Аннотация: Плохо, когда друзья попадают в неприятности. Гораздо хуже, когда они никак не могут научиться их избегать. Приходится показывать на собственном примере.
Заведение не нравилось обоим друзьям: Улину оно казалось слишком скучным, Шинаре - пафосным и навевающим неприятные воспоминания о последнем выступлении. Но у гитариста были веские причины выбрать именно этот трактир, а переводчица не хотела портить вечер мелкими дрязгами. Разве что их с Серебряным вечный спор: кто займёт более спокойную позицию лицом к залу - решила в свою пользу. Привычка контролировать ситуацию зародилась у Миф ещё до переезда на Юг, и отказываться от неё девушка не собиралась. Равно как и её приятель, из-за чего постоянно возникали конфликты. Но на этот раз Дихтер оказался на редкость покладист и возмущаться по поводу самоуправства подруги не стал.
Он берёг нервы для другого, несомненно более эмоционального разговора, который должен был состояться минут через пятнадцать. А пока, как поговаривал старик Далан, требовалось "согреть под собой стул" и немного выпить. Учить Шин жизни на трезвую голову Улин уже пробовал, ему не понравилось.
Говорили о многом и ни о чём конкретном. Переводчица сетовала на непривычность оседлой жизни, на высокие цены и сорванные сроки сдачи работы, хотя ни разу не упомянула причину своих бед. Знающий или догадывающийся о большей части этих проблем гитарист лаконично подбадривал девушку, но не столько вслушивался в её слова, сколько следил за мимикой и жестами. Он не сомневался: когда придёт время, Миф не сможет совладать с эмоциями. Шинара, конечно, девочка умная и гордая, но вот лицо у неё - открытая книга для того, кто умеет читать.
- ...надеюсь, что смогу из всего этого выкарабкаться. - Сцепив руки в замок, переводчица опустила подбородок на переплетенные пальцы и вздохнула. - Будет нелегко. Знаешь, никогда не думала, что вечные путешествия - гораздо...
Девушка осеклась и уставилась куда-то поверх плеча Улина. В её глазах по очереди отразились удивление, недоверие и страх, а потом она опустила голову. Выдержав короткую паузу, гитарист тихо спросил:
- Что-то случилось?
- Н-нет. - Запнувшись, Миф кашлянула и уже спокойней произнесла: - Нет, всё в порядке. Извини.
- Тебя что-то напугало. - Это не было вопросом, и Дихтер сразу продолжил: - У тебя проблемы?
- Кроме тех, о которых я распинаюсь уже четверть часа?
- Я говорю о настоящих проблемах, красавица.
Соревнования "кто кого переглядит" не вышло, Шинара почти сразу отвела глаза. Врать у неё получалось ещё хуже, чем контролировать себя, так что девушка предпочла не развивать начатый разговор. С нарочито беспечной улыбкой, фальшивость которой не почувствовал бы разве что слепой, переводчица отмахнулась от последней реплики и переменила тему:
- Между прочим, тебе абсолютно не идёт такая причёска. Слишком хищный вид.
Удивлённо вскинув брови, Улин провёл ладонью по волосам. Обычно растрёпанные кудри нынче были аккуратно зачёсаны в недлинный хвост, стянутый чёрной лентой. Гитарист и не думал, что Миф обратит внимание на такую мелочь.
- Не успел постричься. Последние три недели я только тем и занимаюсь, что вытягиваю твою... твою голову из беды. В такие моменты как-то не до повседневных дел.
- Что?..
- Я про тех дамочек, чьё появление так тебя напугало.
- Но откуда ты...
На Шинару было больно смотреть. Девушка с потерянным видом теребила рукав жакета, не решаясь поднять глаза на своего собеседника. Казалось, что ещё минута-другая, и переводчица либо расплачется, либо сбежит. Либо свернёт ему челюсть, мрачно подумал Дихтер. Он-то знал, что его подруга не из плакс и склонна выплескивать свои эмоции по-мужски. Если бы при этом Миф ещё и силу прикладывала не к друзьям, а к врагам, то цены бы такому характеру не было.
- Ты что же думаешь, что я скушаю твою байку про падение с высоты собственного роста, да ещё и добавки попрошу? Красавица, когда мне говорят о несчастном случае, демонстрируя при этом перелом руки и три сломанных ребра, я начинаю размышлять. И что-то - возможно, опыт наших тренировок - подсказывает, что обученный человек не способен упасть так неудачно.
- Я просто...
- Если ты собираешься мне врать, то лучше помолчи. Потому что правду я знаю и без тебя, а выслушивать откровенную ложь не желаю.
С трудом, но девушке удалось взять себя в руки. Теперь она выглядела не напуганной, а скорее просто уставшей, хотя и эта перемена не сулила ничего хорошего. Миф непредсказуема - шести лет знакомства достаточно, чтобы уяснить эту немудрёную истину.
- Я не просила тебя во всё это ввязываться. Зачем?
- Затем, что не ввязалась ты. Красавица, если тебя бьют, то нужно сразу давать сдачи, а не молча глотать оскорбления. Всего этого могло и не быть, если бы ты заранее продемонстрировала насколько опасно с тобой связываться! Эти гадюки, - Улин дёрнул головой, указывая на сидевших где-то за его спиной женщин, - ядовиты, но трусливы. Они никогда не кусают тех, кто в состоянии ответить ударом на удар.
- Я не знала, что они так обидятся! Всего лишь незначительное замечание...
- Надо было знать, Шин. Не все люди разумные и хорошие, поэтому либо ты показываешь когти, либо тебя съедают на месте. Особенно здесь!
- Так же нельзя...
Серебряному хотелось зарычать. С тех самых пор, как они с Миф решили быть друзьями, а не любовниками, гитарист сожалел о принадлежности своей подруги к слабому полу. Насколько всё оказалось бы проще, родись она мальчишкой! И не было бы этого недостатка правильной, разумной агрессивности, так отравляющего жизнь переводчицы. И не надо было бы сдерживаться самому Улину, когда он (прямо как сейчас) мечтал схватить Шинару за плечи и навесить ей пару крепких оплеух. Но нет, приходилось ограничиваться словами. Длинными, скучными речами, степень воздействия которых на упёртую девицу стремилась к нулю.
- Ладно, Миф. Допустим. Но что мешает тебе отомстить сейчас? Почему этим должен заниматься я?!
- Ты? - Первый вопрос переводчица пропустила мимо ушей. - Ты что-то сделал?
- О, да... - Дихтер и не думал скрывать злой ухмылки. Хоть какое-то развлечение за этот долгий тяжёлый вечер. - И я очень хочу, чтобы в следующий раз это сделала ты.
- Что именно?
Отвечать Серебряный не стал. Вместо этого он обернулся и нарочито медленно оглядел зал поверх лёгшей на спинку стула руки. Гитарист знал, какой именно столик обычно занимали интересующие его особы, но спектакль следовало отыграть до конца. И мелочи тут были важны не меньше самой цели: мнимая случайность, лёгкость исполнения, степень продуманности - всё это превращало обыкновенную месть в произведение искусства.
Первой его взгляд заметила самая старшая из "ведьм" - рыжеволосая красотка в платье из зелёного бархата. Удивлённо улыбнувшись, она собиралась кивнуть в знак приветствия, но замерла посреди движения. Несколько секунд рыжая растеряно переводила взгляд с Улина на его подругу и обратно, а затем на её лице отразилось ошарашенное понимание. За те две недели, что Серебряный провёл в компании обиженных переводчицей богатеньких леди (каждой из трёх по отдельности, за этим пришлось последить), он успел достаточно, чтобы его появление с другой женщиной вызвало сильную ревность.
Когда привлечённые необычным поведением подруги остальные заговорщицы проследили за взглядом рыжей, самодовольная ухмылка мужчины стала просто ядовитой. Вдоволь налюбовавшись царившим на лицах женщин смятением, гитарист повернулся обратно к Миф и лукаво подмигнул наблюдавшей за ним девушке:
- Вот так-то, красавица.
- Они тебя знают? - увиденное настолько впечатлило Шинару, что на продолжение спора у неё просто не хватило сил.
- Не думаю, что здесь уместно слово "знают", но... ближе, чем ты думаешь.
- Насколько ближе?
Честно, он не хотел смущать подругу, однако был задан прямой вопрос, и следовало дать такой же ответ:
- До передела, Миф. Пришлось "познакомиться" ради нашего общего дела.
Она всё-таки покраснела, хотя не так сильно, как представлялось Дихтеру. Более того, Улин был готов поклясться, что в глазах переводчицы неловкости оказалось куда меньше, чем открытого торжества.
- Ты сумасшедший... Ты хоть понимаешь, что они тебе этого не простят?
- Конечно. - Серебряного тянуло ещё раз обернуться и послать "ведьмам" воздушный поцелуй - один на троих. Но гитарист сдержался, понимая, что этот жест будет выглядеть слишком вульгарно. - Только ничего серьёзного они мне не сделают. Такие женщины сильно зависят от кошельков своих мужей, и если ветвистость их рогов будет продемонстрирована наглядно... Поверь, нашим змейкам безопасней промолчать, чем гадать: есть у меня доказательства их похождений или нет.
- А они?.. - Не смотря на вновь вспыхнувшее смущение, Шинара не смогла сдержать любопытство.
- За кого ты меня держишь, красавица?! Я никогда не ввязываюсь в подобные игры, не имея в рукаве пару козырей. И тебе не рекомендую.
- Я не собираюсь заниматься подобными вещами!
- Разумеется, - успокаивающе произнёс Улин. - Ты будешь заниматься чем-нибудь другим. Но если ты и дальше хочешь жить на Юге по своим принципам, то тебе придётся научиться мстить. И я могу преподать пару уроков.
По правде говоря, Серебряный был готов к самым разным ответам: и к тому, что Миф вспылит, и к тому, что проигнорирует эти слова. Но вот чего он не мог предугадать, так это неуверенной улыбки девушки и тихого обещания "подумать об этом"...
В остальном вечер складывался почти идеально. "Почти" - потому что гитарист рассчитывал на хороший скандал, возможно даже драку. Но "ведьмы" вместо того, чтобы делить одного на троих кавалера, объединились, горя жаждой мщения. Дихтер видел, как работающий посыльным трактирный мальчишка стрелой умчался в ночную тьму, и понял, что недооценил глубину нанесённого оскорбления - эти леди были готовы рискнуть и наказать наглеца.
Была и вторая проблема: Серебряный хотел продемонстрировать, что его поступок - не блажь, а месть за вполне конкретное деяние. Для этого требовалось как-то обозначить его близкое знакомство с Миф. Дамочки наверняка считали переводчицу очередной жертвой обдурившего их мужчины, что, вкупе с выбранным им на эти две недели образом, изрядно усложняло задачу. Что может сделать друг, но никогда не сделает рассчитывающий на скорый успех соблазнитель?..
Погружённый в собственные мысли, Улин не сразу понял, что Шинара молчит последние пять или семь минут. Девушка рассеяно поглаживала только-только зажившее предплечье, и в этом жесте было что-то, что заставило блондина внимательно посмотреть на подругу.
- Устала?
Подняв глаза, она виновато улыбнулась:
- Немного. День выдался не из лёгких.
- А тут ещё я со своими фокусами, да? - Серебряный не сдержал ответной улыбки. - Хочешь домой?
- Пожалуй...
Глядя, как переводчица неловко обматывает вокруг шеи длинный шарф, Дихтер чувствовал поднимавшуюся волну раздражения. Для них обоих руки были главным инструментом: на литературных чтениях Миф зарабатывала в разы меньше, чем на письменном переводе и сочинении. Этот же перелом надолго выбил её из привычного графика работы.
- Давай помогу.
Подхватив старое истрёпанное пальто Шинары, Улин шагнул за спину подруги. Девушка чуть помедлила, но от помощи отказываться не стала: она всегда стеснялась принимать чужую заботу, однако сейчас усталость оказалась сильнее смущения. Эта заминка привлекла внимание всё ещё присутствующих в зале "ведьм".
Решение пришло само собой. Накинув пальто на плечи подруги, гитарист притянул её к себе и осторожно обнял. Одна ладонь коснулась сломанного предплечья переводчицы, вторая легла чуть выше талии - там, где ещё совсем недавно виднелись бинты. Заказчицы этого избиения наверняка были в курсе полученных девушкой повреждений; Серебряный успел изучить повадки своих противниц и знал, что они не отказались бы посмаковать подробности "наказания".
Это получился хороший жест. Выразительный. Прижимаясь щекой к щеке Миф, Дихтер видел, как побледнели от ярости лица заговорщиц.
- Улин? - в голосе Шинары слышалось не только смущение, но и благодарность. - Я не...
- Всё в порядке, красавица. Я просто соскучился по тебе.
Выйдя на улицу, первым делом гитарист стянул с волос надоевшую ленту. Наконец-то можно было забыть об образе "плохого парня", использовавшемся для привлечения внимания будущих объектов мести. Больше всего на свете Серебряный не любил притворяться, вдоволь наигравшись в подобные игры на Континенте. А здесь ему хотелось быть самим собой.
- Так лучше? - Убрав ненавистный кусок ткани в карман, Улин обернулся к доселе шедшей молча девушке.
- Теперь ты лохматый.
- Тебе не угодишь! Мне остричься налысо?
- Ну уж нет! - негромко расхохотавшись, Миф протянула ладонь и откинула упавшую на лицо приятеля прядь. - На тебя же тогда ни одна женщина не посмотрит.
- Хватит с меня женщин, - почти искренне простонал гитарист. - По крайней мере, на ближайший месяц или даже два. Всё, я теперь тихий скромный парень, по вечерам играющий в кабаках и возвращающийся домой до полуночи. Чудесная жизнь!
- Кому ты врёшь, милый?..
Наслаждаясь этой дурашливой беседой, Дихтер не забывал прислушиваться к зимней тишине улиц. Он помнил о посыльном и здорово сомневался, что "ведьмы" отложат свою месть на мало-мальски заметный срок. А это означало, что за любым поворотом может ожидать крайне неприятный "сюрприз".
И гитарист его получил. Массивная тень выросла на другом конце переулка, когда до дома переводчицы оставалось меньше десяти минут хода. Убедившись, что ночной гость не привёл с собой компании, Улин выступил вперёд, закрывая собой подругу. Он помнил о спрятанном в кармане Миф револьвере, но в образованном близко стоящими домами коридоре от пистолета было бы мало толку. В то время как собственные кулаки ещё ни разу не подводили музыканта, равно как и дожидающийся своего часа нож.
- Надеюсь, мы обойдёмся без обязательного в таком случае обмена любезностями... - Остановившись посреди переулка, Серебряный принялся расстёгивать пуговицы куртки. - Или ты хочешь посоревноваться в остроумии?
- Что за клоп тут распищался?
Гитарист с трудом подавил рвущийся наружу мучительный стон. Ну почему все, абсолютно все оскорбления в его адрес крутились вокруг невысокого роста? Хоть бы раз нашли тему поинтереснее!
- Подойди и проверь.
- А ты не боишься, малыш?
Вот опять... Это начинало приедаться.
- Не-а.
В этот момент грабитель ступил под единственный на весь переулок работающий фонарь. По тому, как нервно вздохнула Шинара, Улин понял: именно этот представитель ночной фауны Порт-Ноила оставил на её теле следы своих кулаков. Что ж, Дихтер мог только благодарить Демиурга за столь своевременную встречу. Сполна отплатив заказчицам, блондин теперь мог поквитаться и с исполнителем. Поквитаться по-мужски, уже не разыгрывая многоходовые комбинации, но от души помахав кулаками; и, если повезёт, оставив на память об этой встрече пару хороших шрамов. Прекрасная перспектива!
С другой стороны, гитарист не был склонен переоценивать собственные силы и понимал, что драка ему предстоит не из простых. Когда противник на полфута выше и фунтов на шестьдесят тяжелее, то требуется что-то помимо ловкости и скорости. Например опыт. Миф была чистым теоретиком, и хотя Серебряный уже пять лет занимался с ней боевыми искусствами, ничего не смогла противопоставить этой туше. "Учитель" же надеялся, что управится там, где не управилась его "ученица".
Шинаре редко доводилось видеть своего друга дерущимся в полную силу. На тренировках он обычно сдерживался, подстраиваясь под скорость и манеру боя своей партнёрши, но теперь дал себе волю. Серая тень мелькала вокруг громилы, изредка приближаясь для того чтобы нанести один-два лёгких удара и тут же отскочить. Гитарист ещё не сражался, он только дразнил соперника, вынуждая того играть по чужим правилам.
Несколько скользящих взмахов ножом оставили кровавые следы на плечах и груди грабителя. Тот злился: ему обещали лёгкую добычу, а не проворного парня, ловко компенсирующего разницу в росте длиной лезвия. Невозможность поймать противника раздражала больше всего, и ночной мститель быстро терял терпение.
Заметив встревоженный взгляд подруги, Улин подмигнул ей и нарочито подставился под удар. Толчок в плечо развернул гитариста лицом к выходу из переулка. Именно этого музыкант и дожидался: собравшись, он рванул вперёд. Разгорячённый первым успехом, бандит побежал вслед за своей жертвой. Промчавшись мимо застывшей в немом изумлении девушки, Дихтер резко остановился, цепляясь одной рукой за фонарный столб, и пригнулся. Не успевший затормозить грабитель налетел на противника...
Грохот поднялся такой, будто бы перевернулась гружёная пустыми бочками телега. Серебряный, на всякий случай ещё раз приложив поверженного врага головой об брусчатку, прижал его коленом к земле. Поискав взглядом оброненный нож, блондин обнаружил его у противоположного края переулка, вне зоны досягаемости. Пришлось обернуться, ища помощи у оторопевшей Шинары.
Улин не видел движения грабителя, но боль от рывка уцепившей его за волосы руки ощутил сполна. Не глядя, гитарист всадил локоть в лицо противника, обернулся и перехватил летящий ему в плечо кулак. Поймать громилу на болевой захват удалось не сразу; лишь высвободив собственную гриву, Дихтер с превеликим удовольствием заломил бандиту руки. Чуть сильнее, чем того требовали соображения безопасности, но едва не снятый скальп взывал об отмщении...
Пятнадцать минут спустя Серебряный поднялся, стряхнул с одежды пыль и довольно оглядел дело рук своих. Возможно, ему не следовало быть настолько жестоким, однако... Ярость лишь украшает справедливую месть.
А если кто-то с этим не согласен, то Улина чужое мнение интересовало в последнюю очередь.
Всю оставшуюся до дома Миф дорогу Дихтер был занят массажем пострадавшего во время драки затылка. Облегчения это действие не приносило, и только осознание того факта, что победители не ноют, мешало гитаристу тихо застонать от боли. Вместо этого он легонько толкнул плечом шагающую рядом с ним переводчицу:
- Знаешь, красавица, у меня к тебе будет небольшая просьба.
- Да? - Серые глаза девушки вспыхнули тревогой.
- Подстриги меня завтра, ладно? - Потянув за кончик перепачканной в грязи и чужой крови пряди, Серебряный со вздохом признался: - На-до-е-ло.
К тому же, ему действительно не шла подобная причёска.