Асана Миро : другие произведения.

Волк смерти

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 8.02*9  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    "Другой мир, другие правила, а жить - то хочется. Во всяком случае девушка - попаданка, прозваная Дарианиаэль решилась сыграть со смертью. Умирала она раза три, но в итоге все же получила свою награду и свое проклятие. " Книга наконец-то закончена и выложена одним файлом :)) Спасибо всем, кто читал и оставлял отзывы или оценки.
[]
  ГЛАВА 1: ВОЛК - СМЕРТИ
   'Я не знаю как начать этот рассказ, да и стоит ли... да в общем и не рассказ это... Но, все же, наверное начать стоит с самого начала. Но я не могу. Скажите слишком больно? Но, нет, вы не правы. Слишком 'все равно...'. Кажется с того момента когда меня сбила машина и я оказалась в другом, чужом мире произошло чрезвычайно много всего. И мне вдруг стало все равно. Знаете, иногда так бывает, когда человек проходит какой-то порог, какую-то черту, после чего меняется навсегда.
   Я помню, что смирилась с мыслью, что умерла, и когда очнулась в ночном лесу первое, что я увидела, были звезды... чужие звезды. Именно в тот момент проскользнула шальная мысль о жизни после смерти, появилась и ушла. Мертвые ведь не чувствуют боль. Боль в вывихнутой руке, в изодранных ладонях, в сбитых коленях, боли где-то там внутри души, когда пришло осознание, что больше никогда не увижу маму.
   Итак, очнулась я в ночном лесу, мне было больно и страшно. Не буду описывать всего, скажу лишь, что через два дня набрела на хижину отшельника. В ней жил злобный, мерзкий старикашка, некогда один из сильнейших магов, а ныне изверг, страдающий маразмом и нередко похмельем. Язык не поворачивается сказать, что мне тогда повезло, скорее даже наоборот. Хотя все же я несколько не справедлива к приютившему меня старику. Он вылечил мои раны и загорелся желанием обучить магии и передать свой дар. Чертов старикашка даже не спросил, а хочу ли я этого? Я не хотела. Ему было плевать. Но как говорят о мертвых либо хорошо, либо ничего. Нет, вы не думайте это не я его убила... а хотелось бы. Маг такого уровня как он не мог умереть, пока не передаст силу приемнику. Методом крика, плети и целебной голодовки я все же обучилась нужному уровню магии необходимой для передачи дара. За те полгода, что я провела в обучении, тысячи раз пожалела, что в ту, первую, ночь в лесу меня не растерзали дикие звери.
   В один дождливый осенний день, единственная мечта мага осуществилась, он почил с миром, то есть рассыпался в прах, как только ритуал передачи был завершен. А я лежала в центре пентаграммы, пытаясь всеми оставшимися силами подчинить себе ту необузданную, неукротимую, дикую мощь, что злобный старик передал мне. К несчастью у меня вышло. Наконец-то я была свободной. Но моя свобода не продлилась долго. Благодаря глупому стечению обстоятельств я дала свое согласие на обучение в Ашейрас - академии волков смерти. Довольно быстро я поняла, что на самом деле являла собой эта академия, если вкратце все очень просто - школа выживания, место, где тебя учат убивать всеми известными методами. Не только людей, не только чудовищ, не только живых... В самом начале нас было 20 новобранцев. 18 парней и 2 девушки. 20 безумцев подписавших договор с самой смертью. Обучение длилось два года. Все это время мы молча выносили бремя обучения, при этом чувствовали себя безумно одинокими, все так же молча мы хоронили своих товарищей, постепенно забывали человеческие чувства. Два года пролетело, из 20 осталось трое. Покидая стены академии, мы были крепко накрепко связанны друг с другом кодексом волков смерти, именно поэтому на первом же перекрестке мы разъехались в разные стороны. Отныне каждого из нас ждала своя судьба, свои испытания, свой волк...'
  
   Да уж. Не думала, что вспоминать все это окажется так сложно. Губы искривила ироничная ухмылка. Я откинулась на ствол дерева, около которого сидела, перо выпало из руки. В лесу начали сгущаться сумерки, еще немного и станет совсем темно, не спасет даже свет полной луны. Но темнота меня больше не пугала, намного страшнее то, что она в себе скрывает.
   Ну, вот опять на философские мысли потянуло, а ведь я всего лишь хотела изложить свои мысли, воспоминания, чувства. Вот с последними были явные проблемы. Расправив в руке частично исписанный свиток, пробежалась глазами по тексту. М-да, не густо. Если разобраться по сути, то толком я ничего и не написала. Хотя имеет ли это значение?
   Кажется, я совсем запуталась и от греха подальше отшвырнула от себя злополучный свиток.
   Тишину леса прорезало протяжное уханье филина. Любой зазевавшийся путник именно так мог истолковать раздавшийся звук. Дерфинги поразительно умело копируют эту вполне безобидную ночную пташку. Издают же они подобный звук лишь в одном случае, когда выходят на охоту. Значит, пора развести огонь. Вставать было откровенно лень, да и меня учили экономить движения, поэтому я всего лишь бросила огненную искру в заранее заготовленный хворост.
   Вообще-то дерфинги хоть и относятся к низшим демонам, по - одиночке не являются серьёзной угрозой. Но вся беда в том, что они прекрасно осведомлены об этом и выходят на охоту только стаей, которая может насчитывать от 10 до 15 взрослых особей. Но есть у них и один большой недостаток, они боятся огня. Так, что пока не погаснет костер, приблизится ко мне, они не смогут, но и поспать нормально не дадут, будут кружить рядом, выжидая. С одной стороны это будет раздражать, но с другой поможет не проспать мне полночь.
   Сегодняшняя ночь важна для меня. Именно сегодня, в полнолуние, когда луна будет в созвездии волка, возможна полная инициация волков смерти. Только в эту ночь может прийти хранитель.
   В кустах позади меня хрустнула ветка, справа послышалось тяжелое дыхание. Ну-ну, значит, учуяли и теперь окружают. В принципе дерфинги весьма предсказуемы, но расслабляться не стоит, все же они хищники, которые могут с легкостью отнять жизнь человека.
   Я устроилась по - удобнее, сместив центр тяжести, а то с такими темпами я успею отсидеть себе все, что угодно. Ждать-то еще долго. Как раз есть время заняться само копанием. Наверное, единственное, за что я люблю этот мир, так это за отсутствие комаров. Вообще здесь многое отличается от моего родного мира. К примеру, он основан на магии и законах ее сохранения. Магический потенциал средне статистического мага довольно высок, проблема лишь в том, что наделенных даром становится все меньше. В академии изучая обязательную общеобразовательную программу, я познакомилась с географией и социально-политическим устройством этого мира, имя которому - Сайрос. Но, все равно слишком много непонятного для меня вокруг. Мое будущее здесь представляется весьма смутно. Стены академии остались позади, впереди только дорога. А что, буду путешествовать по миру, зарабатывая на жизнь. Благо, спрос на мои услуги найдется всегда, пока местные леса кишат различной нечистью, с голоду я точно не помру. Как бы там не было, нужно найти в этой жизни цель и двигаться к ней. Вполне логичным было бы сейчас сказать, что единственной целью я вижу свое возвращение домой, в свой мир. Но это не возможно. Я изучала магию, принципы работы с ней, ко мне также в комплекте с даром перешли и древние знания и я знаю, что мое возвращение было возможно только в течении месяца, теперь же связь с моим миром утеряна навсегда, и временно - пространственный переход закрыт. А дальше еще лучше, теперь я чужая для своего мира, но и этому не принадлежу. Вот так вот.
   Вдалеке послышался одинокий волчий вой. Однако как быстро пролетело время. Скоро полночь, нужно готовится. Для начала необходимо подбросить в костер дров и начертить пентаграмму вызова. Много времени это не заняло. Интересно, кто придет? Скорее всего маленький волчонок. Дети охотнее идут на контакт, нежели более зрелые особы.
  
  Дзинь ...
  Кап ....
  Дзинь...
   Зов? Неужели я слышу зов? И это не смотря на все защитные заслоны? Интересно, чья душа взывает ко мне? Она плачет... Душа плачет, но не смотря на это я чую ее мощь. Она иная, не такая как другие. И запах странный... Ко мне взывает человеческое дитя, самка... и душа ее пахнет весной. Поглотить ее будет верхом блаженства. М-мм... Пожалуй это будет самой удачной сделкой за последние пять тысяч лет. Решение принято.
   Последовала короткая вспышка света, ознаменовавшая переход, и вот уже я нахожусь в лесу, в небе ярко мерцает полная луна. В шаге от меня, с лева от ярко горящего костра, в центре пентаграммы сидела девушка. В неровном свете костра ее волосы казались живыми, теплого каштанового цвета, а глаза, видимо, зеленые.
  'Твой зов призвал меня' - установить с ней ментальный контакт было просто.
  'Ты... согласен стать моим хранителем?' - в ее вопросе звучало явное удивление.
  'Да' - в подтверждении своих слов когтем поранил левую лапу. - 'Договор'.
  Девчонка тяжело вздохнула, ловко выхватила из-за голенища сапога кинжал и резко полоснула по своей правой ладони. Затем немного подалась вперед, соединяя свою окровавленную руку с моей лапой.
   - Договор, - раздался ее тихий шепот. Древняя клятва на крови крепко соединила нас. Меня волной накрыли ее воспоминания, а ее мои. Длилось это всего несколько мгновений. Этого времени для меня оказалось достаточно, чтобы многое увидеть и еще больше понять. Девочка из другого мира. Гости из другого мира огромная редкость, охранные поля нашего мира должны были уничтожить ее в тот же миг, как она оказалась здесь.
  
  
   Прошло уже две недели с того момента, когда у меня появился хранитель. Необычный хранитель. Огромный черный волк, его зовут Шеош, но я называю его просто Шео. Он весьма мудр, но имеет отвратительный характер, хотя, надо признать, у меня он тоже далеко не сахар. В общем, мы нашли друг друга.
   - Вот скажи мне, какого черта мы притащились в эту страну? - мысленный вопрос волка меня ни чуть не удивил. В Саёре, где мы сейчас находились, стоял конец зимы, и морозы были довольно крепки, вот волк и выказывает свое недовольство от того, что каждую ночь я сплю у него под боком.
   - Ну, - настырно продираясь сквозь мелкий кустарник, ответила я, - За всю страну не скажу, но вот этот городок, - из просвета деревьев показался расположенный невдалеке город, - имеет большие неприятности от целой стаи вурдалак.
   - А с какого это времени у нас вурдалаки в целые отряды собираются? - все также недовольно поинтересовался Шео.
   - Пока сие явление в истории зафиксировано не было,- не останавливаясь, я продолжала упорно двигаться по направлению к городу, - если жители города не преувеличивают, то мы как раз и зафиксируем данный феномен.
   - Ты что... - от неожиданности волк застыл столбом, - в одиночку собралась выступить, против неизвестно какого количество вурдалак?
   - Не в одиночку, а с тобой, - не оборачиваясь, обрадовала я волка.
   - Вот дуууура... - протянул волк.
  Ну, вот и поговорили. Да, согласна, риск определенно есть, вурдалаки довольно сильные противники, их можно убить только серебром или предать огню. Но я почти уверенна, что на счет стаи народ преувеличивает. Это совершенно не характерно для этого вида нечисти. Они просто банально не уживаются друг с другом.
  Оставшееся расстояние до города мы преодолели быстро, только у ворот вышла небольшая заминка. Все дело в том, что доблестные стражи города не хотели пропускать Шео. Это было откровенно глупо. Если бы волк захотел пройти, они не смогли бы его остановить. Во избежание кровавой бойни, пришлось платить двойную пошлину.
   Особого впечатления город не производил. Город как город. Если проводить параллель с моим миром, то городок был очень похож на среднестатистический город позднего средневековья. Те же узкие улочки, небольшие двухэтажные дома, главное отличие состояло в развитой системе водостоков и канализаций. Осматривать местные достопримечательности я не собиралась, их здесь попросту не было. Единственное, что меня сейчас интересовало - это трактир или постоялый дом, поисками коего занялся Шео, я же просто следовала за взявшим след волком. Здание, к которому мы вскоре вышли, определенно было трактиром и именовалось не слишком впечатляюще: 'Сытый кабан'. Внутри помещения было тепло и вкусно пахло запеченным мясом. Посетителей было не много, около пяти человек. Судя по виду, двое из них были обычными горожанами и ничем примечательным не выделялись, третий был явно купцом, а двое оставшихся - его охранники. При моем появлении, тихие разговоры, нарушавшие тишину помещения, и вовсе оборвались. В сопровождении волка я прошествовала поближе к ярко горящему камину и устроилась за крайним столиком. В помещении по-прежнему царила тишина. Хозяин появился спустя несколько минут. На вид это был на удивление худощавый и высокий человек, хотя нет, не человек, полукровка. Дитя человека и зверя. От людей его отличали лишь вертикальные зрачки. Как правило, полукровки не любили таких как я, хотя и без основательно.
   - Чего изволите, госпожа служительница смерти? - немного грубо поинтересовался мужчина.
   - Что у вас сегодня на ужин? - совершенно спокойно поинтересовалась я.
   - Мясо в чесночном соусе, картофель, пироги с мясом, фаршированная рыба и сладкий пирог с корицей.
  'Шео, хочешь чего-нибудь?'
  'Вот еще, сама же знаешь, я не ем человечью пищу'.
  'Я имела в виду вино'.
  Ушки волка встрепенулись, глаза загорелись в предвкушении.
   - Что ж, - обратилась я к от чего-то побледневшему хозяину таверны, - несите картофель, мясо, пирог, два бутыли яблочного вина, глубокую миску и бокал Гренуарского подогретого вина. Хозяин кивнул и чуть ли не в при прыжку отправился на кухню.
   'Чего это он? - удивился волк. - Странный какой-то.'
   'Скорее впечатлительный.'
   'Ладно, демиург с ним, ты мне лучше вот что скажи: когда ты собираешься идти к градоначальнику? Еще немного и стемнеет, ты не успеешь подготовить необходимые ловушки, разумнее начать охоту завтра.'
   'Завтра полнолуние, ты знаешь, что это значит. На охоту пойдем сразу после ужина, а относительно главы города, то он сам ко мне придёт'.
   В целом, я оказалась права, градоначальник вошел в дверь как раз в тот момент, когда я потянулась за пирогом, а волк за второй бутылкой.
   - Добрый вечер, госпожа, - на вид это был солидный мужчина, лет 50, с тронутыми сединой волосами. - Не иначе, как сама судьба привела вас к нам в момент беды.
   - Добрый. Ну, что вы отнюдь не судьба, скорее слухи. Говорят, у вас тут появился беспрецедентный в истории случай - вурдалаки, собравшиеся в стаю.
   - Да, не иначе как кара творца обрушилась на наш город, - морщась как от боли произнес градоправитель.
   - И чем же ваш город так нагрешил? - скептически поинтересовалась я. Градоначальник хотел было вновь произнести что - то высокопарное, но его опередил громкий пьяный 'ик' моего хранителя. Кажется, мужчина ненадолго выпал из реальности. Ну, согласитесь лицезреть огромного пьяного волка, хлебающего вторую бутыль яблочного вина - это несколько экстравагантно. Когда я узнала об этой небольшой особенности моего хранителя, то рассмеялась до коликов в животе. Но, видимо, не у всех такие крепкие нервы как у меня. Я сдержанно прокашлялась, привлекая внимание к своей скромной персоне. Градоначальник испуганно перевел взгляд на меня, затем на волка и обратно на меня. Затем непонятно зачем кивнул.
   - Давайте переходить к делу. Вурдалаки нападают в каком - то определенном месте? - мужчина кивнул. - А подробнее?
   - На южном тракте. По крайней мере, хм, остатки пострадавших находили именно там.
   - Свидетели остались? - изначально глупый вопрос. Вурдалаки не оставляют живых.
   - Нет.
   - С чего вы в таком случае взяли, что там орудует целая стая вурдалак? - на мой взгляд это вполне логичный, а главное насущный вопрос.
   - После третьего или четвертого нападения в город приехал следопыт. Проездом, правда. Вот он и определил, но помочь отказался, - быстро отрапортовал градоначальник.
   - Сколько особей он насчитал?
   - 10 -12, точную цифру он не назвал.
   Я задумалась. Сильно задумалась. Вурдалаки в количестве десяти - двенадцати штук, могут доставить мне определенные неприятности. А если еще и учесть, что это будет первое наше близкое знакомство, то ... исход может быть неожиданным.
   - Вы приметесь за этот заказ? - почти робко спросил градоначальник. Экак сильно ему припекло, ведь даже не представился.
   - Извините, как вас там?..
   - Прошу прощения, меня зовут Эдель ван Соррен, как вы уже поняли, я являюсь главой этого города.
   - Господин Соррен, вы же понимаете, что мои услуги влетят вам в копеечку, - отодвинув от себя тарелку с пирогом, я поставила локти на стол и облокотилась на скрещенные ладони подбородком.
   - Я готов на все! В пределах разумного, - поспешно добавил градоначальник.
   - Стандартная цена за голову вурдалака около 8 золотых, в сложившихся обстоятельствах я возьму 10, за каждого. Вас устраивает такая сумма?
   - Вполне, - градоначальник запустил руку под мантию и вытащил мешочек который звякнул при соприкосновении с поверхностью стола. - Возьмите задаток, здесь 50 золотых.
   - Не нужно, - я мягко отодвинула от себя мешочек. - Если справлюсь - заплатите полную суму, а если нет, то мертвым деньги не нужны.
   Градоначальник уважительно кивнул. В этом мире, в отличие от моего, жажда наживы, излишняя наглость и обман не почитаются. Для человека главным достоянием является его честь.
   - Отлично, когда вы приметесь за работу? - спросил Соррен, пряча деньги где-то в складках плаща.
   - Через пару часов, - пригубив вино, ответила я.
   - Так скоро? - удивился мужчина.
   - А вы хотите наутро найти еще парочку обглоданных трупов? К тому же, завтра полнолуние. Вурдалаки, как и оборотни, зависят от фаз луны, правда, в отличие от последних, они менее ей подвластны. При свете полной луны они становятся не так, чтобы более сильными, нет, в них просыпается неимоверная агрессивность и дикий голод. Боюсь, в таком состоянии и количестве, они не побоятся ворваться в город. Оно вам надо?- градоначальник сильно побледнел.
   - Надеюсь, сегодня ночью удача будет сопутствовать вам. Я буду ждать вас здесь на рассвете.
   - Если будет на то воля творца, дождетесь.
  'На свою голову' - насмешливо протянул волк.
  'Протрезвел уже?'
  'Да, что тут трезветь, всего-то две бутылки было'.
  'Если выживем, куплю тебе пять' - пообещала я. Судя по эмоциям волк вначале обрадовался возможной халяве, но потом возмущенно выдал:
  'Что значит ЕСЛИ?? Ты мне уже пообещала пять бутылок вина, будь добра выполнить свое обещание!'
  'Выполню. Не волнуйся'.
  
  Оставшиеся пару часов я использовала с толком. То есть, сняла комнату в этом же трактире, приняла ванну и стала обдумывать свои действия. Что - то не давало мне покоя. Хотя почему что - то? Волновало меня сейчас одно - стая вурдалак. Я уже говорила, что собираться в стаи для вурдалак не характерно? За исключением брачного периода, когда потребность размножатся берет верх. Тогда почему эти конкретные 10 - 12 особей наплевали на природу и решили охотиться вместе? Причем, что еще более интересно, на одном и том же месте. На южном тракте. Почему? За ночь их жертвами становились беспечные путешественники или зазевавшиеся гонцы, в лучшем случае пару человек за ночь. На 10-12 взрослых особей 2 человека, это мало. Рядом находится город, где полно людей, для них - еды, мяса. Но они упорно остаются на южном тракте. Опять же, почему? У меня два варианта. Или они выжидают кого-то, либо готовятся напасть на город с целью уничтожить как можно больше людей. Оба варианта подразумевают под собой полный контроль и подчинение воли вурдалак. А это значит, что в дело вмешан маг, некромант или мастер зверей. И он находится в этом городе. Это плохо. Он почувствует смерть своих зверушек и может вмешаться. А может и нет. Все зависит от его конечной цели и потенциальной силы, которой он обладает. Скорее всего, он не знает, что в город прибыл волк смерти. Здесь я нахожусь всего около трех часов. Видели меня всего лишь привратники, градоначальник, хозяин и посетители харчевни, магического потенциала в них нет. Значит уничтожение вурдалак будет полной неожиданностью для неизвестного мага. Не имея никакой информации, посмеет ли он вмешаться?
  Неизвестно. Но, достаточно размышлять, пора действовать.
   На сборы и проверку оружия ушло минут двадцать, еще через пять минут мы с Шео покинули уютные стены трактира и вышли в ночь. Яркая луна скрылась за облаками, погрузив улочки ночного города в непроглядную темноту. Темнота - это хорошо, никто не сможет разглядеть серебряную эмблему волка на моем плаще, да и обнаружить меня с помощью магии невозможно, это одно из преимуществ волков смерти. Нас невозможно выследить или учуять, это только наша привилегия.
   К тракту мы приближались не спеша. Необходимости в спешке не было, вурдалаки охотятся после полуночи, так, что по самым скромным расчетам у нас еще есть часа два в запасе. Этого вполне хватит, чтобы приготовить несколько ловушек, для подстраховки. Но где там! Стоило лишь приблизится к опушке леса, как мы с Шео уловили отвратительное амбре вурдалак и запах свежей крови. Много крови.
   К черту ловушки! Я помчалась на запах. Волк, громко матеря меня, несся рядом. Конечной цели мы достигли быстро. Ну, что я могу сказать? Следопыт оказался профессионалом, на тракте взяв в кольцо двоих, непонятно каким чудом уцелевших, бедолаг, оказались двенадцать вурдалак. Вокруг них валялись свыше десятка окровавленных людских тел и пару конских трупов. Остальным лошадям, очевидно, повезло гораздо больше, чем людям, они успели сбежать. Ситуацию я оценила быстро. Вурдалаки явно ожидали именно этот отряд. Это изначально была ловушка. Но достаточно прозы, пора переходить к танцам. Нагло пользуясь тем фактором, что меня еще не заметили, я отправила в полет четыре метательные звезды. Они были серебряные, а я не промазываю даже в темноте. Четыре вурдалака протяжно взвыли и рухнули в окровавленный снег. Осталось восемь. Луна вышла из-за туч, и прежде чем первый вурдалак кинулся ко мне, я успела увидеть удивленное лицо одного из мужчин, ну, а дальше мне уже было не до того. Начался танец. Танец смерти. Люди, которые впервые видели технику ведения боя волков смерти окрестили ее танцем. Красивым, изящным, опасно смертельным. После этого танца в живых остается только один. Мы не спорим с этим утверждением, мы просто танцуем наш танец. Вот и сейчас в руку привычно скользнула серебряная цепь, конец которой венчала пятиконечная звезда с загнутыми концами. Я раскрутила цепь, воздух запел, амплитуда движения увеличивалась. Первый вурдалак упал так и не успев прыгнуть, его голова отлетела влево. Затем мир вокруг меня взорвался тысячами капель крови. Шаг, еще шаг, резкий выпад руки влево. Визг. Еще один готов. Цепь на себя, а затем дуга. Кажется, достала еще двоих. Вдох. Цепь метнулась вправо, еще один. Выдох. Резкий поворот вокруг своей оси. Упало двое. Остался один, но нападать он не спешил. Цепь метнулась вверх. Хищник неспешно обходил вокруг меня, готовый в любую секунду напасть. Я метнула цепь в него. И промазала, всего на какой-то несчастный сантиметр. Вурдалак прыгнул. Вернуть цепь обратно я не успевала, поэтому перехватила ее левой рукой в то время, как в правой материализовался меч, выскользнув из татуировки на запястье. Еще секунда и зверь накинется на меня. А вот это зря. Я оказалась быстрее. Один взмах клинка и голова отделилась от тела, а само тело рухнуло около меня, оросив при этом кровью.
   Я опустилась на одно колено, опираясь при этом на лезвие меча. Сердце билось так, что создавалось впечатление, будто оно выпрыгнет из груди, предварительно раскрошив грудную клетку. В ушах звенело. Нужно успокоится, а то как-то непрофессионально я выгляжу. Вдох - выдох.
   Мне в лоб уткнулось что-то мягкое. Шео, тут же поняла я. Волк - хранитель тихо запел, а поскольку общались мы телепатически, то песня звучала в моей голове, разливая тепло и спокойствие.
   Вдох - выдох.
  'Спасибо, Шео' - свободной рукой я обняла волка, а затем медленно встала. Почти все в радиусе видимости было залито кровью.
  'Ты ранена' - тихо возвестил волк. Я удивленно посмотрела на хранителя, боли я не чувствовала.
  'На руку посмотри, - хмыкнул Шео и тут же добавил. - Да не на эту, бестолочь, на другую'.
   И правда, куртка на руке была разодрана на предплечье, боли я по-прежнему не чувствовала, но учитывая что капельки крови стекали с кончиков пальцев, рана довольно глубокая. Заняться ее обработкой я смогу только в трактире, а пока необходимо остановить кровь и перевязать. Пока я занималась самолечением в себя пришли оба мужчины.
   - Вы не ранены? - учтиво поинтересовался один из них. Судя по всему, у него серьезные проблемы со зрением или не придумал ничего более оригинального, что бы начать разговор. Рука все же начинала болеть. Видимо, адреналин решил попридержать свои буйствования, возвращая мою природную чувствительность. А с ней пришла и боль, причем с ее возрастанием, настроение у меня ухудшалось.
   -Вы слепы или попросту глупец? - к этому моменту я все же умудрилась кое-как стянуть края импровизированной повязки. Кажется, мой собеседник немного опешил, но вот его приятель на такую мою реплику лишь хмыкнул и решил вступить в диалог, но, увы, был резко перебит мною.
   - Уважаемый, если вам жизнь дорога, то давайте побыстрее уберёмся из этого места. Поверте мне сейчас менее всего хочется повстречаться с тем, кто контролировал этих зверушек, - в подтверждении я схватила плащ, который предусмотрительно сняла еще до начала схватки, и отправилась в сторону города. Шео отправился вперед, на разведку. Путники следовали за мной молча.
   Кажется, сегодня мне сопутствовала удача, так как неизвестный маг все же не появился. До таверны добрались быстро. К моему немалому удивлению на пороге нас встретил хозяин, и добродушно хлопнув меня по плечу возвестил, что я премерзко выгляжу.
   - Извините, может, вы все же объясните, что здесь происходит? - не выдержал один из моих молчаливых спутников. Высокий черноволосый с правильными чертами лица его определенно можно назвать красивым. Его спутник, на мой взгляд, был менее привлекательный. Рыжий с внимательными серыми глазами. Одеты мужчины были почти одинаково в теплые куртки, штаны, добротные плащи и сапоги. В целом они выглядели как обычные путешественники. Если бы не одно но. У черноволосого мужчины имелись при себе два интереснейших амулета. Первый обладал свойством маскировать и изменять ауру, второй был охранным. Подозреваю, что благодаря как раз второму амулету эти двое смогли продержаться против вурдалак вплоть до моего прихода. Кстати сейчас амулет был опустошен до предела. Интересно откуда у него эти безумно дорогие цацки?
   - Я отвечу на все ваши вопросы и задам свои, но спустя двадцать минут - не дожидаясь ответной реакции, я направилась к лестнице, намереваясь как можно быстрее очутится в отведенной мне комнате. За оговоренное время я успела заново искупаться, переодеться и почти закончить перевязку, как неожиданно в комнату настойчиво постучали. Я же в этот момент сидела на кровати, скрестив ноги по-турецки, и обрабатывала рану заживляющей мазью, вокруг кровати в творческом беспорядке были разбросаны испорченные вещи, то бишь изодранная окровавленная рубашка, старая повязка пропитанная кровью. Одета я была проще некуда, на мне были лишь черные свободные штаны и повязка из льняных бинтов, которая обычно стягивала груди, картину довершали мокрые распущенные волосы. Лично мне кажется не удивительным тот факт, что стук я проигнорировала и занялась наложением повязки на уже обработанную рану. Закончить кстати не успела. Дверь распахнулась и в комнату буквально ввалились два тела.
   - О хороших манерах вы видимо не слышали? - продолжая прерванное занятие, довольно спокойно спросила я.
   - О чем вы? - красиво изогнув бровь, поинтересовался черноволосый мужчина. - Мы постучали.
   - Наверное, еще и ответа дождались? - добавила я с издевкой.
   - Молчание знак согласия, к тому же вдруг вы были настолько чем - то заняты, что не смогли ответить?
   - Чем - то? Хм. Например, составлением коварного плана вашего убийства? Так здесь и до меня постарались. Причем весьма масштабно и эффектно, - закончив бинтовать рану, я оглядела дело рук своих. Повязка лежала плотно и аккуратно, но уже успела пропитаться кровью. Ну, ничего это ненадолго. Через несколько минут мазь полностью впитается и начнется медленное, болезненное восстановление поврежденных тканей.
   - А с чего вы собственно взяли, что именно на нас охотились те твари и как вы изволили выразиться неизвестный маг? - вмешался в разговор Рыжик. - И вообще кто вы такая?
   - Элементарно Ватсон. Готова поклясться любимыми розовыми тапочками моего наставника, что именно на вас они и охотились. Но давайте по порядку. Вы поинтересовались кто я... вам будет достаточно той информации, что перед вами волк смерти?
   - Ведьмачка? - удивленно воскликнул черноволосый.
   - Фи, как не красиво идти на поводу крестьянских упрощений. Мы не ведьмаки. Мы нечто большее. Волки смерти и этим все сказано.
   - И все же ты... - попытался возразить черноволосый, но тут же удивленно умолк. Он сделал ошибку, подошел слишком близко ко мне и сейчас лежа на кровати с приставленным к горлу кинжалом прекрасно это осознал.
   - Мой совет тебе на будущее, никогда не спорь с раненым и уставшим волком смерти. А ты Рыжик не балуй, брось нож, - второй мужчина пытался подкрасться ко мне со спины, но когда понял, что его разоблачили, гневно отбросил в сторону оружие. - Вот и молодец, но второй нож из голенища сапога ты все же достань и будь добр положи к первому. А теперь ты, - я вновь сосредоточилась на своем пленнике. - Если в твоей жизни еще раз случится так, что кто-то эту самую жизнь спасет, потрудись произнести слова благодарности, а не рвись узнать почему же так случилось. Раздражает, знаешь ли. Кивни, если понял, - дождавшись кивка, я продолжила. - Вот и отлично, а теперь брысь с моей кровати, а то валяются тут всякие... - убрав кинжал я легко соскользнула с незнакомца и уселась рядом. Взглянув ему в лицо издевательски добавила. - Грязные и наглые!
   Мужчина вскочил как ошпаренный. И судя по всему, приготовился разразиться гневной тирадой, но подавился воздухом и закашлялся. Мы с Рыжиком 'сочувственно' переглянулись. А он, пожалуй, неплохой малый, вон как воодушевленно хлопает черноволосого по спине. Интересно, а ребра у него еще целые?
   - Вы уж простите нас за недостойное поведение и спасибо, - неловко извинился Рыжик.
   - А ты уверенна, что охотились на нас? - черноволосое недоразумение с голубыми глазами умудрилось усесться в позу лотоса на полу, и с видом нашкодившего котенка продолжал гнуть свою линию. Да, таким как он легче прыгнуть в пасть голодному дракону, нежели признать, что он был не прав.
  И вот ведь угораздило же меня связаться с ними, пришла бы минут так на десять позже и горя бы не знала.
   - Я расскажу вам все, что мене известно, а вы в замен уберетесь с этой комнаты и больше не будете доставать меня глупыми вопросами, - возражений не нашлось и я принялась непосредственно за рассказ.
   - Я не знаю, кто ты и что конкретно натворил, - обратилась я не посредственно к черноволосому, - мне также непонятно зачем ты скрываешь ауру, но кому - то ты перешел дорогу. Кому- то кто знал, куда и какой дорогой ты направляешься, единственное, в чем был просчет, так это во времени. Неизвестный просчитался на четыре дня. И это была его самая большая ошибка. За это время слухи о стае достигли моих ушей и меня это заинтересовало. Слишком необычно это выглядело. Вурдалаки по природе одиночки и собираться в стаи для них совершенно не характерно. Прибыв в этот город несколько часов назад, я очень удивилась, когда градоначальник сказал, что следопыт насчитал двенадцать особей, причем охотились они исключительно на южном тракте. И чтоб вы знали вурдалаки охотятся исключительно после полуночи. Так, что вам очень повезло, что я отправилась на охоту раньше.
   - Так при чем здесь маг и мы? - не унимался черноволосый.
   - Да не могут вурдалаки сидеть на одном месте в таком количестве и впроголодь, особенно если учесть что радом город, в котором полно людей. Единственное разумное объяснение состоит в том, что их волю поработили и вынудили подчиниться приказу. Сделать это может только маг некромант или мастер зверей. А вы здесь при том, что вурдалаки были магически привязаны к твоему запаху. Маг, проводивший обряд имел при себе вещь, принадлежащую тебе, так что изначально их целью был ты.
   - А почему...
   - Еще один вопрос и я сама тебя загрызу и скажу, что так и было, - рявкнула я, все же наглость некоторых не имеет границ. - Я рассказала все, что знала, так что закройте дверь с той стороны.
   Дверь все же закрыли, только вот до этого свершения была разыграна целая пьеса, оного актера, причем немого кино.
   Я с облегчением откинулась на кровать и не дожидаясь Шео уснула завернувшись в одеяло как в кокон. Поспать мне удалось часа три. Волк растолкал меня на рассвете, мотивируя все тем, что с минуты на минуту придёт градоначальник. Эта минута растянулась на добрых пол часа, за которые я успела переодеться, умыться, прополоскать рот отваром целебных трав, сменить повязку попутно три раза выматериться и собрать свои вещи в бездонный походной рюкзак. Я отправлюсь в путь, как только получу свои честно заработанные деньги. А пока нужно заказать завтрак, договорится о провизии и запасе овса для моего коня. На удивление с этим я справилась быстро, достаточно было встретить хозяина таверны и немного с ним потолковать. Минут через десять мне подали завтрак, яичницу с беконом, вчерашние пирожки и бодрящий травяной чай. И как по закону жанра стоило мне начать с аппетитом стратегично уничтожать еду, как в таверну пожаловал градоначальник.
   - Доброе утро госпожа эм... - мужчина немного запнулся, не зная, как обратится ко мне.
   - Да называйте, как хотите, - великодушно отозвалась я.
   - ... ведьмачка, - не придумав ничего более оригинального, ляпнул градоначальник.
   - Господин Соррен, вот скажите, откуда в народе пошла традиция волков смерти, профессиональных истребителей нежити и слуг самой смерти называть ведьмаками? - меня лично очень удивляло, и непосредственно раздражал этот факт. Причем люди, не какой либо определенной страны перенимали эту традицию, а можно сказать всего мира.
   - Не знаю, - добродушно пожал плечами мой собеседник. - Говорят, правда, что все дело в особом значении слова 'ведать', от которого и пошли слова ведьма и ведьмак. А кто может ведать, располагать тайными знаниями, знать, что происходит за гранью, как не сами слуги смерти? Так это или нет, но вашего брата стали звать ведьмаками.
   - Ну если от слова 'ведать', то пусть будет ведьмачка, - улыбнулась я.
   - Коли вы согласны тогда может быть перейдем к делу? Мой слуга только, что вернулся с южного тракта и сообщил, что насчитал там двенадцать мертвых вурдалак и еще десять мертвецов. Что скажите? - Соррен посмотрел на меня тяжелым взглядом.
   - Скажу, что ваш слуга хорошо считает. Действительно во время охоты я убила двенадцать вурдалак, смерть людей не моя заслуга. Если хотите узнать об этом подробнее, то вам лучше расспросить двоих мужчин, которых мне удалось спасти. Они остановились здесь, можете спросить у хозяина.
   - Хорошо госпожа ведьмачка, я верю вам. Здесь, - Соррен протянул мне увесистый кошель, - оговоренная ранее сума в 120 золотых монет. Приятно иметь дело с профессионалом.
   - Вы мне льстите, я просто делаю свою работу. Если вы и ваш город не нуждаетесь в моих услугах, то я с вашего позволения я уеду как только закончу завтрак, - учтиво возвестила я. Предложений или возражений не нашлось.
   Я покинула город как и планировала, задержавшись только для того, что бы рассчитаться с хозяином таверны. Задерживаться в Саёре я не намеривалась, следовательно, путь мой лежал через столицу государства - Азерну.
  
  От городка который я покинула к Азерне около недели пути. В целом в столицу я планировала попасть в первый день весны. Но видимо не судьба мне было погулять на ежегодном фестивале, который устраивали в честь начала нового сезона. Первые два дня пути прошли спокойно, веселье началось к концу третьего дня, когда я пересекла границу Запретного леса. Вначале на удивление все было спокойно, не показывались даже дерфинги. Это немного настораживало, только позже я поняла почему. Всю лесную нежить распугала другая, более сильная и темная энергетика. До сих пор для меня остается загадкой, что именно вывело меня в тот день к неприметной хижине не границе Запретного леса и что заставило спешиться с лошади и заглянуть внутрь. Здаеться мне все дело в моем врожденном таланте искать неприятности там, где их в принципе быть не могло.
   Но я отвлеклась.
   Итак к концу третьего дня путешествия я волею случая набрела на одинокую хижину в лесу. Как оказалось непростую хижину. Непростую в том плане, что от нее несло страхом, диким ужасом, кровью и смертью. Признаться честно внутри этого примитивного жилища от этой гремучей смеси меня чуть было не вырвало. Для людей которые чувствуют магию и ее остаточный след переносить подобное невероятно сложно. Любой здравомыслящий человек обходит такие места стороной. Но я видимо здравомыслием не отличалась.
   Внутри хижины царил полумрак, несмотря на то, что сумерки еще не настали, в помещении слабо мерцала растопленная печь. В целом обстановка была более чем скромной помимо печи, в углу стоял стол и две скамьи, около двери находилось некое подобие шкафа, над потолком были подвешены набольшие мешочки, которые использовались для хранения трав. Единственное, что выбивалось из общей картины это куклы. Восемь кукол были подвешены за волосы около печи, шесть из них были целы, а вот у двоих не доставало туловищ. В комнате витал приторный дурманящий запах, который вызывал головокружение. Видимо здесь совсем недавно готовили отвар из дурман - травы. Находится больше двух минут в этом помещении, я не смогла и стрелой вылетела на улицу, жадно хватая ртом свежий холодный воздух.
   Сложно передать словами, но обычная с виду избушка для магов и эмпатов легко могла оказаться смертельно опасной. На магическом уровне она была буквально напичкана всевозможными ловушками и охранками. От такого количества разных по структуре и природе заклинаний провести сканирование, направленное на поиск живых существ, просто невозможно.
   После посещения этого странного жилища я еще минут двадцать не могла прийти в себя. Со страшной силой кружилась голова да к тому же мутило.
   'Что с тобой?' - обеспокоенно спросил Шео.
   'Сложно объяснить. Просто очень плохо. Ты чувствуешь в хижине есть кто - то?' - мне было любопытно. Запах крови был довольно сильным и свежим, но чувство страха буквально пропитало воздух, и было еще сильнее. А это значит, что где - то поблизости должен быть кто - то живой, кто - то, кто очень сильно напуган.
   'Нет. Не могу разобрать, чертова дурман - трава блокирует все остальные запахи'.
   'Вот и я не могу учуять. Шео подведи, пожалуйста, Рика', - волк недовольно рыкнул, но все же выполнил мою просьбу. Спустя несколько мгновений жеребец уже стоял рядом со мной и переминался с ноги на ногу. Его тоже нервировало это место. На Рика я смогла взобраться только со второго раза. Стыд и позор мне, но это еще хорошо, что вообще взобралась.
   'Куда мы направимся?' - спросил волк, видимо несмотря на напускное спокойствие Шео тоже чувствовал себя не слишком комфортно. Одни подрагивающие ушки чего стоят.
   'Здесь поблизости должна быть деревня, вот туда мы и поедем', - спокойно объяснила я осторожно уклонившись от ветки.
   'С чего ты взяла?' - волк принюхался, пытаясь понять права ли я.
   'Мы только что были в логове охотника. Там все пропитано страхом и кровью. Человеческой кровью, значит, рядом есть деревня'.
   'Никогда не смогу понять твою логику, но тем не менее ты права. Я чую дым. Где - то в получасе от нас, если нестись во весь опор. Нужно двигаться на северо - восток' - Шео рванул, вперед показывая дорогу. Я же наоборот придержала лошадь и оглянулась назад. Нужно убрать следы. Перехватив поводья левой рукой, правой сделала легкий пас, и следы на снегу исчезли как будто, их и не было вовсе. Вот теперь я спокойно развернула лошадь и помчалась по следам Шео к неизвестной деревушке, затерянной в Запретном лесу.
  
   Деревушка оказалась небольшой, всего около 30 домов, не успели мы с Шео въехать в ворота, как на улице собралась толпа людей. Преимущественно это были женщины, подозреваю, что мужчины селения еще засветло ушли на охоту и вскоре должны вернутся. Собравшиеся около ворот женщины что-то наперебой кричали, кто-то даже рыдал и при всем этом они умудрялись слаженно и почти профессионально окружать меня, обступив плотным кольцом. От поднявшегося шума бедняга Рик начал сильно нервничать норовясь встать на дыбы.
   - Но-но тише мальчик, тише, - склонившись к голове жеребца, ласково произнесла я, попутно потрепав его по холке. Рик немного успокоился, но все же продолжал нервно переступать с ноги на ногу. Как только я убедилась, что лошадь не встанет на дыбы, а я соответственно не полечу на землю, решила разобраться с беснующейся толпой.
   - Тихо!!! - как можно громче крикнула я, а для пущей убедительности сопроводила свои слова раскатом грома. Женщины мгновенно умолкли, а самые впечатлительные даже присели, прикрывая голову руками. - Что у вас произошло, что вы набрасываетесь на путников, забыв все законы радушных хозяев? - женщины все как одна понуро опустили головы, из-за их спины послышался слабый голос старика.
   - Прошу простить нас госпожа ведьмачка, - интересно, откуда в этой глуши слышали о волках смерти? Ведь и ежу понятно, что в такую глухомань элитные наемники кроме как по случайности не наведываются. - В нашей деревне горе, вот женщины и ополоумели. Прошу вас посетить мой дом и разделить скромный ужин.
   - С радостью принимаю ваше предложение, заодно и расскажите, что за беда у вас приключилась.
   Старик на проверку оказался старостой этой деревни, которая кстати называлась Заграньица. Накормил меня сытным ужином заодно и поведал, что две недели назад начали пропадать дети. Три мальчика и пять девочек. Всего восемь. Возрастом от 3 до 8 лет. Никаких следов или странного поведения не было. Они просто ложились спать, а поутру находили их пустые кровати.
   Я задумалась, и ведь было от чего, особенно в свете последних событий. Получается, я знаю больше чем они. Знаю где искать пропавших детей. И одновременно с тем не знаю. В чертовой хижине ни я, ни Шео не смогли учуять живой энергетики. И я до сих пор не знаю кто или что живет там. А может все немного проще, чем я думаю? Восемь... именно такое количество кукол было в хижине и у двоих не доставало туловищ, значит, двое детей мертвы. А если вспомнить, что кто - то варил сегодня отвар из дурман травы...
   - ... сегодня пропадет еще один ребенок, - пробормотала я, сидящий напротив меня старик, встрепенулся.
   - С чего вы взяли?
   - Видите ли, господин Измрн я не совсем случайно оказалась в вашей деревне... - я быстро рассказала старику все, что узнала.
   - Но как же быть? Нельзя позволить, что бы еще один ребенок пропал, - староста нервно затеребил свою бороду.
   - Я займусь этим, - все же как бы ни старались мои учителя и наставники я никогда не смогу превратится в бесчувственную машину для убийств, именно поэтому я не могу оставить детей этой деревни в беде. Ведь дети они самые чистые и беззащитные существа в целом мире, целой вселенной. - Но, двое из матерей не дождутся своих детей. Существо терроризирующие вашу деревню уже убило двоих и сегодня снова выйдет на охоту. Вот и посмотрим, кто из нас лучший охотник, - старик внимательно смотрел на меня и от последних слов поморщился. Правильно пусть лучше думает, что мной руководит азарт, жажда победы над неизвестным противником. Ник чему ему знать, что от жалости, тоски и боли у меня сердце сжимается. Не только сердце, кстати, но и кулаки.
   В эту ночь я не сомкнула глаз, сидела на кухне у старосты в полной боевой готовности и ждала. И как говорится, дождалась. Чужеродная, злая и по сути своей ужасная энергетика появилась в черте деревни около трех часов после полуночи. Она двигалась в одном направлении, похоже, жертва была выбрана заранее. Двигаясь абсолютно бесшумно, я вышла на улицу, а спустя несколько минут в сплошной темноте увидела чей-то силуэт. Еще мгновение мне понадобилась, что бы активировать приготовленные заранее световые шары, почти все деревня озарилась мягким магическим светом. Передо мной стояла женщина лет пятидесяти, высокая и худощавая, в руках она держала мальчика с белокурыми волосами. Ребенок спал.
   Вот ведь как бывает.
   - Оставь мальчика в покое, - честно, я и сама удивилась, тому, как спокойно прозвучал мой голос.
   - Хм. Какой у тебя необычный запах. Вкусный, манящий, жаль только возраст не тот, - у женщины был низкий, грубый голос.
   Возраст? Она охотится исключительно на детей... Хм. Кажется я начинаю понимать что стоит сейчас передо мною. Мандара захватившая тело женщины, которая кстати при жизни была черной колдуньей. Страшная смесь. Существо порожденное старшими демонами Тандроса, оно питается сердцами детей и само по себе считается довольно сильным а если суда еще и приплюсовать магический потенциал и охранные заклинания колдуньи, смесь получается, хм, интересной. Убить его можно как и прочую нечисть серебром, причем следует отсечь голову. В данном случае удар в сердце бесполезен, у нее их три. Вычислить где они довольно сложно, да и растягивать не стоит.
   Похоже мы мыслим в одном направлении. Мандара решила не дожидаться, когда я составлю дальнейший план действий, и напала первой. В ход пошел залп какой-то дряни, на проверку оказавшийся заклинанием ледяного оцепенения. Я увернулась, правда для этого мне пришлось выпустить мандару из поля зрения, всего на миг, но этого ей хватило, что бы оказаться позади меня. Еще толком не начав бой, я совершила ошибку.
   На снег брызнули первые капли крови. Моей крови. Мерзавка умудрилась полоснуть меня по спине своими кинжалообразными когтями. Спину нещадно саднило.
   - Надеюсь, когти свои ты мыла, - сквозь зубы прошипела я, готовясь к ответному удару. В руке уже раскручивалась серебряная цепь. Воздух запел. Наконечник цепи полетел к цели и промахнулся. Я повторила выпад, и вновь ничего. Мандара оказалась очень быстрой, она уходила от удара за мгновение до того, как он обрушивался на нее.
   Похоже цепью ее не достать. Значит, придётся ловить на живца, но пока я орудую цепью, она не сможет приблизиться ко мне. Я сделала новый выпал, очень неудачный, цепь вместо того, что бы окутать шею мандары зацепилась своим острым концом за небольшой заборчик, около которого она стояла всего секунду назад. Вернуть цепь назад я уже не успевала, мандара напала хищно скалясь. Видимо она намеревалась вырвать мне сердце, поскольку когти протянула именно к нему, но не успела. А вот не надо было руки распускать. Слишком увлеченная своей жертвой (то бишь мной) она даже не заметила как из моего запястья серебряной молнией скользнуло лезвие меча. Один взмах руки и голова отделилась от туловища. Я поморщилась, все же зрелище не очень приятное. Но некогда размениваться на сантименты, нужно отнести ребенка в дом старосты, все же на улице зима, заболеет еще. К тому же нужно разыскать хижину колдуньи и вывести из нее детей до того как взойдет солнце. С первыми лучами солнца хижина и все что находится в ней исчезнут. За все про все у меня есть еще чуть более двух часов. Значит не стоит медлить. Ребенок лежал там же, где его бросила мандара. На вид мальчику было лет пять. Я наклонилась к нему, обхватила руками и немного приподняла. Спина тут же отозвалась болью. Пришлось быстро расстаться с уверенностью в том, что смогу совсем справится сама. А если и справлюсь, то свалюсь, под тяжестью веса ребенка кровотечение с ран увеличится в разы, и я уже не успею помочь другим детям. Пришлось стучать (ну, это мягко сказано) в дверь ближайшего дома. На стук вышел заспанный мужчина заросший бородой и с топором наперевес. Окинув меня хмурым взглядом он вопросительно изогнул кустистую бровь как бы спрашивая 'Чего приперлась?'.
   - Мне нужна ваша помощь. Нужно отнести ребенка в дом старосты и собрать отряд охотников, - коротко и по сути.
   Мужчина настороженно выглянул на улицу и осмотрелся. Не знаю, что впечатлило его больше обезглавленная мандара или ребенок, пребывающий в беспамятстве. Не говоря ни слова, он кивнул и принялся выполнять первую мою просьбу. Он легко подхватил мальчонку и зашагал к дому старосты. А топор то он так и не выпустил, какой нынче народ недоверчивый пошел, прямо таки обидно.
   В доме старосты, мужчина сгрузил ребенка на лаву и вышел. Наверняка пошел подымать охотников. А может и нет, кто его такого огромного и волосатого знает? На сопровождающий все это шум выбежал заспанный староста и его старшая дочь.
   - Майя принеси пожалуйста льняные бинты и таз с водой, - попросила я расстёгивая порванную и окровавленную куртку. Девушка бросилась выполнять мою просьбу.
   -Что случилось госпожа ведьмачка? - спросил староста, пытаясь незаметно нащупать у мальчика пульс.
   - Он спит, его опоили отваром дурман - травы, не беспокойтесь, к обеду он проснется.
   - Вам удалось?..
   - Да, больше дети в вашей деревне пропадать не будут.
   - И что это было?
   - Это была мандара вселившаяся в тело черной колдуньи. Я уверенна, что этот вид нечисти вам не знаком. Если пожелаете, я объясню, что это такое, но не сейчас. Будьте добры, проследите, что - бы был собран отряд охотников и оседланы лошади, нужно успеть до восхода, забрать детей.
   Староста кивнул и набросив плащ вышел на улицу. В комнате осталась лишь я и спящий мальчик. Вскоре примчалась Майя и занялась обработкой моих ран, а я в свою очередь принялась посредством магии реанимировать свою одежду. Это надо же второй раз за неделю меня ранили. Да меня же Шео на смех подымет! А, кстати где это черти носят моего хранителя?
   Стоило только вспомнить о волке, как он взял и материализовался посреди комнаты. Он оказывается и так может.
   'Что за...?' - волк, еще толком не осмотревшись настороженно принюхался. - 'Ты, что опять позволила себя продырявить?!' - изумленно - возмущенно взвыл волк. Ну вот, я же говорила.
   'Да ты и сам выглядишь не слишком опрятно', - мстительно заметила я. - 'И где тебя носило?'
   'Пытался узнать, кто обитает в той хижине'.
   'И как успехи?' - ехидно поинтересовалась я.
   'Судя по всему, ты и так уже все знаешь', - буркнул волк, отводя глаза. Опа, а это что? Шео что же ты пытаешься от меня скрыть?
   'Видимо не все', - от моих слов волк вздрогнул и прижал ушки к голове.
   'Мандара как то уловила, что у нее были гости и оставила сторожа. Демонического кошака', - почти прошептал Шео.
   Кот? Ну, тогда понятно чем, а точнее кем был занят волк все это время. Не знаю из-за чего, но у моего хранителя зуб на всех представителей семейства кошачьих. Он не может упустить случая, что бы ни погонять их.
   Я облегченно рассмеялась. Только сейчас я поняла насколько привязалась к волку и как боюсь предательства. Шео вздрогнул и виновато посмотрел на меня.
   - Иди сюда, горе мое луковое, - волк медленно подошел явно, не ожидая от меня ничего хорошего и заметно вздрогнул, когда я впервые погладила его по холке. - И как кошак еще там?
   'Обижаешь',- самодовольно хмыкнул волк. - 'За ушком еще почеши'.
   За последующие несколько минут дочь старосты закончила перевязку. Дальше все пошло намного быстрее, охотники с оседланными лошадьми уже ждали меня на улице. Мы тронулись в путь отважно вступая в чертог ночного леса. Шео вел нас к скрытой в чаще хижине, а я освещала путь. Отряд охотников являл собой семерых крепких, опять-таки бородатых мужчин одетых в меховые куртки. Вооружены они были по разному, кто-то имел при себе колчан со стрелами, у кого-то была железная булава, у двоих на поясе висели мечи остальные довольствовались топорами. На знакомую полянку мы добрались довольно быстро и в полной тишине. На меня смотрели настороженно. Ну, да где ж это видано что бы молодая девушка носила мужскую одежду, заправски махала, мечем и серебряной цепью, путешествовала в компании огромного черного волка, да еще и вечно командовала. Для деревенского мужика это нонсенс, да и не только деревенского.
   Около хижины мы спешились и огляделись. Немного в стороне лежал труп крупного животного. Теперь мне ясно и наглядно видно, что стало с демоническим кошаком. Уже внутри хижины мне опять стало плохо. Шестеро детей, уже в нормальном виде, нашлись под столом. Они жались друг к другу и дрожали от страха и не мигая смотрели на что-то, что находилось сзади меня. Я обернулась, на полу около печи лежало две головы.
   - Забирайте детей и ..., - я махнула рукой в сторону отделенных частей тела. Не желая больше ни минуты оставаться в этом страшном месте, я вышла на улицу. Перед глазами стояли навеки застывшие лица детей. А ведь они были так юны, их души, не познавшие зла, должны были попасть на светлые поля незапятнанных, местный вариант Рая. На негнущихся ногах, я подошла к Рику и уткнулась вносом в его шею. Даже мне волку смерти, слуге самой смерти, мне тоже нужно тепло. Что-то, что и меня заставляет чувствовать себя живой. Это тепло дарят мне Шео и Рик. Всего лишь лошадь и волк - полубог. Это 'всего лишь' является для меня целым миром, и я перегрызу глотку любому, кто осмелится их обидеть.
   Ко мне подошел Шео и уткнулся мордой мне в живот. Как мой хранитель он чувствовал отголоски моих чувств.
   'Что ты уже задумала?', - немного помолчав, поинтересовался волк.
   А и правда, что я задумала? Это решение пришло ко мне внезапно, но уверенность в том, что оно верно крепла с каждой секундой. Я кинула мимолетный взгляд на детей. Которых охотники сажали на лошадей. Я заберу их ужасные воспоминания и боль, ничто не должно омрачать их жизнь. Для этого мне понадобится весь свободный резерв моих магических сил. Как добрались обратно в деревню и оказались в доме старосты, я не помню, увлеченная своими мыслями я просто не обратила на это внимания.
  
   Утро для меня наступило слишком быстро, поэтому я без зазрения совести сунула голову под подушку и уснула еще на добрых четыре часа. В итоге окончательно я проснулась только в полдень и то, только потому, что в доме витал манящий аромат жаркого. Желудок решил робко напомнить о себе. Пришлось одеваться и искать кухню, которая, кстати, нашлась очень быстро благодаря моему волчьему нюху. В кухне вовсю хозяйничала Майя.
   - Доброе утро, - поприветствовала меня женщина. Похоже, у нее просто отличное настроение, вон как глаза горят, да и незамысловатый мотивчик, который она напевала, много о чем говорил. - Кушать будете, вы как раз подоспели к обеду.
   Я кивнула и уселась на ближайший стул.
   - Как спалось, спина не беспокоила? - ловко расставляя на стол всякую снедь, поинтересовалась Майя.
   - Спина болит, но спать не давало мне не это, - на фоне ее живого веселого голоса мой звучал холодно и без эмоционально. Интересно так было всегда, или только после того как я оказалась в этом мире? Странно раньше я не замечала таких мелочей.
   - Отчего же не спали? - спросил староста, который находился все это время в соседней комнате и слышал все.
   - Из-за детей. Они увидели и пережили слишком много, это оставит свой след, если оставить все как есть им не будет места среди вас. Я хочу избавить их от этого. Я заберу их воспоминания и боль. Господин Измрн распорядитесь, что бы детей привели к вам в дом после обеда, желательно по одному.
   - Это очень великодушно с вашей стороны, - кивнул староста.
   Обедали мы под неспешный разговор. Мне нужно было подготовится. После проведения ментальной зачистки в шести разумах, пускай и детских, я выпаду из реальности дня на три или четыре, ну или пять...
   'Вот ведь сумасшедшая!' - возмутился Шео. Все это время хранитель сидел на полу около меня, умостив свою голову мне на колени.
   'Какая есть', - я мягко почесала его за ушком.
   Обед мы закончили примерно через полчаса, еще минут двадцать ушло на обработку вчерашней раны, и только затем в дом старосты вошел первый ребенок, держась за руку матери. В его глазах стоял страх, но боялся он не меня, он боялся всего.
   - Здравствуй малыш, - я присела на корточки перед невероятно худым малышом с рыжими вьющимися волосами. - Ты помнишь меня? - не раздумывая мальчонка кивнул. - Не бойся все, что было это просто дурной сон, - я взяла его за руку и осторожно опустилась на пол, в то время как мои губы уже шептали узор заклинания. Ментальная связь - это очень тонкая вещь. Во всей моей практике это единичный случай, когда я отважилась на нее. Это тяжело в первую очередь для меня, ведь я не принадлежу этому миру.
   Сознание мальчика приняло меня как нечто необычное, то, что следует принять и познать, но не отвергнуть. Шаг за шагом передо мной открывались все новые двери, хранящие за собой те или иные воспоминания. На данном этапе самое сложное это найти воспоминания ребенка за последние 10 дней. Как я и предполагала эти воспоминания хранились в самом темном и далеком уголке сознания. Цель найдена, теперь будет сложновато. Процесс зачистки подразумевает, что все воспоминания и чувства мальчика за эти десять дней будут стерты из его памяти, но перейдут ко мне.
   Когда я открыла глаза и отпустила ладонь мальчика, прошло более часа. Ребенок смотрел на меня с интересом широко раскрытыми глазами.
   - Мати ты помнишь, кто я? - мягко спросила я, поправляя непослушную прядь волос на лбу мальчика. На секунду в комнате воцарилась тишина, мать ребенка, кажется, даже дышать перестала.
   - Неа, а откуда вы знаете, как меня зовут? - хитро спросил малыш.
   - А, мне твоя мама сказала, - в тон ему ответила я. Мальчик подался вперед и ткнул пальчиком не в лоб.
   - Тёть, ты холодная. Тебя надо согреть - уверенно произнесло это чудо, обнимая меня, а через несколько минут уткнулся носом мне в грудь и уснул, прям как маленький котенок.
   - Я... вы... мы... Спасибо, - всхлипывая и постоянно запинаясь, произнесла мать мальчика, забирая из моих рук спящего сына.
   После Мати были Рубин, Нея, Ксара, Кир и Аная. Вот с последней мне пришлось немало попотеть. Аная девочка 6 лет должна была стать третьей жертвой мандары. И она это знала. Очищать ее воспоминания было очень трудно, не только из-за того, что помимо боли и страха она ощущала еще и обреченность, мне просто не хватало сил. Ведь помимо шести энергетически затратных ритуалов я расходовала силы и на подавление дара переданного мне магом - садистом. И вот сейчас мои силы были на исходе. Проблема была в том, что ментальный контакт уже налажен и прервать, его без вреда для ребенка я не могу. Вот и получается, что либо я успею закончить зачистку и уйду на несколько дней в Нирвану либо не успею и дар, не сдерживаемый более моими печатями, вырвется и частично овладеет моим сознанием, как это было со старым магом. Делить свое сознание с энергетическим пульсаром древней магии это как - то не мое. Значит, буду держаться до последнего, полностью опустошая резерв и рискуя провести в кровати на несколько дней больше, но сдаваться, я не намеренна. Шаг за шагом, капля за каплей я доводила дело, до конца цепляясь за остатки своих сил. Когда я была уже на грани, одна из печатей разрушилась, немного изменив баланс сил, это дало мне немного времени, что бы закончить ритуал. Мое тело рухнуло на пол, а сознание скользнуло за грань, выискивая знакомые тропы, ведущие в объятия самой смерти.
   - Это ты девочка - волчонок? - то вязкое ничто где я парила вдруг наполнилось голосом. По нему не возможно было понять, кому он принадлежит, не старый и не молодой. Он просто был. Такой сильный, не властный, но заставляющий покорится, таким он был и будет, голос самой Смерти.
   - Я госпожа.
   - Не часто ты ко мне наведываешься, последний раз была пожалуй, когда тебя впервые наказал магистр Милор, если я не ошибаюсь, ты вступилась за какого-то мальчишку и получила 100 ударов плетью.
   - Зато тогда я пробыла у вас целый день, а по меркам физического мира целую неделю, меня чуть было не похоронили.
   - Мелкая девчонка ты вообще в курсе, что только ты осмеливаешься перечить мне?
   - Наверное, это говорит о моей уникальности, ну или глупости.
   - Хм. Как по мне, так и то и другое плюс неплохая изворотливость и ум.
   - О, сочту это за комплимент.
   - Ну, что как в прошлый раз? На правах хозяйки уступаю тебе белые фигуры и право первого хода.
   И лопнул мир на пополам, кипит война... То есть началось сражение, которое ошибочно называют игрой в шахматы.
  
   В Азерне стояло необычное для меня оживление, но вполне характерное для столицы. На улицах было тесно, людно и шумно. В общем кошмар какой-то. В портовых районах подальше от центральных улиц и торгового района, было чуть спокойнее. Правда это чуть меня не сильно утешало. Шео тоже чувствовал себя не слишком комфортно, поэтому был более раздражителен чем обычно. Да и я сама с тех пор как очнулась спустя восемь дней, после несчастной ментальной зачистки была мрачнее тучи. Настроение было паршивое, сон постоянно переходил в кошмары, меня терзала чужая боль и страх. Это называется магический откат и это обязательное явление после ментального вмешательства. И поверьте, мне это просто ужасно.
   Уже около порта на несколько секунд на меня нахлынуло паническое чувство страха, от неожиданности я покачнулась, и чуть было не свалилась с лошади, лишь в последний миг смогла удержаться. Все закончилось так же внезапно как и началось. И естественно настроения мне это не добавило. А тут еще как назло из-за поворота показалось двое стражников, увидев меня, они перекинулись парой фраз и двинулись на встречу. Шикарно, просто шикарно. Поравнявшись со мной один из них гнусавым голосом поинтересовался:
   - Дамочка, вы волк смерти?
   Я придержала Рика и зло посмотрела на него, так и хотелось сказать в ответ 'Нет, блин балерина!'. Никто и никогда не узнает, каких сил мне стоило не озвучить свои мысли, вместо этого пришлось лишь сдержанно кивнуть.
   - В таком случае пройдемте с нами.
   Шео предупреждающе оскалился, выступая вперед.
   - С какой стати? - холодно поинтересовалась я.
   - У нас приказ короля доставить во дворец волка смерти.
   Черт бы побрал этого короля и его приказы! Но делать ничего пришлось подчиниться.
  
   Королевский дворец Саерской правящей династии произвел на меня приятное впечатление. По крайней мере, в плане архитектуры он приятно радовал глаз, заставляя вспомнить цветные картинки из учебника по истории
  Средних веков. Дворец являл собой удачное и гармоничное объединение двух стилей - готического и романского.
   Внутри же замок являл собой лабиринт Минотавра, не иначе. Сориентироваться в этом скоплении комнат переплетении коридоров и лестниц было совершенно не возможно.
   'В случае чего уходить будем через окно', - мрачно предупредила я.
   'С четвертого этажа??'
   М-да. Ну зато будет наверняка. Нужно все же узнать для чего меня сюда так вежливо пригласили. Задумавшись, я не заметила как на очередном повороте, немного отстав от стражи в кого-то врезалась. Не придав этому особого значения, я извинилась и отправилась дальше, но меня тут же окликнули.
   - О, старая знакомая! - голос почему-то показался смутно знакомым именно поэтому, я соизволила развернуться, да так и застыла посреди коридора. Передо мной стоял не так давно спасенный от стаи вурдалак мужчина.
   - Ну, здравствуй Рыжик, - если судить по его одежде и специальным нашивкам Рыжик у нас важная птица - начальник королевской стражи.
   Обнаружившие мою заминку стражники обернулись и поспешно отдали честь.
   - Что ж вы так госпожа ведьмачка, меня зовут Дерек ван Скрин - с легким поклоном представился мужчина, опоздав с этим жестом хорошего тона на добрые две недели.
   - Ну извините вы как-то не представились в первую нашу встречу, - саркастически заметила я.
   - Так же как и вы не спешите представиться сейчас.
   - А может быть дама желает остаться инкогнито? - проявляя вредность и не желая сдаваться, заявила я.
   - Желание дамы - закон. Вы, кажется, направлялись к королю? Я с радостью сопровожу вас.
   Как-то подозрительно быстро он сдался. Тронный зал оказался за соседним поворотом. На проверку это было огромное помещение с высоким сводчатым потолком. В центре стоял, как и полагалось огромный резной трон, на котором восседал собственной персоной король Саеры. На вид это был еще не старый мужчина лет 50 с сединой в темных волосах, и поразительно пронзительными серыми глазами.
   - Ваше величество согласно вашему приказу мы доставили волка смерти, - отрапортовал один из стражников.
   - Эта девочка? - удивленно спросил король глядя мне прямо в глаза, игнорируя присутствие моего хранителя, а это, между прочим, самый верный признак моей принадлежности к стае.
   - Ваше величество эта девушка та самая волчица, которая спасла его высочество и вашего покорного слугу от клыков вурдалак, - вмешался начальник стражи.
   - Значит и впрямь волчица...
   - Отец, я ... О, старая знакомая! - в зал торопливой походкой вошел вышеупомянутое высочество. Я же стояла и пыталась не рассмеяться. Высочества, величества, тьфу! Это же надо было в глухом лесу, совершенно случайно спасти от смерти принца крови. Это похоже на розыграш.
   - Дитя мое, может, вы представитесь? - похоже, король говорил что-то еще, но я добросовестно прослушала.
   - Дараниаэль, - с легким поклоном произнесла я.
   - А имя рода? - как бы, между прочим поинтересовался Дерек.
   - У меня его нет.
   - Ты бастард? - не унимался Рыжик.
   - Нет. Мой отец и моя мать состояли в законном браке. По законам вашего мира я не могу произнести свое истинное имя, но принявшие меня в свою стаю волки смерти нарекли меня Дараниаэль.
   - Почему не можешь? - заинтересовался принц.
   - Потому, что оно мне больше не принадлежит.
   На секунду воцарилась тишина, а затем последовал один единственный вопрос, который я не хотела слышать.
   - Кто же ты? - слегка наклонив голову, спросил король.
   Последовала пауза. Длинная пауза. Мне не хотелось отвечать на этот вопрос отчасти потому, что ответ на него я не знала.
   - Я гость вашего мира, - тихо произнесла я.
   - Неожиданно о иномирянах не слышали уже более 2000 лет, - задумчиво произнес король.
   - Ваше величество, мне казалось, что мой путь прервали и привели сюда для более весомой цели, нежели раскрытие тайны моего происхождения.
   - Ну не скажи дитя мое, твое происхождение это дар богов, ведь носителей чистой крови осталось так мало. Но ты права, тебя привели сюда с другой целью. Нам понадобилась помощь волка смерти, - король на мгновение замешкался. - В замке стали происходить странные вещи.
   - На сколько странные?
   - Очевидцы утверждают, что в ночное время видели моего погибшего отца.
   - Приведения в родовых замках это довольно распространенное явление. К странным вещем происходящим в замке вы относите только это? - чувствуя подвох, поинтересовалась я.
   - Нет ведьмачка, само по себе приведение не приносило бы никаких проблем, - принялся объяснять принц.
   - Если бы не что?
   - Стали пропадать люди.
   - Только пропадать? - с профессиональным интересом спросила я.
   - Спустя несколько дней их находят мертвыми.
   - Способ убийства одинаковый? - интересно смерти людей они привязали к призраку? Как-то слишком просто все выходит.
   - Да, все жертвы обескровлены.
   Пара - пара - ра - пам. М-да. Веселая картина получается
   - Вы полагаете, что убийства связаны с появлением призрака?
   - Да, осталось лишь выяснить, каким образом, - решительно произнес король. - Вот вы нам в этом и поможете. Дерек проводи госпожу ведьмачку в гостевые покои, и введите в полный курс дела.
   Не сговариваясь, мы с начальником стражи, синхронно поклонились и поспешили покинуть тронный зал.
   - Арвин задержись, - насмешливо промолвил король, наблюдая как принц, пятясь, решил последовать за нами. Наследник престола тяжко вздохнул и решительно направился к королю, дальнейшие от моего любопытного взгляда скрыла дверь.
   - Как вы думаете Дараниаэль, что это может быть? - между тем спросил Дерек.
   - А с чего это мы перешли на 'вы'? Помнится не так давно, даже не зная имен друг друга, мы обращали исключительно на 'ты'.
   - За это я прошу прощения. Я вел себя несколько неподобающе, но того требовали обстоятельства, сами понимаете нас не должны были узнать. Да, и примите мою благодарность, вы спасли мне жизнь я в неоплатном долгу перед вами.
   - Когда я говорила об обращении, я намекала чтобы и впрямь перейти на 'ты'. Мне так удобнее. Да и еще не вздумай каждый раз называть меня Дараниаэль, можно просто Эль или на худой конец ведьмачка.
   - В таком случае просто Дерек, - мягко улыбнулся мужчина.
   - А может просто Рыжик?
   - Ладно, но только для тебя. О, вот мы и пришли, - Рыжик открыл дверь, около которой мы остановились, и сделал приглашающий жест, пропуская меня вперед. Комната выдержанная в мягких бежевых тонах была огромной. Из всего интерьера мой взгляд приковала кровать, большая с балдахином и кучей подушек. Я уже и забыла какое это удовольствие спать на мягкой перине. О, да, я высплюсь, и горе тому, кто осмелится меня разбудить!
   Из мебели еще были небольшой чайный столик, около которого стояли два кресла, софа, платяной шкаф, кокетливая ширма, разукрашенная в стиле ампер, камин и мягкий ковер на полу. Сбросив свой походной рюкзак на софу, я с наслаждением рухнула в кресло. Дерек присел рядом.
   - Итак, что мы имеем? - скрестив руки под подбородком, поинтересовалась я, краем глаза наблюдая, как Шео устраивается около камина. Незаметным пасом руки я метнула пару огненных искр в заготовленные дрова, в камине тут же весело затрещал огонь. - Убийства начались до или после появления призрака?
   - Впервые его увидели за несколько дней до первого исчезновения.
   - Кто в основном пропадает? Женщины, дети, мужчины?
   - На сегодняшний день нам известно о девяти жертвах. Пять женщин из них две служанки, кухарка, жена дворецкого и дочь баронессы Варлик. И соответственно четыре мужчины: два лакея, кучер и виконт.
   - Значит половая и социальная принадлежность не играют никакой роли. Общественность верит в то, что загадочные убийства это дело рук призрака?
   - Большинство, да.
   - Но есть и те кто не верят?
   - Да, но нас слишком мало.
   - Почему вы не верите?
   - Это сложно объяснить. В основном в его невиновность верят только те, кто был близко знаком с ним при жизни.
   - Понятно, у жертв были обнаружены следы укусов?
   - Нет.
   - Каким образом их обескровливали?
   - Вскрывали вены.
   - Понятно, что ничего не понятно,- я задумалась, какую все еже роль играет в этом деле призрак старого короля? Призраки. Бесплотные духи. Они бывают нескольких типов. Есть злые способные на убийство, есть добрые, как правило, они остаются в мире живых по собственной воле, а есть духи предупреждающие об опасности. И к какой же категории относится наш?
   - Призрак появляется каждую ночь?
   - Это не известно, замок слишком большой. Бывает о нем не слышно несколько ночей, а бывает, что за одну ночь его видят несколько раз.
   - Как он ведет себя при столкновении с людьми?
   - Очевидцы не дают однозначного ответа. Кто говорит, что он просто проходит мимо, а кто - то утверждает, что он пытался на них напасть.
   - Значит, нужно встретиться и узнать это лично. Рыжик сможешь достать мне план замка?
   - План нет, а вот проводника легко! Во сколько отправимся на прогулку?
   - По традиции жанра, в полночь. Поэтому сейчас предлагаю разойтись и отдохнуть.
   - Хорошо, - мужчина легко поднялся с кресла и направился к двери, но вдруг обернулся. - Как думаешь, что это может быть?
   - Слишком мало информации, что бы делать выводы и слишком много лжи вокруг всей этой истории. Мне нужно увидеть всё своими глазами.
   На этом и разошлись.
  
   Проснулась я судя по ощущениям около полуночи. Вставать из теплой кровати совершенно не хотелось. Я потянулась и случайно задела мирно спящего Шео, который тут же проснулся и посмотрел на меня таким возмущенным взглядом сонных глаз...
   'Пойдешь со мной на охоту?'
   'Угу, только полежу еще чуток'
   'У-у, соня!' - завистливо протянула я выбираясь из мягкого плена одеяла.
   Как только я оделась, в дверь негромко постучали.
   'Если понадобишься, я позову, а пока спи'
   'Мр-гр-рр', - неоднозначно отозвался волк.
   - Доброй ночи, как спалось? - до безобразия бодро поинтересовался Рыжик, как только я открыла дверь.
   - Мало, - призналась я, сдерживая зевок.
   - Ничего утром выспишься, - произнес кто - то из-за спины Рыжика.
   - А кто это у нас там такой заботливый? - пытаясь заглянуть за плечо стоящего возле меня мужчины, поинтересовалась я.
   - А ты многих принцев от вурдалак спасала?
   - А, прЫнц Арвин. И зачем ты его сюда приволок? - накинулась я на изобразившего дикое изумление Рыжика.
   - Да он сам как-то, - тихо прошептал начальник королевской стражи и тут же получил пинок от разобидевшегося принца.
   - Эй, я все слышал! И вообще я имею полное право находится, где и когда захочу, это все же мой дом и призрак моего деда. И я хочу разобраться, что за хдыр тут происходит.
   - Вполне резонное замечание от без башенного принца, даже странно как то. Ваше величество, если вы хотите примкнуть к нашей теплой компании, то смиритесь с тем, что так официально я обратилась к вам в первый и последний раз.
   - Дерек меня предупредил, и раз уж я как и он обязан тебе жизнью, то смирюсь с любым обращением которое ты применишь ко мне.
   - О, какое самопожертвование, я прямо польщена. Но может, хватит торчать здесь, давайте прогуляемся.
   - В каком направлении? - поинтересовался Рыжик, удобнее перехватывая факел.
   - Накануне, кто - то слишком умный отказался предоставить мне карту, так что я не имею ни малейшего представления.
   - Пойдемте к библиотечной башне, по моим подсчетам призрака чаще всего видели именно там, - возражений не нашлось и мы молча последовали за Арвином.
   В итоге скитались мы по замку всю ночь и лишь на рассвете разошлись уставшие, злые и замерзшие. В эту ночь призрак так и не появился, впрочем как и в последующую. В третью ночь дежурства, мы как уже опытные и бывалые охотники на приведений спокойно сидели в покоях принца и играли в карты на желания. В эту ночь жители замка раз десять просыпались в ужасе, пытаясь понять, что за сборище страшных чудищ воет, орет и поет похабные частушки. Эх если бы нашлись такие храбрецы, которые решили выйти из своих покоев и пройти на источник шума их бы точно хватил удар от лицезрения сцены коварного вандализма, а именно процесса одевания их горячо любимого принца в женское платье. Попрошу заметить, что при этом мы с начальником стражи дьявольски смеялись, а несчастная жертва отчаянно отбрыкивалась и сыпала на нас такими высокопарными выражениями, что в пору было доставать записную книжечку и записывать, дабы не запамятовать сей шедевр.
   Не смотря на увеселительную программу, о поисках призрака мы не забывали, точнее не забывала я, время от времени проверяя и подпитывая поисковые пульсары и общий контур дворца. Еще во время второго дежурства я вспомнила, что помимо всего прочего я еще и немножко маг. Это существенно облегчило нам работу.
   Кода наша новоявленная барышня была почти готова, одна из охранок сработала. От неожиданности я даже подпрыгнула дико озираясь по сторонам. Судя по ощущениям он где-то в районе восточной башни. Мои спутники заметив мое неадекватное поведения насторожились и сами. Принц от греха подальше, так сказать под шумок снял осточертевшие туфли, в которых с трудом держал равновесие.
   -Нам нужно в восточную башню, - уже на ходу объявила я. Рыжик обогнал меня и направился вперед, задавая направление, Арвин сопел и причитал где - то позади меня.
   - Если меня увидят в таком виде, засмеют до смерти.
   - Это если увидят, - не оборачиваясь со смешком, выдал Рыжик.
   - И если узнают, - поддержала начальника охраны я.
   - У - у, бессердечные, - хватаясь за голову, точнее поправляя парик, взвыл принц.
   - А кто виноват, что тебе в картах не везет? - философски заметила я.
   К месту назначения мы добрались на удивление быстро. Призрак парил около одной из дверей. Посмотрев на нас долгим, печальным взглядом он исчез. Одна из охранок возвестила, что он вернулся в склеп. Мы растерянно переглянулись.
   - И что дальше? - хмуро спросил Арвин, переступая с ноги, на ногу пытаясь согреть замершие ноги.
   - Нужно посмотреть что там, - я имела в виду дверь, около которой крутился призрак. На проверку она оказалась закрытой, но Дерек исправил это досадное недоразумение, ударом ноги выбив ее к чертовой матери.
   - Ого! - я даже присвистнула, на что Рыжик криво улыбнулся и отвесил шутливый поклон.
   - Дамы вперед.
   - Джентльмен, что б тебя, - поворчав для вида я все же вошла в комнату, темень стояла такая, что хоть глаз выколи. Пришлось в срочном порядке зажечь несколько световых шаров. Открывшаяся картина меня определенно не порадовала. На полу, в позе морской звезды лежал мертвый мужчина. На обеих руках были вскрыты вены, но крови вокруг него не было. Дерек подошел к трупу, присел на корточки и дотронулся к шее.
   - Это один из стражников, позавчера он взял отгул. Вот и догулялся, - тихо произнес начальник стражи, закрывая широко распахнутые глаза мертвеца.
   Я обошла тело кругом и осмотрелась. На полу около окна что - то поблескивало. Я подошла и обнаружила бритву, обычно такой орудовали цирюльники. Очевидно, это и есть орудие убийства.
   - Арвин у тебя есть платок? - не успела я закончить фразу, как принц уже стоял за моей спиной, и тихонько фыркнув, извлек из лифа платья белый батистовый платочек. В который я собственно и собиралась завернуть без зазрения совести обнаруженный предмет. Но стоило мне его коснутся, как он тут же обжег меня несмотря на ткань. Это что же получается?
   - Что - то не так? - заметив, что я выронила из рук обнаруженный предмет, поинтересовался Рыжик, отвлекаясь от трупа.
   - Сильный остаточный след магии, - буркнула я, прикладывая обожженную ладонь к покрытому инеем оконному стеклу.
   - Это что же, его убил все-таки призрак? - пытаясь хоть немного разобраться, спросил Дерек.
   - Изначально я не верила в причастность призрака старого короля ко всем этим происшествиям и если честно грешила на какого - ни будь упыря. Но теперь мне ясно, что в обоих случаях я была не права. Похоже, призрак все это время пытался вас предупредить о грозящей опасности. Наш убийца маг или колдун, практикующий запретную магию крови. Вот только вопрос, зачем ему столько крови?
   - Как ты это определила? - поинтересовался любопытный как всегда принц.
   - Он допустил единственную ошибку, оставил это, - я указала на бритву. - мы помешали ему закончить ритуал, но кровь он все же получил. Дерек приведи суда отряд стражи и дворцового мага, и карту захвати. Мы с принцем подежурим здесь, заодно я постараюсь отследить его. Ну, ты еще здесь?
   Начальник стражи удалился.
   - Как ты думаешь, зачем ему это? - спросил принц, и видимо полностью отморозив себе ноги, уселся на пол. Я с жалости взяла и наколдовала ему валенки, пусть греется. Арвин оторопело уставился на свои ноги, но возражать или возмущаться не стал.
   - Еще бы понять, что именно 'это', - хотя есть у меня одно подозрение, но надеюсь оно не подтвердится. - Странно поисковые пульсары, направленные на обнаружение любого мага крови в приделах дворцового комплекса, никого не обнаружили. Неужели у него такая сильная защита?
   - И, что это значит?
   - Ты задаешь слишком много вопросов, на которых у меня нет ответов.
   Дерек вернулся быстро.
   - Что для моих ребят прихорашиваешься, а сестричка? - с порога поинтересовался начальник стражи у поправлявшего парик Арвина.
   - Си, непременно братец, - фальшивым голоском заверила сестричка, так многообещающе улыбаясь братцу, что любой другой на месте Рыжика сиюминутно сам выпрыгнул в окно, не дожидаясь мести его высочества.
   - Ты принес карту? - заранее зная ответ, я достала графитовый карандаш. - Давай сюда.
   - Держи, но зачем она тебе? Ты его выследила?
   - Нет,- от досады я немного поморщилась. - У него защита такая, что мои поисковики не могут пробиться сквозь нее. Где произошло первое убийство, - разворачивая карту, поинтересовалась я.
   - В старой библиотеке, - указывая на соответствующую надпись, ответил принц.
   - А, второе вот здесь, - уловив общий смысл, включился Рыжик.
   Соединив вместе все места убийств, у нас получилась октограма, ее центр указывал на обычный коридор.
   - Похоже, я ошиблась, - облегченно выдохнула я.
   - Нет, не ошиблась, - мрачно изрек принц, указывая на подпись двумя этажами ниже, обозначенного мною на карте.
   - Ну, теперь хотя бы становится понятно, причем здесь призрак, - да, рыжий сегодня явно являет собой пример оптимизма. Я же увидев надпись 'склеп' его чувств не разделяла.
   - Нужно отнести мертвеца от суда, и оставьте при нем охрану.
   - А, мы куда? - прозорливо поинтересовался принц.
   - Не мы, а я. И что значит куда? В склеп естественно, - не дожидаясь возражений, я покинула башню, морально готовясь к тяжелой битве. Почти у самого склепа около меня материализовался Шео.
   'Нашла?' - поинтересовался хранитель, напряженно передернув ушками.
   'Возможно' - отозвалась я толкая незапертую дверь склепа. Судя по дюжине горящих факелов, меня здесь ждали. Вот только я и предположить не могла кто.
   - Здравствуй Эль, - он сидел в слабо освещенном углу, на крышке какого - то саркофага, такой же как и два года назад, когда мы виделись в последний раз.
   - Эйшин, - осевшим голосом прошептала я, всматриваясь в до боли знакомые черты своего первого и фактически единственного друга в этом мире. - Что ты здесь делаешь?
   - Я, то, за чем ты охотилась, моя маленькая волчица.
   - Ты?? - нет, не верю. Не хочу верить. Этого не может быть!
   - Я, - спокойно произнес он, внимательно всматриваясь в мое лицо.
   - Но, ты же не маг, - не то спрашивая, не то утверждая произнесла я.
   - Нет, я не маг, но то, что сидит во мне напрямую связанно с магией крови, - печально произнес Эйшин, по прежнему не делая ни единого движения. Всегда добрые и веселые серые глаза, сейчас смотрели на меня с грустью и болью.
   - А, где твой хранитель? - неужели этот неуверенный голос, нарушивший тишину склепа, принадлежит мне?
   - Погиб. Он убил его.
   Убил? Это кем же надо было быть, что бы убить полу-бога? На такое способны только демоны, они же являются величайшими колдунами магии крови. Может еще не все потерянно? Ведь Эйшин сейчас вполне адекватен и не пытается убить меня.
   - Это только пока демон спит, - будто прочитав мои мысли ответил мой друг. - На тебя он не отреагировал, потому, что ты до сих пор дорога мне, но вот стоит сюда войти хотя бы одному солдату и он проснется. И тогда смерть возликует. Кстати они уже близко.
   - Эйшин, как это произошло? - главное не показывать своей боли, своей слабости перед ним, ведь и для меня наша дружба стоила очень много, а сегодня один из нас убьет другого.
   - Я ошибся всего один раз, поверил тому, кому верить не следовало, - за дверью послышались торопливые шаги, на устах друга заиграла печальная улыбка, а с глаз сорвалась одна единственная слеза. - Прости меня Эль, прости...
   Дверь распахнулась, в склеп тяжело дыша ввалились Рыжик и Арвин с мечами на перевес. Принц, каким-то чудом успел переодеться, за их спинами столпилось маленькое войско стражников, гвардейцев, и магов.
   - Нет, стойте! - запоздало крикнула я, - Не смейте вмешиваться, это только наш бой.
   - Волчица, - изменившимся голосом произнес Эйшин, нет, не он, а демон внутри него, - та самая, что снилась ему каждую ночь.
   - Ты вселился в тело волка смерти и теперь подчиняешься нашим законам, законам смерти. Я вызываю тебя на дуэль.
   Демон рассмеялся.
   - Это бесполезно, его душа уже принадлежит мне. Тебе не удастся спасти его.
   - По крайней мере, он умрет достойно и легко, - сдерживая дурацкие слезы я перехватила удобнее материализовавшийся клинок.
   На минуту, всего лишь на одну минуту в глазах друга скользнул рассудок и понимание, демон подчиняясь давним традициям позволил Эйшину запеть песню:
  ' Мы были избраны, мы жертвуем собой, всё ради чести!
  Мы святы и сильны, как прежде рвёмся в бой, всегда мы вместе.
  С победой мы придём, окончен трудный путь. Нет больше мести.
  Нет страха и потерь, и в клетку загнан зверь. И все мы вместе ...'
   - Избранные, - я произнесла последнее слово. Вокруг нас слабо засветился силовой барьер, охвативший почти все свободное пространство. Теперь в склеп никто не сможет войти и никто не сможет выйти, пока бой не завершится, пока один из нас не умрет. Шео протестующе взвыл за барьером. Демон напал быстро и уверенно. Его техника была странной и была рассчитана скорее всего на ведение боя двумя клинками. От первого удара я удачно ушла, увернувшись в самый последний момент. Второй удар парировала, и устремилась в атаку. Странно всего за один удар, я смогла достать его, ранив в левое плече.
   - Глупый мальчишка пытается тебе помочь, - зло бросил демон, уходя в сторону.
   - Он пытается освободиться от тебя.
   - Да, но кто тебя сказал, что я отдам его? - демон подло атаковал, запустив в меня сгустком чистой силы. Я не ожидала подобного и не успела выставить защиту. От удара такой силы меня отбросило к ближайшей стене, почти впечатав в оную. При всем желании долго 'отдохнуть' у меня не получилось. Как только перед глазами перестали мелькать дурацкие звездочки я обнаружила, что в меня опять летит какая-то пакость, на этот раз менее безобидная. Я выставила свой самый мощный щит, и с удивлением обнаружила, что он выдержал лишь одну атаку. Этого следовало ожидать. Демон сколько дней пытался кровью, очевидно, что сейчас его магический резерв полон.
   Пока думала, какую тактику лучше применить, чисто механически атаковала огненным смерчем.
   - О, так ты тоже маг? - вопросило это чудовище, похлопывая по дымящейся одежде. С некоторым унынием отметила, что мощная огненная атака не возымела на него никакого действия.
   - Нет, я так, мимо проходила, - выпалила я, понимая, что против него у меня шансов нет.
   - Так и проходила бы, чего влезла? - спросил демон атакуя целым залпом черных молний. Изворачиваясь от них, я проявила все свое мастерство по части бальных танцев, максимально возможной растяжки и прыжков в высоту и длину. Уклонившись от последней, я пустила в развеселившегося демона сгусток чистой силы. Восстанавливая дыхание я с удовольствием наблюдала как демона впечатало в стенку. Не дожидаясь, когда он придет в себя я мстительно повторила его последнюю атаку. К моему большему сожалению демон не стал меня развлекать акробатическими трюками. Из дюжины молний в него попало всего три. Сильного вреда ему мои атаки не нанесли, лишь обозлили еще больше. Черт, мой резерв исчерпан уже на половину, нужно придумать, что ни будь. Уклоняясь от ветряных лезвий, мою голову посетила гениальная мысль. В голове всплыло одно из заклинаний, которому меня обучил старый маг. Оно называется клетка боли, я его еще не разу не использовала. По сути, оно относится к запрещенным техникам но, как говорится 'с волками жить - по-волчьи выть'. Эго принцип состоит в том, что вокруг противника образуется энергетическая клетка, и чем сильнее он будет пытаться вырваться из нее, тем сильнее она будет бить по нему, высасывая из него все силы.
   Сгруппировав все оставшиеся силы я активировала заклинание. Однако, я и подумать не могла, что после активации оно продолжит тянуть из меня силы, для поддержания клетки. Демон взвыл. Я тоже, когда поняла, что резерв истощен до предела. Печати удерживающие дар гулко завибрировали и разрушились. Внутри у меня все горело, было больно даже дышать. В голове что-то чужое и одновременно с тем, такое родное беспрерывно просило принять, пустить...
   И я сдалась, пустила. Тут же в меня хлынул такой поток силы, что дышать несколько минут я вообще не могла. Мой резерв увеличился в несколько раз. Вместе с силой пришли и знания древние, могучие. Чтобы прийти в себя мне потребовалось несколько минут.
   Барьер слабо мигал, возвещая о скором окончании схватки. Эйшин лежал в нескольких шагах от меня. Не теряя больше времени я бросилась к нему. Не смотря на отсутствие внешне серьезных повреждений, он был слаб, и с каждой секундой его сердце билось медленнее.
   - Эйшин не вздумай умирать и бросать меня здесь одну, - уже не сдерживая слез просила я, нежно перебирая волосы на его голове.
   - Эль, прости меня дурака... Не плачь... Лучше спой для меня... Спой в последний раз...
   В стае не принято отказывать умирающему. Поэтому глотая слезы, я запела очень красивую и грустную песню.
  
  Шаг за шагом в тишине, и вслед за тишиной
  Все прошло и на душе усталость и покой
  Сны разбиты, пепел на поле битвы
  И дым струится сквозь усталые слова
  Еле слышно шепчут свои молитвы
  Переплетаясь в черной тени кружева
  
  И все мосты сгорят в огне
  Нет выживших в моей войне
  Прости меня за каждый миг
  
  Бессмысленных побед
  Прости за то, что я жива,
  За то, что помню о тебе
  Прости за тот недолгий путь
  Пожалуйста, постой
  Прошу, не уходи, побудь еще
  Немножечко со мной...
  
   Но он ушел, тихо осыпаясь пеплом в моих руках.
  Кажется, я закричала, а потом мир накрыла темнота.
  
   Очнулась я все в той же комнате для гостей. Вокруг царил полумрак, на столике стоял подсвечник с зажжёнными свечами, слабо освещающими комнату. Как ни странно в чувство меня привела сильная ноющая боль в левой руке. Странно, не помню, что бы ее травмировала.
  'Ты как?' - встревоженно отозвался Шео, запрыгивая на кровать. В комнате кто-то испугано ойкнул.
  'Жива вроде'.
   - Госпожа вы в порядке? - ко мне осторожно подошла горничная, которую я до этого не заметила.
   - Да, почти, - интересно чего это она? Я всего лишь уничтожила демона, пережила смерть друга и приняла древний дар. Подумаешь мелочь какая! Я попыталась усмехнутся, но вместо этого как-то подозрительно увлажнились глаза. Нет, нельзя, о почивших волках не плачут, о них помнят.
   - Госпожа, я доложу, что вы очнулись, - не успела я возразить, как прыткой служанки уже и след простыл. М-да, весело. Посмотрев на свою руку, я минут десять пыталась сообразить, что за странная конструкция из дощечек и бинтов не дает мне пошевелить ею.
  'Что это?' - хмуро спросила я у развалившегося рядом волка.
  'Шина. Считается, что ты, доблестно сражаясь с порождением тьмы, сломала себе руку'.
  'Я???'
  'Ну, ладно не ты, но это большой секрет', - хитро сощурив глаза, как бы, между прочим, сообщил Шео.
  'Чем больше секрет, тем больше людей о нем знают. Рассказывай, давай'.
  'А, что мне за это будет?'.
  'Подушка в морду'.
  'С тобой совсем не выгодно иметь дело', - обиженно засопел волк. 'Ты так эффектно потеряла сознание, что начальник охраны и принц ломонулись тебя спасать и отконвоировать к доктору. Преимущество в этой сомнительной авантюре получил принц, заявил, что за платье рыжий ему еще ответит. Заграбастав тебя на руки, он поспешил тебя доставить в пункт назначения. Правда на первом же повороте не вписался и ...'
  'И страдает в итоге моя рука. Шео, а там действительно перелом?'
  'Нет, всего-то вывих', - зевая, ответил волк.
   Ничего себе всего - то. Ладно, для начала нужно вправить вывих, а для этого необходимо избавится от всего лишнего.
   В комнату вошли без стука, в самый разгар процесса срывания бинтов и свободного полета дощечек. Делегацию возглавлял король, который минут двадцать распевал дифирамбы в честь моих подвигов во благо отечества и короля. Мои попытки протеста и упоминание, что никакого отношения к их отечеству я не имею, не возымели должного результата, родитель Арвина заявил, что король на то он и король, что бы исправить сие досадное недоразумение. Стребовав с меня обещание присутствовать на каком-то там приеме, монарх удалился. В комнате остались только Дерек и Арвин.
   Возвращаясь к прерванному занятию, довольно громко пробурчала:
   - Тоже мне носильщик нашелся, - принц покраснел, прямо таки пятнами пошел, и принялся бормотать никому не нужные извинения. Почему не нужные? Все очень просто, я их даже не слушала, вот вправлю плече и послушаю. Раз... Два ... Три. А-а-а! В слух не было сказано ни слова, в академии нас учили не показывать боль. Слава всем богам, вправить вывих удалось с первого раза.
   - Не дай Бог, тебе Арвин еще хоть когда ни-будь таскать мое бессознательное тело, руки вырву и скажу, что так и было!
   - Сильно болит? - состроив самую умильную мордашку, которую я когда либо видела на лице 23-х летнего мужчины, спросил Арвин.
   - Ты сильно хочешь это знать? - ласково спросила я.
   - Эм, нет... Пожалуй нет, - вняв голосу рассудка, принц пошел на попятную, как завороженный наблюдая как я бинтую руку.
   - Да, ладно вам, - вдоволь насмеявшись, Рыжик первым ступил на тропу мира. - Эль, на вот выпей.
   Я доверчиво приняла обычный на вид стакан воды и сделала пару поспешных глотков, о чем тут же пожалела.
   - Что это? - хватая ртом воздух, прошипела я.
   - Святая вода, - беспечно махнув рукой обронил этот рыжий засранец.
   - Да? И какой же святой в ней помер? - саркастически поинтересовалась я прислушиваясь к своим ощущениям. А они надо признать были отвратительными, как будто со страшного похмелья жабу поцеловала.
   - Никто в ней не помирал. А если ты о вкусе, так это от того, что я туда добавил вытяжку полосатой фиги. Говорят это очень хорошее средство от боли, сильное, - обиженно протараторил Дерек.
   - Обезболивающее? Сильное? А ты знаешь, что от него неумолимо клонит в сон? - кошмар никому верить нельзя, то покалечат, то отравят!
   - Ну, допустим, знаю, - виновато протянул начальник стражи, непонятно зачем прячась за спиной принца. Вот смешной, ведь ничего же я ему не сделаю, по крайней мере, сейчас.
   - Тебе нужно отдохнуть, у тебя сегодня и так потрясений много было, а тут еще и ... , - Арвин неопределенно махнул рукой, а затем сунул мне в руки зеркало. - В общем вот, смотри.
   Да, действительно для одного дня это слишком. Из зеркальной глади на меня удивленно смотрела уставшая седая девушка.
  
  
  ГЛАВА 2: Демонический лис
   Разбудили меня уже далеко за полдень и явно не с первой попытки. Разбудили и сразу же применили по отношению ко мне страшные муки. Причесали, накрасили, одели и спровадили к королю. Черт бы побрал этот дурацкий прием. В течении всего вечера я ловила на себе непонятные взгляды гостей. Мне было откровенно скучно, а парочка предателей, по ошибке затесавшихся ко мне в друзья - приятели, успешно прятались от меня по всему залу, упорно пытаясь слиться с интерьером. Да еще и это платье! Нет, я, конечно, не спорю оно очень красивое. Изящный фасон удачно подчеркивал мою фигуру и цвет красивый. Насыщенно синий с серебряной вышивкой, он очень удачно контрастировал с новоявленным 'цветом' моих волос. Но, если честно за время моего пребывания в этом мире, я отвыкла от такой роскоши.
   Я стоически выдержала все издевательства, начиная праздничным ужином и заканчивая танцами. Уже в самом конце вечера, когда я в очередной раз пыталась не уснуть с открытыми глазами король обратился к собравшимся. В ходе длинной и красивой речи до меня не сразу дошел смысл сказанного.
   - Поздравляю отныне вы маркграфиня Дараниаэль Арвин Долейн, звучит правда? - как ни в чем не бывало, заявил Арвин, вынырнув из-за ближайшей вазы с цветами.
   - А с какого перепугу, у меня появилось второе имя, да еще и твое? - я мрачно уставилась на собеседника.
   - Это моя благодарность за свое спасение. Ты же знаешь, что второе имя дается только аристократам при рождении, имя ближайшего родственника. Прости меня если, я обидел тебя чем-то, но я хочу стать твоим названным братом, а имя символизирует искренность моих намерений.
   Минуты две я просто стояла и смотрела на это чудо природы, даже не сразу заметила топтавшегося рядом Рыжика.
   - Ну, ребята вы даете... - в шоке протянула я.
  
  
   - А вдруг она некрасива, глупа и сварлива? - заламывая руки в истерике, Арвин наматывал вокруг нас уже десятый круг.
   - Да не маячи ты, сконцентрироваться мешаешь, - шикнула я на убитого горем принца. Да, оказывается для любого молодого мужчины предстоящая свадьба это стресс, нервы и заикающиеся друзья, причем заикаться они начинают от его же выходок. Его беганье туда-сюда и обратно отвлекало меня от прочтения отчета о положении экономики, численности жителей и краткой истории вверенного мне пограничного графства.
   - Ваше высочество, вам ведь послы, стоя на коленях клялись, что она не дурна собой и умеет поддержать светский разговор, - пытаясь докричатся до разума наследника престола Дерек носился следом за ним.
   - Арвин, - порядком утомившись от созерцания двух высоко возрастных идиотов, тихонько позвала я. Принц замер как вкопанный и с надеждой посмотрел на меня, Дерек не успел затормозить, врезался в спину приятеля и выругался сквозь зубы. - Смирись! Ты будущий король, а она твоя королева. Хватит стенать и ныть, ты же мужчина в конце концов! Это вообще еще не известно, кому хуже будет, тебе или ей. Не тебе ведь, придется покинуть родной дом и жить в окружении совершенно не знакомых тебе людей, не тебе вынашивать и рожать детей. И если ты наглая морда будешь беспричинно ее обижать я тебе такой разнос устрою, что мигом пожалеешь о том, что нарек меня своей сестрой. Все понял?
   Арвин потрясенно кивнул толи в шоке от такого обращения к его царственной персоне, толи все же внял моим словам. Рыжик облегченно выдохнул.
   - Да и еще, завтра на рассвете я уезжаю.
   - Куда?
   - Зачем? - одновременно завопили сильные представители рода людского.
   - В Долейн, нужно же мне воочию увидеть свои земли и своих людей. Это ответ на первый порос, и что, значит зачем? Эта земля отныне мой дом, а люди живущие на ней моя стая. Волки всегда заботятся о своей стае,- это все конечно, правда, но подгоняло меня не только это, а еще и какое-то предчувствие. Это сложно описать словами. Путешественники в таких случаях говорят, что их зовет дорога.
   - Я надеюсь, на свадьбу ты хотя бы приедешь? - мрачно поинтересовался принц.
   - Если позовешь.
   - Имей в виду, что если ты не явишься во дворец за пару дней до свадьбы, я пошлю за тобой целый полк солдат, - на полном серьезе заявил Арвин. Да, этот может. Пришлось обещать, что приеду.
  
   На рассвете я отправилась в путь. За месяц, проведенный в королевском дворце, весна вступила в свои права, снег сошел и дорога просохла. Рик двигался быстро и плавно, отдых явно пошел ему на пользу. По моим расчетам к концу дня я должна была пересечь границу и поспеть в столицу маркграфства к обеду следующего. Долейн северное пограничное графство, оно граничит с землями дроу, в виду этого имелись досадные инциденты, темные эльфы периодически посягали на эти земли. А король то хитрец! Даровав мне, титул он пересек посягательства дроу на Долейн. Связываться с волком смерти, за которым в случае чего пойдет вся стая, станет разве что сумасшедший. Земли, простирающиеся где-то впереди теперь принадлежат мне, и по законам королевства, люди проживающие на ней тоже. Власть это всегда обязательства и большая ответственность, жаль, что власть имущие моего мира об этом забывают, но я - то забыть не смогу. Передо мной открылась новая дорога, новая жизнь - не ученицы мага, не вечно скитающегося и сражающегося волка смерти, а сытая жизнь аристократки. Вот только подойдет ли мне она? Готова ли я к ней?
   'У меня такое ощущение, что ты спишь с открытыми глазами', - как всегда без вступлений начал Шео.
   'Прости, задумалась'.
   Оказывается пока я предавалась своим размышлениям, не заметила, как день начал подходить к концу. А как же граница?
   'Минут 20 как пересекли'.
   Как удачно меня окликнул Шео, еще засветло я успела выбрать место для стоянки и обустроить лагерь. Шустрый волк сразу после привала умчался на променад, а я осталась одна. Но не успела я загрустить, так сказать от одиночества, как по ту сторону реки, около которой мы разбили лагерь, показался всадник. И все бы было ничего, если бы он не был темным. А еще он швырнул сопротивляющийся мешок в реку и умчался прочь. М-даа, весело. Не особо долго думая (читай вообще, не думая) я перенесла уже не сопротивляющийся мешок на сушу и разрезала веревки. На дне мешка свернувшись в клубочек, лежало нечто похожее на маленького лисенка. Правда почему-то с тремя хвостами и белой шерсткой. Звереныш не двигался и похоже не дышал. Бедный, жалко его. Пытаясь оказать первую помощь, я перевернула ее на спину, о, пардон его. И с нажимом провела от живота к усатой мордочке, выводя речную воду. Процедуру пришлось повторить, видимо от неожиданности сильно нахлебался воды.
   - Кхе - кхе - лисеныш ожил и закашлялся, а затем и вовсе искупал меня, обдав тучей брызг с мокрой шерсти. Весь мокрый с животным ужасом в глазах он выглядел очень жалко. Странно впервые вижу животное с такими выразительными синими - синими глазами. Эти глаза меня и подкупили, и в следующий момент животинка уже была абсолютно сухая и возможно даже довольная жизнью. А у меня же, после примененного заклятия рука еще сутки покалывать будет.
   - Ух, ты, прелесть! - с высушенной пушистой белой шерсткой лисенок выглядел очень мило, он был прямо таки образцом чего - то белого и пушистого. Судя по размеру, он был еще совсем крохой. А еще на ушках у него были черные кисточки, и реснички такие длинные длинные.
   Я присела возле него на корточки и только собралась почесать за ушком, как на поляну грозно рыча, выскочил Шео.
   - Отойди от него, - фактически заорал волк. От неожиданности я отшатнулась и не удержав равновесия плюхнулась на пятую точку. Интересно чего это хранитель впервые за столько времени обратился ко мне вслух?
   - Это все магия этого мелкого демона - лиса, - по-прежнему читая мои мысли, ответил волк.
   - Это милое существо демон - лис? - дождавшись утвердительного кивка, я продолжила, - А это вообще кто?
   Шео подавился гневным ответом и закашлялся, а новоявленный демон - лис от неожиданности плюхнулся на задние лапы и начал рассматривать меня с каким-то подозрительным интересом, как бы спрашивая 'Откуда такое чудо вообще вылезло?'. Вот сейчас, я на сто процентов уверенна, что он разумен и понимает всеобщую речь.
   - Что? И не смотри на меня так, - не выдержала я. - Шео, а ну успокойся и объясни нормально!
   - Вот неуч, - фыркнул волк.
   - Сам ты неуч, в академии нам о нем не рассказывали, - обидно вобщем-то слышать о себе такое. Я не из этого мира и вполне закономерно, что многое мне не известно.
   - Эх, ладно,- махнул хвостом волк. - Демоны - лисы считаются самыми опасными, хитрыми и сильными порождениями тьмы. Поэтому убей немедленно это отродье, пока оно не убило нас!
   Я в шоке уставилась на сжавшегося в комочек лисенка. Он был напуган. Но не скалился и не пытался напасть, чего нельзя сказать о Шео. Никогда еще не видела волка таким. Он явно готовился наброситься на врага. Это почему-то напрягало и настораживало. Хранители не вступают в бой без крайней необходимости и серьезной угрозе жизни. К тому же не в принципе волков убивать щенят, они предпочитают честные бои на равных, именно по - этому они стали символом справедливости и благородства.
   - Вытяни меч и прикончи его! - потеряв терпение, волк бросился на лисенка и тут же замер в прыжке, остановленный моим заклинанием. Я метнулась к лисенку, закрывая его собой и впрямь 'достала' меч, прекрасно осознавая, что надолго заклинание волка не задержит. Из запястья легко выскользнуло серебряное лезвие моего клинка.
   Купилась как последняя деревенщина! Это же надо обычный дроу - хамелеон смог обвести меня вокруг пальца! Да еще и накинул на поляну полог отчуждения, сво... хм, нехороший нелюдь. Именно из - за этого полога я не чую Шео. Интересно, что же такого сделал лисенок этому дроу, что он решился связаться с волком смерти?
   Действие заклинания закончилось, 'волк' прыгнул и тут же, силовой волной его отбросило прочь.
   - Ты чего? - сплевывая кровь из прокушенного языка, поинтересовался он.
   - А ты отчаянный... - одобрительно хмыкнула я и тут же резко добавила. - ... дурак. Ты знаешь, кого хотел обмануть, а дроу?
   'Волк' вздрогнул и пошел рябью, сбрасывая несвойственный своей природе облик. Через мгновение передо мной стоял высокий, черноволосый дроу с горящими от гнева глазами. Его левую щеку украшал отвратительный красный рубец. Отлично, так это еще и отверженный, дроу - преступник изгнанный своим повелителем.
   - Ты умнее, чем я думал волчица, - сплюнув, издевательски протянул мой противник.
   - Сомнительный конечно комплимент, но и на том спасибо, - в том ему ответила я. - Что сподвигло тебя на обман?
   - Ты, что надеешься, что я выложу тебе все, чтобы ты со спокойной душой убила меня?
   Мда. Непочтительные нынче злодеи пошли, да еще и скрытные. Непорядок.
   - Со спокойной душой я пока еще никого не убивала, но возможно ты станешь первым, - я вытянула клинок вперед, впрочем, нападать не спешила. Но и затягивать сильно не стоит, и так ясно, что никакой информации он не предоставит, только оттянет время и испоганит мне настроение.
   Правильно расчитав свои шансы и мои намеренья дроу попытался сбежать. Ну да, так я тебе это и позволила, жулик ушастый. Оказавшись вдруг прямо перед бегущим противником, я немного его ошарашила. Мелочь, а приятно.
   - Ай -яй - яй! - укоризненно произнесла я, - своим скоропостижный уходом ты меня огорчил, - я бы вычитывала его и дальше, но он набравшись смелости, наконец таки напал.
   Бой был посредственным. Он нападал, я защищалась. Я нападала, он защищался. Он проиграл, а я в очередной раз запятнала руки кровью. На поляну я вернулась не сразу. Только, когда окончательно стемнело, я очнулась от задумчивости и поспешила на место стоянки.
   На полянке спокойно щипал траву Рук, лишь изредка встревоженно прислушиваясь к доносившимся из леса звукам. Шео уже вернулся и вальяжно развалился возле моего коня.
   'Ты где была?' - встревоженно принюхиваясь, спросил волк.
   'Да тут такая история... Черт!' - только сейчас до меня дошло, что кого - то не хватает.
   Ночную тишину леса нарушило уханье. Дерфинги вышли на охоту. Выругавшись, я ломанула в лес ориентируясь на звук.
   'Ты куда?' - следом за мной двинулся Шео, оставшийся на поляне Рик возмущенно заржал.
   'Останься с Риком, там я справлюсь сама'.
   Пробормотав что - то неразборчивое волк вернулся на поляну. А я все неслась в глубину ночного леса. Если бы меня в этот момент, кто ни будь, остановил и спросил - зачем? - я не смогла ответить на этот вопрос. Но все же я бежала, постоянно спотыкалась о корни деревьев и падала, вставала и бежала дальше. Спустя какое-то время я вылетела на небольшую полянку, споткнулась, упала и только потом заметила стаю дерфингов зажимавшую в кольцо маленького белого лисенка.
   После такого забега с препятствиями я была зла. Особо не церемонясь, я прошептала короткое заклинание и метнула струю огня в ближайшую кучку дерфингов. Они вспыхнули как бенгальские огни, тишину прорезал дикий вой. Горящие дерфинги носились по поляне, поджигая остальных членов стаи. Под общий вой и истерию я добралась к сжавшемуся в комочек лисенку и подняла его на руки. Злость тут же улетучилась, он был таким легким и маленьким совсем как любимый плюшевый мишка. Кричать и ругать малыша совсем расхотелось, вместо этого я прижала его к себе и направилась к месту стоянки.
   На поляне, нервно расхаживая туда - сюда бродил Шео.
   'Кто это у тебя на руках?' - вздыбив шерсть, спросил хранитель.
   'Тот, кого я спасла, но кто он такой я не знаю' - щелкнув пальцами, я запустила огненный импульс в заготовленный хворост и занялась установкой защитного купола.
   Волк несколько раз обошел вокруг меня, внимательно принюхиваясь.
   'Странно, теоритически ты держишь на руках демона лиса, самого могущественного из демонов древности, но вот практически... ничего демонического я в нем не чую'.
   'Что это за могущественный демон такой, если я раньше о нем не слышала?'.
   'Последнего демона - лиса убили более 10 тысяч лет назад. Сейчас он не более чем легенда, страшилка, которой пугают непослушных детей'.
   М-да. Ситуация, и что же за существо я сейчас держу на руках? Озадачившись этим вопросом, я осторожно поставила его на землю и принялась готовить место для сна. Пока я рубила лапник и стелила плащ, лисенок уснул. Во сне он постоянно всхлипывал и стонал, наверное, ему кошмар снился. Если учесть события сегодняшнего дня это совсем не удивительно. Устроившись на расстеленном плаще, я притянула лисёнка к себе, он тут же прижался к моему боку и успокоился.
  
   Утром, относительно выспавшись и собрав вещи, мы двинулись в путь. Правда пришлось остановится у ближайшего населенного пункта, по одной простой причине - кушать хотелось. Таверну мы нашли профессионально быстро. Все так же быстро я привязала Рика к коновязи, забрала лисенка на руки и уже потянулась к ручке двери, как эта самая дверь вдруг распахнулась сама, и из нее буквально вывалился эльф. Причем вывалился на меня, единственное, что я успела до встречи с землей, бросить лисенка Шео, последний поймал его за загривок и 'выплюнул' на землю. Пространство вокруг наполнилось каким-то шумом, из таверны выбежала толпа разозленных мужиков. Увидев их, эльф побледнел, быстро вскочил на ноги и убрался восвояси. Толпа двинула за ним.
   Какое, однако, колоритное утро, потирая ушибленный копчик, я поднялась на ноги, отряхнула вываленную в пыли одежду, и все никак не могла понять, что вообще сейчас произошло?
   'Ты в порядке?' - издевательски пропел Шео.
   'А ты как думаешь?'
   'Думаю, что ты возмущена'.
   'Правильно думаешь. К стати Шео, все забываю тебя спросить... почему дар переданный старым магом растворился во мне полностью, без сопротивления ничего не взяв взамен? '
   'А как же твои волосы?' - с хитрым прищуром спросил волк.
   'Подумаешь, посидела в 20 лет, это не та цена, что платят за такую силу'.
   ' На самом деле это даже не цена, это символ'.
   'Символ чего?'
   'Символ того, что именно для тебя он предназначен, ты его истинный носитель'.
   'Что это значит?'
   'Я уже ответил на твой вопрос, ты услышала мои слова, но не приняла их'.
   Подняв лисенка с земли, я в сопровождении хранителя, наконец-то вошла в таверну.
   'Значит маг, передавший мне дар, не был его истинным носителем, поэтому и был одержим им? '
   'У любого дара существует только один истинный хранитель, только ему дар подчиняется беспрекословно. Другие носители лишь сосуды, которые платят огромную цену за право обладания частичкой силы сокрытой в нем'.
   Мне вот интересно, с какого перепугу древний магический дар был предназначен мне? Я ведь вообще не из этого мира, лишь по воле случая оказалась здесь. Или нет? Слишком много вопросов, на которые у меня нет ответов.
   - Чего изволите, госпожа ведьмачка? - как к занятому мной столику подошел хозяин таверны.
   - А, что бы вы посоветовали госпоже ведьмачке на завтрак? - вежливо спросила я.
   - Свежий горячий суп, свиные ребрышки и овощное рагу, - так же вежливо отрапортовал мужчина.
   - Отлично, несите, а еще захватите две бутылки яблочного вина, глубокую миску, чашку травяного отвара и ребрышек, пожалуй, две порции, - поспешно добавила я, заметив краем глаза навострившиеся ушки лисенка.
   - И как же мне тебя называть? - спросила я у лисенка, как только хозяин ушел.
   'Эль' - позвал меня хранитель.
   'Что?'
   'Посмотри. Это выпало у того ушастого, что налетел на тебя у дверей', - волк уронил возле моих ног, какой-то свиток. Пока я наклонялась за неожиданной находкой, перед глазами стояла четкая картинка - горы занесенные снегом.
   - Хаку, - вдруг выпалила я. - Я буду называть тебя Хаку. В переводе с одного из языков моего мира это означает белый, как снег, - лисенок посмотрел на меня очень долгим и внимательным взглядом и вдруг кивнул. А я улыбнулась, надо же, как мне везет, мои 'мохнатые' друзья на удивление разумны и сговорчивы.
  'Свиток', - напомнил Шео.
   Точно! Итак, что у нас тут? Я быстро пробежалась глазами по тексту. Ну и ну, сбежавший эльф оказывается месяц, назад окончил свое обучение в знаменитой Актойской гимназии и теперь имеет звание специалиста в области дипломатического искусства. Его знания сильно пригодились бы мне в качестве графини Долейна. Неплохо было бы иметь своего человека в Асейне, ведь еще не известно, что за люди входят в совет графства и можно ли им доверять. После завтрака, пожалуй, надо будет разыскать эльфа. Если он не согласится на должность моего советника, то хотя бы верну ему диплом.
   - Госпожа еще чего ни будь, желает? - хозяин таверны в сопровождении мальчонки разносчика ловко расставил заказ.
   - Скажите, уважаемый, а почему за эльфом неслось так много эм... воинственно настроенных мужчин?
   - А это... Тут такое дело, - мужчина жестом спровадил мальчонку и как только он отошел на приличное расстояние громким шепотом продолжил. - Этот ушастый развратник за ночь троих девок попортил!
   Попортил? В смысле они того?..
   - И что же теперь с ним будет? - чувствуя какой-то подвох спросила я.
   - Дык обычаи у нас в деревне строгие. Если бы ограничился только одной, женится, заставили и все, а так повесят его.
   Повесят? Нет, такой расклад меня не устраивает. Даже если он и не будет моим советником, он поданный другого государства и к тому же, если брать во внимание все родовые приставки к его имени, явно аристократ, а это уже грозит политическим скандалом.
   - А вешать, небось будут на главной площади, чтобы другим не повадно было?
   - Обычай таков, - пожав плечами, хозяин таверны удалился в сторону кухни.
   Да, дела. Я решительно потянула к себе тарелку с горячим супом. Хаку уже вовсю уплетал свиные ребрышки, и как он это делал! Это пушистое чудо, село на задние лапки, в передних держал мясо и не спеша так откусывал. Он не перестает меня удивлять.
   'А я? А мне?' - жалобно протянул Шео. Я улыбнулась, молча, откупорила бутылку вина и вылила ее содержимое в большую глиняную миску, за первой последовала вторая. Шео в предвкушении крутился около моих ног.
   - Вот, держи, пьянь хвостатая, - волк еле дождался того момента, когда я опустила миску на пол, зато, когда это свершилось утробно зарычал и окунулся в миску мордой.
   Интересно, я успею закончить трапезу или мужики словят эльфа раньше?
  Полчаса. Это же надо, почти все население деревни, целых пол часа не могло поймать одного единственного эльфа! К тому моменту, когда раздалось радостное гудение на площади, я успела не только закончить трапезу, но и откровенно заскучать.
   - Что ж пора, Хаку иди сюда, - я оставила на столе несколько монет, подхватила лисенка на руки и направилась к площади. Ко времени моего прибытия там, похоже, успели собраться все жители деревни. В центре внимания был все тот же злополучный эльф, на проверку оказавшийся платиновым блондином с фиалковыми глазами. Опасное сочетание, кажется, я начинаю понимать тех трех бедняжек. На его шее уже красовалось веревка, а на лице нежный синеватый оттенок. Еще немного и он задохнется. На секунду наши взгляды встретились. Он был зол.
   - Ты считаешь такую смерть слишком низкой для себя и из - за этого злишься, - не сдержавшись, проговорила я. Толпа, шумевшая до этого, вдруг разом смолкла, увидев Шео, и мои слова прозвучали в абсолютной тишине. Сделав несколько шагов, я вскинула руку с трансформировавшимся клинком, веревка оборвалась, и эльф рухнул на землю. Толпа вокруг зашумела.
   - Кто староста? - опираясь на меч и перекрикивая гул собравшихся, поинтересовалась я. Тут же ко мне вышел статный высокий мужчина лет сорока.
   - По какому праву, вы девушка, вмешались в исполнение приговора этому чужаку?
   - По древнему праву Таргара, - толпа ахнула и отступила на шаг. - Я волк смерти и имя мне Дараниаэль Арвин Долейн, я новая владычица этих земель и я не согласна с вашим правосудием. Согласно древним законам королей отныне жизнь этого эльфа принадлежит мне. Где отцы девушек, которых он обесчестил? - немного пороптавши, из толпы вышло трое мужчин. - через неделю приведите их в замок Алого рассвета, - в толпе ахнула женщина ей вторили еще две.
   - Госпожа, позвольте спросить, - из толпы выбралась женщина, и упав на колени выжидающе уставилась на меня.
   - Что ты хочешь знать?
   - Что ждет мою дочь в замке Алого рассвета?
   - А, что ждет ее здесь?
   - Наказание за блудничество - привселюдная порка и на вечное изгнание из деревни, - хмуро объяснил староста, видя, что женщина не в силах ответить.
   - Девушки, которых вы приведете, будут служить в замке в течении двух лет, потом смывая свой позор. По прошествии указанного срока они смогут вернутся домой либо остаться в замке, если на то будет их воля, - женщины услышав это зарыдали еще громче, но сквозь рыдания отчетливо были слышны слова благодарности.
   Не теряя понапрасну времени, я поспешила прочь с площади, уводя с собою и эльфа. Люди молча расступались передо мной. Не останавливаясь, я тихонечко свистнула, и вскоре показался черный силуэт моего коня. Жеребец мчался ко мне рысью, конь еще не до конца успел остановиться, как я уже была в седле. От резкого движения веревка, за которую я вела за собой эльфа, натянулась, и он чуть было не упал. На мгновение наши взгляды встретились, и я с удивление обнаружила, что в его глазах полыхала злость, а на лице застыла бесчувственная маска. Намотав на ладонь веревку (кстати ту самую на которой его собирались повесить) я потянула ее на себя, эльф был вынужден сделать несколько шагов вперед. Отлично, с такого расстояния снять ее с его шеи получится легко.
   - Я не собираюсь тебя убивать, - нарушив молчание, произнесла я. - Садись на лошадь, нет смысла задерживаться в этой деревне. - Подарив мне хмурый взгляд эльф легко вскочил в седло позади меня. Рик возмущенно всхрапнул, переступая с ноги на ногу.
   - Что тяжело? - я потрепала коня по холке. - Потерпи немного это не надолго, - успокоив коня я тронула поводья. Фыркнув напоследок Рик тронулся, постепенно переходя в галоп.
   Согласно карте, в часе езды от покинутой нами неприветливой деревни, должен находится довольно большой городок - Ярмин. Несмотря на двойную ношу, Рик преодолел расстояние в срок, лишь запыхавшись немногим больше обычного. Заплатив на въезде в город пошлину, мы направились в трактир. Всю дорогу эльф сохранял молчание, необходимо его разговорить, может в этом мне поможет плотный завтрак, что - то сдается мне, что сегодня он еще не ел. Довольно быстро отыскав нужное строение, я спешилась с лошади не иначе как с грацией бегемота. А все из-за сидящего с невозмутимой миной эльфа, ему, что тяжело было встать с лошади первым?
   Оставив Шео и Рика с наружи я зашла в таверну, эльф последовал за мной. Расположившись за столиком, я кивнула девушке - разносчице.
   - Уважаемая, обслужите этого господина.
   - Чего изволите? - вежливо отозвалась девушка, на что в глазах эльфа зажглись лукавые огоньки.
   - Из еды, - хмуро отозвалась я, от чего господин эльф покраснел. Должна признать забавное зрелище. Пока мой спутник заказывал еду, я размышляла. Вроде как эльфы высокомерные, сдержанные, холодные, так чего этот такой каб... хм, любвеобильный? Неправильный, какой то.
   - Наверное, мне следует извиниться, я вел себя неподобающе. Вы спасли мою жизнь и отныне я в долгу перед вами, - эльф первым нарушил тишину. - Вы вправе потребовать от меня клятву рода.
   - Вы сможете вернуть свой долг, если согласитесь принять мое предложение, - на это эльф лишь развязно ухмыльнулся и склонил голову на бок, выражая свою заинтересованность. Пришлось поспешно добавить: - Деловое предложение.
   - Ну, что ж я весь во внимании.
   - Так получилось, что с недавнего времени я являюсь графиней этих земель и сейчас держу путь в Асейну, чтобы встать во главе графства. Я предлагаю вам должность моего советника и соглядатая по иностранным делам.
   - Вы хотите сказать, что этим я смогу отплатить вам? Глупость какая! Ваше предложение больше похоже на награду.
   - Порой все не так как кажется. Я не являюсь дворянкой по рождению, многого не знаю, я чужая здесь и могу рассчитывать на свои собственные силы. Я предлагаю вам власть и деньги взамен прошу помощи.
   - С чего вы взяли, что я смогу вам хоть чем- то помочь? - с хитрым прищуром спросил мой ушастый собеседник.
   - Кажется это ваше Аландриаэль де Вирт? - я протянула эльфу его потерянный диплом. Выражение растерянности на его лице еще долго будет греть мне душу. - Вы обучались в одной из лучших академий ведения дипломатии и управления в течении последних семидесяти лет и все еще думаете, что недостаточно квалифицированы?
   - М-да, - уныло протянул эльф, устало массируя виски. - И ничего - то от вас не скрыть госпожа графиня.
   - Можете называть меня по имени. Я...
   - Да, да я помню, - поспешно перебил меня эльф. - Дараниаэль. У вас эльфийское имя. Почему?
   - Так нарек меня ректор академии Ашейрас, - слегка пожав плечами, объяснила я. Поговаривают, что этот старый развратник без ума от эльфиек, но об этом я тактично умолчала.
   - А как же имя, данное при рождении? - провожая взглядом девушку разносчицу, что принесла заказ, поинтересовался эльф.
   - А это уважаемый Аландриэль не та информация, что повествуется первому встречному. Вот если согласитесь на мое предложение и принесете клятву, тогда быть может и расскажу, - лукаво ответила я.
   - Алан, можете называть меня так, - приступая к трапезе, оповестил меня собеседник.
   - Тогда называйте меня Эль.
   - Эль? Хм. Так вот Эль вы просто не оставляете мне выбора. Что бы узнать все ваши секреты, я просто вынужден стать вашим советником, - шутливо проговорил эльф, но почему-то его слова меня задели.
   - Я никого не вынуждаю, а делаю выгодное предложение выпускнику известной академии. Вы вправе отказаться, неволить вас никто не будет. К тому же я не требую ответа сию секунду, на раздумья у вас весь путь до Асейны, - я поднялась из-за стола. - А, чуть было не забыла, вам никогда не узнать все мои тайны, - подавшись вперед, честно добавила я и ушла.
   А на улице меня уже ждал новый сюрприз. Как только я вышла из таверны, на меня налетел мальчонка, лет пятнадцати. От неожиданного столкновения мы оба не удержали равновесия и рухнули на землю. Точнее затылком с землей встретилась только я, а ушлый пацан упал на меня. Тут же пискнула охранка. А малец - то карманник. Кто мне скажет, что такое не везет и как с этим бороться? Второй раз за день принимаю пылевые ванны! Вначале столкнулась с ушастым извращенцем, теперь вот с карманником. Просто прелесть!
   - И часто ты воруешь? - как - то безразлично, взирая на небо, спросила я. Мальчонка дернулся, но попытки удрать не предпринял.
   - Ну что вы тетенька, я просто зазевался, вот и сшиб вас ненароком, - лучезарно улыбаясь, он заглянул мне в глаза. Ой, Антошка! Ну, точно на меня взирал оживший герой одноименного мультика, такой же рыжий - рыжий и конопатый.
   - Да - а? А сейчас ты опять зазевался, и твоя рука сама залезла ко мне в карман? - добродушно улыбнувшись, спросила я. Мальчишка на секунду прикрыл глаза и замер, как будто прислушиваясь к чему - то, мышцы его были напряжены, как будто он готовился бежать, но затем расслабились.
   - Ой, нет, вы меня не так поняли, понимаете просто я ученик волка смерти, а в вашем кармане притаился мелкий, но довольно таки злобный дух. Ну - у, как же его? Ах, да Айросом он зовётся, - разыграв целую пантомиму, изрек мальчишка. Однако не плохо. У мальчика определенно есть талант к актерскому ремеслу.
   - И как? Ты справился с этим Айросом? - разыгрывая панику, поинтересовалась я, предпринимая попытку подняться, мальчик тут же вскочил с меня и даже руку подал.
   - Да, прекрасной госпоже больше ничего не грозит.
   - Ну, слава Богам! Пойдем, угощу как я тебя обедом, за спасение от злобного духа, - воришка счастливо улыбнулся. Веселый он, забавный. Но меня смущает одно, почему он не сбежал, когда я опознала в нем карманника?
   Пришлось мне возвращаться обратно в таверну, но садиться за один столик с Аланом не стала. Как только мы уселись, к нам подошла уже знакомая девушка.
   - Чего изволите госпожа?
   - Принесите сытный обед для юноши. Эй, ученик волка, какие - то особые пожелания будут?
   - Порции побольше пожалуйста, - потупившись попросило это рыжее чудо.
  Ой, что-то зашевелилось в складках моего плаща. Повозившись немного, на свет божий высунулась заспанная мордашка Хаку. Как это он так? Его даже мое падение не разбудило, вот это сон!
   - Хаку, кушать хочешь? - почесав зверя за ушком, спросила я. Сладко зевнув, он кивнул головой. - Девушка, в дополнение к обеду принесите еще и блюдо приготовленного мяса.
   Кивнув, разносчица удалилась.
   - И как, тяжело быть учеником волка смерти? - перебирая шерстку лисенка, поинтересовалась я.
   - Ну-у, всяк бывает, - беззаботно ответил мальчуган. - А кто это у вас? - напряженно разглядывая моего питомца, спросил он.
   - А это... мой фамильяр, его зовут Хаку.
   - Странный выбор, хотя у вас магов всегда фантазия ненормальная была.
   - Ну, да есть такое. А у тебя есть семья, волчонок? - спросила немного погодя я, наблюдая, как подросток набрасывается на еду.
   - Нет, - простой ответ, беззаботный тон вот только глаза больше не улыбаются, они грустят. Мне кажется он хороший мальчик, только судьба у него не простая, глаза детей в столь юном возрасте должны лучиться радостью, весельем, любопытством, но никак ни болью. У судьбы бывают свои планы и неожиданные повороты, дороги ее неизвестны людям, так может, наша встреча не случайна? Я ведь и сама была такая. Впервые дни, когда я попала в этот мир, я тоже голодала, мне тоже некуда было идти и не к кому. Но мне судьба даровала шанс, пусть и в виде неприветливой хижины в глухом лесу. Да, старик встретивший меня в ней не был добр ко мне, я вообще подозреваю, что он не знал такого понятия, ему были известны лишь язык боли и издевательств, но благодаря ему я выжила, стала сильнее, получила знания и огромный магический дар.
   - Как тебя зовут? - уже приняв решение поинтересовалась я, рассматривая это рыжее чудо.
   - Тиро.
   - А, скажи мне Тиро, ты сильно хочешь обучаться у этого твоего волка смерти?
   - А, что? - в очередной раз отрываясь от еды, осторожно поинтересовался мальчик.
   - Ты забавный, я предлагаю тебе поехать со мной...
   - Госпожа графиня, я прошу прощения за свои недавние слова, я был не учтив, вы принимаете мои извинения? - возле стола так не вовремя появился, склонившись в изящном поклоне Аландриэль.
   - Мы же кажется, договорились в неофициальной обстановке обращаться друг к другу по имени, - не оборачиваясь к эльфу, я наблюдала как Тиро подавился и теперь отчаянно боролся с кашлем.
   - На вот, выпей, - я услужливо подтолкнула к нему стакан воды.
   - Простите, я кажется помешал? - скептически изогнув бровь поинтересовался представитель ушастого племени.
   - Совсем не много, но может оно даже и к лучшему, да Тиро? Так как, ты согласен?
   - Вы... новая графиня Долейна?
   - Угу, Дараниаэль Арвин Долейн, графиня маркграфства Долейн.
   - Вы... А... Я... эм, я должен вам кое в чем признаться...
   'Ну, вы еще долго?' - около столика материализовался Шео, в нетерпении постукивая хвостом по дощатому полу. Да, что ж такое, не дадут нормально поговорить!
   'Нет. Сейчас только сагитирую этого мальчика поехать с нами'.
   'Зачем?' - искренне удивился волк.
   'Ну, этого я еще не придумала'.
   - Вы волк смерти! - пораженно выдохнул мальчик, стремительно бледнея.
   - Да и с самого начала знала о твоей лжи и все же предложила отправится со мной, ты согласен? - в ответ Тиро закивал головой как китайский болванчик.
   Остаток дня мы провели посетив магазины готовой одежды и конный рынок. В итоге расщедрившись, купила Тиро приличную тунику, штаны, сапоги из мягкой кожи, как заверил Алан, эльфийской работы и плащ. На конном рынке стараниями вездесущего эльфа мы провели больше двух часов, помучив порядком нас и продавцов, все же выбрал двух ладных скакунов. Справедливо рассудив, что отправляться в путь на ночь гладя не разумно, мы остановились на постоялом дворе. Вечер прошел почти в дружеской обстановке, мы рассказывали друг другу забавные истории, ели раков и играли в карты.
   Готовясь ко сну я уже знала, что не пожалею о сделанном выборе. Я позвала с собой двух совершенно незнакомых мне людей, но так пожелала дорога, она сама свела наши пути, и что из этого выйдет, знает лишь она.
  
  
   На дворе стояла глубокая ночь, когда меня что - то разбудило. Несколько минут, пребывая в полу дреме, я не могла сообразить, что это было. Непонятный звук больше не повторялся поэтому, притянув к себе свернувшегося под боком лисенка поближе, уснула вновь. Не знаю, как долго я спала, но разбудил меня тот же странный звук, на этот раз он был слышен более отчетливо. Казалось он объединял в себе одновременно вой, крик и рычание. Рядом вскочил Шео, его шерсть стала дыбом, волк лихорадочно озирался в поисках кого-то.
   'Что случилось?' - встревоженно наблюдая за поведением хранителя спросила я. Ничего мне не ответив, волк стремительно выпрыгнул в окно, при этом разбив стекло. От этого звука проснулся и Хаку. Схватив в руки плащ и натянув сапоги я прыгнула в след за Шео. Хорошо только второй этаж! Но приземление все равно было отнюдь не мягким, начать хотя бы с того, что я банально порезала ладони злополучными осколками стекла. В неярком свет нарастающей луны мне удалось различить силуэт волка, он свернул с главной улицы и свернул в какую-то улочку.
   Тишину спящего города вновь нарушил странный звук, и исходил он явно с той стороны, где скрылся мой хранитель. Я побежала, ориентируясь на звук, спустя пару минут заметила скользящий силуэт волка.
   'Шео стой!' - пытаясь до него докричаться, потеряла бдительность, за, что и поплатилась, ногу обожгло болью. Да, забег по ночным улочкам незнакомого провинциального города, удовольствие сильно ниже среднего. Покрепче стиснув зубы, пришлось продолжить этот ночной марафон. Не знаю сколько я так бежала, но настигнув наконец застывшего столбом волка, пыхтела как паровоз. В пылу погони, я и не заметила, как мы оказались на кладбище. Повинуясь резкой смене моих эмоций в руке материализовался меч. Вновь раздался вой-крик, где то совсем рядом. По спине прошелся холодок, покрепче стиснув рукоять клинка, осторожно прошла немного вперед. Звук исходил из разрытой могилы, из которой исходил голубоватый свет пространственного перехода. Вот это поворот! Тем временем пока я рассматривала местность, волка как будто на буксире тянуло к переходу. Прижав уши к голове и тихо порыкивая он пытался сопротивляться, но никакого эффекта это не производило. Я пригляделась повнимательнее, пытаясь найти магическую веревку или сеть, но ничего не видела. Волка продолжало тянуть к воронке, а я ничем не могла помочь. Я растерялась, да, что вообще происходит?! Какой из меня волк смерти, если не могу спасти собственного хранителя?! Мало смотреть нужно уметь видеть. И вот тут я рассердилась, Шео не только мой хранитель, но и друг, воздух вокруг меня завибрировал, и я наконец-то увидела, что тело волка окутывали сотни маленьких ниточек, сковывая его движения и подчиняя своей воле. Клинок привычно ожил в моей руке, несколько резких рубящих выпадов и все нити опали освобождая тело волка.
   'Пригнись!' - взвыл Шео. Тут же по нам ударило силовой волной, отшвырнув на несколько метров. Пространственный переход пару раз мигнул и исчез, унося с собой и злобный вой.
   Без сил, в полной тишине мы кое-как добрались до постоялого двора, отложив все разговоры до завтра. Ввалившись в комнату, Шео улегся около кровати и мгновенно уснул, и я бы последовала его примеру, но из-за разбитого оконного стекла в комнате было довольно прохладно, а после пробирающей до костей кладбищенской сырости, мне хотелось тепла. Пошатываясь от усталости, я подошла к окну и приложила к нему свои окровавленные ладони, губы еле слышно произносили заклинание, и осколок за осколком разбитое стекло восстанавливало свою целостность. Последний осколок выскользнул из моей ладони и весь в кроваво алых разводах занял свое место. Дико хотелось спать. Стянув сапоги и плащ, я растянулась на кровати пытаясь устроиться удобнее перевернулась на бок, его тут же обожгло болью, не придав этому особого значения перевернулась на спину и нашарив на кровати Хаку, притянула его к себе.
   Утро наступило слишком быстро. Я резко села в кровати пытаясь собраться с разбегающимися мыслями. Рядышком недовольно заёрзал Хаку, из-за кровати весь помятый выполз Шео.
   'Что это было?'
   - Что это было? - мы в шоке уставились друг на друга, волк прикрыл пасть лапой.
   'Я не знаю, как это получилось', - на этот раз телепатически обратился ко мне волк.
   'Да, что вообще за х... происходит? Скорее всего, тебя вчера хотели убить, но кто? И зачем?'
   'Меня больше интересует, что за существо это было', - Шео подтянул к себе лапу, на которой виднелась парочка свежих порезов.
   'Не знаю, но там явно замешан маг, причем далеко не слабый, удерживать телепорт столько времени, это сколько же силищи надо? Где это тебя так?'
   - Там же где и тебя, - хмыкнул волк, вновь переходя на человеческую речь.
  Я осмотрелась, хм, Шео как всегда прав. На левом боку моя рубашка была разодрана и окровавлена, так вот почему на нем было больно лежать. Заглянула в прореху в ткани, под ней обнаружились раны в количестве трех штук, не глубокие, но ощутимо болезненные.
   - Скорее всего, это прощальный подарок, - сопоставив факты, предположил хранитель.
   - Такие подарки принято возвращать, осталось только узнать кому, - на полном серьезе ответила я выпотрошившая зачарованный рюкзак в поисках походной аптечки, как и ожидалось, обнаружилась она на самом дне.
   - Чуешь? - принюхиваясь к Хаку со всех сторон, спросил Шео.
   - И что я должна чуять? - приступая к обработке раны, поинтересовалась я.
   - Еле слышный остаточный след магии, он похож на тот, что фонтанировал вчера на кладбище.
   - И? Что из этого следует?
   - Может это он пытался нас убить?
   - Да? В таком случае зачем нужно было устраивать такое грандиозное шоу? Один пространственный переход в качестве спецэффектов чего стоит! Ты хоть знаешь, сколько сил нужно вбухать, чтобы оставить его открытым? Если бы он действительно хотел моей смерти, то попросту перегрыз горло, пока я спала, так что прекрати нести чушь. Меня сейчас больше волнует, почему ты вдруг заговорил в голос?..
  
   Ровно в полдень мы пересекли городскую черту Асейны. На главных воротах, башнях замка, и главных административных зданиях затрепетали серебряные стяги с изображением черного волка. Мои стяги. Это было неожиданно, но чертовски приятно. Караульные у ворот вытянулись по струнке смирно, про себя радуясь, что не успели стребовать с нас въездную пошлину. Не обращая на них особого внимания, мы направились ко дворцу, маячившему вдали. Пестрая и шумная толпа людей, которая, казалась, наводнила весь город, поспешно расступалась передо мной, вежливо склоняя головы. Во внутренний двор замка мы добрались довольно быстро, всего - то за каких-то несчастных полчаса.
   Не успели мы спешится, как на крыльцо замка вышла целая делегация, во главе с Советом Тринадцати. Началась нудная и долгая церемония приветствия. Первым заговорил Айзен Бонзенгерн, рыцарь ордена Золотого Просвитера, глава совета, он то и взял на себя миссию представить остальных знатных старичков.
   С каждым новым именем настроение мое ухудшалось, с каждым новым надменным лицом возрастало желание поскорее сбежать от сюда. И ведь члены совета даже не скрывали своего отношения ко мне, и властью делится они явно не намерены. Тиро, слева от меня, возмущенно стиснул кулаки. Странно чего это он? Затем разгневанный подросток зделал что-то такое чего я при всем желании объяснить не могла. Благодаря волчьему чутью и восприятию я уловила всплеск, это была не магия, а что-то иное. Вот только что?
   Как только с приветствием совета было покончено, настала наша очередь.
   - Я Дараниаэль Арвин Долейн, ваша новая графиня и правительница. Не буду скрывать, меня огорчила ваша реакция, но время все расставит на свои места, не так ли?
   - Ваша светлость... - начал было кто-то из совета, увы имени я не запомнила.
   - Не нужно, первое впечатление бывает обманчивым, ошибиться могли и вы и я. Итак, продолжим, позвольте представить вам моих спутников. Перед вами Аландриэль де Вирт из рода Вазентайн кстати господин де Вирт, вы готовы дать мне ответ?
   - Да, моя графиня. Я все обдумал и решил его принять, для меня большая честь служить вам, да и стаж не плохой, - лукаво улыбнулся мне Алан, высокомерно поглядывая на высокородных лордов, у него однозначно выходило лучше, одним словом эльф, что с него взять?
   - Отлично, отныне господин де Вирт является моим личным советником и соглядатаем по иностранным делам.
   - Но, ваша светлость, столь поспешное решение... - отозвался кто-то из совета.
   - Отнюдь, - не дав возможности выразить недовольство, прервала я. - Мой второй спутник является моим воспитанником, прошу относится к нему должным образом.
   Покончив с ритуалом приветствия, нам провели экскурсию по замку, попутно показав отведенные для нас комнаты. На вечер был запланирован праздничный ужин. Совет вцепился в меня клещами, пытаясь на ходу донести мысль, что управление целым графством вещь необычайно сложная, к ней нужен особый подход и умение, и вообще столь молодой особе не престало волноваться всякими там вопросами налогов и пошлины, мой удел праздно проводить время. Угу, сейчас. Не на ту нарвались.
  избавится от их навязчивого общества быстро у меня вышло, в свои комнаты я попала лишь спустя три часа.
   Но нормально отдохнуть не получилось, из головы все никак не шел тот маленький инцидент во время приветствия. Тиро, Тиро, вот, что ты сделал тогда? Зная безграничные грани моего любопытства, отправилась навестить мальчишку.
   - Эль? - открывая дверь после длительной барабанной дроби в оную, удивленно произнес бывший карманник. - Ой, то есть, Ваша свет...
   - В лоб получишь!
   - За что? - тут же взмылился паренек.
   - Сколько раз повторять, что наедине можешь обращаться ко мне нормально?
   - Ну, ладно, ладно, понял я, - примирительно вскинув руки, Тиро отступил внутрь комнаты. - Входи.
   - А ничего здесь у тебя, миленько, - краем глаза отмечая убранство комнаты, для начала произнесла я. - Тиро, я чего пришла...
   - И чего же? - насмешливо передразнил мальчишка, нет, ну эльф на него явно дурно влияет!
   - Не перебивай. Это, что было?
   - Где? - озираясь по сторонам, напряженно спросил Тиро.
   - Да не здесь, тогда во время приветствия, ты точно что-то сделал, но я не могу понять что именно.
   - А-а, ты заметила наконец-то, - поспешно закрывая дверь, протянул парнишка. - Пойдем, присядем что ли?
   - Что значит наконец-то? - забравшись на диван с ногами, поинтересовалась я.
   - Я делал это все время, это часть меня, я... эмпат, - все это он произнес так, как будто признается, что он воплощение зла.
   - Ух, ты! Так ты умеешь читать мысли?
   - Не совсем, - растерянно поморгав пару минут, все еж произнес парнишка. - Пока я лишь могу читать чужие чувства, мысли улавливаю лишь иногда, хотя со временем смогу делать это без труда. Ты не боишься?
   Вот смешной, от чего я должна его боятся? У каждого свои недостатки, у меня вот после окончания академии появились волчий слух и обоняние, а Шео так вообще, давно пора записаться в анонимные алкоголики. Да и его способность к эмпатии это вовсе не недостаток, это его дар, его сила.
   - Это был вопрос или утверждение? - хитро спросила я.
   - Констатация факта, - фыркнул Тиро. - Хотя странно.
   - Что странно? Что я не дрожу от страха?
   - Ну, да. Раньше все кто знал, опасались, сторонились и нередко действительно боялись. Поэтому я и решил тебе не говорить.
   - Зря, для меня бы это ничего не изменило. Слушай, может тебя найти наставника?
   - Нет! - резко воскликнул мальчик и принялся метаться по комнате как загнанный в клетку зверь.
   - Почему?
   - Нельзя, что бы совет узнал о моих способностях.
   - Почему? - повторяюсь, а что делать? - Объясни, отчего не хочешь чтобы они знали?
   - Тут же поймут кто я.
   - И кто же ты?
   - Я человек Эль, от рождения я имею определенные права и обязанности, но у меня их отняли. От рождения мне дали имя Айтиро Доран Долейн, я последний из рода первых лордов Долейна. Но из-за предательства кого-то из совета, мои родители были убиты, а я выброшен на улицу как жалкая дворняга, - Вот это поворот! В его словах я не чую ни капли лжи. Похоже, смерть от скуки мне в этом замке не грозит.
   - Знаешь Тиро, я очень рада, что позвала тебя с собой. С каждой минутой все больше мне кажется, что сытая жизнь в замке не для меня. Я через многое прошла, для меня отсутствие движение вперед равнозначно смерти. А этот замок... он станет клеткой для меня. Как только ты достигнешь подходящего возраста я отдам тебе серебряный венец и ты будешь править так же как и твои предки, - выслушав меня, мальчишка долго молчал, видимо не веря в происходящие, затем все также молча подошел и преклонил передо мной колено. Улыбнувшись, я легко потрепала непослушные кудри моего юного рыцаря.
  
   Месяц в стенах графской резиденции прошел для меня как целая вечность. За это время старейшины смогли все-таки примирится с фактом моего существования, как таковым, но не с моим самоуправством. За это время меня пытались отравить... э-э-э, дайте-ка вспомнить, нет, точной цифры не назову, сбилась после второго десятка. В большинстве случаев от ядовитых веществ меня спасал Хаку, только благодаря ему я еще жива.
   - С чем вы пришли сюда? - поддерживая подбородок ладонью, спросила я, рассматривая очередных искателей графского суда.
   - С обидой матушка, - решительно проговорила еще молодая русоволосая женщина, в простой, но чистой и опрятной одежде.
   - Кто посмел тебя обидеть? - проглотив готовое сорваться с губ 'дочь моя', быстро проговорила я.
   - Да вот он и обидел, - обвиняющее указала женщина, на стоящего рядом мужчину. Так, понятно, опять семейные разборки.
   - И чем же тебя обидел собственный муж? - спокойно, пытаясь незаметно сцедить зевок в кулак, спросила я.
   Женщина удивленно вскинула брови.
   - Преклоняюсь перед вашей мудростью матушка. Все верно, этот чурбан неотесанный муж мен перед людьми, но не сошлись мы, стали порознь жить после рождения сынишки. Вот как ушел он семь лет назад, так и не объявлялся, ничем нам с Синаем не помогал, а вот теперь объявился и хочет Синаюшку моего забрать.
   - И от чего же решил вспомнить о существовании сына? - смотря прямо в карие, недобрые глаза мужчины в лоб спросила я.
   - Я ведь уже не молод, мне помощь на ферме надобна, - без утайки ответил папаня. После его слов ребенок, прятавшийся за спиной матери, жалобно всхлыпнул.
   - Синай, подойди ко мне, - нерешительно мальчик исполнил мою просьбу, поразительно как ребенок может быть похож на отца, только глаза материнские, добрые. - Как твое имя? - обратилась непосредственно к отцу ребенка.
   - Миклаш, ваша светлость.
   - Так вот Миклаш отдай мне ребенка, скажем за... 50 серебрянных, - услышав мои слова, женщина рухнула на колени, горько рыдая.
   - За сто, - охрипшим голосом выдвинул свои требования мужчина.
   - Отлично, - держи золотой, я кинула к ногам мужчины монету, извлеченную из недр мантии. - Отныне ты не имеешь никаких прав на этого ребенка, - женщина зарыдала еще сильнее.
   - От чего же ты плачешь глупая? Этот человек отныне не сможет забрать твое дитя, хватай уже свое сокровище за руку и возвращайтесь к прежней жизни, - женщина поперхнулась рыданиями и неимоверно робко спросила:
  - Так вы не заберете моего мальчика?
   - А, надо? Я, что похожа на бесчувственную ведьму, способную отобрать ребенка у любящей матери? - оставив мой вопрос без ответа, женщина кинулась мне в ноги, бормоча слова благодарности, толпа просителей за ее спиной радостно загудела.
   - Советник, - официальным тоном обратилась я к спящему с открытыми глазами Алану. Последний встрепенулся и обеспокоенно посмотрел на меня. - Мне нужно отлучится, выслушай и справедливо рассуди всех этих людей. Присутствие моего Хранителя обеспечит справедливость решений советника, - успокоила я заволновавшуюся толпу.
   'Шео, перенеси меня к стене у самого сада'.
   'Предательница', - заворчал волк, но просьбу мою выполнил. Всего за мгновение я очутилась в своем любимом месте. Заняв излюбленный наблюдательный пост в нише стены я просто закрыла глаза и слушала пение птиц, устав от надоедливого гомона людей. Но не успела я, как следует устроиться, как один из внутренних двориков, неподалеку от сада заполнился конским ржанием и веселым собачим лаем. Неужели пожаловала очередная делегация от вездесущих соседей? Через несколько мгновений на меня налетел, пожалуй, самый очаровательный гость, из виденных мною. Это была очаровательная собака, чем-то похожая на земную породу хаски. В небесно голубых глазах плескалось любопытство вперемешку с доброжелательностью.
   'Ух, ты красавица!' - искренне произнесла я, посылая зверю волну чистого восхищения. Животное испустило радостный лай, завиляло хвостом и предприняло попытку лизнуть меня в нос.
   -Эске, перестань безобразничать, - строго произнес только что подошедший мужчина, видимо хозяин собаки. - Прошу прощения господин, ума не приложу, от чего Эске вдруг проявила такую любвеобильность.
   Однако, меня только что приняли за представителя сильной половины рода людского. Вот уж и не знаю смеяться мне или смертельно обидеться? Хотя ошибку мужчины понять можно, здесь не принято чтобы женщины собирали волосы и носили мужскую одежду. Я же была одета в своей привычной манере: в черные обтягивающие штаны, синий сюртук, под которым виднелась белая батистовая рубашка и высоких черных сапогах. Волосы завязанные в мелкие косички, коих насчитывалось более полу сотни, собраны в высокий хвост. Иронично изогнув бровь, присмотрелась к своему неожиданному собеседнику, им оказался молодой паренек, светлый эльф, хм, зная особенности этой расы с эпитетом 'молодой' я пожалуй погорячилась. Однако, что потребовалось представителю этого дивного народа в людском графстве?
   - Миранель, Эске с тобой? - на сцене появился новый персонаж. Вампир, самый настоящий, если судить по данным пошарпаного томика 'Истории вампирских родов', который нас заставляли учить с первых дней пребывания в академии Ашейрас. Да еще и чистокровный. Светлый эльф в сопровождении вампира? Вот теперь я удивлена по-настоящему. Задумчиво принялась рассматривать вампира. Высокий, с длинными черными волосами и бордово черными глазами, лицо с несколько острыми чертами, в одежде опять же преобладали темные тона. От этого существа так и веяло величием и холодом. Однако, что за странный запах? Нет не кровь, это...
   - Корица? - удивленно выпалила я. Глаза вампира полыхнули красным, как фонарики, забавно. И от чего спрашивается разозлился? Ситуацию разрядила Эске, подбежав к мужчине, собака радостно взвизгнув, уперлась передними лапами ему в грудь и лизнула в щеку.
   - Ты вообще кто? - поглаживая собаку, обратился ко мне вампир.
   - Да, так, живу я здесь, - рассматривая странную компашку, произнесла я. - можете звать меня Арвин.
   - А я Миранель, - задорно улыбаясь, возвестил эльф. Хм, а я думала Алан себя странно ведет, так нет, он еще оказывается нормальный. - А его зовут Киро, - меж тем сдал своего спутника парнишка.
   - Как интересно светлый эльф и вампир путешествуют вместе, что же свело вас? - каюсь не сдержалась, любопытство оно такое.
   - Ты видишь кто мы? - без тени прежнего веселья уточнил Миранель.
   - Он видит и чует больше тебя остроухий, - хмуро выдал вампир. Ну вот, еще один принял меня за мужчину.
   - Миранель, Киро, куда вы запропастились? - уверенной походкой к нам приблизился некий субъект в зеленом.
   - Друид? - кажется, за сегодняшний день я удивлялась больше чем за прошедший месяц.
   - Вы совершенно правы дитя, увы, не могу вдоволь утолить ваше любопытство, мы должны спешить. Пойдемте шалопаи, о приеме Кранах договорился.
   - О приеме? Вам нужна аудиенция у графини?
   - Угу, - перекачиваясь с носка на пятку, задумчиво протянул эльф, буравя меня взглядом.
   - В таком случае не смею вас задерживать, - вампир первым покинул внутренний дворик, уверенно направляясь к замку.
   Аудиенция значит? Ну, что ж мне будет весело! Спустя несколько минут пришел мысленный зов Шео. Отлично! Насвистывая незамысловатый мотивчик, я направилась к черному ходу. Пару лестниц и коридоров, отделяющих меня от тронного зала, пробежала как будто за мной гнался сам черт. Зато в само помещение я вошла нарочито медленно, неимоверным усилием воли сдерживая шкодливую улыбку. Поддерживая на лице маску совершенного спокойствия, под недоверчивые и настороженные взгляды своих визитеров, я прошла к своему месту, нахлобучила на голову позабытый тут же графский венец и мантию. Пока совершала все эти манипуляции, отметила, что в компании уже знакомых мне не людей находятся еще грифон и дроу. Вот значит как?
   - Что привело представителей пяти высших рас в мои скромные земли? - на правах хозяйки взяла я слово. После произнесенных мою слов Алан вздрогнул, прямо весь подобрался, внимательно посмотрел на моих гостей, затем удивленно на меня, потом опять на них. Чего это он?
   'На них личины. Они воспринимаются как обычные люди' - заметив мое удивление, пояснил Шео.
   - Вы графиня - выдохнул Миранель, причем не понятно утверждает он это или спрашивает.
   - Да, я хозяйка этих земель Дараниэль Арвин Долейн, - на всякий случай уточнила я.
   - Я прошу прощение за допущенную мною ошибку, я никоим образом не хотел оскорбить вас, - убито произнес все тот же эльф, а вампир, зараза, стоит, молчит как так и надо.
   - О, это всего лишь досадное недоразумение, - искренне улыбаясь, успокоила я остроухого. - Однако я жду ответ на свой вопрос.
   - Госпожа Долейн, вы верно заметили кто мы, хотя нам и не совсем понятно каким образом вы это сделали, - слово взял незнакомый мене мужчина, принадлежащий к крылатому племени грифонов. - Мы путешествуем инкогнито и на это есть свои причины. Нам необходимо ваше разрешение на посещение Асейны.
   'Слышь, Шео, а на кой им мое разрешение?' - приняв задумчивый вид, обратилась я к своему личному справочному отделу.
   'Вот же бестолочь!' - в который раз тяжко вздохнул Хранитель. - 'Долейн самое западное маркграфство, ты его графиня, значит соответственно хранитель Западных рубежей королевства, без твоего позволения чужаки не имеют права пересечь границы, ведущие в его глубь'.
   Как интересно, вырисовывается очередное совпадение. А все дело в том, что на завтрашний день запланировано мое отбытие все в ту же Азерну. Обещала же я Алану явится на свадьбу. Пожалуй, пора задуматься над той завидной регулярностью, с которой в моей жизни происходят подобные 'совпадения', и чувство-то какое неприятное, как будто ты марионетка в чьих-то умелых руках. Или это очередной 'зов' дороги?
   - Отлично, вы его получите. Отправится в столицу, сможете утром с небольшим сопровождением, - на мои слова Алан усмехнулся, мой советник уже все просчитал.
   - Вы нам не доверяете? - с вызовом произнес дроу, подаваясь вперед. Шео предупреждающе зарычал.
   - Напротив, я гарантирую вам полную безопасность.
   - Это будет честь для нас, - насмешливо протянул вампир, как будто знал, что сопровождать их я буду лично.
   - Скорее испытанием, - прошептала я на ухо наклонившемуся Алану. -Сегодня вы гости в моем доме, комнаты для вас уже приготовлены, ожидаю вас на ужин к семи, а сейчас слуги вас проводят, - обращаясь к гостям, я исполнила роль радушной хозяйки. Пятерка почти синхронно поклонилась и вышла.
   - Мы отправимся с ними? - уже зная ответ, зачем-то спросил Аландриэль.
   - Или они с нами, - философски пожав плечами, почесала зудящий нос.
   - Так или иначе, в столицу мы прибудем вместе, вот только зачем?
   - Вот любишь ты каверзные вопросы, зачем, зачем? Мне просто любопытно.
   - Что именно тебе любопытно? - потягиваясь, спросил мой советник.
   - Как они еще не поубивали друг друга?
  
   Остаток дня я провела в поисках храма Забытого Бога, о котором накануне мне поведал Тиро. По идее он должен находится в лесу, что окружает графский замок с северной стороны. Там я его и обнаружила. Прекрасный и величественный не смотря на течение времени, он гармонично вписывался в размеренную атмосферу леса. Белые мраморные стены были покрыты мелкими паутинками трещин, вьющиеся плющи и прочая растительность украшали произведение древних мастеров. Внутри царила тишина, но она не давила, напротив, была мягкой и ненавязчивой. В стенах храма было так хорошо, что пристроившись в одной из ниш окна, я не заметила как уснула. Мне приснился странный сон. В нем я видела Бога. Забытого Бога. В этом сне мне явился не его облик, а его суть. И в сути своей он был прекрасен.
   -Ты первое живое существо посмелевшие переступить порог этого храма.
   - Почему? Здесь ведь так хорошо, неужели больше никто не захотел войти сюда?
   - Проникнуть хотели многие, но не смогли, - в голосе Бога проскользнула насмешка.
   - Но вход ведь открыт...
   - Он открыт для всех и ни для кого одновременно. Но ты вошла... твое присутствие разбудило меня.
   - Прости, я не хотела нарушать твой покой.
   - Покой? Нет, в том состоянии, в котором я находился, его определенно не было.
   - Так может и хорошо, что ты очнулся от плохого сна?
   - Возможно, но я слишком долго спал... я потерял свое имя, я потерял себя.
   - Потеряв имя, ты не можешь потерять себя, это всего лишь иллюзия. Пока жива твоя суть ты остаешься собой.
   - Как для обычного человека, ты странная. У тебя необычный ход мыслей.
   - Ты не первый кто говорит мне это. Слушай, если тебя так расстраивает отсутствие имени, выбери себе новое, - на несколько минут воцарилась тишина.
   - Да, ты права. Подари мне свое, - а кто-то еще говорил, что у меня логика странная, хотя здесь ее вообще нет.
   - Э-ээ... ты хочешь, что бы я выбрала для тебя имя или действительно возьмешь мое? А вдруг оно тебе не понравится?
   - Это не важно, мне нужно твое имя, - упорствовал Бог.
   - Дараниаэль.
   - Нет, назови свое настоящие имя, данное от рождения.
   - Я не могу, в пределах этого мира мне запрещено называть его. Таковы правила. Но я могу подарить тебе его часть. От себя я отдаю тебе Дар, а из этого мира преподношу Калион . И отныне имя тебе Даркалион. Как по мне, то звучит красиво.
   - Спасибо.
   - Тебе нравится? - но ответом мне послужила тишина. Лишь на прощанье Бог коснулся моего лба, от чего его тут же опалило словно огнем.
   Боль была такой сильной, что я проснулась. Рефлекторно выбирая наиболее удобную позицию для обороны, не заметила, как узкий подоконник закончился, нелепо взмахнув руками, я упала. Как всегда мне повезло приложится головой о какую-то выступающую поверхность. В воздухе запахло кровью.
   - За - ме - ча - те - ль - но! - зажимаю рукой кровоточащую ссадину прошипела я.
   Раздраженно поднявшись на ноги, я поспешила покинуть храм, по - этому не услышала раздавшихся через несколько мгновений слов: - Ты подарила мне не только имя, но дала и кровь... Теперь я действительно могу вернутся.
  
  
   Утро выдалось на удивление солнечное, правда, сегодня меня не радовало даже столь щедро разлившее свое тепло, дневное светило. А все потому, что я уже добрый час ожидаю некую пятерку темных личностей, на внутреннем дворе.
   - Госпожа, они будут с минуты на минуту, - поймав мой хмурый взгляд, пролепетал взбледнувший слуга.
   - Мда, их манеры и чувство такта желают оставлять лучшего, - чинно возмутился Алан выгарцовывая на лошади рядом со мной. При этом сам он тоже довольно сильно припозднился. Ох, уж эти мужчины!
   - Не доводи меня!
   - Уже молчу, - раздражающе весело, и слишком быстро согласился эльф. - О, а что это у тебя? - посылая свою лошадь вплотную к моей, полюбопытствовала эта блондинистая язва.
   - Ты о чем? - разыгрывая не понимание, пробурчала я.
   - Что это за ... метка? - осторожно обводя контур черного символа пальцем, эльф вновь задал каверзный вопрос.
   - Это, - я слегка ударила эльфа по руке, - не понятная хреновина, которая появилась у меня вчера, после посещения некоего храма, - действительно вернувшись в замок, обнаружила у себя на лбу непонятный черный символ, здорво смахивающий на Восточные иероглифы.
   - Тебя отметили Боги?
   - Откуда я знаю? И вообще давай замнем тему. О! Наконец-то наши пунктуальные едут.
   Поравнявшись с нами, они замерли не на долго, похоже полным ходом шел процесс осознания.
   - Графиня желает проводить нас до границ своих владений? - я смотрю дроу у них тут самый борзый.
   - Графиня жалеет, что ее гости столь непунктуальны, - поигрывая поводьями, ответил за меня Алан.
   - Раз все в сборе, пора выдвигаться, - не удостаивая их ответа я тронула поводья разворачивая коня. Из внутреннего дворика мы выехали всемером, около ворот к нам присоединились 12 человек из моей личной охраны. Как я не сопротивлялась их присутствию, Совет был не преклонен.
   - Как долог путь в столицу? - нагнав меня, поинтересовался друид.
   - Полтора дня, при хорошем темпе.
   - Вы намерены сопровождать нас до самой Асейны? - раздался голос вампира слева от меня.
   - Да, и естественно все дело в вашей красоте и харизме, теперь я буду следовать за вами по всюду! - насмешливо бросила я. Алан, следовавший рядом, рассмеялся, но от чего-то резко смолк. Сдается мне, мой бравый Советник стушевался под недовольным взглядом вампира, видимо, поэтому решил прояснить ситуацию.
   - Ее светлость, следует на свадьбу своего брата, которая как раз и будет проходить в Асейне через несколько дней, - опустив кое-какие важные детали, возвестил эльф. - Позвольте спросить, а что послужило причиной вашей столь длительной задержки?
   - Не могли разбудить, одного индивидуума, - громким шепотом, поделился правдой жизни Миранель.
   - А, ледяную воду в качестве основного аргумента не пробовали? - включилась в разговор я.
   - Поскольку все живы и здоровы, то очевидно, нет, - меланхолично откликнулся вампир. Это он сейчас так тонко намекнул, что именно он тот самый любитель поспать? Или нет? Пойди их вампиров пойми!
   До конца дня мы преодолели меньше расстояния, чем планировалось изначально.
   - Миледи, не пора ли сделать привал дабы, отдохнуть... - в который раз запричитал друид.
   - Ты издеваешься надо мной старик? - наплевав на всякую вежливость в лоб спросила я. Охранники из сопровождения согласно закивали, им тоже не нравились столь частые остановки. - Ведь очевидно же, что до того как оказаться в Долейне вы преодолели немалый путь. Неужели за это время вы так и не привыкли к седлу?!
   - Признаться честно, до этого я путешествовал несколько иным способом, - оправдываясь, произнес мужчина, которого как оказалось, зовут Хайтен.
   - Так чего ради вы залезли на лошадь, раз в седле не держитесь?! Скажи вы мне об этом раньше, я приказала бы приготовить для вас карету, вы продолжили путь с удобством, а я не обзавелась бы мигренью! До ближайшего населенно пункта никаких остановок.
   На ночлег нам пришлось устроиться в небольшой деревеньке, в которой непонятно каким чудом нашелся постоялый двор. Правда, для нашей компании количество свободных комнат оказалось явно недостаточным. Свалив тяжкое бремя расквартировки нашего отряда на капитана стражи, я направилась в доставшуюся мне комнату, правда делить мне ее придется с Аланом. Эльф, вначале сопротивлялся против соседства со мной, но после клятвенных обещаний, что приставать не буду, смирился.
   - А если я вдруг буду приставать, - коварно за ужином спросил Алан.
   - Тогда я сделаю из тебя евнуха.
   - Это как? - в предвкушении поинтересовался мой собеседник.
   - Наивный, наивный эльф, - в обеденном зале появился вампир. - Это вот так, - одним рубящим движение показал Киро. Глаза эльфа расширились от ужаса.
   - Эй, мужики, никто поменяться не хочет? - с мольбой в голосе обратился Советник к присутствующим. Его слова вызвали всеобщий хохот.
   - Ну, что же ты милый, а как же я? - обиженным голоском протянула я, и не удержавшись запустила в паршивца надкушенным пирожком. Алан ответил мне тем же, и понеслось.
   - Как дети малые, - пробурчал Киро, уворачиваясь от куриной ножки, запущенной остроухим. - Эй, прекратите этот балаган!
   Пристыженные вампиром, мы немного притихли, правда, ненадолго. Разглядев перепачканные, чумазые лица друг друга, не выдержали и разразились хохотом.
   - Похоже вы неисправимы.
   - А, ты чего такой хмурый? Может у тебя несварение желудка? - порой мой советник бывает совершенно бесстрашен, вот прямо как сейчас.
   - Ладно, хватит. Пойдем Алан, - не дав взбешенному вампиру ответить, я утащила эльфа наверх.
   Первой заняв ванную, быстро искупалась и уступила ее ушастому. Не успела я толком одеться, как в дверь постучали.
   - О, капитан, заходи, чего на пороге застыл?
   - Миледи, прошу прощения... вы не одеты, я подожду снаружи.
   - Да заходи ты, - который год нахожусь в этом мире, а все не могу привыкнуть к этой их галантности, порой доходит до абсурда. В итоге мужчину пришлось почти насильно втаскивать в комнату. - Всех разместили?
   - Да, особых проблем не возникло, - старательно отводя взгляд, отчитался капитан. Щадя его нежную душу, поверх одетого топа набросила рубашку.
   - Отлично, а сами где разместились?
   - А, я э-э-э...
   - А, о себе вы забыли, да? Понятно, эй, Алан иди сюда! - из ванны послышался всплеск воды, затем характерный звук падения и приглушенные ругательства.
   - Чего? - недовольно проворчал эльф, выскочив в одном полотенце.
   - Помоги капитану сдвинуть кровати, - ухмыляясь, попросила я.
   - Зачем? - в унисон спросили мужчины.
   - Ох, простите капитан, я до сих пор не знаю вашего имени...
   - Мое имя Лизар Дебери миледи.
   - Да чего ты миледи, да миледи. Вроде уже должен был понять, что официоз не для меня. Обращайся ко мне по имени.
   - Но миледи...
   - Эль!
   - Но...
   - Это приказ! Называй меня Эль.
   - Слушаюсь.
   - Вот и отлично. Ну и чего вы встали столбами? Сдвигайте эти дурацкие кровати.
   - Он что будет спать с нами? - поморщившись, но все-таки приступая к делу, поинтересовался эльф.
   - А, что делать? Не могу же я позволить, что бы начальник моей охраны спал в конюшне. Да и к тому же, тебе скучать не придется, будет к кому приставать.
   - Мужчинами не интересуюсь, - безапелляционно заявил Алан.
   - Отлично, - осмотрев результат перестановки мебели, я забралась на кровать. - Вы как хотите, а я сплю с краю, - Мужчинам моя идея явно не понравилась, но деваться было не куда, разве только на конюшню.
  
   Утром я проснулась ровно посредине кровати. Причем сомнений по - поводу того как я там оказалась у меня не было, я почти полностью лежала на Аландриэле и рука этого пройдохи по прежнему удерживала меня в этом положении. Хм, а с этого ракурса он даже ничего так... Эх, не о том я думаю. Выбравшись с горем пополам, отправилась совершать водные процедуры.
   - О, доброе утро, - вернувшись, обнаружила, что капитан тоже уже проснулся. - Слушай, будь другом, распорядись относительно завтрака и подними своих ребят, наших 'гостей' я разбужу сама.
   - Доброе, сейчас сделаю, - широко зевая, мужчина прошмыгнул мимо меня в ванную.
   - Эй, соня вставай, - принялась я будить эльфа, дергая его за ногу. Ноль реакции. Пришлось проявить больше усилий.
   - Ну, ты и изверг, - подымаясь с пола, возмутился Алан.
   - Так я этого и не скрываю. Приводи себя в порядок, а я пойду будить остальных.
   В целом со своей задачей я справилась на 80 %, ибо вампира оказалось реально сложно поднять. Я и так его дергала и эдак, а он все не просыпался. Даже вечно всем недовольный дроу помогал мне в этой нелегкой задаче, а толка ноль.
   - Ты сам напросился касатик, - со шкодливой улыбкой я взяла с прикроватной тумбочки графин с водой, емкость тут же покрылась тонкой корочкой льда. Дроу замер. В полной тишине я опустила содержимое кувшина на голову Киро. После этого он проснулся мигом, причем очень, ну прямо очень злой.
   - Тебе жить надоело, - подрываясь с кровати, не то спросил, не то приговорил вампир. В ответ я лишь ухмыльнулась и сбежала в свою комнату. Что я дурра, лезть под горячую руку вампира? Пусть поостынет, хотя нет наоборот, немного нагреется, успокоится, вот тогда и поговорим. Не успела я далеко отойти от закрытой двери, как она тут же слетела с петель, а в дверном проеме нарисовался взбешенный мужчина. Мгновение и он кинулся на меня, действуя чисто автоматически, успела увернуться и нанести ему удар ногой в грудную клетку.
   - Что стучать тебя не учили?
   - А, тебе никто не говорил, что будить вампира к беде? - обменявшись любезностями мы продолжили. Изловчившись вампир отшвырнул меня к стене. Ну, ничего себе, это какая же силища скрыта в этом хрупком на вид теле? Хорошо он меня приложил, сволочь. Сплюнув кровь, я была вынуждена продолжить, уйдя в глухую оборону. На этот раз выражение глаз моего противника изменилось. Они полыхали кроваво алым, выдавая охотничий азарт своего владельца. Уловив момент, перешла в нападение. Избивали мы друг друга минут двадцать, полностью поддавшись эйфории боя, не заметила, как оказалась на полу. Я верхом на Киро, а эта сволочь меня душит. Я дернулась в попытке выбраться, но куда там, добилась лишь того, что лента связывающая волосы ослабла и соскользнула. Волосы более не сдерживаемые ничем, белым покрывалом скользнули вниз. Чувствуя, что меня скоро действительно придушат, призвала оба клинка, и разместила их крест на шее своего противника, постепенно вдавливая сталь все сильнее, демонстрируя серьезность своих намерений. Киро пришел в себя, только когда на его шее появились две кровавые борозды. Взгляд стал осмысленным, и цвет глаз стал прежним, а сам вампир выглядел удивленным.
   - Руки убери, - еле прохрипела я. Вампир послушался. Дышать сразу стало в разы легче. - А теперь выметайся от сюда.
  
   В путь мы отправились после завтрака. В преддверии скорой встречи с друзьями я облачилась в белые одежды. А, что смотрелось весьма симпатично, всадница на вороном коне в белом облачении в сопровождении огромного черного волка и маленького белого лиса. Вот такая вот черно - белая гамма.
   После утреннего происшествия мы с вампиром дружно игнорировали друг друга. Получалось у нас весьма не плохо, хотя лично меня очень грел расцветающий синяк под левым глазом мужчины. Впрочем, сдается мне, что моя разбитая бровь и виднеющиеся синяки на шее также доставляли ему эстетическое наслаждение.
   Дорога была спокойная, друид больше не ныл, так что до обеда ничего интересного не происходило. А вот как раз в обеденный час разыгралось очередное представление. С целью покушать мы остановились в небольшой деревушке, от чего-то она сразу показалась мне знакомой, как оказалось не зря. Как только мы отобедали и засобирались продолжить путь, на моего Советника напали три женщины вооруженные вилами. Вначале я действительно испугалась за Алана, но потом узнала одну из нападавших. Пара ребят из моей стражи дернулась на выручку эльфа.
   - Не стоит, он заслужил, - жестом остановила я их. Устраиваясь поудобнее в седле, приготовилась наслаждаться разворачивающейся сценой. Женщины гоняли юркого эльфа добрые полчаса, причем все это выглядело до того комичным, что тихонько всхлипывать от смеха я начала спустя первые минут пять.
   - ... Ее светлость спасла энтого распутника по древнему праву Таргара, перерезала веревку, когда его уже вздернули, - опа, а это что? Когда здесь успел появится староста?
   - Вы, что хотели повесить единственного племянника светлоэльфийськой королевы? - до глубины души возмутился Миранель.
   - Ну, мы же этого не знали, - философски пожал плечами староста.
   - Кто он? - в замешательстве переспросила я.
   - А кое-кто до сих пор не знает, - противно захихикал дроу.
   - Лорд Аландриель де Вирт, приходится племянником нашей владычицы, - милостиво повторил Миранель.
   - Ну ка подержи, - соскользнув с лошади, я всучила поводья, стоящему ближе всех, старосте, и направилась к одному знакомому блондинистому враке. Выхватив у одной из женщин вилы, я легко раскрутила их.
   - Эль, ты чего? - пытаясь отдышаться, просипел мой приятель.
   -Когда говоришь, ты собирался сказать мне, что твоя эльфийская задница приходится кровной родственницей эльфийской королевы?
   - Ну, Эль, солнышко мое, радость моя ядовитая, опусти вилы!!! - предприняв отчаянную попытку Алан растянулся на земле, раззява не заметил подножку. Я же неспешно так подошла и со всего размаху всадила вили в сантиметре от его причинного места.
   - Ты же знаешь, я не люблю, когда меня обманывают или недоговаривают.
   - Прости, я думал, ты знала, потому и спасла...
   - Я не знала, - более ничего не говоря, я вернулась в седло. Оставшееся время нашего маленького путешествия Алан выклянчивал прощение. В окрестностях Асейны мы встретили королевский полк, Алан, засранец сдержал свою угрозу. Вот так под надежным конвоем я и попала в королевскую резиденцию. На этом лимит спокойствия на сегодня был исчерпан. Не успела я преодолеть главный холл, как на меня налетел рыжий вихрь, закружил и принялся что-то радостно вещать на ухо.
   -Слава Богам, ты здесь! Этот нервозный уже измучил меня, то это ему не так, то...
   - Дерек, я тоже рада тебя видеть, но отпусти меня уже, раздавишь. Сегодня, что все хотят моей смерти?
   - Риторический вопрос, - впервые за весь день отозвался Киро, выразительно так поглядывая на мою шею.
   - А это кто? - осторожно задвигая меня к себе за спину, поинтересовался Рыжик, наверное, вспомнил, что он тут вроде как начальник охраны.
   - Это делегация к королю, - сдав всю компанию разом, отмахнулась я. - Кстати, где он?
   - Арвин? - с надеждой спросил мужчина.
   - Вот, еще, нужна мне эта истеричка, король говорю где?
   - Истеричка говоришь? - мрачно раздалось со спины. Твою ж!.. - Мелкая, это ты так встречаешь своего брата?!
   - Попрошу заметить - названного! - улыбаясь Арвину, уточнила я.
   - Порой названные родственники, ближе чем кровные. Ну, а теперь держись, я научу тебя как не выражать почтение старшим, - и этот подлый, нехороший принц сунул меня себе под мышку и принялся пытать.
   - Нет, нет, нет, только не там... Ну, щекотно же!! Отпусти меня!
   - Что сказать нужно?
   - Немедленно!
   - Не то.
   - Бр-атик! - еле выдавила я из себя. Меня тут же отпустили. Ух, совсем он уже с этой свадьбой чокнулся! Вся пятерка и даже Алан выглядели несколько, эм-м... удивленными, только разве, что у виска не крутили. Тяжко вздохнув, попыталась исправить ситуацию.
   - Где король? - уловив смену моего настроения, или просто заметив зрителей, Арвин посерьезнел.
   - Прошу следовать за мной, - слегка кивнув гостям, наследный принц великого государства Саёра, повел нас к своему отцу. Король ожидаемо обнаружился в тронном зале.
   - Малышка! - нет, ну они точно здесь все рехнулись, вон даже король туда же. - Добро пожаловать в Саёру, господа, - чинно поприветствовал гостей монарх.
   - Ваше величество меня зовут Кранах до Бери Велор ас Реанке, у меня и моих спутников к вам конфиденциальный разговор, вы позволите? - это сейчас мне так тонко указали на дверь?
   Король кивнул. Лишне были вынуждены покинуть помещение, я было последовала примеру Алана и попятилась к двери, но меня остановил Арвин. В растерянности посмотрела на короля, он мне подмигнул тем самым разрешая остаться. Спустя пару мгновений в зале помимо таинственной пятерки и короля остались мы с Арвином и Дерек. Начальник стражи занял позицию по левую сторону от короля, Арвин по правую, немного подумав, я уселась на ступени у трона.
   - В чем суть вопроса господа? Не стоит мешкать, здесь нет лишних ушей.
  Грифон сделал замысловатый пас рукой, ощутимо повеяло магией.
   - Представители пяти великих рас, - тихонько прошептал принц. Значит, они сняли свою маскировку.
   - Что привело вас в мои земли? - тут же напрягся король.
   - Ваше величество случилась беда. Пророчество начало исполняться, Хранитель исчез. Как вы уже догадались, мы пятеро носителей чистой крови наших рас, мы посетили вас, что бы найти шестого. Для осуществления пророчества нам нужен чистокровный носитель человеческого гена. По нашим данным, ваш сын единственный кандидат подходящий нам.
   - Это честь приветствовать в своем доме потомков правящих династий великих рас, - на моем лице не дрогнул ни единый мускул. Твою налево, это что же получается, я сегодня утром в качестве груши использовала наследника королевского рода вампиров? Дело дрянь.
   - При всем моем уважении к вашим семьям и пророчеству, я не могу позволить своему сыну покинуть Саёру ближайшие два месяца.
   - Позвольте узнать причину, - довольно жестко спросил Киро.
   - О, причина более чем радостная, свадьба. Мой сын женится и не сможет присоединиться к вам в течении указанного времени. Но если вас не устраивает столь длительная задержка, я могу предложить другую кандидатуру, - все заинтересованно посмотрели на правителя, я же мысленно хихикнула, неужели достопочтимый монарх на старости лет решил тряхнуть стариной?
   - И кто же это? - как бы небрежно поинтересовался дроу.
   - О, вы ее прекрасно знаете. Это никто иной, как графиня Дараниэль Арвин Долейн, - А? Я?
   - Вы считаете, ее кандидатура подходит? - скептически поинтересовался Кранах.
   - Вы можете сами в этом убедится, - широко улыбаясь, ответил король. Я, что одна не понимаю, что вообще происходит?
   - Сожми это в руке, - пока я недоумевала, друид откуда-то из недр своего плаща извлек небольшой прозрачный шарик, и протянул мне. Стоило мне только взять его в руки, как он тут же покрылся шипами. И вот этот шипастый ужас я должна сжать?
   - Сожми, - подтверждая мои мысли, кивнул Хайтен. Делать нечего пришлось подчиниться. Лично мне приятных ощущений это не принесло, шар напитавшись кровью изменился. Из прозрачного он стал белым по ободку, а внутри замерцали небольшие серебряные звезды.
   - Убедились?
   - Я вижу такое впервые, - потрясенно выдохнул грифон. - Кто ты?
   - Человек, - вспоминая сцену из фильма Электроник, произнесла я.
   - Нужно проверить также принца, - не поддаваясь всеобщему удивлению, внес рациональное предложение Киро.
   Под настороженными взглядами я передала шарик Арвину, оказавшись в руках мужчины, он коротко вспыхнул и стал вновь пустой стекляшкой с шипами. Но стояло лишь сжать его в руке, как он вновь изменился. В этот раз он полностью был белым, с несколькими мутными разводами.
   - Ну и что вы думаете по этому поводу? - задал провокационный вопрос дроу, а у него оказывается такое забавное имя - Чинтонзимограниель - попробуй выговорить этот ужас с первого раза.
   - Девчонка подходит лучше, - сквозь зубы процедил Киро.
   - Согласен, - утвердительно кивнул Кранах. - Если бы я не знал, что это не возможно, то не колеблясь заявил, что она перворожденная.
   - Значит, в мире появился еще один носитель чистой крови, да еще и женщина, - загадочно улыбаясь, произнес Миранель. А это он вообще к чему?
   -Должно ли это значить, что шестым путником станет моя дочь? - невинно так спросил король.
   - Ваша дочь? - удивился друид. Поверьте, я удивилась не меньше, скорее даже больше.
   - Мой сын назвал ее своей сестрой, и в связи со сложившимися обстоятельствами я принимаю ее в свою семью официально. Отныне ее судьба связанна с правящей династией Соран.
   - Ваш намек нам более чем ясен, - идя на попятную, дружелюбно произнес Миранель.
   Однако мне вот ничего не ясно, вначале обозвали чистокровной, затем вообще принцессой. Да какая к черту из МЕНЯ принцесса?
   'Король назвал тебя дочерью, для того чтобы защитить',- принялся втолковывать мне Шео. - 'Ты даже не представляешь насколько ценны носители чистой крови!'
   'Да неужели? Ну ладно, допустим, верю, а что за пророчество такое?'
   'Оно появилось несколько тысячелетий назад, никто уже и не помнит от куда. Согласно ему, нашему миру будет грозить опасность, когда сумасшедший экспериментатор решит покорить иные миры, равновесие будет нарушено и магия уйдет, как следствие погибнут все магические народы. Первым преддверием надвигающейся беды станет исчезновение Хранителя равновесия. Его необходимо найти до того, как процесс станет необратимым, но отыскать его сможет лишь избранный, не из мира сего, а помогать ему призваны шесть чистокровных'.
   'Класс, то есть вначале нам надо найти какого - то психа, затем вместе с ним искать этого Хранителя? Пойди туда, не знаю куда, найди того, не знаю кого.'
   'Ну, в общим, да. А, кто такой псих?'
  
   На вечер в срочном порядке было назначено мое официальное признание в качестве младшей не наследной принцессы. Король произнес небольшую пламенную речь, подданные сдержанно молчали и только тихонько скрипели зубами. Ну, да понимаю, где это видано, чтобы простая девка, без роду племени стала вначале графиней, а теперь уж вообще беспредел, стала членом королевской семьи?! Их недовольство сменилось удивлением, когда венец возложенный мне на голову вдруг окутался светом, и изменился. Из золотого он стал цветом черненного серебра, на котором мерцали стальные звезды.
   - Ты полна сюрпризов девочка, - тихонько шепнул мне король, а во всеуслышанье заявил: - Сама богиня покровительница прявящего рода - Калистро, признала мою дочь и нарекла Серебряной Звездой Саёры! - вначале раздались робкие аплодисменты, переросшие в бурные овации. Ничего не понимаю! Их недовольство и злость были понятны, а вот с чего появилось это пьянящее чувство всеобщей радости?
   'Что ж ты за бестолочь такая!' - возмущенно взвыл Шео, чувствую волка я скоро доведу. - 'Сколько времени ты уже пробыла в этом мире, но так и не уяснила насколько здесь велика роль и влияние Богов? Как Боги сказали так и будет, и ни один смертный не смеет перечить им!'
   'Как же меня достал этот фарс! С чего этой Калистро делать что-то для меня? Я ей кто? Правильно, никто! Так почему она сейчас вмешалась?'
   'Может она, таким образом, выражает свою благодарность за неоднократное спасение шалопая Арвина и его папеньки? А может и твоя метка имеет какое-то значение'.
   'Вот спасибо, успокоил!'.
  А дальше начался мой личный ад. Мне постоянно кого-то представляли, кто-то приглашал на танцы, что-то спрашивали, поздравляли... Жуть!
   Погулять на свадьбе Арвина мне не дали, даже познакомится с его невестой не успела, вот, что за люди? Ах, да, они - не люди. А еще Миранель, так сказать на правах родственника, запретил Алану ехать вместе с нами. Обидно, досадно, но ладно, не придется переживать за Тиро. В начале, путь мы держали в некую Итиль - белую башню Хранителя, вся пятерка свято уверенна, что там обязательно будет подсказка где искать того блаженного, с помощью которого мы доберемся до Хранителя. Прям детский сад какой-то, эдакие детишки из младшей группы, которые затеяли игру в прядки. Да, я не верю во все это сомнительное путешествие и мутное пророчество. Единственное на что я надеюсь, что все эти игры не затянуться надолго. Хотя вряд ли на это стоит рассчитывать.
   Уже через сутки совместного путешествия с этими венценосными мужчинами я взвыла. Друид ужасно храпит, всю ночь я не могла уснуть, а Шео, подлец, смотался в свою берлогу. Миранель и Чин (как я по простому назвала дроу) постоянно ссорятся, буквально из-за каждой мелочи. Кранах, вечно командует, а вампир раздражает одним своим присутствием.
   - Как можно быть таким бездарем?!
   - Миранель, ты сейчас нарвешься!
   - Смотри, как бы сам не нарвался, это же какие руки - крюки надо иметь, чтобы испоганить такую простую еду? - ну, вот, то о чем я и говорила, эльф и дроу опять сцепились.
   - Прекратите немедленно, - прямо как по сценарию вмешался Кранах. Это он зря. Миранель и Чин они же как две половинки одной монеты и непримиримы они лишь по тому, что их воспитали такими. Вот пусть хорошенько подерутся, выпустят пар и я уверенна смогут подружится, а Кранах их постоянно сдерживает лишний раз напоминая о обязанностях возложенных на них.
   - Впереди засада, - ни к кому конкретно не обращаясь, возвестила я.
   - О, чем ты девочка? - еще один недостаток грифона в том, что он считает меня ребенком.
   - Засада это когда большие, злые, волосатые и вооруженные дяденьки устраивают ловушки для зазевавшихся путников.
   - Не глупи, нет там никого, - как баран стоял на своем Кранах.
   - А, ты уверен?
   - Уж больше твоего живу, и я в состоянии учуять опасность.
   - Ну, что ж, я предупредила, - придержав лошадь, пропустила своих спутников вперед. Раз Кранах такой умный, что ж, пусть едет, и остальные тоже, а я вмешиваться не стану. Оно мне надо связываться с грахами? Серьезной опасности они, конечно, не представляют, но встречаться с этими пакостными вонючками никому не хотелось. В ожидании начала представления мы с Шео переглянулись, улыбаясь. Улыбка у моего волка - хранителя неописуемая, ее раз увидишь - всю жизнь заикаться будешь! Грахи долго ждать себя не заставили. Первой жертвой стал Кранах, о да, выражение его лица еще долго будет греть мне душу. Это же надо схлопотать в физиономию залп вонючей жижи, у него явно проблемы с реакцией. Затем под ударом оказались и остальные мои спутники, все, с этого дня я фанат грахов.
   Жаль только с воинственной нечестью покончили быстро. Зато теперь пятерка зазнаек во главе с грифоном, грязные, вон... эм, дурно пахнут и чертовски злы. Да! Так им! Я тронула поводья, Рик неспешно двинул к моим спутникам.
   - Едем дальше? - обыденно поинтересовалась я, ответом мне был убийственный взгляд Кранаха. Жизнь прекрасна господа!
  
   А спустя три дня грянул взрыв. Утром, собираясь в путь, Миранель и Чин разругались впрах, и вот уже дело начало доходить таки до драки, мы с Шео даже ставки сделали, но снова вмешался Кранах, вот кто его просил? В итого психанув, оба ушастика покинули место стоянки, разошлись в противоположных направлениях. Спустя пару часов, у грифона проснулась совесть, вначале он порасхаживал по полянке туда - сюда неизменно нервируя меня. Итогом его метаний стал отдавленный хвост Шео, волк взревел и возжелал крови, недвусмысленно поглядывая на шею грифона. Мыслительный процесс у Кранаха пошел куда быстрее и подхватив Хайтена, на буксире потащил друида на поиски Миранеля, а нас с вампиром послал, причем конкретно так, за Чином. Делать нечего, пришлось подчиниться. Ехали мы с вампиром, не смотря на взаимную неприязнь вполне спокойно, никуда особо не спеша, если дроу окажется поблизости Шео его учует.
   - Стой, - Киро вдруг резко выхватил из моей руки поводья и осадил лошадь.
   - Что не так? - за время совместного путешествия, я успела понять, что вампир никогда ничего не делает просто так. Поэтому возмущаться по поводу того, что чуть не вылетела из седла, не стала.
   - Не знаю. Похоже, рядом опасность, - чуть помолчав, добавил мужчина. Мое же внимание привлек свистящий звук, он быстро приближался, это похоже на ...
   - Ложись! - мое тело среагировало быстрее, чем успела до конца сформулироватся мысль. Наши лошади стояли довольно близко, поэтому потянула вампира за руку и спрыгнула с лошади. Нужно отдать ему должное, он успел группироваться, а вот я, по случайности наступила на подол плаща и упала, увлекая за собой и своего спутника. Возможно, именно эта случайность спасла нам жизни. Там где мы стояли всего мгновение назад просвистели с три десятка стрел.
   'Шео, разведай обстановку и устрани проблему'.
   'Я уже на месте. Это орки Эль, они перезаряжают арбалеты, сейчас будет новый залп'.
   Черт! Нужно срочно ставить защитный купол, было бы больше времени создала экран, который отражает атаки в двукратном размере. А так пришлось довольствоваться примитивным куполом, как раз успела ко второй атаке.
   - Пригнись, дурочка! - зло зашипел вампир, с его легкой руки я вновь полетела на землю.
   - Сам дурак! - отплевываясь от земли, листьев и еще чего-то ответила я. - Они в нас не попадут, я купол поставила.
   - Отлично, а раньше не могла сказать, что магичка?
   - А, меня знаешь никто и не спрашивал.
   - Ты совсем без мозгов? Мы же команда...
   - Команда? Это, в каком месте мы команда? Кто ни будь из вас, поделился со мной своими техниками или специализацией? Да кто ни будь из вас вообще считает себя командой?! С какого перепугу должна рассказывать о себе лицам, о которых ничего не знаю? Мы не команда и не станем ею, пока между нами не будет доверия и единства. И сейчас не время и не место говорить об этом, - вампир порывался что-то сказать, но промолчал. Одним движением выхватил клинок и пошел спускать пар к ближайшим зарослям, где засели парочка лучников. Идиот! Пришлось в срочном порядке создавать отдельный купол вокруг него.
   'Я почти закончил. Осталось трое. К двоим, направляется вампир, последнего пока не вижу'.
   'Спасибо дружочек'.
   Пока возилась с куполом для вампира, утратила контроль над своим. Ну и черт с ним! Магическая защита это вообще такая противная штука, которая требует постоянной концентрации и подпитки. Пока вампир споро, разбирался с парочкой разбойников сильно оркской наружности, я пыталась вычислить, где скрывается последний противник, я бы на его месте зашла со спины и устранила вначале мужчину как наиболее сильную фигуру на поле. Увы, лабиринты оркской логики остались для меня непостижимы. Я просчиталась с выбором жертвы, эта св... нехорошая личность выстрелил в меня. Это было неожиданно и скажу я вам чертовски больно, с губ слетел тихий стон.
   'Я его не вижу. Знаю откуда был сделан выстрел, но самого стрелка не вижу', - раздался обеспокоенный голос волка.
   'Все нормально. Продолжай искать, он совершит ошибку и выдаст себя', - легко сказать 'нормально', мой же организм был явно не согласен, левое плече, именно туда пришлось ранение, болело неимоверно, сама же рука онемела, и шевелить ею я фактически не могла. Хм, быстро действующий яд или в болевою точку попал уморыш?
   - Не трогай, - вампир перехватил мою руку, когда я уже примерилась выдернуть стрелу из раны. А, что, он уже справился? Оглянулась, ну да, вон они, поверженные противники, на земле валяются. Быстро он однако. Уважаю. - Если потянешь под этим углом, обломаешь наконечник. А вот так, он останется цел, - не успела я сообразить что к чему, как вампир резко выдернул стрелу. Сссволооочь! На глаза навернулись слезы, я зашипела, гадюки могли бы мною гордиться!
   - Что ты вечно шипишь как змея? - а вот и не правда, я делаю это исключительно редко.
   - Больно знаешь ли, - из под лба поглядывая на Киро, огрызнулась я.
   - Да, откуда мне знать? Ты же молчишь вечно! Если больно - скажи, если хочешь что-то узнать - спроси! Но не нужно молчать и все держать в себе. И вообще, какого черта, ты не держала этот свой купол?!! - о как, его прорвало, даже не думала, что мои недавние слова могли его так задеть.
   - Я не могу держать одновременно два!
   - Вот дурра! - с чувством произнес мужчина, резко притягивая меня к себе и разворачиваясь. До меня не сразу дошел смысл его телодвижений, и каюсь в голову стали закрадываться, не званые мысли фривольного содержания. Правда, они быстро ретировались, когда взгляд зацепился за быстро растущее алое пятно на светлой рубашке вампира.
   'Есть! Я его вижу'.
   'Отлично, добей его', - на автомате ответила волку.
   - И вот кто из нас дурак? - пытаясь подхватить оседающего мужчину на землю, сквозь зубы спросила я. Хотя вопрос очевиден - оба. - Эй, ты как?
   - Отлично, - на выдохе произнес Киро.
   - Врешь, конечно, но держишься молодцом, это похвально. Тебе нужно прилечь, - как можно осторожнее помогла ему устроиться на земле. Осматривая рану, недовольно спросила: - У тебя все рубашки с такими мелкими пуговицами?
   - И давно... тебя интересует моя одежда? - прикрыв глаза, Киро изобразил некое подобие улыбки.
   - Да, вот каждую ночь о ней думала. Ты прости, но рубашку я разорву, и оставь комментарии на этот счет при себе, береги силы, - на удивление он действительно промолчал. На вид рана выглядела не очень. Нужно скорее вытянуть стрелу и остановить кровь. Для того чтобы осуществить задуманное мне пришлось перевернуть раненного на бок. К удивлению у меня дрожали руки, я боялась, что древко сломается и наконечник придется извлекать хирургическим методом. Но, слава Богу, все обошлось.
   Что, за ...? Почему рана почернела? Я схватила стрелу и принюхалась к ней. Вот черт! Я со злостью отшвырнула злополучный предмет подальше.
   - Киро, ты полный идиот! Кровопийца недоделанный!! Тупица! Вот какого черта тебя дернуло поиграть в благородство? Ты, неудачник по жизни, в курсе, что стрела обработана единственным органическим ядом, опасным для твоего вида? - ответа не последовало. - Упрямый, самовлюбленный дурак! Черта с два ты умрешь, слышишь? - дыхание вампира стало прерывистым, яд начал проникать в легкие, еще немного и он умрет.
   Стрела предназначалась мне, он мне помог, закрыл собой волка смерти. Как же глупо все получилось! Я в долгу перед ним, а наш кодекс гласит, что долги недопустимы, их необходимо возвращать. Подавив страх в зародыше я решилась нарушить одно из правил. Выхватив кинжал, уселась верхом на живот умирающему, быстрое движение и кровь стекает на бледную кожу вампира и вот я уже рисую красной краской вязь символов.
   'Стой Эль, ты не знаешь что делаешь!' - дурно взвыл Шео.
   'Знаю, я плачу по счетам'.
   'ОНА накажет тебя', - прижав уши к голове, волк пытался достучаться до моего разума. Зря стараешься дружочек, узнав, что я хочу сделать он взял самоотвод.
   'Я знаю Шео, знаю'.
   - Suscipies sacrificium dominam, - мои тихие слова завершили ритуал, последовала яркая вспышка и это было последнее, что я помню.
  
  
  
  Глава 3: Жнец
   - И что мне с тобой делать? - подперев подбородок рукой, спросила Смерть.
   - То, что следует, - я вновь была за гранью, в этот раз, возможно навсегда.
   - И ты не боишься? - Владычица душ даже поддалась немного вперед, в ожидании моего ответа.
   - Я осознаю, что нарушила запрет и готова понести наказание. Страх здесь не уместен, - Смерть вздохнула.
   - Ты всегда умудряешься меня удивить, даже в этой конкретной ситуации. Ты нарушила один из основных законов, чтобы выполнить другой. И вот теперь даже я не знаю, что с тобой делать. Мне нужно подумать, а пока сыграем ка мы партию, - по мановению руки хозяйки этого места, из ниоткуда появился стол и шахматная доска.
  
  * * * * * * * *
   Что за странное чувство? Тяжело дышать, что-то давит на грудную клетку.
  - А -у -у! - совсем рядом раздался протяжный волчий вой. Слишком близко, что бы чувствовать себя в безопасности. Я осторожно открыл глаза. Странно, почему еще жив?
   Черный волк Дараниаэль сидел около меня и пел о ком то печальную песнь. Нет, я ошибся, он сидел возле своей хозяйки, а она в свою очередь лежала на мне, вот почему так тяжело дышать.
  - Что случилось? - мой голос звучал непривычно хрипло.
  Волк посмотрел на меня, и после недолгого колебания все же ответил.
  - Она совершила Тер на иль, - питомиц девчонки впервые на моей памяти заговорил с кем то, кроме нее. Но удивило меня не это. Тер на иль - легендарный ритуал моего народа. Откуда она о нем узнала? Он почти забыт, старейшины запретили его использовать, после того как наш бог покинул нас. Правда и до этого находилось мало желающих поделиться годами своей жизни с другими, но если хотя бы раньше взывающий к богу - создателю мог рассчитывать на то, что он таким образом продлит жизнь дорогого ему существа и сам останется жив, если конечно запас жизненных сил позволял, то после ухода бога осмелившийся на ритуал всегда умирал.
  - Зачем она это сделала? - не знаю, с чего это я задал такой глупый вопрос. Ну, сделала и сделала. Я продолжу жить, а она... Досадно, придется возвращаться за Арвином, сколько времени потеряно.
  - Волки Смерти всегда возвращают свой долг, а этот дурацкий ритуал единственное, что могло тебя спасти. Зачем ты вообще подставился?! - вот хороший вопрос, сглупил я не по-детски, не нужно было лезть, так нет же, погеройствовать решил, тоже мне герой доморощенный! Хм, а девчонка еще и волк смерти оказывается, хотя мог бы и догадаться, насколько мне известно, немного людей отважатся завести в качестве домашнего питомца огромного волка.
   Осторожно скинув ее тело с себя, поднялся прислушиваясь к внутренним ощущением и готовясь к обязательной вспышке боли. Зря готовился, ее не последовало, от недавней раны осталась лишь испорченная одежда. Отлично, нигде ничего не болит, мало какой целитель смог бы достичь такого эффекта. Правда за это пришлось платить чужой жизнью. Глупая девочка, ну вот дурра дуррой! Мне ее даже не жаль, хотя нужно признать любопытный экземпляр. Я как - то мало знаю людей, но она не похожа на всех виденных мною ранее представителей этой расы. И дело вовсе не в том, что у нее лишняя рука или нога, нет здесь все в порядке, но вот то, как она держится, жесты, непонятные слова и речевые обороты, вот что ее выделяет. С ней было бы интересно поиграть, но, увы. Мой взгляд случайно упал на ее лицо, последнее время она закрывала лоб волосами, сейчас же волосы разметались и я увидел что она скрывала печать забытого бога, бога - создателя нашей расы, много столетий никто ничего о нем не слышал, так от куда же у нее, простого человека, этот знак? - кажется, я задал этот вопрос в голос, в любом случае не ожидал ответа, тем более такого.
  - Эль получила его в храме забытого бога.
  - Твою ж мать!
  
  * * * *
  
  - Второй раз проигрываешь, не похоже на тебя.
  - Извините, настроение как - то не очень.
  - Мда. Настроение неподвластно даже Смерти. Похоже, ты единственное непредсказуемое существо в этом мире, - владычица душ задумчиво поигрывала сраженным белым королем.
  - Это потому, что я не должна быть в нем. Я не на своем месте, вот и выделяюсь, - как-то незаметно для меня самой мысли потекли в этом русле. - Вот скажите, как вышло, что я вдруг оказалась носителем чистой крови?
  - А, что здесь удивительного? Ты же из техногенного мира, а в таких мирах как твой на удивление мало представителей других рас.
  - У нас их вообще нет.
  - Если ты о них не знаешь, это не значит, что их нет, - мягко парировала Смерть, причем посмотрела на меня так будто я дите не разумное. Хотя по сравнению с ней... ну, да дите.
  - Возможно, во всяком случае, это не лишено смысла.
  - Да, но в твоем роду были только люди, отсюда и чистая кровь, смешения-то не было. Видишь все предельно просто.
  - Ну, да прям прозрачно как вода.
  - Ммм... это ирония?
  - Почти угадали, сарказм. Но я все равно не понимаю, почему здесь все так повернуты на родословной?
  - Расы смешиваются между собой, постепенно вырождаются, - скороговоркой ответила собеседница и за озиралась по сторонам, будто выискивая кого-то. - Подожди здесь, - сказала и ушла.
   Здесь. Как будто я могу уйти куда либо. От долгого пребывания в одной позе спина затекла, я немного размялась и уселась дожидаться хозяйку сего чудесного места, на пол облокотившись о кресло. С ее уходом все как будто померкло, погрузилось в полумрак. Стало жутко, но ничего не поделаешь, придется ждать. Я закрыла глаза и представила себе более приятное место, будто я сижу на широком подоконнике, укутанная в плед, в руках чашка с чем-то горячим, а за окном идет дождь. От приятных мыслей меня отвлекло мягкое покалывание на ладони правой руки. Без какой либо задней мысли, круговыми движениями погладила руку в этом месте и на мое удивление покалывание сменилось волной тепла. Заинтригованная я посмотрела на свою ладонь, в ответ на меня смотрела мордочка маленького черно - бордового дракона. Я осторожно потыкала в него пальцем. Это оказалось всего лишь изображением, а на вид как настоящий. А теперь вопрос: что делает изображение этого дракона на моей руке?
  - Это печать, - неожиданно объявилась Смерть.
  - Что еще одна?
  - В смысле, еще одна?
  - Да вот, - я указала на свой многострадальный лоб, - появилась у меня одна пару дней назад.
  - Вот, ведь пройдоха, так вот что он имел в виду!
  - Кто?
  - Тот, кто оставил тебе эти печати.
  - Забытый бог?
  - С твоей легкой руки уже не забытый, - немного ворчливо произнесла хозяйка душ, присаживаясь в свое вычурное кресло.
  - А, что за печать?
  - Говоря общедоступными понятиями - обручальная. Поздравляю.
  - К-как обруч-чальная? За что?!
  - За отсутствие мозгов. Вот скажи мне, ты меня боишься?
  - Нет, я вас уважаю.
  - А следовало бы боятся, тогда глядишь не посмела бы нарушать мои законы!
  - Но я выполнила один...
  - Нарушив при этом другой.
  - Но, если бы не нарушила этот, то нарушила тот, - услышав мои путанные объяснения, Смерть только устало прикрыла глаза. А вся соль была в том, что волки смерти не могут добровольно покинуть мир живых без разрешения Владычицы душ, но и по своим долгам обязаны всегда платить, в моем случае это оказалась палка о двух концах.
  - Вот все у тебя не как у людей, теперь понимаю почему ты связалась с вампирами. Решила, чтобы не мелочиться довести самую хладнокровную расу до заикания.
  - А причем здесь вампиры? - искренне удивилась я.
  - Тааак, все интереснее, а скажи как, что ты знаешь о том ритуале, который так неосмотрительно провела?
  - Знаю, что он возвращает к жизни даже самого безнадежного умирающего в обмен на жизнь того, кто его провел.
  - Вот бестолочь! Ты хоть знаешь, что Тер на иль исконно вампирский ритуал так званного 'высшего единения'? Так, ладно, по - глазам вижу, не знала. Таким образом возлюбленные, которым предстояло расстаться из-за смертельного недуга одного из них взывали к своему богу - покровителю и уже он решал их судьбу. Если этим вампирам было предназначено, быть вместе он заключал их обручение и даровал жизнь обоим, одну жизнь на двоих.
  - А если не предначертано?
  - Тогда разыгрывается тот сценарий, который описала ты.
  - Что за ...?
  - Фи, как это банально материться в присутствии Смерти, - явно забавляясь, попеняла меня собеседница.
  - Почему об этом не написано ни в одной книге?
  - Это в человеческих книгах не написано, а в вампирских хрониках полно. Да и предугадывая твой следующий вопрос поясню сразу. Много веков назад бог - создатель вампиров пропал из - за этого ритуал утратил свою силу и его истинное значение люди, как и многие иные расы, забыли в виду непродолжительности своей жизни. Вот так не ведая что творишь ты все равно натворила.
  - У-у-у, но почему вдруг ритуал обрел прежнюю силу, неужели тот забытый бог...
  - Да, он и есть демиург вампиров и имя ему отныне Даркалион.
  - А может я тут, у вас побуду? - возвращаться резко перехотелось.
  - Нет уж, не хватало мне еще одной взбучки от брата.
  - А?
  - Это долгая история, а тебе уже пора.
  - А может не надо?
  - Надо, но сначала я тебя награжу.
   - За, что? За ослушание я должна понести наказание.
  - А моя награда и будет им. Отныне ты мой Жнец, Ангел Смерти, ты будешь приводить мне заблудшие души и не смей больше нарушать правила, я редко бываю милосердной, второй раз уже не повезет, - я не успела отшатнуться от серого облака, которое выдохнула Владычица душ мне в лицо, кожа на лбу, вокруг уже имеющейся печати, и низ вдоль скулы к подбородку, защипало. Еще одна печать, ну сколько можно?!
  
   Когда я пришла в себя, Шео обрадовался, а вампир разразился ругательствами, в принципе ожидаемо. Чин, зараза ушастая нашелся и без нашей помощи. О ритуале ни я, ни Киро не вспоминали и вели себя как раньше. Хотя надо признать из-за всей этой ситуации я была несколько раздраженна.
  'Раздраженна? Это теперь так называется?!' - возмутился Шео, подслушав мои мысли.
  Ну, ладно я злая как все демоны Тандроса. А еще это дурацкое ранение и яд этот, для меня он конечно не смертелен, в отличие от вампиров, но регенерацию существенно замедлил. Так, что одна маленькая раненая и злая я огромная проблема и головная боль для пяти взрослых мужчин. Было так больно и грустно, что хоть волком вой, извини Шео, ничего личного. Веселье пошло после того как мы миновали какой-то там пограничный лес, надо будет как ни - будь все таки отобрать у Кранаха карту и посмотреть куда этот Сусанин нас завел, но это я отвлеклась. Ну, так вот проехали мы этот лес и столкнулись с каким-то эскортом, судя по вычурной брани Кранаха, мы встретили кого-то важного и жутко вредного, остальные эпитеты, увы, не печатные. Грифон уже битый час как отправился на переговоры, как мне объяснил Хайтен, нашей небольшой компании необходимо проехать через несколько городов Сарах - аб - Раха, но проблема состояла в том, что страна объявила о самоизоляции.
  - Самовлюбленный, эгоистичный индюк! - о, это Кранах вернулся, судя по выражению его лица, переговоры вряд ли можно назвать удачными.
  - Ну, мы наконец-то едем? - пытаясь внести ясность спросила я. Вот честно, никогда не любила ждать и эта ситуация не является исключением.
  - Нет, он отказывается пропускать нас! Я ему даже войной пригрозил, а он ни в какую! Придется возвращаться и ехать через Менсур.
  - Но ведь на это уйдет два месяца, - возразил друид.
  - И что ты предлагаешь? - огрызнулся грифон.
  - Чего?! Два месяца?? Пойду ка я лучше пройдусь,- о боги ну за что? Дополнительные два месяца в компании этих?! Да, где же я успела так нагрешить?
  Попинав все подвернувшееся под ноги камушки и искромсав дав куста, я случайно набрела на представителя местных аборигенов. Одет мужчина был шикарно, но удивило меня отнюдь не это. Передо мной стоял типичный представитель народов Закавказья моего мира, от увиденного я даже прослезилась, он мне дом напомнил.
  - Вано! - был у меня как то в детстве один знакомый дяденька кавказец, он меня всегда мороженным угощал, так вот мужчина, удивленно застывший напротив, был поразительно похож на него. И тут меня немного перемкнуло на фоне воспоминай, иначе не объяснить, почему я полезла обниматься с незнакомым человеком.
  - Я Ахмед, а ты кто такой?
  - Э-э, а так на Вано похож, да пошлют ему боги долгих лет жизни.
  - Ты знаешь Вано? - удивленно произнес мужчина, отлично есть контакт, можно играть дальше.
  - Кто же не знает Вано? Не знать такого человека равносильно преступлению!
  - Молодэц! Верно говоришь, но все же кто ты такой? - услышав повторный вопрос, я тяжело вздохнула, еще бы самой знать на него ответ.
  - По сути, сказать или упоминать всю эту нудную титулатуру?
  - Давай па сути, - милостиво разрешил Ахмед.
  - Я Эль, и я уже не знаю кто я такая.
  - Дэвушка?
  - Да ты не смотри, что девушка, душа у меня воина! А знаешь что?
  - Чито?
  - Надо отметить наше знакомство, - я хоть и не поклонник алкоголя, но сейчас мне до чертиков хочется напиться и как говориться забыться. Ахмед идею поддержал и снабдил нас и выпивкой и закуской. В итоге мы с Амедом напились в хлам, помниться (правда очень смутно) мы пили на брудершафт и в конечном счете мой собутыльник, а по совместительству и тот самый злобный правитель которого так невзлюбил грифон разрешил таки нам продолжить путь по своих владениях, а мне так вообще клялся в вечной дружбе и приглашал в гости. Эх, как жаль, что в этом мире нет фотоаппаратов, так хотелось бы запечатлеть лица моих компаньонов, когда мы с Ахмедом зигзагообразно, зато под ручку с бутылкой наперевес, доковыляли до нашей стоянки.
  
  
  
  У-у... Как плохо. Сколько же мы вчера выпили? Судя по ощущениям много, очень много, сколько вообще пить не следует...
  'Вот - вот! Запомни эту мысль', - в голове раздался насмешливый голос Шео. Не скажу, что это добавило мне приятных ощущений, скорее наоборот.
  'Что же ты так орешь?'
  'Я?! Да я можно сказать шепотом вещаю!' - возмутился мой мохнатый друг.
  Я оставила его реплику без ответа и открыла глаза. И тут же их закрыла. Солнце светило слишком ярко, а еще в мое сознание наконец ворвались окружающие звуки. Чего это птицы, пернатые мерзавцы, так расходились? А, у них же этот, ну который брачный... блин, да как же его? Ну, весна одним словом. С трудом я поднялась, ох, остановите эту планету, я сойду... Перед глазами то и дело мельтешили лица моих спутников, Миранель и Хайтен, видимо как самые добрые, выражением своих мордашек выражали сочувствие, Кранах понимающе ухмыльнулся и подал флягу с водой. Святой человек! Тот факт, что по физическим меркам он вовсе не человек, меня в тот момент не волновал совершенно. Счастливая я присосалась к фляге, как пиявка. Как все же мало человеку нужно для счастья.
   Наблюдая за моими действиями дроу расхохотался. Утолив жажду, я запустила почти пустой посудиной в расшумевшегося нелюдя. Судя по тому, что смех сменился тихим 'ой', попала. Это же надо, руки дрожат, все перед глазами двоится, мир вокруг вообще шатается, но попала. Мелочь, а приятно!
   Радость к сожалению слишком быстро сменилась другим, не столь чистым и светлым чувством.
  - Что - то наша дама совсем расклеилась. Да Эль, нежно зеленый оттенок кожи тебе явно не идет. Но вот выпей, полегчает, - я подозрительно покосилась на дроу, чего это он такой добрый, на него не похоже. Но все же маленькую скляночку из его рук взяла, и содержание одним махом выпила. Дурочка наивная. Желудок тут же возмутился, причем очень сильно. Кажется, я окончательно приобрела цвет молодой зелени. Зажав рот ладонью, я на низком старте покинула пределы лагеря, вслед мне понеслись тихие смешки.
   Успокоение мой бедный желудок нашел около внушительных размеров Ивы, что росла у самой кромки небольшого ручья. К последнему я добиралась фактически ползком. Первым делом я прополоскала рот и только затем сделала несколько больших глотков, дабы избавится от приторного вкуса гадости, что мне подсунул дроу.
   Нет, все-таки бег с препятствиями в моем нынешнем состоянии это фирменное издевательство над организмом. Я со стоном растянулась на молодой травке. Ручей тихо журчал, принося с собой какое-то странное умиротворение.
  - Вставай, - относительную тишину леса прорезал холодный, властный голос. От громкого звука я поморщилась и приоткрыла один глаз, созерцая незнакомого мужчину. С моего лежачего положения он казался довольно высоким, одет был в одежды исключительно черного цвета, лицо пока разглядеть не удавалось. Интересно, а он действительно держит в каждой руке по мечу или оружие тоже двоиться?
  - Это парные клинки, - насмешливо хмыкнул мужчина. Эмм, кажется свою последнюю мысль я озвучила в голос. От досады даже открыла оба глаза. О, взгляд, наконец, начал фокусироваться и таки смогла рассмотреть своего нежданного гостя. Первое, что меня сразу привлекло это волосы, такого необычного цвета я еще не встречала. По сути, они красные, в моем мире такой оттенок, кажется, называется бургундским, но в тоже время в них как будто проскальзывали золотые нити. Второе, это глаза. Вот если цвет моих глаз можно сравнить с изумрудом, то его с малахитом, а в сочетании с цветом волос вообще бомба. Красиво!
  - Ты кто? - мой голос был на удивление хриплым, оно и не удивительно мы же вчера с Ахметом еще и песенки пели.
  'Пели?! Это слишком мягко сказано, скорее орали как парочка гулящих котов!' - внес свой жесткий вердикт Шео, эта мохнатая язва хоть и осталась в лагере, мысли мои читала на раз.
  - Твоя смерть, - спокойно произнес мужчина.
   Услышав столь смелое утверждение, волк откровенно заржал, а я от громкого звука инстинктивно поморщилась. Мой визави, похоже, отнес сей жест на свой счет, на его губах заиграла кривая ухмылка.
  - О, поверь моя смерь была иной, - поспешила я его разубедить.
  - А, мы уже на ты?
  - Со Смертью я всегда на ты, - весь пафос моего ответа был омрачен неудавшейся попыткой подняться на ноги и отбитым копчиком. Я повторила попытку и снова бы приложилась той же частью тела, если бы мне не помог мой собеседник. Неожиданный жест с его стороны.
  - Я не бью лежачих, - пояснил свои мотивы мужчина, а я уж было губу раскатала.
  - Рада за тебя, - прислонившись спиной к ближайшему дереву, я прикрыла глаза пытаясь справиться с вновь подступающей тошнотой. А еще я пыталась думать, признаюсь честно получалось плохо. По виду мужчина похож на наемника, правда, слишком хорошо одет. Ну, может это какой-нибудь элитный наемник? В таком случае возникает вопрос: кому я так насолила?
  - Доставай оружие, - похоже убийце надоело промедление.
  - А может ты будешь убивать меня так, а?
  - Доставай меч, - прям упрямый баран, а не наемник.
  - Я на ногах еле держусь все кругом шатается и двоиться, какой к черту меч?!
  - Острый.
  - Хватит издаваться, а? Если так хочешь проявить благородство, то приходи как ни будь в другой раз, а если нет, так убивай сейчас, чего тянуть? - мужчина окинул меня долгим взглядом а потом, раз и исчез. Я даже глаза протерла. И вот что самое интересное абсолютно ничто не указывало на его недавнее присутствие, даже трава в том месте, где он стоял, не примята. В связи с этим у меня только один вопрос.
  'Шео, у меня белочка да?'
  
  *****
   Спустя три дня мы наконец-то покинули территорию Сарах - аб - Раха, не дайте мне боги еще раз встретиться с ее правителем! Моя бедная печень точно не выдержит больше такого фирменного издевательства. Сейчас же мы почти добрались к окраинной территории империи дроу, и Чин как радушный хозяин пообещал нам на сегодня удобный ночлег. И надо признать он сдержал свое слово, еще до заката мы остановились у ворот небольшого особняка. Как только мы спешились, на крыльцо выбежала статная женщина, видимо экономка или домоправительница.
  - Ваше высочество добро пожаловать, - 'Ваше высочество', поразительно как быстро я перестала воспринимать окружающих нелюдей как цвет наций их государств, хотя если вспомнить мое общение с Арвином, можно сделать вывод, что я никогда особо не испытывала трепета перед власть имущими, менталитет видимо не тот. Пока я размышляла, Чин отдал приказ приготовить для нас комнаты и накрыть на стол. Есть мне особо не хотелось, поэтому я променяла ужин на горячую ванну. Разморенная горячей водой я очень быстро уснула.
   Мне снился Эйшин, впервые со дня своей гибели мой друг был вновь рядом. Я вновь переживала все яркие моменты нашей дружбы. Самым памятным было знакомство, он ведь сильно помог мне тогда, защитил от своих сокурсников. Девушки в академии Ашейрас явление редкое и как правило не продолжительное, вот старшие курсы и пользовались моментом. Но мне сильно повезло, что Эйшин вступился за меня тогда, ну а дальше и я уже научилась защищать себя. В этом сильно помогли мои магические способности, как оказалось в академии был напряг не только с девушками, но и с магами тоже. Поэтому физическое и численное превосходство я сметала магическими атаками, собственно только так и выживала.
   Сюжеты сна сменялись очень быстро. Вот только мгновение назад я видела как мой друг тащил меня на спине после очередного занятия у магистра Тёрна, и с мягкой улыбкой на губах ставил в известность что я слабачка, и физическую подготовку нужно серьезно подтянуть. Удин удар сердца и картинка изменилась. Вместо этого светлого воспоминания предстало другое. Полные боли и обреченности глаза друга умирающего у меня на руках. Еще мгновение и декорации сменились, перед глазами предстала залитая лунным светом поляна, мы с Эйшином были там, и вот я с улыбкой на губах вонзила в сердце друга клинок, а по лицу текли кровавые слезы.
   И снова все изменилось. На этот раз я стояла в ярко освещенном кругу, а вокруг клубилась темнота. Вдруг из темноты вышли два человека в масках, затем еще один, судя по походке, женщина. Потом еще двое и еще, еще. Они появлялись ото всюду, окружали меня. В какой-то миг, первые двое сняли свои маски и я увидела их лица. Эти лица прочно въелись мне в память, этих двоих я встретила через три дня после того как покинула опустевшую избушку почившего мага, они были разбойниками и напали на меня, я тогда еще плохо контролировала перешедший ко мне дар, и вместо слабого атакующего заклятия активизировалась огненная лавина. Я их убила. Это была первая кровь на моих руках. Женщина, вышедшая вслед за ними, была моей однокурсницей, я не смогла ей помочь, она покончила с собой через два месяца учебы. По мере того как с лиц слетали маски я увидела перед собой всех кто погиб от моей руки или кого я не смогла спасти. Мертвыми глазами на меня смотрели двое детишек из деревни Заграньица, молча укоряя за то, что не успела. Последняя маска слетела, являя мне уставшее, бледное лицо Эйшина, бескровными губами он прошептал: - Это все ты Эль... Твоя вина...
   Я резко села в постели, это всего лишь сон, всего лишь... Я уткнулась лицом в ладони, все тело била крупная дрожь. Я стала задыхаться, никогда не страдала клаустрофобией, но сейчас мне реально стало тяжело находиться в комнате, казалось эти стены давят на меня. Осталось лишь желание бежать без оглядки и я подчинилась ему, выпрыгнула в открытое окно и побежала к лесу. Я бежала и бежала, прочь от этого места, прочь ото сна, прочь от воспоминаний, прочь от себя...
   Остановилась только от того, что запнулась о корягу и упала. Внутри по-прежнему бушевала буря из смешанных чувств обиды, злости и вины. Одним движением руки я развесила вокруг пять световых шаров. В руку привычно скользнула киерас - серебряная цепь, моя верная помощница. Цепь взметнулась вверх, воздух запел. Два шага вперед, резкий разворот, выпад. Шаг в сторону и бросок, цепь летит вперед... и так до бесконечности. Тело выполняло движения отточенные до автоматизма. С каждым выпадом, каждым разворотом цепи, мне становилось легче, вначале ушла боль, а затем и злость. И лишь противное чувство вины упрямо продолжало меня терзать. Движение руки вверх, цепь на себя и вот ее кольца опутывают руку вновь возвращаясь в неактивное состояние. Киерас исчез, вместо него в руках заклубились нити силы. В этот бросок я вложила все это глупое чувство. Вина? У Волка Смерти ее просто не может быть.
  Грянул взрыв, похоже, вложила слишком много силы.
  
  *****
  
   Ночь была в самом разгаре, в том смысле, что приличные нелюди уже давно должны были спать, да и неприличные тоже. Я похоже ни к тем ни к другим не отношусь. В сотый раз перевернувшись из боку на бок вновь попытался уснуть. Но где же мне невезучему. С последним утверждением я, кстати, смерился в тот самый момент как обнаружил на руке татуировку волка. Вот что за глупость, как вообще эта человеческая девушка стала моей невестой? Ну, положим я знаю как, но почему понять не могу. Это же чем я так перед богами провинился? Эта Эль, меня с самой первой нашей встречи бесит. Кстати, почему именно 'Эль'? Почти все эльфийские имена так заканчиваются, так какой смысл так себя называть?
   Досадливо попинав подушку, я уже примирился с мыслью, что сегодня видимо спать мне не суждено. Может прогуляться? Мм, может встречу кого ни будь из прекрасных обитательниц этого дома? Да, тогда эта ночь перестанет быть такой, хм, одинокой. Загоревшись идеей я подошел к окну и каким же было мое удивление, когда я увидел во дворе силуэт своей 'дражайшей' невесты. Эта ненормальная мчалась, в сторону леса, как будто за ней неслись все демоны Тандроса. Ну-ну, удачи. И чего ей в комнате не сиделось? И хранитель где? И вообще, какого черта, девушка нареченная мне в жены умчалась ночью в лес в одной рубашке?!
   Р-р-р, убью!
  Мигом одевшись, я распахнул окно, выпрыгнул в сад и направился по следам этой неугомонной, вот не было беды, так свалилась на мою голову. Девчонку я нагнал довольно быстро, но близко приближаться не стал, посмотрим, куда и к кому она так спешит. Наш маленький марафон длился от силы полчаса, однако в таком темпе, хм, не плохо как для человека. Эта ненормальная остановилась лишь, когда упала, а затем началось тааакое... черт и почему я не курю? После увиденного с удовольствием сделал бы пару затяжек. Подобное я видел лишь на тренировках нашей спец гвардии, правда, тогда это не выглядело столь волнительно. Да, пожалуй не стоит ее сильно злить. Она очень сильна. И если посмотреть на наш союз с этой точки зрения, ее сила будет выгодным вливанием в королевскую семью. Не успел я все проанализировать и глубоко уйти в меркантильные размышления, как Дараниаэль рухнула на землю. Похоже без сознания. Вот черт! Это мне что, опять тащить ее на себе?
  Закинув девчонку себе за спину, отправился обратно, а путь то оказывается не близкий, черт бы ее побрал тащиться так далеко! Пока я наконец-то добрался до особняка, прошло уже прилично времени. И тут передо мной возникла новая проблема, как попасть внутрь, перебудить весь особняк или рискнуть шейкой моей невустушки и влезть в окно? Выбрав меньшее зло, полез в окно. Ввалившись в ее комнату, я был зол как никогда.
  - Это что? - из темноты раздался недовольный голос волка.
  - У своей хозяйки спросишь, - сгружая эту самую хозяйку на кровать припыхтел я. У-у-у, моя спинааа.
  - Ты что оставишь ее так? - вопрос хранителя догнал меня у самой двери.
  - Ты чем-то недоволен?
  - Да она холодная как лед. Если все оставить все как есть она заболеет, а больная она хуже всех известных мне демонов.
  - И что ты предлагаешь? - с каким-то нехорошим предчувствием поинтересовался я.
  
  *****
  
  Проснулась я резко, дышать было тяжело, да и снилась какая-то несуразица. Почему-то у меня стойкое ощущение, что на мне лежит гранитная плита, не иначе. Осторожно осмотрелась и обнаружила причину тяжести. О-о-о, интересно! Хотя странно, последнее, что я помню - это вылазку в лес, так как, черт возьми, я оказалась в кровати да еще и с Киро? И почему я ухватилась в его руку как в самое дорогое, черт, я же ее вообще не чувствую. Пару минут я потратила на то, чтобы отцепить онемевшие пальцы от руки вампира. Последний завозился, потянулся и открыл глаза, посмотрел на меня, закрыл глаза, перевернулся на другой бок, а потом как подорвется с кровати и глаза, главное, такие бешенные. Ни говоря, ни слова мужчина подхватил свой плащь, обувь и быстрым шагом покинул помещение, тихонько прикрыв дверь. Вот лучше бы он ею хлопнул, честное слово. Вообще ничего не понимаю, что это было?
  Первая половина утра прошла для меня в сплошных непонятках, Киро меня успешно избегал, а Шео на вопрос о том, что произошло ночью реагировал неадекватно - скуля от смеха катался по полу. В общем произошедшее так и осталось для меня загадкой. Пребывая в смешанных чувствах, я полностью пропустила сцену прощания с приютившими нас хозяевами, мозг только отметил, что Миранель что-то там вещал о вечной дружбе, а уже спустя пару минут мы продолжили свой путь. Немного отъехав от особняка мужская часть коллектива увлеклась дискуссией на тему 'достоинства и недостатки приютившей нас хозяйки', слушать душевные излияния кому какая форма и размер груди нравится, мне откровенно говоря, было не интересно. Поэтому я немного отстала и спокойно, неторопливо рассматривала окружающий пейзаж. С-ку-ко-та.
  Под вот такой вот 'веселой' эгидой и свершилось второе пришествие Христа народу. Вольготно покручивая клинки, в аккурат по средине дороги, прохлаждался мой личный убийца. Однако, красивый засранец! Один только цвет волос способен свести с ума, меня, во всяком случае, так точно. Одет мужчина был как и в первую нашу встречу, черный цвет ему удивительно шел.
  - И снова здравствуй, - полюбовавшись немного незнакомцем, я все же собралась и решила не затягивать неизбежное.
  - Меч? - приподняв бровь, иронично поинтересовался мужчина.
  - В состоянии держать, - спешиваясь с лошади, насмешливо парировала я.
  - Вот и отлично, - все в той же манере протянул мой потенциальный убивец. Пожалуй, это будет даже весело. Ну, во всяком случае, хоть какое-то разнообразие. Я немного размяла затекшую спину и хорошенько потянулась. Пока я проделывала эти незамысловатые телодвижения, мой противник отчего-то нахмурился. Неужели передумал? Я перехватила его взгляд, ан, нет, видимо всего лишь обеспокоен наличием у меня волка-хранителя.
  - Шео, возьми Хаку и отправляйтесь к остальным, предупредите, что я немного задержусь, - я намеренно обратилась к волку в голос, правда, мотивы свои я объяснить не могу, наверное, просто захотелось поиграть в благородство.
  'Ты лишаешь меня такого веселья, - обиженно протянул волк.- С тебя две бутылки!'
  'Ладно, иди уже вымогатель ушастый.'
  Еще раз окинув наемника оценивающим взглядом, Шео печально вздохнул.
  'Эх, продешивил, нужно было просить три.'
  'Закодирую', - на полном серъезе пообещала я. Нет, ну правда, только хранителя-алкоголика мне и не хватает для полного счастья. Не уверенна, что волк осознал всю степень угрозы, но все же проникся. Что-то тихо пробурчав в ответ, Шео передернул ушами. Схватил Хаку за загривок и ловко зашвырнул лисенка себе на спину.
  - Свалишься - будешь догонять на своих двоих, - рыкнул на прибалдевшего лисенка грозный и суровый нянь.
  Как только эта забавная парочка скрылась за поворотом дороги, мужчина нарушил воцарившуюся было тишину.
  - Смело.
  - Ну, как ты мне, так и я тебе, - помнится в первую нашу встречу, он тоже поступил благородно, все, больше в таких количествах я пить, пожалуй, не буду. Наемник ухмыльнулся и насмешливо склонил голову на бок, от этого простого движения его волосы, чудесного медно-красного цвета, волной упали ему на плечи. На солнце казалось, что они играли огненно-красными бликами с золотыми вкраплениями. Красиво! Перехватив мой взгляд (слюнки, я надеюсь, в этот момент уже не капали), мужчина недоуменно вскинул брови.
  - Волосы у тебя красивые, - поспешила объяснить я, во избежание недоразумений.
  - А твои чем хуже? - совсем уже в 'непонятках' спросил убивец. Вот же недотёпа!
  - Цветом, - тихонько буркнула я, но он услышал, и, казалось, удивился еще больше. Ему еще не надоело, нет?
  - И что?
  - И ничего. Вежливую беседу мы провели, давай уже переходить к делу.
  Наемник пожал плечами и буквально 'перетек' в боевую стойку, надо же, довольно габаритный, а так быстро двигается. Что ж, назад пути нет. Я вызвала свой меч, а затем, задумавшись всего лишь на секунду, призвала и второй. Геройствовать так геройствовать. Мужчина тонко улыбнулся и направился ко мне. Клинки скрестились, оповещая о начале боя. Сонную тишину проселочной дороги наполнил звук поющей стали. Стандартные выпады, быстрые блоки, осторожные отступления, мы пока игрались, не спешили начинать настоящее сражение. Цель этой игры была проста - выяснить силы и умения противника. Если быть откровенной, то еще две атаки назад я абсолютно четко осознала, что явно уступаю ему в мастерстве. М-да, определенно люди склонные к героизму долго не живут. Просчитал меня и мой противник, увы, на этом игра закончилась. Темп боя изменился, атаки стали яростнее, движения быстрее, мне пришлось уйти в глухую оборону. Как ни странно, страха не было, была лишь эйфория боя и четкое осознание, что еще немного я все же продержусь, мой противник не получит победу так легко. Шаг - удар, разворот - блок. Звон клинков все нарастал. Как назло исход боя решил обычный камень. Пытаясь сохранить равновесие, я отвлеклась и пропустила удар, один из клинков моего визави вошел в грудь. Кажется, сердце пропустило удар.
  'Ну, наконец-то!' - возликовал в моей голове голос Смерти.
  'Не поняла...'
  'Обряд инициации завершен, теперь ты - отмеченная моим дыханием, сможешь пробудить силу Жнеца.'
  'А, может не надо?'
  'Позняк метатся!'
  '...?!'
  'Ой, да ладно, я еще и не такие словечки знаю', - отмахнулась Смерть. От продолжения сего любопытнейшего диалога меня отвлекли немного не приятные (всего-то из груди меч торчит) ощущения. Сердце застучало как сумасшедшее, клинок завибрировал, а спину обожгло невыносимой болью. Еще в академии нас учили терпеть боль, не поддаваться ей и зачастую у меня это выходило, но, не в этот раз. С губ сорвался стон. Меч задрожал сильнее и выскользнул из моего тела, рубашка тут же пропиталась кровью. А между лопатками болело так, что, казалось, туда вогнали тысячу раскаленных прутьев. Все закончилось внезапно. За спиной развернулось что-то большое и довольно увесистое. Заподозрив подвох, я взмолилась: 'Нет, пожалуйста, только не ЭТО!'
  'Привыкнешь', - жестко отрезала Смерть. Оглянувшись назад, я с обреченностью отметила, что все мои подозрения оправдались. За спиной обнаружились роскошные угольно-черные крылья. Особого восторга эта новая часть тела, как-то не вызвала.
  'И что теперь?', - устало прикрыв глаза, обратилась я к госпоже.
  'Постепенно ты войдешь в полную силу, и, следуя зову, будешь исполнять свой долг.'
  'Зов? Как это?'
  'Объяснять это бесполезно, когда придет время, ты все поймешь сама.'
  'А до этого мне что делать?'
  'Привыкать!' - припечатала Смерть и удалилась восвояси.
  - Жнец значит, - боже, я уже и забыла о нем! Тем временем мужчина задумчиво осмотрел меня, даже кругом обошел. И чего ж он задумчивый то такой? - Ну-ну... - протянул и исчез.
  *****
  В царстве владычицы душ, царил веками отточенный порядок, все и все работали исправно как самый точный механизм. А госпожа Смерть, или Хель, как сама она предпочитала себя называть, изнывая от скуки, методично ковыряла подлокотники своего 'трона'. Рядом стоял небольшой стеклянный стол с шахматной доской и расставленными фигурами. Белое, мастерски выточенное из лунного камня (адуляр, называется, если что), войско в мягком приглушенном свете весело переливалось нежными розово-зелено-голубыми бликами, черное же, притягивало взгляд загадочными переливами граней обсидиана. Игра в шахматы была любимым ее развлечением вот уже на протяжении многих веков. Но вот сейчас Хель откровенно скучала, она ожидала (хотела) развлечься за счет реакции своего сына на ее последнюю шалось, но Алай все испортил. И в кого он такой спокойный? От ответа на свой же вопрос Хель отвлек неожиданный гость.
  - Чего тебе, Даркалион? - как всегда без предисловий начала Смерть, ну не любила она излишнего красноречия.
  - Что так грубо, а, сестра? Я ведь не так часто к тебе захожу, могла бы быть более любезна со своим братишкой, - обиженно протянул бог.
  - Можно подумать, что ты хоть когда-то заходил ко мне просто так.
  - Хм. Наверное, ты права. Прости, но мне вновь нужен твой совет.
  -Только совет?
  - Пока, да.
  - И что же тебя интересует, брат мой?
  - Мой 'уход', Хель, не был случайностью. И я подозреваю, что с этим напрямую связанна правящая династия моего народа. Без прямого приказа владык, они не посмели бы разрушить мои алтари и храмы. За какие-то несчастные пять тысяч лет было уничтожено почти все упоминания обо мне, это не могло произойти просто так. К тому же момент был выбран наиболее подходящий. Вспомни, ведь тогда я как раз находился с проверкой в нижнем измерении. Не успел я вернуться, как вдруг стал 'забытым богом', выброшенным в паутину безмирья.
  - Дошло наконец-то? Много же тебе понадобилось времени. Вечно ты так, методом проб и ошибок. Ну, и что делать будешь? - владычица душ, оставила в покое несчастные подлокотники и в упор посмотрела на брата.
  - Я посмотрел потоки времени, - как-то неуверенно начал бог.
  - И? - подтолкнула его к дальнейшим откровениям сестра.
  - Для урегулирования ситуации мне нужен Киро на престоле и его будущий ребенок - дочь.
  - Мне это не нравится, этот мальчишка связан с Эль, по твоей прихоти между прочим, а у меня на нее свои планы.
  - Вот в этом месте есть как раз небольшая загвоздочка... малюсенькая такая... в общем, дитя должно быть от чистокровной вампирши. И законорожденным, к тому же.
  - Допустим. Какая выгода тебе?
  - Их ребенок - девочка, она станет матерью моего сына, таким образом, на престоле окажутся мои потомки.
  - Сильный ход, не ожидала от тебя. А как же Эль?
  - Судя по тому, что я видел в потоках, она не будет сильно огорчена.
  - Даже так? - заинтересованно протянула Хель, явно намекая на подробности.
  - Угу. Он слишком холоден для нее. Признаю, я поспешил, обвенчав их, они не предназначены друг для друга. Я должен расторгнуть помолвку, но если учитывать обстоятельства, в которых она была заключена, один из них должен умереть. Сама понимаешь, я не стану рисковать жизнью Киро, он залог стабильность и самого существования расы вампиров, но и позволить умереть Эль я не могу. Можно сказать, она меня спасла, открыла путь в Сайрос, за одно это я обязан ей многим. Поэтому прошу, помоги мне, сестра.
  - Мда. Я наконец-то поняла, кого мне напоминает Эль. Она напоминает мне тебя! Вы оба умудряетесь создать проблемы там, где их в принципе быть не должно. Ладно, я пока не буду трогать твоего вампирчика. Что касается Эль, то о ней можешь вообще не волноваться, отныне она мой Жнец.
  - О, поздравляю сестра! Ты нашла второго Жнеца, это отлично. А, как это воспринял Алай?
  - Скоро узнаю, - буркнула Эль. Сын-то у нее, хоть никак внешне и не отреагировал на эту новость, но это еще не значит, что он не выскажет ей свое 'фи'.
  - О,- воодушевился Даркалион. - Самой владычице душ предстоит разбор
  17:59:46
  полётов! Ну, удачи тебе сестра, - отвесив шутливый поклон, бог времени
  исчез.
  - Холодный, значит, для нее? Отлично, я знаю кандидатуру куда как погорячее, - довольная своей задумкой Хель звонко расхохоталась.
  *****
  Говорить своим спутникам о своем маленьком приключении я не стала, не такие уж мы друзья - товарищи. Да и какими бы хорошими они не казались, они есть, были и остаются принцами крови. Они политики во всем, а там где замешана большая политика сплошь коварство и предательство. Пс-с, Арвин - единственное известное мне исключение из общих правил.
  - Кранах, сколько дней пути осталось к Белой башне? - на вечернем привале меня потянуло к общению.
  - К концу этой недели будем на месте, - обронил грифон, помешивая варево в котелке. Хм, значит к концу недели, через четыре дня.
  - Ребята, а вы никогда не задумывались, о том, что предсказание может быть ловушкой?
  - О чем ты? - непонимающе спросил Миранель.
  - Сейчас объясню. Вот скажите мне, многие знают о пророчестве?
  - Лично я никогда не считал, а вы ребята? - насмешливо подмигнул Чин.
  - Я о том, что содержание пророчества не хранится в тайне, так?
  - Ну, да. Оно записано во всех храмах старых богов, все желающие могут ознакомиться с ним, - информативно ответил Хайтен.
  - Вот, - ухватилась я за мысль, - то есть, преступник, похитивший Хранителя, наверняка знает пророчество. Он знает, что члены шести королевских семей отправятся на его поиски, и первой их целью будет Итиль. Что помешает ему устроить ловушку и кроме Хранителя получить в свои руки рычаги управления королевскими домами, что мы представляем? - по окончанию моей небольшой, но до жути логичной, на мой взгляд, речи, в лагере воцарилась тишина.
  - Если есть пророчество, значит нужно его исполнить, - упрямо ответил Чин, а мне вдруг резко захотелось постучаться головой об дерево. Причем, его головой.
  - Возможно, ты права, Эль, мы не рассматривали такой вариант. Для нас сложно даже представить существо способное на такое. Но Чин сейчас сказал верно, мы обязаны поступить так, как велели боги.
  - Вы слишком полагаетесь на богов, игнорируя голос разума, - их реакция вполне ожидаема, хотя, признаться честно, ответ Кранаха меня разочаровал. Вот от него я этого не ожидала. - Теперь я понимаю, зачем вам нужен избранный, - глубокомысленно произнесла я.
  - Да и зачем? - от любопытства Киро даже поддался вперед.
  - Что бы мозги вам вправлять! - вот честно, как дети малые ей Богу! Неужели они и впрямь не понимают, что вероятность ловушки действительно высока? А еще политики, что б их!
  'Не понимают, или не могут поверить, их категории мышления отличны от твоих, не забывай об этом', - влез в мои мысли Шео, он как-то подозрительно тихо и неподвижно лежал около меня. Вдруг из-под его бока показалась заспанная мордочка Хаку.
  'А ну живо спать, лисья морда! В кусты больше не поведу, спи давай!' - и вот странное дело лисенок, тяжко вздохнув, устроился поудобнее и вскоре вновь уснул.
  'Поразительное послушание', - эта сцена меня необычайно умилила.
  'Учись, бестолочь!'
  Да уж, до его педагогического таланта мне далеко, я вот вечно иду на поводу у Хаку, исполняя почти все его прихоти.
  Спать легли рано, дозорных мы по привычке не выставляли, полагаясь на магический круг и сигналки. Мужчины немного повозились и уснули, лошади периодически всхрапывали, нарушая сонную тишину леса. Но эта тишина казалась мне не привычной, а какой-то гнетущей, пугающей. А может я все это себе надумала? Мне не нравится беспечность моих спутников, все мои внутренние чувства буквально вопят о грозящей опасности, но сделать я ничего не могу.
  Чужие, но уже привычные звезды, подмигивали мне с небосвода, а сон все не шел. Пару раз в году всегда были такие вот бессонные ночи и всегда они совпадали со значимыми событиями из моей прошлой жизни. Что в этот раз? Хм. Весна... а! Сегодня последний день второго весеннего месяца - Пробуждения, время после полуночи будет уже принадлежать последнему месяцу этой поры - Зарождению.
  Первый день последнего месяца весны - день моего рождения. И родилась я как раз после полуночи...
  Я еще немного поворочалась в тщетной попытке уснуть, но вскоре плюнула на это гиблое дело и подсела ближе к тлеющему костру. Время текло медленно... Но я отчетливо ощутила момент, когда новый месяц вступил в свои права. Что ж... С Днем Рождения!
  
  Рассвет я встретила в одиночестве. Слишком ушла в воспоминания и даже не заметила как к костру подошел друид, сегодня был его черед куховарить.
  - Давно проснулась? - от неожиданности я вздрогнула, фух, нельзя так делать, так и до сердечного приступа не далеко. Шео, уловив резкое изменение моего эмоционального фона, сонно поднял голову, убедившись, что все в порядке, подгреб к себе поближе Хаку и вновь уснул.
  - Давно, - вчера утром, если уж быть точной.
  - Выглядишь не очень, - вновь попытался наладить разговор Хайтен.
  - Угу, - разговаривать мне совсем не хотелось, мысли все еще были далеко.
  Там, на Земле я бы праздновала свой двадцать... день рождения. Друзья поздравили бы сразу после полуночи, перебудив свех соседей своими криками. Родители утром... Забавно, сюда я попала спустя несколько дней после празднования. Сколько, три, четыре? Все таки четыре. В день, когда мы пребудем в Итиль исполнится ровно три года как я попала сюда. Как-то слишком символично выходит.
  - Эй ты вообще есть будешь? - кажется в меня только что потыкали ложкой. Что? Хм. Похоже опять слишком глубоко ушла в себя, вон уже все встали и даже позавтракать успели.
  - Ты сегодня какая-то странная, - Миранель похоже выразил общее мнение по этому поводу. С чего бы это? Неужели волнуются?
  - Нужно торопится, мы и так потеряли слишком много времени, Эль соберись, - ан нет, показалось. Делать нечего, я быстро расправилась с завтраком даже не чувствуя вкуса еды, а дальше все было как всегда: дорога, дорога, дорога...
  На протяжении всего дня ребята меня не трогали. С одной стороны я была благодарна им за это, а с другой воспоминания и прошлое затягивали меня все сильнее, и сама выбратся из того омута я была уже не в состоянии. Больше всего меня мучил вопрос, каковой бы была моя жизнь там, на Земле? И тысячи вариантов ответа на него. Но ни одному из них не сужденно сбытся, и осознавать это было так больно. А еще было одиноко. В окружении пяти замечательных мужчин мне было жутко одиноко и холодно... О, боги как же холодно! На мгновение показалось, что все внутри покрылось инием. В жалкой попытке согреться я посильнее обняла Хаку и пальцем провела по запястью, на котором не так давно обосновалось изображение дракона. Порой он меня немного грел, и каково же было мое удивление, когда я его там не обнаружила. И как это понимать?
  'Не судьба' - прошелестел чей-то смутно знакомый голос. Что ж, понятно, но не приятно. Да, никаких теплых чувств к Киро я не пытала, но само осознание того, что рядом есть человек, ну ладно, не совсем человек, который возможно является половинкой твоей души, сильно ободряло, дарило эфемерное чувство защищенности. И вот теперь оно пропало. Одна. Снова одна.
  Вдруг стало так безразлично, все чувства ушли, остался только холод. И это было как-то не правильно. Не знаю чем бы все это закончилось, если бы не услышала его, ЗОВ. Я резко выпрямилась в седле и осмотрелась. Мои спутники уже сошли с дороги, выбирая место для ночлега, солнце уже почти скрылось за кронами деревьев, а меня буквально тянуло вперед, звало, просило... не знаю точно от куда, пришло осознание, что мне нужно вперед, где-то там среди деревьев скрывается то, что так отчаянно зовет меня. Мне нужно туда, нужно быть там, необходимо так же сильно как нужен воздух, чтобы сделать вдох.
  - Эль? - окликнул меня Кранах.
  - Мне нужно туда, - отмахнувшись от мужчины я пустила Рика галопом, Шео сорвался следом за мной.
  - Эль! Стой!.. - меня попытались окликнуть, возможно остановить, но я не обращала на них никакого внимания. Мне нужно вперед. Меня там ждут. Я должна быть там.
  Остановилась я, только когда совсем стемнело, а Рик буквально ворвался на окраину, судя по очертаниям, какой-то деревушки. Да, меня вело сюда. Только вот странно отчего вокруг такая мертвая тишина, и свет не горит ни в одном окошке, даже собаки не лают. Это настораживат, пожалуй лучше спешусь, так безопаснее и так загоняла беднягу Рика. Шео настороженно молчал. В полной тишине мы вышли к главной площади, что-то подсказывает мне, что она же и единственная, деревенька не такая уж и большая. Куда подевались все жители? Или быть может, это недавно заброшенное селение, в свете магического светляка, разобраться в этом вопросе весьма затруднительно. Хотя если лучше осветить местность... А-а-а! В следующую минуту меня скрутило так, что стало не до игры в великого сыщика, из глаз выступили слезы, а за спиной развернулись два угольно черных крыла. От дополнительной тяжести заныла спина, зато когда мне удалось немного привыкнуть к боли, выяснилось, что зрение у меня улучшилось в разы, да и слух, а вместе с ними и обоняние. А пустая деревушка оказалась не такой уж и покинутой, какой казалась всего несколько мгновений назад. В воздухе вокруг меня зависло несколько десятков серо-голубых облачков, их количество постоянно возрастало, они стекались со всей деревни. Что это?
  'Души. Невинно погибшие души' - внезапно, впрочем как и всегда, в голове раздался голос Смерти. - 'Они не могут пройти за грань, потому как не осознают, что должны покинуть мир живых. Твой долг как Жнеца состоит в том, чтобы провести их в чертоги смерти'.
  'Но, как?' - ответа не последовало. С каждым днем у меня возрастает ощущение того, что владычица душ, просто издевается на до мной, вот, что ей стоило нормально все объяснить? Мда. И, что делать? Пока я стояла и лихорадочно думала, как осуществить неосуществимое, ситуация решилась без моего участия. Одна из душ, резко подлетела ко мне и ее буквально... засосало в мои крылья?! А меня обдало чужимы чувствами и воспоминаниями. Я откуда-то точно знала, что эта душа принадлежала девушке, она показывала мне обрывки своих воспоминаний, короткие моменты свое не слишком-то счастливой жизни, я пила ее эмоции и чувствовала ее смерть. К слову сказать необычную смерть, перед ней ожили все ее страхи, самые потаенные кошмары, они до крупицы выпили ее жизнь, не оставили даже блика от ее яркой свечи, стерли в прах ее тело. Это было жутко.
  За первым серо-голубым облачком последовало еще одно и еще, и еще... Такие разные, не похожие друг на друга, их жизни проносились у меня перед глазами, единственным связующим звеном между ними была только смерть. Мы все чего нибуть боимся, но зачастую наши страхи немного надуманны и не такие опасные как нам кажется, но здесь все обстояло иначе. Все эти люди умерли от страха, в различных ипостасях к ним в гости наведался самый жуткий их кошмар. Все это я не только видела, но чувствовала, раз за разом будто умирая вместе с ними, и возрождаясь вновь. Какое-то время я еще могла стоять ровно, но вскоре ноги подкосились и я рухнула на колени, упираясь для равновесия в землю руками. А души все летели и летели. Вроде маленькая деревушка, от куда же столько? Казалось прошла целая вечность, но вот последняя душа шагнула в чертоги. Еще какое-то время я стояла на коленях не в силах даже поднятся.
  'Эль?..' - осторожно толкая в плече, позвал Шео. Ответить я не смогла, не удержалась, потеряла сознание еще до того как тело коснулось земли.
  *****
  
  Приходила в себя долго, очень долго. Самыми прекрастными были часы, когда я ничего не чувствовала и не слышала, но увы этот транс не продлился долго. Резко, как будто кто-то толкнул, вернулась в реальность и тут же захотелось застрелится. Проходя за грань души оставляют все не нужное: чувтва, желания, мысли, мечты, воспоминания. И все это они свалили на меня. Моя личность чуть было не потерялась в этом хаосе, так сложно было разобраться где свое, а где чужое.
  Весь день прошел в каком-то тумане, я даже не помнила как оказалась среди своих товарищей, которых сама же покинула вчера недалеко от тракта, и уж совсем мне было не понятно, как я еще держусь в седле? Шео, частично разделавший мои чувства, совсем обессилил и вел себя агрессивно. Пришлось отправить его в логово, там ему будет легче, жаль у меня нет такого логова, замок в Долейне принадлежит Тиро, Арвину сейчас не до меня, он налаживает свою семейную жизнь, так что отправится зализывать раны мне некуда, придется терпеть. И я терпела, пока к вечеру мы не подьехали к пограничному городку.
  - Ну вот выспимся наконец-то в кроватях! - возликовал эльф спешиваясь с лошади. От этой фразы полной радости Чина перекосило.
  - И, что ты называешь кроватью? Ту рухлядь, которая стоит в постоялых дворах? - искренне возвутился он.
  - На безрыбье и рак рыба, - меланхолично возвестил Кранах.
  - Ага, и клопы в радость, - все не унимался дроу. Что ответил на это Миранель я не услышала, весь мир в это мгновение перестал существовать для меня, был лишь ЗОВ. За спиной послушно распахнулись крылья, органы чувст обострились. Вдохнула и решительно направилась в город, в этот раз я знала, что нужно делать. Я успела сделать ровно шесть шагов, до того как меня настигла первая душа, одна за другой они уходили в чертоги смерти. В этот раз на ногах я продержалась значительно меньше, затем вновь рухнула на колени. Чужие жизни, чужие горести... каждый вдох - рождение, выдох - смерть. К моменту, когда последняя душа отправилась за грань, я уже мало, что понимала, казалось, что внутри меня проживали свои жизни тысячи людей. Это раздражало, это сводило меня с ума. В какие-то моменты меня как будто бы и не было, были только они. И только темнота меня спасала, собирала по кусочкам в единое целое мою личность, меня.только в ней я была собой. Только в ней я была одна. В ней была хоть какая-то возможность обдумать случившееся, и выводы меня совсем не радовали. Совершенно ясно, что все эти смерти не случайны. Кто-то собирает жизненную энергию, очень много и быстро, но кто? И зачем? Это плохо, а если приплюсовать сюда и исчезновение Хранителя становится совсем худо. Как по мне, велика вероятность того, что за всем этим стоит одна и та же личность и да, теперь я на сто процентов уверенна, что засада в самом городе или по пути к нему нас точно поджидает, осталось только убедить в этом моих спутников. А эта задача очень не простая. Ее решение еще какое-то время волновало меня, но вновь накатила апатия и захотелось просто растворится в этой темноте, тишине и спокойствии. Но мне постоянно мешали, раз за разом меня кто-то окликал, звал, эти голоса... они раздражали до зубовного скрежета. Возникало желание отмахнутся от них, уйти дальше, что бы не слышать. Но все изменилось, когда появился новый голос, он был другой, не чета тем. Сильнее, громче, чётче. Он оставлял после себя красные сполохи, разбавляя мою темноту. Он звал снова и снова, вначале приказывал, мне это не нравилось, мне нельзя приказывать, я этого не люблю. Затем пытался, что-то объяснить, втолковать, но я не могла разобрать слова. А потом он просто попросил, и эта просьба, она была сильнее любого приказа и я подчинилась ей, вернулась из небытия. На прощание услышала: - Глупая, как думаешь, на кой черт придумали ментальные щиты?
  И правда, глупая. Еще немного и я бы ушла слишком далеко, сознание не выдержало бы такой нагрузки, я попросту сошла бы с ума. Пора приходить в себя.
   С трудом я открыла отяжелевшие веки и... закрыла их обратно, от греха подальше. Что за бред? Сильно болели онемевшие руки и ноги. И вот мне интересно, какой же это смертник догадался распять меня на кресте?! Дубль номер два: открыла глаза, осмотрелась, уф, ну прям от души отлегло, оказывается компанию мне составляют все те же 'чистокровные', ну хоть не так обидно. Хм, оригинально все же. Судя по общей потрепанности моих спутников, на эти милые деревянные сооружения их тянули силком, добровольно видимо лезть никто из них не возжелал, оно и понятно, я бы вот тоже не полезла, но увы, меня никто даже не спросил. Да-а, не вовремя я отключилась. Кресты располагались полукругом, открывая обзор на площадь около белой башни - Итиль. Значит мы в городе Хранителя. А это похоже та самая засада, о которой я подозревала. Нездержавшись, выругалась, кажется что-то из нецензурного лексикона тролей, и кажется я сделала это вслух. Интересно это, что же я помню все, что поведали мне души?!
  - Да, вернее не скажешь, - справа послышался хрип Кранаха, хм, значит точно ругалась вслух. - Мы самонадеянные идиоты, нужно было тебя послушать... но кто, же знал?
  - Вы не идиоты, вы хуже! Принцы крови не доделанные! Политики хреновы! Элементарного понять не в состоянии! Ладно, глухой слепого не услышит, сколько я была без сознания?
  - Два дня.
  - Ну, и что говорят?
  - Пока ничего, - Кранах понял меня с полу слова, нет бы раньше так, так нет, не может быть, не может быть...
  - Отлично. Прелюдию я пропустила, но финальную сцену посмотрю с удовольствием. Как вас, хм, довели до жизни такой?
  - После того странного обряда ты не приходила в себя и никак не реагировала на исцеляющую магию Миранеля, водные ванны от Киро, - перехватив мой мрачный взгляд, мужчина запнулся. - В общем привести тебя в чувства мы так и не смогли и решили продолжить путь, к тому же всего день пути оставался, к вечеру следующего дня мы уже были здесь...
  - Что прям здесь? - да, я злая, и готова собственноручно свернуть шею слишком самонадеянному грифону, а ироничные замечания это так, мелочи, пусть привыкает.
  - В городе, - не довольно буркнул Кранах. - На крестах оказались немного позже, нас сюда проводили и комфортно разместили.
  - Кто? Много?
  - Дроу-отступники, эльфы-отверженные и люди-наемники, где-то около двухсот.
  - Понятно. Сражались?
  - Сражались, - с еще более хмурым выражение подбитого лица, возвестил мой собеседник. Оно и понятно, шансов у них не было никаких. - Эль, они Хаку увели.
  Хаку? Что же ты скрываешь лисенышь?
  - Сейчас нам остается только ждать, эго это такая неукратимая сила...
  Ждать пришлось часа четыре. Начало представления возвестило появление стражи, ребятам тут же досталось пару ласковых, ну, а я как-то не спешила вмешиватся. Синяки мне не идут. После столь теплого приветствия, действующие лица сменились, ведущая роль досталась неизвестному существу в черном балахоне, судя по спец эффектам - маг. На поводке, он тащил за собой Хаку. А, вот маленьких обижать не хорошо.
  - Рад приветствовать столь высокопоставленных гостей, - насмешливо протянул главный злодей, открывая свое лицо, обычное такое лицо среднестатистического представителя человеческой расы.
  - Жаль не можем разделить ваших чувст, - в точности копируя его тон, отозвалась я.
  - О, 'дама' пришла в себя? Жаль конечно, все веселье вы пропустили.
  - Не очень-то и хотелось.
  - Охотно верю, но вот ведь не задача, вместо вас я ждал его высочество принца Арвина, а вот вы, даже имея формально титул, мне без надобности, - маг отобрал у ближайшего наемника копье и всадил его мне в живот. Я наблюдала за этим его действием отстранено, готовясь к очередной вспышке боли, за последние пару лет ее было пожалуй даже слишком много в моей жизни. Но вот ведь странность, в этот раз ее не было. Я ждала и ждала, но вместо боли пришло осознание, я - жнец смерти, я - княгиня тьмы, я - названная дочь той, что повелевает душами, все это дала мне Смерть и только она в праве это забрать. Мое человеческое существование завершилось в тот миг, когда красноволосый наемник пронзил мое сердце своим клинком. Только сейчас я поняла, что все это время я не чувствовала голода, и принимала пищу не из-за необходимости в ней, а лишь в силу привычки.
  - Какая выдержка, -меж тем восхитился маг, и провернул древко копья. Из уголка рта, сиротливым ручейном побежала кровь. - Пожалуй вы бы были достойной принцессой, конечно если бы вас не втянули во всю эту историю с поиском Хранителя. Носители чистой крови, избранный - все напроходимые тупицы! А, знаете, что самое смешное? По этому вашему предсказанию остановить меня может лишь избранный, ау, избранный, ты где? Выходи! А, нет вашего избранного. Уже три года как нет. Я выдернул его из родного мира, перенес сюда и бросил на границе Проклятых болот и Забытого леса.
  - Повтори, что ты сказал? - ну, мало ли я стала страдать слуховыми галюцинациями, но нет, маг, любезно повторил, для особо одаренный, так сказать.
  - Его больше нет! Подох на болотах или разорвала нежить! Точнее ее, слабую, глупую, сопливую девчонку! - внутри меня что-то оборвалось, резко освободив руки от пут, так же быстро выдернуло злосчастное копье из своего тела и немного неуклюже упала на землю, не обращая внимания на характерное онемение во всем теле, я поднялась на ноги.маг изумленно смотрел на меня. А, я смотрела на него и не могла понять отчего же нет ненависти, ведь должна эе быть, но ее нет. Стало лишь неимоверно грустно, многое встало на свои места, вот только я никогда не смогу вернутся на свое. Я все так же смотрела на мага, но видела лишь его никчемность. Он был жалок. Бесспорно силен, но жалок, ведь эту силу он отнимал у простых людей, существ горящих жаждой жизни, отнимал все до последней капли насылая такой страх, что даже душа покидала тело. Подлый и низкий поступок. Этот человек не вызывал во мне даже ненависти, слишком уж сильное чувство для такого ничтожества как он.
  - Ты сам решил свою участь маг. Судьбу нельзя обмануть, тебе ли этого не знать? - я говорила тихо, медленно приближаясь к нему, за спиной уже привычно распахнулись крылья. Маг не стал дожидаться дальнейшего развития сюжета, и запустил в меня какой-то гадостью, странно плетение знакомое, да и вообще кого-то он мне напоминает. Его атаку я отразила изменив ее траекторию, заклятье попало в приспешника мага и на проверку оказалось клеткой боли.
  - А, у тебя случайно брата не было? Не ты ли случайно младший братишка архимага Савса? В свое время старикашка мне все мозги вынес постоянными рассказами о тебе. Пожалуй это даже смешно, ты знаешь кто я, а маг? - вместо ответа в меня повторно атаковали, как грубо. - Похоже не знаешь. Я - жнец смерти, волк смерти первого звена, маг второго круга посвящения, я - Дариаэль Арвин Долейн принцесса из династии Соран, нареченная серебряной звездой Саёры, графиня Долейн и княгиня извечной тьмы. И все это благодаря тебе, маг. Ты влез куда не следовало, ты сам сделал меня сильной маг, - похоже мог противник совершенно не понимал о чем собственно речь, пришлось добавить. - Тебе следовало добить меня собственноручно, тогда, три года назад.
  - Ах, ты!! Убейте ее! Убейте!!!
  - Твои воины меня не тронут. Я ведь больше не человек, я названная дочь Смерти, а они ведь не хотят гневить владычицу душ, - приблизившиеся было ко мне воины, отшатнулись как от удара плетью. - Что же ты не смеешься, а маг? Ты ведь отнял все, что у меня было. Все и всех.
  - Я могу все исправить, верну тебя в тот же день, из которого вырвал. У меня достаточно силы, а после того как убью Хранителя сравняюсь с богами. Присоединись ко мне и я верну все, что отнял у тебя, все и даже больше, - даже есть на мгновение предположить, что он говорит правду, моя жизнь все рано никогда бы не стала прежней. В этом мире у меня тоже есть те, о ком плачу и с кем смеюсь, да и Смерть не отпустит меня.
  - Лучше я убью тебя и выброшу твою душу в безмирье.
  - Ты не можешь убить меня, - самозабвенно завопил маг. Это он конечно зря, еще как могу.
  - От чего же? Ты же сам сказал, что остановить тебя могу только я. Вот и остановлю, раз и навсегда, - пока я разьясняла эти простые истины, маг подло ударил в спину волной чистой энергии. Такая разрушительная мощь, должна была уничтожить меня, не оставив даже пепла, но чего нет, того нет.
  - Меня может убить только Владычица душ.
  - Рад, что ты наконец осознала это, - у нас появилось новое действующее лицо, никто иной как мой недавний убивец собственной персоной. Вот только выглядел он в этот раз немного иначе. Одни только алые крылья за спиной чего стояли.
  - Так, ты... - облизав пересохшие губы, я попыталась произнести очевидное, получалось как-то не очень.
  - Жнец? Ты права. Я Алый Жнец Смерти, первый князь тьмы. Заканчивай с ним побыстрее нас ожидает владычица душ.
  - Да, не хорошо заставлять Смерть ждать. Но прежде у меня есть один вопрос: маг, что ты сделал с Хранителем?
  - От чего я должен отвечать? - зло сплюнул на землю маг.
  - Да, действительно. Можно пойти гораздо более легким путем, - я наконец-то атаковала. В руку скользнули звенья шейрас, воздух вокруг запел. Ох, моя маленькая, как же я соскучилась за тобой, цепь ласково отозвалась нежным перезвоном. Да, маг, не делай такое удивленное лицо, я убью тебя. Убью без сожаления, но и без ненависти. Благодаря твоим проискам, я научилась быть сильной, жесткой, но где-то там глубоко в душе все еще жила та самая маленькая девочка, что и три года назад. И вот она хотела иного, но пока еще не время.
  Цепь метнулась вперед. Сейчас мой противник отшатнется назад или уйдет влево, нужно сократить дистанцию и пустить 'кровавую волну'. Наконечник цепи почти достиг дели... и поразил ее? Все пять лезвий наконечника вошли в грудь моего врага. Так легко? Так быстро? Но почему-уу? Безжизненное тело мага рухнуло на землю, лисенок полетел за ним. При дальнейшем осмотре обнаружилась причина столь легкой победы. Лис, он хоть и о трех хвостах, но остается лисом. Так вот этот демоненок опутал ноги своего мучителя цепью, которой тот сам же его и сковал. Вот по этому маг и не смог увернутся от моего удара.
   Глядя сверху в низ, на поверженного врага, я испытывала разочарование. Он не заслужил столь легкой смерти, на меня нахлынула ярость. Запаздало наверное, но именно сейчас она буквально душила меня, застилала глаза кровавой пеленой, дико хотелось выхватить кинжал и кромсать безжизненное тело, снова и снова вгоняя клинок в его черное сердце. Но я стояла не шевелясь, вглядываясь в безумную улыбку, посмертной маской застывшей на лице моего личного врага. Чего хотел этот человек? К чему стремился? Чего достиг? Для чего все это? И, что теперь делать мне?
  Холод. Снова этот чертов холод, вновь от вымораживает душу и сковывает тело. На ресницах заискрился иней. Мой холод реален, я поняла это не так давно, как и то, что от него нет спасения. Тонкие корочки льда змеями скользили по рукам, подымаясь все выше и выше... А может холод это моя кара? Или спасение?
  На плече легла тяжелая рука, ледяные змеи испуганно остановили свой бег. Краснокрылый и красноволосый жнец подошел еще ближе, встал за спиной и притянул к себе. От него волнами исходило тепло, кот от большой и теплой грелки. Взгляд переместился на его руки и я поняла свою ошибку, он не грелка, он пламя, яркое, горячее, но от чего-то не обжигающее. С еле слышным звоном ледяные змеи осыпались прозрачными осколками к моим ногам.
  Холод ушел. Но жнец все стоял, и стоял, стояла и я. Было непривычно тепло, и если бы не роптание толпы вооруженных до зубов мужиков, простояла бы так еще целую вечность.
  - Освободите моих спутников, - отдавая приказ, я однако даже не пошевелилась, от чего-то было страшно покидать такие уютные, а главное теплые объятия. Красноволосый вскинул одну руку, и выпустил огненный шар, пламя которого поглотило тело почившего мага. Даже пепла от него не осталось, лишь одинокая грязно-серая душа парила там, где еще мгновение назад лежала ее физическая оболочка.
  - Не позволяй пустоте завладеть собой, не поддавайся отчаянью. Ты же не хочешь превратится в ледышку не способную чувствовать? Не хочешь... и я не хочу. Я буду рядом, - на ухо прошептал мне вечный и резко отступил в сторону. Я тут же перестала чувствовать его тепло, холод не вернулся но, стало как-то пусто. Не успела я разобраться в собственных ощущениях и чувствах, как ко мне подлетели ребята, наперебой пытаясь что-то спросить, что-то сказать, и в этот момент все они, даже вечно серьезный Кранах и не молодой уже друид, казались мне детьми. Не удержалась, и потрепала по голове эльфа и дроу, получила в ответ широкую, шкодливую улыбку от первого и невнятный бубнеж от второго.
  - А, что же стало с Хранителем? - задумчиво поглядывая на белоснежные стены Итиль, спросил Киро. Вот умеет он момент испортить. От куда мне знать, что с ним случилось? Злодеи пошли нынче какие-то скрытные, или они всегда такими и были, открывая свои секретные планы лишь на экранах телевизоров, да на страницах книг? В любом случае не знаю, даже идей никаких нет.
  - Смотри, - неожиданно вмешался первый князь тьмы. С его ладони сорвался ослепительно белый огонек, который как вы думаете к кому направился? К Хаку! в чем тут дело я поняла лишь когда трех хвостый зверек потерял очертания лиса, вытялулся в высь и раздался в ширь, пошел рябью и принял свой истинный облик. Так вот кто спал у меня под боком два месяца к ряду! Хранитель, а, что это именно он, я даже не сомневаюсь, оказался высоким, вполне красивым мужчиной со снежно белыми короткими волосами и белой же радужкой глаз, на фоне абсолютно черных белков. И абсолютно голым к тому же.
  - Моя леди, после всего что вы для меня сделали, и всего что я видел, - вот в этом месте мог и промолчать жучара, - я просто обязан женится на вас, - с широкой улыбкой произнес мужчина, и не стесняясь своей наготы направился ко мне. Кажется у меня глаз задергался. Со стороны моих ребят и наемников послышались смешки.
  - Не так быстро, Белый, - протянул Жнец, вновь оказываясь рядом. Тут же стало тепло.
  - С чего это Крас? - не останавливаясь и все так же пугающе счастливо улыбаясь спросил Хранитель.
  - Она моя вечность, так, что исчезни, будь добр.
  - С чего это я должен исчезнуть? Этот мир мой, я его Хранитель, а, ты исчезни, исчезни... Вот сам и исчезни! Помог - спасибо, а теперь свободен.
  - Не волнуйся, мы скоро уйдем.
  - Мы? - скривившись как будто сьел целый лимон, демонстративно поглядывая только на меня переспросил Хранитель. Пожалуй в виде трех хвостого лисенка он нравился мне гораздо больше.
  -Да, мы. Потерпи еще немного, - отмахнулась я от беловолосого напрочь игнорируя его взгляд.
  'Шео!' - мысленно воззвала к своему мохнатому хранителю, ответа не последовало, еще и как нарочно, беловолосый мужчина что-то бубнил на ухо, мешая сосредоточится на нашей внутренней связи с волком. Только максимально отрешившись от действительности мне удалось пробиться туда, где находился мой мохнатый друг. И каково же было мое удивление, когда обнаружилось, что волк спокойно спит в своем логове, да еще и не один, что же, не буду мешать, надеюсь он сможет отыскать меня, куда бы я не ушла.
  - Миранель, - прежде, чем я уйду, нужно кое-что сделать. - пообещай, что исполнишь мою просьбу.
  - Да, легко. А, чего сразу я? - спохватившись, что слишком быстро согласился, эльф поспешил включить режим 'вредина'.
  - Мне нужен лист бумаги и перо, - обращаясь на сей раз к Кранаху, попросила я, прекрасно зная, что у запасливого грифона таковые предметы имеются. Довольно быстро получив желаемое, написала послание Алану с просьбой позаботится о Тиро, а также официальное отречение от графского венца в пользу законного наследника. До дрожи в руках, хотелось написать Арвину и Рыжику, но это уже лишнее. - Мирчик, не будь букой, передай бумаги Аландриэлю, - от столь панибратского обращения, бедняга эльф покраснел, но все же согласно кивнул, вот и отлично.
  Вот по сути и все. Медленно подошла к красноволосому жнецу, прощаться я никогда не любила, но меня собственно никто и не спрашивал, ребята не будь дураками, поняли все сами. Первым подошел Кранах, молча обнял и поцеловал в лоб, так же молча проделал это Киро, Хайтен пожелал удачи, Чин поставил всех в известность, что я 'сволочь бессердечная', за, что получил крепкий подзатыльник от Миранеля, последний к слову сказать сам вызвался передать от меня привет Арвину и Рыжику. Ну и самым последним подошел Хранитель, также молча, но при этом очень выразительно поцеловал мне руку и отступил в сторону. Ненавижу такие моменты. Крас, это насколько я понимаю имя красноволосого жнеца, прихватив душу мага, открыл черный провал портала.
  Ну, вот и все... и в этом мире, для меня больше нет места. Три года он был для меня домом, пусть я и чувствовала себя здесь чужой, но все же... Этот мир научил меня многому, много дал и еще больше отнял, я пережила здесь все, и это все я заберу с собой, осталось сделать лишь последний шаг.
  - Пойдем, Чернокрылая.
  - Куда? - я задала этот вопрос не сколько из любопытства, сколько из желания разорвать давящую тишину.
  - В вечность, - весело рассмеявшись, красноволосый мужчина, носитель живого огня и первый князь тьмы, схватил меня за руку и втянул в черное нутро портала.
  
  ************ КОНЕЦ***********
  P.S. Спасибо тебе Еретик, не только за то, что читала все это и правила, но и за то, что усердно пихала меня вперед.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 8.02*9  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"