Казаков Артур : другие произведения.

Арена Презрения - (Серия Боевой Маг) Книга 1 - Полная Публикация

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Когда узнаёшь, что привычное окружение построено за счёт страданий родных и близких, жизнь моментально идёт под откос, а к устоявшимся ценностям пропадает всякий интерес. Единственное желание - просто исчезнуть, закопаться поглубже, дабы никто не тревожил, но потом - перед глазами возникает кровожадная толпа, требующая правосудия. На долю выпадает непосильный груз - убийство главы ордена "Боевых Магов", и всё становится только хуже. Отвергнутый многими знакомыми? Гонимый братьями по ремеслу? Преследуемый извечным врагом? Выход только один - пойти на крайние меры, чтобы повысить шансы на выживание во время предстоящих схваток и двигаться дальше по велению судьбы.
  Любовь до гроба - Первая глава
  
  
  Необъятный корчмарь приблизился к стойке и, наклонившись, выпучил глаза. Тотчас по огромному залу разнёсся дикий вопль. Рыжий кот стрелой проскочил между ног у владельца питейного дома, залетел под ближайший стол и чудом увернулся от куска хлеба, который явно пролежал не первую неделю. Таким и убить можно было, как посчитал бородатый завсегдатай, наблюдавший за сценой. Животина, в свою очередь, зло зашипела и устремилась к выходу из здания. Благо дверь оказалась открытой.
  
  - Что б тебе пусто было! Скотина треклятая! - крикнул корчмарь и угрожающе потряс кулаком вслед питомцу.
  
  - Чаво случилося пап? - поинтересовался мальчонка с пустым подносом.
  
  - А! - махнул рукой папаня. - Опять твой любимый кот жрёт сыр! Ты знаешь, сколько это стоит? Если подобные выходки будут продолжаться, я возьму дедовское ружьё и застрелю скотину!
  
  - Ну... Пап! - всхлипнул сынок.
  
  - Ладно! Не реви, аки девка. Сбегай лучше к мамане и притяни список закупок. Запамятовал я с утра не на шутку.
  
  - А про котю... Ты пошутил? Да? Папа?
  
  - Да, - сухо ответил корчмарь. - Просто сильно разозлился. Давай! Топай!
  
  Малыш направился исполнять поручение, а владелец питейного заведения осмотрел бочки с вином, да искусанный сыр. После - недовольно хмыкнул.
  
  Вполне себе скромное местечко - корчма под названием - "И в пруд, и вброд". Многим путешественникам смысл казался двойным. Очень хорошо подходил абсолютно любому алкашу, который начинает искать приключения на задницу сразу же после третьей, но и к местности относился. Рядом со зданием располагалась речушка, и во времена усиленных дождей путникам приходилось туго. Иной раз даже вплавь перебирались. Самой корчме вода не грозила, так как находилось она на возвышенности.
  
  Ранее утро, как тому и положено, началось вполне обыденно. Пара завсегдатаев, не расстающихся с бутылкой, одинокий кузнец-выпивоха, накативший "ещё одну перед работой", да красивая рыжая девушка с кучерявыми волосами и в облегающих одеяниях.
  
  Именно последняя привлекала всеобщее внимание. Не из-за пухлых губок, что сводили с ума любой мужской рассудок. Суть заключалась в том, что такие, как она, если и появлялись в подобных местах, то исключительно в сопровождении. С другой стороны... меч, который блеснул в свете масляных ламп, моментально усмирил пьяного здоровяка, возомнившего себя мастером комплиментов.
  
  Девушка ничего не заказывала, но и не уходила - определённо кого-то ждала.
  
  ***
  
  - Говорят, - замялась красотка с кучерявыми волосами. - Что у тебя большие возможности, - она покрутила головой по сторонам и прищурилась. - А ещё говорят, что твои противники замерзают от одного лишь взгляда.
  
  - Любителям поговорить, не помешало бы держать язык за зубами, - холодно ответил собеседник и хлебнул недавно заказанного эля. - Кто источник информации? И что ещё обо мне говорят?
  
  Корчмарь вспомнил его. Вполне обычный клиент, не сильно выделяющийся среди остальных, коих за вчерашний день было довольно много. Конкретно этот снял комнатку на втором этаже, заказал жареный картофель, да пару горячительных напитков и больше не выходил, вплоть до рассвета. Красотка, по мнению владельца питейного заведения, явно знала незнакомца. Как только он спустился, её глаза засияли, подобно изумрудам.
  
  - Источников много и всех не заткнёшь, поэтому говорить об этом, смысла нет. Я знаю, что ты умеешь решать проблемы. Этого достаточно.
  
  - Хороший подход, - собеседник поправил капюшон и демонстративно почесал щетинистый подбородок. - Мне нравится. Очевидно, ты знаешь, что бесплатно я могу только на выход из корчмы указать.
  
  - Знаю, - улыбнулась девушка и положила на стол звенящий мешочек, вмиг привлёкший внимание корчмаря. - Тут две сотни. Полагаю, отдавать сейчас вторую половину довольно глупо.
  
  - Две сотни сейчас и потом столько же? Лишь за пару приходится убивать немыслимое дерьмо... Дело очень сложное, так?
  
  - Это с какой стороны посмотреть. Тебе придётся убивать людей, но дерьмом от данного факта быть они не перестанут.
  
  - Я наёмник. Работу выполняю всякую. У меня нет определённого кодекса, но без разбору жизней не лишаю. Даже за такие деньги, - собеседник ткнул пальцем в "аванс" и замолк.
  
  - Твой подход к выбору работы очень... тонкий, если так можно выразиться. Тем не менее, думаю, что ты согласишься, как только выслушаешь, Линк Тэсаурар.
  
  Наёмник чуть приподнял голову. Его проницательный взгляд прилип к красотке, и только сейчас она заметила выразительные карие глаза.
  
  ***
  
  Лесная глушь на севере королевства Сумир.
  
  Трёхэтажный дом с громадным участком земли и высоким забором располагался близ озера. Около главных ворот стояли охранники, покрытые льдом, словно статуи. Готовые к атаке, со сморщенными и испуганными лицами. Пара обгоревших мертвецов лежала около одинокой яблони. Стоял ужасный смрад.
  
  Нездешняя навьюченная лошадь находилась около стойла, была привязана к деревянной опоре и мирно щипала травку. Внутри дома, тем временем, шло гулянье. Никто даже не услышал недавнего побоища, кошмарных криков. Весёлые возгласы, хохот, грязные ругательства, музыка, звуки бьющейся посуды. Дом буквально трещал по швам. Праздник, суть которого для многих значилась тайной, был в самом разгаре.
  
  На заднем дворе два пьяных в стельку мужлана вели речи о взаимном уважении, но из-за неимоверного количества алкоголя не понимали друг друга. Вскоре - обмен громкими пощёчинами перерос в нелепый мордобой. Это была обычная перепалка для некогда враждующих банд, собравшихся вместе для заключения перемирия.
  
  Всё резко переменилось. Подобно урагану, Линк Тэсаурар ворвался в дом через основной вход и в тот же миг обратил внимание на лысого толстяка в позолоченной рясе. Меч вырвался из ножен. Послышался свист. Присутствующие даже не сообразили, попросту не успели. Клинок пробил грудь навылет, а после - перерубил шею с немыслимой скоростью.
  
  Из уст миловидной мадам вырвался пронзительный крик. К ней присоединились более молодые девчушки. Мужчины в праздничных одеяниях широко разинули рты. Наконец, несколько гостей прозрело, и в руках засверкали кинжалы, что совсем недавно висели на поясах. Худоватый парень подбежал к стене с оружием, мигом вооружил близстоящих и крепко сжал рукоять сабли.
  
  В помещении нависла зловещая тишина. Лишь сверху слышались радостные крики, топот и музыка наряду с громким вокалом. Первым оказался чрезмерно крупный верзила с ятаганом. Пошла кутерьма. Поднялся крик. Здоровяк занёс руки ввысь, но промахнулся. Клинок впился в столешницу, а наёмник воспользовался ситуацией и молниеносно отрубил громиле кисти. Вопль ужаса ворвался в сознание каждого. Усатый мужлан не сдержал рвотный позыв, согнулся в три погибели. Некоторые женщины забились под стол, остальные повалили к выходу. Вооружённая толпа без раздумий бросилась в бой.
  
  Незнакомец закружился, словно в танце. Ловко ушёл от острия кинжала одного из противников, ударил локтём в голову и рассёк неприятелю лицо. Крутанулся, как юла, увернулся от трёх атак. Одну отразил и со всей дури пробил живот очередному супостату. Линк резко пригнулся, чуть не лишился жизни и грозно оскалился. Послышался свист меча и на пол рухнула отрубленная голова с застывшей гримасой ужаса. Женщины, сидевшие под столом, вновь завопили, почти все мигом покинули сомнительное убежище и поползли к выходу. Лишь одна осталась на месте. Застыла с заплаканными глазами... Она сидела, будто парализованная, хлопала ресницами, молчала. Изредка посапывала.
  
  Побледневший усач вытер рот, истошно заорал и бросился в бой. Убийца, тем временем, покончил ещё с двумя гостями и, обернувшись к крикуну, изобразил зловещую ухмылку. Тэсаурар уклонился от мощного замаха и рубанул наотмашь. Усатый взвизгнул, скривил лицо. Рухнул на колени. Послышался глухой удар упавшего тела.
  
  Щербатый мужчина мельком посмотрел на худоватого, что совсем недавно вооружал толпу. Оба попятились назад. Наёмник выставил меч и принялся направлять клинок, то на одного, то на другого. Ответных действий не последовало. Бандиты боялись, а руки у них тряслись.
  
  Щуплый не мог обратить внимание на багровую лужицу под ногами, потому поскользнулся и с ором рухнул. Линк мигом спохватился и резко оказался близ супостата. Ни мольбы, ни истошные крики. Ничего не спасло от неминуемой гибели. Местами окровавленное оружие блеснуло в тускловатом свечении помещения, и угодил в грудь.
  
  Мужчина с щербинами на лице бросил кинжал, приподнял руки ввысь, да попросил пощады. Завёл речь за беременную жену, голодных детей, а наёмник подошёл ближе, выслушал до конца и молча взмахнул мечом. Полоснул по горлу. Щербатый лишь выпятил глаза и прижал ладони к смертельной ране. Послышалось отвратное бульканье.
  
  Убийца был предупреждён. Знал, о том, что именно этот бандит, корчащийся в муках, являлся Матиасом "Душителем". Особо опасным маньяком из банды "Пятигранника"... Единственной семьёй, что была в его жизни, значилась именно группировка.
  
  Каждый из них готов говорить, что угодно ради сохранения своей жалкой жизни, - подумал наёмник и бросил мимолётный взгляд на красивую девушку, всё так же сидевшую под столом.
  
  ***
  
  - Две банды, - процедила сквозь зубы красотка и бросила холодный взгляд на алкаша, который недавно пытался до неё приставать. - "Пятигранник" и "Ветреные Клинки". Они всё никак не могут поделить территории. Ну... Знаешь, да? Дороги для грабежей, деревушки, готовые платить, лишь бы им не угрожали. Рынки, где можно сбывать краденное и палёный алкоголь. В общем, они занимаются всем, что приносит прибыль. Совсем недавно начали пользовать нечто новое. Похитили нескольких людей. За кого-то получили оплату и, соответственно, освободили пленников. Не спрашивай, что случилось с теми, за которых не заплатили выкуп...
  
  - Не надейся, что я сию же секунду побегу рубать налево и направо. Перед делом обязательно всё проверю, выясню правду и займусь расспросами, а уж рассказчики найдутся. Не дай боже, если ты мне соврала, - сказал наёмник, выпил эля и добавил. - Так и что? Всех нужно вырезать? Подчистую? Расскажи больше.
  
  - В обеих бандах существует целая иерархия. Куча родственников, но случается так, что приходится принимать и со стороны. К примеру, Матиас Душитель. Всё детство провёл в детском доме, и, в конце концов, превратился в страшного маньяка. Такие люди ценятся в бандах за свои жестокие поступки. Или Преподобный Иллион... Толстая свинья в позолоченной рясе. И пусть тебя не смущает его вид. Он насильник и педофил, который стоит во главе всей церкви в королевстве Сумир. Представь, какие у него возможности? А скольким он навредил? Не счесть! - выпалила красотка в конце.
  
  Корчмарь мельком взглянул на беседующих, сосредоточился, но ничего не расслышал. По большей части, они говорили очень тихо. Изредка проскакивали некоторые фразы и слова, но толку от них не было никакого.
  
  - Всех убивать не нужно. Смысла нет. Кого именно, я расскажу. Ах, да, - осеклась девушка. - Женщин не трогай, если не будет провокаций. Они всё равно особой роли не играют. Их воспринимают как собачонок, которыми можно похвастаться в мужской компании. Да, продолжают род, но в целом... Ты меня понял.
  
  - Зачем? - спросил Линк, уловил удивлённый взгляд собеседницы и добавил. - Какой смысл в убийствах лично для тебя?
  
  Девушка немного помялась, поёрзала на скрипучем стуле. Вздохнула и исподлобья посмотрела на наёмника.
  
  ***
  
  Как только незнакомец поднялся на второй этаж и оказался в громадном зале, наступила гробовая тишина. Троица гитаристов панически осмотрелась, один из них сделал пару шагов назад. Снизу послышались пьяные голоса двух некогда дравшихся мужланов. Они с трудом сообразили, в чём суть, когда увидели женщин, выбегающих из дома, и еле добрались до дверей.
  
  Убийца взмахнул мечом, а капли крови разлетелись в разные стороны, угодили на одежду молоденькой девочки, которая сию же секунду завизжала и бросилась наутёк. Многие последовали её примеру. В основном подростки, да женщины. Пара мужчин стояла неподвижно до поры до времени. Ухватившись за рукояти оружия, они осклабились. В нескольких проёмах показались охранники знатного праздника.
  
  Тучный мужичок с залысиной первым сорвался с места. Его вид оказался обычной фальшивкой. Пухлый подлетел с невиданной скоростью, провёл серию сокрушительных атак. Ловко увернулся от выпада, отбил удар. Линк, наконец, столкнулся с вменяемым противником, способным дать сдачи.
  
  Остальные не теряли времени зря. Высокий здоровяк запыхтел, подлетел сзади, рубанул сверху... Промахнулся. Меч убийцы устремился к голове супостата, но отсёк лишь ухо из-за толчка "тучного". Разразился пронзительный вопль. На третьем этаже послышался приглушённый топот.
  
  Наёмник с трудом удержал равновесие, резко развернулся, заколол насмерть неуверенного охранника и бросился на следующего. Клинок рассёк воздух, впился в предплечье очередного противника. Помещение заполнилось бранными словами и жалостливыми стонами. Верзила с протяжным криком уставился на отрубленное ухо, рванул к праздничному столу и, ухватившись за огромную чашку с индейкой, метнул её в Линка, но тот с лёгкостью увернулся. Тем не менее, заминки оказалось достаточно.
  
  Тучный мужичок уличил подходящий момент, выбил меч из рук убийцы и вновь провёл серию ударов. Тщетно. От последнего, наёмник закрылся нерадивым хранителем порядка, оказавшимся поблизости. Затем - отнял у мертвеца здоровенную саблю и рубанул наотмашь, но встретил достойный отпор. Пухлый занёс руку ввысь, случайно убил одного из охранников и чуть сам не погиб, благо оказался невероятно чутким. Оружие Линка без малого не рассекло голову, но крепкий хват, сомкнувшийся на запястье, сорвал все планы. Последовал молниеносный удар в лицо. Убийца выронил саблю, потерял равновесие и рухнул на пол. Капюшон слетел с его головы - явил истинную личность.
  
  Толстяк злобно оскалился, молча указал на противника, да мельком взглянул на толпу, спускающуюся с третьего этажа. Вооружённые, скверно ругающиеся, готовые на любую мерзость... Ситуация складывалась не в лучшую сторону.
  
  Тем не менее, всё моментально переменилось. Громадный зал заполонило яркое бело-голубое свечение. Промелькнули красно-жёлтые вспышки. Таинственный свет поразил присутствующих, ослепил и даровал наёмнику преимущество, как только тот снял перчатки.
  
  Верзила без уха протёр глаза и в тот же миг дико заорал. Нечто укололо его в руку, а затем... Холод, будто растёкся до кончиков пальцев и плеча. Взор всё мутнел. Бандиты походили на слепых котят. Помещение захватила суматоха. Кто-то громко столкнулся, послышалась отборная ругань, которой позавидовал бы даже матёрый сапожник. Громила, тем временем, подозрительно затих, а Пухлый сориентировался по последнему возгласу и добрался до бедолаги.
  
  Толстые пальцы дотронулись до плеча, покрытого чем-то невероятно твёрдым и холодным. В стороне послышались звуки стычки. Чьи-то предсмертные крики рассекли беспорядочную суету подобно острому ножу, ворвались в разум каждого. Тучный мужичок, в свою очередь, округлил глаза, как только нащупал лицо товарища... Зрение, наконец, пришло в норму, и перед глазами предстала заледеневшая гримаса ужаса. Толстяк содрогнулся от страха, попятился назад и услышал вопли новой жертвы.
  
  Он обернулся... Заметил лишь мельком. Убийца с пылающими глазами полоснул супостату по горлу своим же мечом. Направил правую кисть, что была окутана огнём, на коротышку, обвешанного золотыми побрякушками. Всё произошло так быстро - слишком быстро.
  
  Из ладони вырвался сгусток пламени. Бесформенный, ослепляющий, он угодил прямо в грудь и поджёг бандита. Огонь стремительно расползся по телу, а из-за жутких воплей засвербело в ушах. Мерзкий запах ударил в нос.
  
  Вторую кисть наёмника покрывал лёд. Невероятный, такой блестящий. Именно он - сверкнув, вновь лишил толстяка зрения.
  
  Магик пронёсся среди противников страшным ураганом, убил каждого встречного без особых усилий. Когда пал предпоследний, он уставился на пухлого мужичка. Тот прозрел и покосился на трупы, да на убийцу. Ноги стали ватными, словно сами по себе зашагали назад.
  
  Линк, в свою очередь, вытер кровь, что внезапно выступила из носа, и испытал острую головную боль. Тем не менее, искусно взмахнул мечом и, крепко сжав рукоять, направился к последней цели. Глаза, охваченные пламенем, равно как и куча покойников, сломили противника, напугали. Толстяк упёрся в стену, быстро отбросил оружие и рухнул на колени.
  
  - Ну, вот... - подумал маг. - Наверное, будет просить пощады.
  
  Пухлый хоть и раскрыл рот, но ничего не сказал. Не успел.
  
  - Постой! - послышал женский голос сзади мага. - Не убивай его.
  
  Линк замер, да обернулся, а бандит не поверил своим глазам.
  
  - Жульет... - произнёс он.
  
  ***
  
  - Зачем? - хмыкнула красотка. - Сложно подобрать слова.
  
  - Ну, а ты попробуй, - наёмник допил эль и поставил кружку на край стола. - Иначе не сработаемся.
  
  - Ладно... - прошептала собеседница. - Так уж и быть. Дело в том, что я старшая дочь главаря "Ветреных Клинков".
  
  - А это уже намного интересней, - ухмыльнулся Линк. - Продолжай.
  
  ***
  
  - Какого чёрта тут творится, Жульет? - заорал пухлый бандит. - Твоих рук дело, зараза? Ты притащила колдуна?
  
  - Именно, папочка, - робко ответила красотка.
  
  - Ты понимаешь, что сотворила? Понимаешь, чем это грозит? Что будет с "Ветряными Клинками"? Банды...
  
  - Банды! Банды! Банды! - перебила девушка, явно вспылив. - Ты только и твердишь про свои банды! Про нелепые союзы, глупые браки! Хватит!
  
  - Я вам не мешаю? - поинтересовался наёмник.
  
  Жульет достала из кармана мешочек с золотом и бросила убийце. Тот, в свою очередь, ловко поймал оплату и удивился, но ничего не сказал. Толстяк опешил, когда заметил, что пламя не сожгло ткань. Более того, на рукояти меча тоже не было следов, будто магия являлась не только средством умерщвления неприятелей, но ещё частью Линка, которую можно контролировать.
  
  Маг вытер окровавленный клинок об изорванную скатерть, спрятал оружие и надел перчатки. Его глаза снова стали карими. Убийца накинул капюшон и с интересом уставился на семейство, выясняющее отношения.
  
  - Безмозглая дура! - рявкнул отец. - Зачем?
  
  - Затем! - заорала девушка. - Хватить витать на небе! Ты не царь и бог! Я вправе сама решать свою судьбу!
  
  - Ах, вот оно в чём дело... - прошипел глава банды. - Ромин, да? Ведь всё дело именно в нём? В ваших долбанных отношениях? Ты оплатила услуги убийцы ради кого? А? Я отсеку ему голову!
  
  - Вынужден с вами не согласиться, - послышалось с лестничного пролёта.
  
  Парень в изысканной одежде наступил на скрипучую ступень, минул проход и оказался в помещении. Направил на бандита ружьё, да подошёл к возлюбленной.
  
  - Ты вовремя, - улыбнулась Жульет.
  
  - Паскуды! - гаркнул отец. - Я бы ваши головы на пики насадил! И твой папаня, Ромин, сделал бы точно так же! Бизнес и выгода! Вот, что важно!
  
  - Вы не правы, - спокойно произнёс парень. - Можно жить иначе.
  
  - В нищете?
  
  - Возможно, но учитывая то, что мы оба способны трудиться... Полагаю, справимся, и будем жить свободно.
  
  - Для каждого из вас это лишь брак по расчёту, не более! Ты с другой бабой, а она с другим мужиком! Вам не суждено быть вместе! Тупицы! - отец поднялся в полный рост и сжал кулаки.
  
  - Главы банд издавна решают подобные вопросы и нас это не устраивает. Моя свадьба назначена на послезавтра. У Жульет через пару месяцев. Вы так решили, главы, но не мы. Было принято решение, что наша воля важнее вашей, и поэтому мы покидаем родных. Уходим под шумок, если так можно выразиться, - пояснил парень.
  
  - Идиоты! Вас будут искать!
  
  - Оглянись! Посмотри, какая бойня тут произошла, - сказала девушка. - Возможно, нас и будут искать, но не как подозреваемых. Да и когда это случится? Сейчас разродятся другие проблемы. После твоей смерти понадобится некто, кто сможет контролировать семью.
  
  - Ну, почему ты не такая покладистая, как твоя младшая сестра, мразь! - завопил бандит, подобрал оружие с пола и, вопя, бросился на пару.
  
  Маг ухватился за рукоять, но не успел ничего сделать. Раздался громкий выстрел, и отец девушки замертво рухнул на пол. Она не вздрогнула, несмотря на потерю, а возлюбленный ухватился за её плечо.
  
  - Благодарю за помощь, - дрожащим голосом сказала Жульет, обращаясь к Линку. - Дальше... Мы сами.
  
  Наёмник молча кивнул головой, осмотрелся и стремительно исчез из виду. Красотка негромко засопела. Лишь спустя небольшой промежуток времени, парень повёл девушку к выходу.
  
  - Оставь его тут... - вяло сказала Жульет. - У нас начинается новая жизнь. Спокойная, радостная и очень долгая.
  
  Ромин слегка улыбнулся, чмокнул любимую в щёку, поставил ружьё к стенке близ выхода из здания и вывалил патроны из кармана. Неподалёку раздались чрезмерно пьяные голоса. Очевидно, два мужлана так и не пробрались в дом. Улеглись на пороге заднего двора, немного поворчали. Позже, один из них и вовсе потерял сознание.
  
  Пара медленно зашагала к воротам. Впереди виднелись ледяные статуи, мертвецы, бедолаги, которым сегодня просто не повезло. За ограждением маячила долгожданная свобода, а перед глазами Жульет вмиг пролетели самые радостные, да чудесные события. Тихая свадьба, любимый муж и шкодливые детишки. Красотка искренне улыбнулась, а по её щеке скатилась слеза.
  
  Тем временем, в проёме главного входа здания показалась заплаканная девица. Та самая, что сидела под столом на первом этаже, наблюдала за зверствами, а совсем недавно обнаружила труп дорогого сердцу человека.
  
  - Что же ты наделала? - прошептала молоденькая девчушка. - Сестра...
  
  Они ушли недалеко. Были в поле зрения. Держались за руки, изредка поглядывая друг на дружку.
  
  Младшенькая обратила внимание на ружьё, всхлипнула и хорошенько прицелилась.
  
  ***
  
  Линк вёл лошадь под уздцы, шагая по лесной глуши. Он отошёл на довольно приличное расстояние от дома, прежде чем кровотечение из носа окончательно прекратилось. Маг негромко выругался, попомнил о страшном заклятии, что было на него наложено, дабы ограничить применение колдовства, и быстро пересчитал золото.
  
  После того, как наёмник окончил, поодаль раздалось два громких выстрела. Убийца не остановился, лишь бросил мимолётный взгляд назад и ничего не предпринял. Его работа была выполнена.
  
  ***
  
  Позже поговаривали, что в деревушке под названием "Крапивница", объявился загадочный странник. Злые языки утверждали о его кровожадных деяниях. Неугомонные любители слухов обсуждали выдуманную информацию о шпионе из соседних королевств. Только наёмник не забивал голову всякой ерундой.
  
  Он заметил объявление на дереве и внимательно прочитал.
  
  - Вили Звон, он же управляющий селения "Трэгобор", названного так в честь великого воина, объявляет награду за устранение неведомого монстра, потрошителя, убийцы! Смельчака ждёт достойная награда! - гласила листовка.
  
  - Трэгобор... - прошептал маг.
  
  Для того чтобы оказаться в селении, необходимо было отклониться от основного маршрута, позабыть о цели, но лишь на время.
  
  Линк обдумал дальнейшие действия и молча сорвал объявление.
  
  
  
  Последняя исповедь - Вторая глава
  
  
  
  - Расскажи о своей проблеме, сын мой, - произнёс старик в белой робе, приветствуя наёмника в храме.
  
  Нежданный гость не заметил ничего необычного. Довольно бедное наполнение, с десяток скамей, многочисленные иконы, подсвечники и паникадило, которое, казалось, готово было рухнуть в любую секунду.
  
  - Не обращай внимания на люстру, - добавил собеседник. - Выглядит она неважно, но благодаря стараниям ребят из деревни по соседству удалось добавить несколько креплений.
  
  - Вы про трёх братьев? - поинтересовался Линк.
  
  - Совершенно верно, - последовал ответ. - Они твои знакомые?
  
  Наёмник не сразу ответил, лишь задумался о том, что такое слово, как "знакомый" не так давно стало чем-то отстранённым, даже опасным для жизни.
  
  - Нет, святой отец. Их не знаю, но вот с родителем довелось познакомиться.
  
  - Генри Мадлоу очень гордится своими сыновьями. Наверное, рассказывал об их достижениях? Из парней получатся знатные строители, если направить их в нужное русло. В конце концов, соответствующих школ в королевстве Сумир предостаточно.
  
  - Получились бы... святой отец, - Линк осёкся и, заметив удивлённую гримасу собеседника, продолжил. - Одного из них нашли мёртвым близ лесной границы, а остальные двое бесследно пропали, потому рассуждать за их счастливую судьбу не совсем уместно.
  
  - Боже... - произнёс старик. - А что насчёт убийцы?
  
  - Судя по изорванному телу, работа волколака, но его, естественно, ещё и найти нужно.
  
  Святой отец покачал головой, наверняка хорошо обдумал последующие слова и заговорил:
  
  - Ты, сын мой, в столь поздний час не за отпущением грехов пришёл, не так ли? Пока лишь расспрашиваешь, по сторонам посматриваешь и пользуешься божьим гостеприимством не по назначению. Не подумай лишнего. Мне жаль, что с мальчиками приключилась беда, но единственное, что я могу сделать, так это помолиться за их души и направить к светочу господнему.
  
  - Батюшка, - улыбнулся Линк. - Я пока никого не обвиняю и прекрасно понимаю вашу обеспокоенность, но, знаете? Очень сложно пройти мимо храма божьего, который располагается в гуще леса, а следы? Неподалёку удалось найти пару зацепок, потому, собственно, и объявился.
  
  - Раз так, то могу смело заявить, что проклятых тут нет.
  
  - Очень надеюсь, так как покрывать чудовище не только опасно для жизни, но ещё и грешно. Уж вы-то об этом, наверное, знаете?
  
  - Естественно, - кивнул головой старик. - И гореть в аду тому, кто приютил зверя кровожадного, и не знать покоя после смерти.
  
  Линк ничего не сказал в ответ, лишь ещё раз осмотрелся и задумался о потерянном времени. Папаша трёх сыновей оказался в беде, чуть не угодил в яму-ловушку, мастерски укрытую неизвестным, а после - подвергся нападению волков. Только появление наёмника, что направлялся в "Трэгобор", изменило его судьбу. Зверей удалось прогнать с помощью магии. Там-то и понеслось. Благодарности сыпались из уст Генри, как из рога изобилия, а прознав о том, что спаситель двигается в том же направлении, Мадлоу напросился в качестве временного компаньона. По прибытии в деревушку "Мирный", отец рассказал о своём несчастье, поведал, что возвращался из королевского замка, так и не добившись аудиенции, дабы пожаловаться на зверства. Опосля, попросил у Линка помощи, а когда услышал о запредельной сумме в обмен на услугу, принялся умолять. Наёмник не хотел соглашаться на работу за тридцать пять золотых монет, посчитал, мол, больно мало.
  
  Долгий же был разговор, но, в итоге, Генри пообещал найти хорошее седло для гнедого вдобавок к оплате и Линк, взглянув на потёртое снаряжение для езды, всё же дал своё согласие.
  
  Осмотр трупа, подготовленного к похоронам, да которому по настоянию старосты деревни на всякий случай отрубили голову, прошёл довольно быстро. Наёмнику стоило лишь мельком взглянуть на страшные раны, чтобы всё понять - уж с волколаком ранее доводилось встречаться.
  
  Спустя несколько часов поиска зацепок, Линк наткнулся на мех в чаще леса, а там и до храма рукой подать. Тем не менее, беседа со святым отцом ничего толкового не прояснила.
  
  - Если тебе это поможет... Тройку дней назад, после полуночи, слышал вой к северу от храма. Очень странный, так сказать.
  
  - Среди ночи? - удивился наёмник.
  
  - Мою хату сожгли. Уж с пару месяцев прошло, потому приходится жить тут.
  
  - А за что сожгли-то?
  
  - Ну, как? Местные бандиты ещё те богохульники. Им плевать! Дом слуги божьего или трудяги полевого... К сожалению, не припомню названия той банды. Что-то с ветром связанно.
  
  - Ветряные клинки.
  
  - Даже и не знаю. Возможно... - замялся святой отец и добавил. - А тебе, сын мой, откуда известно такое название?
  
  - Пришлось столкнуться с бандитами. К слову, совсем недавно.
  
  - Полагаю, по серьёзным вопросам?
  
  - Ага, - гадко ухмыльнулся наёмник. - Вопросы касались исключительно отправки туда, где им положено находиться. В мир загробный.
  
  - Негоже так злостно шутковать, - произнёс старик, выдержал недолгую паузу и докончил. - Но всё же... Не могу сказать, что дело ненужное.
  
  - То-то же, - покачал головой Линк и решил продолжить поиски за пределами храма.
  
  Стоило только приблизиться к выходу, как в глаза бросились следы от чрезмерно огромных когтей на дверном проёме. Тем не менее, незваный гость не подал виду, что обнаружил ещё одну зацепку.
  
  - Ты что-то ещё хотел сказать, сын мой? - поинтересовался святой отец.
  
  - Думаю, да, - ответил наёмник и обернулся. - Вы предлагали поделиться проблемой? Исповедаться! Так?
  
  - Да, но мы потратили приличное количество времени на прочие разговоры, а время позднее, - пояснил собеседник.
  
  - Так и за полночь перевалит, - усмехнулся Линк. - Я хочу рассказать. Давно не делился, не общался.
  
  - Сын мой...
  
  - Нет, - перебил наёмник и зашагал к старику. - Просто слушайте и ничего не говорите в ответ. Я выходец из ордена боевых магов, что некогда славился исключительно добрыми делами.
  
  - Я с радостью тебе помогу, но завтра.
  
  - Что? Есть веские причины для того, чтобы избавиться от меня?
  
  - Молитвы, сын мой, - произнёс святой отец. - Молитвы требуют полной духовной отдачи и одиночества.
  
  Линк лишь покачал головой в ответ и снял с головы капюшон, а собеседник заметил знаки на лбу, изображающие три полные луны и крест над ними.
  
  - Придётся потерпеть, - добавил наёмник и продолжил говорить, завидев обеспокоенность старика. - Как сказал ранее... я боевой маг, но изгнанный из ордена. К слову, за деяние, которого не совершал. Убийство! А если быть точнее, убийство нашего главы! Понимаете, батюшка? Многие мои знакомые отвернулись, другие боевые маги погнали прочь, а названный брат сделал поистине страшный ход, и теперь меня без устали преследуют монстры, которым не страшны, как сталь, так и железо. Помогла бы магия, согласен, но и в этом плане появились существенные ограничения. После того, как меня прокляли, каждое колдовство стало сродни жутким пыткам. Головные боли, кровотечения из носа, звон в ушах и прочий набор не менее жутких последствий. Как мне сражаться с противником, которого невозможно убить?
  
  - Не знаю, сын мой, - произнёс старик. - Возможно, тебе поможет вера в бога.
  
  - Бог не оградил меня от нынешней участи. Ни ваш, ни мой, - улыбнулся Линк и, отвернувшись от собеседника, уставился на иконы. - Нет, святой отец. Вера не поможет, как и самая несгибаемая крепость в мире, если таковая имеется. Тут нужно не защищаться, а атаковать. Яростно, молниеносно, по всем фронтам. Возможно, тогда у меня получится поменять хоть что-то, но для начала я должен найти близнецов.
  
  - Близнецов?
  
  - Они помогут справиться с напастью, окажут неоценимую услугу в час расплаты, - наёмник замялся немного и добавил. - Мне известно примерное местоположение, но как выглядят мои спасители? Даже и не знаю...
  
  - Если в трудную минуту ты не надеешься на бога! - заявил старик. - Доверься чутью, ибо только оно сможет исправить твоё положение. Используй любую возможность для победы!
  
  Позади Линка послышалась странная суета, но тот не обернулся. Погружённый в мысли, он так и остался близ икон, а голос святого отца не утихал, да становился грубее с каждой секундой:
  
  - Бей исподтишка, лги без остановки, делай всё ради выживания, ибо для любого проклятого не существует иной жизни!
  
  Когда за спиной послышался тяжёлый шаг, а когти с мерзким звуком прошлись по полу, боевой маг лишь улыбнулся, но не растерялся. Резко развернувшись, он сорвал перчатку с правой руки и выставил ладонь вперёд. Помещение тотчас залилось красно-рыжим свечением, лишило зверя зрения лишь на секунду, а из уст наёмника вырвалась короткая и неясная, но зато звонкая фраза. Послышался странный треск, секунду спустя и приглушённый взрыв. Внезапная вспышка света ослепила во второй раз, после - волколак с диким рёвом отлетел в сторону.
  
  - Не ожидал, батюшка... не ожидал, что ты окажешься той самой мразью, разрывающей люд на части. Думал, что скрываешь кого, - произнёс Линк, снимая вторую перчатку.
  
  Бело-голубой свет хлынул во все стороны. Стоило лишь пошевелить пальцами, и пара ярких частичек магии полетела вниз.
  
  - Не хотел я, - прорычал монстр, поднимаясь в полный рост, да срывая остатки от белой робы с огромного мохнатого тела. - В полную луну теряется контроль над проклятием. Жажда крови полностью поглощает разум и единственным способом для защиты окружающих от себя является укрытие в храме, но кто знал, что трём братьям приспичит унести божьи ценности? Их никто не вынуждал решаться на кражу! Иконы, подсвечники! Даже две серебряные вилки, которые лежали в подвале, и те нашли!
  
  Сначала с места сдвинулся наёмник, а уж потом и волколак. Оба зашагали полукругом, выдерживая дистанцию. И если магик ловко перепрыгивал или обходил скамейки, встречавшиеся на пути, то зверь сносил их взмахом лапищ.
  
  - Значит, решил со спины напасть? - спросил Линк.
  
  - Верно, - последовал ответ. - Ведь у нас нет иного выбора, а при наступлении ночи я превращаюсь в монстра без права на человеческий вид... вплоть до самого утра. Тебе повезло, что в этом месяце уже была полная луна. Мой рассудок в полном здравии, потому долго мучить тебя не буду.
  
  - Ты меня недооцениваешь, старик, - ухмыльнулся наёмник и обнажил меч.
  
  - У тебя нет шансов! - взревел волколак.
  
  - Посмотрим.
  
  Они бросились навстречу друг другу. Магик искусно размахивая мечом и пытаясь обмануть противника, а монстр на четвереньках. Лишь благодаря молниеносной реакции и прыжку со скамейки чудище не снесло Линка подобно тарану. Тем не менее, заминка оказалась недолгой. Волколак тотчас развернулся и понёсся в обратном направлении, сшибая всё на своём пути.
  
  Второй раз такой трюк не прошёл. Всё произошло невероятно быстро. Зверь выждал подходящего момента и резко остановился во время прыжка наёмника, впиваясь в деревянный пол жуткими когтями. После - он мгновенно обернулся и поймал того за ногу, да налету. Послышался пронзительный рёв. Взмах здоровой лапы отправил Линка в продолжительный полёт, прямиком в стену... Меч выскользнул из помертвевшей руки, брякнул около тела, с грохотом рухнувшего на скрипучий пол.
  
  Ситуация, в которой простой смертный скончался бы от одного лишь сердечного приступа, оказалась магу по плечу, но прошла не без последствий. Мучительная боль в позвоночнике принялась истязать с особым энтузиазмом, то набрасываясь, то отступая. Ноги парализовало, но лишь на мгновенье.
  
  - Я же говорил! - воскликнул волколак. - У тебя нет шансов! Доселе никогда не видел боевого мага в действии, но сейчас мои догадки подтверждаются. Резвость в движениях и применение магии несовместимы! Потому ты лежишь, а я стою, - зверь подошёл чуть ли не вплотную и слегка склонился над противником, что с трудом поднимался. - Убить меня вздумал, сын мой? Не выйдет.
  
  Послышался негромкий смешок, а затем ещё один. После - разразился громкий смех Линка. Продлился он недолго, но недоумение на морде чудовища вызвать успел.
  
  - Истерика, - учёно подметил монстр. - Без сомнений.
  
  - Нет, - потёр взмокшие глаза наёмник и добавил. - Я всё пытаюсь представить тебя в рясе, да в мольбе! Какой же бог захочет слушать речь из зловонной пасти?
  
  - За издевательство я нарушу своё слово и буду разрывать тебя на части очень медленно! - взревел волколак и занёс когтистую лапу над головой.
  
  Улыбка на лице наёмника моментально сменилась серьёзной гримасой, а магия на левой руке испустила блеск, ослепивший монстра до боли в глазах. Кулак, покрывшийся толстым слоем льда, угодил по торсу. Пронзительный вопль раздался незамедлительно.
  
  Линк не терял времени зря. Схватившись за морду согнувшейся твари огненной ладонью, дал мощную зуботычину - отчего клык исчез в неизвестном направлении чуть ли не со свистом. Последовал взмах лапы и магик отлетел в сторону, словно пушинка. Благо чудище зацепило его лишь локтем, а не острыми, как разбойничьи стилеты, когтями.
  
  - Хватит! - прорычал волколак.
  
  Его прыжок оказался нежданным, тем не менее, тварь с воплем пролетела мимо, взбесилась не на шутку и бросилась в погоню. Хоть та продлилась и недолго.
  
  Маг добрался до меча и решил расширить свои возможности в схватке. Мысль о том, что головные боли и кровь из носа не так страшны по сравнению со смертью, наконец, захватила главенство. Кисть вздрогнула, а клинок тотчас залился бурлящим огнём, раскалился докрасна, покрылся трещинами, но не раскололся на части. Наёмник ускользнул от рокового замаха и отсёк чудищу лапу - быстрым, ловким движением.
  
  Разразился душераздирающий рёв, от которого в ушах загудело пуще прежнего, но Линк выдержал. Более того, провёл серию сокрушительных атак, и только последняя оказалась удачной. Клинок, словно кол, угодил монстру в грудь - так там и остался.
  
  - Это ничего не меняет! - рявкнул волколак, пятясь назад.
  
  Зверь выдержал череду ударов, не скончался. И мог бы пережить ещё не одну, но магик знал о подобных существах предостаточно, потому и приготовил нечто особенное, непосредственно до того, как отправился на поиски.
  
  - Большой и страшный серый волк, - издевательски пропел наёмник и достал из кармана некий шарообразный сосуд из железа.
  
  Тварь издала невероятной силы вопль и широко раскрыла пасть. Линк, тем временем, дождался подходящего момента, воспользовался огнём, а завидев горящий фитиль, мигом добрался до противника и буквально забил ему в глотку самодельную бомбу.
  
  - Он в серебре не знает толк! - добавил магик и еле успел отскочить в сторону.
  
  Зверь не издал ни звука. Попросту не успел, а когда последовал приглушённый взрыв, тварь рухнула с жутким месивом вместо морды и залила кровью пол. Наёмник, в свою очередь, вытащил меч из чрезмерно мохнатого тела, да молча осмотрелся. Некогда простенький на вид храм познал разруху во всей своей красе.
  
  - Ну, - произнёс Линк. - Хотя бы паникадило осталось на...
  
  Не успел он договорить, как заскрипели крепления, и люстра сорвалась с потолка. Прерывистый дрожащий звук бьющегося стекла вынудил крепко зажмуриться.
  
  - Полагаю, нужно возвращаться, - подумал маг и, взглянув на мёртвого волколака, сказал. - Последняя исповедь... она оказалась именно моей, святой отец.
  
  Взмах меча последовал без промедлений.
  
  ***
  
  - Говоришь, что нашёл их тела в подвале храма? - засопел Генри, потирая лицо платком.
  
  - Именно.
  
  - Что ж... - Мадлоу осёкся и заговорил дрожащим голосом. - Я соберу мужиков для похода за телами, а это, - он указал на голову волколака, валяющуюся близ выхода из хаты. - Надеюсь, не заберёшь?
  
  - Если получу оплату, естественно, не заберу.
  
  - Ох... Конечно, - собеседник моментально расплатился, а на удивлённый взгляд, хлопнул себя по лбу и вручил наёмнику новенькое седло.
  
  Магик молча покинул удручённого отца, поменял снаряжение и, сверив маршрут, ускакал прочь из деревушки "Мирный". До первой остановки он только и делал, что хватался за больную спину, да думал о видениях знакомой ведьмы. Таинственные близнецы, готовые оказать долгожданную помощь, находились за непроглядной пеленой тумана.
  
  
  
  Раз и навсегда - Третья глава
  
  
  
  - Держи его! - разразился голос за спиной. - Хватай!
  
  Линк бежал... бежал так, как никогда ранее, буквально летел, прорываясь сквозь густую растительность и иссохшие ветки деревьев. Ночное небо в тучах, равно как и дождь, оросивший землю, лишь мешал. Ноги порою вязли в грязи, обувь скользила, а глаза, залитые потом и кровью, подводили. Подъём на холм, к которому вела протоптанная дорожка, оказался тяжёлым испытанием, сродни недавним пыткам. Оказавшись наверху, магик бросил мимолётный взгляд на многочисленные раны, покрывающие голый торс. Глубокие порезы и жуткие гематомы, казалось, горели огнём, но беглец терпел и желал лишь одного - поскорей скрыться из виду, залечь на дно, а уж после - разбираться с последствиями.
  
  Внезапно, мучительная игла боли впилась в икру, подкосила ногу, вынудила пронзительно закричать. Зубы крепко сжались, аж до скрежета. Линк взглянул на стрелу, торчащую в мышце, и скорчил озлобленную гримасу. Запыхтел, как паровоз, да зажмурился на мгновенье. Потом хватился за оперение и резко рванул. Разразился второй крик, не менее громкий.
  
  Мыча и постанывая, он обернулся в сторону преследователей и сорвал обе перчатки, заливая яркими красками прилегающие территории. Без должной подготовки, что так важна каждому боевому магу в творении мощных заклинаний, он принялся колдовать. Без остановки, стараясь не обращать внимания на навалившиеся проблемы, концентрируясь. Как сосны, так и орешники, моментально вспыхнули неистовым огнём. Пламя, по велению магика, перекинулось на растительность, располагающуюся поблизости. Лёд, от которого простой люд дрожмя дрожит, возник на относительно свободной местности, породил своеобразные ловушки.
  
  Покачнувшись, Линк чудом удержал равновесие и, прихрамывая, неуклюже направился дальше, к свободе, попутно скрыв магические руки от посторонних глаз.
  
  Преследователи, тем временем, застопорились. Кто-то потратил изрядное количество времени, пробираясь сквозь огонь и чуть ли не каждую секунду получая ожоги. Пара наткнулась на лёд, расползшийся по земле, поотбивала руки и спины, рухнув вниз. Немногим удалось остаться в целости и сохранности, да и те, как только добрались до холма, напрочь потеряли беглеца из виду.
  
  Когда наёмник оказался в безопасности, как сам посчитал, и прижался к дереву, на небе сверкнула цепь молний, а оглушительный гром заставил вздрогнуть. Среди крон деревьев тотчас пролетело небольшое облако дыма с зеленоватым оттенком. Угодив на землю, близ магика, оно принялось быстро разрастаться. На уме возникли лишь скверные мысли, а глаза заметались из стороны в сторону в поиске укромного места, но не прошло и мгновенья, как угар перевоплотился в человека.
  
  - Боевой маг, - произнёс неизвестный, поправляя чёрный балахон.
  
  - Проклятье, - выдавил Линк и заметил ухмылку на лице, что было отчасти сокрыто капюшоном. - Неужели...
  
  - Да, - перебил собеседник и, словно прочитав мысли, закончил за магика. - Тебя отметили, а теперь, будь любезен, не сопротивляйся. Мне нужно быстро покончить с делом, дабы заслужить похвалу от повелителя.
  
  Он лишь покрутил шеей, и рукой, выставив её в сторону, обхватил нечто невидимое. Дым, вырвавшийся из ладони, моментально увеличился в размерах и превратился в огромную косу, казалось, сверкающую даже в лунном свете.
  
  Линк успел ухватиться за край перчатки и выпятил глаза, завидев взмах. После - канул в непроницаемую тьму.
  
  ***
  
  Магик вырвался из сновидений с криком, оттолкнул девушку, от которой пахло розами, и быстро встал на ноги. Меч свистнул в ножнах, а лезвие пронеслось близ плеча беловолосой. Та лишь отпрыгнула в сторону, грациозно, словно кошка, и мягко ступив на почву, пошла полукругом, пристально рассматривая наёмника. Он не шевелился, пялился на неё, будто в ответ.
  
  Худенькое тело, как и небольшая грудь, виднеющаяся сквозь длинную полупрозрачную накидку, сразу же привлекла внимание. Кудри до плеч вызвали смешанные чувства, мысли об иллюзии. Тоже самое касалось и миловидного личика. Тем не менее, Линк попомнил о страшном сне и всё осознал.
  
  - Кошмарница! - изрёк наёмник.
  
  Но она ничего не ответила - только хихикнула, подпорхнула ближе и сию же секунду отскочила прочь. Маг не сводил с неё ни взгляда, ни меча. Смотрел с недоверием и выжидал, а когда девушка посмотрела исподлобья, но не со зла, а будто разглядывая нечто особенное, что таилось в глубине души, Линк хватился за правую перчатку.
  
  - Нет нужды, - наконец, послышался её невероятно тоненький голосок. - Я не собиралась тебя убивать.
  
  - Знаю я таких, - покачал головой наёмник. - Питаетесь кошмарными сновидениями и жуткими воспоминаниями, а голод не даёт покоя, не ведает жалости и вынуждает искать новых жертв, естественно, после смерти предыдущих бедолаг.
  
  - Наговариваешь, - улыбнулась собеседница. - Убивают лишь отчаявшиеся, а я не из таких.
  
  - Тем не менее, ты порождение тьмы, некогда бывшее человеком.
  
  - Именно поэтому я не заслуживаю жизни? - спросила девушка и вновь зашагала вокруг Линка, держась на безопасном расстоянии. - Никогда не задумывался о подобном? Я пережила приличное количество времени в таком обличии и убила лишь одного человека. Когда за спиной не было огромного опыта и мудрости, если угодно. Потом... прошло несколько лет и не единой жертвы. Только благодарности.
  
  - Какие ещё благодарности? - опешил магик.
  
  - От люда, что расстаётся с кошмарными воспоминаниями раз и навсегда, - пропела красавица.
  
  Ведь и правда. В любом чудище наёмник всегда видел лишь убийцу, неспособного на жалость и милосердие. Так учили в ордене - так говорил глава боевых магов по имени Меронд, убийство которого повесили на Линка и даже не удосужились провести элементарное расследование.
  
  - А как же страдания, возникающие в процессе действа? Или никто из твоих жертв даже и не помнит об этом?
  
  - Всё зависит от желания и... пожалуйста, не называй их жертвами, - произнесла кошмарница. - Я предпочитаю, чтобы они звались освобождёнными.
  
  - Сложно поверить во всё сказанное.
  
  - Ты молод и неопытен, потому так, - хихикнула девушка.
  
  Магик не ответил. Решил смолчать, но и меча в сторону не отвёл. Казалось, что ситуация должна была перерасти в кровавую схватку и закончиться победой, но вопрос, последовавший из уст собеседницы, переменил абсолютно всё.
  
  - А ты никогда не хотел освободиться от того, что тяготит твою память? От того, что снится по ночам и порождает лишь разочарование?
  
  - Возможно, но...
  
  - Тогда, - замялась кошмарница и миленько улыбнулась, почувствовав, как покраснели щёки. - Просто впусти меня.
  
  - Я в растерянности, - сухо добавил Линк.
  
  - Пока ты спал, - начала собеседница. - Мне удалось увидеть частичку сновидения. Не лучшее воспоминание из прежней жизни. Может, хочешь избавиться именно от него?
  
  - Нет. Скорей... от того, что произошло дальше.
  
  - Тогда... не тяни.
  
  Только сейчас наёмник осознал, что лошадь, привязанная к дереву во время привала, до сих пор не издала ни звука. Он резко обернулся, но гнедой всё так же стоял близ яблони, и мирно щипал травку, будучи окутанным ночным полумраком.
  
  - Не беспокойся за мимолётные страдания, - заговорила кошмарница. - Я быстро найду причину твоих мучений.
  
  Магик посмотрел в её большие голубые глаза и вставил меч в ножны, чтобы случайно не ранить. В тот момент, ему казалось, что ничего страшнее нынешней участи уже не случится. И мысли оказались верными. Никаких острых когтей, зубищ и иллюзий. Девушка приблизилась осторожно, тихо, бесшумно ступая по высокой траве босыми ногами.
  
  Он не пошевелился, позволил снять с себя капюшон и дотронуться до знаков на лбу, а после - слегка прикусить за ушко. Когда кошмарница оказалась за спиной, внезапно возникшая тревога продлилась недолго. Стоило накидке рухнуть близ правой ноги и сердце застучало с немыслимой скоростью.
  
  Красавица нежно обняла его, прижалась грудью и будто прознала про боль в позвоночнике, что частенько напоминала о стычке с волколаком. Проведя пальцем от шеи и до поясницы, она избавила наёмника от недомогания, чем сильно удивила. Доказала правоту сказанных слов о своём отношении к люду.
  
  Резко развернувшись, Линк бросил мимолётный взгляд на прекрасное нагое тело, решительно схватил её руки своими и впился в пухлые губки. После продолжительного поцелуя она выпрямилась и играючи вырвалась из хвата, легонько толкнула, отчего магик, сам того не планируя, уселся на пенёк.
  
  Время на размышления кануло в небытие, когда кошмарница запрыгнула сверху, откинула голову, встряхнула кудрями. Его ладони прошлись по тёплому и невероятно гладкому телу, крепко вцепились в бёдра, и местность залилась голосами, наслаждениями, лишившись привычного покоя.
  
  ***
  
  Линк буквально вжался в дерево, больно ударился затылком, а лезвие косы пролетело близ груди. К счастью, не зацепило. Неизвестный выругался и направился следом за беглецом, волочащим покалеченную ногу. Он быстро нагонял, а когда сократил расстояние до минимума, перехватился и засадил по больной икре косовищем. Разразился пронзительный крик и магик рухнул на землю, но не сдался, пополз дальше, преодолевая страдания и грязь.
  
  - Какая воля к жизни! - воскликнул собеседник в чёрном балахоне, несколько раз взмахнул косой и приготовился нанести последний удар.
  
  Но не тут-то было. Он сразу же заметил красно-рыжий свет, исходящий из под Линка, обо всём догадался, но среагировал не так быстро. Уже в процессе разворота боевой маг произнёс заветные слова, ослепил вспышкой света и породил заклинание. Раздался приглушённый взрыв, а неприятель только и успел, что выдохнуть, да отлетел в ближайшие кусты. Коса выскользнула из ослабевших пальцев и бесследно исчезла, как только упала на землю, оставив после себя лишь клубы дыма.
  
  Из растительности донеслись смачные ругательства, которые мигом привлекли внимание преследователей Линка, что находились неподалёку. Беглец, тем временем, опёрся на напряжённые руки и быстро направился прочь, как только поднялся в полный рост.
  
  Он ковылял из последних сил, а когда с трудом перелез через продолговатое дерево и ступил несколько шагов, обомлел. Перед глазами возник крутой склон, уходящий вниз, и река с невероятно быстрым течением. Падение могло обернуться не только серьёзными травмами, но и смертью. Тем не менее, особого выбора не было.
  
  Магик собрался с духом, сделал глубокий вдох и шагнул, только ничего не вышло. Хват неизвестного впился в шею, потянул назад и, накренив в бок, свалил с ног. После - неприятель осклабился и хватился двумя руками за плечи Линка. Дым, вырвавшийся из ладоней, моментально разросся до немыслимых размеров, резко ударил в грудь и окутал тело.
  
  Чудовищные головные боли появились без промедлений, вынудили громко завопить, скрючиться. В сознании промелькнули самые разнообразные воспоминания и картинки, словно кто-то копался в мозгах, перебирал каждую минуту из прожитой жизни, дёргал за нервы, чем вызывал несдерживаемую панику. За короткий промежуток времени Линк увидел не только своё детство, но и последний разговор с Мерондом, после которого, естественно, пришлось быстро покинуть помещение, удалиться, дабы не убить его на месте за совершённые злодеяния. Дальнейшая смерть главы обернулась самой настоящее насмешкой фатума.
  
  Внезапно, всё прекратилось. Магик вернулся в реальный мир, увидел противника, вырвавшего стрелу из своего плеча, и приставил ладонь к его груди. Тот успел лишь округлить глаза, прежде чем отправился в привычный полёт. Во второй раз - к ближайшему дереву.
  
  Размышлять было некогда, потому Линк подполз к краю, бросил мимолётный взгляд на ошарашенного неприятеля и исчез из виду. Тотчас покатился вниз, чувствуя каждый камешек и кистями защищая лицо. Неизвестному довелось увидеть, как тело рухнуло в воду. В мгновенье ока его понесло довольно быстрое течение.
  
  ***
  
  - Я насытилась, боевой маг, - послышался тоненький голос кошмарницы. - Избавила твою память от воспоминаний, когда он изучал твоё прошлое. Теперь же? Мне следует продолжить путь, исчезнуть из твоей жизни. Раз и навсегда. Сродни тому случаю, но помни... не дай себя пленить.
  
  Он не пошевелился, даже не дрогнул, так как попросту спал, но отчётливо слышал её слова и запоминал.
  
  - Тем не менее, очень надеюсь на нашу повторную встречу. В любой из последующих жизней и в том или ином обличии. Прощай, дорогой.
  
  Линк тотчас вырвался из сновидений, резко поднялся, но кроме луга с высокой травой, да несколькими деревьями и гнедого, что принялся фыркать без остановки, рядом никого не оказалось. Витал лишь запах розы, но к тому моменту девушка ушла, тихо, бесшумно. Скрылась перед тем, как рассвело, и он знал об этом, потому бросил мимолётный взгляд на высокие башни города, виднеющиеся вдали, над кронами деревьев, и искренне улыбнулся.
  
  Умиротворение. Оно окутало с ног до головы, заставило забыть о проблемах, но лишь на мгновенье. Магик встрепенулся и оделся с такой скоростью, что любому солдату стало бы завидно. После - оседлал верного спутника и, не торопя животину, направился по еле заметной дорожке, пролегающей близ кустов шиповника.
  
  "Трэгобор" находился не так далеко.
  
  
  
  Трэгоборская ведьма - Четвёртая глава
  
  
  
  Колокольный звон в мгновенье ока распугал птиц, что сидели на крышах. Огромная чёрная туча пернатых рассекла ясное небо и быстро разлетелась в разные стороны. Линк, тем временем, добрался до пригорка и застал действо в самый последний момент. Когда часть каркающих оказалась над головой, да облепила кроны деревьев на границе леса.
  
  Высокие, каменные ворота, виднеющиеся впереди, заставили магика улыбнуться. Он, наконец, добрался до селения под название "Трэгобор" и изрядно удивился, когда застал на проходе Сумирских солдат, вооружённых пиками.
  
  - Стой! - громко произнёс один из слуг Его Величества.
  
  Линк подчинился приказу, но лица не показал, демонстративно чуть приспустил капюшон, а после - соскочил с лошади, размашисто перекинув ногу над конской головой.
  
  - Кто такой будешь и чего надобно?
  
  - Я пришёл за местным монстром, - нехотя ответил наёмник и достал объявление.
  
  - Уж не белены ли ты объелся? - поинтересовался другой солдат, ростом чуть пониже, но на рожу схожий со своим товарищем. - Или ослеп? Король Берен, владыка Сумира, выделил два отряда и отправил в "Трэгобор", дабы разрешить вопросы насущные.
  
  - И как? - усмехнулся магик. - Вопрос разрешён?
  
  - Нет, - ответил первый. - Пожалуйста, не обращай внимания на подобные разговорчики. Понабирают с дальних сёл всякую шваль...
  
  - Э! Заткни хайло!
  
  - Ещё слово, зараза, и капитан узнает о том, что ты пытаешься спровадить уже второго, кто пришёл по объявлению!
  
  Тот, что пониже, ничего не ответил, побоялся. Тем не менее, грозно оскалился и уставился на мельницу, располагающуюся неподалёку от деревянных стен. За городом.
  
  - И всё же... Кем будешь? - вновь спросил солдат.
  
  - Истребителем нечисти, если угодно.
  
  - Хорошо, убивец, - собеседник почесал щетину и, смачно сплюнув, добавил. - Я, если честно, даже не видел мерзость, что периодически буянит в селении, но могу смело заявить! Дел она наворотила предостаточно! Я бы сказал так! Легче повозку дерьма разгрести ложкой столовой, нежели расправиться с монстрилой. Королевские гвардейцы-то пытались, уж поверь на слово. Фактически всё население днём посиживает в родных хатах. Ночью? Так и подавно! Но никто не убегает, если не считать пару богатых особ, сгинувших в неизвестном направлении после первого зверства. Потому... ежели здоровьем не обижен, а навыкам обладаешь, заходи. В противном случае, лучше жопу отсюдова уноси, да побыстрее.
  
  - А о ком шла речь? - поинтересовался Линк. - Я второй, которого пытались спровадить, так?
  
  - Был тут один, - признался солдат. - Вот только встречи с чудищем не пережил. Нашли с разорванной рожей около питейного заведения. Корчмарь, бедолага, аж на койку слёг, когда завидел трупилу. Сердечко, знаешь ли, пошаливает.
  
  - Ну, я половчее буду, - похвалился наёмник.
  
  - Посмотрим, - хмыкнул гвардеец и, развернувшись, громко выкрикнул. - Открывай!
  
  Ворота заскрипели, а спустя мгновенье перед магиком возник широкий проход, ведущий прямиком к огромной площади с памятником.
  
  - Отнеси объявление к Вилли Звону. Управляющий селением отсиживается в своём двухэтажном доме по левую сторону от сада. Иди прямо и не ошибёшься! И... удачи, убивец.
  
  Линк ничего не ответил, лишь задержал на собеседнике взгляд и завёл гнедого в стойла. За содержание приплатил, естественно. Опосля, зашагал по мощённой булыжником дороге. Дома, что встретились наёмнику, казались заброшенными, но только поначалу. В щелях, между закрытыми ставнями, мелькали фигуры, а где даже окон и вовсе не было, появлялись любопытные рожи, которые тут же, словно ветром сдувало, стоило лишь обратить на них внимание.
  
  Он шёл медленно, осматривая каждую опустевшую лавку на подходе к площади, любого встречного солдата, патрулирующего территорию и нервно озирающегося по сторонам. Когда Линк увидел небольшой сад с увядающими цветами, быстро сориентировался и, в конце концов, нашёл дом Вилли Звона. Сразу же за хатой ростовщика, что сидел на пороге, гипнотизировал раскиданные тюки и вьюки, да корчил кислую физиономию, при виде которой любой придорожный гриб мог в мгновенье ока стать маринованным.
  
  Около невысокого забора магика встретили четверо, моментально поняли, что тот неместный. Кривоносый обладатель залысины выставил плечо в самый последний момент и зацепил убивца монстров.
  
  - Глаза разуй, иль ослеп? - гаркнул задира.
  
  - Это дом Вилли Звона, не так ли? - спросил наёмник, не обращая внимания на провокатора.
  
  - Да, - ответил самый мелкий, кивая распухшей мордой. - А тебе зачем?
  
  Линк лишь мельком махнул объявлением и направился к калитке. Но войти на частную территорию не успел, замер, как только перед ним выстроились всё те местные прилипалы. Ещё троих наёмник заметил слева, приближающихся с немыслимой скоростью и волнением на рожах.
  
  - До тебя тут был один, - заговорил всё тот же задира. - Расхваливал свои навыки, махал кортиком, как идиот, выпросил часть золота наперёд и скоро издох. Самое забавное то, что монетки пропало. Теперь веры особой нет. Подобные и тебе, и ему видятся мне глупыми стервятниками, ищущими выгоды, но её тут и подавно нет.
  
  - Ты Вилли Звон? - сухо спросил наёмник.
  
  - Нет, - растерялся собеседник.
  
  - В таком случае... избавь меня от своей паскудной хари, - спокойно произнёс магик. - Я преодолел приличное расстояние не для того, чтобы слушать недовольства. Уйди с пути, уж тошнотворно становится от твоего вида. Могу и не удержаться.
  
  Провокатор, конечно, добивался чего-то подобного. Тем не менее, от сказанных слов сделался красным и наверняка чуть не лопнул.
  
  - Паскуда! - выпалил задира и закатал рукава. - Сейчас мы тебе подмогнём отправиться отсюдова на хрен далёкий, уж поверь!
  
  - В любом случае, если он не сможет одолеть толпу, то и с монстром не справится, - подметил бугай и хрустнул пальцами, вытягивая руки.
  
  - На кулаках? - спросил Линк, осматривая прилипал.
  
  Они закивали в ответ, а магик сделал лишь шаг назад и обнажил меч, но нападать не стал. Кровавая стычка была явно ни к чему, потому он перехватился за клинок и протянул оружие рябому, стоящему по левую сторону.
  
  - Подержишь? - поинтересовался наёмник, а тот от удивления ничего не ответил, бросил мимолётный взгляд на растерянных товарищей, тем не менее, за меч хватился. Зря...
  
  Хулиганы отвлеклись от Линка лишь на мгновенье. Кто-то даже принялся шептаться. Этого хватило, а зуботычина оказалась нежданной. Худоватый мужик выронил оружие, как только рухнул на дорожку из камня, звеня кольчугой, и отправился бороздить просторы собственного разума. Остальные спохватились, в мгновенье ока бросились в бой.
  
  Магик резко ушёл в сторону, толкнув задиру на лысого, хлобыстнул по морде самого мелкого и ушёл от прямого удара, а после - перехватился за руку противника и, заломив её, повалил того вниз. Мычание прервались, как только нога Линка угодила ему в голову. Послышалась ругань.
  
  Здоровяк, что выдавил едкую улыбку, размахнулся, не попал. Наёмник моментально оказался за его спиной и пнул детину в задницу, отчего тот, опешивший и обескураженный, вскрикнул, невольно перелетел через забор. Как итог - угодил в небольшой огород и мордой пропахал влажную землю.
  
  Однако Линку некогда было любоваться забавной ситуацией. Скинув со спины очередного напавшего, он уклонился от удара и заехал негодяю в ухо. Супостат лишь скорчил харю. Стал безобидным и медленно пополз прочь. Задира, в свою очередь, провёл целую серию неудачных взмахов, заслужил мощный апперкот и стукнулся головой об ограждение. Впоследствии, лишь сплюнул кровью, но встать не решился. Один из его товарищей тотчас подступил сзади, схватил магика за запястье и, лишившись зуба, плюхнулся рядом.
  
  Линк заметил последнего, лысого, что озирался по сторонам и даже ни разу не напал. Резкое движение в его сторону, дабы напугать, подействовало, как надо. Трусливый хулиган пронзительно заорал и унёсся прочь, словно умалишённый, размахивая руками и оглядываясь бешенными глазами.
  
  Тяжёлый вздох последовал без промедлений, но стычка, как таковая, не завершилась. Стоило только обернуться, и перед магиком вырос здоровяк, что совсем недавно валялся в огороде. Вооружённый кинжалом, некогда болтавшимся на поясе, он сделал замах, а потом и второй, и третий. Наёмник ловко, будто играючи уходил от каждого удара, пару раз дал противнику по роже, выхватил оружие и поставил подножку. Бугай вновь рухнул, грязно выругался и прижался к забору "управляющего". Клинок тотчас впился в древесину близ уха, а верзила застыл, пуча глаза. Не решился ни встать, ни заговорить. Череда хлопков последовала без промедлений, привлекла внимание Линка.
  
  Вилли Звон почти всё время наблюдал за действом. Магик хоть и пытался, но припомнить его появления близ калитки, так и не смог.
  
  - Это объявление там лежит, да? - спросил управляющий, указывая на пожелтевший листок бумаги.
  
  Наёмник молча кивнул головой и осмотрелся. Один унёс ноги с немыслимой скоростью, а остальные шестеро валялись - на дорожке, у ограждения. Некто даже отполз к одинокому вишнёвому дереву рядом с домом ростовщика, что перестал корчить кислую физиономию и следил за дракой с самого начала. Завидев тех, кто некогда был без сознания, в относительном здравии, Линк улыбнулся, так как опасался и тяжёлых травм, и убийств. В итоге, отлично справился, провёл блестящее показательное выступление.
  
  - Ты же за тварью пришёл? - ухмыльнулся тучный мужичок.
  
  - Верно, - последовал ответ.
  
  - Меня зовут Вилли Звоном! Местный управитель я, если ещё не понял. Заходи внутрь... поговорим, - добавил собеседник и направился к дому.
  
  ***
  
  Вилли хлебнул вина, откинулся на спинку столь любимого кресла и сплёл пальцы на животе. Он не боялся Линка, так как знал, что соседние комнаты были битком набиты людьми. Наёмниками, как посчитал магик.
  
  - Ты садись, - произнёс Звон, указывая в сторону стола. - Не переживай, все такие. Скрипят и шатаются. Уж сколько задниц на них побывало, не счесть!
  
  Магик присел. Поправил ножны, а капюшон снимать не поспешил.
  
  - Стало быть, ты мастер кулачных боёв? - поинтересовался управляющий.
  
  - Не только кулачных, - сухо сказал Линк. - Владею мечом и колдую.
  
  - Неужто? - удивился собеседник. - Какого рода? Я не эксперт и ни разу вживую не видывал, но в книжках всякое читал!
  
  - Уважаемый управитель, - процедил сквозь зубы наёмник. - Я не театральный актёр и ценю своё время, а у вас, судя по народу, что толпится в этом шикарном доме, большие проблемы, - он осёкся на мгновенье, бросил мимолётный взгляд назад, как только услышал скрип пола, и продолжил. - Давайте перейдём к делу и перестанем обсуждать мои возможности.
  
  - Не держи на меня обиды, - начал Вилли. - Монстр зверствует, и никто убить его не может. Местные подонки, с которыми ты повидался, стража, отозванная в столицу Сумира, солдаты, присланные Его Величеством, и один позёр, взявший часть выплаты. Одни подохли, а другие обосрались со страху, потому выведываю всё, как кротяра в тылу вражины. Уж прости, ежели можешь. На мне висит достаточное количество смертей.
  
  - Ничего страшного. Понимаю, - улыбнулся магик и добавил, прервав неловкое молчание. - Расскажи мне в подробностях. Когда тварь появилась?
  
  - Когда появилась? - охнул Звон. - С месяца полтора назад и я догадываюсь о причинах возникновения монстра! Дело в том, что наш королёк с огнём играет. Провоцирует соседнее королевство под названием "Афела". Ну, знаешь? Сумир, как перекрёсток миров. Именно из него ведут дороги во все остальные четыре королевства, потому Его Величество решило, что является пупом земли и всячески обрубает торговые пути, пролегающие по суше. Проблема заключается в том, что соседи сильно превосходят в размерах, касательно и армии, и территории, но, как говорится, нашему барану плевать на ворота.
  
  - То есть?
  
  - Если начнётся война, мы окажешься в жопе.
  
  - И как это связанно с проблемой Трэгобора?
  
  - Я же недоговорил! - воскликнул Вилли и, отхлебнув вина, продолжил. - Король Берен хотел выдать дочку замуж за одного из сыновей владыки из Афелы, но тот отказался, естественно, по причинам неизвестным. Тут-то и понеслось. Сумирский правитель сильно разозлился и погнал посла, принёсшего вести, санными тряпками чуть ли не до самых границ столицы, самолично. Можешь вообразить?
  
  - Выглядело, наверное, забавно.
  
  - Я тоже так думал, пока не узнал, что посол... В смысле, она, девушка, является самой настоящей ведьмой при королевском дворе Афелы. Много чего она пообещала. И наводнить страну тварью жуткой, и хворью разнообразной, и ещё какими мерзостями чёрт её дери без остановки!
  
  - Считаешь, что её творение объявилось в Трэгоборе?
  
  - Считаю, - сухо ответил Звон и добавил. - И не без оснований! Все жертвы страшного ублюдка являлись суженными или молодожёнами. Понимаешь? Все без исключения! Мужика тварь потрошит, словно откормленную свинью перед знатным застольем, а бабу куда-то девает, похищает! Я даже и не знаю...
  
  Линк ничего не сказал в ответ, лишь хорошенько задумался, но схожих действ, среди известных ему монстров, не припомнил.
  
  - А как выглядит тварь?
  
  - Как выглядит? - Вилли выпятил глаза, его голос задрожал от страха. - Ты ещё и такое спрашиваешь? Немыслимо... Она выглядит, как тварь! В мантии и с грудями! По подобию на человека схожа! Почти под два метра росту, здоровенные ногти, чи когти! Склизкое тело! Знаешь, словно кожу кто-то натянул. Причём, так сильно-сильно, а вот волосами ублюдище не обделено. Фактически, как у любой бабищи, длинные, чёрные, что сама ночь, а порой и с кусками грязи, да какими-то растениями.
  
  - Наверняка из леса является, - учёно подметил магик.
  
  - Да хер и с ней, и с её лесом! - воскликнул управитель. - Мне бы избавиться поскорей от напасти.
  
  - А что-нибудь необычное происходило в Трэгоборе? - поинтересовался наёмник. - Может, навредили кому? Или ещё чего схожего было сотворено?
  
  - Считаешь, что моё предположение негодно? - задал встречный вопрос Вилли.
  
  - Думаю, что нужно обдумать все возможные варианты, - пояснил Линк и в ожидании уставился на собеседника.
  
   И тот ответил, но не сразу. Припомнил всякое и принялся рассказывать:
  
  - Да ничего такого-то и не происходило. Ну... необычного. Селение у нас тихое, кровожадных убийц не бывает, редких воров или грабителей отправляем на кол, налог с народа собирается умеренный. Что ещё сказать? Иной раз вешаем охотников, если удаётся поймать. Ну, тех, которые стреляют по зверушкам в лесах близ Трэгобора и не платят податей. Продают шкурки, да мясо и считают себя свободными, зараза. Свободными они могут быть на необитаемых островах! Так там бы и жили, а не сюда лезли со своими правилами.
  
  - А говоришь, убийц не бывает.
  
  - Всё верно, - усмехнулся Звон. - Это веление руки закона! Указы едины для всех.
  
  - С подобным утверждением не поспоришь.
  
  - К чему мы пришли? - спросил Вилли, выждав недолго.
  
  - Думаю, смогу решить проблему, но нужно будет изрядно попотеть, как мне, так и тебе, - ответил магик.
  
  - И в чём заключается суть?
  
  - Было сказано, что чудище нападает на тех, кто так или иначе связан с браком, - Линк замолк на мгновенье, почесал щетинистый подбородок и добавил. - Значит, схитрим. Девка у тебя есть?
  
  - Жинка померла с пару лет назад... но одна молодуха частенько наведывается! А что? - управитель бросил мимолётный взгляд на вино и принялся его допивать.
  
  - Отлично, - гадко ухмыльнулся магик. - Свадьбу сыграешь.
  
  Вилли выпятил глаза, тотчас подавился алкоголем, начал кашлять без остановки, прикрывая рот ладонью.
  
  - Шутковать удумал? - спросил Звон, словно чужим голосом, невероятно тихим, сиплым.
  
  Наёмник ничего не ответил, лишь взглянул на собеседника своими ястребиными глазами, казалось, смотрел прямо в душу, не отрываясь, гипнотизируя. Управляющий встрепенулся от подобного давления и кое-как откашлялся.
  
  - Это обязательно?
  
  - Есть и второй вариант, но он заключается в длительном ожидании. Монстр будет объявляться в городе, а я буду гоняться за ним, как идиот. Только смысла от таких действ немного, так как тварь попросту задерёт бедолагу и успеет удрать, - магик осёкся, поглядывая на взволнованную гримасу Вилли и продолжил. - Благодаря моему плану тварь угодит в ловушку. Я буду ждать, а когда она явится, отсеку ублюдищу башку. И с концами.
  
  - Допустим, но почему именно я?
  
  - Ты, как-никак, ведь целый управитель. Не какой-то хер с края селения, верно?
  
  - И на меня она гарантированно клюнет... - приуныл Звон.
  
  - Только, - магик прервался, обдумал последующие слова и, осмотревшись, добавил. - Даже не прошу, а приказываю, потому слушай внимательно. Никому ни слова о нашем разговоре. Никому. Иначе, если правда твоя, монстр придёт раньше положенного срока. Сообщишь народу о свадьбе в последний день, за несколько часов. Ясно? Хорошо. Кстати, там не должно быть ни тех, кого ты нанял, ни солдатни.
  
  - Как? - выдохнул Вилли. - А если будут жертвы? Ты же не спасёшь всех, если монстр начнёт убивать.
  
  - Не спасу, - холодно ответил магик. - И тебе не советую думать за это, только болей головных наберёшься. Жертвы будут, но лучше так и за раз, нежели жить в подобном положении. У Трэгобора безысходная ситуация. И если её не справить, люд повалит из селения толпами. Рано или поздно.
  
  - Я понимаю, - судорожно закивал головой собеседник, потянулся к новой бутылке и, налив в кружку, сделал смачный глоток. - Ты даже за оплату не заговорил. Сколько, собственно, тебе нужно?
  
  - Немного, - улыбнулся Линк. - Лишь две сотни золотых монет.
  
  - Две сотни? - удивился Вилли. - Первый, что явился, просил сотню!
  
  - Он ведь издох, не так ли? Тем более, выдвинул я нормальную сумму, по моим меркам, и оплату сходу не требую, лишь после убийства. Конечно, ты можешь подумать, а я отправлюсь дальше и, возможно, загляну в Трэгобор. Через дней... наверное, пятнадцать.
  
  - Ладно, ладно, - взмахнул рукой Звон. - Намёк понял, торговаться ты не будешь. Я согласен! Хотя складывается ощущение, что я прошу тебя трахнуть королевскую дочку, да так, чтобы папаша не прознал...
  
  - Дёшево же ты королевскую кровь оценил.
  
  - Ну, я так, посмеяться, - пояснил собеседник и скорчил глупую гримасу.
  
  - Займись подготовкой, господин управитель, - докончил Линк и направился к выходу. - Я буду в корчме. Сообщи, как будешь готов.
  
  ***
  
  И он сообщил, когда пришло время - спустя пару дней. Весть о свадьбе разлетелась по селению с немыслимой скоростью и люд, по большей части, не обрадовала. Тем не менее, несмотря на россказни о нечисти, что совсем недавно буянила, все приглашённые гости явились к здоровенному дому близ выхода из Трэгобора. Как выяснилось, у Вилли была вторая хата. Меньше, нежели первая, но зато с огромным залом, словно так и предназначенным для продолжительных гуляний, пиршеств и прочих не менее интересных утех.
  
  Помолвка прошла нормально, без появления монстра. Поначалу Вилли даже струхнул, но магик проявил стальную выдержку, выслушав жалобы касательно плана, и убедил, что всё ещё впереди. После - настало время для пира. Гости выглядели очень наряжено, казались весёлыми и умело скрывали беспокойство, таящееся в глубине души. В конце концов, смерти боялся фактически каждый из них.
  
  Следовали лицемерные тосты, поздравления, различные пожелания. Часть приглашённых сидела за столом, другие сновали по просторному помещению, общались, пили и ели в три горла.
  
  Рядом с Вилли восседала рыжеволосая девушка. Шикарные длинные волосы, равно как и привлекательная внешность, наряду с пышным белым платьем, были в центре обсуждений. Невеста, в свою очередь, держалась достойно, постоянно общалась с гостями, на еду не налегала и часто улыбалась.
  
  Усатый верзила явно перебрал с алкоголем. Уже в третий раз нервно поправил камзол с цилиндром, сделал глубокий вдох и вновь позабыл про суть анекдота, что не так давно разродился из воспоминаний и показался невероятно смешным. Линк пялился на усача без подозрений, сидя неподалёку - просто ждал какого-то разнообразия, так как от нескончаемых тостов начало воротить. Сам же магик не особо выделялся со своим капюшоном, так как поблизости праздновало несколько бравых вояк в возрасте. Отошедших от королевский войн. Такие смурные, облачённые в лёгкие блестящие доспехи.
  
  - Дамы и господа! Тост! - воскликнул один из них, обладатель необъятного пуза. - Вилли и Мира Звон! Я искренне желаю вам счастья! Долгого! Самого настоящего счастья, которое только может существовать на белом свете! Так выпьем же за вас! Поздравляю!
  
  Раздался продолжительный свист, весёлые крики волной пронеслись по залу, последовал звон бокалов и кружек.
  
  - Ну, поцелуйтесь вы уже! - выкрикнул усатый здоровяк в цилиндре.
  
  Невеста залилась красками, прикрыла покрасневшие щёчки ладошками, а жених ухмыльнулся и мельком посмотрел на спутницу жизни.
  
  - Не положено! - возразил седовласый гость. - Только после первой брачной ночи можно прилюдно целоваться! Таковы законы Сумира, а жители Трэгобора уважают указы, закреплённые в стране!
  
  - Не положено? - огрызнулся громила, поправив камзол. - Я бы сказал, что у меня положено на эти, так называемые, правила!
  
  - Но-но! Господин Гах! - повысил голос Вилли. - Соблюдайте правила приличия.
  
  - Приношу свои глубочайшие извинения! - усач низко поклонился и чуть не потерял равновесие из-за горячительных напитков, запудривших голову.
  
  - Лучше... расскажите анекдот, господин Гах. Мы с удовольствием вас послушаем, - пролепетала женщина в роскошном алом платье, хлопая громадными ресницами.
  
  - Ба! Точно! - рявкнул здоровяк и в очередной раз поправил камзол с цилиндром. - Начинаю! Значит... Приходит воевода домой... И... - рассказчик замолк, почесал щёку и скорчил кислую рожу. - Кажется, я снова забыл.
  
  - Какая жалость, - охнула одна из главных слушательниц и осушила бокал вина.
  
  Линк наблюдал за ними с неким безразличием. Естественно, чудище могло затесаться в ряды гостей, создать иллюзию, но каждый из них выглядел вполне обыденно, а если и нервничал, то исключительно по пустякам. Как господин Гах.
  
  - Однажды, я пошёл на охоту! Расставил три медвежьих капкана... - охотник гордо задрал голову и, приспустив шляпу с перьями, затеял интересный рассказ.
  
  - Вчера мне привезли заказ из столицы! Духи, которые обошлись в кругленькую сумму! - заявила гостья в облегающем платье. - Но... они просто чудесны! Правда, когда муж прознает о цене, то будет вне себя от ярости.
  
  - Ой... и не говори! - воскликнула другая, что сидела не так далеко от магика. - Мои коровки тоже переболели. Я лишилась двух голов.
  
  - Ну, где же ты? - прошептал Линк и, мельком взглянув на окно, подметил, что солнце фактически скрылось за горизонтом, а селение медленно, но верно погружалось во тьму.
  
  Наёмник сделал глубокий вдох и хлебнул простой водицы. Уж ему, как основному зачинщику, пить воспрещалось. Для подобного дела требовалась, как ясная голова, так и здравый, нетронутый алкоголем дух. Линк запрокинул локоть на стол и прижал ладонь к подбородку, будто удерживая голову от неминуемого падения. После - обратил внимание на счастливую невесту, уплетающую салат из капусты и периодически вытирающую пухлые губки. Казалось, что она переживала за свой непревзойдённый вид.
  
  - А откуда вы, госпожа Мира? - поинтересовался старик, облачённый в одежду из оленьей кожи, коричневых и чёрных тонов, да с тонким слоем лисьего меха на воротнике.
  
  - Господин Лукерий, если не ошибаюсь? Простите, я ещё не освоилась, - собеседница поправила волосы и чуть отодвинула тарелку с кушаньем. - Я родом из деревни "Красный Восход". Несколько часов пешего ходу от Трэгобора. Вам известна такая? Окружена полями, неподалёку пара широких речушек и многочисленные заячьи норы на востоке, близ придорожного трактира "Пей До Дна".
  
  - Вон оно как, - прищурился Лукерий. - Мне известны многие места, что находятся в нашем королевстве. В конце концов, не зря же я называюсь одним из самых шустрых гонцов, знающих все тайные тропы, дорогая, - он осёкся, подобрал верные слова и добавил, окинув гостей взглядом. - Кстати, я слышал, что между Трэгобором и Красным Восходом был обмен. Вот, совсем недавно. Пять ящиков наших слив с грушами против четырёх с огурцами и помидорами. Равноценный обмен, если говорить о рыночной стоимости товара. В вашей родной деревне самые лучшие Сумирские огурцы, не так ли? И как ваши фермеры умудряются выращивать такие сладкие овощи?
  
  - Всё верно. Самые сладки и невероятно вкусные. Больше таких нигде не найти, - улыбнулась Мира, оголяя белоснежные зубы. - А как они такие получаются? К превеликому сожалению, я не могу поделиться давним секретом, принадлежащим фермерским семьям.
  
  - Давний секрет? - Лукерий ухмыльнулся и, покачав головой, прошептал. - Настолько давний, что даже жители Красного Восхода о нём не ведают? Да? Тыкву, дорогая... В твоей, якобы, родной деревне выращивают тыкву, а огурцов там и в помине нет, - оба замолчали ненадолго, но как только на лице невесты появилась недовольная гримаса, собеседник произнёс. - Ещё с месяц назад, когда увидел тебя впервые в компании Вилли, сразу подметил, что ты какая-то странная.
  
  - Умный... очень умный человечище, - негромко сказала Мира и посмотрела по сторонам.
  
  Невеста сверкнула глазами, пристально уставилась на Лукерия. Доселе ухмыляющийся старик внезапно поник, кивнул головой, аки заговорённый, и отвернулся, а через мгновенье громко рассмеялся и завёл беседу с другим гостем. Мира, в свою очередь, довольно хмыкнула, сделала глоток из кружки мужа и встретилась взглядом с магиком, который наблюдал за ситуацией. Она сразу же почувствовала некое волнение, чем вызвала невиданный интерес Линка.
  
  - Внимание! Дорогие гости! - воскликнула невеста и привстала с питьём мужа. - Я хочу сказать тост!
  
  Народ моментально замолчал, и всё внимание буквально прилипло к девушке. Старик, некогда раскрывший ложь, смотрел на неё округлыми, влюблёнными глазами, искренне, широко улыбался. Вилли, тем временем, перелил вино из графина в новоявленную кружку и застыл, наблюдая за Мирой. Ожидая тёплых слов.
  
  - Многие из вас пришли сюда... лишь потому-что так необходимо. Есть нежелающий портить отношения с управителем, любители поддержать свой невероятно важный статус и, несомненно, просто обжоры. Это самое настоящее уродство души, знаете ли!
  
  - Дорогая... что ты такое говоришь? - удивился Вилли.
  
  - Тихо! Не мешай! - повысила тон Мира.
  
  Её голос больше не звучал мелодично. С каждой секундой слова произносились всё медленней, слышалась нотка отчаяния, проскакивала мимолётная хрипота.
  
  - Вы... противны мне! Ваш образ жизни безумен и вызывает только отвращение! Вы настоящие монстры! - заорала невеста.
  
  - Что за херня тут творится? - прорычал усатый верзила, чуть не уронив цилиндр. - Вилли Звон! На ком ты женился? Что она несёт?
  
  - Заткни свою мерзкую пасть! - взревел Лукерий. - Слушай её внимательно. Слова-то! Слова истинные!
  
  Линк внимательно наблюдал за накалом страстей и был готов к действиям. Проблема заключалась в том, что он не знал... витало ли в воздухе какое наваждение или невеста просто перепила алкоголя.
  
  - Что ты несёшь, выродок? - удивился Гах.
  
  - Господа! Я призываю вас к порядку! - не выдержал жених и обратился к Мире. - Что ты дела...
  
  - Твой порядок изжил себя! - перебила невеста. - Вы убийцы! Вы все! Любой проживающий в Трэгоборе является соучастником в злых деяниях! Я желаю вам... смерти!
  
  - С меня хватит этого дерьма! - взревел усач и встал из-за стола. - Я бы надрал тебе задницу, дорогуша! Будь ты, конечно, мужиком.
  
  - Действительно... Звон! Что происходит? - поинтересовалась женщина в алом платье.
  
  - Мне-то откуда знать? - опешил управитель.
  
  - Всё ты знаешь! - выпалила Мира и крепко ухватилась за край спинки стула свободной рукой, словно опираясь, с трудом выговаривая. - Вы все знаете! Два с половиной месяца назад в лесу был пойман охотник, который просто добывал еду для себя и своей жены!
  
  Вилли обратил внимание на кожу её кисти, прищурился, как только близ указательного пальца появилось маленькое, округлое пятнышко белого цвета.
  
  - Он знал о податях, но не мог платить, так как за шкурки зверей получал слишком мало золота...
  
  Управитель заметил ещё несколько пятен, а пара блестящих ногтей мигом потемнела. Жених растерялся, не сразу понял сути.
  
  - Никто не вступился, не проявил сострадания! Его повесили на дереве, как какого-то бандита, грабящего обозы! Человек просто старался выжить! Бездушные монстры! Скоты! - голос невесты внезапно погрубел, и последние слова развеяли сомнения магика. - Вы забрали моего любимого, а теперь... я заберу ваши жизни!
  
  Без изменений остались лишь её намытые волосы. Милые глазки Миры сменились звериными, а от привлекательной внешности не осталось и следа. Зубы стали кривыми, похожими на острые клинки. На щеках появились страшные щербины. Платье в некоторых местах начало рваться, а усач, завидев как рост невесты резко увеличился, принялся что-то нашёптывать - его лицо исказила невольная гримаса ужаса. Кожа Миры, словно натянулась, стала склизкой, отчего один из гостей, стоящий недалеко от стола, согнулся пополам и избавился от праздничных яств. Ногти моментально удлинились, сверкнули в свете ламп.
  
  Среди приглашённых людей пронеслась волна тревоги. Разразились, как мужские, так и женские крики. Пошла кутерьма. Кто-то рванул к выходу, а некий мужичок задёргал глазом и попятился назад. Уж после - рухнул, наткнувшись на стул, и пополз прочь, подальше от проклятой жути. Даже вояки бросились врассыпную.
  
  - Чудовище! - заорал во всё горло Вилли, буквально отлетев в сторону. - Действуй! Это оно!
  
  Линк незаметно для всех вздрогнул, так как понял, что повстречал нечто ужасное. Это была не просто ведьма, подчинившая себе тёмную магию. Она явно продала душу самому владыке тьмы ради мести и окончательно обезумела. Наёмник всё же решил накатить и, схватив первую попавшуюся кружку, отхлебнул. Не поморщился - хоть и почувствовал, что пойло обожгло глотку. Опосля, магик не снял перчатки, не явил магию. Несмотря на опасность, что представлял монстр, он решился обойтись без колдовства - поберёг столь ценное здоровье. Резко обнажил меч и направился к ублюдку, надеясь на чудо.
  
  - Чудовище? - взревела Мира. - Вилли Звон! Это вы все чудовища!
  
  Ведьма откинула стул в сторону и, взглянув на зачарованного Лукерия, выдавила мерзкую ухмылку. Когти взмыли ввысь резко, нежданно, но старик лишь охнул, не стал спасаться. Душераздирающий визг затмил крики гостей, потряс стены и не прекращался вплоть до шестого взмаха. Усач так и не пришёл в себя, а завидев, как тварь разрывает на части старого гонца, сделался белее мела.
  
  Ты! - зарычал монстр и бросил на Гаха звериный взгляд. - Грозился зад надрать? Действуй!
  
  Усатый вздрогнул, попятился назад и не удержал равновесие из-за внезапной слабости, дрожащих колен. После - рухнул на пол. Его цилиндр укатился прочь.
  
  - Так я и думала! - воскликнула ведьма и обратила внимание на быстро приближающегося Линка.
  
  Удар оказался недостаточно быстрым для того, чтобы ранить ведьму. Та резко отскочила назад и сразу же прыгнула, с места, без особых раздумий и разбега, целясь в наёмника острыми, как бритва, когтями. Он же мигом рванул в сторону, был сбит с толку столь резким нападением. Ведьма рассекла воздух и, обернувшись, полоснула пробегающего мимо гостя. Тот только вскрикнул. Сделал несколько шагов и распластался на полу, истекая кровью.
  
  Линк мельком заметил Вилли, скрывшегося в соседней комнате, и молниеносно рубанул сверху. Промахнулся. Сделал выпад, и клинок пролетел близ брюха. Последовала ответная реакция - немыслимой скорости взмах, но магик пригнулся, чуть не лишившись головы. После - отскочил, закрутился, будто в дьявольском танце. От последующей атаки он заслонился мечом. Когти вцепились в лезвие мёртвой хваткой, послышался отвратный скрежет. Линк удивился от того, что они не сломались под натиском стали и вовремя спохватился, ухватившись за запястье второй руки, что чуть не пырнула его в живот.
  
  Её мерзкая харя оказалась около лица наёмника. Из неестественно широкой пасти понесло трупной вонью. Кошмарный смрад не сломил магика, но действовать вынудил. Удар с колена оказался нежданным и тварь взревела. Тем не менее, от острия ушла кувырком. Понеслась на четвереньках, запрыгнула на стол.
  
  - Мать моя... - послышался голос за спиной Линка.
  
  Когда он бросил взгляд за спину, то не заметил гостей. Они все покинули здание, а в проходе стояла троица солдат, что совершала привычный для всех обход территории. Очевидно, их привлекли вопли разбегающегося народа.
  
  - Прочь отсюда! - заорал наёмник. - Прочь!
  
  Но они не послушали, а ведьма лишь ухмыльнулась и прыгнула. Как кошка, узревшая добычу, она впилась когтями в рожу некоего паренька, растолкав остальных. Тела с грохотом рухнули на пол, а бедолага издох в мгновенье ока, превратился в пищу. Ведьма разорвала его, казалось бы, непробиваемые доспехи и принялась жрать плоть. Солдаты мигом очухались. Исчезли в проходе, громко вопя от ужаса, а магик лишь вздохнул и кинулся в бой. Он знал, что сжирая свежее тело, ведьма набиралась сил с каждой секундой, словно высасывая остатки увядающей жизни, неминуемо исчезающей из мира смертных. Потому нёсся быстрее ветра и мысленно проклинал королевских гвардейцев, решивших заявиться в неподходящий момент. От трупов гостей он бы её отпугнул, не давая времени, не позволяя восстановиться. Тем не менее, вышло всё иначе.
  
  Линк не успел нанести удар. Ведьма оказалась проворней, развернулась на месте и снесла его с ног, а сама пролетела мимо и взвыла, как только внезапно объявившийся Вилли зацепил её клинком. Радостная гримаса на его лице продлилась недолго, быстро сменилась полным разочарованием, стоило только монстру схватить его за глотку и приподнять ввысь.
  
  - Подаришь мне страстный поцелуй, как только я тут закончу? - спросила она, заливаясь жутким хохотом.
  
  - Ты... безумная сука! - с трудом произнёс Звон, хватая ртом столь ценный воздух. - Где... настоящая Мира?
  
  - Там же, - зловеще улыбнулось чудище. - Где и остальные! В глубоких недрах "Чернолесья"!
  
  Ведьма тотчас почувствовала непривычный холод, завопила от боли и, отбросив управителя, как тряпичную куклу, попыталась сдвинуться, но тщетно. Толстый слой корки льда приморозил её к полу, словно вгрызаясь в плоть, принялся медленно облекать колени. Испытывая невыносимую боль, она начала драть магическое действо, но ничего не добилась. Лишь усугубила своё положение. Магик объявился чуть ли не перед носом и дабы не дать ей освободиться, наколдовал пуще прежнего. Маленькие бело-голубые кристаллы угодили на кисти, мгновенье спустя ведьма уже не могла пошевелить пальцами.
  
  - Боевой маг! - она гневно заорала, увидев его лицо, не сокрытое капюшоном, который слетел с головы после недавнего падения. - Тот самый!
  
  Он промолчал и бросил мимолётный взгляд на Вилли, валяющегося близ мёртвого гостя. Управитель смотрел на них с недоумением. Лишился дара речи, любуясь красочной магией.
  
  - Подлец... - выдавила собеседница, корча лицо от боли и покрываясь льдом. - Зачем ты защищаешь их? Этих убийц! За деньги? Алчный глупец... - её плечи вздрогнули, очевидно, тварь попыталась освободиться от колдовства, но не добилась успеха. - Я не всегда была такой!
  
  - Знаю, - сухо произнёс наёмник.
  
  - Конечно, знаешь, боевой маг. Многим провидицам из ордена пришлось пойти по кривой дорожке! И мы невиноваты в подобном! Когда я забыла о бедах и встретила того единственного... у меня его отняли! Понимаешь? И тогда! Не осталось выбора! Я обратилась к ним!
  
  - Я предполагал, что тут замешано нечто большее.
  
  Когда сверкающая, ледяная хватка добралась до плеч и поясницы, ведьма залилась хохотом и добавила:
  
  - Ты не отличаешься от этих мразей и не сможешь избавиться от преследователей, а мучительные воспоминания не дадут покоя! Никогда! Не обратятся в пыль по магическому велению! Попомни мои слова перед смертью! Попомни! И признай, что я оказалась права!
  
  Гадкая окровавленная ухмылка оказалась последним, что ведьме удалось изобразить. Последовал молниеносный удар по статуе и помещение заполонил грохот падающих окровавленных осколков льда.
  
  Тогда-то Вилли Звон и увидел, как магик надел перчатку на левую руку и вытер кровь, что шла из носа. После - Линк занервничал. Казалось, кровотечение и не собиралось прекращаться. Секунду спустя - перед глазами поплыли чёрные круги, голова вскружилась. Он покачнулся и тяжело опустился на пол. Скривил лицо, почувствовал, как в спину упёрлась льдина.
  
  Погрузился в пустоту.
  
  
  
  Верный выбор - Пятая глава
  
  
  
  Вокруг простиралась лишь тьма. Линк словно витал в воздухе, ощущал дуновение ветра и мог шевелиться. Быстрые, беспорядочные движения, казалось, ничего не меняли. Так, как правило, начинались его сны или даже кошмары, столь нежеланные, ужасные, выматывающие. Они преследовали магика довольно давно, равно как и извечные враги, желающие заполучить душу беглеца. Стоило сомкнуть веки, поворочаться чуток и в разум врывались жуткие картинки, обрывки памяти, не самые лучшие моменты из жизни, но в этот раз всё сложилось как-то иначе.
  
  Поначалу наёмник уловил с трудом различимые голоса, исходящие буквально отовсюду. Парящие рядом, так же, как и он. После - удалось сконцентрироваться, и суть диалога прояснилась.
  
  - Близнецы... тебе нужны близнецы! - послышался женский возглас, исходящий неведомо откуда. - Именно они помогут справиться с трудностями.
  
  - Близнецы? Ты говоришь о конкретных людях? - последовал вопрос.
  
  Линк готов был поклясться, что услышал самого себя. Не прогадал, так как вспомнил о разговоре со старой знакомой.
  
  - Мои видения проявляются кусками, иногда даже неполными, а порой перед глазами просто возникают слова. К примеру, как сейчас, - пояснила собеседница.
  
  - Может, хотя бы наводку дашь? Куда мне следует идти? Где искать этих близнецов?
  
  - Кажется... в королевстве под названием... Сумир! Точно! Это именно Сумир! Район "Бескрайних Лугов"... вроде бы.
  
  - Немыслимо, - тихо произнёс магик. - Мне пришлось схлестнуться с группой водяников, пообрубать им головы, дабы твой путь к деревням был свободен, а единственное, что я получаю взамен... куски видений и какие-то слова.
  
  - Не нравится, обращайся к другим, - буркнула собеседница.
  
  - Не обижайся. Просто я растерян. Сама знаешь, какая участь мне уготована.
  
  - Знаю.
  
  - А ты точно не можешь снять проклятие? Тогда бы и этих... близнецов не пришлось бы искать.
  
  - Я тебе уже три раза сказала, что не могу! Проклятие, наложенное преследователями, является очень мощным. Моих сил недостаточно для того, чтобы избавить тебя от страданий.
  
  - И каким образом мне защищаться? - удивился магик.
  
  - Понятия не имею, но колдовство очень опасно. Если мелочи вызовут лишь головокружения, то заклинания посерьезней, могут попросту тебя убить! Запомни!
  
  - Уж такое сложно забыть, когда начинаются головные боли.
  
  - И ещё кое-что... Мне удалось избавить тебя от постоянной связи с кланом "Дандор". Они не узнают твоего конкретного местоположения, но примерную местность определить смогут, а там, поди, и поищи. Не попадайся им на глаза и старайся не задерживаться в одном месте надолго. Опасно для здоровьица и души, которую с особым рвением хотят из тебя выдрать.
  
  - Благодарю за помощь.
  
  - Не стоит. Услуга за услугу, забыл?
  
  Как только голоса стихли, Линк вздрогнул. Волнение ворвалось в сознание, породило дрожь в теле. После - он понял, что не без причины. В мгновенье ока вокруг образовалась земля, возникли деревья. Магику вновь пришлось пережить погоню, прочувствовать стрелу, угодившую в ногу, и воспользоваться колдовством, на тот момент, без последствий.
  
  Когда наёмник скрылся из виду, достиг, казалось бы, безопасного места, обошлось без череды молний и грома. Кошмар оборвался перед самым жутким событием, когда таинственный обладатель косы воспользовался не менее загадочной магией и принялся истязать. Проник в потаённые уголки сознания, наслаждаясь страданиями жертвы, а потом упустил беглеца. Линк этого не помнил. Уж кошмарница постаралась на славу, избавила от дурных воспоминаний - раз и навсегда.
  
  Перед глазами возник её образ, стал яснее. Впервые за минувшие месяцы магик именно насладился последующей частью сна, расцвёл в улыбке и уставился на нагую девушку, поправляющую кудри. С созерцанием прекрасного тела понимание того, что не каждое порождение тьмы было кровожадно, окончательно засело в голове.
  
  ***
  
  - С возвращением! - воскликнул Вилли, как только заметил, что магик очнулся.
  
  Он заговорил не сразу. Сначала потёр веки, пощупал мягкую кровать, на которой лежал, и хватился за меч, услышав хорош за закрытой дверью.
  
  - Не переживай, - попытался успокоить Звон. - Это мои ребята, не так давно нанятые. Поставил их около дверей. В охрану, так сказать. Сложно поверить, что чудище издохло. Паранойя мучает, знаешь ли.
  
  Управитель потёр лоб и нахмурился. Попомнил о том, как монстр, будучи ледяной статуей, рассыпался на мелкие кусочки от удара.
  
  - Она не вернётся, - негромко произнёс Линк. - Теперь жителям селения ничего не грозит.
  
  - Это радует, - Вилли хоть и выдавил улыбку, но гримаса всё равно осталась отчасти угрюмой.
  
  - Сколько я был без сознания?
  
  - Часа три, примерно, - ответил Звон. - Я сам-то сижу рядом с самого начала, как тебя притянули в комнатку. Жду себе и жду. Думал уж пойти спать. Время позднее.
  
  - Моя оплата...
  
  - Там, - перебил управитель и указал пальцем на мешочек с золотом, лежащим на столе, по левую сторону от наёмника. - Можешь пересчитать, ежели надобно. Ты оказался мастером, а не шарлатаном, потому и я без обмана.
  
  - Пересчитаю, - криво улыбнулся магик.
  
  - Слушай, а ведь мне даже имя твоё неизвестно...
  
  - Линк, - представился убивец чудищ. - Линк Тэсаурар.
  
  - И... ты боевой маг? - с опаской спросил Вилли, нервно теребя край рукава.
  
  - Именно так, - последовал ответ.
  
  - Слыхал я про твоих собратьев. Много всякого. И хорошего, и плохого, но не ожидал увидеть одного из вас тут, - он осёкся, завидев пристальный взгляд собеседника и добавил. - Не подумай лишнего. Просто много чего произошло за последнее время. Голова забита многочисленными вопросами и переживаниями. Думаю, размышляю. Ты... ты же знал эту мерзость, Линк? Знал же?
  
  - Можно и так выразиться.
  
  - А поподробней можно?
  
  - Провидицей из ордена боевых магов она была, а когда пришли новые порядки, её выгнали к чертям собачьим. Собственно, как и многих других. Девки разбрелись по всему белу свету и занялись тем, что у них лучше всего получалось. Принялись ворожить, гадать. Предполагаю, что та, которую король Сумира гнал прочь из столицы, тоже является одной из провидиц. Ведьмой, если быть точнее, но ведьмой нормальной. Тут-то мы плавно переходим к менее приятным фактам. Нашлись и другие. Такие, как та, что издохла на праздновании. Они окунулись в нечто зловещее с головой, соответственно, по той или иной причине. В случае с Трэгобором? Месть. Ты ошибся, Вилли, со своими предположениями, а ваши дурные правила привели к ужасным последствиям.
  
  - Не нужно меня упрекать! - повысил тон Звон. - Даже если я пойду стрелять зверушек и не уплачу за подобное действо податей, то отправлюсь на виселицу! Правила едины для всех!
  
  - Не для всех, - ухмыльнулся магик. - И на виселицу ты не отправишься. Попросту не захочешь, а театр одного актёра устраивать не нужно. Я не маленький мальчик, чтобы верить в подобные сказки.
  
  - Ну... возможно, мы что-то надумаем с указом после случившегося.
  
  - Это в ваших же интересах, - произнёс наёмник и, покрутив головой, спросил с улыбкой на лице. - Кстати, каково это? Жениться на исчадии тьмы?
  
  - Как-то давно меня угораздило нажраться. Да так сильно! Аж до блевоты! Сейчас ощущение очень схожее, - усмехнулся Вилли. - Хорошо, что до постели дело не дошло.
  
  - Меня больше удивило, что в Сумире принято прилюдно целоваться лишь после брачной ночи.
  
  - Да, - охнул Звон. - Вечная слава тому мудрецу, что внёс поправки в ритуал бракосочетания, - он помолчал немного, явно расстроился и заговорил. - Ты вызываешь доверие, боевой маг. И я не могу не попросить тебя, понимаешь?
  
  Линк молчал, следя за мимикой управителя, а тот, в свою очередь, принялся нервничать. Его голос задрожал.
  
  - Чудище сказало, что похищенные девки, равно как и Мира, находятся в недрах Чернолесья. Это недалеко отсюда, потому...
  
  - Нет, - резко прервал наёмник. - Не проси. Я достаточно потратил времени в Трэгоборе. Своих проблем хватает.
  
  - Эти бабы не так сильно дороги мне, Линк. В том смысле, нет нужды нестись на край света ради их спасения, но с другой стороны... как-то паскудно становится от сложившейся ситуации. Ты же не знаешь? Я присутствовал на каждом повешении того или иного охотника. Руководил процессом, так сказать. Сердце колит от мысли в собственной неправоте перед похищенными. Понимаешь? Веди мы себя иначе, то, как ты правильно выразился, подобного удалось бы избежать.
  
  - Мне необходимо отправиться в Бескрайние Луга, - сухо сказал магик.
  
  - Но это не так далеко отсюда. Чернолесье и Луг... территории ведь рядом.
  
  Они затихли оба. Ненадолго. Магик вспомнил о видениях по поводу близнецов, а управитель почесал морщинистый лоб, подобрал правильные слова и продолжил:
  
  - Пока ты не дал окончательный ответ, я хотел спросить. Ты не сразу принялся колдовать, а как решился и сотворил заклинание, изменился в лице. Потом и вовсе потерял сознание. Я не глупец, Линк. Слышал про некий преследователей, про воспоминания. Вижу, твою жизнь тяготит нечто ужасное, - Вилли поразмыслил недолго и добавил, надеясь хоть как-то повлиять на решение наёмника. - Возможно, я смогу чем-то помочь. Какая у тебя проблема?
  
  Магик не сделал ни малейшего жеста, не ответил. Когда молчание продлилось слишком долго, а Звон тяжело вздохнул, губы наёмника зашевелились. Тем не менее, слова вырвались из уст не сразу.
  
  - Уж помочь ничем не сможешь. Это точно, - убеждённо сказал Линк. - А проблема заключается в проклятии, связывающем мне руки. Как в прямом смысле, так и в переносном.
  
  Управитель смолчал. О таких недугах он знал чуть больше, чем ничего, потому рассуждать не решился. Тем не менее, надежда на получение согласия от наёмника полностью захватила сознание, отогнала некогда подступавшую сонливость прочь.
  
  - Надобно только проверить, понимаешь? Доподлинно неизвестно... живы бабы или нет? Если твой поход окончится самым наилучшим образом, приведёшь их обратно. В противном случае, принесёшь печальные вести и укажешь место на карте, а наши люди разберутся с остальными проблемами. Естественно, я собираюсь тебя мотивировать. В конце концов, ты же наёмник, так? Значит, у твоего выбора есть цена.
  
  Близ подушки тотчас рухнул второй мешочек с монетами. Линк мельком посмотрел на золото. После - его взгляд прилип к Вилли. Карие глаза засверкали, а на лице появилась кривая ухмылка.
  
  Ответ на действо прозвучал без промедления.
  
  Крик души - Шестая глава
  
  
  
  Нимфы - олицетворение живых стихийных сил, как правило, в виде прекрасных девушек. Линк не ожидал повстречать чудных созданий, потому оказавшись близ озера, быстро спрятался за широким деревом, прижался к коре и осторожно выглянул. Их было немного - лишь три нагих создания. Одна - Наяда. Она же хозяйка воды и обладательница длинных чёрных волос. Две другие - Дриады. Покровительницы деревьев с пышными каштановыми волосами и огромными глазами.
  
  Красавицы веселились, как малые дети. Плескались, тревожили пёстрых птиц, что пытались сесть на ветки, пугали мелкое зверьё и громко визжали. Немудрено, что магик услышал их чуть ли не за версту от озера.
  
  - А как поживают ваши соседушки с границы Чернолесья? - спросила Наяда, вглядываясь в собственное отражение на воде.
  
  - Так себе, - ответила одна из Дриад. - Говорят, что люди снова принялись усиленно вырубать деревья. Строят себе, да строят! И всё никак не перестоят!
  
  - Ой, - вздохнула другая. - И не говори. Всё, как обычно.
  
  - Жаль, сестрицы, - произнесла черноволосая. - А у меня затишье полное. Редкий путешественник если и проходит мимо, то ноги довольно быстро уносит. Из-за местной ведьмы, кажется.
  
  - Я видела её, но только разок... - охнула первая Дриада. - Выглядит она ужасно, двигается очень быстро, зверьё ради мерзких ритуалов убивает и творит прочие гадости.
  
  Магик потратил приличное количество времени на поиски зацепок и, наконец, нашёл хоть что-то. Именно нимфы, обитающие в Чернолесье, могли обладать информацией касательно ведьмы. Наёмник предположил, что они и про похищенных дев из Трэгобора знали. Тем не менее, чудесные создания оказались довольно пугливыми - как только Линк вышел из-за дерева и по неосмотрительности ступил на сухие ветки, Дриады взвизгнули и бросились прочь. Стоило им добраться до первых неподвижных гигантов, потряхивающих листьями, и хватиться коры, как тела принялись исчезать. Девушки смешались с матушкой природой, стали с ней единым целым. Наяда заметила незваного гостя, одарила его улыбкой, сверкнув белоснежными зубами, и нырнула.
  
  - Я не причиню вам зла! - выкрикнул магик.
  
  Он надеялся на помощь, пришёл с хорошими помыслами и прекрасно знал, что такие чистейшие существа, как нимфы, могли с лёгкостью распознать в живых и добропорядочность, и озлобленность.
  
  - Уходи прочь, человек, - послышался звонкий голос одной из Дриад, доносящийся с крон деревьев. - На сохранителя леса ты не похож, да и кровью от тебя пахнет. Нету тебе веры! Уходи!
  
  - Может, и не похож. Иной у меня путь. Не за растительностью следить. Собственно, отсюда и объяснение по поводу крови возникает. Я боевой маг и убивец чудовищ, будь то люди или порождения тьмы.
  
  Продолжительная тишина показалась ему полным провалом. Последовал вздох, а за ним и негромкое ругательство.
  
  - Негоже браниться в нашем лесу! - воскликнула другая Дриада.
  
  - Так... помогите мне, укажите путь к ведьминому логову и я зашагаю дальше, а как докончу свои дела, сразу же покину лес.
  
  - Какое тебе дело до ведьмы? - донёсся мелодичный голос от озера, исходящий, будто из под толщи воды.
  
  - Не нужно с ним говорить! - возмутилась другая Дриада. - Коли ему надо, пускай сам и ищет.
  
  - А если он говорит о себе правду и избавит лес от ведьминого присутствия? - добавила Наяда.
  
  - Уже избавил, - улыбнулся наёмник. - Она издохла в Трэгоборе.
  
  - Так, а логово? Зачем оно тебе? Ограбить вздумал? - хлынула череда вопросов от обеих Дриад сразу.
  
  - Ведьма похитила девушек, а мне было велено вернуть их обратно, - последовал ответ.
  
  Молчание продлилось недолго. Уж благие намерения Линка повлияли на собеседниц должным образом.
  
  - Надеюсь, ты и сам прекрасно понял, что вести тебя никто не будет, - донеслось от озера. - Я лишь расскажу о направлении.
  
  - Большего и не надо.
  
  - По правую сторону от тебя располагается дуб с обломанной веткой. Видишь? Отлично. Обойдёшь его и двинешься дальше. Не сворачивай с пути, а как доберёшься до первых кустов смородины, сразу же заметишь тропинку из мха. Она приведёт тебя к старому ясеню, а там и логово будет неподалёку. Чуть на север пройдёшь и наткнёшься на пару ям.
  
  - Сердечно благодарю.
  
  - Не стоит. Сначала до места доберись, а потом и благодарностями принимайся сыпать, - пояснила собеседница, помолчала немного и добавила. - Только будь осторожен. Дриады говорят, что к ведьме несколько раз приходили странные люди.
  
  - А конкретней?
  
  - Мы не шпионим за нечистью, лишь мельком замечаем происходящее вокруг, боевой маг. Понимаешь? Потому красочных подробностей нет, - она осеклась на мгновенье и докончила. - Вроде... на них были чёрные балахоны с капюшонами, а от ладоней иной раз исходил дым.
  
  Магик вздрогнул, но никто этого даже и не заметил. В голове завертелись только одни мысли - вездесущие извечные противники, преследователи, жуткие мучители. Суть их появления в Мрачнолесье оставалась под завесой непроглядной пелены тумана - отчего было ещё боязней. За себя, за свою душу, которую желали поглотить.
  
  ***
  
  Стоило чуток углубиться, спуститься в яму и преодолеть крутой спуск, как в нос ударил отвратный запах гнили. Линк терпел, равно как и жару, вынудившую снять с головы капюшон. В воздухе висел тяжёлый, влажный пар, каплями оседавший на стенах в некоторых местах. Кругом были, как пятна крови, так и почерневшие растения, некогда тянувшиеся из узких углублений, из мрака. Там же находились и небольшие столбы света, пробивающиеся сквозь мелкие щели в потолке логова. Тем не менее, ситуация не становилась менее зловещей, по крайней мере, покамест Линк не наткнулся на несколько масляных фонарей близ пустых ящиков.
  
  Долго же он думал, размышлял касательно магических действ. Если поначалу обращение толпы головорезов в ледяные статуи вызывало лёгкое недомогание и тревогу, то в последний раз за убийство ведьмы пришлось расплатиться потерей сознания и упадком сил.
  
  - Чем дальше в лес, тем больше дров, - подумал магик и всё же решился снять перчатку с правой руки.
  
  Он лишь щёлкнул пальцами, породил лёгкое заклинание и почувствовал, как кольнуло в затылке. С каждым пережитым днём проклятие действовало всё агрессивней. Казалось, что однажды даже от колыхания пламени будут наступать самые жуткие последствия.
  
  Магик верил в себя, рассчитывал, что найдёт близнецов, а уж там, под защитой, и с невзгодами разберётся.
  
  Когда Линк добрался до окончания прохода, наткнулся на подземные воды - увидел многочисленные столы со склянками, баллоны с чем-то окровавленным внутри, миски и прочие не менее важные принадлежности, что так необходимы ведьмам в повседневной жизни. Наёмник осознал - перед ним находилась истинная обитель кошмарной твари.
  
  Стоило внимательно осмотреться и зацепить ногой деревянный короб, как из узкого прохода, располагающегося неподалёку, донеслось сопение. Магик вытащил меч из ножен, так... на всякий случай и осторожно зашагал к источнику шума.
  
  - Нет! Не трогай меня! - разразился женский голос.
  
  Линк ускорился, а услышав пронзительный визг секунду спустя, перешёл на бег, приготовился к бою, но добравшись до тупика, осознал, что бить было некого. Перед глазами находилась клетка, а внутри девушка, похожая на образ ведьмы во время застолья.
  
  - Мира? - спросил наёмник. - Ты Мира?
  
  Она не сразу ответила, бросила на магика мимолётный взгляд и, сопя, вытерла взмокшие веки.
  
  - Да, - произнесла пленница дрожащим голосом.
  
  - Меня послал Вилли Звон.
  
  - Боже... - охнула Мира. - Мой Вилли, наконец, хватился, а я подумала, что это чудовище вновь ко мне идёт, дабы продолжить пытки. Услышала шум, потом... увидела приближающийся свет от лампы и приготовилась расстаться с жизнью, так как подобное невозможно терпеть вечно.
  
  На немой вопрос наёмника она, естественно, ответила, принялась жаловаться:
  
  - Чудище трепалось о каком-то омоложении за счёт крови девушек, потому постоянно приносило боль и страдания. То резанёт, то когтем проткнёт... - собеседница выставила руки, демонстрируя пережитые ужасы. - Но никогда не убивает.
  
  - Мира, - прервал Линк. - Где остальные?
  
  - Их забрали... - всхлипнула девушка.
  
  - Кто забрал?
  
  - Не знаю. Люди в чёрных балахонах, с какими-то символами на лице. Я не видела их... лишь слова чудища повторяю! - она потёрла глаза и тихонько добавила. - Освободи меня. Пожалуйста...
  
  - Не переживай, - попытался успокоить магик и резко дёрнул за дверцу клетки. - Зараза! У неё должен быть ключ.
  
  - Не оставляй меня! Прошу! - воскликнула Мира, завидев, как Линк удаляется прочь.
  
  - Без паники! Я только ключ найду и сразу же вернусь, - прокричал в ответ наёмник и быстро вернулся к столам ведьмы.
  
  Он мог бы спалить дверцу клетки, расплавить замок или петли, но не стал применять магию. Уж сильно беспокоился. Проще было поджечь ещё с десяток ламп, нежели освободить пленницу с помощью колдовства, потому вариант оставался лишь один.
  
  Стараясь не шуметь, магик проверил всё, что попалось на глаза - проклятый короб, который вновь получил пинок, естественно, совершенно случайно. Заглянул под каждый стол, так как сам пользовался подобной хитростью в давние времена - хранил ценности в тайнике на засове, располагающемся близ окончания ножки. Когда удалось разглядеть мешки с таинственным содержимым, наёмник услышал приглушённые голоса. Эхо донеслось от выхода, вынудило броситься на поиски укромного места. В голове, тем временем, завертелись самые ужасные мысли. Попомнив о предупреждении нимфы, он пришёл только к одному выводу.
  
  Люди в балахонах объявились довольно скоро, освещая путь факелами. Они не заметили Линка, с трудом достающего до днища, перебирающегося с одного камня на другой, держащегося за край пальцами, дабы не уйти под воду с головой. Уж лучшего решения не возникло, так как спрятаться попросту было негде. Потому он аккуратно спустился в тёплые подземные источники.
  
  - Эй! Ведьма! - воскликнул один из извечных врагов. - Где её носит?
  
  - Возможно, отошла куда, - добавил его товарищ. - Лампа-то стоит себе на столе.
  
  - Проклятье! - подумал магик.
  
  Он занервничал и позабыл затушить свет. Благо, незваные гости не подумали лишнего.
  
  - Ладно, - произнёс первый, услышав всхлип Миры. - Схожу к нашей дамочке, а ты возьми ключ. Помнишь, куда она его спрятала?
  
  - Естественно, - ответил второй и тотчас добавил. - А как же ведьма? Нам следует дождаться её.
  
  - Нам следует забрать материал для владыки, а всё остальное вторично. Объявится? Хорошо, а если нет? Её проблемы. Наловит себе новых баб, - усмехнулся собеседник и зашагал к пленной.
  
  Тот, что остался, обошёл столы стороной, прошёл близ Линка и замер около дальней стены. После - принялся тщательно прощупывать каждый выпирающий камень, любой участок с неровной поверхностью и в итоге добился своего. Послышался скрежет. Один из торчащих булыжников провернулся на месте, а на обратной стороне оказалась выемка с ключом. Забрав содержимое, извечный враг лишь выдавил едкую ухмылку.
  
  Как только послышался визг Миры, магик понял, нужно действовать - несмотря ни на что. Сродни ситуации, когда Линк остался совершенно один, и которую он позабыл благодаря стараниям кошмарницы, но независимо от действ любовницы, внутри что-то ёкнуло. Крепко сжалось. Это был его немой крик. Крик души - разрывающий на части, порождающий панику.
  
  Выбраться без шума не вышло, потому противник обернулся. Тем не менее, остался без движений. Попросту не узнал, даже перепутал.
  
  - Ведьма? - спросил он, но ответа не дождался.
  
  Наёмник приблизился очень быстро, сбил оппонента с толку, вырвав меч из ножен. Магия огня, совсем недавно скрывавшаяся за перчаткой, окончательно развеяла все сомнения, сильно удивила. Кисть Линка вздрогнула, а клинок тотчас залился бурлящим пламенем, раскалился докрасна, покрылся трещинами, но на части не раскололся. Последовал взмах. Враг ордена даже не явил оружие, не успел. Лишь выпятил глаза за секунду до того, как лишился головы. Тело негромко рухнуло рядом с ведьминым тайником.
  
  Всё прекратилось так же быстро. Клинок вновь стал нормальным, а магия исчезла под тканью перчатки. Наёмник, в свою очередь, нашёл ключ, немного поразмыслил и, схватив головёнку мертвеца за волосы, зашагал к пленнице.
  
  Мира, тем временем, вжималась в клетку с немыслимой силой, а мужчина в балахоне молча разглядывал её с ног до головы и гаденько улыбался. Никто из них не ожидал, что рядом приземлится отрубленная голова. Девушка запищала и принялась рыдать. Преследователь опешил, но когда повернулся к магику и узнал в нём беглеца, засиял от счастья, словно позабыв про смерть товарища.
  
  Сам же Линк выглядел неважно. Изредка щурился и явно пытался перебороть острые боли.
  
  - Не даёт покоя, да? - поинтересовался противник.
  
  - Всё верно, дандорец, - ответил наёмник. - Но ты не надейся. Это не помешает прикончить тебя.
  
  - Меньше говори и больше делай.
  
  Он тотчас выставил руку и обхватил нечто невидимое. Дым, вырвавший из ладони, перевоплотился в меч с чрезмерно широким клинком. Дандорец прыгнул, резко рубанул. Линк мягко опустился, тем самым, ушёл от острия, ударил снизу вверх, зацепил грудь и, бросив ключ к ногам Миры, отскочил назад.
  
  - Открывай! - заорал магик и обратил внимание, как густой угар, взявшийся неведомо откуда, моментально залечил несущественное ранение.
  
  - Твои попытки тщетны, боевой маг, - спокойным голосом произнёс преследователь. - Но ты всё равно продолжаешь страдать, пытаешься избежать уготованной участи!
  
  Наёмник не ответил. Закружился, гладко подныривая под молниеносные свистящие удары. Рубанул наотмашь, но не попал. Уж после - отбил атаку, схватил дандорца за плечо и со всей дури пихнул в стену. Тот лишь громко охнул, угодил локтем магику в лицо и замахнулся.
  
  Линку казалось, он ушёл, вовремя и ловко отпрыгнул, избежал ранения, а когда завидел, как Мира стрелой пролетела мимо обоих, грозно оскалился и что есть мочи пнул извечного врага в живот. Тот согнулся и выронил оружие, отчего оно загрохотало под ногами, бесследно исчезло, оставив после себя клубы дыма. Последующие действа наёмника отправили неприятеля прямиком в клетку, но дандорец не сдался, нет. Попытался выбраться и, получив дверцей по роже, рухнул вниз.
  
  Магик бежал со всех ног, пытался догнать девушку, чувствовал тепло на руке - близ плеча. Это была кровь. Его кровь, а рана хоть и не угрожала появлением осложнений, но всё же изрядно беспокоила.
  
  Наконец, когда он настиг Миру и схватил её за руку, та пронзительно заверещала и выдала смачную оплеуху, а потом - придя в себя, прикрыла лицо ладонями и принялась просить прощения, но Линк лишь смачно сплюнул и потащил пленницу к выходу. Сзади доносились возгласы дандорцы. Складывалось ощущение, будто они неслись в погоне с немыслимой скоростью. Тем не менее, обоим беглецам удалось скрыться, уйти от преследования, затеряться в чаще леса.
  
  Когда они добрались до озера, Нимф там не оказалось, но наёмник знал, что глазастые Дриады наблюдали, и не прогадал. Только убедиться в подобном рассуждении не мог, а прекрасные создания не показывались, дабы избежать внимания со стороны зла, что принялось стекаться в округу - зла, которое жаждало только одного. Заполучить душу боевого мага.
  
  
  
  Крайние меры - Седьмая глава
  
  
  
  О поручении управителя Трэгобора знал фактически каждый житель, потому люд буквально изнемогал от ожидания. Будь-то родственники похищенных или просто знакомые, связанные с жертвами в той или иной мере. Сам же Вилли не находил себе места, спал очень мало и довольно плохо, а когда в дом ворвался страж, который, как и остальные, после смерти ведьмы сменил королевских гвардейцев, управитель засиял от радости.
  
  - Ну! - воскликнул Звон, опередив смуглого паренька. - Он вернулся?
  
  Блюститель порядка опешил лишь на мгновенье, а уж после - встал по стойке смирно и доложил:
  
  - Мы изловили хулиганов на месте преступления! Тех, что рисовали на стенах словесные ругательства по поводу уз брака, связывающих вас и...
  
  - Прекрати напоминать! - взорвался Вилли.
  
  Он был зол, но не из-за издевательств со стороны некоторых горожан.
  
  - Наёмник! - добавил Звон, глядя на собеседника безумным взглядом. - Наёмник вернулся?
  
  Мимолётная мысль о том, что его глаза вот-вот вылетят из орбит, сбила стража с толку, но лишь на долю секунды.
  
  - Нет, господин управитель! - последовал ответ.
  
  - Дерьмо собачье...
  
  На скулах Вилли заиграли желваки, в глотке пересохло. Рука невольно потянулась к открытой бутылке. Стоило лишь облизнуться, как в мрачное помещение залетел второй страж. Поначалу отдышка лишила дара речи. Тем не менее, сделав глубокий вдох, он произнёс:
  
  - Наёмник прибыл, господин управитель!
  
  На некогда кислой физиономии Звона в мгновенье ока разродилась кривая улыбка. Последовал очевидный вопрос:
  
  - Баб привёл?
  
  - Только одну, - кашлянул блюститель порядка.
  
  - Как одну? - удивился Вилли. - А сам-то он где?
  
  - В стойлах, господин управитель. Сказал, забирает коня и отправляется.
  
  ***
  
  Магик времени даром не терял. Уж после встречи с преследователями, ему меньше всего хотелось оставаться в одном месте. Постоянные перемещения - именно они всегда выручали. Приходилось бежать без оглядки, скрываться, а иной раз лишаться долгожданного отдыха или даже работы. Тем не менее, с проблемами Трэгобора он разобрался - пришло время для близнецов. Благо Бескрайние Луга находились не так уж и далеко.
  
  Ворвавшись в стойла, Вилли застал наёмника, копошащимся в своих мешках, окликнул того по имени, но Линк не обернулся, не обратил внимания. По крайней мере, сразу.
  
  - Да что за исчадия тьмы в тебя вселились? - воскликнул Звон, хмуря реденькие брови.
  
  - Скажу только одно, а ты внимательно слушай и запоминай, - заговорил магик обеспокоенным голосом. - Логово ведьмы не искать, иначе те, кого отправишь, найдут там смерть.
  
  - Мира принялась сразу же рассказывать...
  
  - Не перебивай! - повысил тон наёмник. - Мне, в принципе, особой разницы нет, но, полагаю, ты не хочешь, чтобы на жителей Трэгобора обрушилась новая беда, - он осёкся на мгновенье и, потерев нос, продолжил. - Она оказалась единственной, которую не забрали. Кто? Даже не спрашивай. Всё равно ничего не поймёшь. Та ведьма была связана с могущественными силами, и никто из твоих стражей не даст им отпор. Я с трудом выживаю во время очередной встречи с ублюдками! О чём речь? Верно?
  
  Вилли хоть и кивнул головой, но ни черта не понял. И не обмолвился словом, когда заметил кровь близ плеча собеседника, не решился осложнять и без того загадочную ситуацию.
  
  - Возможно, они объявятся в твоём селении. Может, убьют кого. Главное, чтобы ты спрятался. Если найдут тебя, прознают о моих планах. Им даже спрашивать не придётся. Эти мрази залезут в голову с помощью своей мерзкой магии, выудят всю информацию, а в конце процесса уничтожат остатки разума. Превратят мозги в самую настоящую кашу, если угодно. Видел когда-нибудь улюлюкающих болванов, неспособных связать ни слова? Станешь таким же, если попадёшься на глаза, - он докончил рыться в мешках, молниеносно залез на гнедого, чуть не зацепив ногой собеседника и добавил. - После пары смертей они уйдут. Понимаю, жизнь жителей Трэгобора не будет стоить тех монет, что ты притянул с собой. Да, я не слепой, потому говорю, как считаю на самом деле. Оставь золото себе. Это будет компенсацией за будущие беды. Конечно, в худшем случае. В лучшем? В конце концов, вариантов у меня немного. Если не достигну цели, подохну.
  
  - Раз говоришь о такой проблеме, стоит увести людей прочь из селения, - убеждённо сказал Звон.
  
  - А какими будут твои объяснения? Скажешь, местный спаситель накликал беду? Поделишься рассуждениями касательно моих палачей? Тебя не поймут, да и дома бросать не стану. При ведьме-то не бросили и сейчас останутся.
  
  - Тогда... нам придётся только молиться.
  
  - Как говорил ранее одному очень интересному собеседнику, - ухмыльнулся магик. - Мольбы, боги и прочие премудрости? Это всё не помогает, поверь. И, кстати, очень надеюсь, что никто кроме тебя не знает о том, куда я направляюсь.
  
  - Не знает, - дрожащим голосом ответил Вилли. - Лишь мне известно.
  
  - Отлично. Как избежать смерти, тебе известно, - произнёс Линк, взмахнул рукой в знак прощания и легонько вдарил гнедого пятками.
  
  Тот громко заржал и стрелой покинул стойла. Понёсся к выходу, отбрасывая мелкие камни копытами, привлекая внимание двух девушек, что сидели на крылечке дома и стирали одёжку в металлических тазах. Линк не догадывался о том, каким болтуном оказался Звон. Так и скрылся от угрюмых взглядов стражи на выходе, не прознав о страшной ошибке, совершённой управителем.
  
  Когда народ затребовал объяснений касательно свадьбы с ведьмой, пришлось рассказать многое. И о наёмнике, и о его способностях, а после отправки спасителя в логово чудища, Вилли упомянул Бескрайние Луга. Дабы успокоить люд, поведал о том, что магик сильно торопился по своим делам, но решил повременить и сорвался на поиски чуть ли не за бесплатно. Естественно, вопрос цены управитель приукрасил, так как отдал вполне приличную сумму. Народ, в свою очередь, одобрил старания, а волнение поутихли.
  
  ***
  
  Мрачнолесье осталось где-то в стороне, а перед глазами возник огромный и единственный город, что находился в Бескрайних Лугах. Линк воспрянул духом. Первым делом решил наведаться в местный монастырь - незначительное кровотечение хоть и прекратилось давно, но лёгкое покалывание в ране раздражало всё больше. Конечно, он помнил об особых свойствах организма, присущих каждому боевому магу и дарующих повышенную заживляемость ран. Тем не менее, понадеялся на чудотворные мази.
  
  В Трэгоборе, тем временем, жизнь текла своим чередом. Управитель посчитал, что раз за два минувших дня ничего не случилось, то беда канула в небытие. Как же он ошибся. Ближе к вечеру по селению разнёсся тревожный звон колокола, располагающегося на посту стражи неподалёку от главных ворот.
  
  Незваные гости объявились, казалось бы, из ниоткуда. Прискакали на лошадях в тот момент, когда Трэгоборские блюстители порядка пропускали несколько телег с товарами. Преследователи мага не обмолвились ни словом, а в свете фонарей засверкали мечи, возникшие из густого дыма, что вырвался из ладоней. Пошла кутерьма, полетели головы, капли крови посыпались горохом, как на дорогу, так и на визжащего торгаша, угодившего под копыта испуганных кобыл.
  
  Стража отреагировала молниеносно, но дандорцы промчались сквозь них, словно раскалённый нож, рассекающий кусок масла, оставляя после себя лишь порубанных мертвецов. После, докончив со злодеяниями, убийцы соскочили с коней и разбрелись к жертвам. Хватая, как ещё живых, так и трупы, они принялись творить мерзкое колдовство. Клубы угара, укутавшие тела подобно пледу, вынудили торговца с серьёзным ранением орать пуще прежнего. Таковыми действами преследователи пытались найти информацию, будь то разум или его остатки. Тем не менее, никто из бедолаг не знал о магике. Всё ещё колыхающиеся и пускающие пузыри удостоились быстрой смерти, избежали жалкого существования в качестве умалишённых.
  
  Всё переменилось, когда на шум прибежал некий чрезмерно любопытный житель селения. Его поймали сразу же, не дали уйти, рубанув по ногам. Дикий вопль разнёсся по Трэгобору, а тело покрылось дымом и конвульсивно задёргалось, как только один из дандорцев хватился головы жертвы. Не прошло и мгновенья - мучитель гадко улыбнулся, а после - избавил мужичка от страданий, перерезав глотку. Послышалось отвратное бульканье.
  
  Убийцы поняли товарища без слов и оседлали животин. Они не обратили внимания на приближающихся стражей, наплевали на грязные ругательства. Так легко - так просто. Дандорцы выяснили всё необходимое и устремились к Бескрайним Лугам.
  
  ***
  
  - И где вас угораздило, говорите? - спросила миловидная девушка с пухлыми губками и растрёпанными рыжими волосами.
  
  Линк ответил не сразу. Скорчил недовольную гримасу, как только она принялась промывать рану, и бросил мимолётный взгляд на соседние койки - фактически все пустые. Лишь в самом конце лежал некий парень и постоянно нёс немыслимую ахинею. Про неминуемый конец света, гнилые овощи и продажных женщин, завышающих цены.
  
  - Не обращай внимания, - сжала губы собеседница. - Это Юлиан. Он у нас с недельку уже лежит. Кирпич на голову свалился во время работы на стройке, что находится около западной стены, да близ борделя.
  
  - С путанами разобрались, а овощи? - тихонько застонал магик, прочувствовав жжение мази.
  
  - Потерпи чуток. Сейчас пройдёт, - улыбнулась девушка и ответила. - Сегодня утром подавали квашеную капусту, но она, вроде как, была нормальная. Лично пробовала.
  
  Наёмник лишь усмехнулся, а когда вопрос касательно раны повторился, всё же решил сказать хоть что-то.
  
  - Обычная стычка на тракте, - солгал Линк и, взглянув на фрески, заполонившие потолок, добавил. - Уютно у вас тут, несмотря на болтливого привереду.
  
  - Время относительно мирное, да и болячка никакая по Сумиру усиленно не гуляет. С несколько месяцев назад ветряная оспа подкосила многих людей. И детей, и взрослых. Тогда-то народ повалил! Не протолкнуться! Говоришь им, повторяешь. Не чеши, не дери. Хоть бы хны! - казалось, она даже не заметила, как начала повышать тон. - Ходят с жуткими язвами, страдают, а лекарств от такой мерзости попробуй ещё подбери, если для срочности лечения. Говоря вкратце, дома нужно отлёживаться и понижать температурку народными средствами!
  
  Сбросив приличный камень с души - выговорившись, девушка замолкла. Её лицо порозовело из-за мимолётной неловкости, но магик даже усом не повёл, невольно подыграл собеседнице, чем помог избавиться от гнусноватого ощущения. Она ненавидела краснеть, а ему, по большей части, было плевать. Одно крутилось на уме - близнецы и спасение от преследователей.
  
  - Ладненько, - улыбнулась собеседница. - Завтра придёшь, чтобы бинт сменить?
  
  - Даже и не знаю, - пожал плечами Линк. - Дела у меня.
  
  - Стычки на тракте? - съязвила девушка.
  
  - Так тоже можно выразиться. Кстати, сколько я должен?
  
  - Мне? Ни монеты, но можешь пожертвовать в монастырь, если желанием загорелся.
  
  - Загорелся, - давя паршивую ухмылку, сказал наёмник. - Уж больно мастерски мазью орудуешь.
  
  Он просто хотел казаться дружелюбным. Ни больше - ни меньше. Собеседница неожиданно стала серьёзной и направилась в соседний зал, попутно остановившись на мгновенье близ внезапно застонавшего Юлиана.
  
  - Проклятые близнецы из семьи цирюльника! - воскликнул бедолага и скорчил гримасу ужаса.
  
  - Не беспокойся, дорогуша. Сейчас я принесу тебе отвар из трав, - сообщила девушка перед тем, как исчезнуть в широком проходе.
  
  - Близнецы? - прошептал магик и, опешив, задумался. - Не... не может такого быть. Или? Может?
  
  Он подошёл к Юлиану довольно быстро, бесшумно - отчего тот вздрогнул, когда заметил Линка и громко застонал.
  
  - Потерпи чуток! - послышал женский голос из соседнего помещения.
  
  - Что за близнецы цирюльника, о которых ты говорил? - негромко спросил магик.
  
  - Близнецы... - охнул собеседник. - Проклятые близнецы и грязные шлюхи...
  
  - На что ты рассчитывал? - спросил Линк, словно сам у себя. - Полоумный идиот просто несёт пургу.
  
  - Исчезни с глаз, деревня, - внезапно сказал Юлиан совершенно нормальным голосом и скорчил озлобленную харю, как только убедился, что за ними никто не наблюдал.
  
  - Так ты? - удивился наёмник. - Нормальный?
  
  - Что прилип, прямо как банный лист к жопе? Иди своей дорогой. Я тебя не трогал.
  
  - Погоди, - прошептал магик. - Расскажи о близнецах.
  
  - И ты отвяжешься?
  
  - Естественно.
  
  - Обычные такие... близнецы. Родились у цирюльника с лет пятнадцать назад, пакостят постоянно. В частности, мне.
  
  - Ну... а чем-то особенным они выделяются? Магией, к примеру? Или ещё чем-нибудь?
  
  Юлиан аж усмехнулся, тотчас опомнился и издал протяжный стон, да такой громкий, что у Линка засвербело в ушах, но не от жалости, а скорей из-за нелепой театральной игры.
  
  - Я уже заканчиваю! - добавила девушка. - Ещё несколько минут!
  
  - Какой ещё магией? - удивился собеседник. - Нет, конечно, если умение поносить окружающих самыми мерзкими ругательствами считается магией, то да... Колдуны они ещё те.
  
  - Завязывай дурачиться, - проговорил наёмник сквозь зубы. - Какого чёрта ты вообще про них завёл речь?
  
  - Мне нужно отсидеться тут, чтобы родственнички не запрягли на работу, потому и прикидываюсь дурным, да и баба сисястая постоянно рядом. Загляденье. Тебе-то какое дело до моих слов?
  
  - Ищу кое-что необычное, - расстроился магик.
  
  - Ну, так ищи в другом месте. К примеру, на арене у Великого Богарта.
  
  - Кого?
  
  - Юлиан, дорогуша! - воскликнула рыжеволосая, как только объявилась в проходе с металлической кружкой. - А ты чего рядом с ним стоишь?
  
  - Так, - произнёс наёмник, поглядывая на захрипевшего Юлиана. - Показалось, что плохо ему.
  
  - Спасибо за внимание, но тут нужен особый подход. Будь любезен, оставь меня наедине с обязанностями, - она подошла ближе и добавила. - Когда над душой стоят, сосредоточиться тяжко, а мне ещё беседы с ним вести.
  
  Стоило Юлиану выпятить глаза и замычать, изображая невесть кого, магик поморщился, попрощался с девушкой и поспешно направился к выходу из монастыря. Мысли касательно Великого Богарта завертелись в голове, словно немыслимой силы вихрь. Никаких ответов, предположений и плана на дальнейшие действа. Линк чуть не позабыл про самое главное, погрузившись в размышления. Тотчас замер близ главных дверей и засунул в ящик для пожертвований несколько золотых, а как оказался на улице, заметил огромный плакат на стене одного из зданий.
  
  - Храбрый и Могучий! Великий Богарт покажет вам самое настоящее мастерство в истребление магических выблядков! За подробностями приходите на поляну близ корчмы "В три рожи", но торопитесь! Представление начнётся во вторник после полудня!
  
  - Послезавтра, - подумал магик и, доверившись чутью, отправился на поиски указанного питейного заведения.
  
  ***
  
  Полосатые красно-белые шатры были утыканы повсюду, а зазывалы расхваливали каждый вид развлечения. Народ ломился. Толкотня порождала не только немыслимый ажиотаж, но и свары, ругань. Каждый хотел попробовать пострелять из диковины, завезённой с дальних земель и называемой кремневым пистолетом. Не так сильно повезло мастеру лука, который предлагал попасть по шести целям и, тем самым, выиграть приз. Около него летали лишь назойливые насекомые и стояли ребятишки, которые, ввиду малого роста, попросту не видели действ с огнестрельным оружием. Лишь слышали громыхание, и постоянно визжали от радости.
  
  Линк мельком посмотрел на девушек, облепивших деревянную коморку с надписью "Гадаю по ладоням", увидел вереницу пони с восседающими сверху детьми и, наконец, заметил огромный брезентовый шатёр. Именно это место больше походило на арену Великого Богарта.
  
  Особо не раздумывая и не отвлекаясь на толпу, беспрестанно ликующую при виде акробатов, магик довольно быстро добрался до ворот с ограждением. Верзила-охранник смерил незваного гостя злым взглядом и, почесав репу, молча уставился куда-то вдаль.
  
  - Богарт тут выступает? - спросил Линк.
  
  Но ответа не последовало. Здоровяк даже не соизволил посмотреть, лишь хмыкнул.
  
  - Вам явно ко мне! - прокричала пухлая женщина в цветастом костюме.
  
  Наёмник резво приблизился к столику со стопкой бумаг, покосился на чрезмерно широкий воротник зазывалы и задал всё тот же вопрос.
  
  - Именно так, - улыбнулась собеседница. - А охранника донимать не нужно. Всё равно немой. Не ответит, даже ежели захочет. По поводу информации и платы за шоу обращаться следует ко мне.
  
  - Что у вас тут происходит? В смысле... кто такой этот Богарт.
  
  - Великий Богарт, - поправила женщина. - Странно, что вы не слышали о нём ранее. Наш бродячий цирк путешествует по королевствам уже не первый месяц, а люди диву даются от выступлений Богарта.
  
  - А чем, собственно, само выступление выделяется?
  
  - Убийством магический созданий. Слышали когда-нибудь о колдунах-иллюзионистах?
  
  Линк слышал, но ни разу не сталкивался лично. Одни говорили, что такие люди могли вызывать неведомых созданий, вырывая их из самых страшных фантазий, а другие утверждали про бессмертие чудищ. Никакое оружие их не брало, не считая смертоносных заклятий.
  
  - Вот, - продолжила собеседница, как только наёмник кивнул головой. - Благодаря им Великий Богарт и выступает.
  
  - Сам-то он маг какой?
  
  - Кто? Богарт? - воскликнула женщина и выдавила смешок. - Увольте! Бывший кузнец в два с лишним метра росту. Ныне боец, отменно управляющийся с парными мечами. Кажется... он зовёт их близнецами... близнецами Черногрива.
  
  Линк попомнил разговор со знакомой, задумался о её видениях. Размышления хлынули несдерживаемым потоком. Мечи Богарта, твари, не страшащиеся металла, и фактически неуязвимые преследователи. Озарение явилось магику без промедлений. Последовал очевидный вопрос:
  
  - А где ваш славный боец находится в данный момент?
  
  - Мне запрещено рассказывать.
  
  - Ничего плохого не удумал. Просто хочется мощью полюбоваться, если, конечно, сказанное является правдой.
  
  - Так купи билет и полюбуйся. Сутки с лишним только обожди. Мы никого не обманываем, специальное разрешение на выступления имеем. Всё, как надо, - собеседница оголила слегка пожелтевшие зубы и добавила. - Будешь брать? Чи не?
  
  И он ответил. Вытащил десять золотых монет, прознав о сумме, и расплатился, а взамен получил яркую бумажку красного цвета с разнообразными надписями, выставляющими Богарта исключительно в лучшем свете. Магик не знал о том, каким образом сложится его ближайшее будущее. Тем не менее, на встречу, как сам посчитал лишь с артистом, очень сильно рассчитывал, дабы прояснить ситуацию по поводу очередных близнецов.
  
  Линк был готов на любые действа - лишь бы не сгинуть впотьмах. Решился бы даже на самые крайние меры, чтобы избежать уготованной судьбы.
  
  
  
  Арена презрения - Восьмая глава
  
  
  
  - Говорят! - воскликнул бородатый в красочном костюме, усеянном блёсточками. - Ни один колдун не сравнится с нашим следующим умельцем! Он извергает пламя, как самый настоящий дракон! Попутно проявляет чудеса акробатики! Встречайте! Дикар Огнедышащий!
  
  Толпа, сидящая полукругом в огромном брезентовом шатре, принялась усиленно хлопать в ладоши. Послышался продолжительный свист. Тем не менее, нестройный шум множества голосов моментально прекратился, как только объявился некий мужичок, раздетый по пояс.
  
  Линк, занявший одно из деревянных кресел близ выхода, снова расстроился. Он и не предполагал, что представления будут так разнообразны и затянутся на несколько часов. Наёмник с трудом пережил вепрей в железных намордниках, прыгающих в горящие обручи, стерпел несметное количество фокусников, прячущих карты в рукавах, но когда появились шуты с розовыми щеками и трясущимися колпаками, магик хотел было взорваться. Благо артистов забросали помидорами, а после назначения недолгого перерыва, дабы прибраться на арене, устроили представление с огнём.
  
  Блестящая кожа Дикара, равно как и куча разнообразных бутылей, посреди большой круглой площадки, будоражили фактически каждого зрителя, но не Линка. Уж он-то и сам мог устроить умопомрачительное зрелище, если бы не страшное проклятие. Да и, по сути, не маговское это дело, разбрасываться огнём ради потехи. По крайней мере, наёмник посчитал именно так.
  
  Он не удивился, когда Дикар хлебнул некой жидкости, ловко исполнил сальто и в тот же миг выдохнул струёй пламени, а толпа обомлела. Некоторые даже завизжали от страха. По арене пронеслась волна аплодисментов, но представление, как таковое, не закончилось. Магик не обратил внимания на смертоносные пляски с огнём, разлетевшимся по кругу - отвлёкся на почти зажившую рану. Уж даже такое явление оказалось намного интересней Дикара Огнедышащего. После - взгляду предстали клетки, накрытые тканью, что внезапно разместили в дальней части арены. Поодаль от зрителей. Там же он мимолётом заметил и Богарта - огромного верзилу. Линк округлил глаза, так как никого здоровее ещё не видывал, а потом хорошенько призадумался. Принялся составлять план действий.
  
  Тем не менее, для начала необходимо было разузнать больше подробностей о самих мечах непосредственно у обладателя.
  
  ***
  
  - Что вам надобно в нашем славном городе? - поинтересовался страж, остановив семёрку подозрительных всадников, облачённых в чёрные балахоны.
  
  - Мы путешествуем по королевствам и изучаем местные обычаи населения, - солгал один из дандорцев. - Вот, собственно, добрались и до Ясного Вереска.
  
  Слухи о зверствах в Трэгоборе ещё не разлетелись по Сумиру, потому особых проблем не возникло. Сами же убийцы решили повременить с жестокими злодействами, хоть и страстно того желали. Помеха была лишь одна и очень существенная. Академия Магии имени Виртока Быстрого, располагающаяся на окраине города. Дандорцы знали о том, что колдуны могли не только изрядно навредить, но и на тот свет отправить.
  
  - Учёные, стало быть? - удивился другой блюститель порядка, внимательно рассматривая гостей Ясного Вереска. - А похожи на каких-то последователей. Чёрные одеяния, оружия нема. Не мозги ли промывать явились? Зазывать в свою... как эта... секту!
  
  - Точно-точно! - добавил третий, крепко сжимая пику.
  
  - О наших целях вы уже услышали, - заговорил всё тот же дандорец. - Оружия, как было подмечено, у нас нет. Законы Сумира знаем и несём ответственность за каждый поступок. Кстати, мне известно, что в королевских указах запрещается препятствовать деятельности миролюбивых сообществ, которые несут исключительно благо в сердца народа и стараются решить проблему недопонимания между различными сословиями. Могу составить жалобу королю Берену, если вам будет угодно.
  
  - Загнул-то... нормально, - пробубнил худой страж, надулся, как индюк, и гаркнул. - Пропускай их! Живо!
  
  - Благодарствую, - ухмыльнулся дандорец и вместе с остальными направился к стойлам.
  
  - Ять! Жутко аж до усёру! - воскликнул самый мелкий блюститель порядка, выждав немного. - Вы же их видели... холодок пробежал по спине, а волосы зашевелились даже на жопе! И, кстати, я один ни черта не понял из сказанного?
  
  - Я понял только одно, - ответил худой. - Нужно было не сиськи соседским девкам мять, а прилежно учиться, как маман велела. Сейчас сидел бы где-нибудь под крылом важной шишки, размахивая пером и изучая важные письма. Вместо этого, - он сделал глубокий вдох и докончил. - Приходится каждый день глядеть на разнообразных выродков.
  
  Дандорцы, тем временем, уплатили за содержание лошадей на пару дней и отправились на поиски без промедлений. Шестеро могли только догадываться о присутствии боевого мага в Ясном Вереске, а седьмой, некогда встретившийся с Линком лицом к лицу, знал наверняка - был связан с беглецом и чувствовал его душу на незначительном расстоянии.
  
  ***
  
  - Проводите Дикара Огнедышащего аплодисментами, дамы и господа! - выкрикнул бородач, обращаясь к зрителям.
  
  Те, естественно, и без просьбы поддержали бы "горячего" артиста, кланяющегося чуть ли не в землю. Когда он скрылся из виду, магик принялся ёрзать на кресле, поглядывая на суету. Несколько крепких ребят, одетых в доспехи с головы до ног, притянули в центр арены клетки. Стукнули по каждой из них и быстро убежали прочь. Кошмарный вой, бурей пронёсшийся по шатру, мигом заглушил все глотки. Зрители замерли в ожидании - осознали, что вот-вот станут свидетелями главного выступления.
  
  - Ликуйте! - повысил тон бородатый. - Ибо перед вами предстанет само могущество! Встречайте! Великий Богарт!
  
  От аплодисментов содрогнулось всё вокруг, а когда великан заменил мужичка в красочном костюме посреди большой круглой площадки, наступила гробовая тишина. Магик обратил внимание на жутковатую рожу Богарта и поморщился. После - заметил мечи, болтающиеся на поясе.
  
  - Приветствую каждого из вас! - громогласным голосом заговорил верзила. - Многие из вас знают меня! Возможно, кто-то уже видел мои непревзойдённые выступления! Тем не менее, уверяю вас! Каждый раз они совершенно разные!
  
  Он мигом сорвал ткань с клеток и явил зрителям мерзкие ужасы. Зубастые, пускающие слюни, с длинными иголками на спине. Монстры походили на диких собак, пугали безумным взглядом и были настоящим порождением магии.
  
  - Перед вами отродья, возникшие благодаря стараниям колдунов-иллюзионистов! - заявил Богарт. - Их не берёт ни стальной клинок, ни стрела, ни даже арбалетный болт с наконечником из серебра! Кто знает истории о волколаках, удивлён не будет, полагаю, а для остальных поясню! Этих ублюдков можно убить магией! Или этими красавцами!
  
  Верзила резко вырвал мечи из ножен, искусно замахал ими, разрубая воздух под восторженные крики и продолжительный свист. Магик, в свою очередь, прижал ладонь к подбородку и с интересом уставился на гиганта, подметил, что тот действительно смыслил во владении оружием. Был не просто бродячим артистом.
  
  - Близнецы Черногрива! - торжественно воскликнул Богарт и на мгновенье приподнял обе руки ввысь. - Достались мне по праву пролитой крови! Убийца забирает всё!
  
  Искушённые зрители принялись усилено рукоплескать, а Линк ухмыльнулся и обдумал один из вариантов решения проблемы. Тем не менее, поспешных действий совершать не стал, посчитал, что ожидание являлось залогом успеха. В конце концов, наёмник даже не видел здоровяка в деле.
  
  - Начинаем представление! - воскликнул Богарт и несколько раз рубанул, настолько молниеносно, угодил прямо по замкам.
  
  Клетки тотчас отворились, а сверху опустилось заранее подготовленное ограждение из металла, способное выдержать, как клыки, так и когти монстров. Всякий наблюдатель оказался защищён от случайных и неконтролируемых нападок. Гвалт, вырвавшийся из глоток люда, только взбесил порождения магии. Первым делом они попытались прорваться сквозь сетку, но та выдержала. Кто-то даже взвизгнул, испугавшись, и через мгновенье заорал от восхищения пуще прежнего.
  
  Богарт демонстративно взмахнул мечами, протяжно зарычал, словно зверь, чем привлёк внимание одной из тварей. Та бросилась на него моментально, совершила прыжок, но он ушёл резко, крутясь, и с размаху рубанул по спине. Короткий визг разорвал крики толпы. Большая часть громко охнула, кто-то зажмурился - не в силах смотреть на две части монстра, рухнувшие близ верзилы. Секунду спустя остатки испустили яркую вспышку, а от магического создания не осталось и следа. Линк широко улыбнулся, удостоверился, что нашёл именно то, что ему было так необходимо - возможность дать отпор извечному врагу.
  
  Вся свора кошмарно завыла, вынудила зрителей съёжиться. Сам магик почувствовал, как засвербело в ушах. Монстры, тем временем, кинулись на здоровяка, жутко клацая зубами и разбрасывая слюни. Голова одного из них отлетела прочь, волоча за собой косу крови. Великан, к удивлению наёмника, налетел на остальных, завертелся, как юла, быстро рубя налево и направо. Его грациозные движения казались поистине невероятными. Громила ловко уклонялся, как от атак сзади, так и спереди.
  
  Женщины завизжали, переживая за Богарта, когда тот воткнул в одну из тварей меч, пнул в морду другую, а третью схватил за глотку свободной рукой и с наслаждением насадил на остриё. Душераздирающий визг пронёсся по шатру, ворвался в сознание каждого, вынудил заголосить с невиданным рвением.
  
   Верзила смахнул издохшее чудище, словно тряпичную куклу, вырвал второй меч из туши и рванул к ближайшему зверю. Мёртвые, как и прежде, исчезли, стоило лишь глазом моргнуть. Клинки засвистели в воздухе. Смесь из скулежа, рыков, предсмертных конвульсий и последующих вспышек света заполонила большую круглую площадку, а когда последняя тварь попыталась сбежать, тщетно прорываясь сквозь ограждение, Богарт проткнул её сразу двумя мечами - в голову и поясницу. Отвратительный хруст послышался лишь благодаря мимолётной тишине, возникшей из-за предвкушения окончания представления. Наёмник аж прочувствовал острые клинки, пробившие череп насквозь и разорвавшие позвоночник чудища пополам.
  
  Очередное столь нежеланное действо в виде ослепительной вспышки продлилось недолго. Зрители взорвались, в особенности те, которые сидели в первых рядах - близ места смерти последнего существа и с рожами, обагренными кровью. Богарт взмахнул клинками и гордо направился к центру арены, а металлическое ограждение со скрежетом поднялось ввысь.
  
  - Полагаю, недовольные отсутствуют? - поинтересовался великан, осматривая радостную толпу.
  
  Одобрительные возгласы последовали без промедлений. Некие девки принялись выкрикивать фразы о невероятной любви по отношению к верзиле. Пара лысых ребят начала повторять его имя без остановки, повышая тон. С течением времени подключился чуть ли не каждый зритель, а магик молчал - планировал действия, рассчитывал добиться личного разговора с Богартом. Естественно, первым и самым основным решение значился выкуп мечей. В конце концов, за некогда выполненную работу Линк получил приличную сумму и особо не тратился, не считая оплаты за место в стойлах, кровать и питание.
  
  - Нравится мне слава! Скрывать бессмысленно! - воскликнул здоровяк. - Именно поэтому! Каждый раз после представления я предлагаю любому проверить мои навыки на прочность. Конечно, если тут имеются умельцы, а не жалкие любители помахать мечом!
  
  И тут магика осенило. Это был идеальный шанс для разговора или его попытки. Всё зависело исключительно от настроя собеседника. Линк предполагал, что верзила откажет в продаже, но до последнего надеялся исключительно на мирный исход.
  
  - Предупреждаю сразу! - продолжил Богарт. - Бой показательный, не до смерти! Потому бояться не нужно! Постараюсь быть очень нежным!
  
  Великан громко засмеялся - зрители поддержали продолжительным хохотом. Тем не менее, помимо магика померяться силами захотело ещё три человека.
  
  - Негусто! - покачал головой здоровяк, глядя на малое количество добровольцев. - Ну, что ж... Ты! Лысый! Иди сюда! Первым будешь!
  
  Окликнутый вскочил с радостным выражением лица. Бесстрашно атаковал, как только оказался неподалёку от соперника, и повалился на спину, получив зуботычину. После - под многочисленные смешки пополз прочь, держась за окровавленный рот. Второй продержался чуть дольше. Он провёл серию ударов, но ни разу не попал. Богарт, в свою очередь, хватил противника за запястье, вынудил отпустить оружие, крепко сжав мощные пальцы, и вдарил лбом прямиком в нос. Когда худоватый усач принялся покачиваться, верзила отбросил его в сторону, как ненужный мусор. Бедолагу уволокли местные врачи, взявшиеся неведомо откуда.
  
  Третьим оказался магик. Уж он-то обрадовался, что не станет свидетелем очередного избиения младенцев. Вышел не торопясь, искусно размахивая мечом. Великан следил за тем, как Линк осторожно переставлял ноги, глядел пристально на движения рук и с каждой секундой улыбался всё шире, да шире.
  
  - Полагаю! - воскликнул верзила. - Великий Богарт встретил достойного соперника!
  
  Зрители недовольно заголосили, потребовали скорой расправы над наёмником. Люд не проявлял уважения, слепо веря исключительно в громилу, относился с пренебрежением к магику, кто-то даже выкрикнул грязное ругательство, но повторить не решился. Линк пробежался по толпе озлобленным взглядом, не нашёл обидчика и, наконец, осознал, куда угодил.
  
  Арена Презрения. Она была очень жестока к каждому ступившему на круглую площадку, норовила унизить, морально измотать. И как бы наёмник не пытался избавиться от мерзкого ощущения - ничего не выходило. Пришлось проявить стальную выдержку, заговорить под еле сдерживаемым давлением, как самого Богарта, так и любителей зрелищ.
  
  - Перед началом... - сухо сказал магик. - Я хотел бы попросить тебя кое о чём.
  
  - Быть с тобой помягче? - криво ухмыльнулся собеседник.
  
  - Нет. Продать мечи, как только закончится бой.
  
  Сначала он выпятил глаза-бусинки, а потом залился смехом. Казалось, будто по всему Сумиру прошла встряска немыслимой силы.
  
  - Продать близнецов Черногрива?! - с трудом выговорил Богарт.
  
  Зрители принялись шептаться. Некоторые посмеялись всласть. Некий старик заявил, что соглашаться не следует, а верзила поспешил успокоить:
  
  - Не нужно переживать! Ничего продавать я не собираюсь! У нас тут не торговая точка, а арена, на которой нужно драться, - он взглянул на Линка и добавил. - Понимаешь? Драться, а не торговаться!
  
  - Они действительно мне необходимы, - с каменным спокойствием на лице произнёс наёмник.
  
  - Не нужно лишних слов! Даже если ты поведаешь душещипательную историю, ничего не изменится. Эти мечи являются не только моим хлебом, но ещё и гордостью! Напоминанием о совершённых деяниях, если угодно! Только я достоин! Никто другой владеть ими не будет!
  
  - Как ты говорил? - спросил магик. - Достались по праву пролитой крови?
  
  Наступила мимолётная тишина. Ни один из наблюдателей не посмел заговорить - до поры до времени. Богарт, тем не менее, выдавил едкую ухмылку.
  
  - Убить меня вздумал? Даже и не мечтай. Зелен ещё!
  
  - Значит, бояться тебе нечего, - добавил Линк и, обернувшись к люду, громко изрёк. - Я бросаю вызов Богарту и желаю забрать его мечи! Поддержите же своего мнимого идола аплодисментами, чтобы не было никаких сомнений в его решении!
  
  - Богарт! - выкрикнул бородатый в красочном костюме. - Это не часть представления!
  
  - Плевать. Никто не смеет так со мной говорить! Никто!
  
  - Богарт! - заорал бородач и подскочил к великану, но тотчас получил локтем по роже и, рухнув, глухо застонал.
  
  - Не мешать мне! Законы Сумира не запрещают дуэли со смертельным исходом! Следовательно! Я согласен!
  
  - Замечательно, - усмехнулся наёмник.
  
  - Но для начала... - прорычал здоровяк. - Капюшон-ка сними!
  
  И магик снял, не беспокоясь, что окажется узнанным по профессии. Богарт всё понял, попомнил мимолётные слухи об ордене.
  
  - Я сразу догадался, что в тебе есть нечто особенное, но помни! Никакой магии!
  
  - Без проблем, - согласился Линк.
  
  - Все слышали? - воскликнул верзила. - Боевой маг собирается убить меня без колдовства! Сучий сын покусился на самое ценное, что у меня есть!
  
  - Убей его, Великий Богарт! - заверещал кто-то из толпы.
  
  - Желание зрителей, - осклабился собеседник. - Закон.
  
  - Зря ты так, - процедил сквозь зубы магик. - Про сучьего сына.
  
  - Сучий сын, - с ядовитой усмешкой произнёс Богарт.
  
  Линк вздохнул, бросил мимолётный взгляд на уползающего бородача и ловко обнажил меч. Великан парировал удар быстро, коротко, укосом - клинок магика скользнул по его лезвию. Раздался скрежет, и наёмник мгновенно рубанул сверху, а противник отразил, чуть не полоснул по животу, вынудил отпрыгнуть назад.
  
  - Хвалю за прыткость! - рявкнул Богарт и перешёл в нападение.
  
  Он замахнулся - один из мечей взмыл ввысь. Магик аж выдохнул, когда отбил удар и увернулся от следующего. Грязно ругаясь, здоровяк рубанул ещё раз, вложив в замах всю свою силу, но не попал. Линк вовремя пригнулся, проскочил сбоку и оказался сзади. Тем не менее, ему не суждено было атаковать в спину. Богарт резко отскочил, обернулся и закружился, обрушив на оппонента череду ударов. Один следовал за другим, без остановки, не давая магику опомниться, навязывая темп. Казалось, ситуация приблизилась к критической отметке, а зрители, тем временем, хранили гробовое молчание, с нетерпением ожидая развязки. Именно из-за своего роста Богарт пнул наёмника в грудь. Отчего тот выронил меч и кубарем прокатился по арене, наглотавшись, как пыли, так и грязи.
  
  - Всё! - заорал великан и уверено зашагал к Линку. - Даёшь представлению памятное окончание!
  
  Магик почувствовал, как заколотилось в висках. Грудь заболела так, будто по ней пронёсся табун лошадей, а смерть в лице циркового убивца была всё ближе и ближе, подбиралась с едкой ухмылкой на лице. Когда Богарт занёс оба меча ввысь и рубанул со всей дури, наёмник собрался с духом - резко перекатился в последний момент, чем вызвал недоумение у противника, и хватился меча. Мгновенье спустя - они бросились друг на друга, словно бешеные псы, без предупреждений, молча. Клинки зазвенели, заполняя шатёр стоном стали. Вначале слышались только удары и вздохи, а чуть позже из уст Богарта начала вырываться отменная брань. Он рубанул наотмашь одним мечом. Сверкая лезвием, свистнул и другой, а магик воспользовался секундой заминкой, пригнулся и полоснул верзилу по руке. Тот вскрикнул, и пальцы невольно разжались. Линк добился своего, как и планировал. Резко подскочил к упавшему оружию, ухватился за рукоять и чуть не лишился головы - благо выставил оба клинка, скрестив их перед злющим Богартом.
  
  - Верни его! - завопил соперник, попытался схватить наёмника за запястье, но из-за своевременного отскока остался ни с чем.
  
  Линк смолчал и криво ухмыльнулся. Громила вышел из себя, так и не дождавшись ответа, молниеносно прыгнул, ударил с размаху - от уха. Магик парировал наискось, с лёгкостью отбил. Богарт ловко перекинул меч в свободную руку, рубанул сбоку, но не попал. Сам же тотчас увернулся от трёх взмахов, вдарил наёмнику кулаком по лицу и вскрикнул. Линк легонько зацепил его мощную грудь остриём, вынудил медленно попятиться. Казалось, великан не верил собственным глазам.
  
  - Ублюдок! Верни его!
  
  - Техника страдает без одного меча, верно? - ухмыльнулся магик.
  
  - Эй! - послышался женский возглас со стороны входа в шатёр. - Куда прётесь без билетов?
  
  Её кошмарный крик нагнал на зрителей жути, породил неконтролируемое волнение. Поднялся галдёж. Наёмник бросил мимолётный взгляд на Богарта - затем оба заметили семёрку дандорцев, вошедших внутрь.
  
  - Проклятье, - прошептал Линк, отбросил обычный меч в сторону, а рукоять волшебного крепко сжал, приготовился к схватке, которая должна была решить его судьбу.
  
  - Схватить! - громко приказал тот самый преследователь, что некогда столкнулся с беглецом в ведьмином логове. - И убить любого идиота, вставшего на пути!
  
  Они сдвинулись с места, уверено зашагали к цели, а когда перед глазами возникла пара охранников, из рук незваных гостей повалили клубы дыма, тотчас перевоплотившиеся в мечи. Засвистели клинки, сверкая в свете многочисленных ламп. Порубанные тела вызвали невиданную доселе панику. Пошла кутерьма. Поднялся крик. Зрители кинулись к выходу, стараясь не приближаться к убийцам. Богарт, в свою очередь, уловил частичку сути, завидев оружие наёмника, валявшееся неподалёку. Попытался вырвать своё у него из рук, но тщетно.
  
  - Уйди прочь, идиот! - воскликнул Линк, мельком взглянув на громилу и стараясь предугадать действа дандорцев.
  
  - Верни то, что принадлежит мне по праву! - завопил верзила и рубанул наотмашь.
  
  Наёмник ушёл, ловко отскочил и не ответил. Даже при желании попросту не успел бы. Преследователи подлетели с немыслимой скоростью, завязался неравный по количеству бой.
  
  - Он мой! - взревел Богарт и подскочил к одному из убийц со спины.
  
  Дандорец захрипел, выпятил глаза от удивления, увидев острие, торчащее из груди. Задёргался, корча лицо и испытывая столь незнакомое ощущение жгучей боли. Лечебный дым так и не возник, а великан вырвал меч и с лёгкостью метнул тело в остальных, но не попал. После - яростно заорал, приготовился изрубить любого на мелкие кусочки. Тем не менее, всё сложилось совершенно иначе.
  
  Здоровяк внезапно замер и протяжно застонал. Он не мог предвидеть появление дандорца сзади, не знал об ужасной особенности, потому и угодил в ловушку. Клубы угара мигом окутали окровавленную грудь, чумой расползлись до ног, добрались до головы, породили воспоминания в самых мерзких проявлениях. Коварный убийца принялся мучить Богарта, выкачивая из него жизнь, медленно убивая и, несомненно, наслаждаясь происходящим.
  
  Линк хоть и помнил о возможных последствиях таких действ, но ничего не предпринял. Собственное выживание было важнее, да и живой верзила, без устали требующий своего, в планы явно не входил. Заметив, как из его рук выскользнул второй меч, магик ухмыльнулся. Смерил взглядом дандорца, что первым попался на глаза, и саданул его по шее, нежданно, резко. Остриё дошло до позвонков. Послышалось мерзкое бульканье.
  
  На наёмника посыпался град ударов. Атакуя, как толпой, так и по одному, они теснили беглеца всё дальше и дальше. Наконец, рубанув наотмашь, он зацепил плечо одного из убийц, тут же припал к земле, благодаря чему не лишился головы и сорвался с места со скоростью ветра. Вооружившись валявшимся близнецом Черногрива, Линк без раздумий отрубил мучителю Богарта руку, от касания которой и порождалась омерзительная магия. Массивное тело здоровяка рухнуло, а дандорец кошмарно заверещал. Клинок со свистом разрубил часть капюшона, нижнюю челюсть и горло. В следующий момент магик избежал кончины рывком, демонстративно взмахнул обоими мечами и закружился в дьявольском танце, раня, рубя, убивая извечных врагов.
  
  Неосмотрительный преследователь получил в висок - отчего замертво упал. Остальные трое атаковали неуверенно. Их сил было недостаточно для того, чтобы заполучить душу боевого мага. По крайней мере, без неуязвимости они казались слабыми.
  
  Очередной вопль ужаса пронёсся по опустевшему шатру, как только Линк исполосовал самого высокого. Двое, что остались в числе живых, переглянулись. Ни один из них не решался нападать первым, а наёмник давил широкую улыбку, упивался чувством долгожданной победы. Даже принялся размахивать клинками, уверенно зашагал к мучителям и заплясал, отражая жалкие подобия ударов, да вновь окружая себя широкими взмахами мечей.
  
  Тот, что был с длинным подбородком, рубанул со всей дури. Раздался звон стали. Другой преследователь, задрожавший от мысли о неминуемой гибели, бросился прочь. Впервые за прожитые годы Линк увидал удирающего дандорца, потому выбил оружие из рук у оставшегося, пырнул его в живот и скоро настиг последнего противника у самого выхода. Магик рубанул его сверху, оставил смертельную рану на спине, слегка сморщился из-за пронзительного ора и быстро докончил дело. Пробил рухнувшему ублюдку голову.
  
  Обагренный кровью, он, наконец, осмотрелся. Зрители, равно как и артисты, канули в небытие, унесли ноги прочь. Вот-вот должна была объявиться стража, и Линк прекрасно понимал, что виновником в кровавой мясорубке наверняка станет единственный выживший - именно он. Тогда-то магик и заметил постанывающего Богарта. Сначала возникло желание избавить его от мучений. Верзила подёргивался без остановки, усиленно шевелил бровями и, издавая непонятные звуки, пускал кровавые пузыри. Вторжение в чужой разум всегда по-разному сказывалось на жертве. Некоторые оставались слабоумными до конца своих дней, единицы восстанавливались спустя годы и лишь немногие могли выстоять, сохранить разум в целости и сохранности. Таким оказался и наёмник, хоть он того и не помнил благодаря стараниям обворожительной кошмарницы. Тем не менее, в недрах сознания таилось нечто страшное, пытающееся вырваться, заявить о себе. Магик не раз становился свидетелем собственного бегства в тот роковой день. День изгнания. Всегда ощущал боль от стрелы, впивающейся в плоть, и добирался до безопасного места. После - воспоминания заканчивались вполне благополучно. Дандорец, вооружённый косой не объявлялся, словно ничего вовсе и не случилось...
  
  Взмахнув мечами, Линк приготовился добить великана, поразмыслил и зашагал прочь, в противоположном направлении от выхода. Как только он прорубил ткань шатра, очутился близ деревянного ограждения, заметил дверь и улыбнулся. Мысли о том, что дандорцы его всё же настигли, завертелись в голове, породили предположения о смерти Вилли Звона. В конце концов, преследователи обладали особыми способностями, всегда находили заказанных жертв. Они наверняка знали о делах ведьмы в Трэгоборе, а после встречи с беглецом сопоставили имеющуюся информацию и принялись действовать. Подробности во всей своей красе остались за пределами понимания.
  
  Закончив с оттиранием клинков от крови о пару тряпок найденных среди хлама, располагавшегося поблизости, Линк посчитал, что не привлечёт излишнего внимания, услышал крики объявившейся стражи и исчез. Спустя небольшой промежуток времени Арена Презрения осталась далеко позади, а впереди был очень долгий путь, полный опасностей и многих проблем, требующих скорого решения.
   Проклятие до сих пор действовало, и любое колдовство могло оказаться последним.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"