побитом жизнью столом просители, торговцы, скорее всего, поглядывали на меня с опаской, воины косились настороженно, не отпуская мечей. А вот бургомистра мои наезды не заботили, он понимал, что я могу тут всё спалить (ах, если б я действительно имел столько сил), но он меня не боялся. Думаю, можно даже было бы угадать, что за жизнь он прожил. Служба в дружине наёмников, повышение, может даже руководство отрядом, потом ранение или отставка по возрасту, и теперь ему пришлось учиться вместо рубки на мечах вести долгие разговоры с купцами и ремесленниками, чтобы город продолжал жить и богатеть, пока кто-то другой защищает стены. И тут вваливается какой-то пацан и начинает пальцы гнуть, смешно, право слово. А ведь я как раз и собирался явиться сюда, запугать пузатого чиновника до потери пульса, чтобы он не то что моего лица, пол вспомнить бы не смог. Но отступать поздно, комедию я ломаю не только для него одного. Закончил же своё выступление словами:
   - ...короче говоря, у меня больше нет времени на ваши проблемы, сегодня я ухожу из города. Но очень надеюсь, что вы не вздумаете спус... оставить без внимания проблему только потому, что меня тут уже не будет. В конце концов, вопросы у Академии именно к вам ко всем возникнут, а не ко мне.
   Бургомистр вежливо заверил, что они приложат все усилия, но постараются найти пропавшего ученика. И что он благодарен за потраченное время и старания мои очень ценит. Обычный обмен любезностями, хотя одного из стражников волчара сразу же отправил собирать людей, и тот унёсся с отменной резвостью. Расстались мы почти довольные друг другом, я даже оставил в приёмной "не пригодившийся" меч, прислонив к стенке, вот только план выполнен был отнюдь не на сто процентов. Запугать "городского голову" не вышло, оставалось лишь надеяться, что мой внешний вид, странная причёска и необычный клинок, все цепляющие внимание "якоря", что я подобрал, действительно отвлекут, и лица моего никто не запомнит. Довелось как-то слышать байку про мужика, грабившего банки голым, почему никто и не смотрел на его физиономию, но до столь экстремальных методов доводить всё же не стоило.
   Из магистрата я уходил кружным путём, проверяя, не увязался ли кто следом, с того деда станется проверить чересчур шумного мага. По пути пришлось завернуть к южным воротам, через которые я вошел (дабы не попасться на глаза уже видевшему меня караулу на северных) и у которых оставил мешок со всем барахлом. Поклажа так и лежала нетронутой у стены - угроза по частям оторвать руки любому, кто тронет вещи, оказалась вполне действенной, да и след от брошенного в стену караулки лезвия (так сказать, для завязки разговора) тоже никуда не исчез.
   Вроде бы, "хвоста" не было, потому в одном из переулков удалось привести спокойно причёску и одежду в божеский вид и уже после двинуться по названному тем пронырой адресу. Уходить из Галрэндена в любом случае придётся сегодня - если я всё сделал верно, по учебнику, и не зря потратил несколько часов и прорву энергии на неудачные попытки, то уже к вечеру, когда упадёт температура воздуха, сторожка в лесу неплохо полыхнёт. И лучше, если за "случайный" пожар на месте преступления отчитываться магам из Академии будет уже кто-то другой. Кирстен и Харальд упоминали, что у Альянса магов есть некие "ищейки", то есть, организация не ограничивается собственными академиями и школами, но явно может и полевых агентов направить в эту дыру. В конце концов, ведь кто-то же в Альянсе занимается поиском Шулеров, подозрительных изобретений и мутных артефактов, попутно выискивая некромантов и любителей жертвоприношений. В слова некоторых знакомых, что мол "поиск зла в Пограничье есть долг каждого мага" и что никакой отдельной организации инквизиторов в Альянсе нет, я не особо верил. Мой план в немалой степени основывался именно на высокомерии, присущем волшебникам. Едва ли их высокоблагородия станут опускаться до общения с рядовыми стражниками или хозяйкой гостиницы, скорее брезгливо допросят бургомистра с приближенными. По этому поводу меня начинала немного мучить совесть, всё-таки мэра здешнего я представлял совсем иным, но что-то переигрывать уже поздно...
   Обеденный зал постоялого двора выглядел внушительно, из всех виденных здесь он единственный напоминал по масштабам не дешевую подвальную забегаловку, а скорее столовую на не самом маленьком заводе. Не считая, конечно, дерева как основного материала, вместе ДСП и дрянного пластика. На меня особого внимания никто не обратил, сидящие у дверей бегло оглядели, да и вернулись к своим разговорам. О скором - как только высохнут дороги - открытии торгового сезона, о том, что два вольных города на юге явно ведут дело к очередной войне, о пьяных похождениях некоего залётного Чарльза, в первый же день разнесшего целый трактир. Остановившийся в центре полупустого зала незнакомец никого не интересовал, но у меня возник другой вопрос - где мне искать этого командира, которого не знаю ни в лицо, ни по имени.
   - Добрая встреча. Мы тебя заждались, - прозвучал позади негромкий голос с едва различимым акцентом.
   - Интересно, а будь у меня другие заботы, вы бы так и прождали до бесконечности? - спросил я, оборачиваясь к улыбающемуся обладателю сабли, балахона и привычки неслышно подбираться со спины.
   - Не стану врать, нет, не ждали бы. Не один маг, так другой, здесь вас не так уж и мало ходит, в вольных городах. Лучше прождать лишнюю неделю, чем найти себе приключений без волшебника в отряде, - ответил он со всей искренностью. А ведь от кого другого мог бы и получить за такие слова, как же это, "любой маг им сгодится", какой, понимаешь, удар по самолюбию. - Поначалу у нас были планы на школяра из Академии, но, скажем так, его не заинтересовали наши цели. А попросту говоря, мальчишка струсил. Потому ждали иного кандидата, уже думали даже и заклинателя взять, если бы нашелся,
   Последний термин мне в книгах уже встречался. Заклинателями называли людей, обычно воинов, которые, не являясь магами, активно использовали наложенные на себя кем-то другим заклинания. Правда, обычно не больше одного, редко когда хотя бы два. На то есть две причины. Во-первых, для не имеющих магического резерва "обменный курс" физических сил в магию просто грабительский, а свой хиленький запас они растрачивают мгновенно. Во-вторых, у заклинаний нет индикатора заряда батареи, человек и не успеет заметить, как очередное волшебство остановит сердце или вызовет паралич.
   Говорили мы сейчас негромко, да и зал стоит полупустой - "командировочных" ремесленников из других городов ещё мало, не сезон пока для путешествий. Однако кто-то мог и погреть уши, потому я ответил, стараясь сохранять нейтральный тон:
   - К сожалению, не было возможности познакомиться с этим учеником.
   - Немного потерял. Но ты ведь решил принять наше предложение, едва ли боевой маг стал бы утруждать себя и приходить с отказом?
   - Решил выслушать ваше предложение, - поправил я. На грубость нарываться не хотелось, сейчас их отряд нужен мне, да и в прошлый раз попытка взять наглостью и нахрапом закончились снесённой головой, по чистой случайности - не моей. Со своими наездами в магистрате я тоже рисковал, и самому эта идея не нравилась, но лучшего способа отвести подозрения, хотя бы ненадолго, не придумал. - И если оно меня устроит, то потратить немного времени и прогуляться с вами, благо сейчас у меня есть такая возможность. Если предприятие того стоит, конечно. А окажется это какой-нибудь поход во имя веры на пару лет к старой столице, нечисть истреблять - не заинтересован.
   - О, нет-нет, всё будет куда быстрее. Но лучше обсудить подробности с командиром и остальными.
   - Большой у вас отряд? - спросил я для проформы. Был бы большой, не брали бы первого встречного мага. Но придётся создавать алиби, в любом случае уходить с ними, чтобы люди подтвердили легенду - заезжий колдун сюда шел специально, его ждала эта ватага. Если план этих не устроит, просто разбежимся за воротами, в конце концов, я маг, и у меня вполне могут отыскаться вдруг неотложные магические дела, куда важнее какого-то похода. Помешать же мне уйти едва ли кто-то сможет.
   - Четверо. Если ты присоединишься к нам, то будет уже пятеро, - произнёс он нейтрально, направляясь между столами и аккуратно придерживая ножны, чтобы никого не задеть. Интересно, этот тип проверяет, умеет ли маг считать, или это просто обычная реклама в столь странной форме? Как бы то ни было, по пути он похлопал по плечу сидящего лицом к окну человека, что в одиночестве пил пиво из здоровенной кружки. Со спины я принял его за парня, но это оказалась девушка, с короткими каштановыми волосами, не прикрывающими и шею, широкими плечами и руками, явно накачанными куда сильнее, чем у меня, благо рукава закатаны, открывая внушающие уважение мышцы. А уж когда она обернулась, любые сомнения относительно пола испарились - хоть одета дамочка в почти такой как на мне охотничий костюм, он не скрывал, что впечатляющие у неё не только бицепсы. В целом, как-то так выглядят героини в американских фильмах, предназначенных чтобы зазывать девчонок в армию, у этой ещё и широкий нож на поясе, похожий на десантный. Она молча кивнула мне, отставляя свою кружку в сторону. По тёмной лестнице на третий этаж мы поднимались уже втроём, наш провожатый прошел пару шагов по чисто вымытому коридору, без стука толкнул тихо скрипнувшую дверь нужного номера. Обстановка внутри открылась спартанская: две просто сделанные кровати у стен, один широкий стол и пара табуретов, которые куда удобнее в драке, чем в мирной обстановке - крепкие, массивные, но кривоватые. Сейчас эти уроды в благородной мебельной семье печально скрипели под двумя обитателями комнаты, резавшимися за столом в кости. А точнее, перешедших от игры к спору.
   - Шулер! - крикнул наголо бритый крепкий парень лет восемнадцати-двадцати, одетый в потрёпанные штаны и дорогую, тонкую, но уже изрядно поношенную и посеревшую рубаху. Почему-то на первый взгляд он больше всего напоминал типичного десантника из ныряющих в фонтан каждый август, лишь тельняшку и берет мысленно добавить. Конечно, если можно представить себе бойца ВДВ с острыми эльфийскими ушами. От слов этого "десантника" я вздрогнул, но говорил он вовсе не со мной.
   - Прошу меня простить, но это невозможно. Учитель запретил мне пользоваться магией для игр на деньги, это недостойно любого волшебника. Я бы никогда не ослушался его, и не решился бы обмануть тебя, - оскорбленно и как-то почти жалобно возразил его противник, одетый в знакомую уже мантию ученика магов, только на этот раз белую. А вот этот будущий мой попутчик даже и на "парня" не тянул, скорее мальчишка, даже и четырнадцать я бы ему дал, только если очень хорошо попросить. Однако, приглядевшись, понял, что он не щуплый, просто невысокий, возможно, виновата гномья кровь. И всё равно, он казался школьником, вырядившемся для любительского спектакля и смеха ради пошедшего домой в сшитом одноклассницами балахоне.
   - Командир, вот тот уважаемый колдун, о котором я рассказывал, - гордый саблевладелец не стал дожидаться конца ссоры или подумал, что её не стану ждать я. Пройдя вперёд и опершись на стену у окна, он посоветовал: - Думаю, стоит ввести в курс дела и озвучит нашу цель, а он уже решит, присоединяться ли к нашему отряду.
   - Да, само собой, - отмахнулся эльф, с интересом меня разглядывая. Произнёс дружелюбно: - О тебе уже появилось немало слухов. Ещё бы, колдун, мимоходом разметавший по кусочкам мертвяка у стен города. И даже не попросивший награды - такое благородство редко в наши дни, отдаю тебе должное, - похоже, говорил он искренне. Парень выглядел открытым и простым как рельса, даже с гномом он ругался скорее из азарта, а не со зла. В общем, казался неплохим человеком. Точнее эльфом.
   А я мысленно клял себя последними словами на трёх языках. Всему виной была адреналиновая интоксикация, раз я даже не подумал тогда о награде. И ни одна зараза ведь не подсказала. Деньги у меня, правда, теперь водились, спасибо трофейному школярскому кошелю, но с учётом конечной цели лишних монет быть просто не может. Пока я предавался самобичеванию, девушка прошла вперёд, встав за спиной командира и положив мощную ладонь ему на плечо, обозначила, так сказать, отношения. Теперь все четверо оказались напротив меня, этот момент я и счёл удобным для представления:
   - Итак, я стихийный маг, не состоящий ни у кого на службе, и не относящийся к Альянсу, зовут меня Лис, - встретив вопросительные взгляды, подумал пару секунд и дополнил, как тут принято: - Лис из Рившена.
   Гном словно бы облегчённо вздохнул. Командир же начал указывать на членов своего отряда и называть имена в ответ:
   - Стефан из земель Арнара, умелец по части ловушек и замков, - мои догадки подтвердились. Во-первых, он всё-таки вор. А во-вторых, аж из западного королевства, что я и предполагал после взгляда на его оружие. Хорошего металла там маловато и полные латы вещь очень редкая, предпочитают что полегче, отсюда и развитие лёгких режущих клинков вместо тяжелых рубящих. - Элхаарс из Ладсбрена, наш целитель, пока ученик и вне Альянса, - про город я слышал, находится он на самом юге Пограничья, через одни владения от Галрэндена. А ещё стало ясным поведение гнома вначале разговора - что такое санкарский маг-дворянин и маг-простолюдин из вольных городов рядом я уже видел, даже поучаствовал. - Клэр, просто Клэр, охотник и стрелок, - лучница с мечом в имени улыбнулась. Да, судя по вполне отчётливым клыкам, гоблинская родня у неё весьма близкая. - Ну и наконец, я, командир отряда, мастер меча... ну как мастер, подмастерье меча скорее, Сорен. А'Сорен Мейер, если угодно.
   - Мейер? - переспросил я задумчиво, как-то совсем отвык от фамилий за последнее время. Однако он истолковал мою реплику по-своему.
   - Да. Сам понимаешь, мелкий баронский род, а я младший из сыновей, благо папаша мой мужик не промах, и детей наделал с большим запасом. На титул шансов никаких, в оруженосцах у соседей устроились старшие, а мне осталось только взять однажды утром меч, да пойти на запад, мир посмотреть, своё место в нём поискать, - говорил он гладко, не в первый раз рассказывал эту историю. Да уж, дворянской спесью тут не пахнет. - Но тебя ведь куда больше интересует дело, чем наши имена? Стефан, покажи карту.
   Пока арнарец копался в сваленных у стены мешках и тюках, я невольно задумался об услышанных именах. Сорен - датское, Стефан - немецкое, Клэр - английское. Такое впечатление, что толмач не всегда точно их повторяет, чаще просто подбирая близкие эквиваленты местным из знакомых мне, если они есть. И ясное дело, что едва ли они будут иметь что-то общее в происхождении, так что и имя лучницы едва ли созвучно с "чистотой" или "мечом" на санкарском, старом имперском или любом другом наречии.
   - Итак, вот наша цель - город Аргемб на ничейной земле, - произнёс Стефан, разворачивая на столе большой потрёпанный на краях и словно бы кинжалом пробитый в нескольких местах пергамент с картой.
   Как тут водится, больше внимания художник уделял вычурности букв и рисунков, отмечающих города и веси, нежели точности, но хотя бы примерное представление о расстояниях и направлениях составить она помогала. Подобную я уже видел среди бумаг убитого мага, она сейчас лежит у меня в мешке, потому сориентироваться смог почти сразу. Двадцать два вольных города с прилегающими землями расположены примерно внутри прямоугольника, по моим прикидкам, километров так пятьсот с востока на запад и семьсот с севера на юг, сверху он упирается в северное море, а снизу в предгорья, в центре - большой ничем не занятый кусок земли, пустошь на месте старой столицы Империи. Галрэнден находится почти в середине правой стороны, километров на сорок восточнее проходит граница принадлежащих ему земель и начинается широкая "нейтральная полоса", километров восемьдесят-сто, наверное, отделяющих пограничье от Санкары.
   - Сейчас мы здесь, - вор указал пальцем на причудливо нарисованную башню, обозначающую Галрэнден, - затем направимся по дороге на юго-восток, там у самой границы стоит большое село Старая Роща. А уже оттуда два дня пути в том же направлении до города Аргемб, - палец упёрся в полустёртую надпись над изображением небольшого дома. Да, если город там и есть, то явно без замков или донжонов.
   - И что же там интересного?
   - Сам по себе город не примечательный, - вместо командира почему-то продолжил говорить Стефан. - Торговали понемногу с окрестными сёлами, с Галрэнденом да с королевством, кожи выделывали, ещё там чего-то было из ремёсел. Однако пару лет назад он попал под проклятье, большая часть жителей погибла, а остальные обратились в упырей. Думаю, уже это могло бы тебя заинтересовать, но дальше всё ещё интересней. Где-то полгода года назад санкарский маг Эрик Дафсар из Западных земель отправил одного из учеников к коллеге в Пограничье, а по пути велел изучить это поселение. Да только вот переоценил его учитель, парня больше никто не видел, скорее всего, в Аргембе этот недоучка и погиб, а ведь с собой он вёз записи об исследованиях Эрика. Ты лучше меня понимаешь, насколько они ценны, - он говорил таким тоном, словно этот Дафсар большая фигура среди колдунов, каждому известная, даже в этой глуши. Если так всё обстоит, то предложение в самом деле выгодное, да и направление тоже подходящее. - Само собой, в случае успеха вы с Элхаарсом получите копии этого дневника, ну а после мы впятером разделим деньги от его продажи.
   - Хорошо, но как быть с упырями? Если там полный город таких, как тот на дороге, то даже впятером непросто будет управиться.
   - Прости, ты май стихи и, может быть, не специалист не по нежити, но ведь речь об упырях, а не мертвяках, - вмешался гном, словно объяснял очевиднейшие вещи. Тут же смутился и попробовал извиниться уже перед всеми разом: - Простите, что влез. Но если мне дозволено сказать, по всем прикидкам, их там голов пятьдесят самое большое, и каждый в разы слабее твоего противника. А таких же сильных будет среди них, даже если боги не на нашей стороне, всего три или четыре, мертвяки обычно слабые, зато живучие.
   Да, надо засесть за книги. Хотя бы за ту, что про местную волшебную фауну и прочих там вампиров с некроморфами. Иначе можно не только в разговоре опростоволоситься, но и жизнь потерять, храбро бросившись за грошовой наградой в логово настоящих монстров, либо наоборот, упустить ценную возможность, убоявшись слабого противника, грозно обозванного толмачом каким-нибудь повелителем личей.
   - Тебе это подходит, маг? Сочтешь такое дело достойным для себя? - спросил эльф, до того о чём-то перешептывавшийся с Клэр. Впрочем, много ума понять, о чём они там воркуют, не нужно, влюблённые везде одинаковы.
   - Пожалуй, да. Выступаем сегодня, я полагаю?
   ***
   Вышли мы из города довольно быстро. Отряд и так уже сидел на чемоданах, потому сборы не заняли много времени - я только и успел, что прикупить в дорогу припасов на этом же постоялом дворе, вместо разлетевшихся по той поляне. Я там всё прибрал, конечно, но есть потом сухари с хрустящей на зубах землёй что-то не тянет, потому закопал на месте. Всего несколько дней в пути, а уже начинаешь привыкать к тому, что не можешь точно сказать, как и где будешь ужинать этим вечером, даже если на руках есть карта с проложенным маршрутом. Горсть мелких бронзовых монет, полученных на сдачу, я убрал в небольшую сумку на поясе, а не в кошель, была на их счёт одна идея.
   За прошедшие несколько дней дорога ещё чуть-чуть подсохла, да и направлялись мы к югу, но, тем не менее, эта полоса препятствий, скрещенная с грязевыми ваннами, по-прежнему твёрдо держалась на уровне "умеренно кошмарная". Хотя с перерывами на ругань и проклятия в адрес дороги, местных властей, которым жалко денег и камня, чтобы сделать мостовую, Шулеров и бесталанных правителей, доведших империю до такого жалкого состояния, поговорить на отвлечённые темы вполне удавалось.
   В первую очередь, меня интересовали новые спутники, пускай и несколько запоздало, но хотелось узнать людей, с которыми придётся вместе идти в бой и спать под одной крышей или под одним небом в лесу, что тоже возможно. Правда из Стефана ничего толкового вытянуть за всю дорогу не удалось, вор предпочитал отшучиваться и менять тему, не распространяясь о себе и своём прошлом. Стало известно лишь, что в Галрэндене вся компания и встретилась - пришедший с юга гном, пара с северо-востока и вор из западных земель. С влюблёнными голубками оказалось проще, почти как в сказке: шел себе гордый ронин* по лесу, куда глаза глядят, и встретил молчаливую охотницу из глухой деревни в ничейных землях, что и на карте-то не отмечена. Ну а дальше как всегда, их взгляды встретились, от радости в зобу дыханье спёрло... Хм, зря я, пожалуй, ёрничаю, но это просто защитная реакция. Всё-таки, девчонка уже занята, так что лишний раз мне на неё и смотреть не полагается. Конечно, амазонки совершенно не мой тип, скорее предпочитаю невысоких спортивных девчонок с длинными волосами, вроде Светланы. Однако после столь долгой "диеты" в этом мире и брюква сойдёт за ананасы... в шампанском или с рябчиками. Как бы то ни было, гладко всё у этой парочки тоже не прошло - хоть Клэр по меркам средневековья в свои семнадцать и считалась чуть ли не старой девой, но и ей родители уже подобрали жениха из соседнего медвежьего угла. А тут является какой-то залётный голодранец и всё портит. В итоге миром договориться не удалось, влюблённым пришлось бежать, и как я понял из довольно обтекаемых фраз, ещё и отрываться от погони, устроенной роднёй Клэр. В любом случае, на нейтральной полосе им обоим оглядываться почаще стоит, а значит, и всем нам тоже.
   История гнома на их фоне выглядела не столь драматично, но явно оригинальнее: родители ещё в детстве отдали его в учение к целителю, и справлялся Хас (так сокращали его имя в отряде) неплохо. Вот только город их, если сравнивать с прочим Пограничьем, место довольно тихое, и когда мальчишке исполнилось пятнадцать, учитель ласковым наставительным пинком отправил его за дверь с наказом поучиться уму-разуму и раньше чем через год не возвращаться. Такая вот производственная практика. В отличие от Сорена и Клэр, его в этом предприятии сильнее интересовали не деньги, а записи мага, ну и помимо прочего - искатели приключений всегда притягивают на свою голову всякую интересную для изучения нечисть, что ещё чревато и самыми разнообразными травмами и ранами. Целителем он, вроде, был вполне неплохим. Во всяком случае, когда на привале, разведя костёр, я попросил его взглядом специалиста оценить заживающее ухо, то он колдовал над моей головой минут пятнадцать, после заверив, что через пару дней срастётся всё почти идеально. Хотя и обозвал в крайне вежливых и обтекаемых выражениях криворуким пироманом, да так ловко, что я, только в третий или четвёртый раз обдумав его слова, это понял. А потом он выдал:
   - Кстати, не грубо ли будет с моей стороны поинтересоваться вашими чарами? Может статься, им нужна небольшая доработка, и я взялся бы позаботиться о ней.
   - Мои чары? - я слегка вздрогнул от такого поворота. Огляделся по сторонам, прикидывая, что делать, если меня раскрыли и придётся себе пробивать дорогу. Разросшаяся кленовая роща у тракта, за ней синело небольшое озеро. Мелкая волна набегала на песчаный берег, этот естественный пляж выглядел мирно и притягательно, хотелось просто у воды посидеть, а не воевать и не убивать людей. Сорен и Клэр разводили костёр недалеко от воды, Стефан разглядывал дорогу и следы на ней. Если я начну бой, вора придётся снимать первым... Но пока играем. - Что-то не так с толмачом?
   - Нет-нет, он в полном порядке, насколько я могу видеть, - гном указал на мою голову, куда-то выше лба. - Питается от жизненных сил, кажется, ставили ещё до пробуждения дара. Моё любопытство привлекли лечебные чары на твоей руке, - он показал куда-то на правое запястье. - Явно мастер составлял, с опытом, крепко они держатся, я так не могу пока. Но на твоей руке нет ран, посмею заметить, и при нашей встрече не было, чары просто пьют немного твоей магии постоянно и отправляют на исцеление. Это какая-то старая болезнь или скрытое проклятье? Прошу меня простить за грубость, но очень уж любопытно, я хотел бы разглядеть подробнее.
   До меня дошло не сразу, далеко не сразу. Какое ещё проклятье или болезнь? Зато вот когда дошло... я засмеялся, громко, с чувством, даром что не с катанием по траве. Очень приятно было чувствовать себя идиотом, заподозрившим друзей неизвестно в чём, очень приятно было знать, что через минуту тебе не придётся убивать своих же товарищей. Гном, кажется, надулся и решил, что я издеваюсь над его незнанием, но смеялся я только над собственной бесполезностью. Наконец, отдышавшись, пояснил:
   - Не обижайся, Хас, я не над тобой смеюсь, а над собой. Ты на самом деле делал подвиг из моей глупости. Всё проще. С месяц назад у меня была пробита навылет рука, и целитель её лечил. Но я ушел из того города раньше, чем он успел закончить, и он оставил чары висеть на мне. А я думал, что сам их сниму... даже показалось, что впрямь снял. А они где были, там и остались. А ты и правда их чувствуешь?
   - Конечно. Как без этого можно быть магом жизни? Ты знаешь, как мы работаем?
   - Очень-очень условно. Но мне интересно.
   - Всё живое, помимо видимого тела, имеет ещё обычному глазу невидимое. Человек или гном, это не только мясо, кости и кровь, но и сила. Сила жизни и сила магии, эти два потока бегут в каждом, переплетаясь между собой, как бы пронизывая наше тело, как невидимые жилы. Бывает, их искривляет магия, а вот целители могут их видеть и переписывать, как чиновники правят летописи предыдущего короля. Понемногу все маги умеют, любой барьер это дописанные к естественному потоку слова мага, которые берут силу жизни или магии из своего "листа", из растения или животного. Чем сложнее существо, тем мудрёней его потоки силы. Но разумные расы ещё вычурней, сравнить человека и, например, медведя, как сравнить инкунабулу и тонкую тетрадь, тут без умения никуда, колдуны разбираться в этом начинают, разменяв сотню лет, обычно. Без обид, разумеется, вы же умеете то, чего не можем мы.
   Я задумался. Кажется, Грета тоже пыталась донести что-то подобное, и некоторые мутные абзацы в школярских книгах тоже разрешились. Вот только, я-то барьер на поджог хибары разучивал, а потом ставил, буквально на ощупь, не видя никаких потоков. И если он не сработал, или сработает не в тот момент, с людьми внутри, получится как-то кисло. Однако тут ничего уже не сделать. Лучше подумать о будущем.
   - Но видеть эти каналы силы я хотя бы могу научиться?
   - Конечно. Это на самом деле нетрудно. Ты можешь видеть магию вообще?
   - Очень-очень плохо. Но думаю, что освою, - из захваченных книг я знал, что все волшебники в той или иной степени "видят" действующую магию, тем ярче, чем она сильнее. Но мне это пока толком не давалось - левитируя монетку над ладонью я видел лишь слабый блик, отсвет, казавшийся обманом зрения.
   - Да, это самый первый шаг. После, как меня учили, помогает медитация. Просто сосредоточиться на пульсе, на дыхании, на текущей по венам крови, на своём теле - и смотреть на магию, а не на обычный мир. И однажды ты просто увидишь их, быстрее, чем поймешь. Свои каналы силы на самом деле нетрудно разглядеть, чужие уже куда сложнее. А самые умелые, говорят, могут даже видеть "эфир" магию в воздухе, земле и воде вокруг нас, которая заполняет мир, но это теория, в которую не все верят даже. Хотя, если интересно моё мнение, звучит красиво.
   - Может, воды свежей набрать? Часть сейчас на кашу уйдёт, сразу и восполним, - донёсся голос Сорена. Оказывается, не отвлекался он на красоту пейзажа и мыслил сугубо практически. Однако его порыв остановил Хас, гном буквально подскочил, забыв про беседу, и выбежал перед ним, почти крикнул:
   - Стойте, извините, но не надо туда идти! Я-то думал, вы все заметили. Здесь вот и предупреждение есть, - он указал в сторону, там раскинувшаяся ива почти скрыла спадающими голыми ветками вырезанный на дереве косой крест над двойной чертой. Это здесь такой аналог черепа с костями или трёх кругов биоопасности? - Лучше даже и к берегу бы не приближаться, понимаете? - то есть, мы все сидели у озера, а он знал о некоей опасности, но не стал говорить, просто считая, что мы давно всё сами заметили?
   - Да с чего вдруг? Озеро как озеро, берег не истоптан, не изрыт крови не видно, вряд ли там живёт чудовище, что утаскивает людей на дно, - эльф пожал плечами, но всё-таки остановился.
   - Так ведь... Лис, прости, но ты хотя бы видишь в чём опасность? Останови их, пожалуйста.
   - Знаешь, вообще-то по мне тоже обычное озеро. Даже какое-то слишком оно мирное для этих мест. А что я должен увидеть? Оно проклято, что ли?
   - Да присмотрись внимательнее, ты же говоришь, что всё-таки видишь магию, - он подбежал ко мне, аккуратно взял за плечо и показал куда-то в сторону от берега. - Вон там ярче всего, магическая рябь в глубине, приглядись!
   - Ну-у-у, знаешь... - вот и сейчас, непонятно, то ли действительно начал различать какие-то искры в воде, то ли это просто солнечные отблески на мелких волнах. - Вроде бы вижу что-то, но не уверен. А ты чего там разобрал?
   - Пиявки! И очень много.
   Клэр только хмыкнула, Стефан улыбнулся, ничего не сказав в адрес гостя с горячего юга, где озёра редко встретишь. А здесь, кто будет опасаться пиявок, это ж вещь совсем обычная: искупался, оторвал, пошёл дальше, а то ещё и с собой прихватил да лекарю какому продал. И причём бы тут магическое зрение?
   - Да нет, не обычные. Их бы я не увидел, но там же волшебные. Вы, наверное, не слышали про таких? Их специально вывели маги Арнара, мои извинения Стефан, вскоре после первой войны, когда ещё пытались отнять куски Пограничья у местных. Это же химеры, - про "химер" тоже читал, но материала было немного. Так именовались животные, изменённые с помощью магии: гигантские сторожевые псы, змеи, яд которых в мгновение убивал хоть двадцать человек, особые пчёлы, мёд которых даже в чистом виде представлял собой мощный дурман и втридорога по граммам уходил местным любителям наркоты. Бывали химеры естественные, измененные сильным выбросом магии или долгим воздействием её "фона", бывали выращенные волшебниками специально. Ещё к химерам относили всех животных, умеющих ограниченно использовать магию, встречались и такие аномалии, особенно в этих землях. Правда, от чего толмач выбрал именно слово "химера" - неясно, ведь легенда ещё древнегреческая, а тут никаких эллинов не было в помине. Но, возможно, он в голове просто менял местное мифическое животное на известное мне. - Они сильно изменились и способны к примитивной магии. Когда добираются до кожи, не сосут кровь, а просто вгрызаются, пытаются влезть как можно глубже, а потом пускают в ход заклинание - маленький взрыв или заморозку, случись такое в животе или возле сердца, и даже сильный маг погибнуть может. Потому, не надо туда подходить. Я слыхал, есть и такие, которые могут выпрыгнуть из воды на половину роста человека, если кто наклонится рядом. Извините, я вас после такого не спасу уже.
   В итоге обедали мы в роще, Клэр нервно поглядывала в сторону воды, да и мне было неуютно. По пути в Галрэнден видел разную дрянь, и побитые магией перелески, куда лезть себе дороже, попадались, но вот тут бы мог и попасться в одиночку. Видение магии надо тренировать, а то так и нарвусь скоро, а услужливого гнома рядом не окажется.
   После привала стало окончательно ясно, отряд в первый же день начал выбиваться из сроков. Сложно ожидать иного, учитывая, что Сорен и Стефан планировали маршрут под опытных путешественников, а ни гном, ни я к таковым совершенно не относились и заметно тормозили более умелых ходоков. Потому, когда неяркое весеннее коснулось горизонта, а поля и луга сменились неуютным тёмным лесом, скрипящим голыми ветвями под порывами ветра, на перекрёстке мы выбрали короткую, но слабо наезженную дорогу через чащу. Этот "хайвэй" представлял собой скорее широкую просеку, уже начавшую затягиваться кустами и выдвигающимся тут и там авангардом молодых деревьев подлеска, думаю, одна телега здесь прошла бы с трудом, а уж разъехаться сразу двум и мечтать не стоило. Тянулась эта, скажем так, дорога долго, то и дело петляя чтобы обогнуть очередное болото или овраг, а видимость в таком коридоре совершенно никакая, и метров пятидесяти в обе стороны не будет. Я постоянно держался настороже, да и остальные больше смотрели по сторонам, праздные разговоры стихли. И уже в сумерках мы, что называется, накликали неприятности. Или просто проблемы сами нас нашли, это не важно, раз судьбоносная встреча уже состоялась.
   Когда над темнеющим лесом эхом разнёсся пробирающий до костей волчий вой, мы сработали вполне чётко и слаженно, смею надеяться. Эльф коротко прорычал: "Всем прикрывать Хаса", и почти сразу четверо бойцов окружили целителя, оружием или атакующей магией не владеющего. Благодарение Одину и Шуб-Ниггурату, что мы были хотя бы в плащах по холодной погоде, иначе целитель в своих белых одеяниях маячил тут как заблудившееся привидение и вдобавок отличная мишень. Слева замерла Клэр, её пальцы удерживали на тетиве длинного лука стрелу с гранёным наконечником и ярким оперением, справа пригнулся в странной позиции Стефан - его левая ладонь легла на рукоять сабли, правую зачем-то завёл за спину, однако он явно был уверен в своих действиях. Пожалуй, сражаться в команде всё-таки неплохо, стоило бы найти спутников пораньше - в одиночку я бы вертелся на месте, отчаянно выискивая опасность, а сейчас достаточно контролировать свой сектор, не беспокоясь за другие. В выставленных перед собой ладонях уже горел слабый огонёк, запал, как на огнемёте, чтобы сразу ударить пламенем со всей силы, когда потребуется. В тишине я отчётливо слышал, как Сорен за спиной возносит короткую молитву богу войны.
   Стоило первому из зверей неожиданно возникнуть посреди просеки, как измеритель неприятностей у меня в голове с щелчком перескочил на пару делений вверх. Потому что в качестве ужина нас выбрала не обычная стая, а варги - волки, когда-то попавшие под воздействие магии, химеры, я уже читал о таких и ещё раньше слышал от Харальда. Те из них, кому удаётся не сдохнуть, становятся куда живучее, сильнее, быстрее, а некоторые получают возможность пользоваться магией на уровне инстинкта. Стая таких тварей даже вооружённый отряд рассматривает не как охотников, а как добычу, причём имея на то все основания. Волк, что стоял в десятке шагов от нас, был крупнее обычного раза в полтора, а вид его когтей и клыков вызывал сильнейшее желание потянуться за крупнокалиберным пулемётом... и лучше с бронебойно-зажигательными. Более того, он не выпрыгнул из кустов, а просто появился из ниоткуда, я даже не сразу понял, что так здесь выглядит телепортация - безо всяких спецэффектов, потому чертовски убедительно.
   Вихрь синеватого пламени прошел над дорогой, разбросав по сторонам резкие тени, однако волк почти неразличимым прыжком сместился в сторону, пригибаясь для атаки. Свинцовая пуля лишь слегка оцарапала его и вынудила покачнуться, вторая срикошетила от толстого лба, а от пущенного ножа зверь увернулся каким-то невероятным, почти кошачьим изгибом. Остальные помочь не могли - слева щелкала тетива, Клэр быстро стреляла в лес, по мелькающим там стремительным силуэтам, справа вор швырнул несколько ножей и приготовился драться в рукопашную, обнажив саблю и кинжал. Требовалось выигрывать время - широкая прозрачная волна, почти мгновенно застывшая десятками ледяных игл, хлестнула по варгу (я же едва не рухнул на месте от того, сколько энергии сожрало столь простое действие), но тот снова телепортировался, оказавшись уже в пяти шагах. Непомерно мощная атака пропала впустую, потому я снова взмахнул рукой - сноп импровизированной картечи ударил в сторону зверя, зацепил морду и глаза, заставив потерять равновесие и присесть, однако он даже не заскулил. Ещё один резкий рубящий взмах ладонью, узкий наконечник с влажным треском пробило бок волка, остро заточенное железное копьё ушло в землю, дрожа от удара. Эта тактика однажды себя оправдала, но от затраченной на ещё одну мощную атаку энергии заболели мышцы, хотя это скорее просто иллюзия. Ещё немного, и останусь с одним кинжалом и "пустыми батареями", надо бы попридержать резерв.
   - Я его добью, отгоните их, - с этими словами сделал два широких шага к зверю, краем глаза увидев, как Клэр и Стефан сдвигаются ближе, прикрывая разрыв в строю. Протянул раскрытую ладонь, опасно приблизив к морде и огромным белым, почти светящимся в темноте, клыкам, сосредоточился, пытаясь отрешиться от звуков боя. В конце концов, даже эта изуродованная магией тварь - лишь набор простых веществ, масса, которой маг волен распоряжаться, и она ничем не отличается от создаваемых мной метана, железа или воды, от дров для костра. Сила щедрым потоком хлынула в новое русло, уходя в нагрев. Сперва вспыхнула шерсть, потом начала гореть и обугливаться шкура, варг протяжно завыл, забился, не в силах вырваться. А затем раздался крик:
   - Лис, слева!
   Я крутанулся на месте, автоматически создавая в левой руке знакомый меч и нанося удар вслепую. На мгновение подумалось, что ещё пара месяцев, и я на любой окрик начну реагировать, рубанув сплеча. Однако прыгнувший из кустов крупный волк зубами вцепился в титановый клинок, не давая ему рассечь пасть, а сам навалился на меня, сбивая наземь. Падение выбило дух, только упершись локтем в землю, я сумел удержать оружие, которое зверь пытался вырвать - хоть из живота и шеи у него торчали две стрелы Клэр, а из пасти капала тёмная кровь, агрессивности это нисколько не убавило. Мы несколько секунд боролись на земле, пришлось даже второй рукой упереться в тупую сторону клинка, благо он хоть не обоюдоострый, иначе я уже собирал бы пальцы по всей дороге. Некогда даже было взглянуть на остальных, передо мной сейчас была только пасть с невероятно острыми клыками и горящие почти человеческой ненавистью глаза варга. А затем, мысленно перекрестившись, положил правую ладонь на широкий волчий лоб и напрягся, концентрируясь на заклинании. Через секунды, показавшиеся часами, я свалил в сторону неподвижную тушу, чуть не напоровшись на собственный меч, брезгливо вытер ладонь о плащ. Заморозить всю воду, включая кровь, в небольшом объёме, то есть, голове, не затратно, тот же ломавший дверь водяной шар, хотя и в несколько непривычном виде. Но я уж наверняка не горю желанием наблюдать, как всё это растает.
   У остальных дела шли тоже не особо гладко: Клэр слишком увлеклась вначале и теперь била редко и лишь наверняка, экономя последние стрелы, Стефан с саблей в левой руке и кинжалом в правой с трудом держал на расстоянии пару обычных волков, ещё четыре крутилось вокруг виртуозно вертящего мечом Сорена. Гном и вовсе совершал какие-то непонятные пассы, непохоже, чтобы они причиняли какой-то вред врагу. Рядом с эльфом валялось две особо крупные туши, если и не я, то он точно убил вожака, но всё равно, пора уходить, иначе нас тут зажмут, да и темнеет всё быстрее, сейчас всего освещения, что последние отблески заката, тлеющие кусты да смрадно чадящая туша первого волка. Парой ножей если и не упокоив, то сумев отвлечь по одному волку возле вора и командира, я тяжело поднялся с земли и сказал:
   - Нам лучше уходить, всех не перебьём...
   Звери гнали нас ещё часа полтора, крутясь рядом среди деревьев, воя и изредка пытаясь напасть снова. А мы даже не могли побежать, и были вынуждены отходить медленно, настороженно, держа наготове оружие и заклинания, ожидая повторной атаки в любой момент. Единственный плюс, что за нами отправились не все, похоже, только молодняк, пока остальные устроили пир, пожирая убитых сородичей, как мне пояснил Сорен. Гном от этих слов побледнел так, что даже в темноте видно было, да и мне стало дурновато. Однако в итоге отстали и волчьи юнцы, либо им надоело терять своих, либо они слишком уж удалились от основной стаи, но, варги отстали, угрожающе повыв и порычав напоследок. Всё-таки даже в Пограничье дороги сильно различаются, основные караванные пути между городами патрулируют и чистят от всякой нечисти, редко какую страшилу встретишь, а вот на дороге вглубь земель, с которой доход невелик, и с охраной не очень. В результате мы уже дважды за день натыкались на магическую дрянь, и это ещё ночь не кончилась. Я был слишком высокого мнения о Пограничье после путешествия по главному тракту, а вот она, реальная суть местных земель.
   Правда замаячила другая проблема, ведь на лес уже опустилась сырая безлунная ночь, а до намеченного в маршруте трактира ещё километры и километры по неизвестной дороге. Не решившись искушать судьбу, отряд устроился на ночлег в стоящей у просеки старой хибаре, вероятно, когда-то и предназначенной для застигнутых тьмой или непогодой путников. Покосившиеся стены и пробитая упавшим деревом крыша давали хоть какую-то защиту от холода, ветра или нападения. Потому гном соорудил сторожевой барьер вокруг, я развёл костёр на остатках сил, а после, торопливо поужинав кое-как приготовленной похлёбкой, распределили вахты и все, кроме дежурящего первым эльфа, отправились спать. Я, правда, лёг натощак - и не думающий исчезать запах палёного мяса заставлял с тошнотой смотреть на еду и вообще вбивал в голову желание остаток дней прожить вегетарианцем.
   Мне выпало дежурить третьим. Сидя на поваленном поросшем мхом дереве, я смотрел в огонь, рядом на земле стояли простенькие песочные часы, нашедшиеся среди прочего барахла арнарца, а то ведь чем вахты-то отмерять? Над моей ладонью крутились три бронзовые монетки - расход энергии невелик, а тренироваться с реальными объектами вместо призываемых совершенно необходимо. Сегодняшний бой в этой мысли только укрепил. Хотя отделались мы ещё довольно легко, отряд потрепало, но серьёзных ранений никто не получил. Сильнее всего, как ни странно, досталось мне - волк неплохо располосовал когтями грудь - в горячке драки я поначалу даже не заметил, а потом и гном помог, прямо во время битвы начав глушить боль и останавливать кровь.
   - При всём доверии вашим барьерам и стерегущим духам, не стоит ночью смотреть в костёр, маг, - произнёс вор за спиной. От неожиданности я потерял контроль, уронил монеты в ладонь, но ответил задумчиво, после сражения опять потянуло на философию:
   - Ты боишься того, что я там могу увидеть?
   - Нет, я боюсь того, что ты можешь не увидеть здесь, - в тон ответил Стефан, входя в круг света. - Пламя ослепляет, чтобы разглядеть силуэт в лесу глаза должны привыкнуть, а времени на это тебе, скорее всего, не дадут. Иди спать, уже моя вахта.
   - Ничего, посижу ещё. У меня есть к тебе пара вопросов, Стефан, - произнёс я, грустно покосившись на свой мешок с трофейными книгами. В походе толком не удавалось спокойно почитать, а ведь знания мне сейчас нужны как воздух. Вот и теперь придётся отказаться от учебника ради опасного, но необходимого разговора.
   _________
   *Ронин - в средневековой Японии, бродячий самурай, не имеющий сюзерена и земельных владений.
  
   Глава 8.
  
   - Да, и каких же? - спросил он, приблизившись, но пока остановился вполоборота у костра. Его лицо скрывала тень, дрожащая в ритме пламени.
   - Зачем ты носишь с собой меч, если основное оружие прячешь за спиной?
   - Хм... - вопрос явно удивил Стефана, но хоть он явно ожидал иного, всё равно, переключился быстро, ответив: - Вообще-то, очевидно, не опасна совсем гадюка, если зубов не показывает она...
   - Чего?
   - Арнарская поговорка, - пояснил он, пожав плечами. Думается, фраза рифмованная была, раз мне она так странно звучит. Неудивительно, что Харальд издевался, если мои песни ему слышались так. - В том смысле, что если видят человека с мечом, то пока он не хватается за рукоять, его будут считать простофилей, которого врасплох ещё можно застать. Обычно, эта оценка оказывается слегка ошибочной, - произнёс он наставительно, медленно вытянув из-за спины кинжал его обратным хватом, подкинул в ладони и спрятал обратно. Интересно, на его балахоне сзади ножен нет, видимо, имеется какой-нибудь разрез на одежде, через который можно дотянуться до пояса под ней. Занятно.
   - Занятно, - вслух повторил я собственную мысль. - И ещё вопрос: кто ты такой? Я в жизни не поверю, что на каждом перекрёстке судачат, куда сильный маг отправит своего ученика, когда и с каким поручением. А тебе всё это известно. И если другим, может, и нет дела, но я хочу знать, с кем придётся идти в бой вместе.
   - Так ведь и я могу спросить о том же самом. Ты не говоришь ни на арнарском, ни на санкарском. Ты маг, но при этом норовишь ринуться в ближний бой. Ты явно неопытный колдун, однако даже для сложных превращений, вроде призыва своего меча, не читаешь заклинания вслух. И наконец, ты маг, но не знаешь, кто мы. Вполне достаточно странностей, чтобы спросить в ответ - а кто же ты такой?
   Мы смотрели друг на друга, вроде бы мирно и дружелюбно. Стефан расслабленно стоял у огня, я просто положил руки на колени, но он был готов в любое мгновение вытянуть клинки, а я постоянно держал в уме образ подходящего кинжала, чтобы не тратить и долей секунды при материализации. Однако в этой игре вор победил, я сдался первым, начав говорить:
   - Я с юга Пограничья, ещё дальше, чем Хас, там говорят на смеси обоих языков и южном наречии вдобавок, без толмача меня бы не поняли ни там, ни здесь, - сказанное относительно тамошнего "суржика" было правдой, мы с Харальдом прорабатывали в своё время такую легенду, жаль только, что неглубоко. А дальше пришлось уже сочинять, выдёргивая разные заранее придуманные куски фальшивой биографии: - Относительно моих заклинаний могу сказать, что так мне всё показывал учитель, он здешний, из Пограничья, а не из Альянса, и я пока не дорос указывать ему, почему делается так, а не эдак, что рассказывать, а что нет. Вот только он адепт чистой магии, где важен процесс исследования, а не поставлен во главу угла результат. Вы же, как могу предположить, из противоположного лагеря, и по вашей части как раз быстрые результаты, пусть и не всегда законные, верно? Тогда ему до вас нет дела, вот он и со мной делиться не стал.
   - Вот, значит, как...- по этой неопределённой фразе стало очевидно, что всему вор не поверил. Тем не менее, он прекратил так явственно фонить угрозой и опасностью, прошел мимо меня, перешагнул тот же упавший ствол дерева, и уселся лицом к лесу. Заговорил, глядя в темноту: - В принципе, ты угадал. Тебе знакомо понятие "чёрный рынок"?
   - Разумеется. Всегда найдутся правители, которые вдруг запретят, например, луки продавать крестьянам, либо же наливать ремесленникам крепкое вино в трактирах. И всегда появляются добрые люди, которые поспешат устранить несправедливость.
   - Интересно сказано, ты точно странный маг и, что-то подсказывает, совсем не похож на своего учителя. Суть верна, хотя про луки я не слышал, это уже у вас, в Пограничье, такие причуды. Несомненно, всегда отыщутся маги, желающие потратить взамен долгих лет на исследования золото. Или те, кому очень не терпится узнать о работах коллег во всех подробностях. А порой магу ну очень хочется добыть редкую книгу, но нет никакой возможности добраться до неё самому. Ещё есть любители старых кладов, необитаемых городов и заселённых чудищами развалин, а также всего, что в них можно разыскать, - он говорил гладко, скорее зачитывал рекламу, некий заранее составленный для клиентов текст. Но надо отдать должное, декламировал с душой.
   - И Пограничье, думаю, для вас основное поле деятельности. С законами тут плохо, а вот с развалинами как раз наоборот. Да и колдунов хватает, как я знаю, пропадёт один-другой, подумаешь.
   - Не надо путать нас ни с кем другим, маг, если не разбираешься в обстановке, - произнёс он холодно, даже с лёгкой угрозой. - Мы всего лишь предоставляем клиентам то, что им нужно, не более. Мы не убиваем магов за деньги, за этим к другим людям. И мы не фанатики богов, ненавидящих колдовство и не идиоты, что призывают перебить всех магов и вернуть реальную власть дворянам. Мы просто посредники.
   - Понял-понял. Что ж, я нечто подобное и предполагал, рад, что не ошибся. Вот только есть вопрос, - внутренний голос советовал не продолжать, но лучше выяснить всё сейчас, пока мы в начале пути. - Вам кто-то заказал эти записи, тебя отправили за ними, тут всё ясно, но разве книга не будет куда дороже, если она уникальна? Если останется всего один экземпляр, а не три.
   - Во-первых, такие же записи, даже куда полнее, в любом случае останутся у самого Дафсара, и кто-то может попытаться напрямую до них добраться, так что журнал будет совсем не единственным на свете. И что вообще должны означать эти намёки? - вор попытался изобразить оскорблённую невинность.
   - Не кинешь ли ты нас всех, лишь бы не делиться? - выдал я без обходных манёвров.
   - Кинешь? Кого и куда я должен кинуть?
   - Я имею в виду, не оставишь ли там весь отряд, - быстро поправился я, одновременно пытаясь в неярких отблесках костра не пропустить изменения на лице собеседника. Хотя это почти бесполезно, даже в полном намёков и скрытых угроз разговоре Стефан не терял внешнего дружелюбия, будто он о сортах пива с лучшим другом тут болтает.
   - Конечно, нет. Даже у Посредников есть свои принципы и правила. Могу поклясться, что не брошу вас там, если мы найдём записи.
   - Рад это слышать, - искренне ответил я, немного расслабляясь и сбрасывая почти дрожавшее на пальцах заклинание. Лицо Стефана даже не дрогнуло, и голос абсолютно не изменился, похоже, он действительно не врал, или во всяком случае не собирался бить в спину прямо здесь. Но чем ближе к книге, тем осторожнее надо быть. - Только проблема есть другая - если сильный маг отправил ученика в дальний и опасный путь, неужели он не озаботился зашифровать журнал, просто на всякий случай? И толку тогда нам от него?
   - Хороший вопрос, - похвалил, с любопытством обернувшись ко мне, и тут же снова вернулся к рассматриванию тёмного леса, заговорил ровно и без выражения: - Насколько я знаю, действительно так и обстоит, но ведь не бывает учеников, которых не грызёт любопытство? Как я слышал, он перед уходом добыл часть ключа к шифру. Не в обиду будет сказано, но многие маги слишком уж увлечены исследованиями, вот и в случае Эрика - шифровал копию записей другой его подмастерье, а ученик с учеником всегда договорятся, не так ли?
   Разговор ещё минут десять попрыгал от одной незначительной темы к другой, чтобы окончательно выдохнуться и смениться задумчивой тишиной. В конце концов, Стефан остался досиживать свою вахту, а я отправился спать. Утром с трудом поднялся самым последним, и полдороги зевал. В другой компании наверняка не избежать бы шуточек, но тут спутники так простецки обходиться с магом пока что не рисковали.
   ***
   - Самое сложное в исцелении других, как все говорят, это уцепится за поток. Проще с волшебниками, как с тобой - потоки их магической силы чётче чувствуешь, особенно когда она пущена в ход, тогда их ярко видно издалека, есть за что ухватить. Самое-самое примитивное лечение, это вливать чистую энергию, концентрируясь на исцелении, но даже это нельзя сделать, пока не "прицепишься" к чужому потоку сил. С обычными людьми ещё сложнее, там приходится держаться за каналы жизненной силы и вливать энергию в них. И это наиболее примитивный способ, для лечения на поле боя. Для выздоровления после тяжелых ран применяют уже чары, когда маг "дописывает" новые каналы, заставляя силу из резерва мага или просто из здоровых частей тела у немага стекаться к повреждённому или больному месту. А для особенно тяжких случаев могут "прицепить" к дереву или даже другому человеку, если своих сил не хватит для выздоровления.
   - Понятно. Хотя мог бы и сразу к этому переходить, без рассуждений о философии лечения.
   - Прошу меня простить.
   - По-моему, для мага ты слишком часто извиняешься, Хас.
   - Прости.
   Мы с гномом болтались во дворе внушительной кузницы на окраине деревни Старая Роща, я спрашивал у него про исцеляющие заклятья, наверняка ведь пригодятся в жизни, его интересовали основы боевой магии. Остальные сейчас гремели железом внутри, сквозь ритмичные удары молота доносились и раздражающий отдающийся эхом от толстых стен лязг, и металлический шелест, порой сопровождаемые причудливыми и мелодичными проклятьями. Ругалась Клэр не хуже сапожника, но её звонкий и не вяжущийся с телосложением голос даже сквернословие делал приятным для слуха. Хотя до деревни мы добрались после обеда, так по пути и не встретив новых опасностей, вчерашняя стычка с волками обошлась не столь и дешево. Вот и направились мы первым делом именно сюда - в походе оружие важней обеда, потому Клэр подбирала сейчас стрелы по руке, Стефан и Сорен правили мечи, а вор ещё и ножи, которые даже при нашем поспешном отступлении ухитрился вытащить. Хорошие у варгов этих кости, прочные, что б их, замучаешься оружие потом выпрямлять...
   Я сначала хотел пойти с остальными, потрепаться с местным мастером, похожим на штангиста после запоя, о том, о сём, вроде устройства рукояти меча. Но для пустого трёпа времени у него не водилось. Горн во всю полыхает, подмастерья готовят очередную железную загогулину, в которой сложно опознать что-то конкретное, или разбираются с действительно пришедшими по делу клиентами - какие уж тут разговоры. Да и в целом, угрюмая какая-то деревенька попалась, недружелюбная к чужакам. Пока мы шли сюда, едва кто одним-двумя словами перебросился, а вот поглядывал с подозрением каждый встречный, такое чувство, что даже собаки нас облаивали с какой-то особенной злобой, не просто для порядка. Вдобавок ещё и воины с луками, стоящие у ворот и на деревянных башнях, возвышающихся над крепким частоколом. Не на осадном положении, конечно, деревня, но у нас я бы это назвал "усиленным несением службы". Впрочем, им есть, что защищать - на холме за регулярно подновляемым надежным частоколом скрывалось с полсотни домов, деревянных, но отнюдь не бедных. И это не считая постоялый двор, ту же кузницу, амбары и прочие "хозпостройки", да и полей вокруг тоже немало.
   - В целительстве многое зависит от желания. Раненый, а тем более, умирающий человек очень хочет жить, за это стремление и уцепляется маг, направляя поток силы, - продолжил гном свои объяснения, водя в воздухе руками, будто хотел наглядней изобразить все эти потоки.
   - Надо же. Выходит, лежащего без чувств пользовать труднее? Так, погоди... - я прервал разговор, увидев, что каменному колодцу рядом с кузницей, у которого мы стояли, направляется кто-то из местных. Моя рука уже была выставлена чуть на отлете, ладонь расслабленна, в уме крутилось пара заклинаний. Что поделать, на фоне общей нескрываемой враждебности спешащий к нам человек был несомненно подозрителен.
   - Лёгкого вам всем пути, дорогие гости, - обратился визитёр к нам. Чуть сгорбленный, но крепкий ещё мужик лет так шестидесяти на вид, с изрядной сединой в курчавых волосах и изрезанным глубокими морщинами лицом, он напоминал ходячий оксюморон - раввина-землепашца. Ещё и одёт был во всё чёрное. Я даже ожидал, что он начнёт с фразы "Таки зд'гаствуйте, уважаемые", но толмач был не согласен с моими стереотипами. Хотя на общем фоне такое дружелюбие настораживало. - Уже слышал, что путь непростой у вас выдался, очень рад, что вы добрались к нам благополучно. Я староста деревни, рад видеть вас всех у нас в гостях. Зовут меня Марвин, но чаще кличут просто Пень.
   - "Пень"? - я поначалу решил, что ослышался. Или среди европейских появились и китайские имена. Однако гном тоже посмотрел на него с недоверием.
   - Да, там долгая история вышла, - ответил староста, радушно улыбаясь. - Полагаю, ты командир дружины?
   - Нет, всего лишь маг, - ответил я, одновременно сделал знак гному. Тот понял, сразу метнулся в двери кузницы за остальными.
   - Маг? Чудесно, милорд, просто чудесно...
   Развивать староста эту мысль не стал. Я же, в свою очередь, решил, что первое впечатление не оказалось ложным, с такой кличкой мужик наверняка непрост. Ещё в прошлой жизни, играя в сетевые стрелялки, я убедился, что не стоит опасаться людей с псевдонимами вроде "Убийца всего живого" или "Тёмный демон-император", почти наверняка они безобидные новички. А вот игрок с прозвищем "Розовый утёнок" или "Снежинка-в-ночи" могут представлять нешуточную опасность, ведь зачастую они достаточно хороши, чтобы позволить себе смешное имя. Вот и этот "еврей" думается мне, вовсе не туп, как дерево, а куда вероятнее его хрен выкорчуешь с занятого места.
   - Тебе нужен командир отряда? - громко поинтересовался Сорен, выдвигаясь из темноты кузницы на двор. Клэр маячила за левым плечом, Стефан за правым, гном семенил где-то позади.
   - Именно так! - Марвин обрадовался ещё больше, хотя, казалось бы, уже некуда. - Я тутошний староста, очень рад вас всех здесь видеть. Только, как мне кажется, ратные подвиги всегда сопряжены с тратами, а наш кузнец мастер очень хороший, но ещё в ученичестве у него ржавого гвоздя не выпросить было, и с тех пор среди его добродетелей щедрость так и не появилась.
   - Ты хочешь что-то предложить нам? - вор не хотел терять время с неожиданно болтливым мужиком.
   - Именно. Твоя проницательность делает тебе честь, воин. Действительно, у меня есть что предложить - вы бы не отказались получить всё купленное в кузне задаром, да ещё денег сверху, не правда ли? И дело будет как раз для храбрых искателей приключений.
   - И чего же именно ты от нас потребуешь такого благородного? - Сорен вновь подхватил инициативу в разговоре.
   - О, кто я такой, чтобы требовать? Всего лишь смиренно попрошу, и ничего для вас невыполнимого, - сказал он скромно. Я только сейчас обратил внимание, что староста так и остался стоять, держа шапку в руках и словно не решаясь присесть на камень у колодца или низкую лавку у стены кузницы. Классическая поза просителя, в общем, а мы тут решаем его судьбу. Интересно, случайность это, или так всё и спланировано? - Понимаете ли, позавчера мимо нашего города проходила банда. Люди двурукого Бартолемью, дезертиры, грабители и душегубы, вы могли про них слышать на западе, наделали они там шума. Напасть на деревню духу не хватило, получили бы такую трёпку, что костей не собрали. Но честный бой не для таких шакалов, они просто ушли дальше, вот только в лесу наткнулись на двух девчонок наших, которые не успели убежать за частокол. Хелена и Грай, дочка гончара и дочка одного из стражников наших.
   - И что же? Лес большой, тропинок много, ищи теперь ветра в поле, уже прошло два дня, - Стефан только плечами пожал, не проявляя энтузиазма.
   - Там был и младший брат Хелены, она заставила его спрятаться под корнями дерева, когда всем троим убежать не удалось. Он ясно слышал, что бандиты движутся в Бертан, это деревня к югу от нас.
   - Ладно, у мальчишки не было шансов, но вы-то сами, чего же не отправили стражу в погоню? У вас не так и мало людей, уж бандитов бы они по лесу догнали, всё лучше, чем за воротами трястись, - произнёс Мейер с привкусом презрения. Я хотел увести разговор, прежде чем староста обидится, но тот лишь смиренно кивнул, сказав:
   - Именно так, это я отдал приказ не покидать деревню. Их было двадцать, наших воинов совсем немногим больше. Мы бы разбили их на стенах, но в лесу потеряли бы большую часть людей, и следующую угрозу деревня просто не пережила бы. Можете назвать меня трусом, но я простолюдин, благородства мне набраться неоткуда.
   - Неужели даже тот стражник, чью дочь увели бандиты, не нарушил вашего повеления? - подала голос Клэр.
   - Конечно, нарушил, - староста вздохнул. Было непонятно, отправившихся в "самоволку" он осуждает или нет. - Он, пара стражников и почти два десятка мужиков бросились в погоню тем же днём. Вернулись из них семеро, выжили трое. Мы просто крестьяне, хоть и собираем ополчение, но, может, и хорошо обороняемся, однако ловить душегубов по лесам не умеем.
   - Там двадцать человек с оружием, и ты думаешь, что с этим справимся мы? - переспросил Сорен, будто сомневаясь в здравомыслии Марвина.
   - Уже меньше. А у вас, помимо воинов, сразу маг жизни и колдун в отряде, - даже притворяясь просителем, собеседник начал давить, и это чувствовалось. Да, смиренный лизоблюд из него не очень, недолго маска держится. - И охотник, чтобы отыскать следы. Если вы не справитесь, то нам не на кого рассчитывать, девочек мы никогда уже не увидим, за умерших не отомстим. Да и что станет с Бертаном это тоже вопрос. В той деревне всех жителей и четыре десятка не наберётся, что они смогут сделать?
   Сорен оглянулся по сторонам, молча спрашивая мнения соратников. Ещё бы, немалый риск, тут каждому в отдельности решать. Да и не привык он ещё командовать, по сути, едва знакомыми людьми. Клэр только быстро кивнула, соглашаясь на предложение, гном растерялся, не зная, что сказать, и лишь пожал плечами, перекладывая и свою часть ответственности на командира. Когда же очередь дошла до меня...
   - Поддерживаю, мы должны пойти за бандой и освободить пленных.
   Остальные, включая старосту, посмотрели как на эсесесовца, предложившего мягко пожурить пойманных партизан, накормить штруделем и отпустить обратно в белорусские леса. Ну да, альтруизмом здешние маги не отличаются, уже давно понял. И как ни противно считать себя сволочью, но я не верил в собственные слова. Два дня, двадцать бандитов - девушки наверняка уже мертвы. Всё что мы можем, это отомстить за них, да не пустить банду в следующее село. Ну и внутренний голос ласково нашептывал, что грабители это всегда деньги и трофеи, а в данном случае ещё и плата за их уничтожение.
   - Я всё-таки сомневаюсь, - протянул оставшийся последним Стефан. То ли корыстные мысли в его голову не приходили, то ли риск казался слишком большим, то ли за эти журналы ему пообещали столько, что любая "подработка" не воспринимается всерьёз. Однако просто сказать "нет" он, похоже, не мог: - Вообще-то, неужели вы никому иному не предложили эту работу? Не мы же не одни здесь бродим по округе.
   - Почти что так. Дороги ещё почти непроходимы, караваны пока не ходят, да и путники редкость. Может, потому и банда в путь тронулась сейчас, пока можно идти вдоль дороги и едва кого встретишь. До вас тут была всего-то одна компания - высокий парень с мечом, из благородных, рыцарь, с ним какой-то плюгавый истрёпанный простолюдин, сам на бандита похожий, слуга, небось. Ну и девка ещё какая-то увязалась.
   - Девчонка? - переспросил вор быстро, даже шагнул вперёд. - Такая тёмная, пухлая, из эльфов и мелкая? - он провёл ладонью где-то под подбородком, притом, что и сам ниже меня на полголовы.
   - Нет, - староста ответил медленно, будто припоминал, но я уверен, он не забыл ни одной все детали. - То есть, мелкая, верно, но та была из людей, рыжая и худая как жердь, даже и подержаться не за что. Одно слово, городская. Она ушла вчера дальше на юго-восток, чтобы обойти Бертан стороной.
   - Хорошо, а то я уже испугался, - Стефан облегчённо перевёл дух. - Но, похоже, надо соглашаться. Если вы уж девкам эту работу предлагаете, значит, совсем дело туго. В общем, я тоже "за".
   - Вот мы и решили, - подбил итог Сорен. Подхватил старосту под локоть и добавил тише: - А теперь, рыцарство рыцарством, но давайте всё-таки обсудим оплату.
   - Ну разумеется, я понимаю, что милосердие не наполнит колчан и не заточит выщербленный меч... - староста со странным прозвищем быстро закивал, сгорбившись ещё больше.
   Я подошел к Стефану и вполголоса поинтересовался:
   - Ну, и кто же эта рыжая?
   - Конкурент, охотник на магов, - стоит признать, заговорщицкий шепот ему удавался куда лучше, явно сказывалась практика. - Молись всем богам, чтобы вам с мелким никогда не перейти ей дорогу, иначе разделите судьбу остальных.
   - И что, она идёт туда же, куда и мы?
   - Подозреваю. Она достаточно выжила из ума, чтобы догнать их, присоединиться к банде и пустить затем как стадо овец перед собой, на упырей. В любом случае, командиру явно не терпится совершать подвиги, значит, выступать будем очень скоро. А потому нужно быстро расплатиться за стрелы и ножи, - он аккуратно кивнул на стоящего в дверях кузнеца, словно бы невзначай опирающегося на здоровый молот.
   ***
   Яркая синева над головой, большие белые облака, словно колонны, поднимающиеся над лесом впереди. И никакого смога, никаких инверсионных следов истребителей с ближайшего аэродрома или кружащих над зелёным морем вертолётов. Чистое небо, пока ещё не принадлежащее людям - даже среди магов умеющие летать встречаются не слишком часто, так говорят. Мы наконец-то выбрались из опостылевшего леса на гряду холмов, поросших прошлогодней травой и каким-то чертополохом. Вид открывался оттуда просто великолепный. Конечно, взбиралась наша импровизированная колонна на холм отнюдь не ради любования красотами. Нужная деревня была незначительной настолько, что её не нанесли на имеющиеся у нас карты, двигались по описанию маршрута, и сейчас требовалось отыскать следующий ориентир. Сорен на бегу указал в сторону низкой горы с будто снесённой вершиной, склоны которой выглядели гладкими, спекшимися до состояния стекла или керамики.
   - Шулерова скала, как раз за ней и будет селение, - произнёс эльф на бегу, указывая рукой. - Наверное, кто-то из этих уродов ещё в войну тут развлекался, там аж до сих пор ничего не растёт. Как обычно после бесов и бывает. Ладно, остался последний рывок, не теряйте бдительности, мы же так и не встретили ещё этих подонков.
   Отряд двигался бегом от самой Старой Рощи, выступив ещё вчера и сегодня утром продолжив этот марш. Конечно, "по-честному" такой переход выдержал бы из нас только командир, и то, после навоевал бы он немного. Но и тут на помощь пришла магия. Если при опустошении магического резерва начинают расходоваться физические силы, то можно сделать и наоборот. Колдовство из арсенала нашего целителя являлось чем-то вроде кратковременных чар: маг просто передаёт человеку часть энергии, и некоторое время на движение расходуется именно она, вместо собственных калорий тела. Правда, даже после инструктажа мне повторить этот трюк с первого раза не удалось даже на себе, в результате всё магическое обеспечение рейда легло на гнома, разве что на мне он заклинание "подключил" к моему же резерву. Минут сорок мы бежали на его чарах, ещё десять сами и потом десять-пятнадцать он обновлял заклинание, после чего круг повторялся. Забавное ощущение, когда бежишь и не чувствуешь усталости, знай себе, гляди по сторонам - как будто в компьютерной игре, где можно прошагать километров тридцать с парой пулемётов и "Стингером" за спиной, даже не вспотев. А уж головой вертеть тут в любом случае необходимо - за время марша мы уже чуть не угодили на "минные заграждения", редкую рощу со множеством старых магических барьеров, в другой раз пришлось дать изрядный крюк, обходя древнее поля боя, до сих пор пропитанное колдовством и даже в марте покрытое сочной зелёной травой в полтора человеческих роста.
   Бежали мы дальше молча. Бдительность терять сейчас не следует, а все темы уже обсуждены до мелких, никому не сдавшихся подробностей. И сколько мы получим от старосты за эту акцию возмездия. И как нам действовать, когда настигнем бандитов. И что главаря преследуемой ватаги прозвали Двуруким вовсе не за умение драться сразу двумя мечами (это моё предположение осторожно подняли на смех), а за невероятную прыть при побегах. Разбойник попадался с десяток раз на грабежах в королевстве и Пограничье, но всякий раз ухитрялся вырваться прежде, чем ему, как положено, отрубят руку... Изуродованная магией гора осталась справа, мы двигались по лесной тропе в её тени. Нормальных дорог тут со времён империи не водилось, глушь, она и есть глушь, местные ходят пешком, самый край - на лошади. Слабо потянуло дымом, деревня явно уже была неподалёку, вскоре среди редеющих деревьев показался и не особо внушительный частокол, явно поставленный от зверья, а не от людей.
   Граница леса была чёткой, будто край срезали, пространство на сотню метров вокруг деревни уже расчистили от берёз и осин под огороды с посевами. И даже отсюда мы ясно увидели, что опоздали - сквозь выбитые ворота можно разглядеть полусгоревший дом, от которого и несло дымом. И это не считая прибитого стрелами к забору мужика со сломанным копьём и ещё нескольких мертвецов, видневшихся дальше, за забором.
   - Демоново отродье, они уже прошли здесь! - выругался командир, одним движением обнажая меч. - Всем быть настороже.
   Вперёд мы двинулись настороженно, держа наготове клинки, стрелы и заклинания. Однако приготовления эти были уже бесполезны - в деревне не осталось людей. Живых, во всяком случае. Не спорю, я уже видел и смерть и резню, взять тот же Рившен, даже сам убивал, но когда мы ступили на единственную улицу хутора всего из шести больших справных домов - признаюсь, самому непонятно, как прямо там не рехнулся. Я не принялся проклинать всех демонов и богов, или швыряться пламенем налево и направо, просто замер, будто заледенел, глядя по сторонам и хватая ртом тяжелый мерзкий воздух. Похоже, все были здесь, самое меньшее, тридцать с чем-то человек. Шесть семей, а семьи тут, как и у всех крестьян, были немаленькие. Мужчины, женщины, старики, дети, все остались тут, на порогах домов, в уличной пыли, под частоколом, уж где кого застала смерть. Открывшаяся картина была неправильной, невозможной, нереальной, но всё это происходило на самом деле, сколь бы отчаянно мозг не пытался убедить себя, что творящееся кругом просто ночной кошмар или морок.
   Почти у ворот лежала девушка с испачканным кровью топором в руках, я сделал пару неровных шагов, приближаясь к ней, пока остальные горе-спасители тоже разбрелись между домами. Светловолосая, невысокая, но крепкая, явно с гномами в родстве, она была убита одним ударом, наверное, просто ткнули в грудь копьём. Я даже был рад за неё - селянке досталась лёгкая смерть, судя по тому, то я тут видел кругом, бандиты в деревне куролесили долго, и если детей и мужиков, по большей части, убили на месте, ещё при штурме, то с девушками и женщинами "веселились" куда как дольше. Хотя, конечно, разницу между взрослыми и детьми они видели отнюдь не по меркам, привычным для меня и уголовного кодекса... При взгляде на всё ими сотворённое хотелось прямо сейчас увидеть главаря и медленно сжечь его живьём, потом излечить и снова сжечь, и снова, и снова... по десятку раз за каждого из погибших здесь. Я даже и сам не заметил, когда сразу в обеих ладонях вспыхнуло и начало разгораться пламя. Встряхнул руками, гася огонь, спросил у осматривающей землю охотницы:
   - Клэр, когда они здесь были?
   - Примерно вчера вечером заявились, - ответила та угрюмо, не глядя на меня. - Ушли сегодня поздним утром. Последних из жителей добили именно тогда. А ещё, теперь у нас есть чёткий след, ведущий на юг.
   - Ясно, - ответил я коротко. Хотелось по привычке сказать "хорошо", но после такого, думаю, сам бы себе морду набил. Морду набить вообще очень хотелось... ну хоть кому-нибудь, лишь бы дать выход пережитому, пока нервы не сгорели. - Тогда идём за ними.
   Рейд наш потерпел фиаско. Я бы даже не поручился, что пленницы из Старой Рощи не лежат здесь, среди прочих жертв, а уж узнать их после всего мы едва ли смогли бы даже по приметам. Награды никакой точно не видать, а особым альтруизмом я и в том мире не отличался, не говоря про этот. Но есть вещи, который просто невозможно простить, и есть люди, которые просто не должны жить. Когда мы облазили все разгромленные дома в тщетных поисках выживших, и собрались уходить, я произнёс
   - Давайте снесём все тела в самый большой дом, иначе они так и останутся без погребения, волкам и воронам. Единственное, что мы ещё можем сделать для этих людей.
   - И отомстить за них.
   - Да, командир, и отомстить.
   Помня недавнюю историю с магом, я уже поднял руку над телом парня с разбитой дубиной головой, но остановил себя. Никто в отряде не погнушался вручную носить тела, ни молодой целитель, ни дворянин, а попробуй я воспользоваться телекинезом, чтобы ручки не замарать, и это будет выглядеть просто лицемерно. Потому плюнул на все эти фокусы и просто поднял тяжелое тело подростка, ещё сутки назад не подозревавшего, что жить ему осталось совсем недолго... Когда мы уходили из села, жар от горящего дома чувствовался ещё долго. Я не пожалел силы, вначале как следует нагрев брёвна, а потом крыша и стены вспыхнули буквально от первой искры.
   ***
   Через полтора часа наша бесславная погоня прекратилась. Все были вымотаны сверх меры, у Хаса уже не выходило сосредоточиться для наложения чар, а остальные ушли в себя и не глядели по сторонам, мы сейчас влетели бы в самую элементарную засаду прямо с разбегу. В итоге, видя наше состояние, командир скомандовал привал, как только приметил чуть в стороне от тропы небольшую поляну с бьющим из-под укутанного мхом валуна ключом. К счастью, дождя тут уже несколько дней не было, найти сухие ветки для костра оказалось нетрудно. О еде не шло вообще никакого разговора, и думаю, ещё долго не зайдёт. Когда занялось пламя, и к небу потянулся дым, Сорен вместе с так и не сказавшей от самой деревни ни слова Клэр направились к деревьям.
   - Пойдём искать хворост, - скупо обронил мечник, ни к кому не обращаясь. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, как и в известном анекдоте, хворост тут вовсе даже не существительное, а просто предлог. Впрочем, дело молодое, а справиться с пережитым, так им будет легче, в конце концов, даже эльф не железный, и хотя держался неплохо, но и он явно не видел подобной резни прежде.
   Оставшись втроём, мы расселись вокруг потрескивающего костра, начавшего разгонять холодную сырость весеннего вечера. Разговор не клеился вообще, лучше сказать, никто так и не решался начать его. Я, как и обычно на привале в светлое время, достал из мешка книгу, но сейчас из главы об обнаружении барьеров взгляд выхватывал лишь отдельные слова, не удавалось сосредоточиться и прогнать стоящие перед глазами образы десятков убитых и возносящегося к небесам яркого пламени.
   - Слушай, Хас... - начал я. Просто, чтобы не сидеть в угрюмой тишине. Гном не сразу поднял голову, тоже был слишком погружён в свои мысли. - А насколько сложно убить мага? Ну или если человека выхаживает маг. Просто, мне однажды и меч в грудь всадили, однако я выжил. Уж ты, целитель, должен эти границы знать, - даже не знаю, отчего я вдруг поднял такую тему. Возможно, поразил контраст, как сумел выжить я, а столько людей, невинных людей, погибло только потому, что не нашлось поблизости мага, и никому из них не посчастливилось оказаться колдуном.
   - Очень примерно могу рассказать, извини, но я ещё кучи тонкостей не знаю сам, рано мне пока. Вообще, более-менее сильный маг, особенно целитель, способен полностью держать свои чувства в узде, от боли не умрёт, хоть рёбра ему выворачивай. Но это когда он успеет уже понять, что к чему, сначала боль, особенно если напали внезапно, действует как на людей, заклинания сбивает, особенно сложные, или не сработает, или сработает вкривь и вкось. Если говорить о ранах, то удар в голову, по мозгам, лучше всего, если и не убьёт, то колдовать связно точно не сможет. Потом, волшебникам кровотечения как бы не опасней, чем простым воинам.
   - Почему? - удивился я. Что уничтожение мозга даже для мага фатально была возможность убедиться, а вот причём тут кровь?
   - Потому что кровь это ваша сила, - ответил вместо гнома Стефан, поднимаясь с места. - Занятный разговор тут у вас, но лучше я пока дальше по следу пройду. Чутьё подсказывает, больше мы отсюда никуда не уйдём, а прикинуть, насколько банда от нас далеко, необходимо.
   - А не опасаешься? Тебя одного они мигом разделают.
   - Так я тихо, и осторожно. Уж это я умею, можешь поверить, - произнёс он небрежно, быстро исчезая среди деревьев. Действительно почти беззвучно. Интересно, неужели даже у непрошибаемого арнарца возникло желание похандрить одному, или он и впрямь отправился искать следы - кто знает? Тем временем, Хас вернулся к теме, похоже, разговор его действительно немного отвлёк:
   - В общем, как он и сказал, кровь это сила. Без обид, но в Пограничье многие маги до сих пор по-старому мыслят, что, мол, Резерв волшебника, это как будто дают невидимое ведро, куда сливаешь из воздуха силу и таскаешь с собой. А на деле не открывается никаких пустот, но после первого пробуждения меняется тело, оно охотнее поглощает магию и накапливает её много больше. Профессора Альянса выяснили, что где-то половина магического запаса как бы растворена в крови, ещё пятая часть приходится на сердце, ну а прочее уже по телу раскидано. Печень, хребет, мозги, везде понемногу, уж прости мне просторечие. Но у волшебников он как бы "гуще", на один стакан крови мага и человека, у первого силы приходится в десятки, даже сотни раз больше. Оттого вампиры, упыри, да и другая разная нечисть так любит кровь - они ведь почти все живут за счёт магии, а чужая кровь их подпитывает, где-то треть силы из неё при питье им достаётся. И потому, сам понимаешь, маги для них, как пир у герцога в замке.
   - Значит, против мага лучше всего глубокие раны, чтобы крови лилось побольше?
   - Прости, но ты всё слишком просто понял. Большая часть, так сказать, аккуратных ран - после укола тонким клинком или ровного разреза ножом - магам не особенно страшна, - даже удивительно, насколько его захватила столь, казалось бы, далёкая от целительства тема. Видимо, не так уж прост наш гном, как может показаться. - Мы такие всегда закроем, остановим кровь, стянем края раны, а при не такой уж большой сноровке маг срастит и любые повреждения внутри, даже если оружие пробьёт, скажем, печень. Потому сильным магам повредят лишь тяжелые раны, когда уже выпирают кости, или вырывается кусок мяса из тела.
   - А если руку отрубить? Я слышал, колдун может справиться даже с этим? - припомнились байки Харальда.
   - Да. Опытный сильный маг, как мой учитель, может прямо тут же попытаться прирастить палец или даже всю руку, если ему не помешают. Хотя сил много уйдёт. А вот если не выйдет, то придётся тяжелее - постоянно тратя силу, маг, как некоторые ящерицы, сумеет вырастить руку заново, только времени уйдёт очень много.
   - А если влить энергии побольше? Или настолько затратно даже для вас, целителей?
   - Не совсем так. Я не уверен, что ты это поймешь, вам такого не объясняют, но я постараюсь. В общем, ты, как стихийник, должен знать, что всё в мире состоит из разных элементов: из железа, меди, серы и так далее... Люди не исключение, маги и алхимики доказали, что наши тела собраны из тех же веществ, а получаем мы их с пищей, водой, воздухом, - в голове эхом прозвучала знакомая цитата: "тридцать пять литров воды, двадцать пять килограмм углерода, пять литров аммиака...". Он что же, пытается мне, туповатому, на пальцах разъяснить теорию обмена веществ и закон сохранения массы? Ничего себе у них прогресс шагнул. - В общем, если человек вдруг потеряет несколько килограмм веса, то взять их ему неоткуда, сколько магии не влей. Что-то организм вытянет из своих резервов, но всё равно, даже с использованием лишней силы и правильным питанием уйдёт не меньше месяца на ту же руку.
   - Ты сейчас ничего не слышал? - спросил я, последние слова гнома почти полностью прошли мимо ушей.
   - Прости, что? Нет, никакого шума, тихо кругом. А тебе что-то показалось?
   - Как будто бы крик. Как раз в той стороне, куда ушли эти двое.
   - Что ж, в данном случае, я полагаю, в этом нет ничего странного. Извини, но ты же не поверил, что они действительно за хворостом пошли? - произнёс он без тени смущения. Средневековье, простые нравы.
   - Нет, конечно же. Но как-то это прозвучало... не так, как должно бы. Я схожу проверю. Лучше я получу по морде сейчас, чем потом меня будет мучить совесть всю оставшуюся жизнь.
  
   Глава 9.
  
   Через лес я старался двигаться как можно тише, вспоминая всё, чему учил Харальд. За спиной солнце уже коснулось горизонта. Кроваво-красные лучи были отчётливо видны в сыром воздухе, сквозь лишенные листвы кроны они протянулись почти горизонтально напоминая то ли прожектора на каком-то танцполе, то ли лазерные целеуказатели. Земля под ногами уже понемногу уходила в тень, которая будет подниматься выше и выше - смотреть по сторонам и успевать следить за следами Сорена, прячущимися между корней и пучков сухой травы, становилось всё труднее. А уж куда менее заметные отпечатки обуви охотницы я потерял почти сразу. Надо поинтересоваться у Хаса, не существует ли заклинания или хотя бы снадобья для ночного видения, тьфу ты, ночного зрения.
   С каждым шагом мысль, что я зря теряю драгоценное время отдыха, становилась всё отчётливей и весомее. Лагерь уже был далековато отсюда, ещё немного, и сам буду уверен, что с такого расстояния какой-либо крик мог разве что послышаться. На почве шокового состояния, так сказать. И на что я, интересно, рассчитываю, найти ту самую банду, за которой уже второй день носимся, как военком за студентами? Угу, сейчас...
   Увлекшись мысленными издевательствами над желанием решить проблемы одним махом, я едва не прозевал человека, показавшегося из-за деревьев совсем рядом. Довольно молодой, но какой-то весь помятый и побитый жизнью мужик в дорогом, с чужого плеча плаще, ужё затёртом под стать новому владельцу, опёрся спиной о кривоватый вяз, с ухмылкой наблюдая за чем-то, скрытым от меня. Стоит он вполоборота, солнце у меня за спиной, да и отвлечён чем-то, но я всё равно постарался как можно более быстро и плавно опуститься за высокие кусты дикой малины. Потому что тонкий, возможно эльфийский или созданный с помощью магии лук он в руках держал вполне себе уверенно, а вот на охотника походил меньше всего, да и откуда тут взяться-то теперь охотникам? Замерев и стараясь даже дышать через раз, я расслышал какую-то возню с той же стороны, видимо, за её источником и наблюдал незнакомый любитель дорогих трофеев. Кроме того, сейчас только дошло, что довольно отчётливо пахнет стоячей водой. Очередное болото рядом?
   Я очень-очень осторожно начал пробираться вперёд, от куста к кусту, где присев, а где и ползком, стараясь одновременно и не шуметь, и, буквально - не отсвечивать. Когда солнце садится, а твоя тень вытянется метров на десять, стоит чуть привстать, остаться незаметным очень сложно. Впрочем, стылый порывистый ветер и обычно мешающаяся густая поросль орешника имеют и свои плюсы при определённых обстоятельствах. Уже довольно скоро я оказался у кустов почти на берегу небольшого лесного озера, сейчас оно отражало сиреневое темнеющее небо, по воде изредка пробегала лёгкая рябь. А нерадиво относящегося к караульной службе лучник теперь находился всего в пяти метрах.
   Стоило аккуратно посмотреть сквозь переплетение веток какого-то незнакомого куста на берег, как я закусил губу, чтобы только не выругаться вслух последними словами. Даже в глазах немного потемнело, но кое-как удалось справиться с собой, лишь беззвучно прошептал, чувствуя, как по подбородку потекла кровь: "Я больше никогда не буду загадывать наперёд..." Зажмурился до цветных кругов, медленно открыл глаза, но картина ничуть не изменилась и не исчезла. Не нужно быть Пуаро, чтобы разобраться, как тут всё произошло. Влюблённые в поисках уединения наткнулись на такое романтическое место, которое к тому же со всех сторон окружают низкие вязы и плотные кусты, а земля почти до самой воды покрыта плотным слоем мха. Только вот они не ожидали, что преследуемые нами бандиты окажутся настолько близко, подтянутся на шум и пожелают присоединиться к развлечениям... Их застали врасплох, Сорен, думаю, погиб сразу - полураздетый эльф валялся на берегу, из его спины торчали две стрелы и арбалетный болт, глина и грязь вокруг тела уже окрасилась красным, струйки крови расходились и в воде. А вот Клэр была ещё жива, похоже, именно эхо её крика я и услышал.
   Что ж, это уже не неприятности, это просто полная и глубокая... дыра, в которую мы угодили. Я в одиночестве, а противников - восемь. Один бандит насилует сильно избитую девушку на расстеленном плаще, и хоть та уже не сопротивляется и, похоже, едва дышит, но ещё двое таких же грязных давно немытых ухорезов, человек и гоблин, продолжают прижимать её к земле. Двое с луками и в одинаковых плащах галрэнденской стражи стоят справа у воды, в стороне, похоже, никак не могут поделить меч Сорена. Ещё двое - почти на том берегу, метрах в пятнадцати отсюда. Один, эльф, уже с оружием Клэр в руках, другой, человек, с не самым дешевым арбалетом, они активно подавали советы, в равной степени пошлые и невыполнимые. Арбалетчик одет был почти что прилично, и выглядел постарше прочих, остальным тут лет по двадцать с мелочью, а ему бы и тридцать дал, у этого на пальцах даже яркие кольца с камнями сверкали, для местной глухомани роскошь. Наверное, это и есть тот самый Бартолемью, или как там звали главаря? Руки сжались в кулаки, их чуть не судорогой свело, пока я пытался найти решение, а каждая потраченная секунда продлевала мучения Клэр. Итак, с одной стороны, против меня почти отделение, да ещё и по площадям бить нельзя, зацеплю своих (кто знает, вдруг эльф ещё жив, а магией можно будет его спасти). С другой стороны, если отправлюсь за помощью, то ещё нет гарантий, что получится: что сумею так же тихо отползти, что Стефан уже вернулся в лагерь, что девчонку не прирежут, пока буду мотаться по буеракам туда и обратно. К тому же, уйти сейчас, значит, ещё минут на двадцать оставить её с этими отморозками, а кто знает, что в их вшивые головы взбредёт за это время? Итак, решение принято, и как бы ни хотелось ринуться в бой прямо с места, нужно хоть пару минут потратить и составить ну какой-нибудь план. Эх, заткнуть бы себе уши, да нечем и некогда. Вопрос, убивать ли их, или вообще оставить в покое, почему-то в голове даже и не возник...
   Всё-таки среди прочих достоинств телекинез хорош бесшумностью. Небольшой отрез толстой железной проволоки с двумя круглыми грузами на концах беззвучно проплыл у самой земли, лавируя между кустами, поднялся над не ожидающим беды лучником - к счастью, дерево более-менее прикрывало неопознанную летающую фиговину от его соратников. Интересно, почему-то ровно вести полёт оказалось куда труднее, чем просто швырять разный остро заточенный хлам во врага.
   Импровизированная удавка упала на плечи, захлестнула шею, повинуясь жесту, грузы закружились, крепко затянули петлю, не давая закричать. Что поделать, нет под рукой лески или струны от рояля, приходится импровизировать. Первый выбыл, я встал из-за кустов, сходу выдернул из-за пояса два заранее материализованных зазубренных клинка без рукояти, швырнул магией в ухарей, держащих Клэр, после всего ими сотворённого это ещё было непростительно мягко. Оба повалились наземь, человеку клинок глубоко вошел в шею, гоблина ударил в лицо. Шагнул на берег сквозь кусты, на ходу бросил кинжал Харальда, сейчас выигранные внезапностью секунды непозволительно было тратить ещё и на создание оружия. Направленное телекинезом лезвие вонзилось насильнику в затылок, когда он попытался сразу обернуться. Мёртвый урод тяжело повалился на даже не пошевелившуюся Клэр, продолжающую пустым взглядом смотреть в небо.
   Всё, теперь уж точно время вышло, с яростными и изумлёнными криками в меня целились уже все четверо оставшихся врагов. Я присел, поворачиваясь боком и вкладывая силу в заранее продуманное заклинание. Щит наподобие прямоугольных омоновских "бронедверей", даже скорее просто толстая железная плита с парой прутьев для удержания, возник передо мной и глухо ударился в землю, удержать такой на весу в жизни бы не удалось. Мгновение спустя от преграды начали со звоном отскакивать стрелы, потом с громким лязгом врезался арбалетный болт, но даже он не смог пробить её. Придерживая эту самодельную павезу (так ведь она называется, Серж?), быстро расстегнул сумку на поясе, достал горсть бронзовых монет и резко вскочил из-за укрытия. Взмах рукой, всплеск силы, отрывистый свист - разогнанные монетки снесли одного из "галрэндэнских" не хуже заряд картечи, тело отбросило от берега, подняв целый фонтан брызг, по всей глади воды пошли круги от пролетевших мимо цели "снарядов". Вот только бандиты успели разойтись на пару шагов, второго даже не поцарапало, он спокойно и деловито накладывал новую стрелу на тетиву. Торопливый взмах, короткое копьё пробило его насквозь, заставив согнуться и рухнуть на мелководье, но секундой позже мою ладонь дёрнуло в сторону, обожгло болью, заставив закричать - узкий метательный нож проткнул её насквозь, остриё вышло с тыльной стороны.
   - З-зараза... - выдохнул её, подчиняясь скорее вбитым Харальдом навыкам, чем рассудку упал назад, за ещё балансирующий на ребре щит, пропустив выше ещё один нож и стрелу. Похоже, у меня всё-таки начали вырабатываться инстинкты мага, останавливать кровь и ослаблять боль я уже начал почти неосознанно. Перекатился назад, вскочил, выискивая девятого противника, и едва различив среди деревьев смутный силуэт, атаковал. Отдача чуть не вывихнула руку по ощущениям, но пара железных прутьев с расплющенным в широкое лезвие наконечником молнией метнулся в заросли, судя по хрусту и короткому крику просто пришпилив врага к ближайшему дереву. Однако даже мгновения передышки мне не досталось - тот урод, что вторым получил кинжал в лицо вскочил, пинком сбил падающую павезу и с безумным взглядом кинулся ко мне, пытаясь проткнуть тесаком, показавшимся от страха больше любого меча. Я только и успел, что создать маленький щит на левой руке да кое-как им прикрыться, клинок скользнул в сторону, выбив сноп искр. Удар кулаком в лицо заставил отшатнуться, в ответ я без изысков пнул гоблина сапогом между ног, а когда он схватился руками за повреждённое место, просто влепил тыльной стороной ладони, неудобно вывернув запястье. Наверное, это считалось бы за экзотичную пощёчину, если бы не торчащий конец лезвия, ударивший его в висок. Боль пронзила руку аж до плеча, но дело было сделано, отбросив ещё одним пинком тело и стряхнув ненужный щит, я уже приготовился закончить бой последней атакой, нашинковав одним залпом врагов не хуже МОН-ки... и даже выругаться не успел. Стрела с омерзительным звуком пробила правое предплечье и неглубоко вошла в живот. Я покачнулся, рухнул на колени, силясь сделать вдох или крикнуть, но из горла шел только какой-то невнятный хрип. Сквозь слёзы с трудом удавалось различить, как лучник вновь натягивает тетиву, а главарь, казалось, целится из арбалета прямо мне в лоб.
   - Кх-кх... кх-стойте! - прокашлявшись, едва слышно выдохнул я. Попробовал снова, громче: - Стойте! Сдаюсь, не стреляйте, я проиграл... - хотелось выставить здоровую руку перед собой, но от мага такой жест однозначно воспримут как угрозу, потому пришлось протянуть раскрытую ладонь, как знак капитуляции. - Я сделаю всё, что вы хотите...
   - Ты лапками поменьше маши, тварь, а то я тебе и вторую отстрелю, твоя магия не быстрее наших стрел, - произнёс главарь презрительно, поводя арбалетом. Я верю, что это он может, но самое главное достигнуто, они вступили в диалог, давая хоть какое-то время. Была одна идея, но сперва требовалось хоть немного погасить боль в животе, иначе сосредоточиться просто невозможно. А пока надо их отвлекать. Каких-то моральных терзаний по поводу игры в сдавшегося и проигравшего я не испытывал, про честный бой и рыцарские правила речи изначально не шло. А если допущу хоть одну ошибку - убьют прямо здесь, и хорошо, если быстро. - И за каким демоном ты нам нужен-то, фокусник? Убил кучу моих солдат, - хе, "солдат", ну надо же, какого мы мнения об этом сброде... - и тебе сейчас осталось только занять место рядом с ним, - он кивнул на Сорена. Потом на так и не пришедшую в себя Клэр. - Или с ней. Знаю я магов, у вас такое в порядке вещей.
   - Я расскажу, где все остальные! Я могу даже вступить в вашу бан... в ваш отряд. Живой я вам куда полезнее, чем мёртвый... - так, вложив изрядно силы, боль в животе и прибитой к нему руке удалось снизить с нереальной до просто непереносимой. А значит, можно пускать в ход последнюю заготовку, попробовать которую всё руки не доходили, а иначе и не придётся пробовать ничего вообще в этой жизни. Как там было, пиромант без пламени подобен пироманту с пламенем, но только без... ладно, не время для шуток, сосредоточиться, сосредоточиться... - Вам же не помешает боевой маг, правда ведь? А я много чего могу. С таким сильным врагом, как ты, мне, конечно, в жизни не совладать, но ведь всякие там торговцы да стражники тебе и в подмётки не годятся. Я принесу тебе клятву, поклянусь на крови и на магии, что буду верен.
   - Толку-то с вас? - Бартолемью лишь сплюнул, удобнее перехватывая арбалет. Разговор явно двигался к финалу. - Все вы шарлатаны.
   - Очень жаль, а ведь могли договориться, - произнёс я, зажигая огонёк над ладонью.
   Узкая струя синеватого пламени метнулась в сторону, от меня, по воздуху как по фитилю, а затем показалось, что весь мир раскололся от мощного взрыва, расшвырявшего в стороны живых и мёртвых. Даже удалось разглядеть, как ударная волна отбросила сорвавшийся с тетивы арбалетный болт, если только это не привиделось от шока. В себя я пришел, думаю, через несколько секунд, лежа на спине в грязи у самого берега рядом с трупом одного из бандитов. Болело всё, что только могло, впрочем, что не могло, болело тоже и даже ещё сильнее. Взрывом, похоже, меня перевернуло и протащило по земле - стрела сломана посередине, из раны торчал лишь короткий обломок древка, щетинящийся грязными щепками. Опираясь одной рукой в скользкую глину, я сипло выругался:
   - Дурак... идиот... кретин... придурок... Кто будет за встречным ветром следить, Пушкин, что ли? - при всём уважении к Александру Сергеевичу, едва ли он разбирался в динамике объёмных взрывов. Я, как выяснилось, тоже не слишком. Идея красивая - материализовать и отвести в сторону метан, а уже затем подорвать образовавшееся облачко по струе газа, устроив залп "Шмеля"** в миниатюре. Только встречный ветер отнёс метан в обратную сторону, вспышка произошла над водой, накрыло всех.
   Я поднялся, проморгался кое-как, но от открывшейся картины вновь захотелось обматерить себя и весь свет вновь. Последний лучник то ли убит, то ли без сознания, а вот главарь, может, и заработал контузию, но уже успел подхватить Клэр и вздёрнуть перед собой, закрываясь от удара. В моей ладони возникла свинцовая пуля, готовая сорваться в полёт, но и он сложил пальцы в странном жесте, вытащил из ниоткуда и приставил к горлу девушки полупрозрачный обоюдоострый нож, стеклянный на вид и явно очень острый. Похоже, своими побегами бандит был обязан не только удаче, но и кем-то наложенным чарам. Должно быть, кольца служат ключом, например, чары настроены на камни в них и взаимное расположение, весьма умно... хотя какая сейчас-то разница?
   - Только дёрнись, и она умрёт.
   - Хоть поцарапай её, и умрешь сам.
   Секунды тянулись, ситуация была патовой. Клэр ещё жива, я видел, что она пока дышит, но из прострации она так и не вышла, сделать ничего не могла и не пыталась. Однако я запомнил слова главаря о том, что магия не быстрее стрел, эту его ошибку ещё можно использовать. Силы в ладони скопилось достаточно, и когда бандит уже сделал пару крохотных шагов спиной вперёд, пуля с тихим хлопком отправилась в полёт, пробив ему голову навылет и, кажется, даже преодолев звуковой барьер. Главарь откинулся назад, то ли от удара, то ли от конвульсий его ладонь дёрнулось, прозрачное лезвие разрезало горло и шею, мгновенно окрашиваясь красным и словно обретая объём и форму.
   - Клэр!
   Девушка беззвучно повалилась лицом вперёд, я бросился к ней неловкими шагами, оскальзываясь и спотыкаясь, ещё не отойдя после взрыва. Подбежал, кое-как перевернул потяжелевшее тело, прижал грязную ладонь к шее. Не то чтобы я старался закрыть рану - с рассеченной артерией такой трюк не пройдёт, однако мне до целителей далеко, для лечебной магии потребуется прямой контакт с телом, и то никаких гарантий результата. Но необходимо попытаться, нужно затянуть рану и остановить кровь, дать шанс выжить. Как там Хас объяснял, сконцентрироваться, синхронизировать потоки силы, уцепиться за желание выжить и влить в него энергию. Силы ушло как бы ни больше, чем на последний выстрел, однако я отчётливо ощутил, как поток словно упёрся в преграду, в гладкую стенку, и ухватиться не за что. Волна энергии откатилась, вернулась обратно, потом ещё и ещё. Даже не знаю, что тому причиной, моя неумелость или Клэр действительно не цепляется за жизнь и предпочтёт умереть здесь, вместе с возлюбленным? Мне показалось, что я даже вижу тускнеющие призрачные линии каналов силы, и как моя энергия расплёскивается вокруг них, вместо того, чтобы влиться внутрь. Если нацелиться на них чётче, то удастся восстановить тело и закрыть рану. Но было уже слишком поздно... Четвёртой попытки не понадобилось, с момента удара прошло целых полминуты - пульс под ладонью больше не бился, девушка умерла у меня на руках.
   - Будь всё проклято! Всё... проклято... - произнёс я невнятно. Растерянно огляделся вокруг, только сейчас поняв, как же стало тихо. Два тела дрейфуют в воде, труп Сорена так и остался на мелководье, меткий тот метатель ножичков висел прибитым к дереву, часовой, погибший первым, только и успел, что проломиться через кусты и умер уже на берегу, я видел, что из-под его век вытекали капли крови, будто слёзы. Ранивший меня лучник тоже не дёргается, его шея сломана ударом о дерево. В смерти остальных сомнений и так не возникало. Интересно, и что же, чёрт возьми, я должен чувствовать, только что своими руками убив девять человек? Нет, поправка - десять человек.
   - Да, колдуны совсем невразумитильные пошли. Некомпетентные. Меньше дюжины оборванцев, а смерть уже заглядывает тебе в глаза. Стыдно, должно быть, чувствовать свою немощность, бесполезность и уязвимость перед пустотой... - произнёс кто-то в стороне. Я швырнул на голос лезвие здоровой рукой и откатился от тела Клэр, и только потом начал вставать и оборачиваться.
   ***
   Свистнул воздух под клинком, коротко звякнул метал, повернувшись я с изумлением увидел, как брошенный штык кувыркается в сторону а выходящий на берег молодой рыцарь в полных выкрашенных в чёрный цвет доспехах, но почему-то без шлема, медленно опускает тяжелый полуторный меч. Броня его не была украшена ничем, кроме небольших вмятин там и тут, но стоить дешево точно не могла, даже среди напавших на Рившен паладинов такой никто не мог похвастаться. Стоп, он что, сейчас отбил мой бросок, что ли? Но удивляться было некогда, вслед за воином появились ещё двое. Первым, словно по контрасту с длинноволосым рыцарем с внешностью голливудского актёра, был горбатый и плешивый мужик, тоже в чёрном, весь какой-то высушенный и выжатый, будто бы спавшей последний раз года три назад. А рядом с ним - рыжая девчонка простовато-наивного вида, лет так двадцати двух примерно, даже на его фоне довольно невысокая. Её серая походная одежда казалась простой и безыскусной, но судя по тому, как всё было идеально подогнано по фигуре, а ткань не смялась и нигде не порвалась после перехода через лес, о дешевизне тут речи точно не шло.
   - Охотник... - я вернулся в боевой режим мгновенно. Так было легче. Проще лицом к лицу столкнуться с новым врагом, чем пытаться осознать только что прошедший бой и всё, что я натворил. А когда есть только ты и враг - так всё понятнее, яснее. Перед левой ладонью возникла целая гроздь штыков, я тихо спросил: - Ты пришла за мной?
   - За тобой? - она удивлённо подняла бровь, остановилась, сложив руки на груди. Похоже, девчонка очень уверена в своих охранниках, раз может себе такое позволить у меня на прицеле. - А кто ты такой, и зачем бы мне понадобился?
   - Ну, я ведь маг, а ты - охотник на магов, - даже как-то глупо себя почувствовал, произнося вслух очевидное.
   - И что с того? - спросила она небрежно, затем склонила голову к плечу и начала разглядывать меня сверху вниз с каким-то исследовательским интересом. Тон у неё довольно занятный: такое привычное для всех магов высокомерие сильно контрастирует с громким жизнерадостным голосом и внешностью простой девицы на выданье из ближайшего села. Разве что длинные волосы, не прикрытые даже капюшоном плаща, выбивались из образа, ну да, помню, магам законы не писаны и обычаи людские тоже не про их честь. - Мне теперь каждого встречного колдуна убивать? Мне любопытно, если ты пойдешь охотиться на матёрого волчару, то будешь в пепел обращать даже каждого щенка? Или дворнягу? Подпортил ты мне весь замысел, конечно... щеночек, но не умерщвлять же тебя из-за этого? А может, на тебя контракт денежный есть или ты один из отступников, кто вырезает людей сотнями, балуется некромантией и играет с кровью, да с шулерами якшается? Морган Пламенный, Антоний, А'Рейнхарт Штерн?
   - Или Дафсар? - спросил наугад. Однако она только усмехнулась, ответив:
   - Ну да, по нему тоже костёр плачет в два ручья, да вот только ты это явно не он, с Эриком я имею сомнительную честь быть знакома лично.
   - Так, подожди... - я слегка помотал головой. Близкие взрывы и застрявшая в животе стрела на скорость мышления благотворно определённо не влияют. Ещё и эта странная манера выражаться, как будто она учила другой язык по библиотечным книгам. Что девчонка не среагировала на упоминание Дафсара, просто замечательно, но её слова от версии Стефана весьма отличаются, это я заметил. - Значит, если не я, маг, то тогда тебе был нужен Двурукий?
   - Вот ещё. Им можно и пренебречь, обычная шавка. Только приманка из него могла бы получиться на загляденье, да не вышло... твоими стараниями. Ох уж эти стихийники, вот лишь бы взорвать, нашуметь, кто-нибудь из вас хоть раз слышал об элегантности?
   - Но если не он и не я, то тогда кто же? Ещё кто-то из нашего отряда?
   - Знаешь, я тоже люблю вечерком с коллегой поболтать. Вот только, чем размахивать своими иголками с умным видом, щеночек, ты бы лучше ранами занялся. А то от стрелы в животе люди имеют склонность умирать. И довольно мучительно, уж доверься мнению специалиста, - видя мои колебания, она ласково добавила: - Не изволь беспокоиться, пожелай я твоей смерти, эти двое бы тебя уже мелко-мелко нарубили.
   Всё-таки потянув ещё несколько секунд, я создал поле отмены магии, уронил в него клинки. Затем, стиснув зубы, попытался для начала выдернуть нож из правой ладони, но так и не сумел, даже приглушенная магией боль оказалась слишком сильна. При виде этих жалких потуг рыжая безнадежно вздохнула, пробормотала: "ну как дети малые...", вытянула ладонь в мою сторону, подходя чуть ближе, а затем резко сжала кулак. Рука у меня онемела аж до плеча, как будто всадили дозу обезболивающего на кентавра, однако сейчас того и требовалось. После осталось лишь снять предплечье с мокрого от крови древка стрелы, выдернуть нож и остановить кровь. Извлекать наконечник не рискнул - с моими-то навыками причиню больше вреда, чем пользы, а в лагере есть нормальный целитель. От этой ведьмы помощи не дождаться. Чёрт, такими темпами я и до конца нашего похода не дотяну...
   - Итак, вернёмся к делу, - начала она, брезгливо разглядывая мою изодранную, покрытую кровью и глиной одежду. - Кто ты такой?
   - Лис из Рившена. Маг стихий, не состоящий ни у кого на службе и не входящий в Альянс, - судя по равнодушному взгляду, имя ничего ей не говорило. Хотя, чему тут удивляться? Однако девушка представилась сама, таковы, видимо, правила:
   - Элиза маг-малефик и чародей, принадлежу к Охотникам на магов, разумеется. А раз с ритуалами мы разобрались, отвечай - куда направляешься и для чего?
   - А они? - я взглядом указал на её телохранителей, застывших статуями и так и не сдвинувшихся с места. Вообще, по-хорошему, вопросы первый начал задавать я, но не та сейчас была ситуации, чтобы спорить. К тому же "малефик" это вроде маг жизни, но скорее антипод целителей - специалист по проклятьям, в том числе и обращающим людей в разных кровожадных тварей, а отсюда до "еретической" некромантии уже полшага, связываться опасно. Кстати, в этом мире (или только для меня, спасибо, толмачу) некромантией обзывали комплекс магии, превращающей людей в упырей, мертвяков и прочих умертвий - т.к. местное волшебство требует источников живой энергии, поднимать трупы или призраков оживлять она не в силах. Здесь это дисциплина смесь магии разума, чар и преобразований организма. Но в чём-то название верно - обычно расколдовать и вернуть к жизни человека после обработки уже невозможно, только добить или оставить нежитью.
   - Да ты и вправду обо мне не слышал? Иначе бы имел представление, что это всего лишь мои игрушки. Впрочем, когда-то у них были имена. Эту звали сэр А'Ларс Мур, а эту - атаман Кнут, если так любопытно. Знаешь ли, если навязать человеку безусловное подчинение и обвесить чарами, как дерево ленточками у крестьян на праздник Плодородия, то результат будет более чем восхитительный, - интересно, неужели она выглядит на свой реальный возраст? Во всяком случае, чародейка на пятом-шестом десятке лет едва ли начала бы так по-детски хвастаться своими куклами. Однако становиться понятно, как же этот ланселот болотный отбил мой клинок - судя по кигам, под действием чар обычный человек может двигаться в два раза быстрее обычного, а тренированный воин и в три или даже четыре раза. - И я всё ещё жду ответа на вопрос.
   - Мы направлялись в Аргемб, заброшенный город, что находится к югу отсюда...
   - Я знаю, где он расположен, - перебила Элиза нетерпеливо, - мне пришлось исследовать весь этот медвежий угол, позабытый всеми богами. И что у вас там за дела?
   - Люди говорят, что после проклятия там обитают упыри. Изучить их было бы весьма интересно, а может, и привести одного-другого для экспериментов, - однако, тяжеловато как-то выкручиваться после боя, взрыва над головой и со стрелой в животе. Зато любую дрожь в голосе можно списать на раны и контузию.
   - Ну, могу допустить, для такого, как ты, это и занятно... - похоже, она была разочарована. Ну да, уж извините, мелко плаваем... не говорить же, как глубоко мы собираемся нырнуть на самом деле. - Однако тоже допустимо. Если ты туда отправишься, я не буду возражать. Скорее, ты даже окажешь мне этим помощь.
   - В чём же? - помогать кому-то у меня теперь желание долго ещё не появится. Тем более, неизвестно каким образом и, похоже, безвозмездно.
   - Ах да, я же не объяснила, куда ты ухитрился влезть. Ничего не говорит имя Даан Старый? Я так и предполагала. А между прочим, это маг, который живёт совсем неподалёку отсюда, до его усадьбы полдня пути от Аргемба, - она принялась объяснять, слегка покачиваясь с ноги на ногу. Было чувство, что волшебницу тянет пройтись назад и вперёд передо мной, будто читая лекцию, да не хочется мешать своим телохранителям - её тяга к показухе не перевешивает чувства безопасности. Умная девчонка. - Более того, именно он и проклял город. А перед этим так же уничтожил несколько мелких хуторов, вроде Бертана, но там было недостаточно людей для его целей. Имеются сведения, хотел узнать: если у населения целого города попытаться пробудить магический резерв, а потом за ночь всех обратить в упырей, которые смогут долго существовать на одной магии, то что же из этого получится? В итоге, эффективность метода около двух-трёх процентов, - ввернула она. Я даже удивился, но с другой стороны - маги должны получать неплохое образование, включая математику. Добавила, покачав головой: - Какая расточительность, эксперимент иначе чем провалом не назвать... В общем, он специально выбрал эту глушь, и наблюдать за старыми упырями в этом городишке ему, уверена, уже наскучило. Потому, если не вмешаться, то скоро и другие деревни одна за другой отправятся тем же путём. Вот меня и отправили за ним. Не стоит дополнительно объяснять, что тебе не стоит к нему с этим идти? - она улыбнулась, даже без намёка. Какие тут намёки, так всё понятно.
   - А банда?
   - А что банда? Даан колдун опытный, к нему так просто не подберешься. Мне стадо овец потребовалось, что отвлекут на себя барьеры и протопчут в них просеку, этот сброд идеально подходил. Стоило только им через кое-кого шепнуть, что маг убыл надолго, оставив все сокровища в усадьбе без охраны, и идиоты понеслись вперёд, поднимая пыль. Как раз время сейчас подходящее, на дорогах ещё пусто, много пострадавших случайных людей быть не должно.
   - Так значит, резня в Бертане... это тоже по твоей вине произошло? - начал я, поднимаясь на ноги и прикидывая, чем бы таким врезать по площади, чтобы зацепить сразу всех троих. Уничтожения главаря банды никакого облегчения не принесло, и тела убитых перед глазами не исчезли, может, если убить её, мне станет чуть легче?
   - Нет. Я шла иным путём и догнала банду лишь сегодня утром, именно в деревне, а только оттуда шла за ними следом. Поздно там уже было что-то делать.
   - Ты со своими истуканами могла всех перебить.
   - Разумеется. А зачем? - интересно, у волшебницы так хорошо с выдержкой, или так плохо с моралью, что она говорит о бойне, будто о какой-то мелочи? - Тогда бы все усилия пошли прахом. Я не желала, чтобы так вышло - столько людей погибло напрасно - но я не собираюсь взваливать лишнюю вину на себя. В конце концов, от Рощи до усадьбы множество троп, куда более прямых и удобных. Случайность, что они выбрали этот путь.
   - Да уж... случайность, что они рядом с Рощей захватили двух девчонок и, думаю, долго ещё с ними развлекались. Случайность, что прошли в эту деревню. Случайность, что наткнулись здесь на моих товарищей и убили их, да? - только услышав тихий гул, я понял, что в левой ладони вспыхнуло пламя. Само собой, от одних эмоций, мне просто очень хотелось спалить её в пепел прямо здесь.
   - Ты бы говорил, да не заговаривался, щеночек... и лучину свою притушил... - она усмехнулась снисходительно. Похоже, бояться меня или хотя бы относиться всерьёз ей даже в голову не приходило. - Я своих грехов не стыжусь, но и лишнего на меня не навешивай. Вы сами потащились за этой бандой, должно быть, надеясь заработать пару лишних монет, или, того пуще, принести справедливость и наказать злодеев. И вы сами запалили в деревне костёр до неба, что даже эти пни тупоголовые решили посмотреть - а кто это там такой смелый увязался. Вот и мне стало любопытно, я за ними и пошла. А дальше, уверена, и так всё понятно?
   - Ну, и что теперь, в таком случае? - спросил я без интереса. Моё пламя угасло, так никому и не причинив вреда. Толку-то с него?.. После её слов, пожалуй, сжечь бы меня самого следовало.
   - А что теперь? Эти дураки из основного лагеря шли, там ещё осталось человек десять. Их я всё-таки забираю себе. Мои слуги их отделают до полусмерти, я мозги заморочу, и как милые пошагают колонной прямо к магу, барьеры собой разряжать и ловить первые заклинания грудью. А ты иди за своими упырями, если не передумал ещё. Даан не сможет отвлечься и на овечек, и на тебя сразу, а там и я к нему подберусь.
   -И это всё?
   - Я разрешаю тебе уйти и заняться своими делами. Хотя могла бы убить за то, что влез, куда не следует, не только в мои дела, но в замысле Охотников. Так что, думаю, это весьма щедро. Не хворай, щеночек, может, где дороги и пересекутся. Берегись чужаков... да и друзей тоже.
   Изобразив издевательский полупоклон, Элиза исчезла в лесу с неожиданной сноровкой, будто растворилась в тенях, рыцарь и разбойник последовали за ней. Я же деревянными шагами направился к нашему лагерю, пытаясь не думать о её словах и о том, что именно я виноват во всём. В том, что наш отряд сократился почти вдвое за один вечер... нет, не так - виноват в том, что Сорен и Клэр, уже ставшие мне товарищами, глупо погибли от рук бандитов, совершенно ни за что. Когда я шагнул под тёмные кроны деревьев, показалось на секунду, что впереди мелькнул чей-то силуэт. Но, скорее всего, мне уже начинают мерещиться враги под каждым кустом.
   ***
   - Вот мы сюда и добрались, - произнёс Стефан тихо, показывая на ветшающую стену, почти скрытую пеленой дождя. - Давайте осмотримся сначала.
   Никто не возражал. Мы с гномом пристально вглядывались в темнеющую арку ворот, к которым вела начавшая зарастать дорога, осматривали мокрый частокол, укреплённый понизу камнем - по брёвнам кое-где уже ползли высохшие прошлогодние вьюнки. Сидеть в сырых кустах удовольствие ниже среднего, но и соваться к чёрту в пасть без подготовки тоже неумно. А последние события немного отучали нас, и особенно меня, от глупостей.
   Сорена и Клэр мы похоронили у озера. Хас всё никак не мог поверить моей истории, и считал её какой-то идиотской шуткой до тех пор, пока мы втроем с ним и Стефаном не перебрались на тот злополучный берег. Там, когда он всё-таки сумел прийти в себя, гном с неожиданной страстью настаивал на похоронной церемонии по всем местным правилам, на костре. Однако тут уже упёрся рогом я - хватит с нас уже костров, вот только доказать это целителю оказалось крайне сложно. В итоге мы сошлись на варианте могилы для людей, погибших в пути - сверху в свежезасыпанную землю воткнули три обтёсанные жерди, на которых вырезали символы богов. В данном случае - бога войны, бога охоты и богини любви, по поводу выбора даже и разногласий не возникло.
   Не возникло их и по вопросу "продолжать ли путь?" Если мы забрались так далеко и даже понесли такие потери, то обязаны завершить начатое. А вот в Старую Рощу уже не вернёмся, смысла в том больше нет, это все понимали. В результате вечер и часть ночи ушли, помимо споров и похорон, на подготовку к штурму города и заодно на то, чтобы перетаскать трупы бандитов подальше в лес к здоровенному муравейнику - пусть эти отбросы хоть после смерти кому-то принесут пользу.
   - Похоже, снаружи никого, ни людей, ни нечисти, - произнес, наконец, арнарец.
   - Ну тогда, пошли, что ли... - решил я, неловко поднимаясь из-за кустов и придерживая правую руку в лубках, болтающуюся на самодельной повязке. С животом вчера особых проблем не возникло, благо стрела вошла неглубоко, гном почистил и зарастил рану, добавив слабый контур для долговременного заживления шрамов. С "ручным" включением, чтобы расходовать излишки силы в свободное время, а не в бою. А вот перелом даже магией так быстро не вылечишь, ограничились первой помощью, повязкой и таким же контуром на будущее. - Хас, арбалет не забудь.
   Гном скривился так, будто его неотросшую ещё бороду прищемило дверью по самый кадык, однако оружие взял и покорно стал натягивать тетиву с помощью крепящегося к поясу шнура. Когда мы поняли, что боевой потенциал отряда тревожно сократился, пришлось как-то выкручиваться с помощью оставшихся трофеев. Только бандитских, вещи Клэр и Ссорена похоронили вместе с ними, обирать трупы товарищей, это было бы уже слишком. Жаль, шпана местная была вооружена всякой ржавой дрянью, только арбалет главаря и пар луков не вызывали слёз, но лучников среди нас не имелось. В результате уже при свете костра Стефан мастерил перевязь для новых ножей, а также привыкал к их балансу и весу, Хас - осваивал уцелевший в бойне арбалет, на который целитель смотрел с таким презрением, будто ему выдали каменный топор. Знаю, что магам вроде бы не положено "варварское" оружие, но выбора особо нет. Ну а раз луки для нас бесполезны, я весь вечер рубил стрелы.
   Когда наш, с позволения сказать, штурмовой отряд выдвинулся к воротам, я на ходу открыл висящую через плечо трофейную сумку, забитую железными наконечниками стрел, здоровой рукой достал один и покрутил в пальцах, затем добавил ещё два. А что, чем не снаряд, какая-никакая, но аэродинамика у него есть, по весу примерно грамм десять, вполне сравнимо с пулей, а главное - их много и они уже готовые, никакой материализации. Плюс, при некоторой ловкости, можно обеспечить "обойму" в три заряда - после выстрела "поднять" выше второй, а потом и третий наконечник, не сильно трудней, чем монетки в пальцах крутить. Что поделать, сегодня потребуется особая бережливость в отношении энергии, основная тяжесть ляжет именно на меня - вор хорош как прикрытие на ближней дистанции, а на гнома вообще больших надежд не возлагалось.
   - Что за погань?.. - спросил я с отвращение. Когда мы вошли в ворота, и арка над головой хотя бы на пару секунд прикрыла от надоевшего ливня, от стены ближайшего чуть покосившегося дома к нам медленно двинулось нечто, больше всего напоминающее мумию. Высохший, даже скорее высушенный невероятно худой человек в обрывках одежды словно пересёк Сахару с одной бутылкой минералки на всю дорогу. Однако по своим книгам я уже знал, что именно так и выглядят в большинстве своём упыри: заклинание привязывает их к городу, жрать быстро становится нечего и под действием поддерживающей жизнь магии они словно бы консервируются. Скромный магический резерв большинства людей позволяет некоторое время выживать в таком состоянии, но уж точно не сохранять хорошую спортивную форму. Но одно дело - знать, и совсем другое - наблюдать перед собой, тем более, когда эта мерзость собирается вцепиться тебе в горло.
   Разогнанный до скорости пули наконечник практически снёс несчастному созданию голову, отшвырнул безжизненное тело в грязную лужу между домами. Ну да, в подобном состоянии о прочности костей и мышц тоже говорить не приходится, такому, наверное, можно рёбра сломать даже слабым ударом кулака. Но нам это только на руку, надо бы меньше энергии вкладывать в броски. Улица, застроенная в основном одноэтажными деревянными домами, была пустой и тихой, только дождь шумел. Дальше у поворота виднелся небольшой храм одного из богов - отсюда не разобрать, чей - естественно, разорённый, как и всё здесь, уж божьей карой нечисть не напугать. Аргемб вообще был скорее крупным селом внутри стен, чем городом, лишь несколько основательных каменных построек в центре выделяются на общем деревенском фоне, но об этом мы знаем только с чужих слов, туда ещё предстоит добраться. Когда дальше по улице в тёмном дверном проёме показался ещё один скособоченный силуэт, арбалетный болт пробил его насквозь, отправив лёгкое тело куда-то внутрь дома. Я посмотрел на удивлённого гнома, похоже, тоже не поверившего, что ухитрился попасть с первого раза, и пожурил соратника:
   - Надо было подпустить чуть ближе, а теперь придётся проверять, что там внутри. Ладно, заряжай оружие, Стефан, прикрывай его, а я в тот дом.
   Плащ уже промок насквозь, на сапоги налипла грязь, сделав их тяжелее раза в три, окоченевшие пальцы с трудом удерживали мокрое железо, хотелось просто бросить всё это к чертям. В такую погоду хорошо сидеть с подогретым вином у камина... желательно за стенами замка... угу, собственного, раз мечтать, так уж мечтать. Однако коль уж дошли сюда, нужно закончить дело, хотя впереди у нас ещё целый город - в Аргембе было тысячи две жителей, может, не так уж и много, но нам троим требовалось обойти его, упокоить с полсотни таких тварей и отыскать погибшего мага, которого, может, тут и нет вообще. Осторожно перешагнув через порог, я разглядел в полумраке упыря, прибитого болтом к стене. Судя по длинным волосам и обрывком платья, когда-то это была женщина, может даже девушка, учитывая невысокий рост. Вздохнув, я ещё одним, уже слабым броском оборвал её мучения, "перетасовал" между пальцами свои снаряды и тут же подхватил мизинцем из сумки новую стрелу, но в доме больше никто не прятался. С улицы донёсся плеск и приглушенный шум падения тела, похоже, там упокоили ещё одного. Да, определённо это будет долгий день...
   - Кажется... больше их не... осталось, - произнёс я через силу, пытаясь успокоить дыхание.
   Мёртвый упырь валялся у стены древней водяной мельницы, пробитая штыком уродливая голова скрылась в грязных волнах разлившейся безымянной речушки, протекающей через город. Тело твари было изодрано, кровь из ран растворялась в бурлящей воде, из груди торчал арбалетный болт и несколько клинков, но дралась она до последнего. Чудовище успело располосовать Хасу бок и почти впилось в горло, арнарец замешкался, и только мой бросок окончательно добил упыря. Это был уже третий из подобных монстров, и хотя внешне он всё так же напоминал высохший полутруп, но двигался с поразительной скоростью, а его клыки и когти ещё долго будут мне являться в кошмарах. Такие упыри получаются из потенциальных колдунов, людей, обладавших большим магическим резервом, который теперь расходовался не только на поддержание жизни, но ещё и на пугающе стремительные атаки тоже оставалось. До этого мы видели двух подобных монстров. Один бросился на нас в центре города, у старого каменного колодца, но тот сглупил, атаковав слишком рано и по открытому пространству, его мы просто расстреляли на подходе. Второй нам встретился на небольшом городском базаре в торговых рядах, этот оказался умнее, прячась за низкими деревянными прилавками, он подобрался почти вплотную, прежде чем кинуться. Спасла нас, как ни смешно, глубокая лужа, в которой Хас чуть не утоп за минуту до того - я просто поднял её навстречу телекинезом и заморозил шипастой зазубренной волной, на которую монстр и напоролся, серьёзно облегчив нам работу. Обычных упырей мы набили десятка четыре, тупые и шумные они просто пёрли напрямик, чуя кровь и магическую силу - целитель в самом начале глубоко разодрал себе скулу, чтобы на нас уж точно обратили внимание. Однако именно из-за многочисленных тупых, но довольно живучих тварей, последний из упырей-"магов" доставил столько проблем - стрелы у меня закончились пятнадцать минут назад, Стефану пришлось отмахиваться только саблей, а у гнома осталось всего два болта.
   - Город мы обошли, если несколько обычных упырей и осталось, они уже нам не помешают, - произнёс вор, убирая оружие в ножны. - Идём за журналом, мы и так задержались тут изрядно.
   Изуродованное человеческое тело в остатках выцветшей мантии мы нашли рядом с тем же рынком, в дальнем углу тёмного амбара с просевшей крышей. Рядом с трупом отыскался и маленький стальной ящик, некогда покрытый тканью, но теперь нескромно блестящий полированными боками в тусклом свете. Лезть за ним сразу, до зачистки города, мы не рискнули - зачаровать голый металл, конечно, нельзя, но стоит ведь помнить и о банальных механических ловушках для слишком любопытных незнакомцев, тянущих свои руки к чему не следует.
   - Пошли, - согласился я. - Иду первым, ты за мной, а Хас замыкающим.
   До рынка было совсем недалеко, потому пришлось заранее вырваться чуть вперёд. Я намеренно прижимался к правой стороне улицы, к стенам, будто опасался появления уцелевших упырей. До амбаров уже оставалось совсем немного, мы спокойно прошли один тёмный закоулок, потом оказались в тени двухэтажного дома у входа на рыночную площадь, и в этот момент я перестал слышать шаги Стефана. Гном всё также плюхал позади, а вот арнарец как пропал. Я поднял левую руку, словно желая поправить застёжку плаща, отсчитывая про себя: "раз... два... три... четыре!" Резко обернулся на месте, создавая привычный меч и сразу нанося удар снизу вверх, от резкого движения взлетели брызги. Клинок почти мгновенно столкнулся с саблей арнарца, выбив сноп искр, похоже, искушение рубануть по незащищённому боку оказалось слишком велико. Однако кто из нас ударил первым я так никогда и не узнаю. Сцепившиеся мечи заскрежетали, левая рука вора метнулась под плащ, но я оказался быстрее. Сняв сломанную руку с повязки, я ткнул ею в сторону Стефана, затем возникший над неподвижными пальцами железный шар ударил его по рёбрам с огромной силой. Даже я отчётливо услышал хруст, вор отлетел в сторону, разбрызгивая мутные лужи. Я только хмыкнул снисходительно: все эти эффектные жесты, пламя в ладони, всё это вопрос психологии, вопрос удобства, сломанные кости на телекинез или заморозку никак не повлияют, хотя и приходилось весь день делать вид, что наоборот, по крайней мере, для меня.
   - Ты же видишь, он хотел нас убить, отделаться от лишних людей, - сказал я гному, изумлённо и недоверчиво разглядывающему всю эту сцену. Арбалет он уже вскинул, но на меня пока не навёл.
   - Нет, Стефан был прав, это ты решил перебить нас всех и забрать книги себе. Да и Клэр с Сореном - действительно ли разбойники их зарезали?..
   - Не говори ерунды!
   - Уж извини, но я ему больше верю, чем тебе. А Стефан ещё говорит, ты и с убийцей магов так мило болтал... Что же, решил сменить партнёров, тебя ведь только деньги с самого начала волновали?
   - Да он же нас специально в стороны разводил! Откуда ему про охотника знать? Он же якобы ходил следы проверить, а на самом деле, значит, следил за мной.
   - Так, выходит, про охотника всё правда? - произнёс гном медленно, будто глядя куда-то в себя, пытаясь на что-то решиться. Затем Хас кивнул сам себе, уронил арбалет и сплёл руки в каком-то странном жесте, меня скрутило от боли, будто в живот выстрелили из дробовика... картечью... несколько раз. - Прости, Лис, но я тебе уже не поверю.
   Стошнило ещё в падении, однако я всё-таки успел выронить меч, чтобы не напороться на своё же оружие, и выставить руку, иначе плюхнулся бы лицом прямо в лужу. Однако больше меня ни на что не хватило. А кое-как вывернув сведённую судорогой шею, я увидел, что Стефан уже медленно и неловко поднимается с земли. Выбора не оставалось. Зажмурившись и стиснув зубы, я ударил правым кулаком в торчащий из мостовой булыжник. Боль пробила аж до сердца, я вскрикнув завалился на бок, но это помогло - наведённая целителем фантомная боль отступила ненадолго, как раз хватило времени взмахнуть враз потяжелевшей рукой. Железный лом косо вонзился между двумя брёвнами стены, проткнув гнома где-то под рёбрами и пригвоздив его к дому. Для нормального человека наверняка смертельно, для него - просто временное неудобство. Хорошо, что это заклинание у меня теперь действительно на рефлексах.
   Стефан уже стоял на ногах, заметно покачиваясь, лицо у него было бледным, злым, но решительным. Поднялся и я, тяжело опираясь на подобранный меч. Пропитанный водой и грязью плащ тянул к земле, я неловко сбросил его сломанной рукой и сделал шаг в сторону, чтобы не наступить потом. На мгновение показалось, что вора будто окружает какая-то пелена, словно рядом с ним дождь идёт плотнее, но после такого шока чего только не померещится. Лучшие решения - простые решения, потому я взмахнул сильно ноющей после всех издевательств рукой, отправляя наспех материализованный кинжал в бывшего союзника. Клинок исчез в сразу пропавшей за пеленой дождя вспышке, второй постигла та же участь, а затем разогнавшийся арнарец налетел на меня, замахиваясь саблей. Я с трудом отвёл в сторону удар, мы ещё пару раз скрестили клинки, потом вор вдруг совершенно по-глупому подставился, и мои немногочисленные рефлексы сработали быстрее мозгов. Остриё метнулось к сердцу, через мгновение меч исчез из моей руки, не достав пары сантиметров до врага, а Стефан ударил в ответ. Без оружия меня повело по инерции, я оттолкнулся ногами, отскочил в сторону, в результате сабля только оставила неглубокий разрез через плечо, бок и бедро. Плюхнувшись в лужу, я перекатился, вновь заморозил воду под рукой, но вор шагнул вперёд, завеса остановила охлаждение, а его пинок снёс несформировавшуюся большую сосульку, так и не успевшую застыть.
   - Твою мать, ещё один заклинатель... - пробормотал я под нос, спиной вперёд пытаясь ретироваться на базарную площадь и одновременно подняться с четверенек. Наконец, это всё-таки удалось, правая рука уже честно послала своего хозяина к дьяволу, повиснув плетью, совершать пассы пришлось освободившейся и относительно здоровой левой, игнорируя до поры до времени порез. Грязно-ледяной шар из ближайшей лужи отправился в арнарца, тот даже не попытался закрыться, рассчитывая на свои чары... и в результате чуть не кувыркнулся через голову, получив в лицо литром воды, разогнанным до сотни километров в час. Сотрясение ему гарантированно, а мне хватило времени выдернуть кинжал из ножен. Однако полицейский водомёт из себя особо не поизображаешь, сила с прошлого заклинания на нуле, в ход уже пошли резервы организма. А значит как обычно, время для безумных идей.
   Вокруг одни гнилые доски, да и броска чем-то подобным арнарец будет ждать. А если промахнусь кинжалом, или он его отобьёт, то всё, проще утопиться в ближайшей луже. Потому, оскальзываясь на неразличимой под бурлящей водой мостовой, я понёсся к каменному относительно целому лабазу, где мы час назад упокоили упыря, не дав даже выбраться. Практически влетев внутрь, я наклонился к телу, преодолевая тошноту и брезгливость - не до сантиментов сейчас - обтёр руку и кинжал о его лохмотья, затем оторвал сухой лоскут и обмотал ладонь, помогая себе зубами (плевать, что одежда с мертвеца, не до того). Я едва успел подняться навстречу покачивающемуся Стефану, вскинул кинжал, принимая его первый выпад. Всё-таки мы оба изрядные профаны в фехтовании, да ещё порядком устали, думаю, тот ведьмин рыцарёнок закончил бы бой за пять секунд, против нас обоих сразу. Клинки столкнулись, с мерзким лязгом начали скользить друг о друга. Стараясь отрешиться от этого звука, от всего вообще, я сосредоточился на преобразовании, на фокусе, который давно готовил. Треснуло, с выставленного большого пальца сорвалась на лезвие синяя электрическая искра, а дальше уже понятно - скрешенные клинки, металлическая гарда сабли и касающиеся её красные от холода пальцы Стефана. Разряд вышел слабенький, вор только отдёрнул онемевшую ладонь, выпуская оружие, но мне и этого хватило. Удар коленом по сломанным рёбрам заставил Стефана согнуться, а дальше мне открылась спина врага, куда и вошел кинжал.
   - Уж прости, что так вышло, но ни ты мне выбора не оставил, ни я тебе... - произнёс я глухо. Едва держась на ногах от усталости, постоял рядом, убеждаясь, что он правда мёртв. А затем подхватил выпавшую саблю и побрёл обратно через площадь, к Хасу. По пути я думал, кто же действительно был виноват в произошедшем? Может, он и задумывал подставу с самого начала, но против четверых сразу вряд ли бы рискнул выступить, а значит, не погибни по моей вине Сорен и Клэр, возможно, не пришлось бы убивать кого-то ещё? Кто бы знал ответ... На душе было мрачнее, чем в этом проклятом городе - видит бог, или боги, Стефан был непростым типом, но его смерти я не желал.
   Приблизившись к гному, пришедшему в себя, но так и не сумевшему вытащить проткнувшую его железяку, я устало протянул руку и касанием заставил лом исчезнуть. Уронив в грязь саблю и поддержав раненного целителя, произнёс:
   - Прости, другого выхода он мне просто не оставил. Против тебя я ничего не имел... Да и против него... и против Клэр, и против Сорена, но, проклятье, почему же так всё вышло... - перехватив странный взгляд Хаса, я помотал головой, показывая, что говорю сам с собой, и добавил: - Ладно, пора уже валить из этой дыры. Забираем этот журнал, что б им демоны подавились, и уходим отсюда. Лучше на восток, ты же не против?
   ***
   Когда в сумерках к городским воротам приблизился усталый путник в пропыленной грязно-серой дорожной одежде и с тощим мешком на плече, скучающие стражники подобрались, удобнее перехватили алебарды. Ещё бы, выглядел человек совершенно несолидно и бедновато, с такого последние монеты стрясти - святое дело, и никаких последствий для свой шкуры можно не ожидать. Не то чтобы я старался такой образ создать специально, просто слишком торопился сюда к сроку. С ухода из зачищенного города упырей минуло две недели, и почти всё это время пришлось провести в дороге.
   - Эй, деревня, ворота уже закрываются. Не хочешь ночевать в грязи - плати двойную пошлину за проход, - начал один из них убедительно.
   - А что, в моё отсутствие правила изменились, и с магов теперь тоже берут мзду? - спросил я лениво, с интересом разглядывая правую ладонь. Между ногтями сверкали фиолетовые электрические искры, особенно яркие в полутьме. На самом деле, конечно уровень даже не шокера, а кухонной зажигалки, но никто ж не объяснит этим крохоборам в надраенной броне, что приблудный маг не сможет в следующий момент грозовым разрядом снести их караулку к гоблиновой матери.
   - Извини, не признали... милорд. Лёгкого пути желаем. Проходи, конечно же, с волшебников денег не берут, вам везде дорога, - сдал назад его напарник, поняв, что они рискуют влипнуть в немаленькие неприятности прямо на боевом посту.
   - Умное решение, - похвалил я его, стряхнув разряд и неторопливо войдя в ворота.
   Широкая мощёная улица тянулась вглубь погружающегося в темноту каменного города, столицы Западных земель Санкары, будто ущелье в скалах. А впереди над крышами скромных домов и богатых особняков возвышались изящные башни Западной Академии Магии, ярко-алые в последних лучах заката.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"