Гриб выплюнул кусачую извилистую молнию с палец длиной. Майк с размаху опустил на фиолетовую шляпку подошву тяжелого армейского ботинка и выругался. Не зло, скорее, тоскливо.
- Майк...
- Заткнись!
Девушка испуганно сжалась, отступила на шаг. Под мягкой подошвой кроссовки хрустнула сухая ветка. Майк обжег спутницу бешеным взглядом. Ее лицо жалобно искривилось, поехало в разные стороны. Клер зажала рот обеими руками, скорчилась, опустилась на влажный мох. По щекам катились слезы. Она не вытирала их, не отворачивалась - все силы уходили на то, чтобы не издать ни звука.
Майк, не оглядываясь, призывно махнул рукой. Еще неделю назад Клер непременно залюбовалась бы крупной, тяжелой фигурой, скользящей между перекрученных стволов со стремительной грацией балетного танцора. Даже громоздкий, туго набитый рюкзак на добрых десять дюймов возвышавшийся над головой, казался естественным продолжением человека. Тщательно подогнанные лямки и туго затянутый поясной ремень намертво фиксировали груз, превращали его в одно целое со спиной. Неделю назад Клер мечтательно улыбнулась бы в эту широкую, надежную спину... Сейчас она торопливо поднялась, утерла лицо тыльной стороной ладони и поспешила вслед за партнером.
Прошло не меньше часа, прежде чем неутомимый лидер их мини-группы объявил привал. Девушка упала там, где стояла. И сразу же вскочила, молча, судорожно задергалась, как муха в паутине. От ее одежды в густой мох тянулись сотни тончайших нитей. Майк в два прыжка оказался рядом и принялся энергично рубить прочные волокна широким ножом. Хищное растение поддавалось плохо, хилые на вид отростки упорно сопротивлялись закаленной стали и лопались с тонким звоном лишь после трех-четырех сильных ударов. Когда, наконец, девушка оказалась на свободе, она смогла лишь сделать пару неуверенных шагов и схватиться за толстый ствол ближайшего дерева.
- Клер!
Окрик напарника вывел ее из транса. Клер обратила к спутнику измученное лицо - ввалившиеся щеки, обведенные черными кругами глаза, потрескавшиеся, обветренные губы... "Где та красотка, совсем недавно дрожащим голосом сказавшая "да"?" - недовольно подумал Майк.
- Ты проверила дерево? - спросил он, следя, чтобы интонация оставалась доброжелательно-спокойной -очередная истерика сейчас ни к чему.
- Ой! - Клер испуганно отпрянула и чуть не упала на прежнее место.
Мысли можно было не контролировать на предмет корректности, и следующую Майк до краев наполнил злобой: "Где были мои глаза?! Теперь-то все. Придется тянуть ее за собой... Чертов балласт!" Снаружи он лишь кротко улыбнулся и указал на невысокий пенек, безопасный на вид. Клер одарила парня благодарным взглядом подобранной дворняжки, от которого его чуть не стошнило, и покорно опустила свою изящную задницу на изъеденную жучками деревянную поверхность.
Майк поднес к лицу навигатор, надежно закрепленный на запястье.
- Еще около трех миль, - буркнул он. - Рассиживаться некогда. Пятнадцать минут. Есть хочешь? Пить?
Майк дернул язычок на крышке и вручил ей стаканчик саморазогревающегося кофе. Глядя на то, как она сидит - спина безвольно согнута, плечи опущены, остановившийся взгляд устремлен вдаль, дрожащие пальцы судорожно сжимают чуть теплые пластиковые стенки контейнера - он испытал короткий, острый приступ жалости. Где-нибудь в центре городской, цивилизованной жизни Майк и сам мог бы выглядеть так же бледно: его мир - борьба за выживание, война со всеми и всем, хитрость, ловкость, сила и, конечно же, ум. Непрошеные эмоции были подавлены в течение нескольких секунд - нет времени на сантименты! И, что важнее, нельзя позволить себе быть слабым - от его силы и решительности зависит и жизнь этой куклы в том числе. А жалость делает человека мягкотелым - это факт.
Руки сработали быстрее мозга: Майк выстрелил на звук и увидел, как нечто в кустах разлетелось облаком кровавой пыли. Неважно, что - мирных тварей в этом лесу, кажется, не было.
- Пошли, - бросил он, поднимаясь.
Клер тяжело вздохнула, выронила пустой стаканчик. Мелькнула быстрая тень и яркий цилиндрик исчез. Девушка не вздрогнула, не отшатнулась. "Плохо дело, - озабоченно подумал Майк. - Надо что-то делать, а то не видать нам победы"
Его беспокойство слегка утихло через пару часов. До цели было рукой подать, а разных пакостей на последнем отрезке пути встречалось на удивление мало: небольшая группа хищных деревьев, стая низкорослых агрессивных зверюг, похожих на помесь овчарки и муравья, да территория гигантских пауков, сплошь затянутая липкими сетями толщиной в палец. Ерунда. Импульсник решает такие проблемы на раз-два, главное - не спать на ходу!
- Майк! - крик резанул по нервам, как ножом по пальцу.
Парень обернулся, готовый на этот раз показать глупой девке, как надо вести себя на вражеской территории. Замер с открытым ртом. На расстоянии вытянутой руки плыл туман. Бесконечная серо-зеленая лента высотой примерно в два человеческих роста, не спеша текла через лес, словно безумная, вставшая на дыбы река. Клер осталась где-то там, за этой клубящейся, переливающейся, тягучей полосой.
Майк попытался сглотнуть слюну, но обнаружил, что во рту сухо, как в пустыне. От неожиданности он закашлялся - громко, взахлеб. Мутное коловращение внутри туманной реки замерло, будто прислушиваясь, а через секунду из нее вырвался стремительный широкий язык, направленный на человека. Майк успел отпрыгнуть в последний момент. Упал на спину, перекатился и спустя мгновение был уже на ногах - в боевой стойке, с импульсником в руках, равно готовый как сражаться, так и отступать. Слепой отросток задергался, пытаясь нащупать ускользнувшую жертву. Человек замер. Ни звука, ни движения - статуя, неодушевленный предмет. Опасная дрянь неохотно втянулась обратно. Текучее движение сквозь лес возобновилось. Майк позволил себе перевести дыхание...
На этот раз язык-охотник выстрелил параллельно земле - широкой плоскостью подсекая добычу на уровне щиколоток. Майк заорал в полный голос, уже не заботясь о маскировке и, падая, наугад выпалил в сторону врага. Это спасло ему жизнь.
Брайан и Синтия
- Ай!
Длинная ветка, густо усыпанная темно-фиолетовыми бутонами, метнулась вперед. Замерла в нескольких сантиметрах от лица Синтии. Узловатые отростки слегка шевелились, плотно прилегающие друг к другу лепестки бутонов едва заметно приподнимались и опадали. Казалось, что куст принюхивается, не в силах решить - продолжить атаку или убраться восвояси.
Наконец прозвучал странный высокий звук - девушка ясно услышала в нем нотки сожаления - и отросток втянулся обратно, в гущу своих собратьев. Синтия перевела дыхание и несколько раз моргнула - глаза слезились от напряжения.
- Брайан! Ты же говорил, что мы в безопасности! В чем дело?!
- Да... Извини, дорогая! Я сейчас...
Стоящий в нескольких шагах молодой мужчина торопливо подбежал к спутнице, на ходу доставая из кармана небольшой ярко-красный баллончик. Он со всех сторон опрыскал девушку, перенесшую эту процедуру с выражением мученического терпения, спрятал баллончик обратно в карман и заискивающе улыбнулся:
- Прости, детка... Я просто... Ветер, понимаешь. Оно слишком быстро выдыхается. Надо почаще обновлять запах и все будет в порядке!
- Брай, - девушка поджала красиво очерченные губы. - Я что - сама должна следить за этим?
- Конечно, нет, дорогая! Я просто хотел объяснить... Видишь ли, даже минимальная концентрация препарата сводит возможность нападения агрессивно настроенных особей на данной территории практически к нулю. Это потрясающая разработка! Я ведь уже объяснял...
- Брай!
- А?..
- Сколько. Нам. Еще. Идти?
- Э-э-э... - мужчина поднял к лицу навигатор. Близоруко сощурился, пошевелил губами. - Ну... Э-э-э... Чуть больше двух миль, я полагаю.
Синтия закатила глаза:
- Ты полагаешь? - сарказма в ее голосе хватило бы на то, чтобы смутить разъяренного крокодила. - Там есть цифры! В правом верхнем углу. Так сколько?!
- Две мили и двести пятьдесят ярдов, если быть точным.
- Ну так пошли! Я хочу покончить с этим до темноты!
Она решительно зашагала вперед. Брайан заторопился следом, на ходу засовывая большие пальцы под лямки рюкзака - стертые плечи нестерпимо болели. Груз на его спине напоминал творение скульптора-футуриста: беспорядочное нагромождение углов и выступов, общая перекошенность конструкции. Требуется настоящий талант, чтобы сотворить такое из обычного рюкзака с вещами.
Молча шли не больше пятнадцати минут. Затем Брайан серией нелепых прискоков вырвался вперед и развернулся лицом к Синтии.
- Син...
- Что?!
- Ты... Ты ведь любишь меня, правда?
- Конечно, глупыш, - очередное закатывание глаз.
- Просто... Понимаешь, мне так жаль, что тебе приходится терпеть все эти неудобства. Но это совершенно безопасно! Совершенно! Я же говорил: я больше десяти лет занимался этим лесом. Да я тут каждую травинку в лицо знаю! Осталось совсем чуть-чуть детка! Мы почти у цели! Я же обещал, что доведу тебя без проблем...
- Да, Брай! Я помню! Может, тебе не стоит идти спиной вперед?
- Ничего-ничего! Зато так я могу смотреть на тебя, любимая! А там, - пренебрежительный взмах рукой в сторону, - не может быть ничего...
Земля содрогнулась. Еще раз. И еще. Что двигалось в чаще. Что-то очень большое.
- Брай...
- А?.. Что?
- Что - "что"?! Ты слышал это?
- Э-э-э... Да, конечно, доро...
- Ты уверен, что твои брызгалки защитят нас от того, кто там бродит? Мне кажется, он весьма...
- Нет причин беспокоиться, дорогая. Впрочем, только для того, чтобы ты чувствовала себя увереннее...
Мужчина сбросил на землю свою сюрреалистическую ношу и дернул за шнурок, завязывающий горловину.
- Так... Так-так... - чуть ли не по пояс скрывшись в недрах рюкзака, Брайан увлеченно шуровал внутри. Выступы и вмятины, составляющие сложно-рельефную поверхность, пришли в движение. Синтия, испуганно озираясь, подошла вплотную к партнеру, забыв надеть на лицо обычную маску снисходительного терпения.
- Ага! - с торжествующим воплем Брайан вынырнул наружу. - Вот она!
- Что?!. - в голосе девушки звучала неприкрытая паника - к сотрясающим землю шагам добавился оглушительный рев.
- Сейчас... Сейчас... - мужчина крутил в руках небольшую - с пачку сигарет - коробочку. Руки дрожали и пару раз странный предмет чуть не упал на землю. - Так-так-так... Ага!
Брайан сжал штуковину в ладони и провернул крохотную изогнутую рукоятку, торчащую с одной стороны. Синтия не поняла, что произошло. Ей показалось, что из коробочки во все стороны хлынула... тишина. Тугая, сбивающая с ног беззвучная волна. Сначала отшатнулись ближайшие кусты и деревья. Словно оказались в эпицентре взрыва. Изгибались стволы, дрожали и старались оторваться листья, иголки, колючки. Потом, одновременно во все стороны, рванули способные перемещаться обитатели леса. Выбираясь из-под земли, вылетая из гнезд, выскакивая из нор... В молчании - только треск, шорох, топот, шелест сопровождали паническое бегство.
Кольцо ужаса стремительно расширялось, захватывая все большую территорию, и, наконец, достигло существа, вынудившего Брайна воспользоваться жутким прибором. Оглушительный рев прозвучал в последний раз - теперь в нем преобладал страх - и сотрясающие землю шаги стали удаляться. Не прошло и пяти минут, как Брайан и Синтия остались в одиночестве. В пустом, мертвом, отпрянувшем от них лесу.
- Кхм... Что - это - было? - впервые с момента знакомства, Брайан услышал в голосе девушки восхищение.
- Это?.. Видишь ли, это прибор... Экспериментальный прибор... Новая разработка. Я как раз перед... Нашим путешествием закончил работу над ним... Взял с собой совершенно случайно - просто жаль было расставаться. По правде говоря, я не успел представить его своему руководству... Так что это, в некотором роде... кхм... незаконно...
- Господи, Брай! Это ты придумал?!
- Ну... Да... В общем... Да.
- Да ты... А почему мы с самого начала не пользовались этой штукой? - Брайан даже с некоторым облегчением услышал знакомые капризные интонации - Синтия, относящаяся к нему с уважением, была... Ну... Слегка непривычной.
- Видишь ли, дорогая... Я же сказал - это экспериментальная модель. Я не успел должным образом... протестировать ее, проверить, так сказать, на реальных объектах. В связи с этим мне не хотелось использовать... без крайней нужды. К сожалению, нельзя с уверенностью говорить о стопроцентной безопасности излучения для человеческого организма... Но я уверен, что все будет О"кей! Конечно же! Видишь - мы в безопасности! И совершенно ничего страшного не произошло! Это превосходный результат! Я совершенно уверен...
- Бра-ай...
- А?.. Ч-что?..
- Ты... странно себя ведешь. Ты... В порядке?
- О, безусловно! В полном, в полном порядке! Но мне кажется, нам надо поторопиться, дорогая! Уже темнеет, а мы еще довольно далеко от...
- Брай! Сейчас день! Что значит - темнеет?!
- Но... Но ведь... Посмотри вокруг, дорогая - я ясно вижу, что наступает вечер. И... Очень быстро... Что?.. Что происходит?!
- Посмотри на меня, Брай! Я здесь! - Синтия помахала растопыренной ладонью перед часто моргающими глазами.
- Ч-что? Дорогая, я не вижу тебя. Совсем темно! Почему я не вижу тебя?! Что происходит?!.
Ники и Шер
Выстрел превратил пикирующую тварь - перепончатые крылья, зубастый клюв, очень голодный вид - в облако мелкодисперсной кровавой пыли. С десяток ее сородичей, стремительно приближающиеся к двум человеческим фигуркам, и не подумали затормозить. Похоже, инстинкт самосохранения был этим созданиям неведом.
- Твои справа!
- Понял!
Несколько выстрелов слились в один. Стая уменьшилась наполовину. Но один из хищников оказался прямо над головой девушки. Как назло, ее импульсник смотрел в противоположную сторону. Она уже разворачивалась, одновременно поднимая короткий толстый ствол... Слишком медленно. Шер невольно зажмурилась, чувствуя на лице поднятый широкими крыльями ветер. А в следующее мгновение порадовалась, что успела сделать это - все, что осталось от хищника, мелкими каплями осело на лице и волосах.
- Порядок, Вишенка? - Ники ослепительно улыбнулся, не прекращая отстрел.
- О"кей! И не смей называть меня вишенкой! Проклятье! На! На! Вот так!
Спустя несколько минут все было кончено. В радиусе десятка шагов растения покрывала влажная розоватая пленка, а люди получили возможность ненадолго перевести дух.
Шер скинула небольшой компактный рюкзак и устало плюхнулась в траву - предварительно обработав место предполагаемого отдыха из импульсника. Ники перебрался поближе к напарнице и сделал то же самое. Они встретились глазами и... рассмеялись.
- Черт!.. Как ты орала! "Сверху! Сверху! Атака с воздуха!" Очуметь!
- А кто палил в белый свет, как в копеечку?! Сколько облаков успел изничтожить?
- Да ладно - облаков! Ни одного промаха, между прочим! Учись, детка!
- Что?! Какая я тебе... Да! Ты опять называл меня этим дурацким прозвищем! Вот тебе за это!
Шер размахнулась и от души врезала парню по спине. Попыталась врезать. Он стремительным движением перехватил занесенную руку, крутанул - и вот уже девушка упирается носом в собственные колени, задыхаясь то ли от смеха, то ли от боли.
- И кто здесь лучший, детка? - Ники выпустил захваченную руку и предусмотрительно откатился в сторону.
Вовремя - там, где секунду назад была его голова, просвистел приклад.
- Ого! Это уже не шутки! - с обидой воскликнул парень. - Ты же могла меня покалечить!
- Ага! Так бы ты и дал себя покалечить, - хмыкнула девушка. - Ладно, давай перекусим, пока тихо, и вперед.
Некоторое время были слышны лишь странные, неуместные здесь звуки: хруст разрываемой упаковки печенья, негромкое шипение разогревающегося в стакане кофе, скрип консервного ножа. Лес притих - не то испуганный жестокой расправой, не то собираясь с силами для новой атаки. Двух человек это не беспокоило. Они сполна наслаждались скудной едой и короткой передышкой. Не забывая, впрочем, контролировать обстановку вокруг.
- Хорошо... - Ники отполз немного в сторону, оперся спиной на широкий ствол дерева, заросший густым мягким мхом. Откинул назад голову, устало опустил веки и повторил:
- Хорошо!
- Ага! - согласилась Шер. - Только странно...
- Что? - лениво спросил парень, не открывая глаз.
- Слишком все просто, тебе не кажется?
- Не-а... Что просто?
- Ну... Лес этот. Задания. Пройти из точки А в точку Б... Ерунда какая-то! И за это - такая сумма?! Непонятно.
- Ну, знаешь... - он даже подался вперед, от возмущения забыв про отдых. - Это нам просто. Потому что... Потому что мы - это мы! А остальные? Да вот хотя бы тот хлюпик с красоткой! Думаешь, им просто? Да они сдохли в первый же день! Или та серая мышка! Конечно, мужик у нее неплох, но сама-то... Мясо! Не-ет... Для нее - без шансов! Да и вообще, - Ники снова откинулся назад, успокаиваясь, - рано еще... говорить. Не дошли пока.
Шер несогласно вздохнула, но продолжать дискуссию не стала.
Минут через пятнадцать тронулись в путь. Если верить навигатору, до цели оставалось не больше четырех миль. Напарники в хорошем темпе отмахали почти три из них и вышли к...
- Что это за хрень?!
Шер проигнорировала риторический вопрос. Подошла ближе и опустилась на корточки перед тем, что издалека можно было принять за неширокую лесную речушку. В извилистом русле - ярдов пять от берега до берега - не спеша двигался поток. Вблизи становилось понятно, что он состоит из миллиардов крохотных шариков, вроде раскрошенного пенопласта. Вся эта масса безостановочно двигалась в одну сторону, кое-где закручиваясь в водовороты или обтекая крупные камни. Смотреть на эту "реку" почему-то было неприятно. Шер попыталась разобраться в своих ощущениях, и поняла, что ее раздражает звук, которым сопровождается движение шариков - словно тысячи жуков ползут одновременно в тесном пространстве. Этот скрип-шорох сводил с ума, беспокоил сознание, как навязчивая мелодия, как ускользающее из памяти имя, как писк комара в ночи...
- Эй! Ники успел схватить подругу за плечо уже над самой поверхностью "воды". - Ты чего?!
- Да уж, - хмыкнул напарник. - И чуть не нырнула в это... В эту дрянь. Смотри!
К правому ботинку девушки тянулась бугристая нить из реки. Шер попыталась смахнуть ее - несколько крохотулек оказалась на пальцах. Девушка вскочила. Щупальце, соединившее ее с рекой, разорвалось, но часть сфер, успевших прилепиться к обуви, осталась на месте.
- Стой!
Ники ножом отрубил короткую лохматую ветку с ближайшего дерева. Распылил несколько ее соседок, пытавшихся его достать. И несколькими резкими взмахами стряхнул налипшие шарики. Оказавшись в траве, бледно-серые кругляши целеустремленно покатились к реке. Шер тщательно осмотрела место контакта с агрессивной субстанцией и слегка успокоилась, не обнаружив повреждений. Настало время подумать, что делать дальше.
Предложение Ники по-быстрому соорудить плот, было решительно отвергнуто напарницей, как требующее слишком больших время- и трудозатрат. В разгар возникшей по этому поводу перепалки Шер бросила взгляд на срезанную ветку, которую Ник оставил валяться на берегу "реки". Самый кончик одного из фигурных листьев трепыхался в нескольких сантиметрах над безостановочно ползущей массой. К нему тянулась такая же нить-щупальце, как недавно к ботинку Шер. Девушка зачем-то отшвырнула прут носком ботинка в сторону. Проводила взглядом. Подошла и опустилась на колени, рассматривая.
- Что там еще? Мы не договорили! - Ники сделал шаг к спутнице.
- Смотри...
Он тоже опустился в траву. Наклонился - серо-зеленый контур почти сливался с травой.
- Дьявол...
Шер уже прыгала на одной ноге, лихорадочно срывая ботинки и штаны, а Ник все не мог оторвать глаз от изменившейся ветки. Листья, черенки и прутики, сохраняя естественный цвет, бугрилась сотнями крохотных выпуклостей правильной сферической формы. Будто под тонкой поверхностью коры находились... шарики. Нормальной оставалась совсем небольшая часть - примерно пара сантиметров до места среза. На глазах у Ника, это пространство заполнили бугорки, а затем... Произошло какое-то неуловимое изменение и на том месте, где только что лежала отрубленная от дерева ветка оказалась вытянутая лужица шариковой "воды". Формой точно повторяющая все изгибы несчастного отростка. А еще через несколько мгновений составляющие лужу кругляши устремились вперед и слились с потоком.
- Ник! - истошный крик вывел его из ступора .
Он метнулся к подруге. Девушка сидела на траве в одних трусах и бюстгальтере и с ужасом смотрела на свою левую ногу - ту, которая была в контакте с рекой. Ники уже знал, что там увидит, но все-таки наклонился. Белая кожа, покрытая редкими светлыми волосками, почти до щиколотки бугрилась сотнями полукруглых выпуклостей.
- Ники... - почти стон, наполненный животным ужасом. - Что... Помоги же мне!.. Черт тебя побери! Скорее! Ники, оно растет!
Он схватил девушку за руку повыше локтя, повернул, рассматривая кисть... Пальцы выглядели отвратительно - словно набивная игрушка.
Шер замолчала. Вид у нее был такой, словно она вот-вот упадет в обморок. Ники на мгновение отвернулся, потом бросил быстрый взгляд на девушку.
- Не-ет... - прошептала она, встретившись глазами с напарником. - Нет! Ты... Где маячок?! Доставай! Нас вытащат!
Парень вздохнул.
- Мы почти у цели, Вишенка. Почти дошли, - он говорил быстро и успокаивающе поглаживал ее по плечу. Стараясь не коснуться зараженной области. - Мы можем выиграть, понимаешь? А потом, когда мы выберемся, тебя вылечат. Слышишь?
Шер, закусив губу, мотала головой, не в силах произнести ни слова.
- Пожалуйста, детка. Это наш единственный шанс. Второй раз участвовать в игре нельзя, ты же знаешь. Ну, какие у нас перспективы, подумай сама. Ходить в разведку, пока какая-нибудь инопланетная тварь не окажется-таки хитрее, или сильнее, или просто-напросто неуязвимой? Ах, да! Есть еще вариант - жить долго и счастливо, но очень, очень бедно, - он постепенно заводился. - Ты этого хочешь? Чтобы наши дети ходили в муниципальную школу и покупали одежду в "Смарте"?! Чтобы ты приходила с работы - осточертевшей, скучной, малооплачиваемой работы - и травила тараканов в крохотной убогой квартирке?! Это - наше будущее?! Ответь же!
- Но, Ники... Оно же... Я... Ты уверен, что мы успеем?
- Конечно, Вишенка! Верь мне! Мы лучшие, ведь так? И мы обязательно получим этот чертов приз! И купим себе домик на берегу океана - слышишь, любовь моя! - и будем жить так, как захотим. Давай! Вперед!
Словно во сне, Шер поднялась и стала натягивать одежду. Наступила на пораженную ногу, качнулась - ступня совершенно потеряла чувствительность, казалась мертвой деревяшкой. Понадобилось достаточно много времени, чтобы непослушными пальцами справиться со всеми застежками. К тому моменту, как Шер была готова, напарник успел развить бурную деятельность по наведению переправы. Длинный прочный шнур с привязанным камнем просвистел в воздухе и улетел на другой берег, где и обвился насколько раз вокруг толстого наклонного ствола. Ники подергал веревку, чтобы удостовериться в ее прочности и привязал второй конец к дереву на этом берегу.
- Я пошел, детка. Ты следующая. О"кей?
Шер заторможено кивнула. Мужская фигура подпрыгнула, зацепилась руками и ногами за туго натянутый трос и заскользила над шуршащим потоком.
Майк и Клер.
Сухо треснула ветка под чьей-то ногой. Майк распахнул глаза, еще ничего не соображая, потянулся за импульсником, сел... Упал навзничь, больно ударившись затылком о подвернувшийся камень. Что-то надвигалось - большое, опасное, бесшумное. Сквозь выступившие на глазах слезы он никак не мог рассмотреть подробности. Майк в панике попытался отползти - нелепо извиваясь, скользя локтями по влажному мху.
- Тихо, тихо... - знакомый голос... Клер! На плечи легли уверенные руки. Майк разом обессилел,, упал на спину. - Лежи. Все в порядке. Ну... Почти.
- Что?.. Что случилось? Где мы?!
- В лесу. Ты... На тебя напал... туман. Лежи! Он ушел. Все спокойно.
- Надо идти! Надо... Сколько сейчас?.. - Майк вдруг осознал, что с трудом различает лицо Клер в сгустившихся сумерках.
- Вечер. Мы почти успели. Почти дошли...
Голос девушки звучал странно. Непривычно. Куда-то исчезли знакомые нотки неуверенности и покорности. Майк нахмурился. Превозмогая боль во всем теле, сел. Чтобы не упасть, уперся в землю дрожащей правой рукой, а левой схватил Клер за куртку на груди и подтянул к себе.
- Какого черта ты...
Майк осекся. Перед ним была не его девушка. То есть, это, конечно, была Клер. Но что с ней произошло? Где жалобный, испуганный взгляд? Где плаксиво опущенные уголки губ, к которым он успел привыкнуть за неделю? Почему, наконец, она не отворачивается, не опускает глаза?
Клер спокойно выдержала долгий изучающий взгляд напарника, и лишь когда удивление на его лице сменилось испугом, аккуратно, но твердо отцепила его руку и слегка отодвинулась.
- Что случилось? - это прозвучало так жалко, что Майк чуть не врезал самому себе.
Девушка кивком указала куда-то вниз. Майк, холодея от дурного предчувствия, перевел взгляд на свои бедра, колени, ступ...
- Что?! Нет! Проклятье! Гребаная тварь! Не-е-ет!
Ниже щиколоток ничего не было. Аккуратный, ровный и чистый срез. Вот кожаное, шнурованное голенище высокого ботинка, а вот - ничего. Майк покачнулся, и заботливые руки Клер подхватили его. Он яростно оттолкнул девушку.
- Отвали! Пошла вон! Чего тебе надо от меня теперь?! Чего?! Давай, вали к светлому будущему! Осталось совсем чуть-чуть, не так ли?! Считай, что приз у тебя в кармане, никчемная кукла! Ведь это я! Я тебя довел! Ты сдохла бы в первый же день, если бы не я! И что теперь?! Довольна, да?! Не надо делиться, не надо больше терпеть...
Майк внезапно выдохся и замолчал. Клер, с непроницаемым лицом пережидавшая эту вспышку, поднялась и отошла на пару шагов в сторону. Некоторое время царила тишина, нарушаемая лишь звуками леса - шорохом листьев, птичьими криками, далеким рыком хищника. Парень сидел, откинувшись назад, опираясь на выпрямленные руки и тяжело дыша. Девушка стояла спиной к нему и рассеяно поглаживала ствол огромного дерева, густо заросший короткой рыжеватой шерстью.
- Я доведу тебя.
- Что? - Майк не поверил своим ушам.
- Я доведу тебя, - спокойно повторила Клер, не глядя на него.
- Но... Ты... Я же...
- Я понимаю, что минуту назад за тебя говорила боль. К тому же, - она усмехнулась, - ты во многом прав. Кроме одного. Я не собираюсь тебя бросать.
- Как?! Как ты можешь дотащить меня, черт побери?! Это нереально, понимаешь?! - Майк с ужасом понял, что в голосе у него звучит надежда. Отчаянная, сумасшедшая надежда на спасение. Он попытался задавить ее: - Нет. Иди одна. У тебя есть шанс. Осталось... Не больше полумили. Ты можешь дойти. Давай. Иди же, дьявол! Пока... я готов.
- Нет, - Клер, наконец, повернулась и взглянула в лицо напарнику. - Смотри.
Майк проследил взглядом за ее рукой и понял, что был без сознания довольно долго. Достаточно долго, чтобы его спутница успела подготовиться к дальнейшему. Чуть в стороне лежала странная конструкция: несколько длинных разлапистых веток, связанных вместе. От верхней части "волокуши" отходила широкая веревка, свитая из разорванной одежды.
- Ты не дотащишь, - буркнул Майк, сдаваясь.
Вместо ответа Клер схватила его подмышки и принялась загружать на импровизированные носилки.
- Мать твою... Это что - и есть финиш? А где же?..
Клер обессилено повалилась на колени и сбросила с плеч постромки. Майк приподнялся на носилках, продолжая весьма эмоционально выражать недоумение по поводу конечной точки маршрута, но у нее не было сил отвечать. Преодолеть остаток пути им удалось только чудом. Конечно, Майк пытался помогать - отталкивался руками от земли и иногда отстреливал приближающихся хищников. Но Клер все равно чувствовала себя выжатой, как белье в стиральной машине. Усталость, нервное напряжение от постоянного ожидания смертельного удара, эмоциональная истощенность от ядовитых реплик Майка, обозленного собственной беспомощностью - все это привело к тому, что сейчас девушка почти мечтала о смерти, как об избавлении от всех проблем.
И, тем не менее, они дошли. Прямо перед Клер возвышался огромный валун, на верхушке которого выделялся огненно-красный контур ладони. Метрах в трех справа стоял второй точно такой же камень. А впереди поднималась скала. Пространство от камней до скалы - шагов десять - было абсолютно голым: ни кустов, ни деревьев, ни даже травы. Сухая растрескавшаяся корка спекшейся земли.
- Чего теперь-то? - раздраженный голос Майка вывел девушку из оцепенения. - Чушь какая-то! Может, навигатор врет?
- Не врет, - Клер с трудом поднялась на ноги и принялась стаскивать парня с носилок. - Видишь - рука? Надо приложить ладонь. Это же очевидно! - не удержалась она от сердитого возгласа.
За что тут же и получила:
- Больно умная что ли? Ну, так я тебе скажу, что тебе повезло, детка, что ты меня сюда притащила. Потому что этих каменюк-то два, верно? И далековато они друг от друга находятся. Так что одна бы ты никак не смогла справиться. Только если руку себе отрезать...
Майк засмеялся хриплым, издевательским смехом. Клер промолчала. На лице у нее застыло странное выражение.
Кое-как ей удалось подтащить Майка к ближайшему камню. И тут выяснилось, что сидя, он не достает до отпечатка ладони, а стоять на обрубках ног не получается. Клер молча достала лазерный резак, с помощью которого чуть раньше добывала ветки для волокуши и ушла в лес. Спустя недолгое время она вернулась, катя перед собой широкий пенек высотой с полметра. Девушка дотолкала подставку до валуна, усадила на нее спутника и, убедившись, что теперь он спокойно может дотянуться до нарисованной ладони, пошла ко второму камню.
- Слышь...
Она не обернулась.
- Ты это... - Майк кашлянул. - Спасибо, короче... Что вытащила. Я думал ты... Ладно, неважно.
С этими словами он прихлопнул рукой красный контур . Из-под пальцев брызнул чистый зеленый свет. Клер сделала то же самое на втором камне. Раздался странный шум - будто пришел в движение застоявшийся механизм - и из скалы стали выдвигаться ступени, ведущие к открывшемуся на высоте примерно в два человеческих роста проему. Прямоугольник перехода был затянут непрозрачной пленкой, по которой бегали синие и оранжевые всполохи. Над верхней границей прохода появилась светящаяся полоска и сразу же принялась сокращаться.
- Ух ты! Давай-ка поторопимся, детка! - Майк от нетерпения подпрыгивал на своем сиденье. - Сдается мне - эта штука вверху показывает время, за которое надо успеть выбраться. Давай, крошка! Не так-то просто будет затащить меня туда. Но ты же справишься, верно? Раз уж мы добрались досюда, что уж теперь... Давай же! Шевелись!
Клер осторожно отняла руку от светящегося зеленого контура. Медленно перевела взгляд на Майка. Он встретился с ней глазами и отчего-то почувствовал смутную тревогу. Что-то шло не так.
- Поторопись же, детка... - неуверенно пробормотал он. - Время... Мы не успеем.
- Я.
- Что?..
- Я - не успею.
Она принялась отступать к скале. Медленно, спиной, не отрывая взгляда от опешившего Майка. Голос ее звучал монотонно и глухо:
- Я уже была здесь. Пока ты валялся без сознания. Я бросила тебя. Хотела бросить. Но поняла, что одной не выбраться. Я вернулась. Только для того, чтобы ты помог мне открыть проход. Ты останешься здесь. Ты - самовлюбленный, самоуверенный, самодовольный болван. Ты не заслуживаешь этих денег. Я не хочу быть с тобой. Я хочу быть счастливой. Прощай.
- Клер! Клее-е-ер!..
Стройная фигурка легко взбежала по ступенькам и скрылась в опалесцирующем проеме. Еще какое-то время Майк сыпал проклятьями и в бессильной злобе отбивал кулаки об равнодушную поверхность камня, а затем светящаяся полоска исчезла и проход схлопнулся. Ступени втянулись обратно. Осталась гладкая, неприступная, безвыходная скала.
Брайан и Синтия.
- О-о-о, нет! - Синтия в отчаянии забарабанила кулаками по камню. - Нет-нет-нет-нет! Это нечестно, неправильно!
На глазах у нее выступили слезы. Не от боли - от злости. Какая глупость! Как можно было так опростоволоситься!
Синтия обернулась. Позади громоздился лес. Притихший, запуганный, сломленный. Все оказалось просто - поворот рычажка каждые десять-пятнадцать минут, и - вуаля! - остаток пути превратился в скучную, однообразную прогулку. "Брайан глупец! - раздраженно подумала девушка. - Если бы он с самого начала воспользовался замечательным прибором, мы дошли бы в два раза быстрее! Хотя... Он ведь ослеп. И в таком случае это произошло бы гораздо раньше. И мне пришлось бы идти совершенно одной. Нет, это было бы ужасно! Но что же теперь делать? Похоже, для того, чтобы выбраться, нужны двое... О, мой Бог, неужели мне придется тащиться обратно за этим придурком?! Брайан, какой же ты идиот!"
Возвращаться под сень чудовищных плотоядных деревьев отчаянно не хотелось. Синтия наморщила лоб и прикусила губу. Мысли бежали по кругу: Брайна идиот - в лесу страшно - выхода нет - Брайан идиот... Она чуть не расплакалась, но жалеть и утешать было некому, так какой смысл расходовать силы. В тот момент, когда Синтия кое-как смогла примириться с мыслью о возвращении в ненавистную чащу и уже сделала первый шаг обратно, ей вдруг пришло в голову, что отыскать идиота в лесу - не такая уж простая задача.
Навигатор, снятый с руки слепца приветливо светил экранчиком на тонком запястье, но вот беда - в нем не было маршрута. Вернее, был, но только один - к выходу, у которого девушка и стояла в эту минуту. Вернуться по своим следам она вряд ли сумела бы, не говоря уже о том, что за прошедшее время несчастный беспомощный напарник мог уйти, заблудиться, погибнуть, в конце концов!
Синтия негромко застонала от разочарования. Все складывалось так удачно! Перед самым финишем удалось избавиться от опостылевшего рохли, с которым непременно пришлось бы делиться выигрышем - и совесть ее была абсолютно чиста! Она не предавала его, нет! Просто действовала по обстоятельствам. Она все предусмотрела - забрала навигатор, баллончики-распылители, безотказную устрашительную коробочку, электрошокер, складной нож со множеством лезвий, даже еду и веревку на всякий случай! Кто бы мог подумать, что в конце пути ей понадобится недотепа-ученый лично?!
Синтия напоследок от души врезала по издевательскому контуру на камне и неохотно двинулась в обратный путь. На границе леса крепко сжала прибор в потной ладошке и крутанула рычажок. Невидимая волна ужаса плеснула во все стороны. Можно было идти.
Спустя некоторое время стало казаться, что все не так уж страшно. То и дело попадались сломанные ветки, примятая трава и раздавленные грибы - следы, оставленные самой же Синтией по дороге сюда. Не забывая распугивать потенциальных врагов, девушка бодро углублялась в лес. "Главное - дойти до того места, где я... Где мы расстались, - рассуждала она. - А там уж найти этого недоумка. Не мог же он далеко забраться. Или мог?.. Главное, чтобы его не успели сожрать. Это действительно станет проблемой. Хотя..." Она вспомнила еще одну важную вещь, как-то позабывшуюся во всей этой суматохе с чудовищами, коробочками и слепотой - у Брайана должен быть маячок! Им перед стартом выдавали такую штучку с большой красной кнопкой. И сказали, что в случае безвыходной ситуации можно нажать на кнопку и всего через несколько минут появятся спасатели. Конечно, это будет означать отказ от игры и потерю приза, который практически был у нее в руках... "Но лучше уж быть живой и бедной, чем сгинуть в этом аду", - благоразумно рассудила Синтия.
Непривычно серьезные размышления увлекли девушку, и она не сразу поняла, что уже давно не замечает признаков человеческого присутствия. Лес вокруг выглядел нетронутым, диким и... непуганым. Синтия торопливо схватила заветный прибор, неловко дернула крохотную ручку, раздался негромкий хруст... И металлический уголок остался у нее в руке.
- А... - растерянно произнесла Синтия, рассматривая обломки своей защиты.
Она сделала несколько бестолковых попыток приставить рычаг обратно, попыталась задействовать прибор, используя торчащий крохотный обломок - бесполезно. Спасительная коробочка была мертва. Окончательно и необратимо.
Как-то сразу стало темно. И холодно. И очень, очень тихо. Лес будто присматривался, убеждаясь, что жертва на самом деле совершенно беспомощна. Потом вдалеке хрустнула ветка. Ближе. С другой стороны. Раздался негромкий, но чрезвычайно злобный рык. Между стволов мелькнула быстрая, гибкая тень. Лес готовился к атаке. К мести за пережитое унижение.
Синтия трясущимися руками принялась дергать молнию на кармане. Заело. Она рванула изо всех сил, едва не выдрала кусок ткани - красный баллончик выпал через внезапно разъехавшееся отверстие и откатился к стоящему в нескольких шагах приземистому пню. Девушка с опаской приблизилась, настороженно разглядывая бурый, неприятно живой мох на круглом срезе. "Кто тут деревья валил, интересно? И куда его потом дели?". Мысли были ненужные, просто для того, чтобы заглушить нарастающее чувство опасности.
Она осторожно протянула руку. Кончики пальцев скользнули по гладкому металлическому боку и спасительный цилиндрик откатился в выемку между двумя бугристыми корнями. Синтия сделала еще один крохотный шажок и снова потянулась... Верхушка пня раскрылась, как цветочный бутон в ускоренной съемке. Из влажной, красной глубины выстрелили не меньше десятка гибких подвижных щупалец. Толщиной с руку взрослого человека, покрытые отвратительными присосками, они принялись яростно хлестать во все стороны. Синтия попыталась отскочить, зацепилась ногой за корень и упала. Неловко, на бок, сильно ударившись локтем и бедром. Два ближайших отростка стремительно рванули и обвились вокруг щиколоток девушки. Синтия бешено задергалась, извиваясь, как червяк на крючке.
Темно-фиолетовая, почти черная слизь, выделяемая присосками, жгла кожу сквозь толстую ткань штанов. Несмотря на отчаянное сопротивление, жертва неуклонно приближалась в разверстой пасти, в которой что-то влажно хлюпало, чмокало и сипело. Синтия поняла, что еще несколько мгновений и все - конец. Ей захотелось жить. С такой силой, с такой отчаянной страстью, что в голове прояснилось, и ужас отступил на несколько секунд. Этого хватило, чтобы извлечь из нагрудного кармана электрошокер, приставить его к основанию пня - одна кроссовка уже наполовину скрылась в цветочной пасти - и нажать на кнопку. Раздался сухой треск разряда. Хищник содрогнулся, мерзкие отростки встали дыбом, по слизистым красным внутренностям пробежала волна крупной дрожи. Синтия почувствовала, что свободна. Она уронила шокер и на четвереньках принялась отползать, быстро работая локтями и коленями. Сзади раздался полный разочарования вопль, затем наступила тишина.
Девушка проползла не меньше десяти ярдов, прежде чем позволила себе оглянуться. Пень стоял, как ни в чем не бывало - замшелый, спокойный, цельнодеревянный. Красный баллончик призывно отсвечивал между корней.
- Иди к черту, сволочь!
Она кое-как поднялась на ноги и, качаясь, побрела прочь.
Мысль свериться с навигатором посетила ее не скоро. Прямоугольный экранчик приветливо засветился и оказалось, что до точки финиша рукой подать. "Все, - обреченно подумала Синтия. - Надо возвращаться. Может, Брайан сумеет выйти ко мне? Или кто-то другой. Кто-нибудь из участников. Я все объясню. Скажу, что не буду претендовать на приз, пусть только вытащат меня отсюда! Пожалуйста!"
Она повернулась так, чтобы оказаться лицом в правильном направлении, сделала шаг и почувствовала на лице невесомое прикосновение. Паутина! Единственным, чего Синтия боялась до обморока, были пауки. С отчаянным визгом девушка принялась тереть лицо руками, пытаясь избавиться от омерзительного липкого прикосновения. Несколько тончайших нитей упали на шею, запутались в волосах. Крохотные лапки щекотно побежали по коже, проникая в рукава, под воротник, под штанины...
- А-а-а!.. Нет! Прочь! Кыш! Нет-нет-нет!
Синтия вертелась волчком, не чувствуя боли, хлопала себя по щекам, по груди, по животу, но сотни или тысячи многоногих существ уже покрывали ее живым ковром. За каждым мохнатым насекомым тянулась блестящая струна паутины. Девушка упала и через несколько минут превратилась в огромный, слабо шевелящийся кокон. "Вот теперь - точно все", - устало подумала Синтия и прекратила бесполезное сопротивление.
Ее охватила странная апатия. Невозможно двигаться, бороться, действовать - оставалось только лениво ворочать в голове тяжелые и неповоротливые камушки мыслей. "Обидно... Все зря... Из-за Брайана... Сама виновата... Надо было выходить за того спортсмена... Ну и пусть нет мозгов, зато - перспективный... Понадеялась на умника - получай... А ведь так готовилась, обхаживала этого сморчка... Эх, если бы...". Послышался громкий треск. Синтия насторожилась. Шум приближался, становился все громче. Сквозь толстый слой паутины девушка ощутила прикосновение. Сначала осторожное, потом нажим усилился, последовал грубый рывок. Воображение живо нарисовало образ могучего хищника, рыскавшего по лесу в поисках добычи и вдруг обнаружившего приятный сюрприз - вкусный, готовый к употреблению, обед.
Еще несколько толчков. Похоже, чудовище никак не могло решить с какой части Синтии лучше начать трапезу. Девушку охватила паника. Лежать и ждать смерти от удушья или жажды в липких сетях - это одно дело, долгое и спокойное, а быть заживо сожранной каким-то монстром - совсем другое! Она забилась, отчаянно замычала, пытаясь разлепить склеенные губы. Рывки усилились, теперь ее мотало и вертело, как придушенную мышку, с которой напоследок решил позабавиться кот.
Синтия собрала последние силы, чувствуя, как стонут мышцы... И высвободила руку! Сперва она попыталась наугад ударить в пустоту, но потом сообразила, что тонкая, отдельно болтающаяся рука может показаться хищнику лакомым кусочком. Тогда девушка принялась рвать паутину, стремясь освободить лицо. Проклятая сеть тянулась, как густой сироп, склеивала пальцы и Синтия совсем уж было выдохлась, когда кто-то пришел ей на помощь. Через несколько секунд щеки почувствовали чудесное прикосновение свежего воздуха. Ресницы намертво слиплись и открыть глаза никак не получалось. Синтия застонала от нетерпения и принялась тереть веки липкой ладонью. Кто-то мягко отстранил ее руку, лица коснулась прохладная влага и девушка обрела способность видеть...
- Брай?!. Ты?.. Скорее! Вытащи же меня! Что ты стоишь?!
- Конечно, дорогая.
Брайан торопливо принялся срывать остатки паутины. Синтия нетерпеливо ждала полного освобождения. Когда, наконец, последний клочок мерзкой клейкой массы упал на землю, девушка вцепилась обеими руками во вновь обретенного спутника и истерически зарыдала:
- Где ты был?! Как ты мог?! Я... Я чуть не погибла... Это было ужасно, ужасно!.. Пауки! И эти щупальца! Где ты шлялся, Брайан?! Постой... - она слегка отстранилась и на мгновение перестала плакать. - Ты что - опять видишь?
- Ну... Да, - мужчина смущенно улыбнулся. - Видишь ли, действие прибора на мою центральную нервную систему, вызывающее слепоту оказалось временным и обратимым. Причем, что интересно, весьма краткосрочным. Дорогая, я бы давно нашел тебя, но, по всей видимости, ты еще неоднократно пользовалась отпугивателем, а это вызывало повторные приступы слепоты и вынуждало меня задерживаться и пережидать это крайне неприятное состояние. Но теперь все в порядке! Я успел весьма своевременно придти к тебе на помощь. Видишь ли, эти пауки... Вернее, их паутина... Состав, которым она покрыта, постепенно разъедает органику - не могут же крошечные создания несколько недель ждать, пока их жертва разложиться, так сказать, естественным путем. Так что в запасе у тебя - то есть, у нас - было... Учитывая твои размеры... И вес... Я полагаю, не больше пяти часов. Но сейчас тебе совершенно ничего не грозит!
Синтия молча размахнулась и влепила Брайану пощечину.
- Что такое? - растерянно воскликнул он.
- Что такое?! Ты рассказываешь мне, как я должна была раствориться через пять часов и еще спрашиваешь, что такое?! Проклятье, Брай! Немедленно вытащи меня отсюда!
- Конечно, дорогая... если ты дашь мне навигатор, я смогу определить наш дальнейший...
- Заткнись, Брай! Просто веди!
Шер и Ники.
Все оказалось хуже, чем предполагал Ники. Проклятые шарики распространялись слишком быстро. Через час нога Шер до середины бедра превратилась в беспомощный отросток. Как и рука до самого плеча. Нику пришлось тащить девушку на себе, а она даже не могла обеспечивать защиту. Так что к финишу напарники пришли изрядно потрепанными.
- Уф... Черт... Не может... быть... - задыхаясь, проговорил Ник. Неловко уронил девушку наземь и упал сам, обессилено раскинув руки.
- Ай!
- Из... вини...
- Скорее, Ник! О, Господи! Зачем только я тебя послушалась?! Может быть, уже слишком поздно! Давай же выбираться отсюда!
- Сейчас, Вишенка... Дай мне немного перевести дух. Знаешь, ты совсем не такая пушинка, как кажется со стороны, - попытался сострить Ники, но наткнулся на бешеный взгляд Шер и замолчал.
Подгоняемый этими расширенными, полными ужаса глазами, он тяжело поднялся и заковылял к торчащему в нескольких шагах валуну.
- Эй! Тут надо вдвоем! - крикнул он спустя несколько секунд.
- Ну так давай же, дубина! Помоги мне!
- Помоги... Скорее, сделай все за двоих... - ворчал Ник, подхватывая девушку подмышки и с натугой волоча в сторону камня. - Вот так... Держись-ка этой рукой... Ага.. И ногу вот так поставь... Ну что, стоишь?
Он положил бесчувственную зараженную руку Шер на красный отпечаток, постаравшись скрыть отвращение. Впечатление было такое, что трогаешь мягкую игрушку, набитую песком и подогретую.
- Отлично, Ви... крошка! Я сейчас, мигом! Считай, что мы уже на морском берегу!
Парень рысью добежал до второго камня и торжественно водрузил на него ладонь.
- Па-ба-ба-бам! - пропел он. - Мы по-о-бедили-и-и!..
Тишина медленно превратилась из предвкушающей в недоуменную.
- В чем дело? Ник?
- Не знаю. Что-то должно произойти, но почему-то...