Казаков Артур : другие произведения.

Было велено судьбой - (Серия Боевой Маг) Книга 3 - Полная Публикация

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Кто же знал, что спасая торговца от неминуемой смерти, можно угодить в темницу? То-то же. Меньше суток на ожидание казни? Не беда! Конечно, если в качестве козыря есть напарница родом с загадочного континента под названием "Беснирий". Ответственный за судьбу воровки? Отлично. Виноватый во всех бедах аларского короля? Ещё лучше. Преследуемый извечным врагом? Просто замечательно! Что дальше? Ах... Да. Появление старого знакомого с не совсем добрыми намерениями.
  Глава 1
  
  Мелина обернулась лишь на мгновенье и увидела, как боевой маг выронил второе оружие. После - девушка сорвалась с места и стрелой вылетела из тронного зала. Казалось бы, что выход находился так близко, но пара стражников, вооружённая пиками, преградила путь.
  
  Особо не раздумывая, воровка мельком посмотрела на рядок портретов, изображающих королевскую семью, и ловко увернулась от хвата. Блюститель порядка, из числа тех, что ударились в погоню ещё в предыдущем помещении, знатно получил по морде мешочком с золотом - от чего тот в мгновенье ока разорвался, а монеты посыпались, как из рога изобилия.
  
  Надеясь на алчность стражей, Мелина прогадала, но заскочить в одну из дверей, что вела в неизвестность, успела. Статуя в виде голой женщины из "дождевого" народа сослужила хорошую службу, рухнув на пол близ прохода. Естественно, не без помощи воровки. Первые два преследователя наверняка что-нибудь себе да отбили, когда упали вниз. Чего не скажешь об остальных. Уж они-то перепрыгивали товарищей, не отвлекаясь от погони.
  
  Девушка пробежала половину коридора и остановилась, как вкопанная. Впереди появилась троица стражей с едкими ухмылками. Вооружённые мечами, они зашагали на встречу к Мелине, а та внимательно осмотрелась и приняла достойное решение.
  
  - Золото - вещь хорошая, но только в том случае, когда не притягивает беды! - подумала девушка и метнула второй мешочек прямо в бубен приблизившемуся блюстителю закона.
  
  Другой преследователь, что повыше, наверняка даже не рассмотрел таинственных знаков на вазе, угодившей прямо в лицо. Боевые снаряды закончились, а выбора, как такового, попросту не было. Огромное окно мигом бросилось в глаза, а в голове созрел отчаянный план.
  
  Лишь увернуться от нескольких ударов и со всей дури толкнуть...
  
  ***
  
  - Эй! - воскликнул один из стражей, как только услышал подозрительный шум. - Что за чертовщина творится во дворце?
  
  - Ты нахрена у меня-то спрашиваешь? - гаркнул собеседник. - Я же с тобой в патруле, идиот!
  
  - Етить... Это лишь удивление! Отчего не спросить, мож дельного чего скажешь! Хотя... Ну, тебя в задницу!
  
  И действительно - спустя мгновенье на грубияна приземлилась задница, облачённая в металлические доспехи, а из разбитого окна выпрыгнула воровка.
  
  Её кошачьей грации достойны лишь оглушительные овации, но хлопать было некому. Страж, некогда заподозривший неладное, обнажил меч и кинулся на Мелину, но та молниеносно увернулась от удара, дала подножку и рванула к выходу с королевской территории.
  
  Блюстители порядка, охраняющие главные ворота, изрядно удивились, заметив стремительно приближающуюся воровку. В расспросы вдаваться не стали, а решили задержать гостью, что не так давно прибыла во дворец в компании загадочного наёмника. Уж больно странно она себя вела - убегала, да и крикливые товарищи, внезапно повалившие из дворца, послужили в качестве сигнала тревоги.
  
  - Именем Тога Фокри! Сто... - он недоговорил, просто не успел, так как рассчитывал, что девушка остановится, а она ухватилась за лопату, валявшуюся близ основной дороги, и воспользовалась ею не по назначению.
  
  Стражник плюхнулся на землю, отправившись в мир красочных грёз. Остальные обнажили оружие и навалились гурьбой - только драться уж было не с кем. Воровка резво взобралась на платформу из древесины по изогнутой лестнице, дёрнула за рычаг и принялась ждать, покамест не откроются ворота. Раздался раздражающий скрежет.
  
  Будь доспехи не такими громоздкими, возможно, блюстители порядка поднимались бы по двое. Но, увы и ах! К слову, первый получил по мордяке ведром, стоявшим около рычага, и покатился по лестнице, сбивая товарищей с ног. Мелина даже удивилась, что столь тоненький металл ни на сантиметр не прогнулся, пожала плечами и улыбнулась, взглянув на ворота - благо они, наконец, открылись.
  
  Стража ещё долгое время носилась следом, несмотря на вооружение и бригантины, а потеряла воровку из виду только на рынке. Среди нескончаемого количества лавок кишмя кишели покупатели, плуты, путешественники и прочий не менее забавный контингент.
  
  Девушка даже маленько расслабилась, украла платочек и обернула голову, скрыв шарообразные сосуды, что находились на кончиках волос и назывались "Керсонтами".
  
  Заблеявшая коза напугала не на шутку. Уж кого именно, а рогатую животину следовало бояться в последнюю очередь, если вообще и стоило. Многочисленные "покупай" и "продавай" посыпались отовсюду, заглушили любые звуки. Казалось, что Мелина только сейчас обратила внимание на жизнь, вовсю кипевшую на рынке.
  
  Стоило ей добраться до выхода с невероятно громкой территории и засмотреться в большущее зеркало, как сзади объявился один из стражей. Смачный красный отпечаток на лице, густые усища и злобный оскал. Мелина узнала его, того самого, что разбрасывался именем Тога Фокри около ворот и впоследствии словившего удар лопатой. Блюститель закона, в свою очередь, уловил взгляд её зелёных глаз в отражении, прищурился и, надувшись, как жаба, истошно заорал.
  
  На ор сбежались его товарищи, но воровка успела рвануть прочь.
  
  ***
  
  Город под названием "Вечный Сумрак" девушка знала очень хорошо, ведь когда-то она тут проживала, но память - штука довольно коварная. Иногда преподносит забавные сюрпризы.
  
  Так произошло и во время погони. Она просто завернула не в тот проулок и наткнулась на тупик. Двери нескольких домов, состоящих из стекла, не поддались. Возможно, владельцы жилищ куда-то ушли или попросту решили не ввязываться - доподлинно неизвестно. Благо стражей, умудрившихся угнаться за скоростью воровки, осталось лишь двое, да и те запыхались.
  
  Мелина прекрасно понимала, что проскочить мимо, не удастся. Проход был узковат, а значит, существовала вероятность получить серьёзную травму - в лучшем случае. Там глядишь и до кончины недалеко.
  
  Вторым вариантом, хоть и нежеланным являлся бой. Девушка могла постоять за себя, но славы убийцы сторонилась, тем не менее, изогнутый кинжал демонстративно обнажила. Разразившийся смех лишь разозлил, даже спровоцировал на отчаянную атаку, но до дела, как такового, не дошло.
  
  Фигура в плаще, да шляпе с широкими полями бесшумно приблизилась к блюстителям порядка. Последовал удар, а там и второй. Как только тела с грохотом приземлились на дорожку, неизвестный убедился, что преследователи провалились в страну сказочных снов, и отбросил булыжник в сторону.
  
  Из-за серой ткани, скрывающей нижнюю часть лица, и седых волос, падающих на плечи, воровка не сразу заметила его голубые глаза. Впрочем, заводить знакомства она не торопилась, чего не скажешь о нежданном спасителе.
  
  - Пиро из Лихолесья. К вашим услугам, Мелина Вофард.
  
  ***
  
  Боевой маг, наконец, пошевелил пальцами, всласть покрутил шеей, и попутно загрохотал цепями. Некогда парализованный, он стал медленно приходить в себя.
  
   - Темница... Как типично, - подумал он и, обратив внимание на аларского короля, процедил сквозь зубы. - Его Величество прям эталон гостеприимства.
  
  - Несомненно, - последовал ответ.
  
  Тог Фокри - владыка континента под названием "Беснирий", гордо задрал голову и лишь ухмыльнулся.
  
  Не совсем типичный алар, он же представитель дождевого народа, что так сильно походил на людей, а отличался по серому цвету кожи, словно выставлял напоказ смоляные полосы, узоры и рисунки на теле - присущие каждому собрату. По крайней мере, пленённому наёмнику казалось именно так. Шарообразные сосуды на волосах короля светились ярко-красным цветом, намекая на полное удовлетворение. К слову, давным-давно в кровавом бою Тог лишился нескольких "керсонтов", тогда же он и шрам получил. Поистине страшный - от левого уха и до подбородка.
  
  Зелёные глаза Фокри выглядели опустошёнными, несмотря на радостное выражение лица. Если бы боевой маг только знал, куда попал или куда всё это время двигался. Охота на Цэрроку в компании с Мелиной должна была закончиться совершенно иначе. Пополнение золотого запаса, поздравления, радостные возгласы, а вместо этого - предательство со стороны торговца Фоэроса, некогда спасённого от злющего некроманта из "Смрадного Леса", и мрачная темница.
  
  Торгаш, кстати, стоял по левую руку от короля и принадлежал всё к тому же "дождевому" народу, что и Его Величество - был аларом, если вкратце. Он преследовал определённые цели и когда рассказывал Тогу правду о личности наёмника, мечтал только о собственном магазинчике на улицах аларской столицы. Как итог - словом заработал разрешение на торговлю.
  
  - Чтобы я ещё раз помог кому-то по доброте душевной. Надеюсь, что ужасы из "Смрадного Леса" тебя всё же достанут, - произнёс наёмник.
  
  - Не думаю, - улыбнулся Фоэрос. - Я планирую хорошенько закрепиться в "Вечном Сумраке". Осесть, так сказать.
  
  - Да срать я на тебя хотел, - буркнул маг. - С самой высокой башни, что есть в столице.
  
  Торговец лишь фыркнул, но больше говорить не посмел.
  
  - А ты? - добавил наёмник. - Мы встретились впервые. Какое тебе до меня дело?
  
  - Ожидай наверху, - не глядя на Фоэроса, приказал король.
  
  Естественно, торгаш ничего не понял - пока Тог не одарил его своим раздражённым взглядом, а как только Фокри остался наедине с пленником, то приблизился к нему чуть ли не вплотную. Благо цепи были уж очень короткими. Даже при желании наёмник не мог навредить.
  
  - Хочешь, расскажу тебе историю о добродушном короле, который потерял семью и душу?
  
  - Сгораю от желания, - недовольно ответил маг.
  
  - Ну, тогда займи... подходящую позу и слушай, Линк Тэсаурар, - Тог замялся немного, покачал головой и начал. - Жил, да поживал властитель "Беснирия" и был он вполне достойным аларом. Таким, каким его хотел видеть народ. Однажды... правитель остановился в одном городишке, что очень далёк отсюда. Нужда спровоцировала, так сказать. Жена была беременна, и схватки начались в самый неподходящий момент. Врача нашли довольно быстро, а местом для родов определили его хату, довольно приличную, - он прервался лишь на мгновенье, с некой злобой смерил боевого мага взглядом и продолжил. - Королева подарила своему мужу чудесную дочку. Тот был вне себя от счастья, но вот... случившееся дальше изменило многие жизни, не считая тех, что приняли жестокую кончину во всей своей красе! На город напал таинственный противник. Он уничтожил многочисленные дома, убил бесчисленное количество жителей, будь-то алары или люди!
  
  Тог внезапно прервался, скорчив лицо, и отошёл к решётке. Следующая часть рассказа была не просто печальной, она сжигала короля изнутри подобно безжалостному пламени.
  
  - Помню, как сейчас! Я быстро покинул дом, дабы разузнать о страшных взрывах и понять, что творилось вокруг. Подобную ошибку до сих пор не могу себе простить! Спустя пару минут, за моей спиной показался проклятый убийца. Возможно, он не заметил меня, даже и не знаю. В тот день я бы предпочёл клинок в спину, нежели ужасное зрелище, свидетелем которого пришлось стать. Эта мразь зарезала врача, а крики жены... Я ворвался в дом, но опоздал! Ни продолжительная схватка, ни разрушающиеся стены! Ничего не могло помочь! Ничего! В тот день я навсегда потерял любимых, а взамен получил этот шрам! - он обернулся и громко заорал. - Видишь? Ты видишь его, Линк! Этот проклятый шрам напоминает о случившемся каждый раз, когда я смотрю в зеркало! Тот самый день страданий!
  
  - А я тут причём? - не выдержал Тэсаурар и заорал в ответ. - Больной же ты ублюдок! Я в этом виноват?
  
  - В тот день, убийца чудовищ... На город напала группа боевых магов.
  
  Наёмник замолк. Карие глаза округлились от удивления, а в горле встал отвратный ком. Естественно, он не ожидал такого поворота событий, ведь когда-то орден славился исключительно добрыми делами.
  
  - Я лично сошёлся в бою с боевым магом! Видел... эти магические руки и с трудом пережил колдовство!
  
  - Не понимаю, о чём ты говоришь, - произнёс Линк. - Я не участвовал в побоище и ни хрена не знаю!
  
  - Плевать, - ухмыльнулся Тог. - С того дня мною движет только месть! Почти девятнадцать лет прошло и ничего не меняется. Последний боевой маг, который попал в мои руки, подох во время пыток, - Фокри усмехнулся и добавил. - А ты думаешь, откуда я знаю о свойствах перчаток? Особая ткань блокирует магию. Уж подобные сведения удалось достать только... Кажется, об этом рассказал тот, что был пойман вторым по счёту.
  
  - Месть не поможет их вернуть.
  
  - Знаю, но почему бы и нет? Ради забавы, - улыбнулся король. - Кстати, мечи у тебя действительно очень интересные. Полагаю, ты не сильно обидишься, если я оставлю их себе. Да и... В конце концов, всё равно завтра тебя отправят на виселицу, а как провисишь с недельку, то отправишься в выгребную яму, дабы червей потешить. И накормить!
  
  Боевой маг ничего не ответил, лишь кинул озлобленный взгляд в спину собеседнику, а тот, в свою очередь, махнул рукой в знак прощания и поспешно исчез на лестничном пролёте.
  
  - В какую же жопу ты попал, Краули... - прошептал пленник и загрохотал цепями.
  
  ***
  
  Россказни о боевом маге, что Пиро из Лихолесья преподнёс с особой ненавистью, показались подозрительными. Мелина не считала Краули Тэранса предателем и жестоким обманщиком, потому - попыталась покинуть общество нежданного спасителя, несмотря на оказанную помощь. Тот, в свою очередь, оказался настырным и схватил воровку за руку. Именно тогда... она вновь невольно погрузилась в прошлое собеседника.
  
  Истинные ужасы, страшные пытки, жуткие места и водоворот из душ бедолаг, что устремляются прямиком в бездну. Мелина увидела людей с загадочными символами на лицах и дым, витающий вокруг их тел. Воспоминания о предыдущих встречах нахлынули моментально, вызвали дрожь в коленях.
  
  Вскрикнув, девушка вырвалась из видений и отскочила назад, а Пиро сильно удивился, но решил не предпринимать необдуманных решений - предпочёл ожидание. Когда он поправил шляпу, Мелина заметила на лбу знак в виде двух лун и креста над ними.
  
  - Боевой маг... - прошептала девушка.
  
  - Может быть, - сказал Пиро, оглянувшись назад. - Поговорим в более укромном месте? Не думаю, что стража прекратила поиски, а два бессознательных тела... Нам явно нужно валить.
  
  Воровка лишь кивнула в знак согласия. Она не доверяла новому знакомому, но посчитала, что подобный разговор может пойти на пользу.
  
  ***
  
  Аларка казалась ему знакомой, но встречи в прошлом явно не было, иначе запомнили бы оба. Несмотря на тусклое освещение в корчме, Пиро разглядел её с ног до головы. Серая кофта закрывала шею от посторонних глаз, равно как и перчатки. На запястьях, поверх рукавов, располагались железные браслеты. Слегка изорванная коричневая юбка выглядела ужасно, а сиреневым балеткам, очевидно, стукнул не первый год.
  
  Изогнутые ножны, сделанные словно под заказ, висели на тоненьком пояске и несильно тяготили - не затрудняли движения. Виднелась рукоять кинжала - именно она надолго привлекла внимание Пиро. Уж таинственный спаситель знатно разбирался в оружии и, к слову, сам являлся обладателем недурного экземпляра - Шестопёра, который представляет собой разновидность булавы. К голове такой "Дуры" приварено шесть металлических пластин, а в народе - просто "перьев".
  
  - Интересный образец, - подметил Пиро, указывая на рукоять кинжала.
  
  - Да. Своеобразный трофей, - последовал ответ Мелины. - Поговорим?
  
  - Для того и пришли в корчму.
  
  Он хотел снова заладить, начал говорить про боевого мага гадости, но был перебит:
  
  - Какое тебе дело до того, с кем я путешествую?
  
  - Пойми правильно... я не прошу ничего взамен. Это лишь жест доброй воли, как и тот, в переулке, - он замолк на мгновенье, очевидно, ожидая реакции или хотя бы элементарного спасибо, но, не дождавшись, продолжил. - Это очень плохой человек. Поверь, знаю не понаслышке.
  
  - Линк помог мне, - ухмыльнулась аларка. - Не раз.
  
  - Уж очень на него не похоже. Такие, как он, могут только пакостить и думать исключительно о себе.
  
  - Ну, о характере мне известно. Не подарок, тем не менее, подход найти можно, - парировала Мелина.
  
  - Слушай... Тебе даже его настоящее имя неизвестно, - добавил Пиро. - Я лишь помочь пытаюсь, чтобы этот монстр не разрушил ещё чью-нибудь жизнь. Когда стал свидетелем вашего появления, поначалу хотел перерезать ему глотку. Проследил за вами, увидел, как вы направились во дворец и понял, что кара последует и без моего участия.Не так давно довелось узнать о том, что нынешний король очень сильно не любит орден.
  
  - Я видела знак на лбу, а руки у тебя нормальные... - воровка резко перевела тему, дабы сбавить нарастающий гнев собеседника, но промахнулась с выбором.
  
  - Это очень долгая и нудная история. К слову, именно из-за этого когда-то я попал в большую беду, а твой магик, которого ты так сильно защищаешь, не помог мне, хотя мог.
  
  Диалог прекратился, а неловкое молчание сменилось мимолётным интересом к драке близ выхода из корчмы. Два оболтуса явно что-то не поделили. Толпа, в свою очередь, начала подбадривать дурных бойцов, а кто-то даже ставки принялся собирать.
  
  - Я знаю его настоящее имя. Более того, даже произнесла, находясь рядом с ним.
  
  - О боже... - прошептал Пиро. - Получается, что они...
  
  - Да, - перебила Мелина. - Они пришли, и он спас меня, а потом они появились во второй раз, и он снова помог. Сам Линк планировал получить плату за монстра, который некогда убивал местное население. Мы справились с чудищем, а вместо оваций получили пинка под зад. Я не знаю, что с ним сталось, но надеюсь, что жизнь ему сохранили до поры до времени, а если так, то приложу все усилия для того, чтобы помочь. В конце концов, я нужна ему, а он необходим мне.
  
  Пиро прекрасно знал, что жизнь девушки висела на волоске. Загадочные создания, о которых шла речь, должны были объявиться в скором будущем. Их появление грозило смертью.
  
  - Что планируешь делать? - поинтересовался собеседник.
  
  - Для начала... навещу старых друзей, - улыбнулась воровка. - Но тебе какая разница? Можешь идти по своим делам. Посыл мне понятен. Будь он хоть кровавым убийцей в прошлом. Это ничего не меняет в нынешней ситуации.
  
  Размышления! Именно в них ударился Пиро, а как только аларка собралась уходить, он занервничал и произнёс:
  
  - Стой! Я помогу.
  
  - Я ничего не могу предложить тебе в обмен, - пожала плечами воровка.
  
  - Он может, - докончил собеседник.
  
  ***
  
  Клан Дандор - небезызвестное сборище убийц. Под покровительством чего-то поистине ужасного, они занимались сбором душ. И в этот раз, напав на след Крали Тэранса, в погоню была отправлена группа внушительных размеров, главенство над которой взял человек по имени Андэр - он же Собиратель, Душекрад и Жнец.
  
  Что касается остальных членов клана? Все они принадлежат к людскому роду, но даже по отношению к собратьям не испытывают сострадания. Ими движет голод, точно такой же, как и у покровителя, падкого на души бедолаг.
  
  Добравшись до полуразрушенного дома чуть ли не в центре лесной глуши, что близ "Смрадного Леса", группа принялась искать зацепки. Сгоревший труп неизвестного, равно как и два пустующих сарая не дали ответов на извечный вопрос и тогда - Андэр решил обратиться к силам, более уместным в подобном положении.
  
  Собиратель достал небольшой флакон и внимательно осмотрел его. Мерцающая капля света, что находилась внутри, внезапно вспыхнула синим пламенем. Размытое пятно стало чётче, в мгновенье ока превратилось в чью-то жуткую пасть. Острые зубы ударились о стеклянную стенку и резко сомкнулись.
  
  - Мы нуждаемся в помощи! - торжественно выкрикнул Душекрад и, откупорив пузырёк, демонстративно взмахнул рукой. - Веди нас! Найди Краули Тэранса! Найди выходца из ордена боевых магов!
  
  Озлобленный дух стремительно вырвался из плена, увеличился в объёме, стал чуть больше головы Жнеца. Синий огонь завис в воздухе и подлетел к освободителю ближе, а дандорцы, тем временем, выстроились позади неоспоримого лидера и замерли в ожидании приказов.
  
  Страшная пасть резко раскрылось, и по ближайшей местности разнёсся приглушённый рык.
  
  Андэр покачал головой и гадко улыбнулся, а дух учуял след и полетел прочь от полуразрушенного дома. Душекраду было велено судьбой - настигнуть беглеца.
  
  ***
  
  - Гильдия воров - это мелкие кражи, незабываемое бегство от стражи, масса увеселительных мероприятий в темницах и прочее дерьмо! - гласила табличка на стене.
  
  Пиро сильно удивился, а Мелина хмыкнула и пояснила:
  
  - Забавы ради.
  
  - Не понял, - собеседник мельком осмотрелся в просторной комнате, напоминающей столовую, но, по сути, таковой не являющейся.
  
  - Был один вор, который постоянно попадал в печальные ситуации. Прозвали его Счастливчиком Гарри. Так вот... Он учился воровскому искусству, спустив рукава, а на делах постоянно терпел неудачи. Это его последние слова, сказанные на эшафоте. Потом бедолаге отрубили голову, - Мелина осеклась и, улыбнувшись, посмотрела на табличку. - Она мотивирует новичков, естественно, после ознакомления с историей Гарри.
  
  - Недурно придумано.
  
  - Ещё бы! - воскликнул некто, войдя в помещение.
  
  - Эдгар! - вскрикнула Мелина и бросилась в объятия здоровяка.
  
  - Девочка моя! Сколько лет? Сколько зим? Давно же я тебя не видел! - засмеялся верзила и, вдоволь натискавшись, произнёс. - Ну, дык. Познакомь меня со своим другом и рассказывай о проблеме. Только быстрей! Я, знаешь ли, алар занятой.
  
  - Пиро из Лихолесья, - представился мужчина в шляпе.
  
  - Хм, а чего лицо скрываешь? Не беглый заключённый, случаем?
  
  Собеседник аж растерялся, но очень быстро подобрал нужные слова:
  
  - Нет, но для сокрытия есть веские причины, о которых я не хотел бы говорить. Никто не против?
  
  - Без проблем, друже! Это просто попытка поддержать разговор. Кстати, а я, как ты мог заметить, Эдгар. Старый товарищ Мелины по ремеслу, так сказать. Ладно, присаживайтесь! Обсудим!
  
  Он не успел присесть. И даже когда воровка отказалась, ссылаясь на ограниченное время, здоровяк лишь облокотился о стену, несмотря на явную усталость, да внимательно выслушал историю о бегстве и пленении наёмника.
  
  - Девочка моя! Хочешь пробраться во дворец, битком набитый стражей?
  
  - Я поначалу говорил тоже самое, но её сложно переубедить, - подметил Пиро.
  
  - Как вы не поймёте? Если его не убили, то наверняка бросили в темницу. Тем не менее, лучше от этой мысли не становится. Тог Фокри, как правило, быстро расправляется с теми, кого считает преступниками, будь он неладен!
  
  - Ладно, ладно! Прекрати! - повысил тон Эдгар. - Мне тоже не нравится королёк, но твоих разговоров об этом я просто не выношу. Ты же знаешь!
  
  - Прости... - промямлила Мелина. - Но это очень важно! Просто попытайся понять и помочь!
  
  И он понял, пообещал выяснить подробности, да придумать план, а после - исчез, наказав ждать в гильдии воров. Время тянулось - каждая минувшая минута казалась невероятно долгой. Как же обрадовалась воровка, когда Эдгар вернулся спустя третий час с хорошими новостями.
  
  Боевой маг действительно был жив, но сидел в темнице. Предположения оказались верными и подтолкнули к дальнейшим действиям. Мелина, наконец, поверила, что сможет спасти Краули из плена.
  
  - С утреца, как только первые петухи начнут свою паскудную работёнку, вы отправитесь во дворец в качестве обслуги. Одёжку полу...
  
  - У меня не получится, - перебил Пиро.
  
  - Да, что же ты за друг такой-то? Мелина, деточка, что за дела?
  
  - Я сама толком не понимаю, - ответила воровка и, взглянув на напарника, добавила. - Ты же сам согласился помочь.
  
  - И помогу, но не таким образом.
  
  - Может быть, пояснишь? - попросила аларка.
  
  - Если тут есть укромное место, в котором нас никто не увидит и не услышит, то поясню, но исключительно Эдгару, - произнёс Пиро.
  
  Мелина удивилась и не нашла достойного предположения, которое смогло бы объяснить подобное поведение. Здоровяк, в свою очередь, согласился и мужчины вышли из помещения, но вернулись довольно быстро. Эдгар казался шокированным и от вопросов девушки уклонялся:
  
  - Кто-нибудь расскажет? В чём дело?
  
  - Значит, внутрь проберёшься сама.
  
  - Замечательно! Теперь меня просто игнорируют! - воскликнула воровка.
  
  - Послушай... Возьми половину этой вещицы, и как только проберёшься внутрь, - сказал Пиро и вручил девушке часть драгоценности, больше напоминающей алмаз. - Там-то мы и встретимся.
  
  - Как... Как это? Нет! Ну, серьёзно! Что за глупые шуточки!
  
  - Мелина! - заорал Эдгар, чем изрядно удивил обоих собеседников, а затем сделал глубокий вдох и сказал. - Прости, но ситуация начинает накаляться. Я переживаю за твою жизнь и надеюсь, что ты избежишь смертной казни или тюрьмы, а теперь! Обрати внимание на следующие слова! Тебе нужно сосредоточиться на деле. Хочешь вытащить наёмника?
  
  - Да, - робко ответила девушка.
  
  - Тогда сделаешь именно так, как я тебе скажу, а ему не задавай вопросов. По крайней мере, сейчас. Верь на слово! - произнёс громила и подумал. - Уж в гильдии воров только подобного дерьма-то и не хватало.
  
  ***
  
  Как и было велено, но не судьбой, а Эдгаром - Мелина сменила одеяния и стала похожа на самую настоящую прислугу. Белые перчатки и рубаха с вырезом, чёрные башмаки и обтягивающие штаны, а главным элементом одёжки значился платок, который было принято носить каждому королевскому слуге.
  
  - Как забавно сошлось, - подумала Мелина, следуя за молодым парнем, что работал уборщиком во дворце не первый год.
  
  Существовало три смены аларов, в которые входили, как и те, кто следил за чистотой, так и другие, занимающиеся исключительно кухней. Группа, состоящая из десяти работников, приблизилась к главным воротам.
  
  К счастью для Мелины, смотр проводил начальник стражи. Уж он-то в погоне не участвовал и, естественно, не мог знать воровку в лицо. Что касается остальных блюстителей порядка? Девушка умело скрывала свою личность, постоянно глядя под ноги. Для всех она была лишь скромной уборщицей. И кто бы мог подумать, что аларка готовилась совершить невозможное? - Вытащить боевого мага из темницы.
  
  На подступах к главному входу во дворец группа разделилась. Кухарки и повара отправились на виноградник, дабы нарвать фруктов, узнать о распорядке дня и получить список блюд на весь день прямиком из рук советника короля - Ресила.
  
  Мелине несказанно повезло. Вторая часть группы оказалась в главном зале, одна из стен которого была украшена портретами королевского древа. Того самого, что воровка и Краули разглядывали при первом появлении во дворце.
  
  Старший смены быстро распределил обязанности и закрепил за аларами помещения, а так как воровка оказалась "новенькой", то именно к ней он пообещал прийти на проверку в первую очередь. Тем не менее, девушка наплевала на его предупреждения, касающиеся отлынивания - естественно, лишь мысленно. По факту, она кивала головой, и всё время улыбалась, а как только оказалась в библиотеке, отбросила метлу и достала половинку драгоценности.
  
  - Как это глупо, - прошептала Мелина, собралась с мыслями и изрекла. - Дойду же я, дойдёшь и ты!
  
  Часть камешка испустила красный свет. Настолько яркий, что будь поблизости стража и она бы сразу обнаружила именно посторонних, а не одну воровку. Пиро появился я за её спиной моментально, материализовался, словно из воздуха, а рядом возникла частица дыма.
  
  Стоило ему произнести лишь слово, как девушка взвизгнула и снесла деревянный столик.
  
  - Что за чертовщина? - спросила Мелина. - Зачем же так пугать?
  
  - Прошу прощения, - собеседник помог ей подняться и докончил. - Я бы с радостью поделился подробностями о том, что тебе довелось увидеть, но сейчас у нас очень важные дела. Не так ли?
  
  - Конечно, - сухо ответила аларка и добавила. - Уж вас, боевых магов, иной раз не поймёшь.
  
  Договорив, воровка обратила внимание на дым, который тотчас же исчез. Конечно, она сразу вспомнила о страшных событиях - когда дандорец схватил её за горло, а жуткий угар окутал тело. Проклятый убийца пытал Мелину, насылал безумные кошмары и наслаждался страданиями.
  
  Аларка лишь вздрогнула и, отогнав дурные мысли, забрала у Пиро одежду и кинжал, а сама заставила его отвернуться. Уже через несколько минут она выглядела по-старому и чувствовала себя намного лучше, а после - компания отправилась на поиски темницы, ориентируются во дворце благодаря рассказам Эдгара.
  
  ***
  
  Немного помещений пришлось миновать, прежде чем они поняли, что оказались на верном пути. Чтобы попасть на лестничный пролёт, нужно было пересечь огромную кухню и оказаться в узком коридоре. К слову, именно около лестницы дежурил страж.
  
  Напарников предупредили об этом, да и благодаря паре громких "чихов" всё подтвердилось. Мелина предложила отвлечь блюстителя закона, но Пиро перехватил инициативу и, попросив подождать, приблизился к проходу.
  
  - Пошёл-ка ты нахуй! - пробасил он в коридор.
  
  Воровка лишь выпучила глаза - ничего не сказала. Просто не смогла. Язык, судя по всему, проглотила от шока.
  
  - Чёё? - потянул блюститель порядка. - Кому там неймётся, зараза? Ща быстро на позорный столб определим!
  
  По его тяжёлым шагам в лёгкую можно было определить передвижение, что, собственно, Пиро и сделал - после того, как вооружился сковородой.
  
  - И? - повысил голос страж, добравшись до прохода на кухню. - Кто это тут у...
  
  Он недоговорил, так как смачно получил по роже приспособлением для жарки пищи. Мелина просто стояла и смотрела. Лицо блюстителя закона показалось забавным, а сам он ахнул, в мгновенье ока словил ещё один удар и, криво улыбнувшись, плюхнулся на кухню.
  
  - Прощу прощения за своё поведение, - произнёс Пиро и отложил сковороду в сторону. - В подобных обществах стража, как правило, к брани других относится отрицательно, хотя сама в повседневной жизни использует её частенько.
  
  - Я поняла, - улыбнулась Мелина. - Возьму приём на вооружение.
  
  Неловкое молчание закончилось довольно быстро. Мелина заметила связку ключей на поясе у стража и, не раздумывая, сняла её.
  
  Кто знает? Возможно, один из них смог бы подойти к кандалам боевого мага.
  
  ***
  
  - Проклятое дерьмо! - выругался Краули.
  
  Он фактически не спал и часто вспоминал Фоэроса. Уж торгаш наверняка икал всю ночь без остановки, конечно, если поверье, как таковое, правдиво.
  
  - Помог, ять! И проблем себе нажил!
  
  Разговор с самим собой прервался из-за шума, исходящего с лестничного пролёта. Кто-то стремительно спускался вниз. Наёмник сразу понял, что гость был не один, и морально приготовился к возможным пыткам. Как же сильно маг удивился, когда увидел Мелину - прям расцвёл в улыбке, но так же быстро и нахмурился, заметив незнакомца. Воровка перебрала несколько ключей, попробовала и, наконец, освободила пленника, а тот искренне её поблагодарил и уставился на Пиро:
  
  - Кто это?
  
  Ответа не последовало. Вместо этого на Краули обрушился град ударов, как по лицу, так и по телу. Мелина попыталась разнять их, но лишь получила смачный толчок в бочину. Тэранс, в свою очередь, начал отбиваться и, несмотря на усталость, пару раз угодил оппоненту в ухо. После второго - на пол рухнула шляпа и ткань, что всё время скрывала нижнюю часть лица. Именно тогда-то драка прекратилась, Мелина опешила, а Краули поморщился, как только увидел...
  
  - Что? Не узнал, проклятый ублюдок? - вырвалось из его уст.
  
  - Пиро...
  
  - Пиро, мать твою! Неужели... Ты? - удивился Тэранс и присмотрелся к обезображенному лицу. - Что же с тобой сталось?
  
  - А ты догадайся с первого раза.
  
  Глава 2
  
  Тог открыл глаза и улыбнулся. Несмотря на мерзкий дождь, что лил за окном, на душе было радостно. Рядом сидела Лаяна - прекрасная жена и королева, а неподалёку носилась маленькая аларская девочка - Хлоя. Семейство Фокри выглядело самым счастливым на свете, но потом... всё переменилось.
  
  Стены тронного зала внезапно стали мрачными и каждая свеча, освещающая частичку помещения, поочерёдно начала затухать. Король "Беснирия" почувствовал нечто ужасное и попытался встать, но ничего не вышло. Тело, словно приросло к трону. Тогда - он надумал закричать, дабы предупредить о чём-то страшном, но и тут просчитался. Единственным звуком, что Тог смог издать, оказалось приглушённое мычание, да и его никто вовсе не слышал.
  
  Тьма... Она начала подбираться ближе. Медленно, но верно "доползла" до середины зала и поглотила всё, что находилась позади.
  
  Аларский король не на шутку испугался, когда увидел, как тёмные скрюченные руки потянулись к юной Хлое, а после - Тог невольно закрыл глаза и провалился в пустоту - будто потерял сознание.
  
  Веки открылись, а на смену одним ужасами пришли другие. Отец семейства стоял около дома врача в небезызвестном городе под названием "Ночной Овраг" и держал на руках мёртвую Лаяну. Любимую жену, королеву Беснирия... Ему казалось, что шрам от левого уха и до подбородка горел огнём, без остановки кровоточил. Тог попытался сдержаться, но не смог.
  
  Из уст вырвался истошный вопль, а затем и другой - более продолжительный.
  
  - Ваше Величество! - послышалось со стороны. - Ваше Величество!
  
  Фокри обернулся к приближающемуся стражу и заметил знаки отличия, которые есть только у аларов из дворца.
  
  В следующую секунду - аларский король вырвался из ужасного кошмара.
  
  - Ваше Величество! Меня послали предупредить вас! Стража темницы нашли без сознания! Ваше Величество! Пленника наверняка хотят освободить!
  
  Тог лишь оскалился, оделся, как солдат в военное время, и вооружился мечами боевого мага.
  
  ***
  
  - Я, конечно, шокирована! - произнесла Мелина. - Но нам нужно немедленно уходить. Сверху доносились крики и какой-то шум!
  
  Пиро надел шляпу и скрыл уродливость тканью, а Краули, в свою очередь, покосился на него и снял перчатки с рук. Некогда мрачное помещение засияло красками. Бело-ледяное свечение сменилось красно-рыжим, а потом наоборот. Огонь, окутывающий правую руку, внезапно стал ярче, а жар почувствовала даже воровка, стоящая дальше Пиро. Лёд на левой кисти походил на непробиваемую броню и постоянно блестел.
  Маг демонстративно пошевелил пальцами и на пол посыпались искры пламени, наряду с мелкими кристалликами, напоминающими снежинки.
  
  - Мы же никого не будем убивать? - осторожно спросила Мелина.
  
  - Я простоял тут всю ночь, как идиот! И лишился своих мечей! - заорал Тэранс. - Мне хочется стереть этот проклятый дворец в порошок!
  
  - О чём говорил? А? - покачал головой Пиро.
  
  - Нам нужно лишь выбраться отсюда и исчезнуть! Раз и навсегда! - произнесла воровка. - Без бессмысленных убийств! Ты понимаешь?
  
  Боевой маг лишь зарычал, а потом выставил руки вперёд. Красочная магия на долю секунды лишила компаньонов зрения. Из уст Краули вырвались многочисленные загадочные слова, кисти задрожали, а по окончанию действа карие глаза сменились на пламенные. Он приготовился к использованию магию, ибо без данного ритуала был очень слаб.
  
  Грязные ругательства, послышавшиеся с лестничного пролёта, не удивили Пиро, но вынудили взяться за рукоять "Шестопёра".
  
  - И ты туда же? - повысила тон Мелина.
  
  - Я лишь планирую защищаться.
  
  Как только первый страж показался на лестнице, Краули грозно оскалился и взмахнул рукой. Стена пламени, возникшая перед бедолагой, опалила тому брови и вынудила отступить, а сама, словно живая, медленно направилась следом. Огонь не сжигал деревянный лестничный пролёт, не оставлял следов на стенах - он был под полным контролем.
  
  Тог, спускавшийся одним из последних, выпятил глаза и бросился обратно. В целом - каждый из них выглядел, как напуганный пёс, пытающийся спастись. Боевой маг чётко помнил фразу Мелины, потому, когда пламя подобралось слишком близко, он вновь взмахнул рукой и чуть сбавил скорость - подарил шанс на спасение.
  
  Воровка и Пиро последовали за Краули. Они шли до самого конца, не торопясь, будто на званный ужин, а после того, как оказались наверху Тэранс погнал неприятелей дальше по узкому коридору.
  
  Сама компания не так уж и хорошо ориентировалась во дворце. Мелина и Пиро знали о том, что рядом находилась кухня, а от неё, буквально через несколько помещений, располагался главный зал.
  
  Как только Тэранс покинул коридор, стена пламени мигом исчезла. Стража, естественно, кинулась за преступниками, а аларского короля утянуло подоспевшее подкрепление под руководством советника - Ресила. Хоть Тог и сопротивлялся, грозился пообрубать головы всем и каждому, его всё равно уволокли с глаз долой, дабы защитить.
  
  А маг, так и не увидев Фокри, да своих мечей, благодаря подсказкам воровки оставил кухню и библиотеку позади. К слову, каждый проход покрывался толстой коркой льда, как только Пиро, шедший последним, оказывался в новом помещении.
  
  В очередной и небольшой комнатке перед ухмыляющимся Краули возникли две статуи Его Величества с зелёными драгоценными глазами - изумрудами, если кратко. Тэранс подошёл ближе и ткнул в каждую из них пальцем левой руки.
  
  - Будь любезен, - произнёс маг, обращаясь к Пиро, как только скульптуры покрылись льдом.
  
  Тот понял всё без слов и не решился спорить с озлобленным наёмником. Собственно, Мелина тоже промолчала.
  
  Шестопёр знатно раздробил произведения искусства. Мелкие кусочки разлетелись повсюду, а как только Краули подобрал изумруды или как выразился сам "округлые, словно маленькие яблоки", то сразу же зашагал дальше.
  
  В главном зале их встретила толпа блюстителей порядка, вооружённая, как арбалетами, так и разнообразным холодным оружием, начиная от пик и заканчивая короткими мечами. Приказ "стрелять" последовал незамедлительно. Воровка успела лишь зажмуриться, а Краули взмахнул огненной рукой и породил мощную вспышку пламени, что в мгновенье ока сожгла все стрелы прямо в полёте.
  
  Пиро действительно был потрясён, аж покачал головой, проявляя, тем самым, своеобразное уважение. Если бы не ткань, скрывающая уродливую часть лица, то он наверняка бы улыбался во весь рот.
  
  Тем не менее, силы, предназначенные для магии, не вечны. После того, как Тэранс создал ещё одну стену пламени и направился к главному входу, то почувствовал железный привкус крови. Мелина, как и Пиро не сразу заметили его багровый нос. Очевидно, перенапряжение давало о себе знать.
  
  К счастью, выбрались они из дворца, никого не потеряв и не убив. Аналогичная ситуация с колдовством случилась и на прилегающей территории - вплоть до самых ворот. Компания медленно, но верно продвигалась к массивным воротами, шла и старалась не обращать внимания на редкие оскорбления из уст стражей. Всё же, после одного из бранных слов, маг метнул огненный сгусток пламени в грудь болтуну. Тот, соответственно, вскрикнул, но скорей от неожиданности и больше свой рот не раскрывал.
  
  Они пытались стрелять ещё не один раз, даже в спину, но каждый раз стрелы попадали только в огненную стену наёмника и сгорали дотла. Добравшись до выхода, Мелина быстренько дёрнула рычаг и испытала некое подобие дежавю. Конечно, ведь она второй раз сбегала от верных псов Его Величества.
  
  Местные жители при виде жуткого колдовства принялись разбегаться в стороны. Те, что сидели дома, мигом закрыли ставни. Самые смелые выглядывали из всех доступных и, по их мнению, безопасных мест.
  
  Впрочем, как только компания добралась ближайшего проулка, Краули создал непроходимую стену льда и полностью скрыл своё истинное лицо - избавился от магии и пламенных глаз. После - преступники мигом скрылись и, в конце концов, затерялись среди местных жителей близ огромной площади с памятником всё тому же Его Святейшеству.
  
  Ничем не примечательная троица шагала очень быстро. Маг постоянно поправлял перчатки из-за зуда, появившегося неведомо откуда. Мелина частенько озиралась, а Пиро был единственным, кто проявлял стальную выдержку и просто шёл к выходу из города.
  
  Сомнений не было, что около подъёмников с массивными цепями, прозванными в народе "лифтами", возникнут проблемы. Ведь именно эти конструкции, размещённые на краях парящей земли, служили в качестве единственного способа, покинуть "Вечный Сумрак".
  
  Город, витающий над огромной ямой, усеянной таинственной магической энергией, всегда вызывал много вопросов.
  
  К сожалению, слухи разлетелись очень быстро. Ещё до наступления прошедшей ночи чуть ли не каждый алар знал, что наёмник, убивший Церроку, оказался боевым магом и отправился в темницу. Обсуждалось всё! Как магия, так и знаки на лбу, собственно, потому-то Тэранс натянул капюшон на голову, а Пиро чуть приспустил шляпу.
  
  Когда блюститель порядка вышел из хаты со стеклянными стенами, служившей в качестве поста близ лифта, то сразу же поставил наёмника в неудобное положение - уж больно не понравился стражу капюшон.
  
  - Это нормально. Прежде чем пустить, меня пару минут разглядывали, вспоминая, не являюсь ли я каким-нибудь преступником, - пояснил Пиро.
  
  Когда где-то неподалёку послышались странные возгласы и крики о том, что по городу бродят кровожадные бандиты, наёмник не выдержал и смачно стукнул блюстителя закона по лицу. Тот сразу же невольно уселся под навесом поста, а второй страж, услышав неладное, решил выйти и проверить. Естественно, напроверявшись по самое "не балуйся", он вынужденно присел рядом с коллегой. Для полноты картины не хватало лишь храпа.
  
  Краули велел компании пробраться на подъёмник, как только заметил рычаг, а сам увернулся от атаки подоспевшего стража. Удар за ударом и все мимо. Тэранс отпрыгивал, крутился, ловко уходил от выпадов. Пиро потряс "Шестопёром", хотел было помочь, но громкий возглас вынудил остаться на месте. Маг знал, что разберётся и сам. Когда к неравной схватке подключилось ещё три "пса короля", пришлось пойти на крайние меры.
  
  Сняв перчатку с левой руки, Тэранс породил ослепительную вспышку. Из ладони вырвался бело-голубой сгусток магии, тотчас разразился громкий треск. Колдовство подействовало как надо и разбросало орущих противников по разные стороны. После - наёмник дёрнул за рычаг и приморозил его, а сам молниеносно оказался на опускающейся платформе.
  
  Казалось, что над головой засвистели стрелы, и он не ошибся. К арбалетчикам присоединились лучники. Уж вторые пускали метательные снаряды намного чаще своих товарищей, потому и являлись более опасными.
  
  Раздражающий скрежет сводил с ума, а огромные цепи медленно, но верно опускали "лифт" в самый низ. Слишком медленно... Когда на компанию посыпался град из стрел, не щадя последние силы, маг создал защитное заклинание из льда и наколдовал своеобразную крышу. Снаряды впивались, а порой и отскакивали прочь, но по преступникам не попадали.
  
  Они вот-вот должны были скрыться в лесу. И даже стражи, что стояли внизу близ поста, не смогли помещать. С ними расправился Пиро. Довольно искусно, даже не используя шестопёр. Блюстители порядка так и остались лежать под навесом, а беглецы рванули к свободе.
  
  Их ещё долго обстреливали, но ни одна из стрел не попала по целям. Перед тем, как скрыться за первым рядком деревьев на границе леса, Краули обернулся.
  
  Невероятно гигантский кусок земли, парящий высоко в небе и поддерживающий жизнь в аларской столице "Вечном Сумраке", наконец, остался позади, но страшные кошмары ещё не закончились. Всё только началось.
  
  ***
  
  - Как это скрылись? - заорал Тог Фокри. - Почему вы упустили их? Остолопы!
  
  - Прошу прощения, Ваше Величество, - поклонился начальник стражи. - Мы можем организовать погоню по всему королевству, устроить охоту на преступников!
  
  - А я лично могу заняться этим делом! - изрёк советник короля.
  
  Ресил - он же верный друг Тога, что всё время поддерживал Его Превосходительство, стоял, гордо приподняв голову.
  
  В его одеждах преобладали чёрные тона, будь-то жилет с большим количеством заклёпок, свободные штаны или простенькие сапоги. Неряшливые волосы до плеч, изорванная мочка правого уха и шрам на переносице создавали образ истинного разбойника. Среднее аларское телосложение, в свою очередь, выдавало умеренную тягу к физическим труду. Казалось, что Ресил находился не на своём месте, но, по сути, был смышлёным малым и отличным советником.
  
  - Ты нужен тут, - выдохнул Фокри и обратился к начальнику стражи. - Необходимо направить аларов в ближайшие населённые пункты и прочесать лес. Пусть с обычными служащими пойдут следопыты Ресила. Хотя бы по одному на группу. И самое главное! Не нужно лезть на рожон! Боевой маг растерял кучу сил, но у него есть помощники, которые, как вы могли заметить, готовы с жизнью расстаться ради его спасения. Следите, просчитывайте маршруты и устраивайте внезапные нападения. Или ловушки! Я должен получить голову Линка Тэсаурара!
  
  - Будет исполнено, Ваше Превосходительство! - рявкнул начальник стражи и скрылся с глаз долой.
  
  - Я мог бы...
  
  - Не спорь, Ресил. Ты очень ценный член семьи и остался фактически последним из верных аларов. Думаешь, та, что мнит себя королевой, а по ночам лежит со мной в постели, является мне родной душой? - Тог помолчал немного, взвесил аргументы и пояснил. - Я не могу рисковать твоей жизнью.
  
  ***
  
  Они не увидели яркую молнию, но чётко услышали продолжительный гром. Казалось, что ливень сорвётся с минуты на минуту и, несмотря на все проблемы, Мелина попросила сделать остановку и вернула Пиро половину драгоценности.
  
  - Полагаю, мы разорвали расстояние.
  
  - Верно, - произнёс обезображенный парень и, сверкнув глазами, добавил. - Теперь-то мы можем продолжить наш интересный диалог.
  
  - С превеликим удовольствием, - ухмыльнулся Краули и сорвал перчатку с правой руки.
  
  Сил хоть и не было, но огонь, окутывающий кисть, принялся неистово поддёргиваться.
  
  - Хватит! - заорала воровка, кое-как перевела дух и продолжила кричать на удивлённых компаньонов. - Вы идиоты? Какой смысл в этих разборках? Вы ведёте себя, как животные! Как бешеные собаки, которым только и надо без конца на друг дружку лаять!
  
  Выговорившись, она злобно посмотрела на обоих. Наступила неловкая пауза, и лишь щебетание птиц слышалось неподалёку.
  
  Маг бросил мимолётный взгляд на Пиро и скрыл магию, а тот, в свою очередь, скрестил руки на животе.
  
  - Отлично! - воскликнула аларка. - Что делаем дальше? Куда идём? Чем будем заниматься?
  
  - Для начала... - Тэранс осёкся и подобрал правильные слова. - Спасибо за спасение, - магик посмотрел на Пиро и добавил. - А тебе хрен, а не спасибо. Понял?
  
  - Замечательно! Кажется, мои слова подтверждаются во второй раз. Ты невыносим! - ответил собеседник.
  
  - Какие ещё слова? Что ты ей уже наплёл, засранец?
  
  - Прекратите! - вскрикнула Мелина. - Никто никому и ничего не наплёл. Линк! Можно и уважения каплю проявить. В конце концов, я оказалась во дворце и добралась до тебя не без его помощи.
  
  Маг нахмурился, подумал немного и решил промолчать.
  
  - Замечательно... - процедил сквозь зубы Пиро.
  
  - Полагаю, мы остались без того золота? - спросил Краули.
  
  - Было очень сложно убегать с королевской наградой, знаешь ли. Первый мешочек столкнулся с рожей одного из стражей. В принципе, участь второго не сильно отличается...
  
  - Значит, за мной должок в двойном размере, - подытожил Тэранс, чем изрядно удивил Пиро. - У меня есть кое-какой план, но рассчитан он исключительно на доверенных лиц. И, конечно же, Мелина, речь идёт только за тебя.
  
  - Ты мне должен, боевой маг! - повысил голос давний знакомый. - Тебе интересно? Что же со мной случилось? А? - он замолчал на мгновенье, оскалился и начал рассказывать. - После нашей последней встречи на людском континенте прошёл не один год. Именно тогда! Я попросил тебя об услуге, а что получил взамен? Пустой карман и общество каких-то проклятых бандитов, которые пересчитали мне все рёбра! Ты, зараза, оставил меня там!
  
  - О чём идёт речь? - поинтересовалась Мелина.
  
  - Бухали мы, - спокойным голосом пояснил Тэранс.
  
  - Мы пили за мой счёт, потому-что ты пообещал помочь! Потом была перепалка в корчме! Мы с трудом отбивались от каких-то не менее пьяных идиотов, так как их была просто тьма тьмущая. Затем... Ты просто исчез, а меня повалили на пол. Последствия известны!
  
  - Ну, бывает. Получил по роже во время драки. Что с того?
  
  - Не в драке дело! - заорал Пиро и, наконец, пояснил. - Когда меня, обессиленного, отволокли на задний двор и выбросили в загон к свиньям, я посчитал, что всё закончилось, и ошибся! Не знаю, сколько времени прошло, но отчётливо помню появление Дандорцев. Эти шакалы шли по твоему следу и наткнулись на меня. Моё лицо... Волосы поседели! Это, мать твою, их работа!
  
  - Не смей трогать мою мать! - гаркнул маг, а после небольшой паузы, добавил. - Мне жаль. Я не знал, что получится именно так. Не желал тебе подобной участи.
  
  - Не желал? Тогда... Какого хера ты не помог мне, когда я просил?
  
  - О какой именно помощи ты говоришь? - спросила Мелина.
  
  - Он один из немногих, кто может посвящать в боевые маги. Понимаешь? Три полных луны на лбу, а у меня две. Я слабее по всем параметрам! Ты спрашивала по поводу моих рук? Вот тебе ответ. Я не посвящён! В свои-то пятнадцать лет мой шанс лопнул, как мыльный пузырь. Из-за того дерьма, что... Линк устроил в ордене, моя жизнь пошла коту под хвост. Новый глава, к слову, названный братец по имени Берги, стёр все надежды в порошок, когда отказал в посвящении, ссылаясь на мою слабость. Чтоб ему пусто стало!
  
  - В чём, собственно, проблема? - удивилась Мелина.
  
  - Для посвящения необходимо взять его в ученики, но он морально не готов, озлоблен и переполнен всяким дерьмом! От этого невозможно избавиться в кратчайшие сроки, потому я был вынужден отказать! За мной гоняются на протяжении семи лет. Годами приходится прятаться, а тут появляется "Господин" Пиро и требует правосудия!
  
  - Ты не объяснил... - произнёс давний знакомый.
  
  - И не должен был, - парировал Краули. - Такие знания становятся известны к середине обучения, но ты, полагаю, всё позабыл или прослушал.
  
  - Нам нужно идти, - сказала Мелина после продолжительной паузы в диалоге. - Ветер начал дуть, а там, глядишь, и дождь пойдёт.
  
  - Я прошу прощения за то, что накинулся с кулаками в темнице, - выдавил из себя Пиро и добавил. - И заявляю, что хочу пойти с вами. Окажу любую необходимую помощь.
  
  Тэранс хорошенько поразмыслил, покачал головой и, в конце концов, принял решение - позволил собрату остаться. После - маг молча провёл обряд, дабы укрыть, как компаньонов, так и себя от вездесущего клана "Дандор". Снял перчатки и наложил соответствующее заклинание. Естественно, Пиро оно не требовалось, но подстраховаться не помешало.
  
  - Нам нужно место, - произнёс Краули. - Портовый город или что-нибудь в этом духе. Там-то я смогу осуществить задуманное и продать это.
  
  Договорив, он показал спутникам изумруды, украденные у Тога, и ехидно улыбнулся:
  
  - Уж за голову твари своё золото я получу.
  
  - А мне известно одно хорошее место, - добавил Пиро. - Пиратский порт под названием "Роджер". На "Беснирий" я попал именно через него. К слову, о барыгах, которые с радостью выкупят драгоценности, слышал там же.
  
  - Отлично. Значит, поведёшь.
  
  - Хотелось бы побольше узнать о "задуманном". Когда ты сообщил, что хочешь убить чудовище, шокировал меня. Ничего плохого не хочу сказать. Мне интересно! В конце концов, идём-то мы вместе.
  
  - Полагаю, это неизбежно, - согласился Тэранс и изрёк. - Расскажу, как двинем!
  
  ***
  
  Когда на небе бушевал полдень, компания преодолела лишь половину пути. Собственно, к тому моменту боевой маг поделился своими задумками, а если быть точнее - лишь частью, но сказанное выдал за полную правду.
  
  Сам посыл был следующим.
  
  Краули планировал продать изумруды, подыскать ещё золота, при необходимости, и купить судно для того, чтобы попасть на остров "Острых Клинков". Суть так бы и осталась за гранью понимания, если бы Тэранс не объяснил, что это путешествие ознаменовало возвращение к истокам - к счастливой жизни.
  
  - Я бы хотел, чтобы всё стало, как раньше, - произнёс Пиро, прорвавшись сквозь густую растительность. - Изучение теории, колдовства, как такового, и ежедневные тренировки с оружием.
  
  - А каково это? - спросила Мелина. - Учиться магии... Без самой магии!
  
  - Нормально, - хмыкнул собеседник. - Настолько привязываешься к заучиванию, что пятнадцатилетия начинаешь ждать с особым наслаждением. Жаль, что для некоторых оно наступило не так, как планировалось изначально...
  
  - Согласна... - кивнула головой Мелина и чуть не потеряла равновесие, поскользнувшись.
  
  Благо Пиро оказался рядом и поймал. Тогда-то, во время прикосновения, воровка невольно погрузилась в его прошлое и снова увидела страшные попытки. В этот раз... Картинка выглядела чётче и аларка стала свидетельницей появления страшных шрамов, ран и прочих увечий на лице нового компаньона.
  
  Пара дандорцев, будь она неладна, продемонстрировала набор из маленьких ножичков, крючков и жуткой зазубренной пилы. Когда одно из ужасных приспособлений приблизилось к щеке парня, Мелина не выдержала и вернулась в реальность, а там-то прошло лишь мгновенье.
  
  Воровка старалась не подавать виду, тем не менее, начала тяжело дышать, чем вызвала подозрения у мага. Естественно, он обо всём догадался, учитывая воспоминания о том, как девушка выяснила его истинное имя, которое ни в коем разе нельзя произносить вслух. По крайней мере, рядом с наёмником. Ибо тогда - являются мучители. Они же - члены клана "Дандор", гончие страшного покровителя.
  
  Тэранс не выдал её, не завёл тему о способностях Мелины и погрузился в размышления. Внезапно послышался женский голос, но казалось, что кроме Краули его никто не слышал:
  
  - Необходимо плыть на "Беснирий". Много проблем. Одна за другой... Бойся их! Бойся! Ориентируйся по карте! Золото поможет. Отбрось алчность! Нужно делиться! Остров Острых Клинков далёк от континента. Твой путь в ловушках. Думай о других! Чёрный камень... Тебе нужен именно он! Он! Но дуэлянт Лемо хранит молчание. Поговори с ним. Одобрение порождает благо. Уста дарят мечту. Твоя жизнь висит на волоске...
  
  Маг запомнил каждое слово из видений ведьмы по имени Грата - той, которая когда-то являлась провидицей в ордене боевых магов.
  
  - Многое изменилось в тот роковой день... - подумал Тэранс и увернулся от ветки, что доселе была незаметна, буквально в последний момент.
  
  ***
  
  На пригорке недалеко от "Вечного Сумрака" появился озлобленный дух ищейки. Он громко клацнул огромными зубами и издал мерзкий вой, что отчасти был похож на волчий.
  
  Андэр показался самым первым, заметил землю, витающую в небе, и ухмыльнулся. Группа убийц отставала от цели лишь на половину дня.
  
  Глава 3
  
  
  - Одного не могу понять! - воскликнула Мелина. - Как один боевой маг может совершить такое?
  
  - А как стальной меч разрубает деревянный? - задал встречный вопрос Краули.
  
  - Не поняла...
  
  - Аналогии. Наш боевой маг любитель приводить примеры, схожие по смыслу, да и других причуд не меньше, - пояснил Пиро.
  
  - Я не глухой, - произнёс Тэранс.
  
  - Не хотел обидеть. Просто подметил, как факт, - обезображенный парень пожал плечами и, мельком взглянув на Мелину, прошептал. - Линк Тэсаурар. Ну, ложное обращение, а теперь попробуй составить из всех этих букв другое, что запрещённое...
  
  Воровка округлила глаза и улыбнулась:
  
  - Кажется, я поняла.
  
  - Отвечая на твой вопрос, - начал Краули. - Могу лишь сказать, что у них не было магиков. Моё состояние... Неидеальное, если такое выражение допустимо. Любой колдун, обладающий хотя бы базовыми знаниями, смог бы хорошенько насолить.
  
  - Предельно ясно, - усмехнулась Мелина.
  
  Как только диалог окончился, они минули пару редких рядов деревьев и оказались в окрестностях пиратского порта - "Роджер". Само место для стоянки судов было огорожено забором, разумеется, исключительно на суше, а внутри находилось несколько десятков жилых домов, зачуханная корчма "Мишкин мёд", бордель "Юбчонка" и старый постоялый двор "Порось и Грива".
  
  Дабы скрасить время в пути, Пиро делился подробностями по поводу "Роджера". Забавное название заведения для ночлега образовалось из-за владельцев или даже их прозвищ. Поросем был толстенный старикан из народа людей, а Гривой оказался высокий алар с очень густой шевелюрой. Такой вот, довольно необычный дуэт и породил небезызвестный постоялый двор.
  
  Добравшись до ограждения, Пиро подёргал за ручку запертой двери.
  
  - Кого там ещё хер принёс? - послышался скрипучий голос.
  
  - Пиро из Лихолесья.
  
  Сгорбленный мужичок, появившийся в проходе - он же "смотрящий", как сам и представился, тепло поприветствовал паренька, да без лишних вопросов впустил гостей. Внутри было очень много народу, а с причала доносились какие-то странные крики - толпа растаскивала ящики на некие суда под чутким руководством злых надзирателей.
  
  - Мне бы отдохнуть немного. С ног валюсь, - промямлила девушка.
  
  - У нас дел по горло, Мелина, - подметил Краули.
  
  - Ладно тебе... Ну, сейчас и вправду рубанётся прямо тут. Тащить будешь? Пусть сходит в постоялый двор, - вступился Пиро.
  
  - Только заплатить мне нечем, - добавила воровка.
  
  - На, - парень протянул девушке три золотых. - Скажи Поросю, про которого рассказывал, что ты от меня. Попроси комнату нормальную, а он уж обеспечит.
  
  Мелина выразила благодарность и, выслушав речь о местонахождении ночлежки, поспешно удалилась.
  
  - У тебя от силы три часа! - прокричал вслед Краули.
  
  - Она мне постоянно кого-то напоминает... - произнёс Пиро.
  
  - Аниру.
  
  - Проклятье! - собеседник аж выпучил глаза и продолжил. - А ведь, правда! И где ты её нашёл, говоришь?
  
  - В "Бухте Ремесла". Когда прибыл на континент, то столкнулся с ней. Девка украла у свиноподобного торгаша яблоки и пыталась скрыться. Фрукты запрятала по пути, но из-за столкновения со мной с трудом поднялась на ноги. Собственно, если бы я не заплатил за яблоки, то, вполне вероятно, что она бы сейчас сидела в местах довольно интересных.
  
   - А потом?
  
  - Суп с котом! - огрызнулся Тэранс. - Чего? Ну, решила проследить за мной, якобы, чтобы отплатить за добро и направилась следом, а до этого украла всё у того же торгаша... Кажись звали его Хорнс. Вот! Украла у него какие-то золотые часы. Что касается леса? Там-то на меня напала стая волков... - маг оголил ногу и показал шрам от пасти зверя. - После этого дерьма, пришлось отбиваться без подготовки, а ты знаешь, что бывает в таких случаях. Жуткое перенапряжение, потеря сознания. Мелина настигла меня к концу боя, даже одну паскуду завалила. Когда я рухнул на землю, подбежала, чтобы помочь и, судя по всему, узнала истинное имя...
  
  - Каким образом, если ты не говорил, да и вообще валялся... Без сознания! Так ведь?
  
  - Послушай. Она не простая аларка. Я не горю желанием болтать об этом... Как бы тебе сказать, чтобы коротко. Помнишь провидиц из ордена? Тех, что видят будущее.
  
  - Ну?
  
  - Мелина точно такая же, если говорить о способностях, и плюс ко всему может заглядывать в прошлое.
  
  - Да ты гонишь! - удивился Пиро.
  
  - А как иначе объяснить всю ситуацию? - спросил Краули, подумал немного и добавил. - Могу поспорить, что она и в твоей голове успела покопаться.
  
  Собеседник погрузился в размышления с серьёзным выражением лица - поверил в странную историю, а Тэранс хлопнул его по плечу и улыбнулся:
  
  - Ладно! Лучше не тупи, а покажи дорогу к скупщикам или торгашам. Кто сможет приобрести драгоценности?
  
  ***
  
  Барыга-алар нашёлся фактически сразу. Проблема заключалась в том, что завидев четыре изумруда, тот побледнел, попросил обождать, и уже через минут десять в комнатушке столпилось с десяток его товарищей. Каждый из них подходил к Краули, внимательно осматривал драгоценности и охал, ахал, да взывал к каким-то неведомым богам. Естественно, терпение Тэранса лопнуло:
  
  - Может, кто-нибудь объяснит, что за чертовщина тут творится?
  
  - А почему бы не объяснить? А? Ребятки? - заголосил самый старый и, очевидно, наимудрейший из всех. - Знаешь, что это такое?
  
  Наёмник на мгновенье закатил глаза, сделал глубокий вдох и с трудом не взорвался.
  
  - Изумруды, - последовал ответ после недолгой паузы.
  
  - Хреном моржовым можешь помахать всем изумрудам, которые когда-либо видел! Понимаешь? - матёрый торгаш набрал полную грудь воздуха и, наконец, прояснил ситуацию. - Ты принёс "Глаза Змеи"! Так ещё и в двух экземплярах!
  
  - Я слыхал, что их всего пять пар на весь бел свет! - добавил тот, что постоянно шевелил забавными усами.
  
  Пиро и Краули лишь переглянулись и не осознали всей сути диалога.
  
  - Правильно понимаю? - поинтересовался Тэранс. - Мы говорим о редких драгоценностях, а это значит, что...
  
  - Погодь! - выкрикнул один из барыг и созвал остальных в круг.
  
  Совещались они недолго и старались в основном шептаться. Иной раз из уст вырывались различные словечки, но маг уловил лишь "Проклятье!", "Заткни хлеборез!" и "Сухопутная крыса!"
  
  Разговор не окончился, но некий торгаш, что всё время молчал, решил взять инициативу в свои руки и выкрикнул:
  
  - Проклятье у того драгоце...
  
  Он не успел договорить. Удар в ухо прилетел в мгновенье ока, вызвал замешательство.
  
  - Нет! - заорал самый мудрый. - Будем говорить, как есть! Кто не послушает, отправится кормить прибрежных крабов!
  
  Главный воротила был очень убедителен, так как никто не посмел спорить, а Краули посчитал, что крабов есть на "Беснирии" не стоит. Так... На всякий случай.
  
  - Раз так, то приступим! - горластый барыга взглянул на Тэранса и объяснил. - Эти драгоценности, "Глаза Змеи", действительно очень редкие и стоят дорого. Говоря о реальной стоимости... Даже если каждый из нас отдаст всё золото и сложит в кучу нам всё равно не хватит для оплаты! Не знаю, где ты их достал и знать не хочу! Но купить могу исключительно по дешёвке!
  
  - Слушай. Континент огромный! Раз изумруды такие дорогие, то мы можем отправиться в какой-нибудь город и там найти подходящего покупателя, - обратился Пиро к Краули, чем вызвал лишь улыбку на лице барыги.
  
  - Мальчик мой! Ценю твою попытку надбавить цену, но есть одна небольшая проблемка... Конечно, мой коллега малёха ошибся. Их не пять пар, а лишь четыре, но сути это не меняет. Вы можете отказаться, я не против, но и успешной продажи гарантировать не могу. Сами посудите, господа! Я собаку съел на этом деле и точно скажу! Такой же, как я, если и купит, то по низкой цене, так как камешки в обиход пустить очень сложно. Кто их в ювелирной лавке-то выставит по реальной цене? Правильно! Никто или дурак, вроде Юлия, - он указал на торгаша, который недавно получил в ухо. - Можно попытаться продать знатным особам, людским королям или Тогу Фокри, как пример, но... Опять же! Появится куча вопросов, а там и последствия нагрянут! Сложно выкрутиться из ситуации. Очень сложно! Решайте, советуйтесь, а мы обождём.
  
  - Ну? - произнёс Пиро.
  
  - Что? - прошептал Краули. - Ещё не хватало аларскому королю их продать. Вот забава бы вышла.
  
  - Тогда... Какое будет решение? - тихо спросил собеседник. - Помни о словах. Целая гора золота.
  
  - Меня не интересует количество золота. Мне нужен лишь... Погоди, кажется у меня возникла мысль, - докончил Тэранс и обратился к барыгам. - И какова же будет цена?
  
  Торгаши завопили, начали громко спорить, но мудрец быстро заткнул толпу, вновь упомянув крабов, и ответил на вожделенный вопрос:
  
  - Полагаю, тысяча двести золотых монет.
  
  - Мать твою... Да я за раз столько в руках-то и не держал! - воскликнул Пиро.
  
  - А как насчёт хорошего брига и шести сотен золотых монет? - предложил Краули.
  
  Никто из торгашей не произнёс ни слова, а тот, что был мудрее всех, хорошенько подумал и криво улыбнулся, обнажив пожелтевшие зубы.
  
  ***
  
  Мелина заснула не сразу, а как только провалилась в мир грёз, оказалась в самом настоящем кошмаре. Снова ужасные видения, дандорцы в чёрных балахонах, да пожирающие души, и "Ночной Овраг".
  
  В своих видениях и снах воровка уже в третий раз оказывалась на улицах некогда славного города, на который обрушился гнев боевых магов. Воровка знала о причастности ордена, даже видела небольшой фрагмент из прошлого - как неизвестный заморозил аларского подростка и без доли сожаления размозжил ему голову. В подобное верилось с трудом... Сначала казалось, что видения - это лишь плод разбушевавшейся фантазии, последствие, возникшее из-за дандорских пыток в лесу, что состоялись после встречи с Краули. Именно тогда, когда Мелина назвала боевого мага по настоящему имени...
  
  В третий раз трупов мирных жителей не было - только он, проходящий через дыру в стене с мёртвой соплеменницей на руках. Тог Фокри или Король "Беснирия"...
  
  Свежая кровоточащая рана от левого уха и до подбородка выглядела ужасно. Роскошная одежда была изорвана из-за недавней схватки, а волосы, частично собранные в пучок, растрёпаны - пара шарообразных сосудов отсутствовала. Явные старания противника на лицо.
  
  Зелёные заплаканные глаза уставились на небо, затянутое тучами. Тог всхлипнул, издал отчаянный вопль, а затем и другой - более продолжительный.
  
  Заляпанные кровью одеяния черноволосой женщины казались широкими в районе живота, словно предназначались для беременных...
  
  Мелина всем сердцем хотела проснуться, не желала смотреть на страдания Фокри, несмотря на ненависть, питаемую к королю из-за убогого положения родной семьи. Тем не менее, каждый раз, как Тог оборачивался, ближайшую местность укрывала тьма, а после - ситуация повторялась вновь.
  
  Лишь спустя шесть раз, когда воровка сама начала рыдать от нахлынувшего страха, ей удалось пронзительно закричать и проснуться.
  
  ***
  
  - Ты выполнил мою просьбу? - поинтересовался Краули, приближаясь к пирсу.
  
  - Естественно, капитан! - воскликнул Пиро и, гордо приподняв подбородок, сокрытый от посторонних глаз, зашагал следом.
  
  Впереди их ждала толпа, выстроившаяся в шеренгу. Состав был самым разнообразным, касательно возраста, вида или принадлежности к народу.
  
  Тэранс остановился, как только добрался до первого желающего влиться в команду, и изрёк:
  
  - Линк Тэсаурар! Именно такого обращения я ожидаю от каждого, кто поступит ко мне на борт! - маг замолчал и осмотрел с ног до головы первого матроса, что стоял по стойке смирно и пялился куда-то вдаль, а после зашагал дальше и продолжил говорить. - Упоминая корабль, могу лишь показать вам, - он улыбнулся и выставил ладонь в сторону брига.
  
  Будущие члены команды, как один, повернули головы и уставились на судно, некогда принадлежавшее тому самому барыге, что получил две пары "Глаз Змеи". Корабль выглядел ухоженным и оснащённым всем необходимым, будь-то тридцать пушек - поистине устрашающие, или бирюзовые паруса, имеющие хорошо обтекаемую выпукло-вогнутую форму - отчасти напоминающие крылья величественной птицы.
  
  - Представляю вашему вниманию! - изрёк Краули, демонстративно сделал пауза для пущего ажиотажа и воскликнул. - Аннабель! Корабль, созданный благодаря слиянию двух народов! Людей и Аларов, соответственно. Усовершенствованный бриг, если так можно выразиться! Он лучше своего собрата абсолютно во всём, как в размерах палуб, так и в допустимом количестве экипажа!
  
  - Вы, уважаемый, Линк, - произнёс один из матросов. - Расскажите нам о целях, которые преследуете. Мы обычные ребята, но многие из нас занимались пиратством в то или иное время. Хотелось бы знать, что дело стоящее.
  
  Часть толпы одобрительно покачала головами, кто-то выкрикнул своё "да" и "верно сказал".
  
  Краули обратил внимание на невысокого алара и подошёл ближе, дабы рассмотреть его поближе.
  
  Тот, в свою очередь, пялился на капитана без страха, частенько поправлял свисающий пояс с ножнами, да мечом. Пират оказался не только обладателем средней длины волос, но и густой чёрной бороды, которая идеально сочеталась с его тёмными одеяниями. Рубаха с длинными рукавами, штаны с многочисленные застёжками, предназначенными исключительно для того, что создавать лишний шум во время передвижения, и сапоги с широким голенищем.
  
  - Как к тебе обращаться? - ухмыльнулся Краули.
  
  - Агнис, капитан, - последовал ответ.
  
  - Отлично, Агнис. Для начала... остров "Острых Клинков" с его интересной историей и несметными сокровищами.
  
  Толпа заголосила, принялась бурно обсуждать легенду, что расхаживала не только по "Беснирию", но и умудрилась добраться до людского континента под названием "Цветущая Гладь". Тэранс прекрасно знал историю морского разбойника, а если быть точнее - Дуэлянта Лемо.
  
  - Я слышал, что около острова орудует морское чудище! - заявил один из матросов.
  
  - А мне рассказывали про не упокоенные души призраков, бороздящих воды близ единственного берега, к которому можно причалить! - выкрикнул другой.
  
  - Мааей говрить! Чиито скааазка! - рявкнул тот, что стоял около Агниса, чем привлёк внимание Краули.
  
  Пират, начавший интересное обсуждение, заметил реакцию на речь и поспешил предоставить объяснения:
  
  - Он сказал, что это лишь сказки. Не переживайте, капитан. Его зовут Рихард. Могу смело заявить, что в абордажных боях ему нет равных.
  
  Никто не осмелился спорить с подобным заявлением, а Тэранс, тем временем, осмотрел рыжеволосого морского разбойника из народа людей.
  
  Треуголка, чёрная рубаха с короткими рукавами, да разрез на груди - ничего необычного, если не думать о кровавом пятне на левом плече. Тоже самое касалось и серых штанов с парой заплаток, да бежевых ботинок. На поясе у пирата висел изогнутый топор с широким лезвием, защищённым кожаным чехлом.
  
  - А что у него с речью? - поинтересовался боевой маг.
  
  - Дееето! Тааков дееето! - ответил Рихард.
  
  - Не самое лучшее детство, капитан, - пояснил Агнис и, ухмыльнувшись, добавил. - Не переживайте. Это не станет проблемой. Как правило, он молчит, а если что-то и говорит, то исключительно в моём присутствии. Ну, а я, как вы могли заметить, всё прекрасно понимаю.
  
  - Дерьмо! Сука! - с улыбкой на лице выкрикнул Рихард и снова умудрился удивить Краули.
  
  - Ах... Да! Единственное, что он может нормально выговаривать, так это брань. Мы пытаемся научиться нормально общаться, но подобные словечки... В приоритете, так сказать.
  
  - Я понял, - произнёс слегка шокированный Тэранс и обратился к остальным. - По поводу слухов, монстров и прочей напасти! Единственное, что мне известно наверняка, так это наличие непроглядного тумана, собственно, из-за которого остров и получил свою печальную репутацию. Полагаю, вам известно, что многочисленные суда разбились о скалы, но у меня есть свой подход к решению данной проблемы.
  
  - И какой же подход? - последовал вполне очевидный вопрос.
  
  Краули обратил внимание на пирата из рода людского, стоявшего неподалёку, и без промедления подошёл ближе, а как учуял пробивной запах перегара, взмахнул рукой:
  
  - Я был там и знаю безопасный маршрут, - солгал Тэранс, а покалеченный, как выяснилось, матрос допил пойло и поставил бутылку за спину.
  
  Кожаная повязка скрывала уродство - некогда потерянный правый глаз. Небольшая борода, как и грязные волосы, создавали образ бездомного пьяницы, хотя одеяния казались относительно нормальными. Будь-то изношенный китель, под которым находилась белая майка, или чёрные штаны с разнообразными красными узорами. Его вооружение выглядело довольно интересно - пара простеньких кремневых пистолетов и сабля. Помимо прочего, морской разбойник являлся обладателем деревянной ноги. К слову, на правую, нормальную, был надет массивный ботинок.
  
  Позади пирата стояло ещё три горячительных напитка, что Краули фактически сразу и заметил:
  
  - Пьяный член команды может выпасть из общего звена, которое называется командой.
  
  - Верные слова, капитан, но в моём случае всё совершенно иначе. Я знаю меру и, в конце концов, именно проклятое пойло помогает забыть о страшных телесных утратах и даёт непревзойдённую концентрацию во время стрельбы. Как бы странно подобное не звучало. Если говорить обо всех достоинствах, то в их число входит превосходное знание стрелкового и холодного оружия. Так же могу добавить, что в своё время я был отличным канониром и иногда следил за вооружением, да снарядами корабельной артиллерии, - договорив, одноногий схватился за бутылку и за раз высосал одну четверть.
  
  - Фантастика, а показать что-нибудь можешь? - поинтересовался Краули. - Кроме поглощения пойла. Уж это мы все умеем!
  
  Среди толпы пронеслись смешки, а калека улыбнулся и попросил амбала, что стоял рядом, метнуть пустой бутыль. Тот молча выполнил просьбу, а одноногий выхватил пистолет, мельком взглянул на цель и нажал на хвост спускового крючка. Прогремел выстрел - меткий стрелок удостоился радостных возгласов толпы.
  
  - Недурно! - изрёк Краули и покачал головой. - Но я тоже так умею.
  
  - Без проблем, капитан, - ухмыльнулся собеседник, достал второе оружие и пальнул ввысь, не глядя.
  
  Спустя мгновенье на пирс рухнула мёртвая чайка.
  
  - А вот это уже интересно. И как тебя звать-то?
  
  - Майлс, капитан, - последовал ответ.
  
  Только после показухи боевой маг обратил внимание на очень уж юного паренька из народа людей и, пройдя мимо нескольких матросов, остановился рядом:
  
  - А ты не слишком мал для подобного рода деятельности? Сколько тебе?
  
  - Шестнадцать, капитан! - громко заявил собеседник. - И я полон решимости! Тут, в "Роджере", путного занятия не найти, потому и хочу отправиться на встречу к приключениям.
  
  - Как тебя зовут, малыш?
  
  - Билли.
  
  - Ты у нас парень смелый, Билли, - произнёс Краули, медленно приблизившись к матросу. - Возможность поиска сокровищ может стоить тебе жизни. Готов ли ты с ней расстаться? - маг повысил тон и окинул толпу суровым взглядом. - И готовы ли расстаться остальные? О чём бы вы не думали, но я пришёл сюда не представление устраивать, а набрать команду и отправиться в пасть к самому дьяволу! Я могу лишиться жизни, но если выстою, то получу несметные богатства! Тоже самое касается и остальных!
  
  - Одни лишь обещания и торжественные заявления не сделают вас авторитетным лидером, капитан, - послышалось со стороны. - Для этого нужно кое-что ещё. Например, сила характера, духа и тела.
  
  Тэранс напрочь забыл про Билли и подошёл к алару - довольно грозному на вид.
  
  В глаза сразу же бросились татуировки на лице. Это были не привычные для "дождевого" народа смоляные полосы и рисунки, а работа опытного мастера. Разорванные цепи явно носили какой-то скрытый смысл, но для Краули он остался под таинственной завесой.
  
  Сам же пират обладал огромными телом и мощными мышцами, а из одежды предпочитал лёгкое тряпье. Жилет, свободные штаны и сапоги - всё то, что не затрудняло движение.
  
  К слову, именно его оружие породило недоумение. Такому здоровяку требовалось двуручная секира или полуторный меч, но никак не два кинжала, хоть и с длинными клинками.
  
  - И как же заставить подчиниться такого громилу, как ты? - поинтересовался боевой маг с ухмылкой на лице.
  
  - Существует масса способов, - усмехнулся собеседник и, достав курительную трубку, насыпал табака. - Полагаю, вы, капитан, можете прибегнуть хотя бы к одному из них.
  
  Толпа принялась усиленно обсуждать возможный конфликт, а верзила громко заорал, веля всем заткнуться, и, тем самым, продемонстрировал свой авторитет. Пираты вмиг замолчали, и лишь внезапный крик чайки прервал мимолётную тишину.
  
  Пока громила искал "чем бы прикурить", боевой маг снял перчатку с правой руки и поднёс к табаку пальцы, объятые пламенем, да чуть не опалил любителю перекуров брови. Тот, естественно, со страху отпрыгнул назад и выпятил глаза. Реакция остальной толпы отличалась лишь отчасти - они застыли, словно статуи. Каждый молча ждал продолжения конфликта.
  
  - Ссориться со мной не рекомендуется, - произнёс боевой маг и, сняв капюшон, явил пиратам огненные глаза. - А подчиняться следует. Надеюсь, что сила подобного рода тебя устраивает?
  
  - Вполне, мой капитан, - улыбнулся здоровяк и чуть не выронил курительную трубку.
  
  - Значит, продолжим смотр команды, - докончил Краули и скрыл магию от посторонних.
  
  - Кстати! - выкрикнул Билли. - Я готов!
  
  ***
  
  - Информация! - послышался голос из прохода, укутанного тьмой.
  
  - Я выяснил! Всё выяснил! - алар усмехнулся, как умалишённый, и подорвался со стула, встречая долгожданного собеседника.
  
  - Не тяни же! - зарычал пират и, приблизившись к парню из "дождевого" народа, сел за стол.
  
  Его длинная чёрная борода, равно как и кисть из металла, словно отняла дар речи - в мгновенье ока осушила горло. Тем не менее, матрос собрался с духом, мельком посмотрел на громадное перо, болтавшееся на шляпе, и сообщил:
  
  - Я сделал всё, как ты просил! Линк Тэсаурар! Так его зовут! Руки какие-то магические! Походят под то описание! Ну, со слов... И лицо и знаки на лбу. В общем, это именно тот, кто тебе нужен!
  
  - Замечательно, - улыбнулся пират, положил перед собой с десяток золотых монет и добавил. - Будем считать, что ты получил начальную плату, а теперь рассказывай о планах боевого мага, да побыстрее. Мне хочется продолжить нашу маленькую игру в шпиона, потому... Тебе лучше не опаздывать, раз удалось попасть в команду.
  
  - Конечно, Тилос. Как пожелаешь!
  
  Глава 4
  
  
  Хинто - так звали того верзилу, что обладал фактически безграничным влиянием среди пиратов и пытался подмять капитана под себя. К удивлению Краули, он не затаил обиду, наоборот - даже зауважал мага. Тем не менее, отправившись на поиски оружейной лавки, Тэранс наказал Пиро остаться. Вместе со здоровяком они мигом распределили обязанности среди команды.
  
  Билли очень огорчился, когда ему поручили сидеть в вороньем гнезде, а если по-простому - в бочке, закреплённой на фок-мачте, да на соответствующей высоте. Паренёк знал, что в противном случае, его могли отправить драить палубу, как и многих других, потому помалкивал, да не спорил.
  
  Одноногий Майлс, естественно, стал главным канониром. Напутствовал, делился мнением касательно меткости и стал смотрящим за вооружением, да за снарядами.
  
  Что касается Агниса и Рихарда? Ребята были на подхвате и выполняли самую разную работу.
  
  Были и другие матросы, не особо выделяющиеся. Будь-то рулевой из народа людей по имени Дитвин, что сильно любил азартные игры, или старый морской волк Сайрос, которого постоянно наблюдали в компании верного друга Ирвина. К слову, оба были аларами.
  
  Каждый член команды являлся деталькой брига под названием "Аннабель". Краули знал об этом, потому и выдал пиратам по несколько золотых монет, дабы повысить лояльность. Хотя, по сути, данный поступок и не требовался вовсе. Присутствие Хинто на судне усмиряло, как самых буйных, так и любителей прохлаждаться.
  
  Тэранс, в свою очередь, нашёл оружейную лавку и приобрёл простенькую саблю. В конце концов, оружие требовалось сродни свежему воздуху. Это, конечно, не могло заменить изящные парные клинки, но всё же... Лучше, чем ничего.
  
  ***
  
  Она появилась, когда Краули пялился в сторону леса, облокотившись на релинг. Пышные рыжие волосы, привлекательная внешность, наряду с осиной талией и худенькие ножки. Облачённая в одёжку, скрывающую тело от любопытных глаз, девушка приблизилась к судну и попросилась подняться. Тэранс, преисполненный любопытством, дал добро и обратил внимание на мешок, закинутый на плечо, а потом увидел кортик, болтающийся на поясе.
  
  - Прошу прощения! - звонко произнесла незваная гостья. - Смотрины в команду уже прошли? Правильно?
  
  Пираты, что находились на верхней палубе, побросали привычные дела и уставились на красотку, но не прошло и мгновенья, как Хинто раскрыл рот. "Проклятые псы" мигом забыли про всё на свете и продолжили трудиться в поте лица. К слову, судно итак уже блестело, но здоровяка подобный факт не останавливал. Он считал, что пират без дела - потенциальный дебошир.
  
  - Всё верно, - ответил Тэранс и ухмыльнулся. - А откуда, собственно, такой интерес?
  
  - Хочу присоединиться! Я лекарь и учёный в одном лице! Путешествую по миру. Травки различные собираю, а когда возвращаюсь домой, провожу исследования.
  
  - Это всё, конечно, хорошо. Уважаемая цель, но... Тут сборище пиратов, а не собрание особ из знатного общества.
  
  Смешки, прокатившиеся среди толпы, быстро утихли под гневным взглядом Хинто.
  
  - Понимаю и не вижу проблемы.
  
  - Постараюсь донести иначе... - улыбнулся Краули. - Вас не смущает опасное плавание, которое грозит обернуться настоящей катастрофой?
  
  - Нет.
  
  - Как насчёт абордажей и кровавых стычек?
  
  - Послушайте, капитан! Я достойно обращаюсь с оружием, а ради исследований готова прыгнуть хоть в объятия морского дьявола!
  
  - А как насчёт моих объятий? - поинтересовался Сайрос, остановившись рядом с девушкой.
  
  Хинто хотел было, приструнить засранца, но завидев широкую улыбку на лице красотки, решил обождать.
  
  - Как отмоешься от недельной вони, так сразу, - ехидно ответила гостья и ударила алара по "шарам".
  
  Тот, в свою очередь, замычал и рухнул вниз, держась за "отбитое достоинство", а на палубе разразился дикий гогот. Здоровяк не стал затыкать толпу, нет. Лишь приблизился к стонущему, осмотрел девушку с головы до ног и, взяв Сайроса за шиворот, потащил прочь.
  
  - Как тебя зовут? - поинтересовался Краули.
  
  - Шейла.
  
  - Какого рода невзгоды можешь излечить?
  
  - Уж с цингой мои травки справятся, если того потребует ситуация. Да и различные ранения смогу залечить или же ослабить боль. Не переживайте, капитан! Выкрутиться из ситуации сможем.
  
  - Полагаю, ты принята, Шейла. Располагайся.
  
  Девушка искренне улыбнулась и исчезла с глаз долой, а подошедший Пиро, мельком взглянул на пирс и изрёк:
  
  - Смотри, Линк! Сонное царство идёт!
  
  Краули посмотрел на Мелину, развёл руки в стороны и громко крикнул:
  
  - Добро пожаловать на борт, мисс Вофард!
  
  ***
  
  Краули закрылся в каюте капитана и тряхнул огненной рукой, а в воздухе появилось небольшое облако дыма, мигом перевоплотившееся в мешок - вполне обыкновенный на вид, да тут же рухнувший на стол. Тэранс приподнял его, запустил руку внутрь и нащупал нечто скользкое.
  
  - Наверное, снова жаба, - подумал маг и не стал доставать животину, которая, очевидно, была порождением колдовства.
  
  Спустя небольшой промежуток времени около мешка лежал золотой слиток с гравировкой в виде красных ромбов. Он очень сильно походил на шкатулку для хранения драгоценностей, но, по сути, был без замков и крышки.
  
  Недолго думая, Тэранс достал кремневое длинноствольное стрелковое оружие. Самым загадочным в данном случае оказалось то, что ружье превосходило мешок в размерах, но вместилище для вещей, как таковое, являлось волшебным. Любой предмет, находящий внутри, не прибавлял веса и не менял форму ткани.
  
  - Такой же бездонный, как и сумочка Аниры, - подумал наёмник и усмехнулся. - Только необходимое барахло найти намного проще.
  
  Само оружие выглядело довольно интересно - модификации моментально бросались в глаза. Местами, ружьё было покрыто дополнительным слоем стали. На дульной части ствола, близ окончания канала, располагался некий твёрдый материал серого цвета. Металл увеличивал общую длину и заканчивался раздвоенным штыком. Оружие прекрасно подходило, как для дальнего, так и для ближнего боя.
  
  - Кажется... Николас называл её малышкой "Элси", - припомнил Краули, а в голове сразу же завертелись воспоминания.
  
  После стычки с волками - Мелина назвала истинное имя мага, находясь непосредственно рядом с бессознательным телом, чем оказала ему "медвежью услугу". Клан "Дандор" вычислил беглеца с помощью технологий для обычного ума запредельных, и близ аларки возникло два мучителя, что тотчас же пленили воровку, да устроили жуткие пытки. Краули смог решить проблему мечом и магией, естественно, как только очнулся, но из-за странных галлюцинаций не сумел оставить воровку одну. Уж она-то потеряла сознание, как только дандорцы отпустили жертву и переключились на наёмника. Касательно искажения реальности - бывали случаи, когда Мелина казалась Тэрансу бывшей возлюбленной - Анирой, ибо была очень похожа внешностью. Если бы не разница между аларским и людским народом, то отличить их друг от дружки наяву не представлялось бы возможным.
  
  Там-то, в гуще леса, Краули и встретил Николаса - лесного охотника, жившего в одиночестве вдали от шумных городов и деревень. Старый чтец следов и тогдашний обладатель ружья пригласил наёмника в родную хату, да помог справиться с волчьим укусом, а второй наложил на девчушку временное защитное заклинание, что укрывало от дандорцев лишь на пару дней. Проблема случилась дальше... Когда Мелина внезапно очнулась и прокричала истинное имя боевого мага, охотник повторил за ней, словно попугай. Из-за подобной оплошности он лишился жизни, а Тэранс расправился с неприятелями и забрал ружьё себе.
  
  - Малышка "Элси" ещё проявит себя, - улыбнувшись, подумал наёмник. - По крайней мере, в память о старике.
  
  Наконец, Краули решил воспользоваться своим козырем и ухватился за золотой слиток - такой лёгкий и некогда украденный из хибары некроманта - Саферона, обитающего в "Смрадном Лесу".
  
  - Мне... Нужен... Остров "Острых Клинков"... - негромко произнёс Тэранс.
  
  Символика в виде красных ромбов вспыхнула коротким ярким светом, на мгновенье лишившим зрения. Волнение захватило разум и пробралось в каждый потаённый уголок сознания. "Шкатулка" Саферона засверкала. Послышались многочисленные щелчки - заработал некий внутренний механизм.
  
  Пользуясь данным артефактом во второй раз, боевой маг знал, чего ожидать, потому лишь лыбился и наблюдал. В центре слитка появилась некогда невидимая для глаз трещина - разделила предмет пополам. Две части синхронно поднялись ввысь, раскрылись. Не успел наёмник и моргнуть, как неведомый артефакт перевоплотился в очень тонкий, но зато длинный лист из чистого золота.
  
  - Превосходно, - подумал Краули. - Карта работает.
  
  И впрямь! На её поверхности промелькнули неясные слова и символы, появилась чёткая картинка, отражающая, как сам корабль с красной отметкой близ носовой части, так и, казалось бы, бескрайние воды. Маршрут, что вёл к острову "Острых Клинков" образовался без промедлений. Продолговатая синяя линия завернула в сторону и устремилась к цели. Стало очевидно - "Аннабель" плыла совершенно в другом направлении.
  
  Маг знал, что после нахождения загаданного, спустя небольшой промежуток времени, в карте запускался механизм, благодаря которому она вновь становилась похожа на слиток из золота. Карта - забавная игрушка, способная изменить и многочисленные жизни, и шаткие политические споры меж разными народами, что доселе заселяют этот мрачный мир.
  
  Естественно, Краули запомнил часть пути и решил поделиться мыслями с рулевым Дитвином, но до выхода из каюты капитана, спрятал могущественный артефакт в волшебный мешок и взмахнул огненной рукой. Тот незамедлительно растворился в воздухе, оставив после себя лишь густой дым, а малышка "Элси" осталась лежать на столе - до поры до времени. К слову, подходящих патронов всё равно не было.
  
  - Вперёд! - послышалось сверху, очевидно, из вороньего гнезда. - За новыми приключениями!
  
  Тэранс узнал обладателя голоса. Билли явно был слишком наивен и мечтал о всякой ерунде, но, в конце концов, даже его присутствие могло помочь в этом нелёгком путешествии.
  
  - Сейчас я тебя лично оттуда спущу и посажу на кусок мыла. Будешь путешествовать по палубе, пёс смердящий! - выкрикнул Хинто в ответ.
  
  Уж этот алар знал толк в извращённых высказываниях и не упускал шанса ими воспользоваться.
  
  - Ну-ну, - прошептал парень, но язвить не осмелился, более того, даже не посмотрел вниз.
  
  Его взгляд прилип к "Роджеру", который выглядел чуть больше, нежели ноготь на мизинце. Странный дым не вызвал у Билли подозрений.
  
  - Возможно, костёр разожгли, - подумал он и, пожав плечами, повернулся к горизонту. - Хотя странно... Жгут ведь только по выходным.
  
  Конечно же, парень не знал о том, что на пиратский порт напала группа дандорцев. К счастью, молодой искатель приключений не стал свидетелем смерти "Смотрящего", что обычно пропускал гостей, а ныне лишь лежал под обломками той самой двери. Билли не суждено было увидеть, как кровожадные нелюди уничтожили постоялый двор "Порось и Грива", а владельцев подвергли жестоким пыткам. Смерть и разруха, в своём жутком обличии, настигли всё живое и неживое - не оставили камня на камне, а "Глаза Змеи" вновь лишились очередных хозяев.
  
  Билли не знал о страшной трагедии - лишь мечтал о сокровищах, да о славе.
  
  ***
  
  - Похищение младенцев? Убийство их родителей? - послышался голос.
  
  Краули стоял недалеко от рулевого и пялился на восходящее солнце, попутно вспоминая диалог с главой боевых магов - Мерондом. Ситуация произошла, как раз перед наступлением больших перемен.
  
  - Да! Это была вынужденная мера! Орден дал многое этим детям! - разразился крик старика.
  
  Но его никто не слышал... Никто, кроме Тэранса.
  
  - И забрал самое дорогое! - последовал ответ. - Одну из них ты вырвал из уха Лилит. Неоправданная жестокость! Она защищала своё дитя... Она защищала меня!!!
  
  Наёмник достал из кармана серьги родной матери и вспомнил последовательность диалога. Жаль, что время на размышления внезапно кануло в небытие.
  
  - Серёжки Лилит? - поинтересовалась Мелина, появившись за спиной и даже маленько напугав боевого мага.
  
  - Да... - собеседник опешил, как только пришёл в себя и задал вполне логичный вопрос. - А ты откуда знаешь?
  
  - Пиро рассказал... - ответила воровка.
  
  - Этому Пиро нужно язык попридержать, - злобно пояснил Краули.
  
  - Это моя вина. Вечно сую свой нос и пытаюсь побольше разузнать, - произнесла девушка и после недолгой паузы вновь поинтересовалась. - Их тебе отдал...
  
  - Да, - перебил Тэранс. - Отец! Давай поговорим о чём-нибудь другом.
  
  - Вы любите картишки, капитан? - вмешался Дитвин и, тем самым, сменил тему.
  
  - В зависимости от мастерства соперника, - ухмыльнулся наёмник.
  
  Рулевой громко засмеялся и, присмотревшись к горизонту, добавил:
  
  - Разумный подход! А я поигрываю со всеми подряд.
  
  Мелина на мгновенье закрыла глаза, слегка вздрогнула и выдала:
  
  - Ни одного проигрыша уже пять лет подряд... У него есть...
  
  - Эй! Капитан! - резко прервал Дитвин. - А охоту вы любите? Ну, там... Уток пострелять или... Густей, вроде!
  
  - Гусей? - улыбнулся Краули и понял посыл воровки. - Послушай, картишками будешь заниматься на суше, и не втягивай членов команды. Усёк?
  
  - Да, без проблем. Только, - рулевой указал на девушку, а боевой маг лишь покачал головой.
  
  - Вы оба ничего не видели и ничего не слышали. Полагаю, разговор окончен, - пояснил, как отрезал капитан и отошёл подальше, подозвав Мелину.
  
  - Что за чертовщину ты вытворяешь? - тихо спросил наёмник.
  
  - Прости... Мне просто показалось, что он пытается обмануть. Возможно, защитная реакция, - пожала плечами аларка. - Сложно объяснить.
  
  - Что-что? А показывать свои способности тебе не следует, а то ребята разбегутся в разные стороны при первом заходе в порт. Понимаешь? - объяснил Краули, дождался кивка головы и всё же спросил. - Так он шулер, зараза?
  
  - Да! - воскликнула Мелина, а уж после, перешла на шёпот. - Я увидела около десяти игр в карты с его участием. Признаться, просто обомлела.
  
  Ладно, я понял тебя, - произнёс собеседник и, скорчив серьёзную гримасу, попросил. - И, пожалуйста, прекрати это делать. Не вмешивайся ни в чьё прошлое.
  
  - Я стараюсь. Просто... А! Проехали, - нахмурилась воровка, обождала немного и задала очень важный вопрос. - Зачем тебе на остров? Линк... Мы знаем общий план, но у меня такое ощущение, что ты недоговариваешь.
  
  Боевой маг хорошенько обдумал ответ и... сдался. Он собрался рассказать правду исключительно аларке, но судьба-злодейка распорядилась иначе.
  
  - Впереди туман! - заорал Билли, чуть не вывалившись из вороньего гнезда. - Туман! Мы почти у цели!
  
  И действительно. Наёмник сразу же заметил непроглядную молочную пелену. Команда засуетилась, очевидно, вспомнив о россказнях про страшных чудищ, но Хинто быстро всех заткнул и велел ждать приказов. Дитвин, в свою очередь, внимательно уставился лишь вперёд.
  
  Как только судно скрылось в тумане, послышался пронзительный крик:
  
  - Скалы! Впереди скалы!
  
  ***
  
  - Вот она! - заорал Краули и громко засмеялся. - Живая легенда!
  
  Вода принялась бушевать, словно заколдованная. Дитвин справлялся до поры до времени, но когда мощная волна ударила в правый борт близ кормы, корабль начал разворачиваться, а рулевой аж отскочил в сторону, дабы не расстаться с жизнью под мощью штурвала.
  
  Судно несло прямиком на огромную скалу с немыслимой скоростью и рывками. Один из пиратов чуть не перелетел через релинг, очевидно, проторговав лицом, но Хинто вовремя спохватился и кинул бедолаге канат, а сам с трудом зашагал к Дитвину.
  
  Билли проявлял немыслимую выдержку и самоотверженность - продолжал наблюдать, да выкрикивать местоположение ближайший скал, но его никто не слышал из-за громких криков команды.
  
  Как только здоровяк подобрался к побледневшему рулевому, то смог ухватиться за штурвал. Тотчас к нему присоединилось ещё трое пиратов, не считая самого Дитвина.
  
  Тэранс завидев каменные глыбы с крутыми склонами и острыми выступами, наконец, осознал, чем могло обернуться рискованное плавание, потому незамедлительно принял решение... Красочная магия мигом озарила палубу - привлекла всеобщее внимание. Благодаря взмаху огненной руки появился волшебный мешок, который сию же секунду был подхвачен. Спустя мгновенье перед глазами пиратов возник могущественный артефакт, а вместилище для вещей оставило после себя лишь клубы дыма. Не совсем обыденное для пиратов действо породило удивление у всех присутствующих на верхней палубе, включая предателя, затесавшегося в ряды команды.
  
  - Мне... Нужен... Безопасный путь к берегу острова "Острых Клинков"... - негромко произнёс Тэранс.
  
  Маршрут, что некогда вёл прямиком в скалы, сменился, а на карте появилось чёткое очертание участка суши.
  
  - Право руля! - пронзительно заорал боевой маг.
  
  - Все слышали? Право руля! - продублировал Хинто и принялся крутить штурвал.
  
  Тот, в свою очередь, словно сопротивлялся. Наверняка некая магическая сила действовала не только на воду, но и с управлением шалила. По крайней мере, наёмник считал именно так. Правда, у предыдущих сорвиголов, что пытались добраться до несметных сокровищ, очевидно, всё заканчивалось очень печально, если судить по кораблям, нанизанным на пару каменных шпилей, которые повстречались на пути, да во время борьбы с колдовством.
  
  Краули раздавал, казалось бы, нескончаемые приказы, а "Аннабель" лавировала под чутким контролем Хинто и компании, с трудом удерживающей штурвал.
  
  В конце концов, чем ближе была отметка на карте, тем слабее становилась магия, защищающая остров от непрошеных гостей. Судно становилось управляемым, а пираты, наконец, успокаивались и приходили в себя.
  
  Когда же корабль добрался до берега, всеобщее волнение прекратилось окончательно, тем не менее, вопросы остались. Краули мог забить на объяснения или пригрозить расправой, но сумел выбрать иной путь - разумный. Команда - это, прежде всего, единство. Потому-то Тэранс и рассказал о возможностях загадочной карты. Во время громких речей объявилась и Мелина, некогда рухнувшая с гамака, и Шейла, всё гонявшаяся за лечебной травой, что летала по палубе.
  
  Фактически все услышали объяснения, а кто пропустил по причинам вполне веским - не все же торчали на самом верху. Майлс, к примеру, находился в трюме, и постоянно носился из стороны в сторону, да подхватывал пиратский инвентарь. Ему, как и многим другим, рассказали о ситуации через посредников, так сказать.
  
  Лишь один из членов команды не смог окончательно успокоиться - предатель поверил Краули и размечтался обо всех сокровищах мира. Если вкратце, решил сыграть за обе стороны, но только после получения доли в команде Тэранса.
  
  ***
  
  - Да, - прошептал пират. - Да! Говорит Глоин...
  
  В тот момент, когда все собрались на верхней палубе для планирования, важных разговоров и последующего спуска на воду, предатель затаился за бочками в трюме. В руках у него находился небольшой фиолетовый шар, схожий с тем, который пользовали ведьмы для связи с мёртвыми и чтения будущего.
  
  - Проклятое колдунство, - тихо сказал Глоин. - Не работает, скотина...
  
  - Всё работает, - ответил собеседник.
  
  Пирату казалось, что голос исходил из магического приспособления, но на самом деле он звучал в голове.
  
  - Я что-то не могу понять...
  
  - Что ты не можешь понять, идиот? Это некое подобие телепатии! Мы оба касаемся шаров и общаемся.
  
  - Проклятая чертовщина, - испуганно произнёс Глоин.
  
  - Хорош ссаться, болван! - гаркнул собеседник. - Лучше расскажи мне что-нибудь интересное! Нужно как-то отрабатывать полученное золотишко и, естественно, зарабатывать новое!
  
  - Так это... - охнул пират. - Тилос! Это ты?
  
  - Гадство! Ты прикидываешься или действительно тупой? - удивился собеседник. - Конечно же, я! А кого ты ждал?
  
  - Ой... Я даже и не знаю...
  
  - Быстро, блять, рассказал всё, что узнал! - не выдержал Тилос, а Глоин чуть не выронил шар от испуга и, внимательно осмотревшись, предоставил информацию.
  
  Иной раз он говорил складно, а порой и заикался, к примеру, когда страшный пират не поверил в наличие у мага некой карты, что испускает свет и показывает маршрут к сокровищам. Тем не менее, Глоин настаивал на своём, даже раза три подробно описал возможности артефакта, разумеется, запомнив слова Краули, а собеседник посчитал историю правдивой лишь после того, как отвлёкся на разговор кем-то другим.
  
  К слову, Дитвин не смог сохранить секрет Мелины. Когда рулевой болтал по этому поводу с Хинто, предатель проходил мимо и услышал несколько фраз о том, как аларка узнала о прошлом, лишь закрыв глаза. Он-то, Глоин, поспешил сообщить об этом Тилосу, а собеседник снова отвлёкся на разговор и спустя мгновенье в диалог с "корабельной крысой" вступил некто другой... Обладающий спокойным женским голосом.
  
  - Расскажи-ка подробней об этой девушке. Аларке, не так ли?
  
  - Да, всё верно, - прошептал предатель. - Но известно немногое. Цели-то другие у меня...
  
  - Значит, поменяешь свои цели. Погоди... - после недолгой паузы, её голос вновь зазвучал в голове звонкой мелодией. - Возникли мелкие проблемы, но и решились они довольно быстро. Тебе необходимо следить, как за боевым магом, так и за... Как её? Мелиной, вроде.
  
  - Но... Это двойная работа...
  
  - Не переживай! За двойную работу положена двойная оплата! - докончила собеседница и голос исчез.
  
  Глоин хихикнул, как умалишённый, спрятал шар и молча направился на верхнюю палубу.
  
  Глава 5
  
  
  - Не могу поверить, что меня оставили на судне, - произнёс Билли, провожая лодки грустным взглядом.
  
  - Ну, не знаю! - воскликнул Сайрос. - А мне хорошо! Сидишь себе спокойно, а там и золотишко подоспеет, - после недолгой паузы он посмотрел на верного товарища и спросил. - А ты, Рамир? Как считаешь?
  
  - Мне с трудом верится в то, что команда найдёт сокровища, - последовал ответ. - Можешь называть меня пессимистом. Плевать.
  
  - Поживём и увидим, - улыбнулся собеседник.
  
  Одному Дитвину было, по большей части, без разницы. По крайней мере, именно в тот момент он дрыхнул на жилой палубе, изредка похрапывая, а Билли никак не мог найти себе места. Расхаживал из стороны в сторону, иной раз будто выжидал приказа, облокотившись на релинг. Казалось, что если Краули внезапно его позовёт, то тот без раздумий занырнёт в воду и поплывёт к берегу с немыслимой скоростью.
  
  Тэранс, тем временем, пялился на карту - внимательно наблюдал, как сокращается дистанция между красной точкой и сушей. Он уже понял, какие слова следует говорить, но ступив на остров самым первым, для начала хорошенько осмотрелся.
  
  Кокосовые пальмы... Как тому и положено, были утыкано везде, где только можно, начиная от границы между песком и почвой. Помимо них, располагались и другие деревья, не менее красивые и загадочные - с оранжевыми листьями, да зелёными плодами самых разнообразных размеров. Остров буквально пестрил красками и живностью. В подтверждение тому были, как различные птицы, так и вопли обезьян, перепрыгивающих с ветки на ветку.
  
  Как только вся команда высадилась на берег, Тэранс бросил мимолётный взгляд на "Аннабель", поправил лямку малышки "Элси", что болталась на плече, и изъявил желание найти логово дуэлянта Лемо. Карта залилась золотистым светом - указала путь. К слову, неблизкий.
  
  ***
  
  - Проклятые кусты! - выругался Майлс и чуть не рухнул, пробираясь сквозь очередную густую растительность.
  
  Его подхватил Хинто, что шёл неподалёку и внимательно наблюдал за пиратами, да следил за обстановкой. Пиро всё время шептался с Мелиной, рассказывая о своих трудовых буднях в качестве телохранителя, которым довелось поработать на "Беснирии". Остальные озирались по сторонам и шагали за Краули, изредка поглядывая на рыжеволосую красотку, что носилась от одного растения к другому. Шейла делала какие-то записи, иной раз срывала листья и засовывала их в мешок.
  
  - Ох... Какой сияющий... - произнёс бородатый пират и выбился из строя, засмотревшись на поистине изумительного представителя цветковых.
  
  Высотой в пару метров, с красивыми сиреневыми лепестками, отражающими свет, и с многочисленными округлыми колючками. Растение действительно выглядело потрясающе, а зачарованный бородач успел ступить лишь шаг.
  
  - Не рекомендую! - быстро проговорила Шейла, пролетев мимо. - Он похож на "Ахилобендис" и, вероятно, ядовит. Не знаю, какая именно у него отрава, а уж проверять точно никому не стоит. Для подобных исследований нужно специальное оборудование, да и костюмчик защитный не помешает. Колючки, как погляжу, выглядят впечатляюще и наверняка смогут пробить тонкую ткань одежды.
  
  Пират, конечно, ничего не понял и, получив "нагоняй" от Хинто, быстро вернулся в строй, а Шейла продолжила заниматься своими важными делами. Краули казалось, что сокровища её не интересуют, впрочем, он и сам-то думал совершенно о другом. Чёрный камень из видений ведьмы стал необычайно желанным. Все мысли были только о нём.
  
  Внезапно, в голову Майлса угодил загадочный зелёный фрукт. Пара свидетелей из числа команды добротно посмеялась, как только поняла, в чём заключалась суть, а одноногий послал обоих к чёрту в задницу, подобрал всё тот же "боеприпас" и принялся искать обидчика. Обезьяна, подобно искусному партизану, пряталась до последнего, но зоркий глаз канонира быстро обнаружил жертву. Последовал взмах руки, и животина с воплями шлёпнулась о землю, но не издохла, как предполагалось, а быстро скрылась в ближайших зарослях. Её возмущения ещё долго доносились с верхушек деревьев, тем не менее, попытки навредить больше не повторялись.
  
  ***
  
  За всё время поисков, команда повстречала на своём пути не одну могилу. К слову, иногда попадались и полуразложившиеся трупы. Очевидно, часть лихих путешественников выживала после кошмарных кораблекрушений, но смерть, как таковая, была лишь вопросом времени. Пираты не задавались вопросами и не искали ответов - уж они-то прибыли совершенно по другому поводу.
  
  Наконец, когда Краули добрался до огроменной горы, казалось бы, без конца и края, появились первые проблемы. Естественно, сначала он попытался сформулировать желание корректно, но какие бы слова не подбирал, маршрут всегда уходил лишь прямо - в каменную стену... Отбросив лишние варианты, Тэранс пришёл к очевидному выводу:
  
  - Вполне вероятно, что перед нами находится тайный проход! - боевой маг мельком посмотрел на карту и добавил. - Нужно несколько ребят, дабы помочь мне с поиском.
  
  Хинто, в свою очередь, быстро определил помощников, а сам принялся наблюдать за процессом. Наёмник предупредил, что искать нужно выпуклые места, подозрительные наросты или рычажки, но долго возиться не пришлось.
  
  - Тут кое-что есть! - воскликнул усатый алар крепкого телосложения.
  
  Краули мигом прорвался через образовавшуюся толпу и увидел небольшой проём в стене - фактически незаметный. Детальный осмотр не дал положительных результатов, и тогда-то, Тэранс принялся думать. Редкие крики обезьян не сильно отвлекали, да и Майлс, схвативший в этот раз камень, стоял на страже. Так... На всякий случай.
  
  - Необходимо плыть на "Беснирий", - голос ведьмы по имени Грата вновь заполонил сознание. - Много проблем. Одна за другой... Бойся их! Бойся! Ориентируйся по карте! Золото поможет. Отбрось алчность! Нужно делиться! Остров Острых Клинков далёк от континента. Твой путь в ловушках. Думай о других! Чёрный камень... Тебе нужен именно он! Он! Но дуэлянт Лемо хранит молчание. Поговори с ним. Одобрение порождает благо. Уста дарят мечту. Твоя жизнь висит на волоске...
  
  Издавна известно о том, что видения, по большей части, являются обрывками общих картин. Конечно, если не брать в расчёт возможности Мелины. Боевой маг знал об этом, потому принялся подбирать ключ к потайному проходу. Он уже и на "Беснирии" побывал, и в проблемах, следующих друг за дружкой, погряз по самые уши. Бояться он давно разучился, но по-прежнему опасался встреч с дандорцами, тем не менее, два их появления пережил и остался во здравии. С картой Краули удалось разобраться. В конце концов, благодаря его наводкам "Аннабель" ушла от столкновения со скалами.
  
  Следующие четыре ведьмины послания оказались очень подозрительными и, по мнению наёмника, явно хранили в себе ответы.
  
  - Золото, алчность, делиться, и остров далёк от континента... - прошептал Краули.
  
  - Чего? - поинтересовался Пиро.
  
  - Так... Вспоминаю о подсказках.
  
  - Подсказках? О чём ты говоришь? - удивился обезображенный парень.
  
  - Послушай, давай ты не будешь отнимать у меня время. Я пытаюсь разобраться с посланиями Граты.
  
  - Хрена себе! Той самой Граты? Ведьмы? - удивился Пиро.
  
  - Какой ещё ведьмы? - подключилась Мелина.
  
  Тэранс лишь тяжело вздохнул и попытался сконцентрироваться, но на ум пришла только одна фраза - "Золото поможет". Он ещё раз посмотрел на проём в стене и моментально догадался. Тотчас под удивлённые взгляды толпы, маг принялся заталкивать монеты внутрь. По одной, каждый раз слушая звон и убеждаясь, что драгоценный металл достигал дна. После седьмой послышался громкий скрежет, и каменные ворота начали медленно открываться. В ушах аж засвербело - мерзкий звук вынудил команду маленько отойди назад, подальше от возможной беды. Тем не менее, ничего сверхъестественного не случилось.
  
  Спустя небольшой промежуток времени перед пиратами образовался широкий проход, что вёл в неизвестность. Стоило лишь сделать первый шаг, как на стенах вспыхнул ряд фонарей, устремляющийся вглубь логова.
  
  - Ну-с, полагаю, цена оказалась не такой уж и большой! - воскликнул один из пиратов и, возомнив о себе невесть что, ломанулся самым первым.
  
  Его никто не успел предупредить. Под ногами, что-то затрещало, а сам болван успел лишь задуматься о совершённой ошибке. Несколько выстрелов раздалось сию же секунду. Член команды превратился в решето и замертво рухнул вниз. Одни просто покачали головами - другие поморщились и скривили лица, а Краули, в свою очередь, заметил каменную выпуклость на поверхности. В голове снова пронёсся голос Граты:
  
  - Твой путь в ловушках. Думай о других!
  
  - Замечательно! - гаркнул Хинто и осмотрел толпу. - Есть ещё желающие протоптать дорогу? Нас ведь очень много! Подумаешь? Ну, потеряем ещё пару идиотов!
  
  - Полагаю, нужно быть предельно внимательными и осторожными. Осматриваем каждый дюйм! Предупреждаем друг друга! Действуем сообща! - изрёк Тэранс, сделал глубокий вдох и медленно зашагал навстречу к сокровенной цели.
  
  ***
  
  Шли они долго, а сам поход оставил не самые приятные воспоминания. Команда потеряла ещё восьмерых, прежде чем кошмар прекратился. Жаль, что предатель тащился одним из последних и не пострадал, зараза.
  
  Пулевые ранения, как выяснилось, были только началом, а смерть первого пирата оказалась менее жестокой. Статуи, орудующие огромными секирами, ямы с шипами на дне, обломанные клинки, сыплющиеся откуда-то сверху и многие другие "увеселительные" мероприятия. Дуэлянт Лемо очень старался, когда разрабатывал свои изощрённые способы убийства незваных гостей.
  
  К счастью, боевой маг остался цел и невредим. Конечно, разок-другой ему пришлось отпрыгивать от стрел, вылетающих из стен, но чего не сделаешь, ради осуществления долгожданной мечты?
  
  Когда команда добралась до огромного освещённого зала с многочисленными ходами, то сразу же обратила внимание на горы сокровищ, располагающихся буквально повсюду. Золото, разнообразные драгоценные камни - будь-то топазы или рубины, несчётное количество побрякушек, аксессуаров и прочих вещиц, столь любимых пиратским отродьем.
  
  Падкие на добро, они сразу же почувствовали дикое возбуждение. Даже Мелина поглядывая по сторонам, казалось бы, вот-вот сломается. Последовали радостные возгласы, но благодаря рёву Хинто моментально наступила гробовая тишина.
  
  - Ждём указаний! - изрёк здоровяк и, подумав маленько, добавил. - Да и тут тоже наверняка ям, да прочего дерьма навалом!
  
  Краули решил схитрить и прибегнул к помощи карты. Заветные слова о поиске ловушек прозвучали, как гром среди ясного неба. Толпа замерла в ожидании, но Тэранс ничего не пояснил - лишь молча уставился на маршрут, что указывал к выходу из логова.
  
  Пройдя несколько шагов к сокровищам, попутно осматриваясь, он сделал ещё одну попытку, но ничего не изменилось. В третий раз боевой маг продвинулся ближе к центру зала, но и там всё осталось по-старому.
  
  - Показывает, что их тут нет! - выкрикнул Краули. - Но мало ли чего? Утверждать не берусь, поэтому будьте начеку, набивайте карманы и радуйтесь! Что сможем собрать, отнесём на судно, а затем вернёмся с бочками и мешками, дабы увезти всё добро дуэлянта Лемо! Возрадуйтесь, лихие пираты! Сегодня ваш день!
  
  Толпа дико заверещала, и в этот раз Хинто смолчал с улыбкой на лице. Краули выполнил своё обещание и вознёсся в глазах команды. Пока они сгребали золотишко с особой жадностью, Тэранс отошёл в сторону и тихо произнёс слова... Он всей душой желал поскорей найти загадочный Чёрный Камень, о котором говорила ведьма Грата. И карта указала ему путь.
  
  Пиро, в свою очередь, не кинулся к богатствам, а зашагал за магом, заподозрив неладное. Мелина тоже оказалась не лыком шита, да последовала за обоими, держась на безопасном расстоянии. Одна лишь Шейла, к удивлению остальных, не проявляла интереса к сокровищам - лишь бродила у стен и разглядывала наскальные рисунки.
  
  Предатель решил, что наступил самый подходящий момент для разговора с Тилосом, потому быстро исчез в проходе, что вёл к выходу из убежища Лемо. Как только Глоин оказался близ первого рядка деревьев, сзади промелькнул пират. Конечно, он остался незаметным для "корабельной крысы", посчитавшей себя самой умной.
  
  ***
  
  Проход привёл Краули в одно из небольших помещений логова. Заглянув внутрь, незваный гость расцвёл в улыбке.
  
  Чёрный Камень лежал на пьедестале близ кровати с неким усопшим аларом. Тэранс догадывался, что это был именитый дуэлянт, но точно, естественно, не знал. Тем не менее, двинулся прямо к заветной цели, но из-за волнений врезался в тумбу. Звук разбившейся вазы пронёсся по длинному и некогда преодолённому проходу.
  
  - Проклятье... - тихо выругался боевой маг.
  
  - А мне она никогда не нравилась, - послышался голос со стороны.
  
  Наёмник приложил руку к рукояти оружия, а внезапно "оживший" Лемо, поспешил успокоить гостя:
  
  - Не торопи события, незваный гость, - произнёс мертвец.
  
  Краули сделал несколько шагов к пьедесталу, мельком взглянул на чёрный камень, а затем рассмотрел собеседника.
  
  Побелевшие зрачки Лемо буквально прилипли к Тэрансу, но сам дуэлянт не шевелился - попросту не мог. К слову, на нём красовались изысканные одеяния, а на костлявых пальцах виднелись дорогущие перстни.
  
  - И как тебе тут лежится? - поинтересовался наёмник.
  
  - Острый язык, - на гниющем лице Лемо появилось некое подобие улыбки. - Мне всегда нравилось подобное качество. С такими людьми всегда можно было вдоволь наболтаться.
  
  - Ну, с живыми мертвецами болтать мне ещё не приходилось, - пояснил боевой маг и бросил мимолётный взгляд на желанную вещь.
  
  - Значит, придётся, - хмыкнул дуэлянт. - Полагаю, ты пришёл за ним, верно? За чёрным камнем? И что тебе от него нужно?
  
  - Тебя это явно не касается.
  
  - Зря ты так... Впрочем, перед тем, как возьмёшь его, хочу чтобы ты выслушал меня, - произнёс Лемо и, уловив интерес Тэранса, продолжил. - Немыслимо! Я не разговаривал уже лет тридцать... Кстати, надеюсь, что представляться нет нужды? Вот и славно! А теперь слушай! Когда-то я был лихим пиратом, знавал даже таких морских разбойников, как Вист "Четыре Пальца", Оуэн "Задира". Помнится, был ещё Говард "Удалой Проныра", - дуэлянт заметил, как маг вздрогнул и вновь скривил прогнившие губы. - Хм... Наверное, знаешь кого-то?
  
  - Наслышан, скажем так.
  
  - Рад, что молодое поколение интересуется пиратской историей.
  
  - Да я и не пират, в принципе. Пришлось втиснуться в эту роль, дабы добраться до камня.
  
  - Чёрного камня! Чёрного! Помни! К нему необходимо относиться уважительно! - повысил тон Лемо, мельком посмотрел на вожделенный предмет и продолжил. - Однажды, я нашёл это чудо на острове "Тысячи Игл". Изумительное творение сразу же показалось особенным. Я словно влюбился! Как выяснилось позднее, чёрный камень принадлежал одному безумному колдуну, которого, естественно, пришлось прирезать. На смертном одре сумасшедший нёс немыслимую ахинею про долголетие, избавление от болезней и борьбу с магиками. Сначала я не поверил, но потом... Когда по чистой случайности лишил способностей одного из любителей проклятых фокусов, то сильно удивился! Ты не поверишь, дорогой гость!
  
  - Ну, почему же? - улыбнулся Краули.
  
  - Конечно, бессмертие явно было за гранью фантастики! Возжелав подобное, я решил проверить на деле, а когда получил серьёзное ранение и чуть не подох в страшных муках, остановился на долголетии. И пережил не одно поколение, как аларов, так и людей! Ограбил не одну сотню богатых ублюдков! Уничтожил не один десяток судов, лично руководя процессом!
  
  - Тогда... По какой причине ты лежишь на кровати в столь плачевном состоянии?
  
  - Всегда есть недостатки, дубина! Чёрный камень только замедлял старение, но не останавливал! - воскликнул Лемо. - Осилив приличный срок, я захотел покоя! Надумал избавиться от чёрного камня, но сильное влечение превратило меня в безумца! Я захотел забрать творение неизвестного мастера с собой в загробный мир! А когда способ был найден, началось приготовление к окончанию жалкого существования. Как видишь, мне не удалось докончить начатое. Тело, видите ли, фактически не слушается меня...
  
  - Это очень печальная история, но мне действительно необходимо торопиться, - произнёс Краули и потянулся к Чёрному Камню.
  
  Дуэлянт не возмущался, не пытался остановить незваного гостя. Он просто наблюдал, как Тэранс крепко сжимал артефакт, да искренне улыбался.
  
  - Моя история, наконец, окончится... - прошептал наёмник и, взглянув на собеседника, спросил. - Как им пользоваться?
  
  - Просто загадай желание вслух, - ответил Лемо и скорчил подобие ухмылки.
  
  Пиро, всё время слушавший разговор и стоявший неподалёку, почувствовал неладное, да попытался остановить Краули громкими криками, но тот не нуждался в советах или упрёках. Он, казалось бы, достиг своей цели и торжественно произнёс:
  
  - Я желаю избавиться от магии!
  
  Слова оказались нежданными, как для обезображенного парня, так и для Мелины, появившейся следом. Тэранс посмотрел на обоих и снял перчатку с правой руки, но никаких изменений не произошло.
  
  - В чём проблема? - повысил голос боевой маг.
  
  - Ты хочешь знать, в чём проблема? - Лемо задал встречный вопрос и залился громким смехом. - Я расскажу! Ты, дорогой мой гость, помог мне, изъявив желание! Чёрный камень исполняет исключительно загаданное обладателем! До тех пор, пока тот не передаст такое право следующему!
  
  - Так передай его мне! Скорей! - заорал Краули.
  
  - Поздно! - крикнул в ответ дуэлянт. - Врываешься в мои покои! Забираешь то, что видишь и даже разрешения не спрашиваешь! Возможно, ты бы получил одобрение, будь чуточку вежливей!
  
  - Но дуэлянт Лемо хранит молчание. Поговори с ним. Одобрение порождает благо. Уста дарят мечту. Твоя жизнь висит на волоске... - в голове мага снова пронеслись слова Граты.
  
  Камень тотчас рассыпался на мельчайшие частички. Боевой маг лишь выпучил глаза и невольно рухнул на колени, рассыпав остатки от артефакта. Из его уст вырвался отчаянный вопль. Единственная возможность бесследно исчезла...
  
  - На нём лежало древнее заклятия, - усмехнувшись, произнёс Лемо. - Желание, сказанное без соответствующего права, не только не исполняется... Оно уничтожает чёрный камень! Раз и навсегда! Если не мне! Так не доставайся же он никому!
  
  Проклятый дуэлянт уставился на Краули и засмеялся, а тот, в свою очередь, обнажил саблю и кинулся на обречённого собеседника. Лезвие в мгновенье ока продырявило живот, но Лемо даже не вскрикнул.
  
  - А теперь... познай на своей... шкуре... два прощальных подарка...
  
  Его пальцы вздрогнули - в последний раз. Послышался щелчок и где-то неподалёку раздался взрыв немыслимой силы. Тэранс почувствовал некий толчок...
  
  Мелина внезапно погрузилась в видения! Поначалу они были неясными, но затем... Загадочный властитель над мёртвыми, дуэлянт Лемо и некое могущественное заклинание, возвращающее бедолаг с того света. Картинки сменяли друг дружку с немыслимой скоростью, казались размытыми.
  
  Когда воровка вернулась в реальность, то не сразу разобрала посыл, но волнение нахлынуло моментально.
  
  - Нам нужно срочно уходить! - воскликнула аларка.
  
  - Кстати... - заговорил Лемо на последнем издыхании. - Спасибо за услугу... можешь взять... немного золота, но... торопись, иначе утонешь...
  
  Маг лишь оскалился, да выдернув оружие, понёсся прочь из покоев дуэлянта. Пиро побежал следом вместе с Мелиной, пытающейся до конца разобраться в посыле. Каждое увиденное событие медленно, но верно складывалось воедино, а правда, став явью, оказалась поистине ужасной.
  
  ***
  
  - Вы слышали это? - поинтересовался Билли, глядя в сторону огромной горы.
  
  - Ага, - покачал головой Рамир. - Такое ощущение, словно что-то бахнуло.
  
  - Меня аж тряхнуло, по крайней мере, так показалось, - добавил Сайрос, свесив ноги за борт.
  
  - Во-Во! Полностью согласен! - поддержал верный товарищ.
  
  - Нужно что-то сделать! Вдруг... нашим требуется помощь? - воскликнул Билли.
  
  - А какую помощь ты им можешь оказать? Портки почистить? - усмехнулся Сайрос.
  
  - Тебе, бездельнику, лишь бы сидеть в тишине и покое, да чепуху нести!
  
  - Тише, малой! - рявкнул всё тот же алар. - Начинаешь раздражать!
  
  - Правда, Билли. Нам было велено сидеть на судне. Приказ-то и исполняем, - произнёс Рамир.
  
  - Хрен с этим приказом, если чья-то жизнь находится в опасности. Я отправляюсь! - изрёк паренёк и приблизился к релингу.
  
  - Как знаешь, но если Хинто что-то спросит, скажем, как есть на самом деле. Понесёшь наказание!
  
  - Пусть валит! - пробубнил Сайрос. - Может, какой морской дьявол его сожрёт во время плавания до берега!
  
  - Молись, чтобы так и было, - ухмыльнулся Билли. - Ведь только из-за этого, я не смогу заколоть твою ленивую задницу!
  
  - Ах ты ж су...
  
  - Замолчи, - прервал Рамир. - Дебоши тут не к месту. Пусть идёт. Хинто с ним разберётся, при необходимости.
  
  Сайрос недовольно фыркнул и убрал руку от рукоятки сабли, а малец, тем временем, преодолел половину штормтрапа с гаденькой улыбкой на лице.
  
  ***
  
  Предатель тоже слышал, как что-то взорвалось, даже почувствовал встряску, но не придал этому особого значения. Поглощённый своими мыслями о богатстве, он осмотрелся и решился на диалог.
  
  - Да! Да! Это Глоин! - выкрикнул пират, вглядываясь в фиолетовый магический шар.
  
  - А! Отлично! С добрыми вестями пожаловал? - поинтересовался Тилос.
  
  - Ты даже не представляешь насколько они добрые! - засмеялся алар.
  
  - Не тяни же! Рассказывай!
  
  - Мы успешно высадились на остров "Острых Клинков"! И нашли сокровища дуэлянта Лемо!
  
  - Дерьмо собачье! - не поверил собеседник.
  
  - Да чтоб мне пусто было, если вру! С помощью той карты Линк довёл нас до скрытых дверей и умудрился открыть их! Уж после... Было много ловушек и...
  
  - Погоди секунду! - раздражённо произнёс Тилос и ненадолго оставил Глоина наедине со своими дурными мыслями, а как вновь объявился, добавил. - Ладно уж, верю твоим россказням. Ведьма интересуется по поводу девки. Что удалось выяснить про неё?
  
  - Какая ещё ведьма? - удивился пират.
  
  - Та, с которой ты говорил в предыдущий раз, идиот...
  
  - Так она ведьма, - прошептал предатель, поразмыслил немного и, наконец, ответил. - Пока работаю над этим.
  
  - Проклятье... Мне уже всю душу вытрепали из-за этой аларки! - зло проговорил собеседник. - Ладно уж! Жду новой информации!
  
  - Стой, Тилос!
  
  - Да?
  
  - Я хорошенько подумал... и решил, что теперь мне потребуется серьёзная надбавка! Скажем... увеличенная раз в пять! Тут огромное количество сокровищ. Даже вечно драя палубу, мне суждено получить приличную долю! Вдруг, захочется переметнуться?
  
  - Жадный ублюдок! - гаркнул Тилос, а затем вновь попросил обождать, очевидно, переговорил с кем-то и вернулся к диалогу. - Ладно, хер собачий! Будет тебе надбавка! Будет! Собирай информацию.
  
  - Будет исполнено, - улыбнулся Глоин, хихикнул, как умалишённый, и спрятал магический шар.
  
  - Какого чёрта? - поинтересовался пират, что всё время находился неподалёку и наблюдал за "корабельной крысой". - С кем ты там болтал?
  
  Предатель, естественно, поначалу растерялся и начал нести несусветную ерунду, а когда подобрался к новоявленному собеседнику ближе, резко обнажил меч и замахнулся. Бедолага лишь охнул. Лезвие угодило в грудь, а рана оказалась несовместимой с жизнью.
  
  Тем не менее, не Глоин докончил грязное дело. Он только мельком взглянул в сторону и, со страху попятившись назад, потерял равновесие, да упал на землю. Полуразложившийся мертвец приблизился к умирающему пирату и ударил сплеча в спину. Второй замах - не менее молниеносный - лишил беднягу головы.
  
  Поджилки затряслись, а в горле появился ком. Предатель захотел громко заорать, но не смог, а когда заметил с десяток приближающихся мертвецов, бросился наутёк - прямиком к логову дуэлянта Лемо.
  
  Глава 6
  
  
  - Эй! Майлс, погляди какая штукенция! - воскликнул один из пиратов и показал золотой скипетр, облепленный драгоценными камнями. - Сгодится для замены твоей деревянной палки?
  
  Одноногий дико заржал, растеряв часть золотых монет. Спустя мгновенье к нему подключились и остальные.
  
   - С такой хернёй и в обществе знатных особ не стыдно показаться! - воскликнул Майлс, потирая глаза.
  
  Вторая волна смеха мигом пронеслась среди толпы, но взрыв немыслимой силы, что раздался где-то неподалёку, мигом всех заткнул. Каждый почувствовал встряску, а впоследствии ощутил волнение. Некогда упустив капитана из виду, Хинто принялся орать во всё горло - звать его.
  
  Тем временем, один из пиратов, что набил полные карманы "добром", да стоял близ продолговатого тоннеля, ведущего к выходу, услышал странный шум. В проходе показался член команды, совсем недавно угодивший в ловушку близ статуй с секирами.
  
  - Ого! Фовэл! - воскликнул удивлённый алар. - Смотрите! Фовэл жив!
  
  Бедолага прихрамывал и выглядел просто ужасно. Рассечённый бок сильно бросался в глаза.
  
  Хинто прищурился и сразу же заподозрил неладное, как только мертвец ухватился за рукоять сабли.
  
   - Отойди от него! - заорал здоровяк.
  
  Алар, обрадовавшийся появлению товарища, еле успел увернуться от выпада и, споткнувшись о серебряную чашку, приземлился на гору золота. Звон монет разнёсся по огромному залу. Так бы пират и расстался с жизнью, если бы не подлетевший усач, что отбил атаку покойника.
  
  Завязалась схватка. Мёртвый, к удивлению оппонента, двигался молниеносно, мастерски уклонялся и перехватывал инициативу. Он словно и не чувствовал боли, не обращал внимания на увечья, что появились из-за ловушки. Усатого ждало неминуемое поражение, но от смерти его спасли остальные пираты. Толпа кинулась на помощь, вопя во всё горло, и в мгновенье ока заколола мерзкого мертвеца. Казалось бы, что жуткая ситуация окончилась, но появление орущего Глоина разбило здравый смысл в пух и прах.
  
  За ним, через проход, повалили покойники. Как и те восемь, что расстались с жизнью благодаря стараниям дуэлянта, так и другие... Неизвестные.
  
  Пошла кутерьма. Поднялся крик. Живые и мёртвые столкнулись в бою. Агнис взглянул на чудовищно рассечённое лицо трупа и, крепко вцепившись в рукоять оружия, кинулся в бой.
  
  - Дерьмо! Сука! - проорал Рихард, с трудом отбиваясь от троих и рассыпая награбленное.
  
  Агнис пришёл к нему на помощь моментально. Рубанул наотмашь, чем привлёк внимание одного из дохляков. Рихард окончательно расстроился, когда выронил понравившееся кольцо и, сжав топор изо всех сил, вошёл в раж. Он крутанулся на месте, отпрыгнув от атаки, и принялся рубать без остановки, а как окончил, осмотрел побоище и зашагал к следующим, громко выкрикивая ругательства.
  
  Смерть, будь она существом реальным, хлопала бы без остановки, радуясь поражениям живых. Пират в бандане, что из народа людей, получил удар в спину и, взвизгнув, замертво рухнул лицом в золото. Как же сильно удивились его товарищи, когда бедолага восстал из мёртвых и напал на них. Несчастье настигло и другого... Алар с щербинами на лице оказался загнанным в угол, громко заорал и не успел уклониться от клинка. На груди образовалась страшная рана - несовместимая с жизнью. Он не успел познать все прелести загробной жизни, поднялся в полный рост и присоединился к атаке на Майлса.
  
  Одноногий пират недурно орудовал холодным оружием, но когда ситуация начала осложняться, выбил новоявленного мертвеца из равновесия, а второго схватил за волосы и приставил кремневый пистолет к роже. Выстрел прогремел без промедлений. Лицо Майлса обагрилось кровью, а его взгляд прилип к Шейле, размахивающей кортиком не хуже других.
  
  Оказавшись в огромной зале, Краули поначалу застыл. Подоспевший Пиро не раздумывая воспользовался шестопёром и размозжил какому-то покойнику голову. Мелина, в свою очередь, подлетела к Тэрансу и принялась рассказывать о видениях, начала предупреждать об опасности. Наёмник не сразу понял, почему она внезапно замолчала, а когда обернулся, то осознал, что аларка вновь узнала нечто особенное.
  
   - Мертвецы... - произнесла девушка. - Им нет числа, а вода в скором времени затопит всё логово!
  
  Краули промолчал. Тотчас явил магию, спрятал карту в волшебном мешке и попытался провести обряд подготовки, но бывший член команды, что лишился жизни из-за ловушки, налетел на обоих, повалив их на сокровища.
  
  Взгляд Тэранса прилип к двум медальонам, что болтались на шее у Мелины. Четырёхлистный клевер, подаренный отцом перед смертью, и чертополох, что достался от наёмника в качестве подарка за помощь. Они летали из стороны в сторону, а сама аларка пыталась справиться с мертвецом, навалившимся сверху. Боевой маг, наконец, пришёл в себя и, расслышав её крики, кинулся на помощь.
  
  Он буквально подлетел к дохляку и, схватив того за глотку огненной рукой, крепко сжал пальцы, да зарычал, аки бешеный пёс. Случившееся дальше вызвало лишь отвращение у воровки. Тем не менее, она быстро отползла прочь и бросила мимолётный взгляд на окончательно умерщвлённого бедолагу.
  
  Глаза Краули полыхали неистовым огнём, а руки так и чесались. Он хотел было вновь приготовиться, но новый противник снова помешал. Тэранс ловко увернулся от удара наотмашь, а последующий остановил, схватившись ледяной рукой за лезвие оружия. Засадив огненным кулаком по жуткой харе страшного вырождения, наёмник вырвал меч из его рук, перехватился за рукоять и пробил оппоненту голову. Именно тогда-то, в порыве ярости, маг заметил, что труп плюхнулся в воду...
  
  Её было немного, тем не менее, на горизонте маячила самая, что ни на есть, опасность в скором времени стать утопленником. Мелина вновь заявила о неминуемых проблемах, а маг, наконец, добился своего и получил достаточно сил для могущественного колдовства. Руки, словно развязались.
  
  Он не стал помогать в убийстве мертвецов, чем сильно удивил аларку, а отбросил оружие дохляка в сторону и зашагал к одному из проходов, из которого прибывала вода. Взмах левой руки мигом породил светло-голубую корку льда на стене. Быстро увеличиваясь в размерах, она, в конце концов, стала временной преградой - закупорила продолговатый тоннель.
  
  Уж после - Краули принялся сжигать и замораживать отвратную напасть. Рихард выпятил глаза, когда покойник покрылся льдом, но не растерялся. Как следует, рубанул и громко смеясь, помог Хинто отбиться от мерзких созданий.
  
  Когда всё закончилось, здоровяк посчитал потери и сильно расстроился. Ещё шестеро расстались с жизнью, естественно, помимо тех, что погибли от ловушек.
  
  Морская вода, тем временем, прибывать не перестала, и Тэранс знал - рано или поздно его уловке придёт конец. Приказ сгребать всё самое ценное последовал незамедлительно, равно как и краткое пояснение проблемы касательно потопа.
  
  Под чутким руководством Хинто разбойники быстро собрали всё, что могли унести, и команда направилась к выходу. По пути пришлось, как прирезать нескольких мертвецов, так и стать свидетелем жестоких расправ над дохляками. Ловушки, конечно же, остались, но бедолаги, вернувшиеся с того света, хорошенько подчистили проход. Впрочем, пробираясь по длинному тоннелю, никто больше не пострадал.
  
  Оказавшись за пределами логова Лемо, толпа последовала за боевым магом, но пройдя лишь мельчайшую часть пути, подверглась нападению. Благодаря кораблекрушениям мёртвым не было числа, а каждая могила только и делала, что увеличивала армию проклятых.
  
  Они наступали со всех сторон. Паника моментально окутала каждого члена команды и даже угрозы Хинто не подействовали. И люди, и алары принялись разбегаться.
  
  - Пусть идут! - заорал Краули. - Встречаемся на берегу!
  
  Посчитавшие себя самыми смышлёными, коих было довольно мало, ломанулись прочь по одиночке и почти все погибли. Чего не скажешь об остальных. Уж они-то сбились в мелкие группы и двинулись к кораблю, попутно отбиваясь от монстров.
  
  Майлс, Шейла, да несколько пиратов оказались самыми первыми. Двигались быстро, несмотря на трудности одноногого. Тем не менее, именно он угодил в беду. Столкнувшись с полуразложившимся трупом, главный канонир не заметил изумительного представителя цветковых. Растение высотой в пару метров аж затрусило сиреневыми лепестками, как только Майлс наткнулся на одну из округлых колючек и вскрикнул.
  
  Он почувствовал жгучую боль в руке, но предпринять ничего не успел. Просто рухнул на землю, а Шейла зарубив мертвеца, приказала морским разбойникам скорей тащить канонира к судну.
  
  Краули оказался в одной группе с Мелиной и несколькими рубаками. Уж они-то действовали, как единое целое. Уничтожали покойников с невероятной лёгкостью, но даже у таких пиратов возникли проблемы. Первому из них вспороли глотку, подобравшись сзади. Ещё двое расстались с жизнью, когда мертвецов оказалось вдвое больше, а трое последних просто бросились наутёк. К счастью, большая часть проклятых ублюдков направилась следом за ними.
  
  И Тэранс, и воровка с трудом отбивались от нападавших. Боевой маг орудовал саблей и ощущал острую нехватку своих парных мечей. Сильное колдовство, сносящее всё на своём пути, тоже не годилось, так как могло задеть воровку. Сама аларка, по большей части, именно уклонялась от нескончаемых атак. Довольно редко удавалось ударить кинжалом, да и не каждый раз приводил к окончательной смерти ходячего трупа.
  
  Увернувшись от резкого выпада, наёмник разорвал дистанцию и приморозил мертвеца к земле. Другого сжёг дотла испепеляющей струёй огня, а затем... получил обухом топора по затылку.
  
  Вокруг всё поплыло. Истошные крики Мелины моментально стали приглушёнными. Звон в ушах вызвал лёгкое недомогание. Краули почувствовал ненавязчивую головную боль и рухнул вниз. Ружьё старика Николаса приземлилось неподалёку.
  
  Взмах головы, снова голос аларки и размытая картинка перед глазами. Тэранс, наконец, собрался и остановил лезвие топора, заморозив, как оружие, так и его обладателя. Следующий напавший промахнулся благодаря своевременному перекату и лишился головы, как только наёмник встал в полный рост.
  
  Через мгновенье лезвие меча угодило в плечо - полоснуло. Краули выронил саблю и сбил супостата с ног мощным ледяным ударом. Пронзительный крик Мелины привёл Тэранса в чувства, заставил действовать. Девушка с трудом ушла от трёх чередующихся атак, прижалась к дереву и пригнулась в последний момент.
  
  Малышка "Элси", то самое ружьё старика, мигом оказалась у наёмника в руках, несмотря на отсутствие патронов. Огненная кисть вздрогнула. Три широкие магические полосы вырвались из ладони, закрутились вокруг стрелкового оружия, полностью его окутали, ворвались в ствол. Рукоять потрескалась на несколько частей, но не сломалась. Каждая расщелина стала ослепительно яркой.
  
  Краули хорошенько прицелился и нажал на хвост спускового крючка. Раздался невероятно громкий выстрел, а из дула вырвался округлый сгусток пламени. Затем последовал и второй, и третий.
  
  Колдовство поразило мертвецов наповал, лишили того, что поддерживало жизнь в мёртвых телах, а Мелина застыла с удивлённым выражением лица.
  
  В тот же миг неподалёку возник и Хинто с небольшой группой. Здоровяк слышал звуки потасовки, очень торопился и сильно обрадовался, когда понял, что капитан остался жив. Именно верзила первым заметил покойника, что нёсся к Тэрансу, и заорал:
  
  - Сзади, капитан!
  
  Магу было не суждено успеть - защититься самому, но вовремя объявившийся Билли, буквально снёс мертвеца с ног и без промедления отсёк тому голову.
  
  - Это же сосунок! - проговорил один из пиратов.
  
  - Этот сосунок спас капитану жизнь! - рявкнул Хинто, явно оценив поступок. - Заткни своё хлебало, пёс! И лучше помоги девушке!
  
  Наёмник, в свою очередь, поблагодарил мальца, дотронулся до затылка, скорчив лицо от боли, и потерял сознание. Последним, что ему довелось увидеть, была испуганная Мелина и вечно орущий здоровяк.
  
  ***
  
  Перед глазами пролетали многочисленные кроны деревьев, густые облака и даже пара обезьян, что громко кричала, да бросалась загадочными зелёными плодами. Слышался раздражённый голос Майлса, а уж после - звонкая речь Шейлы.
  
  Когда взор помутнел, а всё вокруг погрузилось в непроглядную тьму, Краули не испугался. Лишь крепко зажмурился и, открыв глаза, понял, что находится в кровати.
  
  - Я дома? - спросил Тэранс, словно сам у себя.
  
  - Естественно, глупенький, - послышался до боли знакомый голос.
  
  Наёмник привстал с ложе и осмотрелся. Привлекательные пурпурные стены, округлые окна, лакированный стол из дуба и стулья, на спинках которых располагались символы в виде трёх полных лун, да крестом над ними. Это был действительно родной дом боевого мага.
  
  На потолке виднелись разнообразные серебристые узоры, порождающие умиротворение. Прекрасные розы, ночное небо со сверкающими звёздами, мужская фигура, обнимающая женскую.
  
  Краули заметил старую картину, изображающую одинокое вишнёвое дерево посреди зелёного поля, и перевёл взгляд на внезапно распахнувшуюся дверь, что вела в соседнюю комнату с душевой кабинкой.
  
  Она показалась в проходе и вошла в спальню... Та, которую пришлось когда-то бросить - оставить наедине с многочисленными проблемами. Её очаровательная внешность всегда была на высоте, а голубые глазки, как бездонное море, затягивали каждого встречного подобно всесильному водовороту. Казалось, что белокурые длинные волосы отражали лучи солнца, что прорывались сквозь окна. Белоснежное пышное платье полностью закрывало тело, и наряду с бледной кожей выглядело просто потрясающе. Вид прекрасной девушки лишал рассудка.
  
  - Анира! - улыбнулся Тэранс. - Это ты...
  
  - Ну, конечно, - ласково ответила девушка. - А кого ещё ты ожидал тут увидеть?
  
  Наёмник ничего не ответил, лишь засмеялся от счастья, встал с кровати и крепко обнял возлюбленную.
  
  ***
  
  - С возвращением, - послышался голос Шейлы.
  
  Краули лежал на животе, причём перед глазами была лишь стенка каюты капитана. Когда он повернул голову, лишь усмехнулся от неожиданности.
  
  Существо, что находилось рядом, не являлось ни человеком, ни аларом. Его золотистый цвет тела, равно как и сплошное углубление со светящейся серебряной жидкостью вместо глаз, не удивило Тэранса.
  
  - Рагтош... - медленно проговорил боевой маг. - Что Рагтош делает на моём судне?
  
  - Лечит тебя, капитан, - ответило загадочное создание голосом Шейлы.
  
  Ни волос, ни рта, ни носа - лишь продолговатые впалые линии от одного уха до другого, да в количестве пяти штук, которые начинают светиться белым светом каждый раз, как только существо заводит разговор.
  
  - И многие видели твоё перевоплощение? - поинтересовался наёмник.
  
  - Приличное количество, но, полагаю, слухи уже разошлись до каждого члена команды.
  
  - Уже? И долго я лежал в отключке?
  
  - Благодаря моей помощи? Только два часа. Если бы пришлось надеяться на заживляемость, которой славятся боевые маги, то с недельку бы провалялся.
  
  - Спасибо... - произнёс Краули. - Кстати, мы многих потеряли?
  
  - Достаточно для того, чтобы жалеть о прибытии на остров, - ответила Шейла. - К слову, твой затылок почти зажил, да и плечо уже в полном порядке. Если не против, могу взглянуть на след от волчьего укуса. И не смотри на меня так. Узнала от Пиро.
  
  - Язык без костей у этого Пиро, - с некой злобой сказал Тэранс и задрал штанину. - Любуйся. Скоро даже шрам полностью исчезнет.
  
  - Значит, на этом всё, - подытожила Рагтош напоследок. - Мне необходимо проследить за состоянием Майлса. Бедолага наткнулся на ядовитое растение, но мне удалось избавиться от заразы.
  
  - Просто возьмёшь и выйдешь в таком состоянии? - удивился маг.
  
  - Ох... Прости, - ответила Шейла. - Всё от дома никак не отвыкну.
  
  Серебристая жидкость принялась светиться, да так ярко, что маг с трудом смог разглядеть её перевоплощение. Лицо начало меняться, возникли человеческие черты. Появился нос и глаза, кожа приобрела нормальный для человеческого люда оттенок, а пышные рыжие волосы взялись, словно из ниоткуда.
  
  Девушка лишь подмигнула наёмнику и быстро удалилась прочь, оставив его наедине со своими мыслями.
  
  В прошлом орден пестрил знаниями, и изучение других народов было чуть ли не обязанностью. Тем не менее, Краули обладал своеобразной практикой в подобном деле, чем сам, собственно, и гордился. Ранее - ему доводилось не раз видеть и Рагтош, и их невероятные целебные способности. Одним лишь прикосновением представитель такого народа лечил многие болезни, потому и почитался, по крайней мере, на людском континенте под названием "Цветущая Гладь".
  
  Когда Тэранс начал засыпать, в голове завертелись мысли о последних событиях. Он потерпел поражение, потерял нечто ценное - то, что могло сделать его, наконец, свободным от оков и вечных преследований. Смысл жизни снова встал ребром, а размышления о ведьминых подсказках и совершённых ошибках на острове ни к чему не привели.
  
  ***
  
  Она вошла тихо, бесшумно ступая по каюте капитана, словно плывя. Единственным звуком, выдавшим её движения, был скрип старого пола. Именно он вырвал Краули из сна, в котором тот видел очередную и долгожданную встречу с возлюбленной, окончившуюся появлением извечного врага в самый неподходящий момент. Так уж сложилось, что два ничем не связанных события произошли в один и тот же момент. Тэранс буквально выпрыгнул с кровати и, подхватив саблю со стола, приготовился к бою, но завидев удивлённую Мелину, пришёл в себя, да успокоился...
  
  - Кошмары? - поинтересовалась девушка.
  
  - Уже сил нет, - ответил боевой маг, кинул оружие на стол, близ ружья Николаса, которое выглядело вполне нормально, и задал вопрос. - Судно около острова?
  
  - Да, - улыбнулась воровка. - Нам пришлось отплыть немного из-за... не совсем живых ребят, что бродят на берегу, но, в целом, Хинто ждёт твоего появления и справляется с обязанностями заместителя капитана.
  
  - Заместителя? - удивился наёмник.
  
  - Ага, - кивнула головой аларка. - И у него неплохо получается, скажу я тебе.
  
  - Охотно поверю, - последовал ответ. - Слушай... что ты увидела в логове Лемо? Были видения, не так ли?
  
  - Два раза подряд. Такого раньше не было... Возможно, из-за ситуаций, в которых приходится сильно нервничать, мои способности проявляются самыми разнообразными способами.
  
  - Ты переживала?
  
  - Не каждый день встретишь говорящий полуразложившийся труп. Да и ты сильно удивил, когда изъявил желание избавиться от магии.
  
  - Так, а что по поводу видений? - Краули быстро сменил нежеланную тему, а Мелина лишь вздохнула.
  
  - Лемо путешествовал по миру и, в конце концов, выяснил, как уничтожить свой артефакт. Для завершения ему требовался только человек, который возжелал бы воспользоваться камнем, но сам дуэлянт долго не мог смириться с подобной мыслью из-за ревности... Как бы странно это не звучало. В один прекрасный момент, когда всё же удалось переступить через себя, Лемо проснулся в кровати и понял, что тело его не слушается. Старость взяла своё сполна.
  
  - А мёртвые, разгуливающие по острову?
  
  - Некромантия во всей своей красе. Прошу заметить, очень мощная, - ответила Мелина и, вспомнив детали видений, продолжила. - До того, как окончательно утратить контроль над телом, он встретился с нашим общим знакомым...
  
  - Саферон, зараза!
  
  - Именно, - подтвердила девушка. - Я узнала его, когда погрузилась в видения второй раз. Некромант поработал на славу! Связал всех мёртвых с жизнью Лемо и когда ты убил его, то дал ход страшным событиям...
  
  - Кому ещё об этом известно?
  
  - В подробностях? Только нам, но Пиро слышал ваш разговор с Лемо.
  
  - Гадство. Главное, чтобы он держал язык за зубами, а то весь белый свет будет в курсе сказанного дуэлянтом, - подметил Тэранс и усмехнулся, но как только заметил безразличный взгляд Мелины, спросил. - А по поводу воды, хлынувшей в логово?
  
  - Обычная взрывчатка и механизмы, соединяющие конструкцию на кровати с детонатором. Лемо затопил своё убежище с сокровищами, а мертвецы разгуливают по острову и исполняют роль охранников. Любой незваный гость, что захочет покуситься на драгоценности, сразу же попадёт в поле зрения, и каждый покойник будет знать о его местоположении.
  
  - Дерьмо... - сказал маг. - Значит, вернуться мы не сможем. По крайней мере, если с нами не будет огромной толпы, вычищающей каждый метр от проклятой нечисти.
  
  - Тебе бы понадобилось очень много помощников. За прошедшие годы скопилось неимоверное количество трупов. Кораблекрушения поспособствовали...
  
  - Знаю, - сухо добавил наёмник.
  
  - Послушай, - аларка вновь решила докончить начатое и спросила. - Зачем мы сюда приплыли?
  
  Краули долго думал, вспоминал слова ведьмы Граты, а когда Мелина раздражительно цокнула и собралась покинуть собеседника, он всё же заговорил:
  
  - Я потратил не один год на поиски Аниры и способа избавиться от вечного преследования... Перепробовал очень многое. Обращался к таким колдунам, которые стоят с десяток мне подобных, но даже могущественные магики оказались беспомощными перед моей проблемой, - он замялся немного, почесал почти заживший затылок и продолжил. - Тем не менее, я выяснил, что если избавиться от магии, которая связывает меня с дандорским механизмом, ищущим жертв по названным именам, то удастся обрести свободу. Эту информацию я получил от своего настоящего отца. Говарда... Сомнений не возникло. Ведь именно он рассказал мне о мерзости, что орден творил на протяжении многих лет! У них, видите ли, не было новых учеников! Тогда-то глава боевых магов по имени Меронд и принял судьбоносное решение! Отбирать младенцев силой и, при необходимости, убивать родителей!
  
  - Какой ужас... - прошептала Мелина.
  
  - И не говори... - согласился Тэранс. - Этот ублюдок лично убил мою маму Лилит, а меня усыновил и в течение многих лет кормил ложью. Якобы! Клан "Дандор" уничтожил родную семью, а он, весь такой хороший, спас юнца от неминуемой гибели.
  
  - В первый раз, когда влезла к тебе в голову, увидела прошлое с пытками. Тебя обвиняли в убийстве Меронда.
  
  - Но я его не убивал, - пояснил маг. - Мы говорили о совершённых злодеяниях. Я вынудил его во всём признаться, но не причинил вреда. Просто ушёл, - он вновь замолк и, вспомнив о чёрном камне, добавил. - Что касается моей цели? Я обратился к старой знакомой.
  
  - Ты о ведьме?
  
  - Верно. Она узнала очень многое. Хоть видения и были размыты, я получил массу подсказок. Многочисленные проблемы, решение загадки с входом в логово, даже о карте шла речь! Понимаешь? Всё оказалось взаимосвязано, а во время диалога с Лемо я, судя по всему, должен был убедить его... Не знаю! Или выпросить у засранца право на пользование камнем. Тут-то меня и постигла неудача, а что будет дальше? - наёмник лишь пожал плечами. - Без понятия. Помимо видений, связанных с чёрным камнем, Грата увидела ещё кое-что, но ничего не смогла разобрать. Речь шла за моё перерождение, смерть, избавление, муки и славную жизнь. Уж больно много противоречий получается, ведь, к примеру, второе и последнее никак несовместимы по своему определению. Поэтому... я в замешательстве.
  
  - Вижу корабль! - послышался голос Билли.
  
  Собеседники переглянулись и быстро покинули каюту капитана. Команда при появлении Краули, естественно, обрадовалась, но внимания, по большей части, удостоилось судно с чёрными парусами, что виднелось вдали.
  
  Тэранс попытался разглядеть незваных гостей, так легко добравшихся до острова "Острых Клинков", сильно удивился отсутствию магической защиты, которая свела многих искателей приключений в могилу, и окликнул Майлса. Его на верхней палубе не оказалось. Тем не менее, Сайрос вызвался сбегать вниз, да привезти одноногого пирата. Получив одобрение, он мигом скрылся из виду.
  
  Тотчас боевой маг услышал мерзкий вой, отчасти похожий на волчий, и ужаснулся, как только взглянул в сторону приближающегося корабля.
  
  Глава 7
  
  
  - Время пришло, боевой маг, - произнёс Андэр и, достав небольшой флакон, поднял его ввысь, да принялся произносить загадочные слова.
  
  Дух, тем временем, клацнул зубами, снова завыл и понёсся к "Аннабель" ещё быстрей.
  
  - Проклятье... - прошептал Краули.
  
  Он хотел было удариться в бегство, но всё произошло слишком быстро. Команда опешила. Её часть в страхе разбежалась в разные стороны, кто-то рухнул, оступившись.
  
  "Ищейка" настигла Тэранса и закрутилась вокруг него с немыслимой скоростью. Мелина хотела помочь, но вовремя спохватившийся Хинто оттянул её прочь. Наёмник, в свою очередь, не мог сдвинуться с места, хоть и пытался.
  
  Громко взвизгнув, дух перевоплотился в еле заметные кандалы на руках и ногах. Магические браслеты принялись медленно подниматься ввысь, а маг задёргал конечностями и панически осмотрел команду в поисках одноногого пирата. Благо тот вовремя появился в сопровождении Сайроса и Шейлы, да смачно выругался, завидев колдовство.
  
  - Корабль, Майлс! - заорал Тэранс. - Найди того, кто контролирует эту срань! Он должен стоять на видном месте! Стреляй по флакону или любой другой таре, что увидишь в руках у ублюдка!
  
  Одноногий лишь кивнул головой и мигом заметил судно неприятеля. Выхватив кремневый пистолет, он принялся сквернословить касательно расстояния, приблизился к релингу и хорошенько прицелился в Душекрада. Тот, тем временем, произносил слова и даже начал улыбаться, а когда раздался выстрел, лишился своего главного преимущества.
  
  Стеклянный сосуд разорвался на части - помимо него, пуля пробила ещё и кисть. Андэр скорчил растерянную гримасу и потряс рукой, а затем зажмурился от боли и пронзительно заорал, проклиная беглеца.
  
  - Готовь пушки к бою! - последовал приказ от озлобленного Собирателя.
  
  Он выставил руку, а дым, возникший на ладони, тотчас залечил рану и разросся до внушительных размеров - впоследствии угар перевоплотился в массивную косу со сверкающим лезвием. Взгляд Жнеца так и прилип к "Аннабель". Желание заполучить душу Краули сжигали изнутри, а обещание, данное жуткому покровителю, нагоняло страху. Всё пошло явно не по плану.
  
  Тэранс почувствовал свободу и рухнул на палубу. Благо ничего не отбил во время приземления. От "духа преследования" не осталось и следа, тем не менее, команду окутало волнение.
  
  - Что это за херня? - гаркнул Хинто. - Что происходит?
  
  - Долго рассказывать! - ответил наёмник и, осмотревшись, добавил. - Нам быстро нужно валить прочь!
  
  - Валить? - опешил Агнис.
  
  - Дерьмо! Сука! - добавил Рихард с улыбкой на лице и замахал топором.
  
  - Мы можем дать им бой! - заявил здоровяк.
  
  - Вы можете подохнуть под натиском клана "Дандор", а не бой дать! - заорал Краули. - Они не знают страха и не переживают за возможные ранения! Единственное, что может их уничтожить, так это зачарованные мечи, которых я лишился, и магия! Но мне не удастся справиться с толпой! Сил попросту не хватит!
  
  - Попёрла правда-матка, - вздохнул Пиро.
  
  Среди толпы пронеслись разговорчики. Кто-то говорил, что знает о подобном клане, худой алар попомнил всех морских дьяволов, которые существуют в морских пучинах, а пара низкорослых морских волков заявила, якобы лично видела мерзких мучителей, когда те кого-то убивали. Но всё сказанное являлось ложью. Уж это боевой маг знал наверняка. Любое живое существо, знакомое с методами дандорцев, боялось или, как минимум, опасалось встречи с ними. Даже орден, некогда усиленно сражавшийся с этой напастью, никогда в жизни не сталкивался с более ужасным врагом.
  
  - Избавьте меня от своих комментариев! - рявкнул Тэранс, перевёл дыхание и обратился к команде. - Единственное, что нам нужно сделать, так это дать пару залпов книппелями, чтобы разрушить такелаж и паруса! Тогда удастся оторваться!
  
  - Почему бы не сжечь паруса магией? - удивилась Мелина.
  
  - Его нельзя подпускать слишком близко! Если Жнец доберётся до меня, то на судне начнётся сплошная мясорубка! А я не собираюсь рисковать жизнью, тем более, сейчас между нами приличное расстояние. Не факт, что попаду, - пояснил боевой. - Лишь драгоценные силы растрачу!
  
  - Тогда... - добавил Майлс. - Нам действительно нужно быстро валить нахрен отсюдова!
  
  Раздалось пять чередующихся пушечных выстрела. Четыре снаряда не попали по цели, а вот последний угодил прямо в чрезмерно волосатого и крупного пирата, что стоял близ релинга. Бедолагу, как и ядро, в мгновенье ока унесло на морское дно.
  
  - А вот и рыбий корм объявился! - заорал наёмник. - Чего ждём? Приглашения? Живо приготовить пушки!
  
  - Все слышали приказ, псы помойные! - присоединился Хинто.
  
  Команда засуетилась, а Краули приблизился к Дитвину, приказал плыть хоть к чёрту на рога и присмотрелся к судну дандорцев.
  
  Корабль не сильно отличался от "Аннабель" по виду, хоть и был малость больше. В носовой части располагалось пять пушек, из которых совсем недавно стреляли, а в вороньем гнезде сидел некий "мучитель" в чёрном балахоне, но его роль существенно отличалась от отведённой Билли. Член клана "Дандор" вовсю боролся с магической защитой, дабы судно не напоролось на скалы. Естественно, Краули об этом не знал, но, по сути, допускал нечто подобное.
  
  Череда выстрелов заставила пиратов ускориться. Во второй раз по "Аннабель" попало три ядра, но, к счастью, ничего серьёзного не приключилось.
  
  Когда приготовления подошли к концу, а Хинто с Пиро приготовились, дабы дублировать команды, Тэранс проорал долгожданную фразу во всё горло, как только рулевой развернул судно боком к противнику. Последовали пушечные залпы, а снаряды разминулись и угодили по обоим кораблям. Две пиратские жизни против изорванных парусов, местами потрёпанных снастей и подбитой мачты.
  
  Андэр явно негодовал, так как прекрасно понимал, что может упустить боевого мага. Второй, в свою очередь, приказал докончить начатое и когда град из книппелей вновь посыпался на извечного врага, наёмник буквально засиял от счастья. Случилось так, что один из снарядов разрушил воронье гнездо. Дандорец, сдерживающий магическую защиту, прервался, более того - получил серьёзные ранения и улетел за борт.
  
  Туман, возникший без промедления, скрыл обзор, а морская вода принялась бушевать. К счастью, "Аннабель" оказалась близ границы, где магия острова теряла свои силы. Дитвин справился с управлением и увёл команды от неминуемой гибели.
  
  Краули ещё долго слышал отчаянные крики Душекрада, что упустил свою цель, чем заслужил самую поганую участь в мире. И не одно кораблекрушение не могло исправить ситуацию. В самый последний момент судьба решила переиграть партию, и выигрыш оказался в руках Тэранса.
  
  ***
  
  Пираты честно поделили украденное золото, а побрякушки и драгоценные камни было решено продать. К словам Агниса и Рихарда, которые повидали за свою жизнь очень много барыг, Краули прислушался, потому-то - решение отправиться в портовый город "Теневик" оказалось самым верным. Не без помощи могущественной карты, разумеется.
  
  Хинто узнал много интересного о преследователях боевого мага. После - пришлось рассказать и остальным членам команды, так как те постоянно задавали вопросы и переживали, насмотревшись на много странностей за последние несколько дней. Огненные и ледяные руки, перевоплощение Шейлы, восставшие из мёртвых и, несомненно, появление дандорцев - ублюдков, которые никогда не прекратят свою погоню.
  
  А одной из последних тем обсуждения стали способности Мелины. Болтливость Дитвина сказалась не лучшим образом, большая часть пиратов начала относиться к воровке с опаской - фактически все алары, но на то и причины существовали соответствующие. "Дождевой" народ издавна считал, что такие, как она приносили только беды и являлись средоточием зла. Отсутствие смоляных полос, да рисунков на теле получило название "Пагубнис" и было, как любили выражаться, проклятием. Родившееся дитя расплачивалось за кровавые злодеяние некоего дальнего предка.
  
  Мелина, естественно, знала подробности о своей участи и пыталась выяснить больше подробностей о родном древе у отца, незадолго до смерти родственника, но так ничего и не добилась. Броди Вофард остался несгибаемым даже на смертном одре.
  
  Впрочем, часть команды, не считая аларов, начала относиться к воровке лишь с подозрением, наслушавшись ерунды, и лишь немногие действительно жалели бедняжку, но на всеобщее обозрение своё мнение не выставляли.
  
  Предатель, в свою очередь, насобирал много интересной информации, как о дандорцах, так и о Мелине, да поспешно доложил, но только не Тилосу, а ведьме с чарующим голоском. Во время разговора Глоин вновь заговорил за повышение платы и быстро успокоился после ответа собеседницы - она обещала ему горы золота в обмен на дальнейшую слежку.
  
  К слову, Пиро сильно разругался с Краули, когда завёл тему касательно магии. Обезображенный парень жаждал получить то, чего лишился в детстве, потому начал придираться к Тэрансу, да упрекать в отказе от даров ордена. Наёмник же - снова повторял слова о неготовности собеседника к становлению боевым магом и посылал на три известных буквы. Так оно и продолжалось в течение всего плавания.
  
  ***
  
  Дверь в каюту капитана отворилась. Мелина вошла всё так же бесшумно, но Краули не спал. Он сидел за столом, прижав руки к лицу.
  
  - Привет, - тихо сказала девушка.
  
  Тэранс промолчал. Его одолевали размышления о проблемах, и даже мимолётный взгляд на аларку не сразу вернул всё на круги своя.
  
  - Я, наконец, созрела для того, чтобы поблагодарить тебя, - улыбнулась Мелина. - Ты столько сделал для меня, не раз помог...
  
  - Знаю, - сухо добавил маг и, как обычно, перевёл тему. - Но что будет со всеми нами дальше? Даже и не знаю. Я просрал всё, что только можно было просрать! Мы приплывём в "Теневик" и продадим барахло, а дальше? Ты слышала о разговорах в команде? Они разбегутся при первом заходе в порт!
  
  Пока наёмник говорил, девушка подошла ближе и, выждав подходящий момент, ухватилась за его ладонь. Когда-то, он бы отпрыгнул прочь, как ошпаренный, переживая за то, что собеседница узнает о прошлом во время прикосновения. Тем не менее, сложилось чуть иначе. Краули сразу подметил её неестественный взгляд и усмехнулся.
  
  - Мне тридцать четыре, а тебе почти девятнадцать, - Тэранс отвёл её руку и продолжил. - И это несмотря на моё положение. Не нужно, Мелина. Даже и не думай об этом.
  
  - Не думать о чём? - нахмурилась воровка.
  
  - Ты очень похожа на неё, но не нужно так со мной поступать! - взорвался маг. - Я до сих пор надеюсь найти Аниру! Почти каждый раз, когда приходится засыпать, она является в мои сны! Ты понимаешь? Я готов с жизнью расстаться ради встречи с ней! Я на всё готов! - он ударил кулаком по столу и продолжил. - Проклятье! Да я тебя не бросил только из-за этих проклятых галлюцинаций! Когда ты лежала под деревом без сознания! После дандорских пыток! Глядя на тебя, я видел её!
  
  - И это я слышу после того, как помогла тебе? Да? - повысила тон аларка и скрестила руки на груди.
  
  - Что? - Краули на мгновенье растерялся, но затем нашёл, что сказать. - Помогла? Кому ты помогла? Если только этим ублюдкам, когда узнала о моём истинном имени и произнесла его вслух, находясь рядом!
  
  Она ничего не ответила - посчитала, что ругань бессмысленна. По сути, так оно и было, потому воровка развернулась и вышла из каюты капитана. Не тихо, и не бесшумно, а хлопнув дверью, да так сильно, что аж послышался хруст древесины.
  
  Тэранс явно сказал лишнего, даже вскоре осознал это, но ничуть не пожалел.
  
  Оказавшись на палубе, Мелина приблизилась к релингу и задумалась, глядя на чёрные тучи, собирающиеся на пути "Аннабель". Мысль о том, что всё утрясется, возникла без промедления, а на лице промелькнула улыбка.
  
  Громкие возгласы Хинто привлекли внимание девушки. Здоровяк огрел по голове какого-то пирата, отлынивающего от работы, и мельком взглянув на воровку, поспешно исчез с глаз долой - словно испугался...
  
  Мелине только и осталось - вздыхать, да мысленно проклинать дурного картёжника. Она даже хотела растрепать о его тайне, связанной с нечестной игрой, но потом посчитала, что лишь навредит и отправилась на жилую палубу, дабы отдохнуть. Совершенно случайное столкновение с неким аларом обернулось новыми видениями.
  
  Картинки были очень размытыми, быстро сменялись. Разбои, грабежи, убийства. Воровка не могла разобраться в посыле. Явилось к ней будущее или прошлое? Смысл терялся среди многочисленных догадок, но самая последняя ситуация оказалась наиболее отчётливой.
  
  Похищение. Пират кого-то тащил вместе со своими товарищами. Мешок на голове жертвы не оставлял шансов выяснить личность, а одёжка казалась незнакомой. Тем не менее, по фигуре было заметно, что поволокли какую-то девушку.
  
  После - видение прервалось, а в реальности, как таковой, прошло лишь несколько секунд.
  
  - Прошу прощения, - гаденько ухмыльнулся Глоин и зашагал на нижние палубы, изредка оглядываясь.
  
  Воспоминания о словах Краули незамедлительно дали о себе знать. Конечно же, никто не хотел, чтобы в его прошлом копошились, потому Мелина оставила дурные мысли и решила ни о чём не говорить магу. Всё равно смысла особого не было.
  
  - Лишь новых упрёков наслушаюсь, - подумала воровка.
  
  ***
  
  Мелина бежала сломя голову, неслась прочь от озлобленной толпы. Алары выкрикивали ругательства, называли её ведьмой, проклинали и готовы были разорвать на части, как только узнали о страшном недуге. В ход пошло всё. И вилы, и лопаты, и факелы. Каждый из горожан жаждал смерти воровки.
  
  Но потом... появился он. Боевой маг мигом оградил её от преследователей, создал огромную стену пламени, а жители побросали орудия труда и бросились в рассыпную. Его огненный глаза полыхали неистовым огнём до поры до времени, а когда Краули посмотрел на девушку, то улыбнулся. Так непринуждённо, искренне.
  
  В следующую секунду за его спиной появился Андэр, возник из облака дыма, взявшегося неведомо откуда. Мелина громко закричала, предупредила Тэранса, но времени было катастрофически мало. Лезвие оружия пробило грудную клетку насквозь, а маг даже не вскрикнул. Тем не менее, ухватился за остриё обеими руками и полностью заполыхал неистовым огнём.
  
  Девушка очнулась со слезами на глазах. Сон казался таким реальным, жутким, нежеланным. Страшные воспоминания на мгновенье вогнали в шок. Собственно, именно потому воровка не сразу заметила, что находилась на жилой палубе совершенно одна.
  
  Недолго думая, Мелина спрыгнула с гамака и стремительно направилась наверх. Тотчас перед глазами предстал "Теневик", портовый город, который девушка обошла стороной, естественно, в своё время.
  
  Многочисленные высокие башни, навесы между громадными зданиями, арки. Уникальная аларская архитектура никогда особо не нравилась воровке. В предпочтении были людские сооружения из дерева и камня, а не стеклянные постройки "дождевого" народа.
  
  Здания располагались на плоских платформах в паре метрах над землёй, что так сильно походили на семиконечные звёзды, да держались на толстых прутьях. Помимо прочего, дома выглядели, как закрытые тюльпаны - шарообразные формы, заострённые верхушки. От металлических площадок к почве тянулись широкие, а порой и спиральные лестницы.
  
  Существовал и второй вариант удивительных конструкций, предназначенных для проживания - более дешёвый. Такие постройки находились на земле и отличались малым размером, но бедное население не жаловалось.
  
  Закончив разглядывать портовый город, Мелина заметила Пиро и поспешила узнать о Краули. Обезображенный парень с неохотой рассказал о том, что большая часть команды ушла искать торгашей, и назвал Тэранса засранцем. Столь "ласковому" обращению мигом нашлось объяснение. Воровка знала о желании собеседника и поддержала Пиро добрым словом, а потом - уставилась на оживлённый пирс, да облокотилась на релинг, изредка разглядывая разнообразные суда.
  
  ***
  
  - Хорошие побрякушки, - торгаш из народа людей расцвёл в едкой улыбке, щупая драгоценные камни и аксессуары из золота.
  
  - Значит, - добавил Краули. - И цена должна быть хорошей.
  
  - Естественно, - закивал головой собеседник.
  
  - А нам перепадёт процент за наводку? - ухмыляясь, поинтересовался Агнис.
  
  - До! Дерьмо! Сука! - воскликнул Рихард.
  
  Если бы Тэранс мог, то наверняка сжёг бы их взглядом. Ребята отделались от внимания фразой касательно шутки, а Хинто назвал их хитрожопыми и покинул помещение, сказав, что подождёт близ входа.
  
  Около здания торгаша - на заднем дворе, собралась целая толпа пиратов, с нетерпением ждущая своего честно отработанного золотишка. Здоровяк бросил на них мимолётных взгляд и прижался к стенке рядом с дверью.
  
  Так получилось, что всё по той же улочке шёл слегка подвыпивший алар. Невероятно худой, местами потрёпанный и чрезмерно агрессивный. Он толкал чуть ли не каждого встречного, выкрикивал смачные ругательства и даже схватил за задницу какую-то молодую деваху, а та взвизгнула, но ругаться не стала, просто зашагала быстрей. Видать на характер была слабовата.
  
  - А ты чего? - гаркнул позёр, остановившись рядом с верзилой.
  
  - Сделай так, чтобы твои пятки засверкали, - раздражённо произнёс Хинто.
  
  - Чего?
  
  - Живо унёс свою жопу отсюда, идиот! - рявкнул здоровяк.
  
  - Да ты... - осёкся худой. - Да я... Да вся моя братия! Знаешь, с кем ты связался? Я тут хозяин! Да под меня весь портовый город подстраивается!
  
  - Моё терпение сейчас лопнет.
  
  - А моё уже лопнуло! - воскликнул алар и замахнулся, чем изрядно удивил громилу.
  
  Последовал молниеносный удар. Позёр плюхнулся на землю плашмя и потерял сознание, а Хинто посмотрел по сторонам, проверил пульс и одобрительно покачав головой, добавил:
  
  - Проклятый хулиган.
  
  Спустя небольшой промежуток времени Краули, наконец, закончил и покинул здание с мешочками, набитыми золотишком до отвала. Он не удивился валяющемуся телу, казалось бы, даже не заметил, а вот сопровождение заинтересовалась.
  
  - А этот чего тут улёгся? - спросил Агнис.
  
  - Не знаю, - пожал плечами Хинто. - Сказал, что он тут хозяин. Где хочет, там и лежит.
  
  Тэранс лишь мельком уловил суть их диалога, а затем позвал всех членов команды и велел идти на корабль.
  
  Когда толпа собралась на верхней палубе, выручка была поделена, а уж после - случился важный разговор. Боевой маг волновался за судьбу судна, ведь само по себе оно плыть не могло, а команда собиралась разбежаться. По крайней мере, наёмнику казалось именно так.
  
  Хинто, в свою очередь, заявил, что уже обсуждал данную тему с ребятами, задал Краули ряд вопросов по поводу преследователей и вечной беготни. День, неделя, месяц или даже год! Тэранс не знал, через какой промежуток времени они могут объявиться. По сути, одной лишь судьбе была известна очередная дата встречи с кланом "Дандор". Вывод напрашивался сам по себе, но здоровяк принял иное решение и решил остаться на судне, чем сильно удивил боевого мага. Остальные, включая Шейлу и Мелину, так же закивали головами в знак поддержки. Пиро лишь хмыкнул, но, очевидно, уходить никуда не собирался.
  
  Наёмник обрадовался, как малое дитя, так как в действительно толком и не представлял, чем заняться, если худшие опасения станут явью, а когда ситуация сложилась наилучшим образом, заявил, что собирается устроить знатную попойку. Оглушительные вопли разразились без промедлений.
  
  Тем не менее, Агнис и Рихард предпочли заняться своими делами. Представительница народа Рагтош и воровка решили пройтись по местным рынкам, а несколько морских разбойников захотели остаться на судне, заявив о непереносимости таких шумных городов. Впрочем, Краули даже раздал ребятам по несколько золотых из своих личных запасов, прознав про их намерения поохранять "Аннабель".
  
  Следующим утром всем было необходимо вернуться на корабль для планирования дальнейших действий и отплытия.
  
  ***
  
  Глоин покинул судно вместе с остальными, но на пути к корчме исчез из виду, проскользнул в один из многочисленных проулков "Теневика", а когда убедился, что за ним никто не наблюдает, достал магический шар.
  
  - Это снова я! - воскликнул предатель.
  
  - Ты серьёзно? - удивился Тилос. - А мне уж казалось, что объявится кто-то другой.
  
  - Не, не! Всё в полном порядке! Тут только я, - усмехнулся собеседник.
  
  - Господи, избавь меня от этого бреда...
  
  - Что по поводу оплаты?
  
  - На кой хрен ты каждый раз об этом спрашиваешь? - гаркнул Тилос. - Тебе уже не раз всё объяснили! Лучше думай о своих обязанностях!
  
  - Так и думаю, - сказал Глоин и мельком осмотрелся. - Линк Тэсаурара отправился заливать свою глотку пойлом! А судно будет стоять в порту почти сутки, вплоть до следующего утра!
  
  - Отлично... Благодаря твоей информации я заранее отправил один из своих кораблей в "Теневик". Если ему сопутствовала удача, и во время плавания не возникло никаких проблем, то он должен вскоре объявиться. Всё складывается наилучшим образом! - обрадовался собеседник и добавил. - Тебе необходимо высматривать фрегат с флагом, изображающим три золотых бокала и чёрную змею с открытой пастью! Ясно?
  
  - Вполне.
  
  - Замечательно. Как только прибудут мои ребятки, ты исполнишь последнее поручение и получишь награду за труды. Помни об этом! А теперь слушай очень и очень внимательно!
  
  Глава 8
  
  
  - А пока Хорнс торговал своим лицом, я умыкнула его золотые часы, - похвасталась Мелина, демонстрируя вещицу.
  
  - Полагаю, твоя жизнь полна необычайных ситуаций, - ухмыльнулась Шейла.
  
  - И не говори! - воскликнула собеседница, спрятав трофей в кармане.
  
  Они шли по рынку, изредка останавливались около лавок и высматривали подходящую одежду. В конце концов, воровка тоже получила долю, а старая обувка давно напрашивалась на замену. В принципе, тоже самое касалось и юбчонки.
  
  - Я, конечно, читала о вашем народе в книжках, но... Мне вот интересно, - произнесла Мелина, завидев серые штаны с грабительским ценником. - А это не больно? Ну, перевоплощение. Когда увидела, как меняется твой цвет кожи, подумала, что мне начало мерещиться...
  
  - Больно? - засмеялась Рагтош. - Конечно, нет. Сложно описать эти ощущение... - она замялась, взглянула на женщину, что примеряла перчатки, и добавила. - Наверное, это похоже на смену одежды. Иногда, даже приятно становится от нового вида.
  
  - Нового? - удивилась воровка.
  
  - Ага, - кивнула головой Шейла. - Мы можем брать иллюзию абсолютно с любого народа. К примеру, если бы первым я встретила не человека, а алара, то и эффект был бы соответствующий.
  
  - Недурно!
  
  - Согласна, - улыбнулась рыжеволосая и перешла на шёпот. - Кстати, раз пошли такие откровенные разговоры... По кораблю ходят слухи по поводу...
  
  - "Пагубнис"? - прервала Мелина.
  
  - Ага. Никогда раньше не сталкивалась с такой особенностью, поэтому, как учёному, жутко интересно.
  
  Собеседница подумала немного и, ухмыльнувшись, сказала:
  
  - Я даже продемонстрировать могу. Попытаюсь сосредоточиться во время прикосновения и узнать что-нибудь о твоём прошлом, а может быть и о будущем. Кто знает?
  
  - Не получится.
  
  - С чего это вдруг? - покосилась воровка.
  
  - Как бы тебе правильно объяснить? Моё тело не живой организм, а скорей носитель чего-то высшего... Наш народ зовёт её Рагту. Жидкость, что течёт по всему телу и является аналогом, к примеру, аларской крови. Она же и моя жизнь. Грубо говоря, перед тобой куча жижи, которая пытается нагнать на тебя жути.
  
  Мелина действительно опешила, даже столкнулась с неким прохожим, извинилась и, наконец, пришла в себя:
  
  - А тела? Где вы берёте тела?
  
  - Заманиваем молодых аларов и людей к себе в логова, выкачиваем из них всю жизненную силу, а затем сливаемся воедино, - со всей серьёзностью рассказала Шейла. - обратила внимание на каменное выражение лица Мелины и засмеялась. - Да, шучу я! Учусь чёрному юмору!
  
  - Ну, пока получается не очень...
  
  - Возможно, - улыбнулась Рагтош и добавила. - В летописях нашего народа говорится, что первые Рагту возникли благодаря падению метеорита, что прилетел из далёкого космоса.
  
  - Так... А тела-то откуда берутся?
  
  - В плане рождаемости мы не сильно отличаемся от других.
  
  - И даже этим? - замялась Мелина и чуть покраснела.
  
  - И даже этим, - засмеялась Шейла. - Наши дети и делаются точно так же, и появляются аналогично.
  
  - Очень познавательно.
  
  - Так что? - спросила Рагтош. - А то мы ушли от темы.
  
  Воровка быстро определилась с решением, и рассказал ей всю подноготную. Начала с пожизненных гонений, упомянула первый случай с видениями во время ограбления дома казначея Тунура, а уж там её понесло. Когда речь зашла за Краули, Шейла навострила уши пуще прежнего, дабы не упустить всех важных подробностей, связанных, как с запретом произносить истинное имя мага, так и с жутким кланом "Дандор", да его покровителем Анхорном - так называемым богом тьмы.
  
  Мерзкое существо из другого... мёртвого мира. Оно совратило многие умы, заставило исполнять собственные прихоти. Именно так появились первые дандорцы. Убийцы, которые уничтожают всё на своём пути.
  
  Само же зло стремится проникнуть в очередной мир и поглотить его, но благодаря действиям боевых магов до сих пор не может этого сделать.
  
  Мелина попомнила обо всех словах Краули и добавила о том, что клан принимает заказы на души, а уж после - преследует жертву и, как правило, настигает её. Тэранс оказался единственным, кто продержался так долго.
  
  - Странно, что им не противостоит мой народ... - удивилась Шейла. - Таким страшным врагам нужно давать отпор, но на родном континенте никогда не говорили о "Дандор".
  
  Дослушав Рагтош, воровка продолжила и поделилась последними событиями, связанными с боевым магом. Спасение от ходячих мертвецов в подробностях и последующая неловкая ситуация в каюте капитана, да упоминание об Анире. В ответ же довелось выслушать разнообразные утешения. После - Шейла убедила Мелину, что Краули до сих пор держит возлюбленную в своём сердце и ничего плохого в этом, собственно, нет. Тогда-то воровка погрузилась в размышления, а та, что стала подругой, предложила понять Тэранса и обсудить с ним сложившуюся ситуацию.
  
  - Но для начала... - добавила Рагтош. - Обновим гардероб!
  
  ***
  
  Ближе к вечеру Агнис и Рихард собрали приличное количество долгов, как с аларов, так и с людей. Когда-то, давным-давно, они попытались провернуть дельце, связанное с контрабандой. Заручились поддержкой местных торговцев, а те, приняв товар на продажу, фактически все попались в загребущие ручища стражи.
  
  Как выяснилось в дальнейшем, был задействован подставной покупатель, который в скором будущем лишился жизни. Как поговаривали жители - по чистой случайности, и никто так и не выяснил, что убийцами оказались два закадычных товарища.
  
  Когда поймали первого торгаша, тот сдал второго, а там и третьего быстро нашли. В итоге, после череды облав одиннадцать бедолаг оказалось на скамье подсудимых, но тем десятерым, что спихнули всю вину на последнего, назначили лишь грабительский штраф к уплате, а самый крайний отправился на виселицу. За Агниса и Рихарда, естественно, он умолчал, так как парни издавна имели довольно кровавую репутацию. Между ними и смертной казнью была существенная разница, так как пираты ещё и с родственниками могли поквитаться.
  
  Тем не менее, после случившегося морские волки исчезли из "Теневика", дабы избежать возможных проблем, а объявившись, принялись трясти старые долги. Товар-то никто так и не продал.
  
  ***
  
  - Полагаю, - произнёс Агнис, пряча мешочек с золотом в кармане. - Это был последний.
  
  - До, но идтить корчмо, - сказал Рихард.
  
  - Эй! Если ты хочешь выпить, мы можем приобрести бутылку хорошего грога у старины Ехима. Ну? Что ты головой крутишь? Тогда, давай возьмём ром! Нет?
  
  - Абс... Абсс... - с трудом выдавил из себя собеседник.
  
  - Абсент? - спросил Агнис и, заметив одобрительный кивок в качестве ответа, добавил. - Ну, вот и славно! Значит, возьмём бутылку самого дорого абсента и отправимся на пирс. Морская вода, заходящее солнце, куча разнообразных судов! Что может быть лучше? Погнали!
  
  - Дерьмо! Сука! - рявкнул Рихард.
  
  - Ах, да... И попытаемся заучить пару новых фраз!
  
  ***
  
  Команда заняла фактически всю корчму. Лишь в дальнем уголке сидело несколько завсегдатаев, болтающих о своих делах, да мирно выпивающих. Пираты, в свою очередь, жрали всё, что горит, орали песни, вовсю выплясывали и всячески славили капитана Линка.
  
  Краули знал, что позёрство было организованно Хинто, но не предпринимал никаких действий, дабы прервать нескончаемые речи. Предпочёл проявить выдержку и сохранить пиратов в сборе, а попутно и новых набрать.
  
  Билли, как раз вернулся с хорошими новостями и доложил о двух десятках новеньких, жаждущих вступить в команду.
  
  - Я назначил им встречу на утро, - пояснил малец.
  
  - Отлично! - произнёс Хинто. - Пожалуй, тебе следует отдохнуть.
  
  Пиро и Тэранс, сидящие вместе со здоровяком за одним столиком, сильно удивились подобной фразе, а он поперхнулся пойлом, вытер рот и повысил голос, выпятив глаза:
  
  - Бегом за один из соседних столиков, мерзкое отродье!
  
  В последующую секунду Билли, словно ветром сдуло.
  
  - Ну, вот. Другое дело! - ухмыльнулся боевой маг.
  
  - Я вообще не понимаю, на кой хрен постоянно так орать, - добавил Пиро. - Ведь уважения можно добиться и другими способами.
  
  - Моё уважение тесно связанно со страхом и запугиванием, но... - Хинто сделал пауза, бросил мимолётный взгляд на собеседника и отхлебнул из кружки. - Спасибо за совет, парень с платком на лице.
  
  - На то есть соответствующие причины, - вступился наёмник, чем сильно удивил обезображенного парня.
  
  - Причины? - повысил тон и без того горластый громила. - Он хочет казаться матёрым бандитом?
  
  - Знаешь, Пиро... - начал Краули. - Чтобы избежать подобных разговорчиков в будущем, тебе необходимо свыкнуться со своим положение.
  
  - Мне, в принципе, и так хорошо, - последовал ответ.
  
  - Это очень хреново, если ты действительно мечтаешь стать боевым магом. Думаешь, я шутки шутил, когда говорил о сложности обряда? Тебе необходимо добиться гармонии внутри себя, найти долгожданную золотую середину. Понимаешь?
  
  - Какого обряда? - спросил Хинто.
  
  - Мы из одного ордена, - пояснил Тэранс.
  
  - Конечно, это ничего не объясняет, но, в принципе, хрен с ним, - произнёс верзила.
  
  Пиро, тем временем, принялся снимать ткань - всё же решился.
  
  - Верный шаг, - подметил наёмник.
  
  - Матерь божья! - воскликнул здоровяк от удивления. - Что за херня случилась у тебя с лицом?
  
  - Мудил, что гнались за нами на корабле, помнишь? Их работа, - ответил парень и выпил горячительного напитка.
  
  - Вот же паскуды! - рявкнул собеседник. - Слушай! Хочу тебя утешить, потому... Как насчёт прозвища? А? Красавчик Пиро!
  
  - А что? Мне нравится, - ухмыльнулся Краули.
  
  - Проклятые засранцы, - добавил Пиро и улыбнулся.
  
  Все трое громко засмеялись, потирая слёзы, а уж после, как следует, стукнулись кружками и прилично отхлебнули.
  
  - Ну, в общем-то, я не шучу. Если не понравится, скажи, а так, будешь теперь красавчиком! Не в зеркале, так на слове!
  
  - Маленький ублюдок! - выкрикнул Сайрос и обнажил саблю.
  
  Билли ничего не ответил, лишь ловко выскочил из-за стола. Хинто хотел было остановить потасовку, но Тэранс не позволил, высказав, что во время плавания они всё время друг друга цепляли.
  
  - Пора бы уже разобраться, - докончил маг и уставился на двух пиратов.
  
  - Я тебе жопу надеру, щенок! - заявил алар.
  
  - Не надорвись, папаша, - ухмыльнулся малец и решил обойтись без оружия.
  
  Крики остальных морских разбойников ураганом пронеслись по питейному дому. Корчмарь потребовал прекратить беспорядки, но пара брошенных угроз вынудила его заткнуться. Трясущийся от страха мужик только и успел закрыть глаза, как только Сайрос замахнулся.
  
  Клинок коротко блеснул в свете масляных ламп - послышался свист. Алар промахнулся, но не сдался. С большим упорством кинулся в бой. Второй, равно, как и третий, и даже четвёртый удар ушли в молоко. Билли оказался невероятно ловким маленьким дьяволёнком, который только и делал, что давил едкую ухмылку.
  
  Когда парень чуть не споткнулся о стул, а Сайрос рубанула наотмашь, лезвие пронеслось близ груди. Тогда-то мальчонка и понял, что нужно заканчивать представление.
  
  Отскочив влево от очередной и невероятно быстро атаки, Билли ударил оппонента по спине, от чего тот потерял равновесие и угодил харей в стул благодаря мощному пинку по заднице. Сабля вылетела из рук и рухнула на пол вместе с её владельцем, а паренёк не растерялся, мигом подобрал оружие и выставил его на лежачего противника. Бурные аплодисменты заглушили радостные крики, как только Сайрос сдался.
  
  - Присмотрись к пацану, Линк. Ловкач, не иначе, - улыбнулся Хинто.
  
  - Эй! Кто будет платить за повреждённый стул? - возмутился корчмарь.
  
  - Пять золотых устроит, старик? - поинтересовался Краули и, дождавшись одобрительного кивка, передал нужную сумму через пирата, что сидел неподалёку.
  
  Билли сразу же помог алару встать, от чего второй удивился, признал свою неправоту и впредь пообещал следить за языком. На добром слове они стукнулись кружками и хорошенько бы нажрались, но у судьбы были явно другие планы на команду Тэранса.
  
  Дверь питейного дома громко хлопнула, а на пороге объявилась пятёрка местных.
  
  - Показывай! - рявкнул некий амбал, обращаясь к худющему представителю "дождевого" народа, что стоял по правое плечо.
  
  Хинто узнал его. Того самого хулигана, нарушителя спокойствия и любителя распускать руки. Здоровяк вкратце обрисовал боевому магу сложившуюся ситуацию, прежде чем худой алар указал пальцем на столик капитана.
  
  - Вон он! Который самый большой!
  
  - Ну! И каким образом будем решать проблему? - поинтересовался рябой, потирая кулаки.
  
  Ты! Ублюд огромный! Он к тебе обращается! - заорал амбал.
  
  Лицо Хинто в мгновенье ока сделалось красным от злости. Казалось, что бывалый пират вот-вот взорвётся, но Краули среагировал первым и, встав из-за стола, заговорил:
  
  - Полагаю, тебе нужно попросить прощение за оскорбление.
  
  - Прощение? Скорей бока намять!
  
  - Это уж точно! - добавил самый мелкий из пятёрки.
  
  - Тогда, представляю вашему вниманию! - Тэранс окинул пиратов взглядом, а те, как один, подорвали задницы со стульев. - Лихие морские разбойники, которым нужно намять бока.
  
  - Думаешь, испугал нас? - усмехнулся рябой и громко свистнул. - Эй! Заходь, народ!
  
  Тотчас через узковатый проход повалила толпа. Местные бандиты выстроились близ входа. Некто оскалился, выкрикнул грязное ругательство. Другой размял шею. Намечалась знатная драка, а корчмарь скорчил грустную гримасу и медленно сполз за стойку с посудой.
  
  Боевой маг не выдержал первым. Его ускоренный шаг внезапно перешёл в бег - прямо на ухмыляющегося амбала. Пираты рванули следом, громко крича, а несколько завсегдатаев в дальнем уголке принялась внимательно следить за развитием событий.
  
  Детина приготовился к удару, резко взмахнул рукой, но промахнулся и получил по подбородку снизу. Ещё мгновенье назад он выглядел грозно, казался непреклонным подобно горе немыслимых размеров, но теперь валялся среди натоптанной грязи и постанывал.
  
  Пошла кутерьма. Разразился душераздирающий крик. Это Майлс засадил бандиту деревянной ногой промеж ног, а уж после - ухватился за голову прыщавого и хорошенько вдарил о стол. Послышался хруст древесины, а возможно даже и носа. Одноногий не стал разбираться и присоединился к Пиро в схватке с троицей особо агрессивных ребят.
  
  Корчмарь готов был разрыдаться, когда услышал, как очередной стул ломается об чью-то спину, голову и даже торс. Бедный мужик хотел слинять по-быстрому и позвать стражу, что состояла из местного ополчения, но мигом получил в бубен от рябого и прилёг рядом с сопящим амбалом.
  
  На пути к худющему алару Хинто растолкал толпу дерущихся, схватил какого-то мелкого засранца и, приподняв над собой, в буквальном смысле выбросил в сторону, словно ненужный мусор. Худой, естественно, перепугался чуть ли не до усрачки, завидев подобное зрелище, и попытался скрыться из виду. Тэранс вовремя спохватился, увернулся от мощного удара, да схватил беглеца за шиворот, а подоспевший верзила поблагодарил капитана за помощь и сбил алара с ног знатной пощёчиной.
  
  Движения мальца из команды мага были удивительно плавными и мягкими, а атаки разящими наповал. Естественно, ввиду своего малого веса Билли, по большей части, использовал всё, что попадалось под руку, будь-то ещё целёхонький стул или его ножка. Проблема возникла, когда паренька схватил за запястье необъятный усач. Супостат хотел было приобнять и раздавить его, подобно голодному питону, но затем получил по затылку, негромко вскрикнул и с грохотом повалился на стол, разломав оный пополам. Сайрос выдавил ехидную улыбку, выкрикнул - "Будешь должен" - и, размахивая черенком, очевидно, от лопаты, бросился на помощь Рамиру, которого изрядно потрепали.
  
  Драка прекратилась, когда бандиты принялись пулей вылетать из корчмы. К слову, одного из них действительно метнули сквозь проход - того самого худющего алара.
  
  Сломанные носы, выкрученные руки, отбитые бока. Проигравшим хорошенько досталось, а пираты отделались лишь мелкими травмами, вполне совместимыми с привычной жизнью и поиском приключений на задницу. Нескольких ребят, к примеру, Рамира, естественно, пришлось отпоить забористой выпивкой, но, в целом, всё сложилось наилучшим образом.
  
  - Получили по заслугам, мерзкие ублюдки, - произнёс Хинто, разглядывая уползающего к выходу амбала.
  
  - Что верно, то верно! - воскликнул Краули и вытер кровь с малость подбитого носа.
  
  - Эй! Красавчик! - изрёк верзила. - Будь любезен, приведи корчмаря в чувства! Возьмём добавки!
  
  Пиро ничего не ответил. Лишь улыбнулся и вылил полный графин воды на рожу бедолаге.
  
  ***
  
  Они долго расхаживали по городу, просто гуляли и любовались различными заведениями, лавками, да статуями бывших аларских королей. Когда солнце фактически скрылось из виду, Шейла захотела отдохнуть. Собственно, о чём поспешно сообщила, пожелала Мелине удачного разговора с Краули и, сделав комплимент по поводу новой одежды, резво зашагала в сторону пирса.
  
  Воровка, в свою очередь, бросила мимолётный взгляд на новенькие обтягивающие штаны, убедилась, что сапоги с широким голенищем смотрелись потрясающе, и направилась к корчме, в которой находилась команда.
  
  Пройдя лишь пару кварталов и, завернув в проулок, она столкнулась с Глоином.
  
  - Приветствую, юная провидица! - улыбнулся предатель.
  
  - Давно не виделись, - без особой радости ответила девушка. - Кого-то ждём?
  
  - Ну, а как иначе? Вся жизнь в ожиданиях, - мерзко хихикнул собеседник.
  
  - Бывает, - сухо сказала воровка.
  
  Стоило Мелине сделать шаг, и алар преградил дорогу. Тогда-то, сработал рефлекс, и она попыталась его ударить, но собеседник ловко увернулся, да крепко схватил девушку за руку.
  
  Тотчас нахлынуло видение. Лишь одно - единственное, отчётливое. То, которое уже приходилось видеть ранее.
  
  Пират кого-то тащил вместе со своими товарищами. Мешок на голове жертвы скрывал лицо, а вот одежда во второй раз показалась знакомой, сразу же бросилась в глаза. Догадка стала явью без промедлений. Воровка увидела будущее - более того... стала свидетельницей собственного похищения и в мгновенье ока вернулась в реальность.
  
  Резко дёрнув рукой, аларка вырвалась, но стоило только развернуться, дабы удрать, и перед глазами промелькнул огромный кулачище. В следующую секунду проулок погрузился в непроглядный мрак.
  
  Глава 9
  
  
  - Капитан! - заорал Агнис, как только залетел в корчму и кое-как отдышался. - Капитан!
  
  Команда прервалась от попойки и внимательно уставилась на алара. Никто даже не мог предположить о том, какие вести принёс пират.
  
  - Аннабель... Корабль горит!
  
  Краули поперхнулся отвратительным пойлом и мигом покинул питейный дом. За ним рванули остальные, голося, выкрикивая смачные ругательства.
  
  Когда удалось добраться до пирса, перед глазами предстала поистине печальная картина. Судно полыхало, а рядом носился Рихард с ведром и тщетно тушил бушующее пламя. Шейла сидела на бочке близ дорожки, уходящей в центр города, и не предпринимала никаких попыток. Всё и так было ясно...
  
  Поначалу Тэранс не поверил собственным глазам, а уж после - встрепенулся и отобрал у Рихарда ведро. Лично принялся тушить пожар, спасая, к тому моменту, уже бесполезный корабль. Команда, тем временем, просто стояла и наблюдала. Они, равно как и Шейла, прекрасно понимали, что судно не спасти, даже если созвать на помощь хоть весь портовый город.
  
  Пиро не выдержал. Мигом подбежал к капитану и попытался того успокоить, но когда не вышло, позвал на помощь остальных. С места сдвинулись немногие, тем не менее, им удалось оттащить прочь дико вопящего наёмника.
  
  Мечты стёрлись в порошок, канули в непроглядную пучину, сменились глубокой печалью. Когда Краули понял, что вырваться не удастся, невольно рухнул на колени. Тогда-то, пираты чуть расступились, дав ему свободное пространство.
  
  - Говореть! Говореть! Крысюк! - повысил голос Рихард. - Говореть!
  
  - О чём он болтает? - рявкнул Хинто.
  
  - В наших рядах был предатель, и звали его Глоином, - пояснил Агнис.
  
  - Сука! - не удержался здоровяк. - Этот сучий пёс самолично сжёг судно?
  
  - Нет, - ответила Шейла. - Я появилась в тот момент, когда огромная толпа с неизвестного судна принялась забрасывать Аннабель факелами. Если бы не Рихард, мигом затащивший меня за бочки, то не удалось бы избежать внимания.
  
  - А что за флаг был? Какой рисунок? - спросил Хинто.
  
  - Кажется, три золотых бокала и чёрная змея с открытой пастью...
  
  - Безумный Тилос, - выдохнул верзила. - Какое ему дело?
  
  - И это ещё не всё... - произнесла Рагтош. - Спустя небольшой промежуток времени на пирсе объявился сам Глоин с парой дружков. Они тащили девушку... Судя по одежде, это была Мелина.
  
  - Что? - воскликнул Пиро.
  
  - Проклятье... - добавил Хинто и бросил мимолётный взгляд на шепчущуюся команду.
  
  Он отчётливо расслышал лишь пару фраз, но и этого оказалось достаточно для понимания. Большая часть команды явно готовилась покинуть капитана.
  
  Краули всё так же стоял на коленях. Пялился на полыхающую "Аннабель" с каменным выражением лица и стеклянными глазами. Тэранс не вникал в суть диалога, витал где-то вдали, парил в несбывшихся мечтах и думал о встрече с возлюбленной.
  
  - Линк! - заорал Пиро, как оказалось, уже в третий раз.
  
  Обезображенный парень пытался привести мага в чувства, даже дал лёгкую пощёчину, но пользы это не принесло.
  
  - И что дальше? - спросил Агнис.
  
  - Как видишь, ничего, - приуныл вечно горластый громила.
  
  - Что я слышу? Ничего? - удивился Пиро. - Нам нужно действовать! Нужно найти её!
  
  - И каким образом ты её найдёшь, умник? - заорал Хинто. - У нас теперь даже корабля нет!
  
  Неловкая пауза между собеседниками продлилась недолго. Пират с густой шевелюрой попросил слова и высказался по поводу ухода. Многие поддержали подобное мнение. Хоть громила и пытался их остановить, ничего не вышло. Угрозы не помогли, а последующие просьбы поверить в Линка были отвергнуты. Морские разбойники, как один, твердили о вечных неудачах капитана, попомнили о серьёзных потерях на острове "Острых Клинков", и в итоге почти все разошлись, проклиная тот день, когда отплыли из "Роджера".
  
  Действительно верных товарищей осталось немного. Шейла продолжила посиделки на бочке. Билли с трудом уговорил Сайроса остаться. Рамир, конечно, возмущался, но закадычного друга оставить не решился. Несколько неприметных пиратов встали позади Хинто и вынудили того расцвести в улыбке. Здоровяк, наконец, увидел разницу между запугиванием, которое не подействовало, и настоящим уважением. Майлс лишь громко хмыкнул, разглядывая остатки от команды, но принял решение поддержать Краули. Пиро, к удивлению остальных, оказался самым активным, постоянно твердил о какой-то половинке драгоценного камня и жалел, что не вручил её Мелине.
  
  Оставшихся несказанно обрадовало появление Дитвина. Рулевой признался, что был не прав, когда рассказал о тайне воровки, посчитал себя виноватым и пообещал помочь.
  
  Следующее слово было за Тэрансом...
  
  - Я встретил Тилоса "Безумного", когда плыл на "Беснирий", - начал рассказывать маг, поднимаясь в полный рост. - Он напал на судно шкипера по имени Карог и фактически захватил без единого выстрела. У меня были другие планы. С помощью огня я раскалил пистолет ублюдка докрасна и тот взорвался, а Тилос лишился кисти. Затем последовали угрозы и привычные для уха слова. Пират обещал поквитаться, а я не поверил...
  
  - Хрен с потерянным кораблём, - добавил Пиро. - Нужно выручать Мелину! Одному дьяволу известно, что эта паскуда может с ней сделать!
  
  - Ты опять заладил? - рявкнул Хинто. - Идеи! Нам нужны идеи! Без них мы просто сотрясаем воздух.
  
  - Так... - вмешался Билли. - Почему бы нам не украсть какое-нибудь небольшое судно? Смешение аларских и людских технологий привело к интересным эффектам. С кораблями стало проще справляться. Конечно, в одиночку всё равно не управиться, но нас, - он замолк на мгновенье и мельком посмотрел на остатки команды. - Вполне достаточно для чего-нибудь поменьше, нежели брига. Тем более... Солнце село, местных жителей нет, а вот стража скоро начнёт собираться. Языки пламени бушуют и могут перекинуть на сам пирс. Тушить придётся, однозначно! А что нам помешает? Пара калек, что окажется на судне?
  
  - Вот же засранец, - ухмыльнулся Хинто. - Это ведь мысль!
  
  - Да? Ну, и куда мы поплывём? В какую сторону? - спросил Майлс.
  
  - Он укажет нам путь! - добавил Пиро и указал на Краули.
  
  - Карта... - догадался Тэранс и одобрительно покачал головой. - Только нам нужно торопиться. Следующим утром я должен был провести обряд, чтобы укрыть Мелину от взора дандорской мрази. Если не сделаю этого, то они найдут её и... принесут лишь боль, да страдания.
  
  Капитан мигом снял перчатки, а пирс залился ярким, а порой и ослепляющим магическим светом.
  
  ***
  
  Кошмары... нескончаемые кошмары вновь ворвались в сознание Мелины. Перевернули всё вверх дном. Встреча с кланом "Дандор", смерть Краули, появление Тога с мёртвой королевой на руках и многие другие несвязанные друг с другом сны. Последним, что довелось увидеть, оказался силуэт девушки с белокурыми длинными волосами, который сию же секунду перевоплотился в дандорца.
  
  Он подобрался настолько близко, что воровка смогла разглядеть его лицо, покрытое многочисленным непонятными символами. На харе появилась мерзкая ухмылка, а из уст вырвалась единственная фраза:
  
  - Сильная душа продержится долго и насытит меня сполна!
  
  Девушка пыталась убежать, но ноги вязли в земле, не слушались. Когда дандорец протянул к ней руку, разразился пронзительный крик. После - мучитель внезапно уткнулся в невидимую преграду и опешил. Попытавшись прорваться сквозь некий защитный барьер, он лишь злобно оскалился, да растворился в воздухе.
  
  Наступил нежданный душевный покой. Мелина почувствовала, что ей ничего не угрожает, и вырвалась из кошмара, наконец, проснулась. Перед глазами возник лишь трюм корабля, огромная клетка и охранник похрапывающий неподалёку.
  
  - Эй! - воскликнул некий бородач, завидев спящего, и улыбнулся.
  
  Тот от неожиданности рухнул со стула, резко подорвался и обнажил саблю, а как только пришёл в себя, повысил тон:
  
  - Ещё одна подобная шуточка и я снесу тебе башку, шут сраный!
  
  - Себе лучше башку снеси, да прям сейчас, идиот пустоголовый! Прибыли мы на место. С минуты на минуту появится её сопровождение, потому и пришёл! Наверное, надо было остаться наверху, а потом насладиться спектаклем с розгами, положенными за то, что ты тут прохлаждаешься! Да?
  
  - Эм... - охранник замялся, потёр голову и добавил с глупым выражением лица. - Ну, прости, тогда уж.
  
  - Иди-ка ты на хрен далёкий! - рявкнул бородач и исчез с глаз долой.
  
  - Как дитё малое... - добавил собеседник и взглянул на пленницу. - А ты чего зенки вылупила? Закончилось плавание, сейчас отправишься с Тилосом болтать.
  
  Мелина лишь сделала глубокий вдох, как только вспомнила заключительную часть сна и понадеялась, что дандорцы её никогда не найдут.
  
  ***
  
  Одинокий путешественник прорвался сквозь невероятно густую растительность и застыл. Близ берега располагалось сильно потрёпанное судно. Дырки в корпусе, поваленные мачты, разорванные паруса и снасти. Казалось, что корабль побывал в настоящем аду, тем не менее, на нём присутствовал экипаж.
  
  Странник лишь хмыкнул и осмотрелся, а затем скрылся в лесной чаще. Решил пойти обратно или даже в обход - лишь бы от греха подальше. Он, естественно, не знал, какой встречи умудрился избежать.
  
  ***
  
  Андэр не находил себе места, расхаживал по каюте капитана из стороны в сторону. Пытался подобрать правильные слова, дабы сообщить своему покровителю о провале. Тем не менее, Собиратель прекрасно помнил о сказанном. Анхорн пообещал отправить его в бездну, если душа Краули не будет поймана.
  
  - Мы прибыли к берегу! - сообщил парень в чёрном балахоне, войдя к Душекраду.
  
  - Тогда, скажи всем готовить шлюпки и доложи мне, как только закончите. Ясно? - произнёс Андэр.
  
  Но собеседник ничего не ответил. Лишь внезапно застыл, а из его ладоней повалили клубы дыма. Такие густые, непроницаемые. Они в мгновенье ока окутали всё тело, осели на одежду. Стали единым целым с членом клана "Дандор".
  
  - Неужели, я слишком тихо сказал? - раздражённо спросил Душекрад и, обернувшись, выпятил глаза, да пал ниц. - Прошу прощения, владыка! Не ожидал вашего появления!
  
   На лице дандорца возникла еле различимая пелена, состоящая из угара. Спустя мгновенье стала заметна жуткая гримаса с тремя глазами на лбу, да безо рта. Тем не менее, разразился громогласный голос покровителя:
  
  - Мне известно о твоих неудачах.
  
  - Я всё могу объяснить! Мы приплыли к острову... - начал оправдываться Собиратель.
  
  - Прекратить! - воскликнул Анхорн. - Не для того я здесь, чтобы слушать твои бесполезные объяснения!
  
  - Прошу прощения, повелитель!
  
  - Именно! Проси прощения и благодари! За шанс, который выпал на твою долю, жалкий же ты червь! - изрёк покровитель, насладился удивлённым выражением лица собеседника и продолжил. - Эффект защитного заклинания не продлился и аларка, что была с боевым магом, находится, как на ладони. Мы не можем отправить мучителей прямиком к её местоположению! Имени она не произнесла, находясь рядом с беглецом, да и, полагаю, не произнесёт, но! Благодаря моему появлению, этот дандорец, которого ты видишь перед собой, сможет вывести тебя на её след! Даже если Краули не будет рядом, выпытай всё, что ей известно! Это твоя зацепка! Воспользуйся очередным шансом, Андэр! И докажи, что являешься истинным последователем!
  
  - Во имя вас! Наистрашнейший Владыка Ужаса! - повысил голос Собиратель.
  
  - Ох... Мне всегда нравилась твоя лесть. Надеюсь, что не придётся лишать тебя жизни, - усмехнулся Анхорн. - И, кстати, твоя группа находится не так далеко от "Смрадного Леса". Как доберётесь туда, с вами свяжется наш общий знакомый и поможет значительно сократить дорогу. Опять же, дандорец покажет верный путь. Ты всё понял, Андэр?
  
  - Да, повелитель!
  
  - Отлично. Я жду успеха.
  
  Тотчас клубы дыма вырвались из парня в чёрном балахоне и в мгновенье ока разлетелись по всей каюте капитана, а уж после - исчезли без следа.
  
  ***
  
  Мелину вели по недавно построенной пристани. Казалось, что впереди располагалась небольшая деревенька со своими укладами и жизненными проблемами, а на деле - всё вышло совершенно иначе.
  
  Это было самое настоящее пиратское логово. Созданное с нуля, находящееся вдали от населённых пунктов, нетронутое влиянием стражи и мнимыми законами Его Величества - Тога Фокри.
  
  Единственным и неизменным хозяином тут был Тилос, которого когда-то звали "Безумным". Пират очень сильно не любил прозвище и, как правило, быстро расправлялся с любым, кто посмел его так назвать.
  
  Когда небезызвестное братство морских разбойников распалось, Тилос со своими верными псами умудрился захватить несколько кораблей, нашёл огромную бухту и организовал логово. Буквально за один месяц было построено приличное количество, как жилых домов, так и общественных зданий. Не без помощи рабов, разумеется. Тех бедолаг, что когда-то подверглись абордажу, а впоследствии оказались в плену.
  
  Воровка видела их, когда проходила близ огороженного участка территории с огромным железным навесом. Мужчины, по большей части, и женщины сидели в клетках. Других Мелина заметила недалеко от колодца, ещё одни пилили древесину близ здания оружейной. Их несложно было отличить от прихвостней Тилоса. Вторые не носили кандалов на ногах.
  
  Пираты, в свою очередь, не отличались добротой. Постоянно подгоняли рабов, самых ленивых избивали, а тех, кто пытался сбежать, вешали около выхода из пристанища морских разбойников. Впрочем, Тилос не всегда одобрял подобные выходки, потому висельников было не так уж и много.
  
  Приблизившись к двухэтажному зданию, построенному из камня, да в лучших людских традициях, Мелина обратила внимание на загадочную фигуру в балахоне, что смотрела из окна. Казалось, что некто наблюдал именно за ней.
  
  - Чего встала? Шевелись! - рявкнул пират и толкнул девушку.
  
  Она не ответила, лишь недовольно покосилась и вошла внутрь. Небольшое помещение, представшее перед глазами, пестрило светом многочисленных масляных ламп. Аларка бросила мимолётный взгляд на соседнюю комнату, больше напоминающую некий уголок алхимика с различными банками, склянками, травками и прочими незаменимыми принадлежностями, а после - вошла в просторный зал.
  
  Тилос сидел за продолговатым столом, уткнувшись в бумаги, но как только появилась пленная, отвлёкся и явил широкую улыбку.
  
  - А вот и наша гостья! - произнёс бородатый пират.
  
  Те, двое, что доставили Мелину, мигом исчезли из виду, чем изрядно удивили девушку.
  
  - И что? Никаких кандалов? - поинтересовалась аларка.
  
  - Для тебя? Не, - ответил собеседник, ухватился за кружку и мгновенно её раздавил.
  
  Только сейчас воровка заметила его жуткую кисть из металла, а он смачно выругался и окликнул приспешника, что, очевидно, сидел в соседней комнате.
  
  - Уже восьмую кружку ломаю! - воскликнул Тилос. - Всё никак не привыкну, представляешь?
  
  - А что случилось? - спросила Мелина.
  
  - Чего? - удивился собеседник, забрал у подоспевшего морского разбойника очередную посуду для питья и, налив пойла, хорошенько отхлебнул. - Ты про руку? Её отнял твой дружок.
  
  - Не поняла...
  
  - Что? Разве он не рассказывал? - ухмыльнулся Тилос и погладил длинную бороду. - Мы наткнулись на один из кораблей. Собирались поживиться, но потом объявился этот хер! Линк Тэсаурар! И наслал колдовство на пистолет, отчего тот разорвался прямо у меня в руке!
  
  - Если судить о количестве пленников в кандалах, то, полагаю, что это заслуженно, - сказала девушка.
  
  - Заслуженно? - собеседник выпятил глазища и явно разозлился. - Дерьмо собачье! Плевать на количество захваченного экипажа и потопленные корабли! Он наколдовал свою пакость, как крыса! Как крыса! Не вышел с мечом, а использовал магию!
  
  - Но... ты был с пистолетом, разве нет? - удивилась аларка.
  
  - Проклятье на твою голову! - воскликнул Тилос и махнул рукой. - Хрен с тобой, баба! Раз уж ты такая вся из себя справедливая, то спрошу по поводу Глоина. Как считаешь? Он ублюдок?
  
  - Несомненно, - со злобой ответила Мелина.
  
  - Хорошо. Я с тобой согласен. Проклятый ублюдок затесался в команду Линка, предал его и помог с твоим похищением. Самая настоящая мерзость! - Тилос скорчил гадкую ухмылку и задал вопрос. - Как ты думаешь? Он заслуживает смерти?
  
  - Это вопрос с подвохом?
  
  - Нет! Что ты! - произнёс собеседник. - Мне просто интересно.
  
  - Глоин и ему подобные годятся только для мерзких поступков. Никчёмный мусор. Такое у меня мнение, - пояснила аларка.
  
  - И если бы их количество уменьшалось, то мир, в конце концов, стал бы чище? - улыбнулся Тилос.
  
  - Это очевидно.
  
  - Мне нравится ход твоих мыслей! - засмеялся собеседник и, взглянув в сторону выхода, крикнул. - Эй! Давай его сюда!
  
  Сию же секунду пираты затащили в зал связанного предателя. Просьбы и мольбы посыпались, как из рога изобилия, но Тилос лишь смачно выругался, достал двухзарядный пистолет из под стола и без раздумий пальнул Глоину в голову. Мелина отвела взгляд, скорчив лицо, а её собеседник приказал унести мертвеца за территорию пристанища и, естественно, там же прикопать.
  
  - Ты сказал, что вопрос без подвоха, - произнесла воровка, заметив капли крови на полу.
  
  - Я обманул, - ухмыльнулся Тилос. - А вообще, хотел, чтобы ты насладилась моментом! Разве это не здорово? А? Твой обидчик сдох, да и мой тоже... - он заметил её заинтересованность и продолжил. - Видишь ли, Глоин решил, что он самый умный! Увидел щедрость Линка и захотел с меня содрать сумму поболее. Даже говорил о том, что может переметнуться к колдуну! Представляешь? Мне он это говорил! Мудила получил знатную надбавку! Свинцовую!
  
  - Как погляжу, ты доволен, но дальше что? Попытаешься с моей помощью навредить Линку? - спросила Мелина и повысила тон. - Только ни черта у тебя не выйдет! Ясно? Можешь сразу пристрелить меня, а все угрозы засунуть себе в задницу! Тоже развлечение!
  
  - Проклятая стерва! Никто не смеет так со мной говорить! - заорал Тилос и стукнул по столу металлической кистью, да так сильно, что аж дыру проломил.
  
  Девушка вздрогнула. Не осмелилась открыть рот, а собеседник покинул своё место и приблизился к аларке.
  
  - Я мечтаю пересчитать Линку все кости, хочу поломать ноги и вырвать хребет, а потом повесить на ближайшем дереве и наслаждаться, как навозные мухи набивают его сраную глотку! - заявил Тилос, ехидно улыбаясь. - Но события сложились чуть иначе, и теперь приходится довольствовать лишь фантазиями! А на тебя мне наплевать! - он действительно плюнул, но на пол и медленно зашагал в соседнюю комнату. - Ты нужна ведьме и... Кстати, я заметил поразительное сходство.
  
  С кем? - опешила Мелина, но собеседник не ответил и скрылся из виду.
  
  - Полагаю, со мной, - последовал ответ.
  
  Воровка обернулась и приоткрыла рот от удивления. Ведьма стояла в проходе, что вёл к выходу из здания. Её голубые глаза словно утратили былой блеск, потускнели, казались грустными. Чёрные длинные волосы наряду с пышным синим платьем, полностью закрывающим тело, и бледной кожей, нагоняли необъяснимую жуть.
  
  - Меня зовут Анира, - представилась ведьма. - Но... полагаю, тебе это известно.
  
  Глава 10
  
  
  - Крохотный трюм, совмещённый с жилой палубой, две мачты и убогие паруса с заплатками... - произнёс Краули, расхаживая по небольшому судну и до сих пор не веря глазам. - И как мы вообще умудрились забрать именно его?
  
  - Ну, торговец не сильно сопротивлялся, - улыбнулся Агнис. - Было пару фраз о голодающей семье и десятке детей, но я знаю этого засранца. Он запойный алкаш, одиночка. Только и делает, что спит на своём корыте. Полагаю, его потери невелики.
  
  - Линк! - воскликнул Пиро, оказавшись на верхней палубе. - Нам нужно поговорить.
  
  - Внимаю.
  
  - Наедине... - негромко сказал парень.
  
  - Это проблематично, учитывая, что все мы находимся в тесноте, да не в обиде. Понимаешь?
  
  - Тема очень серьёзная, - Пиро осмотрелся и перешёл на шёпот. - По поводу Мелины. Карта показывает, что она находится на суше. Северо-запад Беснирия, так?
  
  - Верно.
  
  - Мы в нескольких днях пути, так как судно не ахти, но... когда доберёмся, вполне вероятно, что столкнёмся с противником, который превзойдёт нас числом.
  
  - На что ты намекаешь? - ухмыльнулся наёмник.
  
  - Ты прекрасно знаешь, о чём я мечтаю, - процедил сквозь зубы собеседник.
  
  Маг бросил мимолётный взгляд на малочисленную команду и задумался.
  
  О наглом нападении не могло быть и речи. Им бы попросту не хватило сил, потому план объявить себя добровольцами, что так жаждут оказаться в рядах Тилоса, казался самым верным. После отплытия из "Теневика" Хинто рассказал о давнем знакомстве с бородатым пиратом, поведал о его безмерной любви к пополнению рабочей силы посредством захвата вражеских судов. Тогда-то и родилась главная мысль. Освобождение, бунт и последующее уничтожение шайки мерзких пиратов.
  
  Дабы не ворошить "осиное гнездо" раньше времени, Краули переоделся в простенькую одежду, найденную в трюме украденного корабля, а Майлс отыскал для капитана бандану среди пустых ящиков - немного поразмыслил и вручил дополнительную повязку на глаз. Тэранс приобрёл совершенно другой вид, а главным был назначен Хинто. Естественно, временно, и чтобы маг несильно выделялся среди остальных. Уж его знали, как пираты, что некогда пытались захватить судно, плывшее на "Беснирий", так и сам Тилос, лишившийся кисти.
  
  Но даже в таком случае - никто не гарантировал полного успеха. Команду могли разоблачить до освобождения пленников, а сами рабы уж наверняка были слабы духом и сломлены. Второй боевой маг требовался, как никогда ранее.
  
  - Линк... - прошептал Пиро.
  
  - Полагаю, время пришло.
  
  - И мне не придётся тебя долго уговаривать? - опешил обезображенный парень.
  
  - Просто вытяни руки и заткнись, - повысил тон Краули, чем привлёк внимание команды, а как только собеседник выполнил приказ, добавил. - Кстати, приготовься. Будет очень больно.
  
  Тотчас Тэранс сорвал перчатки. Свет, исходящий от магии, хлынул на верхнюю палубу, заполонил, казалось бы, каждый уголок, на мгновенье ослепил каждого. Тем не менее, никто не шелохнулся, словно знал о предстоящем обряде.
  
  Пиро, в свою очередь, лишь улыбался. Мучительные ожидания приблизились к окончанию, а несбывшаяся мечта вновь засияла на горизонте, захватила сознание.
  
  Мысли канули в небытие, когда Краули схватил парня за запястья. Нестерпимая боль впилась в кожу острыми иглами. Бушующее пламя обожгло, а невероятно холодный лёд вызвал неконтролируемую дрожь. Последним, что увидел Пиро, были его огненный глаза...
  
  Из уст парня вырвался душераздирающий крик.
  
  ***
  
  - Где я? - спросил Пиро, стараясь разглядеть пустынную местность.
  
  Он действительно не знал, где находится. Стоило раз зажмуриться в надежде, что боль уйдёт и вот - начались безумные игры разума. Ни корабля, ни команды, ни капитана со знаком на лбу в виде трёх полных лун и креста над ними. Ничего вокруг... Лишь ветер и голая земля без единой травинки.
  
  - У любого претендента лишь одно волевое испытание! - раздался громогласный голос Краули, исходящий, казалось бы, со всех сторон. - И его посыл определяется в зависимости от прожитой жизни, накопленных знаний и событий, свидетелем которых довелось стать! Готов ли ты познать истину?
  
  - Да, - выдохнул Пиро.
  
  - Взгляни же в своё отражение!
  
  Обезображенный парень поначалу удивился, но обернувшись, заметил огромное зеркало и подошёл к нему чуть ли не вплотную.
  
  - Что ты видишь?
  
  - Я... - замялся парень, помолчал немного и вздохнул. - Безумное желание стать боевым магом. Оно тяготит жизнь, мучает меня... не даёт покоя!
  
  - Твоё упорство действительно впечатляет, но так ли силён дух, как кажется на первый взгляд? - спросил Тэранс. - Зачем тебе становиться боевым магом?
  
  - Меня готовили к этому всю жизнь! Обучали! - воскликнул Пиро. - В обряде заключается весь смысл моего существования!
  
  - А ты когда-нибудь задумывался о том, что будешь делать дальше, получив такую ответственность?
  
  И тут он застыл от удивления. Одолеваемый желанием, парень даже никогда не размышлял о своём будущем в качестве истинного выходца из ордена. Лишь стремился к цели.
  
  - Клан "Дандор" и бог пустоты "Анхорн"! Извечные враги всего живого, заслуживающие изгнания из нашего мира. Первые пять боевых магов получили свои силы для борьбы со злом!
  
  - Именно.
  
  - Но ты же не борешься! Лишь постоянно прячешься от дандорцев и избегаешь любых контактов!
  
  - Враньё! Скольких из них ты убил? Скольких вырождений Анхорна отправил в небытие?
  
  - Ни одного! - со злости заорал Пиро.
  
  - А моих поверженных врагов не счесть... - негромко произнёс Тэранс. - Ты не ведаешь, но пытаешься рассуждать, потому и со своей проблемой не можешь разобраться.
  
  Чувство тревоги нахлынуло без промедлений. Парню показалось, что маг исчез, но местность не изменилась. Реальность осталась где-то за гранью фантазии... После недолгих размышлений, он подобрался нужные слова:
  
  - Я достоин! Клянусь нести это тяжкое бремя во имя Радихона! Последнего из народа Дэрад, что прибыл из другого, мёртвого мира и подарил нам возможность защитить себя! Мне уготована роль защитника!
  
  - Зачем тебе становиться боевым магом? - задал вопрос Краули.
  
  - Так... Было велено судьбой! - ответил Пиро.
  
  В тот же миг зеркало потрескалось и с грохотом рухнуло на землю. Обезображенный претендент не понял посыла, скорчил грустную гримасу и обернулся, как только услышал громкий вздох наёмника.
  
  Тэранс быстро приблизился к парню, ехидно ухмыльнулся, будто собираясь сделать пакость, и дотронулся до его лба. Затем легонько толкнул, а Пиро принялся падать - так медленно, непринуждённо. Казалось, что время вокруг замедлилось. Безмятежность полностью захватила сознание - даровала долгожданный покой.
  
  Пиро рухнул и зажмурился, словно испытывая боль, а когда открыл веки, искренне улыбнулся, ибо всё осознал.
  
  Его глаза заполыхали неистовым огнём.
  
  ***
  
  - Когда Глоин впервые рассказал Тилосу о некой аларке, обладающей способностью заглядывать в прошлое, мне стало любопытно, - произнесла Анира, облокотившись на одну из стен зала.
  
  - Ты... - опешила Мелина. - Тебя же ищет Кра... боевой маг!
  
  - Как это мило, - улыбнулась собеседница, а спустя мгновенье изобразила озлобленную гримасу. - Сначала он бросил меня, а теперь?! Ищет? Да?
  
  - Я... Мне известно о том, что он до сих пор надеется тебя найти.
  
  - Известно? - воскликнула Анира. - А это тебе известно?
  
  Ведьма стремительно приблизилась к Мелине, схватила её за руку и та невольно вторглась в прошлое ведьмы. Погрузилась с головой. Увидела краткие события переворота, что кардинально поменял жизнь внутри ордена.
  
  Провидицы - незаменимые спутницы боевых магов, что некогда выискивали очаги Анхорнской мрази, были распущены и изгнаны прочь. Те, что противились указам нового главы, подверглись страшным пыткам, унижениям и отправились на виселицы, да плахи. Другие бежали сломя голову, не имея за спиной даже ломаной монеты.
  
  Способы выживания не пестрили разнообразием. Либо в деревенские гадалки, либо в дешёвые проститутки. Девушки, которые отвергли первые два варианта, стали самыми настоящими ведьмами. Не без помощи, запрещённых методов. А уж после - бывшие провидицы разбрелись по всему миру.
  
  Анире повезло меньше остальных - из числа выживших, несмотря на убежище, предоставленное, казалось бы, простеньким мужичком, что на жизнь зарабатывал рубкой мяса и охотой на местную живность. Он относился к ней нормально лишь первые несколько дней. Затем наступили жуткие времена.
  
  Попытка домогательства окончилась пощёчиной и ночью в подвале. Сутки спустя всё повторилось вновь, а на утро следующего дня Анира попросту не смогла отбиться из-за общей усталости и голода.
  
  Сломленная... она терпела чудовищное обращение, ежедневное насилие, даже пытки и однажды не выдержала. Впервые убила человека, но сделала это с особым удовольствием. Вспорола глотка и ещё долго стояла над мертвецом, изредка пиная остывающее тело.
  
  Насмотревшись жутких видений, Мелина отдёрнула руку и медленно попятилась.
  
  - Видела? - ухмыльнулась ведьма. - Где же был мой возлюбленный, когда творилась такая жуть? Где он был?!
  
  Воровка не ответила, лишь чуть отвернула голову.
  
  - То-то же! Не нужно говорить о том, что он ищет меня! Мне начхать...
  
  - Тогда, что тебе нужно? - повысила голос аларка. - Меня похитили, и никто ничего не может объяснить!
  
  - Именно сейчас мы и подошли к этому очень интересному моменту, - улыбнулась Анира. - Видишь ли, я чувствую в тебе нечто особенное и в первый раз обратила на это внимание, когда разговаривала с Глоином через магический шар. Понимаешь? Чем нужно обладать, чтобы вынудить меня действовать?
  
  - Мне не в первой такое слышать! "Пагубнис"! Да, с рождения такая! Но это не повод держать меня взаперти!
  
  - Ну, что ты? Совсем меня за дуру держишь? Я наслышана о твоём даре, но похитили тебя не из-за него.
  
  - Тогда... в чём проблема? - удивилась Мелина.
  
  - А вот это мы и собираемся выяснить, - улыбнулась ведьма и добавила. - Ни одно существо из тех, которые обладают схожими способностями, будь-то гадания или что-нибудь ещё... не может увидеть своё собственное будущее или прошлое, но ты! Такие, как ты! Это совершенно другое! В тебе много скрытых талантов, непосредственно связанных с таким типом магии и их нужно развивать. Попомни мои слова. Ты видишь прошлое благодаря касанию, а мне нужно провести целый ритуал. Понимаешь? Небо и земля!
  
  - Тем не менее, сути не улавливаю, - сказала аларка.
  
  - Я помогу тебе заглянуть в себя, - ласково пропела Анира. - И приму участие в видении, дабы кое-что проверить.
  
  - А если скажу... нет?
  
  - Тогда я щёлкну пальцами, сюда заявится пират из соседней комнаты и стукнет тебя по затылку. Будет больно, возможно, он окажется криворуким и не сможет тебя подхватить. Тогда будет больно во второй раз, когда стукнешься лицом об пол, а затем...
  
  - Прекрати, - перебила Мелина. - Я поняла! Выбора у меня нет, верно?
  
  - Какие мы сообразительные, - усмехнулась ведьма. - Следуй за мной. И даже не думай о побеге! Сегодня тут около сотни пиратов. Надеюсь, не нужно рассказывать, как они любят мять бока беглецам?
  
  Воровка не ответила - только нахмурилась и тяжело вздохнула от раздражения, а Анира позвала её за собой и направилась в комнату, наполненную различными колдовскими приспособлениями. Когда аларка проходила мимо впервые, то посчитала, что тут работал алхимик, но на деле - всё оказалось иначе.
  
  - Приляг на стол, - произнесла ведьма.
  
  - Ты серьёзно? Меня аж воротит при виде этих багровых пятен. Нет желания на них ложиться.
  
  - Слушай, да. Я серьёзно, а если не прекратишь задавать глупые вопросы и говорить о своих желаниях, то мы вернёмся к теме с пиратом и затылком.
  
  Мелина вновь решила смолчать и выполнила... скорее просьбу, нежели приказ. Анира, в свою очередь, быстро смешала несколько трав в глиняном сосуде, залила всё некой жидкостью и приблизилась с мешаниной к пленнице, попросив ту вытянуть руку. После чего - резко провела острым ногтём по пальцу воровки. Эффект не заставил себя долго ждать. Аларка вскрикнула, а капля крови угодила в ёмкость со смесью.
  
  - Ты рехнулась? - спросила Мелина, отдёрнув руку.
  
  - А ты думала, что ведьмы действуют иначе? Те багровые пятна... лишь остатки от прирезанных птах, - собеседница скорчила ухмылку и прошептала. - Нужно было наслать кое-кому "висяк".
  
  - Чего? - удивилась аларка.
  
  - А! - махнула рукой Анира. - Это у меня такое развлечение для особо любвеобильных. Не обращай внимания.
  
  Она накрыла сосуд тарелкой, хорошенько помешала, а потом подошла к Мелине вплотную:
  
  - Пей.
  
  И она выпила. Беспрекословно.
  
  ***
  
  В комнате пахло медицинскими лекарствами. Яркий свет хорошо освещал помещение, но лица аларов были с трудом различимы, как бы Анира не присматривалась. Они, в свою очередь, не видели её и принимали активное участие в родах.
  
  Один, что носил белый халат, припал между ног лежавшей на кровати женщины, задрав край её одеяния, а другой словесно подбадривал и являлся, как посчитала ведьма, мужем. Внезапно, пронзительный крик сменился детским плачем.
  
  - Поздравляю! - воскликнул врач, как только перерезал пуповину и осмотрел дитя. - У вас девочка!
  
  - Девочка! - обрадовалась невероятно счастливая мамаша.
  
  - Всё верно, дорогая, - ласково сказал супруг и передал ребёнка благоверной.
  
  Анира приставила указательный палец к виску. Сконцентрировалась, и, казалось бы, перескочила к следующему моменту - не менее волнующему.
  
  Всё в той же комнате находились трое, но в этот раз - вместо мужа была маленькая девочка, закутанная в одеяльце, да на руках у мамы, и акушер, старательно пытающийся что-то разглядеть через окно.
  
  Когда совсем неподалёку раздался взрыв, вздрогнула даже ведьма.
  
  - Может быть, стоит кого-нибудь позвать? - поинтересовался врач.
  
  - Не нужно. Он сейчас вернётся, - последовал ответ. - Тем более, мы видели какую-то ярмарку около выхода из "Ночного Оврага". Вдруг, там какое представление?
  
  - Ночной Овраг? - удивилась ведьма.
  
  Фактически каждый, кто проживал на "Беснирии" или частенько бывал на континенте, знал об этом городке и о страшной трагедии произошедшей почти девятнадцать лет назад. Ежегодный день скорби являлся тому не единственной причиной.
  
  Анира вновь сконцентрировалась и лица аларов стали выглядеть отчётливей. Гладковыбритый врач казался напуганным, а красивая черноволосая женщина явно не переживала, да покачивала дитя.
  
  Тотчас дверь распахнулась, и в дом ворвался молодой боевой маг. Яркий свет от магии залил помещение, на мгновенье ослепил, чем незваный гость непременно воспользовался. Послышался свист меча.
  
  Акушер выпятил глаза и, схватившись за страшную рану на груди, рухнул на пол. Женщина пронзительно закричала, но убийца не успел убить её.
  
  - Стой! - разразился мужской голос сзади Аниры.
  
  Ведьма обернулась и обомлела. Рядом с ней стоял сам владыка "Беснирия". Истинный король континента - Тог Фокри.
  
  - Не делай этого! Я отдам всё, что попросишь, но не убивай её! Прошу! - взмолился алар.
  
  Боевой маг ничего не ответил, лишь ухмыльнулся и поднёс меч ближе.
  
  - Пожалуйста! - воскликнул король. - Мы сможем договориться!
  
  Но он не послушал. Высоко задрал подбородок и с каменным выражением лица пробил супруге Тога живот. Душераздирающий вопль ураганом пронёсся по дому. Фокри стиснул зубы и бросился на убийцу с голыми кулаками, а тот выдернул оружие из бездыханного тела, мельком посмотрел на плачущее дитя и кинулся навстречу оппоненту.
  
  Молниеносный удар не угодил по изворотливой цели. Боевой маг сильно удивился и в тот же миг получил по подбородку. В его ушах засвербело, а перед глазами возникли тёмные пятна. Тог яростно заорал и кинулся на противника тараном, сбил с ног, оказался сверху. Меч с грохотом упал неподалёку. Град из кулаков посыпался на убийцу без промедлений, сбивая дыхание, вонзаясь нестерпимыми иглами боли в грудь и лицо.
  
  Представление закончилось, когда маг ударил в ответ, сбил Фокри с темпа и воспользовался секундой оцепенения. Огненная ладонь уткнулась в тело короля, а из уст вырвалась короткая и неясная, но звонкая фраза. Алар расслышал странный звук, словно взрыв, доносящийся из под толщи воды, ослеп из-за возникшей вспышки света и с воплем отлетел в сторону. Приземлился он на стол медикаментами, отчего тот разломился на части. В висках и темени заломило, кожа занемела, а боль, высверливающая уши, оказалось недолгой.
  
  Боевой маг сплюнул кровью и, оскалившись, хватился за меч. Его привлёк детский плач, а отвратное желание убить девочку, захватило сознание. Но не успел он замахнуться, как получил по рёбрам, взвыл и локтем угодил королю в грудь. Тог оступился, сделал лишь шаг назад, а придя в себя, увидел, как сверкнул меч. Остриё лезвия рубануло сверху, лишило нескольких шарообразных сосудов на кончиках волос, попало в лицо, да прошлось от левого уха и до подбородка. Раздался страшный крик и Фокри рухнул на землю, но не сдался, а поставил убийце подножку. Заливая кровью пол, он залез на мага, ослепил мощным ударом и принялся душить. Тот в страхе начал колдовать без остановки.
  
  Смертельно-опасные заклинания угодили куда угодно, но не в истошно орущего короля. Послышался треск и дребезг. Часть стены около кровати с мёртвой женщиной и ребёнком обвалилась, к счастью, наружу, а не внутрь. Кусок стекла рухнул с потолка и угодил Тогу в голову, а шкаф, что качался из-за всплесков магии, наконец, рухнул и приземлился на машущего головой Фокри.
  
  Убийца чудом успел вырваться из крепкой хватки и откатился прочь в последнюю секунду. Поднявшись в полный рост, он ухмыльнулся, завидев бессознательное тело оппонента и развернулся, дабы докончить гнусное дело, но тотчас получил камнем в лицо. Маг даже не разглядел напавшего, но вот Анира увидела...
  
  Представитель "дождевого" народа - вполне обычный на вид, одетый в простецкую одежду и невысокого роста.
  
  Алар схватил плачущее дитя, спас от неминуемой гибели и умчался прочь, а убийца пришёл в себя и вылетел из полуразрушенного здания стрелой, словно пущенной из арбалета. Естественно, он услышал детские визги и кинулся следом, а ведьма сконцентрировалась. Мгновенье спустя оказалась поодаль от дома.
  
  Огромная площадь была усеяна, как аларскими, там и людскими трупами. Везде царствовала разруха. Языки пламени вырывались из разнообразных построек - жилых и общественных.
  
  Таинственный мужчина обратил внимание на сад, располагающийся неподалёку, быстро до него добрался и унёс ноги, попутно, да кое-как успокаивая ребёнка. Маг, тем временем, объявился неподалёку, но услышав чьи-то голоса совершенно в другой стороне, сделал неверный выбор.
  
  Алар только и услышал предсмертные крики, а как только свернул в улочку, добрался до разрушенной лавки с одеждой. Анира, в свою очередь, всё время перемещалась следом, стараясь не упустить важных деталей.
  
  - О боже! Броди! - воскликнула женщина из дождевого "народа".
  
  - Тише, Дэниш. Тише, - процедил сквозь зубы собеседник и внимательно осмотрелся.
  
  - Я думала, что ты не доберёшься... Мы же договорились встретиться тут. Что там произошло? Около того дома... Погоди, - опешила аларка, наконец, заметив успокоившегося грудничка, - Где ты взял ребёнка, Броди?
  
  - Спас от одного из этих монстров. Ублюдок расправился с родителями, а я решил действовать в самый последний момент. Огрел его по морде камнем, схватил малютку и бросился бежать... К счастью, он не настиг меня.
  
  Они развернули одеяльце, обнаружили медальон в виде четырёхлистного клевера и застыли в ужасе.
  
  - "Пагубнис", - тихо сказала Дэниш.
  
  Анира охнула и расцвела в улыбке. Впоследствии - обо всём догадалась.
  
  - Мы никому не скажем, - произнёс Броди и, осмотрев ребёнка, добавил. - В конце концов, мы никогда бы не смогли заиметь дитя. Будем молчать и воспитаем эту девочку, как родную кровиночку... Да? Маленькая... Мелина Вофард.
  
  Эти слова прозвучали подобно грому, внезапно разбушевавшемуся в ясный день.
  
  Глава 11
  
  
  Когда всё прекратилось, аларка вскочила со стола и судорожно замотала головой, не веря, отвергая правду чуть ли не со слезами на глазах. Анира лишь ухмылялась и пыталась убедить собеседницу в обратном, но тщетно. Та внезапно осмотрелась, потёрла глаза и оттолкнула ведьму - побежала со всех ног. Прочь от истины, подальше от нежеланных видений.
  
  Её поймали около колодца, быстро скрутили. Некий пират даже дал пощёчину и громко засмеялся, будто демонстрируя мнимое превосходство. Мгновенье спустя он схватился за шею и принялся издавать отвратные булькающие звуки, чем не на шутку напугал всех морских разбойников, находящихся вблизи. Казалось, что его душили, но убийца был невидим.
  
  Как только мерзавец рухнул замертво, Мелина заметила Аниру опускающую руку. Её гневное выражение лица породило дрожь в коленях. Страх не позволил встать, несмотря на жалкие попытки.
  
  Появление главного пирата не заставило себя долго ждать:
  
  - Что за беспорядки, мать вашу?! - изрёк Тилос и, завидев мёртвого приспешника, добавил. - Ведьма! Ну, что за херня? Это был один из лучших канониров!
  
  - Он сам виноват! - воскликнула Анира. - Никто не смеет трогать королевскую кровь!
  
  - Чего ты, блять, несёшь? - гаркнул собеседник. - Какая ещё королевская кровь?
  
  - Я же тебе говорила, что чувствую в ней нечто особенное! Мне удалось лично убедиться, - пояснила ведьма, наслаждаясь растерянным лицом Тилоса.
  
  - Проклятье! Если ты говоришь правду, то...
  
  - Мы нашли золотую жилу! - докончила Анира и улыбнулась. - Выбери лучших ребят для отправки в аларскую столицу и забеги ко мне. Поговорим о дальнейших действиях, - после небольшой паузы, она сверкнула глазами и докончила. - А её нужно запереть и выставить охрану. Не одного, да тупоголового пирата, а сразу целую толпу! С глаз с неё не спускать!
  
  Ведьма мельком заметила пару цепочек на шее у Мелины и, приблизившись, внимательно их рассмотрела. Сорвала она лишь одну. Ту, на которой красовался четырёхлистный клевер, найденный в детском одеяльце. Анира прекрасно понимала о его значимости для... короля.
  
  - Слышали? - рявкнул Тилос. - Выстроиться в три шеренги, а вы! Эй! К вам обращаюсь, идиоты! Быстро увести её в управленческий дом и запереть в подвале. Ни на шаг в сторону, а поссать и пожрать строго в очерёдности! Узнаю о косяках, мигом вспорю брюхо!
  
  Главарь прервался, бросил мимолётный взгляд на напуганную аларку и ехидно улыбнулся, предвкушая знатный улов.
  
  Неподалёку, сидя в клетке, засуетился молодой парень. Он мигом дотянулся веткой до соседа и ткнул того в бок.
  
  - Ты чего творишь, Марти? - воскликнул пузатый здоровяк.
  
  - А ну заткни пасть, мразь! - гаркнул пират, что стоял неподалёку.
  
  - Вы это слышали, капитан? - спросил собеседник и кивнул в сторону собравшейся толпы.
  
  - Естественно, - ответил Карог Несон и бросил озлобленный взгляд на Тилоса, расхаживающего перед первой шеренгой.
  
  ***
  
  - Ваше Величество! Прибыли путники из "Бухты Ремесла"! - отрапортовал страж, ворвавшийся в тронный зал. - Они говорят, что обладают ценными сведениями касательно боевого мага, сбежавшего из тюрьмы.
  
  Важно сидевший Тог встрепенулся от неожиданности. На его лице проскочила улыбка.
  
  - Впустить! - изрёк Фокри.
  
  Блюститель порядка лишь кивнул и мигом исчез с глаз долой.
  
  Спустя небольшой промежуток времени они объявились в окружении стражников. После случая с бегством Краули, советник короля наказал усилить охрану и, судя по недовольству Тога, явно перестарался. Тем не менее, Фокри не решился что-либо поменять.
  
  - Я внимательно слушаю вас, - произнёс он, восседая на троне. - Новости о боевом маге стоят приличное состояние. Главное, чтобы из ваших уст доносилась лишь правда. В противном случае, лжецы отправляются на виселицы, как и два предыдущих дуралея, что посчитали себя самыми умными.
  
  - Мы, король, солгали лишь раз, - начал один из путников, что был бородат и невероятно высок. - Когда обмолвились о боевом маге, но иной путь добиться личного разговора попросту отсутствовал.
  
  - Как интересно, - нахмурился Тог. - Я даже дослушаю речь до конца и не велю казнить раньше времени.
  
  - Не думаю, Ваше Величество, что вы решитесь на такое, - добавил другой, пониже ростом, да из народа людей.
  
  - Сомневаетесь в моём слове? - зелёные глаза Фокри засверкали подобно изумрудным камням.
  
  - Отнюдь, - вступил в диалог третий путник. - Нам было сказано, что вы не сможете навредить приспешникам того, кто похитил вашу родную дочь.
  
  Лицо Тога вздрогнуло, а едкая ухмылка превратилась в злобный оскал.
  
  - Проклятые ублюдки! Решили задеть меня за живое! Решили поиграть с короной? На виселицу их! Живо!
  
  Стража засуетилась, обнажила клинки, а бородач мигом достал из кармана цепочку с медальоном и выставил руку, демонстрируя драгоценность.
  
  - Это вам знакомо, король? - воскликнул пират.
  
  Блюстители порядка моментально застыли, завидев взмах Фокри. Сам же он поначалу остался на месте, щурясь, а потом - быстро подошёл вплотную, выхватил четырёхлистный клевер и обомлел.
  
  Перед ним тотчас пронеслись события, некогда увиденные Мелиной. Вся подноготная, будь-то рождение Хлои, убийство королевы Лаяны, стычка с боевым магом и исчезновение дочки.
  
  Тог не мог поверить своим глазам. Когда-то... он думал, что родное дитя было украдено. Тайные вылазки следопытов Ресила, советника короля, ни к чему не привели. Ребёнка не нашли, равно как и следов убийцы, но свежий взгляд на тогдашнюю трагедию перевернул всё вверх дном.
  
  Последующие видения, заключённые Анирой в медальоне, нахлынули незамедлительно.
  
  Фокри не раз находился рядом с ней... с собственной дочуркой, но никогда не видел её, не обращал внимания. Однажды, воровка, будучи повзрослевшей, чуть не угодила под королевскую карету, несущуюся во дворец. Кучер оказался ловким мужиком и увёл лошадей чуть в сторону, а Тог сделал ему выговор за опасную езду - по прибытии к главным воротам, естественно.
  
  Второй раз произошёл во время празднования дня города. Отмечалось особое событие - возникновение "Вечного Сумрака" в качестве столицы, парящей в небе. По главной дороге шествовала многочисленная стража, гордо неся знамена. Там же был и Тог. Так получилось, что Мелина оказалась не в первых рядах и не смогла разглядеть короля, что шёл во главе своих подданных.
  
  Третий раз произошёл совсем недавно. Тогда-то Фокри смог, наконец, разглядеть её лицо и застыл от ужаса... Напарница боевого мага, которую он пристально разглядывал непосредственно перед пленением Краули. В тот момент - аларка показалась ему знакомой. Этот чудесный нос и щёчки. Зелёные глаза, которые она унаследовала от Его Величества. Тем не менее, движимый мыслью о мести, Тог переключился на Тэранса и применил механизм, некогда собранный лучшими умельцами, да вызывающий временный паралич.
  
  В последнем видении объявился ухмыляющийся Тилос "Безумный", разглядывающий воровку с ног до головы.
  
  Реальный мир вновь ожил - казалось, что прошла лишь доля секунды. Уставившись на медальон, король скорчил грустную мину, а кто-то из стражи посчитал, что Фокри нанесли вред. Уж больно внезапно тот переменился в лице. Так бы блюстители порядка и расправились бы с пиратами, не взмахни Тог рукой.
  
  - Не трогать! - разразился его громкий голос.
  
  - Ведьма наслала на медальон колдовство и... - начал говорить бородач.
  
  - Я видел! - взорвался король, крепко сжал дорогую сердцу драгоценность, некогда им же и подаренную маленькой девочке, да прошептал. - Хлоя... Моя маленькая девочка. Я же чуть не убил тебя...
  
  Приказ, когда-то данный Ресилу, был довольно жесток. Вернуть сбежавшую напарницу мага обратно во дворец. Живой или мёртвой.
  
  - У нас есть особые условия! - воскликнул один из пиратов.
  
  - Внимательно слушаю, - произнёс Фокри так холодно, несравнимо с ледяными стенами самой темницы.
  
  - Ваше Величество! - ухмыльнулся бородатый. - Для начала вы сохраните нам жизни, как и было, собственно, обещано Тилосом, а после, - он окинул взглядом стражу и добавил. - Оставите этот сброд дома, у лужайки, как пасущийся скот, и отправитесь с нами для ознакомления с подробностями договора.
  
  - Договора?
  
  - Именно! - последовал ответ. - Договора! Уж мне известно то, что вы не видели её очень и очень давно. Хотите вернуть дочку? Обнять юную принцессу?
  
  - Естественно.
  
  - Стало быть, у вас попросту нет выбора.
  
  ***
  
  - Мы на месте, - произнёс дандорец, объятый густым дымом.
  
  - Отлично! - воскликнул Андэр и, приказав группе остановиться, бросил мимолётный взгляд на скрюченные ветки увядающих деревьев.
  
  "Смрадный Лес" не просто так носил подобное название. Ужасные запахи, витающие в воздухе, действительно были не из приятных. Гниль, образовавшаяся в корнях и под корой умирающих гигантов, являлось тому причиной. Тишина, что стояла вокруг, могла, как помочь, так и навредить любому путешественнику. В конце концов, голодные волки тоже слышат.
  
  - Какая встреча! - послышался, словно из под толщи воды, голос некроманта, исходящий сначала с одной стороны, а затем и с другой. - Жнец! Ты задержался!
  
  - Саферон! - воскликнул Андэр, стараясь найти собеседника. - Старый ублюдок!
  
  - Я старый? - возмутился хозяин "Смрадного Леса". - Мой дед, в преисподнюю ему дорога, стал старым, когда отпраздновал свой шестьсот пятый день рождения! А мне лишь двести девяносто восемь!
  
  - Это ничего не меняет, - ухмыльнулся Собиратель.
  
  - А ты? Всё гоняешься за боевым магом? - засмеялся Саферон.
  
  - Издеваешься, да?
  
  - Нет-нет. Просто намекаю на твою бездарность!
  
  - И зачем мы только сюда пришли! Старый болван окончательно ополоумел! - взорвался Душекрад.
  
  - Тише! Тише! Только истерик тут и не хватало! - произнёс некромант. - Не обижайся. Просто мне скучно тут живётся. Знаешь? Хрен с кем поговоришь! Сразу же срутся от страха и убегают.
  
  - Мы теряем драгоценное время.
  
  - Конечно! - согласился собеседник и добавил. - Именно поэтому Анхорн потребовал моего вмешательства. Мне так нравятся его предложения! А что ты думаешь по этому поводу?
  
  - Не совсем понимаю, о чём идёт речь, - удивился Андэр.
  
  - Как? Неужели владыка не рассказал тебе? - Саферон вновь разразился смехом, чем вывел Собирателя из себя. - Не переживай так! Я тебе обо всём поведаю, как только помогу добраться до нужного места.
  
  Некромант, наконец, решил показаться. На ближайшем кривоватом дереве возникла тень с зеленоватым оттенком, которая мигом принялась перевоплощаться. Сначала появилась чёрно-белая мантия с мелкими черепами на каждом плече, после - возникло, как тело, так и жуткий посох, собранный, словно из многочисленных костей. Три острия, располагающихся на его окончании, казалось бы, могли потягаться с любым клинком.
  
  Сам же Саферон был дряблым стариком из народа людей. Седой, маленько взъерошенный и с безумной улыбкой на лице.
  
  - Приветствую, мои дорогие! - изрёк он, расставляя руки в стороны, но, явно не желая обниматься.
  
  - И тебе вечной смерти, - сухо сказал Жнец.
  
  - Ах... Какие чудные пожелания! Ну, что? Готовы?
  
  - Лишь один вопрос.
  
  - Да?
  
  - Что он пообещал тебе в обмен? - спросил Андэр.
  
  - Я уже встречался с боевым магом, когда тот нёс отрубленную голову монстра к королю. Вместе с ним ещё была какая-то девка из аларов. Торговец влился в компашку и все трое умудрились удрать, - он замялся немного, обдумал слова и докончил. - А у меня пропала одна очень важная вещица. Карта, если угодно. Анхорн сказал, что у вас, вполне вероятно, появятся сведения о маге. Где он там находится? Хрен его разбери! Но я должен получить карту обратно.
  
  - А как же помощь исключительно во славу Его Ужасного Величества?
  
  - Шутишь? Я вольный некромант и последователь самой смерти! Не более! - пояснил Саферон и хлопнул в ладоши.
  
  Тотчас на широком дереве возникло чёрное пятно, разросшееся до немыслимых размеров.
  
  - Заходим медленно! Бережём головы! - засмеялся собеседник и исчез в таинственном портале.
  
  Душекрад с подозрением осмотрел проход в неизвестность и сделал шаг вперёд. Группа без раздумий последовала за ним.
  
  ***
  
  Четыре всадника, подгоняемые ветром, скакали без остановки, неслись подобно урагану, не жалея лошадей. Три пирата и один представитель знатных кровей, вооружённый двумя магическими мечами - Тог Фокри, облачённый в доспехи стражи, наряду со шлемом, дабы никто его не узнал.
  
  Никогда в жизни Ресил не упускал своего короля из виду, всегда сопровождал лично, либо наказывал следопытам находиться поблизости. В этот раз исключений не было. Советник успел обсудить с Тогом сложившуюся ситуацию и предложил сопровождение вопреки требованиям морских разбойников, но Фокри приказал держаться на расстоянии, идти по следам и оставаться в не поле зрения. Решение Его Величества являлось окончательным, несмотря на осуждения со стороны собеседника. Тот действительно сильно переживал и волновался за королевскую жизнь.
  
  Ресил вооружился любимым луком и не менее обожаемым мечом, да поскакал следом в окружении лучших аларских охотников.
  
  Когда Тог прибыл на место, то проглотил язык от удивления. На территории его королевства находилось поселение - укрытие для пиратов. Естественно, он знал о существовании "Роджера", но простенький населённый пункт сильно отличался от увиденного. Сборище вооружённых бандитов, многочисленные рабы. Где-то явно находилось и награбленное добро - уж Фокри знал наверняка.
  
  Лишние мысли мигом улетучились, как только один из пиратов, остановился близ двухэтажного здания и предложил королю войти внутрь.
  
  Всё в том же зале, где некогда побывала Мелина, сидел Тилос и разглядывал дыру в столе, а заметив гостя, снимающего шлем, резко поднялся:
  
  - Его Величество! Правитель Беснирия! Король аларов!
  
  - Тилос! Мерзкий пират! Кровожадный убийца!
  
  - Ну, не такой уж я и мерзкий, - ухмыльнулся главарь.
  
  - А это уж, с какой стороны посмотреть, - добавил Тог.
  
  - Послушай, королёк. Попридержи язык и не накаляй ситуацию. Я отреагировал вполне почтительно и оказался мерзким пиратом! И, кстати, не забывай, что у меня, как выяснилось, твоя пропавшая дочурка. Удивительно! А ведь фактически каждый считал её погибшей.
  
  - Где она? - спросил Фокри.
  
  - Всему своё время, Ваше Величество. Сначала наши дела.
  
  - Нет, первым делом ты покажешь её. Я удостоверюсь, что у неё "Пагубнис", а потом... мы поговорим.
  
  Тилос думал недолго. Естественно, королю требовались доказательства. И он их получил, спустившись с собеседником в подвал, да растолкав толпу пиратов, что охраняла Мелину.
  
  Главарь продемонстрировал ключ и отворил дверь, а Тог заметил спящую девушку. Тотчас оказался у кровати.
  
  - За несколько часов до твоего приезда ведьма усыпила её какими-то травками, - негромко произнёс Тилос. - Нам тут драматические сцены не нужны. Ну, ты понимаешь? Да?
  
  Фокри не ответил, лишь убедился в том, что у неё отсутствовали смоляные полосы, проверив самые типичные места. Будь-то шея или кисти. После - он произнёс её настоящее имя, сделал глубокий вдох и вернулся с собеседником в зал.
  
  - Настало время обсудить выкуп! - радостно воскликнул Тилос и уселся за стол "Переговоров".
  
  Тог присоединился, мельком посмотрел на металлические пальцы главаря, а тот, в свою очередь, подметил для себя, что где-то уже видел мечи Фокри, но говорить на эту тему не стал. В голове завертелись совершенно другие мысли.
  
  - Что ты хочешь? - прямо спросил алар.
  
  - И сказал король! Выбирай! Дочку в жёны или половину царства! Так обычно в сказках бывает?
  
  - Прекращай дурачиться!
  
  - Думаешь, я шучу? Мне нужно много золота! Рабы, конечно, с делом справляются, но я хочу, чтобы процесс шёл намного быстрей. Только представь себе! Маленькое пиратское убежище превращается в город! Несколько моих кораблей сменяются армадой!
  
  - У тебя больное воображение, - подметил Тог. - Я могу разнести это место к чертям собачьим.
  
  - Не можешь, король, - усмехнулся собеседник. - Твоё влияние уменьшается, территории медленно, но верно становятся независимыми, а по отдельности, со своими управителями, они слабы. Ваша общая грызня за власть... Это лишь вопрос времени! Если ты пошлёшь остатки своих сил, станет только хуже. Пираты не отдадут это место без боя, будет много потерь по обе стороны и тут на второй план выходит упомянутая ранее грызня с соседними городами! Оставь пустые угрозы для глупого народа, а мне лучше заплати золота за девчушку.
  
  - Допустим... я соглашусь, - произнёс Фокри, хорошо поразмыслив. - О какой сумме идёт речь?
  
  - О сумме, которой будет достаточно для того, чтобы набить полный трюм фрегата, стоящего в бухте!
  
  - Ты рехнулся! - повысил голос Тог.
  
  - Возможно, но твоё положение из-за этого не меняется.
  
  - Капитан! - рявкнул морской разбойник, оказавшись в зале. - В бухте объявилось небольшое судно! Незваные гости хотят к нам присоединиться! Просят диалога!
  
  - Чуешь разницу? - улыбнулся Тилос, обращаясь к Фокри. - У меня пополнения, а у тебя потери. Хорошо обдумай предложение и не забывай, что девочка до сих пор жива лишь благодаря мне!
  
  ***
  
  - Мы готовы? - спросил Пиро, поправляя перчатки Краули.
  
  Он ответил не сразу, вспомнил абсолютно всё.
  
  После посвящения в боевые маги, парень приморозил ведро к палубе, а в попытке исправить ситуацию, чуть не сжёг судно. Благо команда вовремя спохватилась и избавилась от огня. После - все вместе, они неоднократно обсуждали план, дабы всё прошло идеально. Хинто неустанно повторял о логове Тилоса, про которое прознал из слухов, предлагал для начала осмотреться. Майлс твердил о том, что многим нужно остаться на судне, а в тыл врага отправить лишь нескольких. Наёмник устал смотреть на магию Пиро и отдал тому своим перчатки. Вручил, к слову, торжественно. Сам же - замотал руки найденными тряпками и понадеялся остаться неузнанным.
  
  Когда они оказались в бухте, Краули пришлось на время спрятать карту за пазуху, а Билли, завидев несколько огромных кораблей, предложил захват, но одобрения, как такового, не получил. Лишь Сайрос попытался утешить мальца, но потом намекнул на численное превосходство противника.
  
  Подоспевшие пираты потребовали объяснений касательно прибытия незваных гостей. Тут-то и вмешался Хинто. Громила поведал о тяжёлой судьбе и сказал, что наслышан о Тилосе. Просьба "присоединиться" последовала незамедлительно.
  
  Приспешники "Безумного" переглянулись и один из них сорвался с места, дабы доложить о сложившейся ситуации, а второй попросил обождать.
  
  К моменту его возвращения прошло приличное количество времени. Рамир явно занервничал, а Пиро вновь задал вопрос:
  
  - Так, мы готовы или нет?
  
  - Проклятье, - негромко произнёс Краули. - Конечно.
  
  - Спускайте лодку! - выкрикнул пират с берега. - Тилос ожидает только троих.
  
  - Один момент! - ответил Хинто, повернулся к Тэрансу и добавил. - Дерьмо...
  
  - Ты, я и Пиро, - сказал наёмник. - Остальные действуют в зависимости от обстоятельств. Ясно?
  
  - А как же Рихард и Агнис? - удивился обезображенный парень.
  
  - План изменился. Кто знал, что они разрешат ступить на берег лишь троим? - влез в диалог Майлс. - Давайте, ребятки. Удачи... она вам явно пригодится.
  
  Краули искренне улыбнулся, поправил повязку, закрывающую глаз, и кивнул головой.
  
  Глава 12
  
  - Хинто! Проклятье! - воскликнул Тилос, встречая старого знакомого близ управленческого дома. - Уж тебя не ожидал увидеть!
  
  - И я тебе безмерно рад! - улыбнулся здоровяк и, махнув рукой в сторону Пиро, да Краули, чётко дал понять, что нужно оставаться на месте.
  
  Сам же - приблизился к главарю морских разбойников и крепко пожал тому металлическую кисть, а на удивлённый взгляд получил ответ:
  
  - Сучий маг виноват в этом. Представляешь?
  
  Тэранс вздрогнул, но сдержался, дабы не сжечь проклятого ублюдка на месте, а громила представил, даже знал - ведь не так давно слушал историю о прибытии Тэранса на континент. Попытка захвата торгового корабля Карога Несона обернулась кошмаром и утратой, как золота, так и кисти.
  
  - Мне донесли, что ты хочешь присоединиться? - продолжил Тилос и, не дожидаясь ответа, бросил мимолётный взгляд на сопровождение верзилы. - А это твои подручные? Верно?
  
  - Они самые, - ответил Хинто. - И да! Горю желанием. Знаешь, надоело сидеть в "Роджере".
  
  - А как давно ты вообще оттуда свалил? - поинтересовался собеседник.
  
  - С недельку, наверное... а что?
  
  - Мои ребята на днях там были. Говорят, что "Роджер" сожжён дотла.
  
  - Ты серьёзно? - удивился здоровяк.
  
  - Естественно, - ответил главарь, подумал немного и улыбнулся. - В принципе, хер моржовый с этим "Роджером". Ты же сюда не грустить прибыл! Никаких расспросов и проверок! Ты принят в нашу большую семью! Кстати... сколько вас?
  
  - Шестнадцать.
  
  - Отлично! Пущай пока на судёнышке посидят, а мы с тобой обсудим некоторые детали, касающиеся вашего будущего корабля и процента от награбленного добра. Пройдёмся! - Тилос указал в сторону колодца и, взглянув на Пиро с Краули, добавил. - Располагайтесь! Будьте, как... Проклятье, сынок! Ну, и отделали же тебя! - воскликнул он, присмотревшись к обезображенному парню.
  
  Тот хотел было на ходу придумать историю, но главарь махнул рукой и направился к центру пиратского прибежища вместе с Хинто.
  
  Когда к ним подошёл некий морской разбойник и предложил провести подобие экскурсии, удивились оба. Пиро от любезности, а Тэранс от последовавших россказней о многочисленных рабах и чуть ли не о каждом здании. Дуралей выкладывал всё больше интересной информации по мере приближения к огороженному участку территории с огромным железным навесом. Частые грабежи, продажа бедолаг, выкупы, полученные за особо важных лиц. Сказано было много, но ни слова о Мелине.
  
  - А это у нас основное место, где мы держим шваль. Местная достопримечательность, так сказать, - пояснил пират, приблизившись к проходу. - Чтобы вы сразу знали, куда нужно вести пленников.
  
  - Эй! Тебе заняться нечем? Лишнего-то не болтай! - рявкнул другой морской разбойник, что сидел внутри, да за стенкой, очевидно, охранник.
  
  - Это новенькие! - заявил собеседник. - Тилос сказал, чтобы они чувствовали себя, как дома.
  
  - Ну, так и пусть чувствуют! Только не тут.
  
  Краули не мог посмотреть на карту, дабы вычислить местоположение аларки. Хоть приспешников "Безумного" поблизости было и немного, лишь несколько рыл около корчмы, Тэранс не стал рисковать - по крайней мере, сразу. Тем не менее, упускать такой шанс - сродни полному провалу, потому решение пришло на ум незамедлительно.
  
   Наёмник молча вошёл внутрь, направился вглубь огороженной территории, минуя клетки, а Пиро опешил. Рассказчик засуетился и последовал за магом, попутно прося вернуться. То же самое сделал и охранник, бранясь, да проклиная всё на свете:
  
  - Тебе жизнь не мила? - он ухватился за рукоять сабли, не дождавшись ответа. - Я к тебе обращаюсь, пёс!
  
  Краули внезапно остановился. Обезображенный парень, в свою очередь, понял замысел напарника и, развернувшись, убедился в отсутствии лишних глаз. Когда последовало ещё одно оскорбление, ткань на правой кисти моментально сгорела, а на левой покрылась коркой льда и с треком опала вниз.
  
  Оба пирата застыли в ужасе. Не произнесли ни слова, не закричали. Попросту не успели, так как он подлетел с немыслимой скоростью и столкнул их лбами. Не убил, да и, в принципе, не планировал, но своего добился. Морские разбойники потеряли сознание, а пленники облепили Тэранса взглядами.
  
  - Проклятая повязка, - сказал боевой маг и избавился, к тому моменту, от ненужного аксессуара.
  
  - Наёмник? - послышался удивлённый голос из-за спины.
  
  Краули обернулся и округлил глаза, как только увидел старого знакомого, Карога Несона, сидящего в клетке.
  
  ***
  
  По большей части, они держались на расстоянии от пиратского пристанища, беспрерывно патрулировали территорию, умело скрываясь среди кустарников и деревьев. Изредка удавалось подслушать разговоры, ещё реже подглядеть через столь редкие щели в ограждении. Охотники присматривались, составляли план на чрезвычайный случай и ждали Тога Фокри.
  
  - Нашей основной задачей является сохранность королевской жизни, - произнёс Ресил, осмотрев каждого из следопытов. - Мы знаем о пленниках, но помните... их спасение отходит на второй план. Да и то, если удастся проникнуть внутрь. Появляется король, и мы покидаем место наблюдения, - он помолчал немного и бросил мимолётный взгляд на вход в пристанище морских разбойников. - Но, если спустя...
  
  Советник резко прервался, услышав пронзительные крики. Через мгновенье разразились и другие. Послышались короткие звоны металла по металлу. В убежище Тилоса явно завязалась схватка.
  
  ***
  
  - Какого чёрта там творится? - гаркнул "Безумный", отвлёкшись от разговора с Хинто.
  
  Вдали показалась троица орущих пиратов. Они пронеслись от одного дома к другому, ворвались в узкий проулок, сшибая мелкий забор, а после - исчезли из виду. Спустя пару секунд появилась толпа преследователей. Бывшие пленники не заметили Тилоса и здоровяка, что стояли в стороне, потому и побежали дальше.
  
  - Что это, блять, такое было? - удивился главарь и, обернувшись, увидел лишь спину верзилы, а тот моментально скрылся за одним из зданий.
  
  "Безумный" смачно выругался и принял единственное, да верное решение. Поспешно отправился в управленческий дом, переживая лишь за сделку с Тогом. Король, тем временем, естественно, покончил с размышлениями и услышал звуки сражения, но не предпринял поспешных действий. Предпочёл обождать.
  
  ***
  
  Краули и Пиро освобождали пленников довольно быстро, расплавляя замки. Когда был сломан последний, Тэранс поведал Карогу и о корабле с командой, и о Хинто, дабы избежать казусов и оградить ребят от гибели. Тем не менее, две толпы, равно, как и одиночки, успели разбрестись по убежищу, не желая выслушивать чьи-либо приказы. По большей части, они устремлялись к выходу с территории, но для третьего сброда, во главе с Несоном, была уготована конкретная задача. Прорыв к берегу и последующий захват корабля. Несомненно, исключительно по велению наёмника. План отступления, как он сам выразился.
  
  Пиро отправился вместе с ними исключительно ради сохранения жизней членов команды. Впрочем, не зря, так как на пути матросов появился Хинто. Благодаря обезображенному парню он избежал смерти и присоединился к толпе. Заменил новоиспечённого боевого мага, а тот, в свою очередь, быстро поведал о ситуации и сказанных Тэрансом словах, да отправился спасать Мелину.
  
  ***
  
  Приспешники Тилоса сражались с особым рвением, но и матросы, некогда сидевшие в клетках, не уступали. Уж они-то помнили многочисленные издёвки, а разграбив оружейную, непосредственно до стычки, стали поистине страшными врагами. Тем, кому не хватило мечей и сабель, вооружились орудиями труда, найденными в процессе сражения, будь-то лопаты, вилы и даже топоры, предназначенные для рубки деревьев.
  
  Как предполагал Краули, были и слабые духом. Такие матросы находились позади всех, либо пытались удрать, но во втором случае только жизни лишались.
  
  Бывшие пленники, управляемые Карогом, избежали серьёзных столкновений в прибежище. Лишь прирезали нескольких морских разбойников около выхода к берегу и быстро добрались до цели. Проблемы возникли, когда засуетились пираты, что находились на кораблях. Времени на развороты и пальбу из пушек не было, потому в ход пошли ружья и кремневые пистолеты. Бедолаги падали замертво через одного. Даже Хинто чуть не лишился жизни, успел вовремя спрятаться за толстым деревом и избежал свинцовой атаки.
  
  Когда на судне послышались звуки боя, здоровяк лишь улыбнулся, всё осознал. Лихие пираты из команды Тэранса времени даром не теряли. Даже Шейла и Майлс занырнули в воду и умудрились подняться на один из кораблей супостатов.
  
  Первым, естественно, в бой ворвался Рихард, как только перелез через релинг. Выкрикнув своё типичное - "Дерьмо! Сука!" - он снёс голову первому попавшемуся алару. Агнис незамедлительно присоединился к товарищу, прикрыл спину от подлого удара и заколол приспешника Тилоса. Билли, Сайрос, да Рамир с воплями кинулись рубить ублюдков, двигаясь плавно, помогая друг друга в тяжёлых ситуациях и предупреждая об опасности. Они действовали, как одно целое. Шейла, оказавшись на верхней палубе, помогла Майлсу подняться, а тот ступил деревянной ногой на судно и оттолкнул рыжеволосую, чем спас от гибели. Сам же - отразил коварный удар и вступил в бой. Остальные пираты, из команды Краули, мигом разбежались по судну, истошно крича и отвлекая на себя внимание. Даже Дитвин - верный рулевой - вырвал заряженное ружьё у мертвеца, пальнул по соседнему кораблю и спрятался от ответного выстрела.
  
  Матросня под руководством Несона, тем временем, доплыла до соседнего судна и принялась взбираться наверх. Кровавая бойня не собиралась утихать.
  
  ***
  
  - Кажется, - произнёс Тог, обратившись к Тилосу, залетевшему в огромный зал. - У тебя проблемы.
  
  - И без тебя понятно! - рявкнул "Безумный", бросил мимолётный взгляд на сражение через окно и спросил. - Ты принял решение?
  
  - Естественно, - спокойно ответил Фокри и улыбнулся, обнажая волшебные мечи.
  
  - Очень глупый ход, король, - осклабился главарь и вырвал саблю из ножен.
  
  ***
  
  Следопыты воспользовались общей суматохой и решили не вступать в бой. Пробираясь мимо сражающихся, оттирая стены зданий и перепрыгивая через заборы, они, тем самым, искали Его Величество. Казалось бы, никем незамеченные, за исключением обезображенного парня, что не так давно впервые применил магию по назначению и приморозил нескольких пиратов. Ранее Пиро не видел следопытов, но даже задуматься об их принадлежности не успел. Отвлёкся... на нечто странное, таинственное, жутковатое.
  
  Тень, что была без хозяина, пронеслась по земле и зависла над крыльцом одного из домов. Разразился еле слышный смех, доносящий, будто из под толщи воды, а потом на душе появилось какое-то гадкое чувство. Стоило повернуть голову чуть позже и, возможно, славная жизнь прекратилась бы, но новоявленному магу повезло, удалось отбить меч шестопёром - переломать клинок надвое. Проблема заключалась лишь в том, что рухнув на землю, обломок превратился в дым, и оружие противника стало выглядеть, как раньше.
  
  Пиро увидел его лицо с разнообразными, непонятными символами и поначалу струхнул, но после - бросил мимолётный взгляд на магические кисти, расцвёл в улыбке и наколдовал сгусток пламени, а когда дандорец увернулся, повторил действо, не попал и с воплем кинулся в атаку.
  
  Неподалёку находились и другие члены клана "Дандор". Обезображенный парень заметил их не сразу. Лишь заслонившись ледяной стеной от удара, удалось разглядеть остальных, что убивали каждого встречного.
  
  - Нет! - воскликнул Андэр и отвёл глаза от Пиро. - Это не он, но я чувствую присутствие Тэранса! Чувствую! Эй! Вы! За мной! Что касается остальных? Зачистите территорию!
  
  Душекрад направился в неизвестном направлении, а загадочная тень последовала за ним.
  
  Парень решил, что нужно предупредить Краули, надавил огненными пальцами на ручку шестопера, и тот тотчас покрылся бушующим пламенем. Молниеносный удар последовал незамедлительно, а попав в голову, мгновенно убил дандорца. Оставил на макушке страшное уродство - кровавое месиво.
  
  Пиро размышлял недолго, припомнил о месте, где их встретил Тилос, и поспешно отправился на помощь.
  
  ***
  
  На лёгкое ранение Агниса, Рихард отреагировал соответствующе. Кровавое безумие затмило разум, полетели головы. Его лицо быстро стало багровым, зрение немного притупилось, но мастера абордажей ничего не остановило. Он чудом спас Майлса, но не успел прийти на помощь Рамиру, которого закололи буквально со всех сторон. Пронзительный крик Сайроса пронёсся ураганом по палубе, привлёк внимание Шейлы, и та сразу приняла истинный облик.
  
  Удивительное действо породило тревогу в стане врага. Мерзких убийц оттеснили от алара и сбросили за борт, но суть от этого не изменилась. Рамира не удалось спасти, как бы Рагтош не старалась. На последнем издыхании он лишь улыбнулся, глядя на с трудом сдерживающегося Сайроса. Морской разбойник готов был разрыдаться из-за потери товарища, но нашёл в себе силы и помог остальным зачистить судно. Он лично убил последнего приспешника Тилоса, с особым рвением, жестоко исполосовав бедолагу.
  
  Толпа Карога понесла приличные потери, но и справилась довольно быстро, давя численностью. Хинто всё время держался близ Несона, защищал от нападений, так как знал о его ценности в качестве лидера, а когда рухнул последний супостат, здоровяк уставился на уплывающее судно противника. Оставшись наедине с двумя захваченными кораблями, пираты Тилоса предпочли сбежать, что у них, собственно, и вышло.
  
  Погонь никто устраивать не собирался. Все ждали лишь появления Краули, Пиро и Мелины. Во здравии, да при жизни.
  
  ***
  
  Тэранс желал лишь одного - найти девушку и поскорей выбраться из пиратского прибежища, а карта оказалась очень кстати. Именно она привела боевого мага в управленческий дом через чёрный ход.
  
  Когда Краули незаметно заглянул в зал, то обомлел. Тилос сражался с Тогом, а второй орудовал давно потерянными клинками. Причём, довольно неплохо, как посчитал боевой маг.
  
  Разбитая посуда, следы от ударов на столе, изрезанные занавески. Казалось, что они прошлись везде, где только можно. Оба без остановки обменивались грязными ругательствами, угрозами и бряцали оружием. "Безумный", равно как и Фокри, останавливаться не собирался. Любая заминка или несвоевременная передышка могла стоить жизни, как одному, так и другому.
  
  Краули, в свою очередь, без проблем разогнал охрану, как только спустился вниз, щёлкнул огненными пальцами и указал на выход. Двигаясь по над стеночкой, они быстро унесли ноги и даже к Тилосу не заглянули, не помогли, несмотря на призывы о помощи.
  
  Естественно, главарь заметил своих приспешников и занервничал, а Тог воспользовался мимолётной слабостью оппонента, выбил саблю из руки и рубанул сверху. Остриё рассекло грудь, оставило поистине страшную рану. Тилос невольно встал на колени и, ощущая дух скорой смерти, пожелал королю счастливой жизни, а на последнем издыхании назвал ублюдком. Как только тело главаря рухнуло на пол, Фокри рванул со всех ног и застал Тэранса, близ главного входа. Тот успел переступить порог и застыл, преодолев небольшое расстояние, как только услышал слова Тога.
  
  - Верни мою дочь!
  
  Наёмник не поверил собственным ушам, бросил мимолётный взгляд на стычку, что виднелась вдали, и обернулся с озлобленной гримасой.
  
  - О чём ты говоришь?
  
  - Ведьма, что тут была! Она увидела её прошлое и показала его мне! В жилах девочки течёт королевская кровь! Моя кровь!
  
  - Ты сбрендил, не иначе! - воскликнул Краули.
  
  - Посуди сам! Стал бы я сюда тащиться? - произнёс Фокри, и, не дождавшись ответа, продолжил. - Знал бы про "Пагубнис"? Ведь моя дочь родилась именно такой, с этим проклятием. Та история, что я рассказывал тебе во дворце, является истинной правдой. Мою жену убили, а дочь бесследно исчезла, но касательно Хлои я всю жизнь молчал! Фактически никому не рассказывал! Постой! - он бросил оба меча к ногам мага, а сам достал медальон и протянул Тэрансу. - Я подарил его! Завернул в одеяльце... И именно благодаря четырёхлистному клеверу обо всём узнал! И ты поймёшь! Просто дотронься до него!
  
  И он выполнил просьбу, дотронулся. Видения моментально ворвались в сознание, показали всё то, что видела, как Анира, так и Тог. Краули до последнего не желал верить, отвергал истину и, в конце концов, сдался. Вернувшись в реальность, буквально через мгновенье, он молча передал Мелину.
  
  - Спасибо, маг... Спасибо, - обрадовался Фокри.
  
  - Ах! Воссоединение семьи! - послышался голос со стороны.
  
  Тэранс узнал его и резко развернувшись, выставил огненную руку, но тот оказался не один, а в компании трёх подоспевших дандорцев.
  
  - Не хотелось всё портить, но долг, знаете ли, зовёт!
  
  Душекрад не стал распинаться, вести нудную беседу. Он лишь указал на беглеца, и верные псы кинулись в атаку, но маг не растерялся, произнёс короткую и неясную, но зато звонкую фразу. Послышался странный звук, словно взрыв, лишь приглушённый. Внезапная вспышка света ослепила всех, а Фокри вновь прочувствовал магию на своей шкуре. Не только дандорцев, но даже и его, стоящего позади Краули, отбросило назад, да сбило с ног.
  
  Мелину он, конечно же, уронил. Аларка стукнулась о землю и, к удивлению короля, пришла в себя. Только не сразу сообразила, что за чертовщина творилась вокруг. Тог попытался её успокоить, пообещал обсудить сложившуюся ситуацию в безопасном месте, но оба не смогли даже сдвинуться с места. Воровка из-за странного упадка сил, вызванного травами Аниры, а Фокри по причине появления некроманта.
  
  - Тише, Ваше Величество! - послышался голос Саферона. - Давайте досмотрим представление, а уж потом разберёмся!
  
  Тень находилась у него в ногах, словно удерживала, и нескончаемые попытки освободиться не приносили ожидаемых результатов. Ресил, наконец, объявился вместе с несколькими следопытами. Остальные вынужденно вступили в бой с пиратами Тилоса неподалёку, потеряли нескольких охотников, но всё же - держались достойно.
  
  Краули вовремя спохватился, вспомнил о второй половине таинственной драгоценности, что ему вручил Пиро, и, достав её, подобрал верные слова:
  
  - Дойду же я, дойдёшь и ты!
  
  Как и в предыдущий раз, когда они с Мелиной проникли во дворец, обезображенный парень появился за спиной Тэранса, словно из ниоткуда, и замер, не докончив удар. Ему не потребовались слова или приглашение, хватило кивка наёмника, отбросившего саблю, да поднявшего свои мечи.
  
  Боевые маги решительно кинулись в бой, завертелись, будто в танце, размахивая оружием, порождая сгустки огня и льда. Дандорцы не уступали, по крайней мере, до поры до времени, а Андэр держался в стороне и ухмылялся. Прощупывал обоих на слабости, внимательно наблюдая за движениями.
  
  - Ваше Величество! - воскликнул советник, - Нам нужно уходить!
  
  - Не так быстро! - повысил голос некромант, а часть тени сковала, как Ресила, так и его следопытов, стоило тем только добраться до Тога.
  
  Они оказались в ловушке, а любая попытка хотя бы переставить ногу была тщетной.
  
  - Такими темпами я соберу целый зрительный зал! - засмеялся Саферон.
  
  Тэранс, тем временем, ловко увернулся от атаки, отразил пару ударов и чуть не обезглавил одного из дандорцев, а Пиро поставил подножку, воспламенил шестопёр и с криком размозжил противнику голову. Андэр понял, что наступило время действовать. Игры закончились.
  
  Он внезапно исчез из виду и появился слева от Краули, ушёл от замаха, снова пропал. Верные псы набросились на парня, уступая право убийства, а Жнец, возник по правую сторону... Тэранс получил кулаком по лицу и потерялся в пространстве. Удар оказался невероятно мощным, казалось, вобравшим в себя всю злость, что скопилась в Андэре за потраченное время на преследование.
  
  В глазах мага завертелись чёрные круги, в висках заломило. Он явно поплыл, а ухмылка Душекрада, мелькающая перед лицом, вынудила безрезультатно размахивать мечами. Беглец несколько раз разрубил воздух, а иллюзии всё возникали и возникали.
  
  - Вот и пришёл твой смертный час! - послышался голос Собирателя за спиной.
  
  Время на мгновенье остановилось, а в сознании пронеслась вся жизнь. Начиная от запомнившегося детства и заканчивая кровавым побоищем в пиратском пристанище. Тэранс вспомнил каждого члена команды. Даже король, крепко обнимающий Мелину, и тот объявился.
  
  Маг лишь моргнул, собрался с силами и развернулся. Успел уклониться от сверкающего лезвия косы, в мгновенье ока возникшей у Андэра в руках. Последовал удар мечом. Душекрад выпятил глаза и, схватившись за живот, рухнул на землю, а после - дандорцы расстались с жизнью благодаря совместным усилиям Пиро и Краули.
  
  Когда последний из них познал мучительное сожжение, Тэранс сделал глубокий вдох и взглянул на улыбающуюся Мелину. Внезапно... её тело вздрогнуло. Загадочное действо повторилось, перекинулось на остальных. Боевой маг осмотрелся, а в висках вновь заломило.
  
  - Вот и пришёл твой смертный час! - произнесла воровка, а её голос сменился на совершенно другой, мерзкий и до боли знакомый. - Вот и пришёл твой смертный час!
  
  Мгновенье спустя, Краули вернулся в жуткую реальность, вырвался из сладостных грёз, порождённых фантазией.
  
  Он лишь моргнул, собрался с силами и не успел развернуться. Мелина громко закричала, предупредила Тэранса, но времени было катастрофически мало. Лезвие косы пробило грудную клетку насквозь, а маг даже не вскрикнул. Тем не менее, выронил мечи и ухватился за остриё, торчащее из груди, обеими руками. Секунду спустя - полностью заполыхал неистовым огнём. Пламя не причинило ему вреда, принялось медленно затухать. Ситуация сильно походила на сон аларки. Она не сдержалась и пронзительно закричала. Слёзы... нескончаемые слёзы так и хлынули из глаз.
  
  - Свершилось! - обрадовался Андэр.
  
  Пиро не закричал, лишь крепко сжал зубы от гнева и наколдовал ослепительную вспышку. В тот же миг - дандорцы, одновременно атакующие парня, налетели один на другого. Из-за столкновения потеряли ритм. Оплошность оказалась очень кстати. Первый, который получил мощный удар по корпусу огненным шестопёром, согнулся в три погибели и рухнул - больше не встал. Второй получил по роже кулаком, а сгусток льда оттеснил его назад, выбил из равновесия, моментально сбил с ног. Последующее колдовство устремилось к Жнецу, но тот исчез в последнюю секунду. Коса растворилась в воздухе, а Тэранс рухнул на землю. Пиро замер от удивления и через мгновенье Душекрад появился прямо перед ним. Крепкий хват впился в глотку, породил необъяснимую усталость. Впоследствии, тело было отброшено к дандорцу, словно пушинка.
  
  - Обезоружить и пленить! - приказал Андэр. - Убивать исключительно после моего решения!
  
  Верный пёс скрутил парня, нашёл перчатки и мигом скрыл магию. Мелина заметила, как Тэранс испустил последний вздох и крепко зажмурилась. Она даже и не предполагала, что перед смертью маг увидел Аниру, промелькнувшую среди домов, да неподалёку. Ведьма изобразила грустную гримасу, обратила внимание на руки наёмника, освободившиеся от магического бремени, тихонько попрощалась и исчезла, потирая глаза...
  
  - Ты можешь приступить? - поинтересовался Жнец.
  
  - Естественно, даже отсюда! - ответила некромант. - Но... для начала! Обыщи его ещё не остывшее тело и найди то, что принадлежит мне! Торопись! Время уходит!
  
  Собиратель раздражённо закатил глаза, но всё же нашёл желанное Сафероном и положил близ короля. Небольшую шкатулку, похожую на золотой слиток.
  
  - Отлично! - воскликнул собеседник. - Начинаем!
  
  Некромант принялся что-то бормотать, а тень замельтешила. Андэр приблизился к мёртвому наёмнику, достал небольшой стеклянный пузырёк и рукой, выставив её в сторону тела, описал полукруг.
  
  - Ритуал, - подумал Пиро, попытался вырваться из под веса дандорца, но получил лишь в ухо и решил повременить.
  
  Мелина с трудом нашла в себе силы на движения, встала на ноги и засунула руку в карман. Некромант даже не обратил на неё внимания, был занят важным делом, некогда наказанным к исполнению самим Анхорном.
  
  - Не нужно, - негромко произнёс Тог.
  
  Но она не послушала и бросила в Андэра золотые часы, украденные у свиноподобного торгаша для Краули. Своеобразная плата за помощь - именно она сбила Жнеца с панталыку, вынудила прерваться.
  
  - Сука! - выкрикнул он и моментально подлетел к воровке, да дал той смачную пощёчину, тем самым, разумеется, сбил с ног.
  
  - Не смей трогать! - воскликнул Фокри, попытавшись вырваться из мёртвой хватки Саферона.
  
  - Я только закончу и вы, ублюдки, познаете всю горечь утраты! - заявил Собиратель и вновь занялся обрядом, принялся усиленно жестикулировать.
  
  Тотчас на его ладонях возникли клубы дыма, устремились к Тэрансу, окутали тело с ног до головы, стали единым целым с мертвецом, а через мгновенье вырвали некую частичку света, мигом очутившуюся в пузырьке.
  
  Сначала Андэр выдавил лишь смешок, а как только закупорил сосуд, залился радостью, заржал, словно сумасшедший.
  
  - Я... выполнил свою часть задуманного, - добавил он и одарил Мелину ехидной улыбкой.
  
  - Дай мне несколько секунд, - произнёс некромант.
  
  Вдали объявилось несколько дандорских псов. Они расправились с частью пиратов, что встретились на пути, а присоединившись к Душекраду, лишь встали неподалёку в ожидании окончания ритуала.
  
  Воровка заметила, как пальцы Краули вздрогнули - более того, тело зашевелились, принялось ёрзать, но радость быстро исчезла, как только Тэранс открыл веки. Глаза, принявшие тёмно-зелёный оттенок, напугали, породили ужас. Аларка, наконец, поняла, чем занимался Саферон...
  
  - Восстань! - изрёк Жнец, спрятав пузырёк с душой Тэранса, и взмахнул руками. - Восстань и подчинись!
  
  Бывший боевой маг медленно поднялся, сковал на себе каждый взгляд. Пиро не желал верить, злился от такой наглости, но ничего не мог поделать. Ресил, равно как и следопыты, не бросал тщетных попыток освободиться, а семейство Фокри просто застыло и внимательно наблюдало, как оживший мертвец подобрал клинки, подошёл к Андэру и смиренно замер.
  
  - Отлично! - улыбнулся Собиратель. - А теперь убей девку!
  
  - Нет! - заорал Фокри.
  
  - Какой накал страстей! - засмеялся некромант.
  
  Краули взглянул на аларку, один меч вставил в ножны, а второй крепко сжал, как только направился к жертве.
  
  - Беги, Хлоя! - завопил король и в очередной раз попытался вырваться из плена.
  
  Она бы с радостью... Только из-за действ Аниры всё никак не могла полностью прийти в себя. Сил было немного, но достаточно для того, чтобы подняться на ноги и с трудом увернуться от молниеносной атаки. Клинок пронёсся близ руки, свистнул над головой. Аларка обнажила кинжал, но тут же выронила его из-за резкой боли в запястье.
  
  Цепкий хват впился в шею Мелины, пальцы крепко сжались, с каждой секундой понемногу лишая столь драгоценного воздуха. Тэранс покрутил меч в руке и приготовился нанести последний удар.
  
  - Полагаю, можно подлить маслица в огонь! - засмеялся Саферон и освободил Его Величество.
  
  Тот, естественно, бросился на помощь без раздумий, захватив саблю, некогда отброшенную в сторону самим наёмником. Ресил кричал вдогонку, протестовал, но тщетно. На подступах - Фокри замахнулся и воткнул клинок противнику в спину, а тот даже не шелохнулся, отбросил Мелину и резко развернулся. Оружие так и осталось торчать в спине, но ненадолго.
  
  Краули завёл руку назад и, вытащив саблю, да отбросив в сторону, зашагал к безоружному. Тот был готов расстаться с жизнью за своё дитя. Так оно бы и вышло, не успей девушка вовремя подлететь. Тем не менее, пощёчина моментально сбила её с ног, а попытка короля напасть, обернулась зуботычиной. Оба лишь лежали на земле и постанывали.
  
  - Убей девку! - вновь заорал Андэр, давя кривую ухмылку.
  
  И Тэранс снова повернулся в воровке, а когда занёс меч над головой, дабы выполнить приказ, внезапно застыл. Остриё клинка остановилось близ груди, на которой лежал медальон, изображающий чертополох. Тот самый подарок, что наёмник купил в "Вечном Сумраке" и вручил Мелине перед появлением во дворце.
  
  - Чего встал? - удивился Жнец. - Убей!
  
  Краули мотнул головой, на мгновенье прищурил глаза и отвёл оружие в сторону. После - смиренно замер в ожидании. Мелина осознала, что обряд прошёл не по плану. Именно часы, прилетевшие в Душекрада, сбили ритм и очередность жестов. Как следствие - породили серьёзную проблему.
  
  - Что б тебя... - процедил сквозь зубы Собиратель и, приблизившись к Тэрансу, заорал. - Исполняй приказ!
  
  - Нет, - послышался его металлический и невероятно холодный голос.
  
  - Хорошо, хорошо, - закивал собеседник и посмотрел на аларку. - Видишь, сука! Чего ты добилась! Но ничего! Основную задачу я выполнил и с тобой быстро разберусь!
  
  Андэр выставил руку, а дым, вырвавшийся из ладони, быстро разросся и перевоплотился в косу. Последовал взмах. Мелина лишь зажмурилась... но Краули не позволил, ловко отбил удар, чем вызвал недоумение абсолютно у всех, оттолкнул Душекрада и молча провёл подобие выпада.
  
  - Как? - спросил Жнец дрожащим голосом, да глядя на меч, торчащий в груди.
  
  А единственным и, несомненно, верным ответом оказался взмах второго оружия. Собиратель в мгновенье ока лишился головы, а его тело без промедлений рухнуло на землю.
  
  - Вот же дела... - произнёс некромант и, ухватившись за карту, тенью унёсся прочь.
  
  Дандорцы опешили, хотели броситься в атаку на освободившихся следопытов Ресила, возжелали расправиться с Тэрансом, но внезапно - один из них застыл. Из ладоней повалил угар. Такой густой, непроницаемый, моментально окутавший всё тело. Он стал единым с членом клана "Дандор".
  
  Остальные пали ниц, а Пиро получив свободу, отполз прочь, и хотел было напасть, но затем переменил решение.
  
  На лице дандорца возникла еле различимая пелена, состоящая из дыма. Секундой позже она стала похожа на жуткую гримасу с тремя глазами на лбу, да безо рта. Тем не менее, разразился громогласный голос покровителя:
  
  - Почему нужно всё делать самому?!
  
  От его возгласа каждого бросило в дрожь, и никто не посмел произнести хотя бы слово. Сам же Анхорн, покосился на обезглавленного Андэра и нашёл стеклянный сосуд с душой Тэранса. После - указал пальцем на бывшего мага, а вокруг того появился едкий дым тёмно-зелёного оттенка. Завертелся волчком.
  
  Мелина заметила его каменное выражение лица, но не поднялась. Просто не смогла, а наёмник растворился в воздухе, напоследок одарив её мимолётным взглядом. Владыка, в свою очередь, не стал учинять кровавых расправ. Попросту отправил дандорцев восвояси одним лишь желанием, сказанным вслух. Как живых, так и павших. И сам бесследно исчез.
  
  Воровка скорчила грустную гримасу, а подоспевший король крепко обнял дочурку и произнёс:
  
  - Мне жаль, но нужно срочно уходить.
  
  Звуки стычек, что доносились отовсюду, никак не утихали.
  
  Глава 13
  
  
  В конце концов, побоище прекратилось. Некто из пиратов нашёл мёртвого Тилоса. Весть разнеслась по прибежищу с немыслимой скоростью, и морские разбойники начали сдавать позиции, а чуть позже принялись разбегаться. На берегу их ждала не лучшая участь, потому лес оказался идеальным вариантом.
  
  Часть пленников попросилась, как на судно во главе с Хинто, так и к Карогу Несону. Оба капитана приняли и новобранцев, и просто желающих сойти в ближайшем порту, дабы в будущем отправиться домой по большому тракту, а не через лесную глушь.
  
  Здоровяк, так и не дождавшись появления Краули, собрал ребят, да ударился в поиски, но, естественно, никого не нашёл. Ни Тэранса, ни Пиро, ни Мелины. Пришлось вернуться обратно на корабль, а уж после покинуть бухту. Верзила, равно как и остальные, понадеялся, что исчезнувшие члены команды выжили, тем не менее, никто даже и предположить не мог о том, куда они запропастились.
  
  Мелина отправилась вместе с Тогом в сопровождении Ресила и малочисленной группы следопытов, что остались в живых. Пиро без раздумий последовал за воровкой по её же просьбе. Несмотря на тёплые отношения, сложившиеся с командой. Король, конечно, отнёсся к магу с подозрением, но спорить с дочкой не стал.
  
  Когда они прискакали в "Вечный Сумрак", да добрались до дворца, между Мелиной и Тогом завязался очень долгий разговор. Он рассказывал, как о себе, так и родной маме девушки, делился событиями из прожитой жизни. Воровка, в свою очередь, начала с самого детства и окончила историю подробностями о Краули. В её понимании Тэранс был настоящим героем, человеком с добрым сердцем. Пиро так же занял не последнее место в длинном рассказе, а король начал относиться к обезображенному парню даже с неким почтением. Предложил остаться и занять место наравне с советником. Тот, между прочим, вновь согласился исключительно из-за Мелины.
  
  ***
  
  - Сколько прошло? - поинтересовалась аларка. - Две недели?
  
  - Ага, - ответил Пиро и провёл ладонью по лицу. - Ни следа.
  
  Именно становление боевым магом избавило парня от ужасных шрамов. Выходцы из ордена издавна славились особыми свойствами организма, и напоминание об ужасных пытках, наконец, кануло в небытие.
  
  - Удивительно, - улыбнулась Мелина и, указав в сторону тронного зала, добавила. - Ну, что? Пойдем, поговорим с папой о проблеме бедности местного населения.
  
  - Он не оценит твоё рвение и попытается выкрутиться из ситуации.
  
  - Это не отменяет того факта, что меня придётся выслушать. В конце концов, именно благодаря нам двоим мертвяки из "Смрадного Леса" больше не появляются на главной дороге. Я выследила их с помощью видений, а ты сжёг мерзость дотла.
  
  - Да... - потянул Пиро. - Как ты говорила? Это была работа некроманта?
  
  - Верно. Уж больно он зачастил со своими фокусами. Стал слишком активным, - ответила Мелина и махнула рукой. - Пойдём. Мне необходимо твоё присутствие.
  
  Тог целый день выслушивал жалобы на нечисть, собранные гонцами по всему континенту, и рассуждал о распределение сил, да принимал важные решения. После воссоединения с дочерью, отец семейства занялся возвращением утерянных территорий. Несколько ближайших городов удалось вернуть в течение первой недели, разрешив пару спорных вопросов.
  
  - Хлоя, дорогая! - воскликнул Фокри, встав из-за стола.
  
  Ресил тоже поднялся, но ничего не сказал, лишь почтительно наклонил голову в качестве приветствия.
  
  - Мелина, папа... Мелина, - улыбнулась аларка.
  
  - Прости, - Тог пожал плечами и уселся обратно, а советник последовал его примеру. - До сих пор никак не привыкну.
  
  - Ничего страшного, не нужно извиняться, - пояснила девушка и направилась вместе с Пиро к столу. - У меня... у нас есть разговор или даже предложение. Там уж, как поймёшь.
  
  - Естественно, дорогая. Дай нам несколько минут.
  
  Внезапно, в тронный зал ворвался стражник:
  
  - Ваше Величество! - воскликнул он. - Некий путник, объявившийся у главных ворот, спрашивает о боевом маге и требует личной встречи с вами.
  
  Пиро и Мелина переглянулись, а Тог изрядно удивился.
  
  - Требует?
  
  - Всё верно, - кивнул головой блюститель порядка.
  
  - Пустите, но исключительно в сопровождении, - сказал король.
  
  Страж моментально удалился с глаз долой, а девушка хоть и хотела поговорить с Пиро на эту тему, тем не менее, решила обождать.
  
  Когда появился загадочный гость из народа людей, Мелина посчитала, что где-то видела его раньше, а потом... возникли видения.
  
  "Вечный Сумрак" полыхал в огне. Многочисленные трупы, как рода людского, так и аларского, заполонили улицы, залитые кровью. Через мгновенье возникли и убийцы, облачённые в чёрные доспехи с ног до головы. Один из них, что вёл большую группу во дворец, остановился близ главных ворот и снял шлем. Мелина охнула, разглядев его лицо. Это был Краули. Всё с теми же страшными глазами, некогда принявшими тёмно-зелёный оттенок.
  
  Вернувшись в реальность, девушка вздрогнула.
  
  - Что случилось? - поинтересовался Пиро. - Снова видение?
  
  Она лишь закивала в ответ и пристально уставилась на гостя, а тот прорвался сквозь стражу и произнёс:
  
  - Приветствую, король "Беснирия".
  
  - И тебе здравия, неизвестный.
  
  - Ну, почему же? В определённых кругах я известен, как "Удалой Проныра".
  
  - Проклятье... - прошептал Пиро и понял, что путник является известным морским разбойником.
  
  - На виселицу пришёл проситься? - ухмыльнулся Тог.
  
  - Шутить изволите, Ваше Величество.
  
  - Это был очень серьёзный вопрос, - пояснил Фокри и добавил. - Мне донесли, что ты расспрашивал о боевом маге? Вот он, перед тобой. Только одного не могу понять. Какое тебе до него дело?
  
  - Мне не нужен именно этот боевой маг, Ваше Величество.
  
  С момента его появления Мелина внимательно присматривалась, пыталась вспомнить и округлила глаза, когда предположение возникло само по себе.
  
  - Ваше настоящее имя? - спросила аларка.
  
  - Говард Тэранс, - ответил гость. - Я ищу другого боевого мага, своего сына Краули, который известен ещё, как Линк Тэсаурар.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"