- Сегодня никого не приму. Закройте дверь, молодой человек!
Длинный, устрашающий нос Верховного Канцлера затрясся, словно больной в лихорадке.
Секретарь тонко прозудел:
- Но это Йошки, изобретатель. Вы хотели его видеть.
- Я? - вскинулся Канцлер. - Хотел видеть?! Я уже лет пятнадцать не хочу видеть никого, кроме своей внучатой племянницы! Хвала богам - малое дитя не умеет говорить. И то, последний раз, когда сестра гостила у меня на именины, ребенок пролепетал что-то вроде "пяка". Не знаю, что бы это значило. Но если и эта малышка выучится требовать поднять содержание... как все эти проклятущие оппозиционеры... боюсь, мне уже не с кем будет и пообщаться в этом мире.
Секретарь покорно опустил глаза, и попятившись, прикрыл за собой дверь в приемную.
Оставшись один, Верховный Канцлер опустился к глубокое кресло и понурил голову. Щеки его болезненно втянулись, покрылись лиловыми прожилками. Чиновник вздохнул, посидел, уставившись в пустой экран коммуникатора на столе. Включил канал новостей. Стереоэкран осветился и высокий вибрирующий голос Кресса, представителя оппозиционной партии зеленых, впился в висок Канцлеру:
-- ...разграбление! Экспансивное развитие обходится дорого! Нация зашла в тупик. Жертвы, принесенные на алтарь войны за ресурсы... Цивилизация гибнет!
Канцлер дернул щекой. Такой нервный тик случался с ним всякий раз при взгляде на целеустремленную физиономию Кресса.
Канцлер когда-то начинал карьеру с должности младшего клерка в Министерстве Справедливой Расправы, упорно пробивался вверх по карьерной лестнице и добился многого благодаря неординарному терпению и уму. Было это сорок периодов тому назад.
И все это время цивилизация гибла.
Гибнуть - неотъемлемое свойство цивилизации. Это призвание и смысл существования ее, полагал Канцлер. Гибнуть для цивилизации так же естественно, как для самого Канцлера - принимать сложные судьбоносные решения, касающиеся всего народа.
К сожалению, оппозиция не разделяла эти взгляды. Оппозиция никогда ничего хорошего не разделяет. И для нее это тоже естественно, вздохнул Канцлер и переключил канал.
Увы. И здесь говорили о том, что цивилизация гибнет, но немного под другим соусом. Показывали антивоенную демонстрацию: возмущенная молодежь роится возле Правительственного Собрания, размахивая самодельными плакатами. Кто-то из пикетчиков орал в толпу через усилитель:
- Нам говорят, что сырье дает нам энергию... И сырья постоянно не хватает. Но задумайтесь - на что мы тратим нашу энергию? На производство киберов! Правительство строит заводы, которые производят киберов, чтобы они добывали сырье. Мы тратим энергию на киберов, добывающих сырье, и нам не хватает энергии на производство новых киберов, чтобы они тоже добывали сырье! Это порочный круг! Он подрывает силы нации! Когда же мы сможем его остановить?!
Орущий надрывно подвизгивал, наконец, его голос сорвался.
Канцлер переключился на Третий информационный. Третий оказался хуже всех: там крупным планом демонстрировали прозрачные личики бедных голодающих деток.
- Мы хотим есть, - лепетали крохи, протягивая худые, дистрофичные конечности в экран.
Цивилизация гибла и тут. Причем самым неприятным для Канцлера способом.
О благие боги, подумал Канцлер. Мир устроен так нелепо. Разве кто-то из нас хочет плохого? Конечно, нет!
Но жизнь растет, развивается, требует все больше энергии... А где ее взять?! Бесконечно выкачивая сырье для жизни, мы неотвратимо губим вокруг себя все живое. Печальный парадокс.
А как в дальнейшем будут существовать наши дети?! Ведь мы губим их будущую среду обитания. Мы жертвуем будущим!
Когда-то я был молод, думал Канцлер, был молод и верил в Разум.
Верил, что цивилизация, идя по пути прогресса, придумает способ сохранять природу. Рано или поздно мы откажемся от паразитического существования. Научимся жить в гармонии с миром. Альтернативные источники энергии...
Слезть с сырьевой иглы...
- Благие боги! Как будто мне не хочется этого?! Вместо грабежа, вместо очередного хищнического набега... создать нечто свое. По-настоящему новое, небывалое. Как будто я этого не хочу. Правительство не хочет! Да знали бы они...
Канцлер взволнованно приподнял вверх пронзительно острый профиль. Сколько средств нации уже было брошено Правительством на научные исследования, испытания, разные экспериментальные установки и опыты!
Никто в народе - и по счастью, в оппозиции также - не знает, что чуть ли не каждая статья государственного бюджета, словно крысами, обглодана этими так называемыми учеными. В прошлые периоды правления на них ушло - слава богам, оппозиционные издания так и не сумели раскопать эту государственную тайну - не менее 30% всеобщих средств. А ведь это не просто средства - это не выплаченные пособия матерям, не накормленные сироты, не долеченные ветераны различных войн... Да что говорить!
Но если б эти научные задроты хотя бы краешками носов приблизились к созданию альтернативных источников! Если б от их дурацких изысканий ощущалась отдача хотя бы процентов на 5 от вложенных средств... О, благие боги! Да изыскивайте на здоровье! Не жаль и последнюю рубаху отдать на пользу нации и Природе.
Однако - увы!
Крысиная нора - это крысиная нора. Никакие эксперименты не дали результата. Канцлер вздохнул.
И вряд ли дадут.
Вера в успех в данной области еще менее гарантирована, нежели всенациональные моления в честь урожая. Увы-увы!
В то время как лишь одно крохотное новое месторождение, будь оно, благие боги, обнаружено Передовым Отрядом Гвардии, даст нации силы продержаться до осени. Всей нации. И богатым, и бедным. Ретроградам и диссидентам. Умным, дуракам... Даже оппозиции, будь она неладна!
Новое месторождение спасет цивилизацию. Как всегда спасало, думал Канцлер. И неужели же я должен отнять у наших бравых Гвардейцев, ежеденевно рискующих жизнями ради своего народа на боевых рубежах... Отнять у героев! Чтобы отдать это отнятое ненадежным хлюпикам - ученым?! Которые только и умеют, что тратить...
Мировая экономика трещит по всем швам, а мне предлагают вырвать еще один кусок у обессилившей нации. Разумно ли это? Мы на пороге сырьевого голода, как они не понимают!
Не до изысканий сейчас. Надо бороться, кусаться, грызть! Будущее отвоевывать. Будущее...
Канцлер вскочил и тяжело дыша, забегал по кабинету. Помимо прочего, его беспокоило то, что, доказывая самому себе собственную правоту, он, тем не менее, многого не договаривал.
- А носа в усах не спрячешь, - усмехнулся Канцлер. Остановился у окна и задумчиво поглядел вниз.
Йошки, изобретатель... Генерал Шишер говорил - этот парень слыл в институте едва ли не гением. А что, если дать ему все, что он просит: работников, учеников, лабораторию? Что, если у него получится?.. Наладить стабильное финансирование... Ну да, конечно! В том-то и дело.
Когда дела нации ухудшаются - оппозиция наглеет с каждым днем. Кто знает - быть может, Йошки - всего лишь провокатор Кресса? Быть может, это - заговор военных?
Стоит оппозиции раструбить о новой, неоправданной статье расходов нации - все шишки полетят в правящую партию и сам Канцлер окажется под ударом.
Если дело не выгорит - меня обвинят в коррупции и воровстве, рассуждал Канцлер. Если выгорит - в жажде наживы и личной заинтересованности. Заниматься исследованиями тайно? Обвинят в заговоре. Носа в усах не спрячешь.
Как ни крути - сырьевая игла, на которой корчится и гибнет цивилизация - это единственный безболезненный способ спокойно дожить до пенсии. Любому Канцлеру - и мне, и до меня, и после меня... Так было. Так есть. И так будет, думал Канцлер. Подло, конечно. Зато надежно.
Ну и провалитесь вы все. Уйду на пенсию - и трава не расти! Поселюсь на даче, буду нянчиться с внучкой. Варить ей кашку, пичкать сладостями. Играть в лото...
Улыбаясь мечтам, Канцлер подошел к изображению в серебряной рамке: его любимая внучка, а точнее, внучатая племянница, малышка Нивель. Кроха. Говорить еще не умеет. Такая славная.
Какое будущее ее ждет?
Когда сырье все-таки закончится... И цивилизация, покорчившись какое-то время от воткнутой в нее опустелой иглы, исторгнет вопль голодного зверя и сверзится в бездну...
Канцлер содрогнулся, представив себе возможные результаты такого падения.
А что, если все-таки решиться? Черт с ними, с акциями и рынками, с лоббистами правящей партии и всесильными олигархами, спонсирующими карманных политиков. Со всей этой вонючей кодлой, обсевшей каждый финансовый поток, каждый ручеек, каждую капельку, выжимаемую из природы добытчиками ценнейшего сырья.
Принять сегодня этого Йошки, поговорить. Тайным образом переправить его куда-нибудь в горы, дать средств из правительственных секретных фондов. Рискнуть! И пусть работает. Приготавливает нам светлое будущее. Хотя бы немного посветлее нынешнего. Чтобы в нем царили Разум и гармония...
Канцлер почувствовал, что ему защипало глаза. Зрение внезапно ухудшилось - будто туман расплылся посреди кабинета.
Из тумана, словно наяву, выступил изобретатель Йошки - нелепое кургузое существо неопределенного возраста и пола, с выкаченными на лоб глазами и неприлично лохматой шевелюрой.
- Господин Верховный Канцлер! - сказал изобретатель, устало скосившись и поглядывая на рослого чиновника снизу вверх, - мои работы закрыли. Военные изъяли все бумаги и засекретили. Моя семья арестована. Мой труд сделался предметом политических спекуляций. Меня шантажируют, мне угрожают расправой... Мне запретили даже думать о работе. Но я верю, что могу найти живительный эликсир - замену энергетическому сырью. Цивилизация стоит на краю. Я понимаю, это трудно - терпеливо ждать открытия.... И все же. Я прошу вас...
- Да, Йошки, - кивал изобретателю Канцлер, - да, я согласен. Я не знаю, разумно ли это... Но что такое разум? Где он? В чем? В постоянном, освещенном традицией прагматизме или в научных дерзаниях? Я не берусь судить: я всего лишь политик. Но вижу, что нация замкнута в тупике, из которого необходимо выйти. Сделать шаг... И у нас нет иного выхода, как только...
- Господин Канцлер! - уже больше минуты коммуникатор заходился воплями секретаря. Так и не дождавшись отклика, помощник Канцлера вбежал в кабинет.
- Господин Канцлер!
Взъерошенный секретарь буквально летел и затормозил уже возле стола начальника на самых мысочках.
- Господин Канцлер! Шеф... Только что передали из столицы: Передовой Отряд Гвардии час назад обнаружил новый источник сырья. Не один. Много. Парламентская комиссия уже объявила, что квоты увеличены на 35 процентов!
- На 35?! На 35!!! Благие боги!
Канцлер завопил и пробежался по комнате широкими шагами счастливца, рвущегося танцевать.
- Благие боги! Цивилизация спасена. Еще одно десятилетие... А там и пен... Какое счастье! А я был убежден. Я знал. Я верил! Поверьте и вы, молодой человек. Вот что такое - разум. Разум всегда побеждает!
Взволнованный секретарь следил за Канцлером влюбленными сияющими глазами.
- Вы вчера назначили встречу. Этому... Изобретателю Йошки. Он ждет с половины второго, уже сорок минут. Сказать ему?..
- Чтобы проваливал к черту! Да, и еще: если вздумает снова жаловаться в парламентскую комиссию - вышлю в Голодные Области вслед за семьей. Все, не желаю о нем больше слышать! Звони вниз - пусть подают обедать. Да побольше красного! Сегодня, как-никак, мы празднуем. Просто необходимо позволить себе чуточек лишнего.
И подмигнув секретарю, Верховный Канцлер неожиданно взревел:
- Вперед, кровососы!!!
Грозный старинный лозунг нации заставил возбужденно сотрясаться носики-хоботки обоих госслужащих - и Канцлера, и его секретаря.
Оба они ощутили жаркий прилив энтузиазма и патриотических чувств.
Канцлер был счастлив. Всеми фибрами своей кровожадной души, каждой хитиновой пластиночкой тела и милимметром прозрачных крылышек он чувстовал как вот прямо сейчас, в это самое мгновение Передовой Отряд Гвардии, управляя сотнями, тысячами крылатых киберов, изготовленных по образу и подобию своих создателей - выныривает из Подпространства, и нависает черной клубящейся тучей над очередным источником живительного сырья, необходимого для выработки энергии. Тонкие иглы носиков наведены на цель. Они готовы вонзиться и качать, качать, качать... Кровь.
И да не пустует никогда тонкая игла цивилизации!