Аннотация: В свое время я обещал подробнее рассказать о действиях темных на землях орков. Выполняю обещанное.
- Вы уверены в компетентности нашего мага, милорд?
"Серые копья" выполняли самые различные функции. Разведка приграничной территории и глубокое проникновение в земли врага, диверсии и патрульная служба, сопровождение важных лиц и устранение орочьих командиров, всего не перечесть. Состав отряда не менялся: первый лидер, боевой маг низкого уровня, его заместитель и три, иногда четыре опытных воина.
Для некоторых миссий делалось исключение.
- Даже на фоне шаманов он несколько... странен.
Лидера этой пятерки подчиненные никогда не называли мастером, как в остальных "копьях". Только - милорд. Странный аристократ шестьдесят лет назад вышел к границам Темного Леса, записался в действующую армию на должность рядового пограничного полка и с тех пор меланхолично служил, не пытаясь чего-то для себя добиться. Представлялся он как Виранэль, того, что имя вымышленное, ничуть не скрывал, о прошлом никогда не рассказывал. Воином считался хорошим (как почти любой представитель высокого рода), во всяком случае, назначение в "копье" получил спустя три года после начала службы, а лидером стал еще через десять. Неудивительно - с его силой вполне можно было сходу поступать в Гильдию Магов, воинское же мастерство ничуть не уступало уровню сильнейших бойцов полка. Почему Виранэль демонстративно отказывался делать карьеру, никто не понимал.
Слухи ходили разные. Говорили, что он бастард, родители которого принадлежали к двум враждующим родам, рассказывали про совершенные преступления, про уничтоженную семью... Сколько правды в россказнях, знали разве что контрразведчики, без тщательной проверки Темный Лес мигрантов не принимал. Сам высокородный, казалось, хотел только покоя, остальное его совершенно не интересовало.
- Темнолесье практически не готовит классических магов Жизни - лидер не счел необходимым наблюдать за манипуляциями прикомандированного к отряду мага, но на вопрос заместителя ответил. - Здесь предпочитают соединять обучение стихиям высшего порядка, то есть Света или Тьмы, и четырех низших. Магия Жизни, как известно, стоит несколько особняком и считается присущей нашей расе особенностью. Впрочем, точной классификации не существует, разные школы придерживаются отличных мнений. Некромантия, например, считается большинством специалистов подразделом стихии Тьмы, хотя некоторые полагают ее подразделом школы Жизни.
Лорд Арсид, чьи действия так поразили ваше воображение, является приятным исключением из общей тенденции. Полагаю, наставники еще в детстве заметили его прекрасные способности к магии Жизни и целенаправленно развивали их. Для своего возраста он прекрасно образован, и, я уверен, с успехом выполнит задуманное.
- А что он делает-то?
- Вы наверняка имели возможность видеть ожившие деревья, используемые армиями некоторых светлых князей. Лорд Арсид пытается создать кого-то подобного.
Давая комментарий действиям прикрепленного чародея, Виранэль даже не счел нужным повернуть голову в его сторону. Он и так прекрасно ощущал ровные толчки силы, свидетельствующие о правильном построении заклинания. Вместо того, чтобы изучать давно знакомый ритуал (которые, если быть до конца откровенным, он смог бы и сам провести), высокородный валялся на травке и лениво размышлял о задании. Командование приказало перехватить и уничтожить какого-то шамана, вроде бы собирающегося проезжать по этим местам. Даже придало мага в качестве усиления.
Почему послали простых разведчиков, а не гвардейцев или бойцов из Корпуса Теней? Виранэль видел в штабе и тех, и тех. Готовится очередная операция, или просто не хватает боевых магов? Или следует воспринимать оказанную честь как очередную попытку продвинуть его по служебной лестнице? Командир слегка скривил губы, выражая свое презрение и насмешку. В последний раз он достаточно ясно дал понять, насколько недоволен вмешательством в свою жизнь.
Рядом присел Лиоло, погонщик ящеров третьего класса. Странное имя объяснялось происхождением, родом разведчик был с далеких южных островов. Звание же означало, что этот эльф телепатически связан со стаей модифицированных ящериц, каждая в два локтя длиной. Ядовитые незаметные существа считали его чем-то вроде вожака и матери в одном лице, беспрекословно выполняя все приказы. Очень хорошие и ценные разведчики, при необходимости - убийцы, их тоже придали в качестве усиления. Шаманы орков ящеров замечали редко, если же замечали, в большинстве случаев считали обычными дикими зверьми.
- Сюда движется отряд, судя по раскраске - наши объекты, милорд. Впереди трое разведчиков, в десяти минутах за ними основной отряд: два десятка воинов, вождь, шаман, ученик.
- Далеко?
- Часа через полтора пройдут по звериной тропе неподалеку.
Виранэль встал, присмотрелся к творению лорда Арсида. Еще через половину часа дендроид оживет, столько же времени уйдет на дорогу, и останется небольшой запас на всякий случай. Птицы и мелкие животные успокоятся, спрячутся получше бойцы. И, пожалуй, следует самому устроить маленький сюрприз зеленошкурым варварам.
Место не слишком удачное, но выбирать не из чего. Здесь тропа вплотную подходит к маленькому ручью, за чьими поросшими кустарником берегами удобно спрятать не то, что трех-четырех воинов, а целую сотню. Поэтому всех ветеранов Виранэль отправил на тот берег, приказав стрелять при первых признаках боя и ни в коем случае не раньше, сам же вместе с магом и Лиоло засел дальше в лесу. Хотелось бы, конечно, прикрыть лорда Арсида, но текущая вода могла ослабить связь с управляемым дендроидом, который и так примет на себя основной удар шамана.
Ждать, как и предполагалось, пришлось недолго. Первыми по тропе проехали на низеньких лошадках разведчики, им специально позволили уйти живыми. Местные орки начали осваивать леса двести лет назад, сюда откочевали разбитые крупными каганатами племена. Надо сказать, приспособились они хорошо, хотя привычный степнякам уклад жизни еще играл сильную роль. Шаманы, особенно опытные и старые, постепенно устанавливали контакты с духами озер, полей и лесов, их сила приспосабливалась к изменившимся условиям. Процесс этот следовало прервать или хотя бы замедлить, уничтожив интеллектуальную элиту врага.
Поэтому сотни групп "серых копий", звезды двух полков теней и половина Гвардии вышли на охоту.
Орки, следует отдать им должное, умеют воевать. Логика проста: чтобы выжить, нужна пища, скот, укрытие на зиму. Все это можно либо купить, либо отнять. Отнять проще. Поэтому степняк с детства учится владеть мечом и копьем, стрелять их лука, совершать долгие переходы и беспрекословно подчиняться вождю. В последнее время - не только вождю своего племени, а любому, назначенному командовать. Вот и сейчас два десятка воинов не теряли бдительности, внимательно вглядываясь в лесные заросли и прикрывая шаманов от возможного нападения. Донесениям разведчиков они, наученные горьким опытом войны с темными убийцами, не слишком доверяли.
От момента активации заклинания до полного пробуждения усыпленного дендроида проходит двенадцать секунд. Хороший результат, для только что созданного орудия так просто прекрасный. Но все равно - слишком долго, орки успеют отреагировать. Живое дерево сначала пробудили, потом заставили пройти несколько сот метров до места засады, потом снова усыпили, чтобы скрыть ток силы от шаманов, замаскировали следы... Конечно же, на восстановление контроля требуется время. Значит, орков надо отвлечь.
Виранэль улыбнулся. Подобные миссии нравились ему куда больше, чем потрава колодцев, установка магических ловушек на вражеских тропах или тотальная зачистка с полным уничтожением всего племени, включая женщин и детей. Светлые обманывали себя, считая орков полуразумными животными, эта иллюзия позволяла им смириться с детоубийством. Дроу предпочитали не закрывать глаза на правду и четко осознавали, какое зло творят.
Лет двадцать назад его копье попало в переделку. Тогда они служили южнее, полк стоял на границе со степью. Вынужденный уходить от преследования вглубь орочьих земель, отряд долго петлял по оврагам, путал следы, оставлял гостинцы в виде напичканных магией камней, взрывающихся при намеке на нужный тип ауры, выращивал траву, ядовитый сок которой действовал только на зеленошкурых, словом, делал все возможное, чтобы оставить по себе долгую память. Хотя бы посмертную. Один раз потратили сутки на пленника: совместными усилиями вспомнили простенький некромантский обряд, прокляв стойбище небольшого рода. Ослабленные орки ничего не могли противопоставить своим убийцам, их духи оказались ничтожны перед темной магией. Шаман, возможно, смог бы перебить заклинание, но в стойбище той ночью не оказалось шамана. Виранэль прекрасно помнил, какими глазами смотрел на него бессильный вождь, только что увидевший гибель всей своей семьи.
Эльф не хотел еще раз встретить такой же взгляд.
Лучше сидеть в засаде и ждать, когда же старший шаман поравняется с дендроидом. Намного лучше.
Еще немного... Командир легким усилием создал заранее подготовленную обманку, одновременно приказывая Арсиду начинать. Тот кивнул, его воля устремилась по связывающей создателя и создание духовной нити, невидимой и неощущаемой. Одновременно насторожился старший шаман, замер, чутко вслушиваясь в подсказки своих духов. Орки замерли, рассыпавшись полукругом.
Подождав пару ударов сердца, Виранэль привычно создал иллюзию десятка воинов. Перед напряженными орками внезапно выросли воины-дроу, натянутые луки готовились отправить в полет свой смертоносный груз. Мгновением спустя, свалился с коня первый убитый, из его шеи торчала острая игла - ящеры Лиоло вступили в бой. Практически сразу полетели стрелы с противоположного берега, выбив еще четырех бойцов. Особый "подарок" с зачарованным наконечником прилетел в вождя, превратив в прах половину нашитых на кожаную одежду амулетов.
Зеленошкурые растерялись, не зная, кого атаковать в первую очередь. Положение изменил громкий рык командира, приказавшего всем напасть на видимую цель, а не рыскать по кустам в поисках спрятавшихся лучников. Шаманы, старший и ученик, немедленно выставили воздушный щит, защищающий от стрелков с обеих сторон. Виранэль улыбнулся. Пока все шло правильно.
Дендроид ожил мгновенно, без привычного предупредительного поскрипывания и раскачивания. Гибкие ветки-щупальца охватили шамана, одолевая защищавших хрупкое тело хозяина духов, проламывая невидимую скорлупу брони. Изо рта орка хлынула кровь. Полуразумное дерево подняло жертву в воздух, не обращая внимания на испуганный стон лошади, еще сильнее сдавило ветви. Спустя мгновение разорванное пополам тело шамана рухнуло на землю, и Арсид сосредоточился на еще живом ученике и вожде. Дендроид вытащил корни из земли и с поразительной быстротой заковылял в сторону новых целей.
Пока маг темных занимался самыми опасными орками, рядовых взял на себя Виранэль. Ничего сложного ему делать не пришлось, равно как и изобретать нечто новое. Классический "Покров огня и плоти", красивое, изысканное заклинание, изучаемое в большинстве высоких родов востока. Тонкая пленка, переливающаяся нежными оттенками алого цвета, окружила трех дроу и четверых ящериц. Тонкая пленка, прикосновение к которой могло расплавить даже крепчайший металл.
Лошади (мудрые животные) встали. Они-то чувствовали угрозу и не желали идти на верную гибель. Их хозяева оказались не столь умны, или понадеялись на своего шамана, сразу бросившись в безнадежную атаку. Первый же орк, попавший в действие заклинание, обратился в кучку пепла, сразу за ним осыпались на землю останки второго. В этот момент погиб старший шаман, и мешавшая стрелкам темных защита исчезла.
Спустя еще десяток секунд короткое сражение закончилось. Из ловушки удалось скрыться одному орку. Всего - одному.
- Лорд Виранэль! Лорд Виранэль
Командир оглянулся, подождал окликнувшего его Арсида. Оба аристократа (по крайней мере, один из них за собой титул признавал) уже закончили свои дела в штабе, отчитавшись о выполнении миссии. Виранэль шел домой, куда направлялся Арсид, его не интересовало.
- Приношу извинения за беспокойство, лорд Виранэль - как равному поклонился маг. - Но я хотел бы просить вас о помощи.
- Вот как?
Высокородный не отреагировал на сухость в голосе.
- Дело в том, что одно из копий не справилось со своим заданием. Отряд орков успел запереться в крепости. Командование собирается послать теней и закончить начатое, но их навыков в данном случае может не хватить. Требуются два мага, из которых в наличии лишь один, то есть я сам. Я осмелился упомянуть вашу кандидатуру. Полковник согласен, при условии, что с вашей стороны не последует возражений.
Виранэль помолчал. Дома его никто не ждет, важных дел у него тоже давно нет, заниматься совершенствованием дара или воинского мастерства он давно не видит смысла. Оставался долг перед новой родиной, принявшей беглеца.