Джейк с наслаждением впился зубами в горячий гренок. На подбородок сползла капля растопленного масла. Джейк небрежно стер ее плечом и потянулся за кружкой с кофе. Включенный телевизор, на экране которого очередной Очень Хороший Парень, не отрываясь от губ Шикарной Телки, отстреливал множество Очень Плохих Парней, разразился громкой тревожной музыкой. От неожиданности Джейк резко дернулся. Кружка опрокинулась, и горячий кофе выплеснулся на стол. Вытянутая черная лужа стремительно, как атакующий жертву инопланетный пришелец ("Они прилетят летом" - хит сезона, кассовые сборы сто миллионов долларов), дотянулась до края. Обжигающая жидкость хлынула на колени. Джейк с криком вскочил, надкушенный тост полетел на пол.
- Внимание! Мы прерываем трансляцию фильма "Большая пушка" для экстренного выпуска новостей!
Джейк уставился в телевизор, не чувствуя боли в обожженных ногах. На экране, сменяя друг друга, мелькали цифры: пять, четыре, три, два, один. Снова прозвучала будоражащая музыкальная фраза и появилась взятая крупным планом голова диктора.
- Экстренные новости! - хорошо поставленным голосом сообщил прилизанный мужчина. - Компания "Биотек" сообщила об окончании десятилетних испытаний препарата "Эликсир-Б". С завтрашнего дня начнется бесплатное распространение препарата. В связи с ограниченными возможностями выпуска в ближайшее время получить иньекцию эликсира можно будет только в здании самой корпорации "Фарма". Руководство компании убедительно просит соотечественников проявить понимание и не создавать ажиотажа. Как заявил генеральный директор компании, господин Эрик Райс, цитирую: "В течение ближайшего года мы гарантированно сможем обеспечить препаратом всех желающих", конец цитаты. Подробности - в наших ближайших выпусках.
Несколько секунд на экране вращалась эмблема канала CMM - голубая планета в кольце золотых звезд - затем появился Очень Хороший Парень, так и не отлепившийся от губ сексапильной подружки.
Джейк прошел в ванную и бросил испорченные брюки в ящик для грязного белья. Постоял, бездумно разглядывая желтые потеки в раковине, затем решительно повернулся и вышел. Спустя десять минут он уже садился в машину.
Выруливая на шоссе А-24, Джейк вспоминал все, что знал о компании "Биотек" и о препарате со странным названием "Эликсир-Б". Компания, входящая в крупнейшую на планете корпорацию "Фарма", занималась разработкой и испытаниями лекарственных препаратов. Пятнадцать лет назад - Джейк тогда был ребенком - она заявила о начале работы над так называемой "вакциной бессмертия". Десять лет назад - это Джейк уже помнил достаточно отчетливо - начались испытания на добровольцах. Весь мир, затаив дыхание, ждал окончательных результатов.
Неослабевающий интерес всего человечества к разработке был обусловлен странным феноменом, имевшим место в последние пятьдесят лет. Средняя продолжительность жизни по всей Земле неуклонно и необъяснимо падала. Сначала в этом винили загрязнение атмосферы и генмодифицированные продукты. Потом усиление солнечной активности и внеземной вирус. И, наконец, козни Дьявола и волю Бога.
Как поганки после дождя, расплодились секты и экстремистские группировки, призывающие: вернуться к природе; свергнуть правительство; надеть белые балахоны и дружно покинуть бренный мир... И все в таком духе. Мир уверенно погружался в пучину анархии. Молодежь предпочитала либо существовать на пособие, либо глушить себя наркотиками и пьянством. К чему тратить треть сознательной жизни на учебу, когда тебе не суждено применить знания на практике? Для чего заводить семью и рожать детей, если не увидишь, как они вырастут? Можно ли добросовестно работать, поднимаясь по карьерной лестнице, зная, что не успеешь воспользоваться результатами... "Ты не успеешь" - жизненный девиз нового поколения.
Настоящая причина сокращения срока человеческой жизни так и не была найдена. Ни один из сотен тысяч других видов живых существ на планете не подвергся загадочным изменениям. Больше всего пугало то, что люди просто умирали. Не было ни болезней, ни плохого самочувствия, ничего особенного. Обычный здоровый человек ложился спать и больше не просыпался. Никто не знал, сколько ему осталось. Реальные цифры замалчивались, исследования ужасного феномена засекречивались по высшему разряду. Только слухи, сплетни и домыслы передавались из уст в уста, сея панику и культивируя безнадежность.
Говорили, что средний американец доживает теперь до тридцати пяти - сорока лет. Джейку месяц назад исполнилось двадцать пять. День рождения он, как стало принято в последние годы, не праздновал. В одиночку опустошил литровую бутылку текилы, с ненавистью глядя на четкие зеленые цифры, меняющиеся на электронном циферблате. В отличие от большинства ровесников, он вел размеренный, законопослушный образ жизни - пособие, интернет, телевизор, виртуальные знакомства... Скучная, однообразная, бессмысленная жизнь. И все-таки, жизнь. Расставаться с ней было жалко.
Но вот, наконец, испытания закончены, бессмертие доступно каждому желающему. Ну... не то чтобы бессмертие... Ходили слухи об увеличении продолжительности жизни до ста лет! После одного укола! "Мало ли, что они говорят - на всех хватит... Не надо ажиотажа... Знаем мы эту болтовню" - рассуждал Джейк, пока автомобиль на предельно разрешенной скорости летел на северо-восток. Средних размеров город, принадлежащий компании, находился в двухстах милях от Дентона, где жил Джейк. В Биотек-сити было все - жилые дома и исследовательские центры, школы и детские сады, магазины и кинотеатры, парки и стадионы. Даже аквапарк и зоосад. Все взрослые жители города работали на корпорацию. Не только ученые и прочие "яйцеголовые", но и дворники, официанты, учителя... Всем платила "Биотек". Имелось в городе и собственное вооруженное подразделение, тоже принадлежащее компании.
Вокруг расстилалась степь, унылая, как жизнь Джейка. Ветер лениво гонял шарики перекати-поля, поднимал в воздух крошечные пылевые смерчи и пригибал к земле редкие кустики высохшей травы. Машина двигалась к цели, тяжелый рок заставлял тело Джейка вибрировать. Он громко подпевал несущемуся из динамиков хриплому голосу и широко улыбался - впереди ждала жизнь.
Не доезжая миль двадцати до въезда в город, Джейк увидел огромную, уходящую вдаль пробку. Он припарковался и с удивлением обнаружил, что все стоящие на дороге автомобили пусты. Недоумевая, парень вылез наружу. Навалилась жара, прежде безжалостно отсекаемая кондиционером. Сухой пыльный воздух заставил Джейка несколько раз оглушительно чихнуть.
- Что за черт?! - буркнул он, отдышавшись и зашагал вперед.
Через полчаса, совершенно вымотанный адской жарой и непривычно долгой пешей прогулкой, Джейк дошел до хвоста Очереди. Он замер в изумлении и вытаращился на длинную цепочку людей, стоящих в затылок друг другу строго вдоль края шоссе. Слегка отойдя от шока - очередей Джейк не видел никогда в жизни, предпочитая совершать покупки через интернет-магазины - парень приблизился к толстому дядьке в зеленых шортах и оранжевой футболке с крупными пятнами поты на спине и в подмышках:
- Простите... это что?
- Очередь, - не оборачиваясь, буркнул толстяк.
- Зачем?
- За уколом, за чем же еще? - он все-таки обернулся и смерил Джейка презрительным взглядом. - Ты-то для чего приперся? Ну вот.
Видимо, посчитав разговор оконченным, мужик отвернулся и замолчал, обмахиваясь сложенной газетой и шумно дыша ртом. Джейк, подумав, пристроился за ним и стал ждать развития событий.
Терпения хватило ненадолго. Современный молодой человек, встречавший живых людей разве что во время нечастых визитов к врачу, в настоящей толпе чувствовал себя крайне неуютно. От зелено-оранжевого толстяка отвратительно разило потом, очередь не двигалась, пыль щекотала горло. Джейк обренулся и с удивлением обнаружил, что уже не последний. Сразу за ним, негромко переговариваясь и хихикая, стояли две миловидные девушки-китаянки. Дальше - очень худой, очень высокий мужчина с унылым крючковатым носом; типичное американское семейство - отец, мать и двое прилизанных детишек; компания парней, похожих на студентов - белые воротнички, одинаковые зеленые пиджаки с вышитой на кармане затейливой эмблемой... И так далее... Хвост очереди мелькал где-то далеко позади, размытый горячим воздухом, поднимающимся от асфальта. Можно было разглядеть, как крохотные фигурки людей то и дело пристраиваются к нему, превращаясь в звенья гигантской человеческой цепи...
Спутанный клубок высохших колючек, гонимый ветром, ткнулся Джейку в ноги, словно приблудный пес. Раздраженно отпихнув ногой перекати-поле, парень шепотом выругался. За спиной в очередной раз послышался сдавленный смех. Джейк смерил нахальных соседок уничижительным взглядом. Миниатюрные, похожие на кукол девчонки синхронно опустили раскосые черные глаза и прикрыли улыбки ладошками. Джейк хотел сказать что-нибудь остроумное, язвительное, показывающее его несомненное превосходство над двумя безмозглыми - наверняка! - пустышками... Но в голову не лезло ничего, кроме: "Убейтесь ап стену, соски!" не лезло. Однако шикарная фраза, в интернет-общении быстро ставящая зарвавшихся оппонентов на место, в живом разговоре звучала как-то... не очень. Поэтому Джейк еще несколько мгновений поуничтожал красоток взглядом и молча отвернулся.
Вскоре неприятный шепот и смешки за спиной отошли на второй план, вытесненные более насущной проблемой. Джейку захотелось отлить. С тоской озирая расстилающуюся до самого горизонта лысую, плоскую, рыжевато-коричневую степь, парень беспокойно переминался с ноги на ногу и болезненно морщился. Неприятные ощущения в животе нарастали и вскоре сменились тянущей болью. Когда боль превратилась в острую, Джейк сдался, буркнул в оранжевую спину: "Я сейчас" и заковылял прочь. Стараясь не делать резких движений и не разжимать колени, он тащился вдоль колонны машин, лихорадочно ища глазами хоть какое-то укрытие. Наконец, осознав, что катастрофа неминуема и он вот-вот надует в штаны, Джейк уперся лбом в большой серый фургон с надписью "Юниверсал Электрик" на борту и, притворяясь, что просто остановился передохнуть, дрожащей рукой принялся расстегивать молнию на джинсах. Когда горячая струя мощно ударила в пыльное колесо, Джейк почувствовал такой острый приступ болезненного облегчения, смешанного со стыдом, что едва не потерял сознание. Наблюдая, как шариками сворачиваются в пыли темные капли, он мельком подумал, что давно уже не испытывал такого удовольствия - ни одна суперсовременная компьютерная игра, ни один изысканный ужин, заказанный в модном ресторане, по уровню наслаждения даже близко не стояли с простым, но столь вожделенным актом мочеиспускания.
Иссякнув, Джейк еще несколько мгновения постоял, приходя в себя, и обессилено прижимаясь к фургону. Потом, уже не скрываясь, застегнул ширинку и поплелся на свое место. Окинув взглядом китаянок, он добродушно подумал: "А ничего такие... куклы."
- Привет! Я Джейк, - с неожиданной для себя смелостью небрежно бросил он.
- Красивые имена... - Джейк замялся, не зная, как поддержать удачно начавшийся разговор. - Я слышал, у вас имена обязательно что-то обозначают?
- Конечно, - мелко закивала головой правая кукла. - Мое, например: блестящая черная жемчужина, найденная в розовой морской пене, освещенной последним лучом заходящего солнца.
- Охренеть! - восхитился Джейк.
Крохотные ладошки одинаковым жестом взметнулись к губам и подружки - или сестры - сдержанно засмеялись.
- Чего?! - Джейк ощутил подступающее раздражение. Все-таки, общаться в виртуальном пространстве не в пример легче - ни один смайлик не задевает так, как реальный, смеющийся над тобой человек.
- Прости, - ладошки упали, узкие глаза наполнились испугом. - Она пошутила. Мы американки. Наши родители эмигрировали задолго до нашего рождения.
- Это просто имя. Прошу меня извинить.
Девчонки смотрели так виновато, что Джейк снова почувствовал себя уверенно.
- Ладно, ерунда! Все равно красивые имена.
Разговор потек легко и непринужденно, как прозрачный ручеек между гладких камней. Оказалось, что китаянки все-таки сестры - двойняшки. Им по двадцать два года, учатся в университете на последнем курсе, родители умерли год назад. По вечерам Тиан работала официанткой в баре, а Тайен - составляла букеты в цветочном магазине.
Джейку невольно вспомнились его родители. В день своего двадцатилетия он проснулся и обнаружил возле кровати огромную коробку, перевязанную красивым бантом. Внутри оказался новенький компьютер - системный блок, монитор, шлем виртуальной реальности, все, что нужно - и кредитная карта в белом конверте. Вместе с картой из конверта выпала записка: "Поздравляем! Прости!". Радуясь и недоумевая, Джейк вошел в спальню родителей и увидел... Отец и мать лежали на кровати, лицом друг к другу, взявшись за руки. Застывшие улыбки, открытые глаза с любовью смотрят в лицо партнера сквозь навечно соединившую - или разделившую - смерть. Две пустые ампулы с отломанными кончиками, два одноразовых шприца. Они не захотели ждать...
Вскоре после приятного знакомства вдоль очереди проехало несколько больших открытых грузовиков. Небольшой подъемный кран снимал с них и расставлял через каждые сто метров синие блоки биотуалетов. "Не могли раньше подсуетиться" - беззлобно подумал Джейк. Потный толстяк сорвался с места и, дыша как загнанная лошадь, рванул к ближайшей кабинке. Тиан и Тайен, стыдливо опустив глаза, засеменили в том же направлении.
Джейк с чувством превосходства наблюдал, как один за другим люди из одной огромной очереди перемещались в несколько мелких - к туалетам. Но приятное ощущение быстро увяло. Вдруг сильно захотелось пить. Облизывая пересохшие губы, парень с тоской вспомнил пролитый утром кофе. Да и недоеденный гренок сейчас пришелся бы кстати...
Пару часов спустя по дороге медленно проехал автобус из которого всем желающим раздавали в одноразовых мисках клейкую невкусную овсянку и мутный несладкий чай в пластиковых стаканчиках. Джейк воспринял эту отвратительную пищу с изрядным восторгом. Еще сутки назад он бы и не притронулся к подобной еде - основной рацион парня составляли пицца, гамбургеры и кока-кола - но сейчас теплая густая каша приятной тяжестью осела в пустом желудке, а безвкусного холодного "чая" Джейк не отказался бы выпить еще несколько стаканчиков. Еду раздавали бесплатно. Вдоль борта автобуса тянулась яркая надпись: "Биотек компани".
Наступил вечер. Солнце наполовину скрылось за горизонтом. Воздух становился все прохладнее. Джейк почувствовал тревогу - в последний раз он ночевал под открытым небом... Лет в двенадцать? Ну да, в лагере бойскаутов. Но тогда у них были палатки, и спальники, и костер, и руководитель похода - веселый уверенный дядька... А здесь... Спина и ноги, не привыкшие к нагрузкам, давно уже молили об отдыхе. Но улечься на голый асфальт...
К счастью, проблема скоро разрешилась. Проехал еще один грузовик, и молодой лопоухий солдатик выдал шерстяные одеяла. Устроив из своего некое подобие гнезда, Джейк немного поболтал с новыми подружками, а затем неожиданно быстро и крепко заснул.
В этот день очередь продвинулась вперед на десять шагов.
Разбудили Джейка недовольные голоса.
- Ну, позвоните же кто-нибудь!
- Куда звонить-то?
- Девять-один-один, естественно.
- Тут дети, между прочим! Прикройте, хотя бы!
- Да не поедут они сюда!
- Пусть не поедут. Они в Биотек-сити передадут вызов, местная полиция приедет. Звоните уже!
- И сколько он тут валяться будет?...
Оказалось, мужчина, стоящий на пять человек впереди Джейка, умер ночью. Как обычно, во сне.
Джейк сбегал в синюю кабинку и принялся с нетерпением ждать утреннего развоза пищи. Хотелось принять душ, почистить зубы, сменить пропыленную и пропотевшую одежду... Сестры-китаянки выбрались из одеяльных коконов свежие и чистенькие, словно не было позади суток, проведенных в очереди.
Наконец, подъехал знакомый автобус. На этот раз, кроме каши - пшенка - и стаканчика переслащенного кофе выдавали по двухлитровой бутылке питьевой воды. И пачку сигарет для курящих. Сигареты Джейку были ни к чему, а вода пришлась очень кстати. Он попросил девчонок полить и кое-как умыл лицо, руки и прополоскал рот. Стало гораздо лучше.
Подъехала полицейская машина - зелено-желтые полосы на бортах, надпись "Биотек полис департмент". Завернутое в одеяло тело умершего деловито закинули в кузов и увезли. Джейк проводил автомобиль равнодушным взглядом. Смерть давно стала привычной. Последние трупы, которым удалось шокировать его - это родители, пустыми глазами глядящие друг на друга. А все остальные... Ряды строк: "Родился... умер... скорбим...помним..." на специальном сайте.
В кармане Тиан запиликал мобильный телефон. Девушка прижала к уху крошечный серебристый аппарат и быстро защебетала. Джейк невольно прислушался - непонятная речь звучала удивительно музыкально. Лицо девушки озарилось улыбкой. Она громко чмокнула телефон на прощание, сунула трубку в карман и повернулась к сестре. Проговорила-пропела длинную тираду. Тайен засмеялась и захлопала в ладоши. Поймав недоуменный взгляд Джейка, Тиан перешла на английский:
- Это мой жених...
- И мой! - добавила Тайен.
- Да, наши женихи... Они прилетели. Мы позвонили вчера, как только увидели в новостях... Они уже едут!
- Мы будет вместе! Всегда-всегда! - Тайен опять засмеялась, подпрыгивая от радости.
Джейк невольно заулыбался в ответ. Несмотря на то, что несколько часов назад всерьез решал - с какой из сестричек стоит познакомиться поближе. Но счастье девчонок - такое чистое, искреннее - смыло горький привкус неслучившейся любви.
Около полудня вдалеке послышался шум, вскоре распавшийся на отдельные выкрики:
- Убирайтесь!
- Козлы! Идиоты!
- Валите в свой рай!
Джейк вытянул шею, пытаясь разглядеть, что происходит. Оказалось, что вдоль очереди медленно движется колонна людей в белых просторных одеяниях с транспарантами в руках. Надписи на широких полотнищах гласили: "Дайте планете отдохнуть!", "Биотек идет против Господа!", "Умрите достойно!"... И так далее. Со стороны дороги в демонстрантов летели пустые бутылки, миски с остатками каши и прочий мусор. Люди в белом, не отвечая на агрессию, торжественно двигались вперед, держа вызывающие лозунги высоко над головами.
Когда процессия почти поравнялась в Джейком, от очереди отделился высокий парень в кожаной куртке и, подбежав к "святошам", вцепился в ближайший транспарант. Хозяин лозунга замешкался и кожаному удалось вырвать плакат. Парень остервенело принялся топтать полотно ногами.
Смирение покинуло демонстрантов. Кожаного сильно толкнули в спину. Он полетел лицом вперед и растянулся в пыли. Возмущенные крики усилились и еще несколько человек из очереди кинулись к белым фигурам. Завязалась драка. Джейк растерянно наблюдал. Принять участие в происходящем не приходило ему в голову. Все это слишком напоминало один из фильмов, с утра до ночи мелькающих в телевизоре.
Китаянки, одинаково прикрывая ладошками рты, с ужасом смотрели на быстро увеличивающийся клубок тел в плотном пылевом облаке. Белые балахоны явно одерживали верх. Драка постепенно смещалась в сторону дороги. Джейк с беспокойством подумал, что сейчас окажется внутри фильма и облизнул пересохшие губы...
Пронзительно завыли сирены. Не меньше пяти машин, сверкая красно-синими мигалками и визжа шинами окружили место конфликта. Из подкатившего следом крытого грузовика горохом посыпались солдаты с дубинками и щитами. Пять минут - и все кончено. Участников побоища, не разбираясь кто прав, кто виноват, затолкали в грузовик и увезли в сторону Биотек-сити. Полицейские запрыгнули в свои машины и тоже умчались. О том, что случилось несколько минут назад, напоминали только валяющиеся в пыли растерзанные транспаранты.
А еще спустя час по обеим сторонам дороги выставили оцепление. Через каждые десять метров стоял, широко расставив ноги в армейских ботинках и положив руки на приклад автомата, солдат с эмблемой "Биотек" на рукаве. Почему-то вместо спокойствия и чувства защищенности, эта картина напомнила Джейку виденный недавно старый фильм о Второй мировой войне. Парень не досмотрел до конца - фильм оказался... неприятно реалистичным, совсем не то, что современные боевики и триллеры, где хорошие всегда побеждали плохих. Солдаты из оцеплении, размеренно жующие жвачку, навевали мысли о фашистском концлагере из того фильма.
Джейк поежился и повернулся к девчонкам, надеясь отвлечься от неприятных мыслей... И обнаружил рядом с ними двух одинаковых молодых китайцев. Небрежно изобразив приветственную улыбку, парень раздраженно отвернулся. За спиной щебетали, смеялись и целовались. Джейк пожалел, что не курит. Заняться было совершенно нечем.
- Позвольте узнать, молодые люди, - прозвучал позади высокий нервный голос. - Куда это вы лезете?!
- Они с нами... Мы же давно стоим... Мы вместе... - залепетали сестры.
- Еще чего! Сейчас половина Китая прилетит! Житья нет от этих эмигрантов! Впустили в страну, дали возможность заработать - а теперь они у настоящих американцев отнимают право на жизнь! Сограждане! Что происходит в нашей стране?!
Джейк повернулся, открывая рот. Сам не зная - собирается ли вступиться за сестер или поддержать нападавшего на них мужчину. Определиться он не успел: китаянки синхронно склонили головы:
- Мы виноваты...
- Не предупредили...
- Просим прощения...
Это покаяние еще больше взбесило стоящего за ними тощего мужика:
- Катитесь отсюда! - брызгая слюной, завопил он. - На остров свой катитесь! Там и подыхайте, узкоглазые!
Тиан и Тайен взялись за руки и не поднимая глаз, вышли из очереди. "Женихи" устремились следом. Четыре понурые фигурки быстро удалялись в сторону хвоста очереди. Все произошло так быстро, что Джейк так и не успел ничего сказать. Теперь ему стало жаль хороших девчонок, но заступаться за них было как-то поздно... Он решил сделать вид, что ничего особенного не произошло, отвернулся...
И обнаружил между собой и потным оранжевым толстяком еще одного человека. Широкоплечий парень, на голову выше Джейка, как ни в чем не бывало, стоял в очереди.
- Извините... - промямлил Джейк в обтянутую джинсовой курткой спину.
Парень медленно обернулся и смерил его презрительным взглядом:
- Ну?
- Вы... не стояли... здесь... по-моему... - не очень уверенно сказал Джейк.
Еще вчера Джейк послушно замолчал бы, утешая себя тем, что один человек не сильно задержит его личное продвижение к бессмертию, и вообще, может он ошибся и джинсовый действительно занимал очередь... Но сегодня, после лицезрения драки с демонстрантами, после несправедливого выживания из очереди двух безобидных девчушек... Джейк хлопнул парня по плечу и грозно заявил:
- Вали отсюда, урод! Быстро!
Джинсовый обратил к Джейку изумленное лицо:
- Что?..
В фильмах на этом месте положительный герой без замаха бил негодяя в челюсть, а тот послушно улетал в кусты. Джейк размахнулся и врезал... Уже в процессе он почувствовал - что-то идет не так. Движение вышло неуклюжим, побелевший от напряжения кулак летел мимо нагло ухмыляющегося лица. Потом рядом сверкнуло, взорвалось, и Джейк погрузился в темноту...
Когда он пришел в себя, то с удивлением обнаружил, что лежит на теплом асфальте. В голове стреляло, лицо сильно болело. Джейк с трудом сел и скосил глаза направо. Двое полицейских в форме, заломив джинсовому руки так, что он едва не касался носом асфальта, заталкивали его в машину. Джейк моргнул. Вокруг клубился странный красноватый туман, деловитые голоса полицейских и возмущенные крики парня слышались как сквозь толстое одеяло. Джейк обессилено уронил голову и обнаружил, что футболка на груди залита кровью. Провел рукой по лицу и долго таращился на ярко-алые разводы. "Кровь. Нос разбит. У меня нос разбит" - сказал кто-то внутри Джейка. К горлу подкатила тошнота. он лег обратно на асфальт и отключился.
Врач из подъехавшей скорой быстро привел Джейка в чувство, сунув под нос резко пахнущую ватку. Короткий осмотр - сколько пальцев? голова кружится? тошнит? Затем врач констатировал, что сотрясения нет и ретировался, оставив Джейка размышлять о радостях страховой медицины.
Заскорузлая, отвратительно воняющая кровью футболка неприятно царапала кожу на груди. Джейк Снял грязную тряпку и зашвырнул ее подальше в степь, после чего почувствовал себя гораздо лучше. Он накинул на плечи одеяло и ощущая себя супергероем - по стилю одежды - загрустил. Желудок требовал пищи, тело - лежачего положения и покоя, а душа - восстановления самоуважения. "Может, ну его, это бессмертие? - вяло подумал Джейк. - Мне всего двадцать пять. Обещали за год всех обеспечить. Поехать домой, принять ванну, сварить кофе...". Додумать он не успел.
- Игры, фильмы, книги, музыка! Все для КПК и коммуникаторов! Пять баксов - качай, сколько хочешь! Интернет! Десять баксов - час!
Пронзительные вопли издавал тощий загорелый мальчишка на потрепанном велосипеде. Из одежды на подростке были только линялые шорты и бандана. За спиной болталась объемная черная сумка.
- Давай сюда, пацан!
Мальчишка на ходу спрыгнул с седла. Поймал велосипед за руль и остановился возле кричавшего.
- Мне в интернет на полчаса. И для Нокии что из игрушек есть? - спросил парень, стоящий человек на десять позади Джейка.
Мальчишка снял сумку с плеча и вытащил ноутбук. Парень уселся прямо на асфальт и уткнулся в монитор. Джейк с завистью наблюдал.
- Эй, пацан! - не выдержав, позвал он. - У меня налички нету... Кредитка...
- Электронный кошелек есть? - Джейк кивнул. - Переведешь мне и порядок! Ты следующий? Окей!
Скоро торговые машины сновали вдоль дороги одна за другой. Ожидая пока освободится ноутбук, Джейк успел обзавестись отличным походным креслом - металлические трубки, парусиновое сиденье, откидной столик справа - новой футболкой и надувным матрасом. Эти приобретения удалось оплатить кредиткой - у продавцов имелись маленькие переносные кассы. А уж когда на пластиковой столешнице приветливо замерцал монитор, жизнь окончательно наладилась.
Часовое путешествие по всемирной паутине оказалось не слишком удачным. Чаты и форумы шокировали пустотой. Похоже, изрядная часть населения стояла сейчас в той же очереди, что и Джейк. Да и сам виртуальный мир показался парню на удивление... ненастоящим. Обсуждение "Эликсира-Б" немногими находящимися в онлайне пользователями не шло ни в какое сравнение с ощущением принадлежности к настоящей, живой очереди за этим самым эликсиром.
Оставшиеся полчаса Джейк решил потратить на любимую игру "Мир Колландера". Колыхались густые фиолетовые кроны пальм, парили в красных небесах ярко-желтые птеродактили. Издавая оглушительный рев, трехглазый великан лупил огромными кулачищами по крохотной фигурке эльфа-Джейка. Эльф отмахивался изящным длинным клинком, за который неделю назад пришлось отдать полторы тысячи игровых денег... Тоска. Бросив недобитого великана, Джейк вышел из игры и вернул ноутбук подростку.
Спустя три часа, уютно устроившись в кресле, Джейк с аппетитом откусывал от огромной свежей пиццы, прихлебывал Колу из большого стакана и любовался закатом. Фургоны, легковушки, микроавтобусы и грузовики то и дело медленно проезжали вдоль очереди. предлагали еду, одежду, туристическое снаряжение, алкоголь, наркотики, девочек, мальчиков... Джейку не нуждался в проститутках. Ему хотелось общения. Оказывается, всего за сутки можно привыкнуть к разговорам с живыми людьми.
Он бросил хмурый взгляд на мужика, прогнавшего китаянок. Глубоко вдохнул... И забыл выдохнуть. Мимо прогулочным шагом шла девушка. Длинные стройные ноги, прямые гладкие волосы до талии, крохотные обтягивающие шорты, короткий топик, выставляющий напоказ подтянутый живот, сверкающий крохотной сережкой в пупке... Ни на что не рассчитывая, Джейк отсалютовал стаканом с Колой. Волной плеснули волосы и девушка зашагала обратно. Джейк мысленно пожал плечами и откусил большой кусок пиццы.
- Простите... - раздался сбоку приятный голос.
Джейк поперхнулся и, торопливо дожевывая, поднял голову. Та самая красотка стояла справа от негос раскладным стульчиком в руке и вопросительно улыбалась. Джейк промычал нечто радостно-утвердительное и гостеприимно взмахнул недоеденной пиццей. Девушка с готовностью утвердила на асфальте крохотное сиденье без спинки и присела, изящно скрестив загорелые ноги.
- Я Зои.
- Джейк, - он наконец-то проглотил непрожеванное тесто и неуверенно улыбнулся.
Совершенно ничего интересного не могла найти в обыкновенном двадцатипятилетнем парне такая шикарная телка. Произошла какая-то ошибка. Сейчас красотка поймет, что обозналась, вежливо извинится и уйдет навсегда...
- Привет! Я тебя давно заметила, - девушка смущенно опустила глаза. - И... я видела, как ты дрался. С тем жуликом. Ты молодец!
"Дрался?" - удивился голос в голове Джейка. Приказав ему заткнуться, парень выпятил нижнюю челюсть и подтвердил:
- Я... да... в общем... Хочешь пиццы?
- Спасибо, я не голодна, - засмеялась Зои. - Мне пора. Ты не против, если завтра я к тебе приду. Поболтать.
- Конечно! - Джейк вытаращил глаза и замахал руками, показывая насколько он не против.
Девушка мелодично рассмеялась, тряхнула головой - опять плеснулись светло-русых волос - и ушла, забрав маленькое сиденье. А Джейк еще долго сидел, забыв про недоеденный ужин, и чувствовал себя настоящим супергероем.
Зои действительно пришла утром. И больше не уходила. С ней оказалось удивительно легко. Они по очереди откусывали от одного куска пиццы и смеялись, а противный мужик позади Джейка и потный толстяк впереди невольно улыбались, чувствуя себя чуточку счастливее.
Время летело незаметно. Джейк не обратил внимания на несколько санитарных машин, в которые загружали тела умерших ночью людей. Только в прямой видимости забрали пятерых. И еще несколько машин все утро раскатывали туда-сюда. Это было неважно. Джейку всего двадцать пять, впереди бессмертие, а рядом Зои... Остальное не имело значения.
На следующий день после обеда Зои сказала, что пойдет прогуляться и, пританцовывая, удалилась в сторону Биотек-сити. Джейк проводил ее ревнивым взглядом, но возражать не стал. У него созрел грандиозный план. По-прежнему пребывая в образе супергероя, Джейк остановил одного из колесящих вдоль очереди торговцев. Через два часа, на три четверти опустошив кредитку, парень стал обладателем бутылки "Вдовы Клико", двух бокалов и роскошного букета темно-бордовых роз. Плюс красная бархатная коробочка в кармане джинсов.
Когда декорации для романтического ужина были готовы, Джейк принялся с нетерпением ждать возвращения любимой. Перед глазами мелькали прекрасные картины: легкие пузырьки поднимаются сквозь золотистый напиток; тонкие пальцы обхватывают высокую ножку бокала; карие глаза удивленно расширяются; Джейк опускается на одно колено перед своей королевой и вкладывает в узкую ладошку крохотную коробочку... Обтянутая бархатом крышка откидывается. Последний луч закатного солнца яркой искрой сверкает на чистом прозрачном камне. Зои приоткрывает розовые влажные губы: "О... дорогой... Это мне?". Джейк мужественно и немного снисходительно - ох, уж это женщины - улыбается: "Ты будешь моей женой?". "Да! О, да! Конечно!". Пылкие объятья, страстные поцелуи...
Тут в гладком течении мыслей возник сбой - провести первую брачную ночь в очереди... Настолько далеко мечты Джейка не заходили. Он бросил нетерпеливый взгляд вперед: пора бы ненаглядной придти к своему супермену.
Холодная бутылка шампанского запотела и высохла, хрупкие темно-красные лепестки роз начали темнеть и привядать по краям... Зои не возвращалась. Джейк всерьез забеспокоился - мало ли, что может случиться с беззащитной девушкой в окружении всякого сброда! Помаявшись еще немного, парень вскочил и зашагал в ту же сторону, куда несколько часов назад ушла Зои.
Любимая нашлась быстро. Не дальше, чем в ста метрах от увядающего букета и нагревшегося шампанского. Зои весело смеялась, подняв лицо к сутулому носатому уроду. Обильно покрытая прыщами физиономия кретина сияла. Он что-то рассказывал противным визгливым голосом, по-хозяйски водрузив немытую лапу на голое плечо девушки. Джейк, кипя праведным возмущением - подлый негодяй посмел протянуть жадные руки к чистой и невинной подруге супергероя! - поспешил на выручку.
Противник не замечал неотвратимого приближения возмездия. Но, в непосредственной близости от нелепой парочки, Джейк вдруг остановился, словно с размаху уткнулся в невидимую стену.
- ... такой умный! С тобой очень интересно! - долетел до него звонкий голосок любимой. - Тебе еще не надоела такая глупышка, как я?
В ответ сутулый схватил грязными лапами хрупкую ладошку. Пылко прижал к губам, восхищенно повизгивая и чуть ли не капая слюной на асфальт. Зои нежно провела другой ладошкой по прыщавой щеке... Джейка затошнило. Он повернулся и, с трудом переставляя ноги, поплелся на свое место.
Розы с трудом поместились в узкое отверстие биотуалета. Зато изящные бокалы красиво разлетелись по асфальту фонтаном сверкающих осколков, Джейк, давясь, выпил из горла шампанское, после чего пришел в состояние мрачного равновесия. Да, его цинично использовала красивая наглая сучка - как и множество других доверчивых идиотов - с целью быстрее получить заветную инъекцию. Шикарный костюм супермена превратился в аляповатую тряпку, кроваво-красное солнце устало заваливалось за линию горизонта, а ближайшие соседи по очереди наверняка злорадно потирали руки, радуясь унижению Джейка... Пусть. Наивный юнец, меряющий жизнь киношными штампами, исчез без следа. На его месте стоял циничный молодой человек, знающий вкус разочарования и истинную цену всему на свете.
Джейк не стал выяснять отношения с Зои. Не пытался набить морду сутулому прыщавому сопернику... Теперь перед ним стояла простая и ясная цель - бессмертие. Достоять до конца, получить свою дозу и прожить долгую настоящую жизнь - вот, что реально. Все остальное - нелепые картинки на экране, надуманные эмоции картонных персонажей, созданных руками компьютерных гениев.
Дни сменяли друг друга. Очередь двигалась вперед все быстрее. В основном, в первой половине дня. Каждое утро вывозили непроснувшихся. Сначала этим занимались санитары на медицинских фургонах. Потом пара солдатиков на грузовике. Затем на двух грузовиках... Смерть будто чувствовала, что законная добыча уходит из-под самого носа и торопилась собрать намеченную жатву. Спустя семь дней с начала продажи вакцины уже четыре грузовика неторопливо катили вдоль дороги, заполняясь жертвами сна.
На пятый день умер потный оранжевый толстяк. На седьмой - высокий скандалист. В очередной раз бросив взгляд в сторону Биотек-сити, Джейк впервые увидел город. До высокой, обтянутой поверху колючей проволокой стены оставалось не больше двух километров., Джейк пробежался взглядом по очереди и понял, что не видит ни одного человека старше себя.
С этого дня Джейк стал бояться спать. Смерть подошла слишком близко. Каждая следующая ночь могла стать последней. Как глупо и обидно было бы умереть в нескольких шагах от спасения... На последние деньги он купил упаковку энергетического напитка и твердо решил не смыкать глаз, пока не достигнет заветной цели. Прошло еще два дня. До огромного серого здания исследовательского центра Биотек оставалось не больше пятисот метров. Вокруг стояли аккуратные коттеджи, окруженные зелеными ухоженными газонами. На мягкой подстриженной травке играли нарядные чистые дети. Взлетали на качелях, бросали фризби красивым породистым собакам... Оцепление вокруг очереди стало чаще - сосредоточенные солдаты стояли, чуть ли не касаясь друг друга локтями. К тому же, улицу, по которой стелилась человеческая цепочка, обнесли переносными заборчиками, не разрешая людям покидать пределы огороженного пространства.
Грязный, вонючий, заросший неопрятной щетиной Джейк чувствовал себя чудовищем, диким зверем в зоопарке. Смеющиеся ребятишки из-за заборов показывали пальцами на людей в очереди и швыряли в них бумажные шарики, небольшие камушки и легкие колючие шишки. Из коттеджей выбегали женщины с испуганно-тревожными лицами и утаскивали детей в дом. За окнами мелькали лица, потом решительная рука задергивала занавески, и очередной коттедж замирал, затаивался, притворялся нежилым.
Очень скоро Джейк опустил голову и уставился на серый асфальт, в изобилии покрытый окурками, пустыми пластиковыми стаканчиками, яркими обертками от шоколадок, пачками из-под чипсов и прочим мусором, щедро разбрасываемым озлобленными, запертыми между рядами ограждений людьми. В голове плавал мутный густой туман, глаза слипались, ноги дрожали. Хотелось лечь или хотя бы сесть. Но Джейк понимал, что если сядет - тут же уснет. Этого нельзя было допустить. Терпеть оставалось совсем немного.
- Простите... Извините меня... Выслушайте, пожалуйста... - кто-то настойчиво подергал его за рукав.
С трудом подняв голову, Джейк обнаружил справа от себя низкорослого мужичка в мятом деловом костюме. Лицо мужчины кривилось, будто он с трудом удерживался от слез, глаза бегали, язык то и дело быстрым неприятным движением облизывал губы. Мужчина увидел, что ему удалось завладеть внимание парня и заговорил еще быстрее, глотая слова и брызгая слюной:
- Послушайте, молодой человек... я вижу, что вы молоды... помогите мне... у вас еще много времени... у меня дети... у них больше никого нет... жена умерла позавчера... помогите... если я умру - они пропадут... я отдам вам все, что у меня есть... вот - кредитка... почти полмиллиона... прошу вас...умоляю...
- Что... Что вы хотите? - Джейк брезгливо выдернул руку.
- Место... место в очереди... мне не успеть... я слишком поздно узнал... умоляю... у вас еще есть время...
- Отвали! - Джейк сильно толкнул мужчину.
Тот упал и пополз вдоль очереди на коленях, плача и бессвязно выкрикивая:
- Ну, пожалуйста... кто-нибудь... милосердие... нельзя же так...
Он отчаянно цеплялся за штанины, за подолы курток, припадал к пыльным кроссовкам... Его отталкивали, осыпали ругательствами... Наконец, от цепочки солдат отделился один, раздвинул ограждение, схватил мужчину за ворот и потащил прочь. Несчастный извивался, нелепо размахивая руками и продолжая кричать. Джейк снова опустил голову и уставился на асфальт. Деньги - ничто. Они не оживляют мертвых. Чужие дети не важнее собственной жизни. Каждый сам за себя.
В двадцать два ноль-ноль высокие двери исследовательского центра закрылись. Между ними и Джейком оставалось восемь человек. "Завтра, - подумал Джейк. - Одна ночь. Я выдержу". Согнувшись, облокотился на железный барьер. "Не спать. Только не спать"...
Джейк испуганно открыл глаза. Темнота. Тишина. Твердая шероховатая поверхность. Попытался встать и... не смог. Сверху что-то мешало, не давая поднять голову. Молнией сверкнула паническая мысль: "Умер! Похоронен!". Джейк забился, закричал... Неожиданно преграда поддалась и исчезла. Джейк сел, задыхаясь, чувствуя ползущие по спине холодные капли. Темнота понемногу рассеялась, и оказалось, что вокруг по-прежнему очередь. Джейк просто заснул, стоя над барьером. Во сне он даже не почувствовал, как упал на асфальт и наполовину заполз под железный заборчик.
Солдат из оцепления толкнул Джейка, приказывая вернуться на место, поднял упавший барьер. Остаток ночи Джейк провел, рассматривая спящих вповалку соседей и гадая, кого из них утром заберет грузовик.
Двери открылись в восемь. В десять пятнадцать Джейк вошел. Строгая медсестра в белоснежном халате провела его в чистый кабинет, приказала раздеться и принять душ. В нелепой больничной рубахе с завязками на спине Джейк проследовал в другое помещение. Там его тщательно осмотрели, измерили рост, вес, давление, взяли кровь из вены и из пальца, проверили зрение, слух и заставили пройти тест на Ай-Кью.
"Понятно, почему так медленно двигались" - вяло подумал Джейк. Смысл столь тщательного обследования оставался неясным, но главное - он внутри, в нескольких минутах от бессмертия. Вот и прозвучало долгожданное:
Длинная игла легко вошла в вену, уверенные пальцы в резиновых перчатках надавили на поршень, лекарство впрыснулось в кровь. Все.
- Лежите. Действие вакцины начнется через двадцать-двадцать пять часов. В течение этого времени возможны побочные эффекты - головокружение, тошнота, головная боль, повышение температуры. Вот кнопка вызова медсестры. Отдыхайте.
С облегчением раскинувшись на прохладных белых простынях и слушая биение пульса в ушах - Все! Все! Все! - Джейк прикрыл глаза и почувствовал, что засыпает. "Теперь можно" - успел подумать он и провалился в темноту.
- Господин президент... Глава компании "Фарма" на третьей линии...
- Соединяйте.
- Здравствуйте, господин президент.
- Какие новости, Эрик?
- Все по-прежнему, господин президент.
- К черту эти церемонии! Каков процент... отсева?
- Как и планировалось, Билл - восемьдесят процентов.
- Чертовки много, Эрик, чертовски много... Не могу поверить, что я согласился...
- При всем уважении, Билл, другого выхода не было. Ты же знаешь...
- Да... Наверное, да... А, может...
- Нет. Излучение достигнет максимума через тридцать суток. Тогда погибнут все. Вариантов нет. Или спасти двадцать процентов сейчас, или потерять всех.
- Но, черт возьми...
- Нам все равно не хватило бы времени на доработку, Билл. Мы сделали все, что могли. И ты сделал все, что мог. Критерий действия вакцины не найден. Почему одни получают дополнительную жизнь, а другие умирают... По крайней мере, мы сделаем все возможное, спасем тех, кого сможем. И... накопим статистику. Ты... сделал укол?
- Нет, Эрик. Я... боюсь. Еще есть время. Если я... не пройду... Нет. Нужно довести дело до конца. Я не могу бросить страну сейчас.
- Помни - двое суток. Это крайний срок. На транквилизаторах нельзя существовать бесконечно. Рано или поздно тебе придется заснуть. И тогда...
- Да, я знаю. Прощай, Эрик.
- До свидания, господин президент.
Джейк открыл глаза и увидел свет. И полетел к нему, чувствуя себя легко и свободно. Позади осталась целая жизнь, прожитая за десять дней - любовь и ненависть, знакомства и расставания, поражения и победы, жизнь и смерть... Впереди ждала вечность. Он все-таки получил ее.