Аннотация: Всегда хорошо иметь близкого друга. Но что поделать, если этот друг - противоположного пола? Иногда это приводит к курьёзам, иногда заставляет задуматься о том, что же из себя представляет любовь.
Тот факт, что хорошие друзья могут изрядно мешать личной жизни, был знаком Улину Дихтеру не понаслышке. Во многом это знание объяснялось большим количеством приятелей гитариста и его же постоянной готовностью к новым романтическим связям. Но вот то, какое разрушительное воздействие оказывает близкий друг женского пола, он понял лишь встретившись с работающей под псевдонимом "Мифоплёт" мисс Вард.
Первый раз это случилось... да, примерно через год после их знакомства. У Шинары дела шли не очень хорошо, последняя перевёденная ей книга практически не продавалась. К зиме девушка истратила все сбережения и была вынуждена покинуть съёмную квартиру. Улин же, как истинный джентльмен, не мог не приютить свою знакомую. В итоге Миф почти месяц прожила в его доме, что сказалось на отношениях с Миррой Ланди - симпатичной белошвейкой из соседнего квартала. Нет, до скандалов дело не дошло, Мирра сразу же предоставила своему кавалеру выбор: или она, или Шинара. Подобный шантаж Дихтер терпеть не собирался, и дело тут было совсем не в подруге. Право слово, какие романы могут быть с человеком, посягающим на твою свободу?!
В общем, с мисс Ланди пришлось расстаться. Как и с миссис Джойн - неунывающей вдовушкой из Грейсхила.
Там сложилась ещё более курьёзная ситуация. Друзья расходились после отыгранного концерта, и Улин галантно провожал Шинару до гостиницы. Увы, Грейсхил никогда не считался законопослушным городком, где можно без опаски бродить по тёмным улицам. Проще говоря, грабителей оказалось трое. Вот правда гитарист получил своё прозвище "Серебряный" не столько за причудливый цвет волос, сколько за виртуозное владение старинным ножом-бабочкой. Да и Миф знала, что собой представляет весёлый Юг: небольшой "дамский" револьвер она держала весьма уверенно, а главное - не боялась использовать его по назначению.
Разошлись почти полюбовно, аккуратно попробовав друг друга на зуб. Несколько царапин, пара оторванных рукавов... больше всего Улин переживал за гитару, принявшую на себя первый удар. Разумеется, после этого инцидента идея ещё час пробираться неосвещёнными улицами уже не выглядела мало-мальски разумной. Гостиница Дихтера оказалась ближе, магазины по ночам не работали... Не удивительно, что миссис Джойн была немного "расстроена", поутру найдя в номере своего любовника незнакомую и очень растрёпанную девицу. Опять-таки, обошлось без вульгарных сцен, но Грейсхил Серебряный ещё лет пять объезжал дальней дорогой.
Джейна, Ливи, Вайн... Миф всякий раз жутко расстраивалась, Улин, наоборот, воспринимал это со здоровой долей юмора. Не то чтобы он не любил своих подружек (гитарист ненавидел потребительское отношение к женщинам и сам его не допускал), однако нервы и здоровье ценил дороже. А потом, приятно же коллекционировать весёлые приключения, пережитые на пару с верным другом.
Была, впрочем, одна история, не попавшая в число "весёлых". Но её Дихтер вспоминал лишь в те дни, когда уставший от проделок Серебряного мир поворачивался к нему спиной.
Её называли "тихой чумой". Никто не знал, откуда взялась эта болезнь, какова её природа и где раздобыть лекарство, даже маги были бессильны. Мор приходил в один из приграничных городов, собирал свою жатву и бесследно исчезал через пять-шесть дней. Гибли двое из десяти заболевших, но кого выберет чума можно было только гадать. И, если хватало сил, молиться Демиургу.
Модхейн встретил тихую на исходе лета. Город был готов к эпидемии и сдержал её карантином, пострадало лишь несколько районов в юго-восточной части: старый центр, отделённый от новых построек глубокой рекой. Там жили небогатые путешественники, по дешевке арендующие квартиры без мебели, любящие тишину старики, да ещё люди искусства. Друзья из числа которых за три недели до прихода заразы и предложили Дихтеру снять дом с видом на набережную.
Улин понятия не имел, как Шинара прознала о случившемся. Последний раз они пересекались в середине лета, и было это в приморском Порт-Ноиле, от которого до Модхейна два дня на поезде. Но Миф появилась на пороге дома Серебряного через дюжину часов после объявления карантина. И, видит Демиург, если бы не вытягивающая силы болезнь, то гитарист выставил бы свою подругу за дверь, не постеснявшись при этом использовать грубую физическую силу. Только у этой сумасшедшей девчонки могло хватить ума приехать в поражённый эпидемией город! Дихтер никогда в жизни не был так зол, как в то мгновение. А Шинара просто не обратила на эту злость никакого внимания.
Иногда память бывает милосердна. Улин не запомнил ничего из тех дней, когда Модхейн терзала тихая чума. Ничего - кроме пятой ночи, отделяющей мёртвых от живых.
Они боялись, хотя старались не показывать этого; вроде как бессмысленная бравада, она помогала держать разум в узде. Серебряный понимал, что если бы не присутствие Миф, то у него были все шансы сорваться: пустить пулю в лоб куда проще, чем каждую секунду ощущать изматывающее бессилие. Терпеть же ради кого-то оказалось почти легко.
Безмолвный вечер на кухне. Оба знали, что эта ночь решающая, только устраивать из этого трагедию было бы форменным самоубийством. А потому тихо пили чай. Выходило неплохо, но лишь до тех пор, пока не нарушилось тщательно оберегаемое равновесие.
Шинара поднялась, стараясь придерживаться за стену как можно незаметней. В крохотной кухне было тесно от подвесных шкафов, так что свободного пространства оставалось всего на несколько футов. Преодолев их, девушка опустила свою чашку в раковину, словно бы невзначай оперлась на край столешницы... и плавно скользнула вниз.
Миф очнулась быстро, не прошло и пары десятков секунд: банальный обморок, вполне естественный для обессилевшего организма. Хозяин дома даже не успел как следует испугаться, но ужас, который он увидел в глазах Шинары, заставил мужчину вздрогнуть. Это был панический, какой-то дикий страх, превращающий человека в безвольную куклу.
Там, в чумном доме, Улин Дихтер случайно узнал самую странную тайну своей подруги: её страшила смерть. Страшила так, будто бы за Порогом ждало лишь полное небытие, а не обещанные Демиургом новые жизни. Кто мог предположить, что девушка, настолько боявшаяся смерти, сама попытается взглянуть ей в глаза? И всё ради друга, три года знакомства с которым были, на самом-то деле, довольно скромным сроком.
Они пережили эту ночь, до самого утра просидев на полу в тёмной кухне. Миф уснула на рассвете, когда стало ясно, что беда ушла. Серебряный - чуть позже, уткнувшись лицом в спутанные, пахнущие болезнью и вереском волосы Шинары. Такими друзей нашла Нила - добрая милая девушка, действительно любившая Улина. Но, как и все добрые милые люди, избегавшая тихой чумы.
Нельзя сказать, будто бы эта неделя сразу изменила жизнь гитариста, да и их отношения с Миф тоже не стали идеальными. Достаточно упомянуть, что уже через дюжину дней после снятия карантина, стоя на перроне вокзала, Дихтер и Вард всерьёз разругались; Серебряный со злости даже поменял билет и уехал куда глаза глядят. Нет, чудеса - удел магии, а между людьми всё гораздо сложнее.
Просто теперь, когда очередная пассия ставила вопрос "Или я, или Шинара!" решение Улина определялось не только чувством собственного достоинства, но и любовью. Той редкой её разновидностью, которая не приводит в одну постель, а позволяет молча идти рядом. По жизни или просто - идти.