Аннотация: Элдар - Верховный Инквизитор, глава Священного круга - наконец-то завершает свои поиски. Тот, кого он всю жизнь искал найден. Но что, если из загонщика он сам станет дичью...
Стальная пустыня была совершенно безжизненной. Изредка порыв горячего ветра приводил в движение песок, после чего вновь успокаивался, принося в пустынный мир покой. Тишину. Умиротворение. Но так только казалось. Любое существо, обладающее даже жалкими зачатками магии, могло разглядеть над самым огромным барханом полог невидимости. В магическом фоне купол искрил и переливался всеми цветами радуги, скрадывая большой отряд людей. Зачем они прибыли в самый безлюдный уголок Империи не знал никто, наверное, даже император. Но у них была своя цель, точнее она была у Элдара - Верховного Инквизитора, главы Священного круга. Он сидел верхом на белоснежном жеребце - знаке чистоты помыслов и поступков - и молча наблюдал за приготовлениями к охоте. Грузный мужчина, находящийся в сорока шагах слева, был полной его противоположностью. Он размахивал руками, топал ногами, кричал на присутствующих, стараясь ускорить процесс развертывания лагеря.
- Лир, подойди ко мне - негромко позвал всадник, но мужчина его услышал.
- Да, ваша светлость? Вы желали видеть меня? - Лир поспешными шагами преодолел разделявшее их расстояние, преклонил колени.
Инквизитор, не отрывая взгляда от горизонта, поинтересовался:
- Все ли готово к предстоящей охоте?
Лир почувствовал, как спина под рубашкой взмокла и виновата в этом была не жара. Не поднимаясь с колен, мужчина невнятно произнес ответ. Ничего не разобрав, Элдар переспросил:
- Все ли готово к предстоящей охоте?
- Ваша светлость, мы слишком поздно прибыли: рабы не успевают разгрузить оружие, выданные вашим орденом, не получается также поставить палатки...
- Может быть, ты перестанешь сваливать все на рабов?.. Извини, ты же не закончил. Прошу тебя, продолжай - глава Священного круга замолк, взглядом продолжая сверлить горизонт.
Вздрогнув всем телом, Лир произнес:
- Им мешает чертов песок - и тут же осекся, вспомнив запрет Инквизиции.
Элдар медленно повернул голову и заинтересованно посмотрел на Лира, словно видел впервые:
- "Чертов"? Знаешь ли ты, что я ввел запрет на подобные слова?
Лир нехотя кивнул.
- Знаешь ли ты, КАКОЕ следует наказание за нарушение? - уточнил Верховный Инквизитор и, не дожидаясь повторного кивка, щелкнул пальцами. Столб чистого до белизны огня разорвал воздух пустыни. Когда он с легким хлопком исчез, все увидели, что от Лира не осталось даже пепла.
Презрительно скривив губы, Элдар отвернулся, сказав лишь слово: "Продолжайте". Окружавшие его рабы, наконец-то отошедшие от шока, правильно истолковали приказ и принялись за работу. Через час все было завершено. Оценив развернутый лагерь, Инквизитор удовлетворенно кивнул и властным, не терпящим возражения жестом подозвал к себе ближайшую рабыню. Ею оказалась девушка лет двадцати в замызганном до дыр платье. На ватных ногах она подошла к главе Священного круга, упала на колени, слезно моля пощадить.
- Дитя, мне не зачем наказывать тебя. Ты и твои друзья - кивок в сторону остальных рабов, сбившихся в тесную группу - славно потрудились. Тебе же осталось только помочь мне - Элдар цепким взглядом осмотрел девушка, отчего та попыталась поплотнее закутаться в грязные лохмотья. Инквизитор неприятно усмехнулся - К счастью для тебя мне не нужно твое тело, а... ты же хочешь вновь стать свободной?
- Больше всего на свете, мой господин! - рабыня с мольбой посмотрела в глаза Элдара. Но они оставались холодными как лед.
Вновь усмехнувшись, Инквизитор поинтересовался:
- Как зовут тебя? И за что такое милое дитя как ты попала в рабство?
- Эльза. Мой господин, я попала в неволю по обвинению в колдовстве, но клянусь, что не...
- Я знаю - ты невиновна, - заверил глава круга, впрочем, не говоря ни слова о том, что лично подписывал приказ о пленении бедной девушки - поэтому и даю тебе шанс спастись. Ты ведь готова?
- Да, мой господин, - только и смогла выговорить Эльза, напрочь забывая, что имперская Инквизиция не отпускала еще никого.
В воздухе медленно материализовался узкий кинжал с растительным орнаментом на рукояти, упал в песок, воткнувшись точно под прямым углом.
- Возьми кинжал и ты перенесешься в безопасное место, откуда сможешь беспрепятственно попасть домой, - заговорщицким шепотом пояснил Элдар, растягивая губы в плотоядной улыбке. К несчастью девушка ничего не заметила. Как только девичья рука сжалась на рукояти, клинок ожил: завибрировал, налился приглушенным светом, испуская вокруг невидимые волны. Девушка как завороженная наблюдала за тем, как орнамент, скользя змеей, сначала опутывает руку, потом, поднимаясь все выше, обнимает плечо...
Когда она спохватилась, было слишком поздно - растительный кокон плотно прилегал к телу, высасывая энергию, отнимая жизнь. Последней была исторгнута душа. Серебристым облачком эфирная субстанция стала подниматься все выше и выше, пока Инквизитор не прекратил ее полет, вытянув перед собой руку. Нехотя душа повиновалась, опустилась на ладонь. Дождавшись, когда на поверхности облачка мелькнет испуганное лицо, чем-то напоминающее лицо Эльзы, Инквизитор поднес руку ко рту и... проглотил эфирную субстанцию, увеличивая свой магический резерв. На его лице появилась блаженная улыбка, но и она недолго продержалась, уступив место обыденной холодности и отчужденности.
- Пора открывать портал, - Элдар резко вытащил из кармана четыре маленьких шарика, выкинул их себе за спину. Пролетев несколько метров, они повисли в воздухе, образовав прямоугольник. Из этого своеобразного пространственного коридора сначала появилась сверкающая кавалькада всадников верхом на пустынных ящерах, затем - отряд мечников во главе с усатым сотником. Инквизитор, давно привыкший к подобному роду перемещений, даже не отреагировал на появление небольшой армии, у него нашлось совсем другое занятие - вдалеке по песчаной глади двигалась крохотная черная точка. Решив разглядеть все подробнее, он вытащил длинную трубку, некогда отнятую у гномов. Этот прибор, изготовленный горными умельцами в недрах города Гнир Морген (Неприступная Крепость), славился чудесными свойствами, одним из которых было увеличение рассматриваемого объекта. Посмотрев на "точку" через призму трубки, Элдар облегченно вздохнул - ожидание было не напрасным, цель появилась. Глава Священного круга, развернув жеребца к ожидающим приказа войнам, произнес:
- Результат нашего Священного похода близок! Демон, что скрывается от нас под обличием юноши, сейчас пересекает Стальную пустыню. Уничтожьте порождение ада, очистьте мир от этой скверны!..
Сотник, не дожидаясь продолжения, зычным голосом подал приказ о наступлении, но был прерван словами Инквизитора:
- В бой вступает только кавалерия, пеший отряд меняет свои никчемные железки на оружие, выданное орденом, и ждет приказа.
После этого Элдар отвернулся, взялся за увеличительную трубку и принялся осматривать снаряжение юноши. Парень был облачен в куртку из грубой кожи, на поясе болтался короткий клинок, за спиной крепился колчан со стрелами, а сам лук находился в руках. В тот момент, когда парень, почесывая затылок, оглядывался по сторонам, земля под ним вспухла огромным бугром и он, не удержавшись на ногах, скатился вниз. Элдар с улыбкой наблюдал за представлением: песчаный червь, местный хищник, потревоженный возмущениями магического фона, проснулся и, выбрав ближайшую подходящую добычу, напал. Через призму гномьего прибора было хорошо видно, что стоило червю предстать во всей красе, как удивление на лице паренька сменилось на откровенный ужас. Его рука нервно пыталась нашарить стрелу, но все время натыкалась на пустоту. Немного успокоившись, он наконец-то вытащил стрелу и, положив на тетиву, прицелился. Выстрел. Стрела пронеслась по воздуху, наливаясь красным светом, и насквозь пробив чудовище, улетела вдаль. Ошарашено посмотрев на плоды своей деятельности, юноша сплюнул на труп червя, выпятил грудь и свысока посмотрел на расстилавшуюся вокруг пустыню...
...Элдар с удовольствием отметил про себя, что огромные пресмыкающиеся преодолели большую часть пути и парень для наездников теперь в поле прямой видимости. Всадники открыли огонь из арбалетов, но мифриловые болты не достигли мишени. Они словно на что-то натыкались, постепенно замедляя свой смертельный бег и падая в податливый песок Стальной пустыни. Неслышно выругавшись - что было впервые - Элдар прошептал несколько слов, махнул рукой и заклинание, подхваченное бродягой-ветром, понеслось к своей цели.
Зеленоватый щит, видимый только для мага, разлетелся осколками, а парень, видимо услышав звон, зажмурился и присел от страха. Ему было от чего испугаться - на его жизнь покушались, причем дважды за день. Покрывая весь пантеон богов трехэтажным матом, юноша распрямился и выстрелил из лука, не открывая глаз. Послышался сдавленный хрип. Пошире распахнув глаза, паренек оглянулся в поиске источника звука, нашел его. Стрела пробила и ящера и наездника. Оба почему-то иссохли, а парень почувствовал в себе неизвестные ранее силы. Уверенность. Мощь.
Отголосок ужасного рева достиг даже Элдара - демон, годами томимый в темнице незапятнанной души, наконец-то освободился, попробовав на вкус энергию чужой человеческой жизни. Поднялась буря, и стена песка скрыла из виду щуплую фигуру юноши. Оставшиеся в живых наездники даже привстали, пытаясь что-нибудь разглядеть, но их ждало разочарование, шершавый песок цвета стали не давал ничего рассмотреть. Не видел ничего и Великий Инквизитор, хваленая магия и технология гномов против сил природы были бессильны...
Когда буря утихла, а поднятая ветром пыль улеглась, все смогли воочию разглядеть, что демон перевоплотился не полностью, а использовал частичную трансформацию. Глаза налились адским пламенем, за спиной, распоров куртку, распрямились складчатые крылья. Взлетев в небо, он спикировал на одного из всадников. Последнее, что тот услышал в своей жизни, было: " Я Саргат! Умри, человек!". Сухо блеснул черный покрытый непонятными рунами меч. Наездник, немного побулькав перерезанным горлом, завалился на бок. Удовлетворенно проследив за падением трупа, демон развернулся и, поймав грудью несколько болтов, озверел. Одним скачком преодолев расстояние до ближайшего стрелка, он выбросил вперед руку и кончиком меча располосовал человеку лицо. Всадник заверещал от боли. Порождение ада насадило его на клинок, прекратив страдания.
С помощью подзорной трубы с плохо скрываемым злорадством Элдар наблюдал, как один за другим гибнут лучшие войны ордена.
- Наконец-то я нашел его! Годы поисков, потраченные средства и людские ресурсы не пропали зря... Но чтобы полностью ощутить его мощь нужно утолить жажду убийств...
Инквизитор подал приказ мечникам выступить, после чего вновь приник к гномьему прибору. В этот момент Саргат вытирал запачканный кровью меч об одежды павшего война. Вокруг лежали расчлененные наездники. Немного поразмыслив, демон втянул ноздрями воздух, улыбнулся и произнес непонятное слово. Мертвый пустынный ящер вздрогнул и поднялся, подковылял к новому хозяину, преданно ткнувшись в плечо холодным носом. Ласково проведя рукой по чешуйчатой спине, демон вспрыгнул на ящера и уже верхом помчался навстречу новому развлечению...
...Они встретились спустя десять минут - мертвый ящер, не чувствующий усталости, развил поистине чудовищную скорость. Людской отряд не преодолел и четверти пути, когда из-за ближайшего песчаного бархана вынырнул Саргат. Он, не останавливая огромное пресмыкающееся, выскользнул из седла, достал и всадил в рыхлый песок свой клинок. Губы прошептали заклятье... Там, где находились мечники разверзлась твердь - дух земли пришел на зов. Люди один за другим подали в распахнутый зев, где их еще живых растерзывали мириады подземных существ.
В живых остался только сотник - он так рвался в бой, что смог оторваться от подчиненных. Усач с ужасом смотрел, как погибает отряд, его отряд. По заданиям ордена они побывали, чуть ли не во всех точек мира, всегда возвращаясь с победой. Он знал каждого поименно. И еще он знал, что жены не дождутся своих мужей, а дети - отцов. Это стало последней каплей, чаша ненависти к адскому отродью заполнилась до краев. Взревев во всю глотку, сотник помчался вперед, туда, где стоял усмехающийся демон...
...Саргат с улыбкой наблюдал за жалкими потугами человека. Демон, сдвигаясь вправо или влево, уходил от меча. Все выпады сотника проходили мимо.
- Достаточно развлечений, - одернул Саргат сам себя. - Впереди долгожданная встреча.
Вороненый клинок взметнулся в воздух и разрубил пополам помеху...
... Элдар с интересом оглядывал противника. Тот перенесся сюда не с помощью магии, а используя крылья.
Белоснежный жеребец исчез, впрочем, как и рабы.
Они, так долго стремившиеся отыскать друг друга, наконец-то стояли рядом. Их отделяла небольшая песчаная площадка...
Шаг, еще шаг и мечи - черный и сверкающе белый - столкнулись, обдав хозяев снопом искр. Металл, намного крепче обычной стали и даже мифрила, пропел низкую тягучую песню. Но сражающимся до нее не было дела: один хотел заполучить в подчинение могучего слугу, другой - поработить Империю и все ее население.
Клинки разошлись, песнь прекратилась.
- Стань моим слугой, - произнес Инквизитор.
- Я - полководец темного Легиона, подчинюсь тебе, жалкий червь!? Никогда! - заорал Саргат и ринулся в атаку. Его клинок мелькал в воздухе с невероятной скоростью, старался проткнуть или рассечь, но всегда натыкался на подставленную гарду. Инквизитор тоже не уступал. Раскрутив клинок над головой, он выбросил руку вперед и... пронзил пустоту. Сильнейший толчок в спину повалил Элдара на землю; прошелестела рвущаяся ткань плаща. Саргат разочарованно взвыл: Инквизитора спас заблаговременно поставленный воздушный шит. Элдар вскочил на ноги, направил на противника руку - поток рыжего пламени сорвался с ладони и ударил демона точно в грудь. Но тот только отмахнулся от него как от назойливой мухи и огонь потух. Следующий удар был такой силы, что, казалось, вся Стальная пустыня вздрогнула. Меч Элдара вывернулся и отлетел в сторону, но, даже оставшись безоружным, Инквизитор не растерялся. Под все новые и новые удары вороного клинка он подставлял воздушные слои. Но долго так продолжаться не могло: магическая энергия очень быстро окажется на нуле, ведь защищаться и одновременно с этим поддерживать открытым портал невероятно трудно. Портал! Выбросив навстречу врагу пять огненных стрел, Элдар помчался к пространственному проему, прыгнул и уже растворяясь направил все остатки энергии на один довольно-таки мощный удар. Стена белого огня стала сжиматься, намереваясь раздавить, сжечь замершего по середине демона. Он, было, попытался взлететь, но поток воздуха припечатал его к земле; хрустнули кости. Вой боли и... страха?.. пронизал все пространство вокруг.
- Будь ты проклят... Мы еще встретимся - прошептал Саргат, наблюдая за закрывающимся порталом, а потом сам исчез с легким хлопком.
- Они еще встретятся, они еще встретятся... - повторял напуганный ветер. Никто, даже природа не сомневалась в этом.