Аннотация: Действие рассказа происходит незадолго до "Сотворенного", можно сказать, маленький пролог.
По понятным причинам, в человеческих казино Хитрый Нос бывал редко. Только в тех случаях, когда срочно требовались деньги, а других способов заработать не подворачивалось. Или когда судьба настойчиво приглашала многоопытного мага и старейшину зайти в гости, как сегодня.
С утра первым звуком, услышанным пробудившимся лисом, стало объявление по радио. Рекламировалось новое казино, только что открывшееся в городе. Хитрый Нос еще подумал, что надо бы проверить, не принадлежит ли заведение одному из дружественных кланов. Подумал - и забыл, пока на выходе из дома не обнаружил листовку того же содержания. Затем в автобусе два молодых человека бурно вспоминали вчерашний вечер и какую-то "госпожу Бабочку", певичку, уговорившую их поставить на красное, в то время, как надо было ставить на черное. Продулись они все в том же "Золотом драконе". Тут уже старейшина насторожился.
Совпадений он не любил.
В совпадения он не верил.
Уловив еще два или три знака, Хитрый Нос наплевал на текущие дела и, приняв облик сухощавого западного варвара с окладистой седой бородой, направился в казино. Осмотреться. Обычно следование подсказкам судьбы приносило удачную встречу, или позволяло заключить выгодную сделку, или просто давало неплохую пищу для размышлений. Ни один маг, а тем более маг-кицуне, не игнорировал подобные намеки.
Быстро обежав все залы и не заметив ничего подозрительного, старейшина задумался. Обычное казино, каких он много повидал на своем веку. Знакомых нет, и среди игроков, и в обслуге одни люди. Присмотревшись повнимательнее, он уныло констатировал - самые обычные смертные, нет даже кандидатов в вампиры или слабеньких недомагов-тоев. Старейшина намеревался потолкаться в общем зале и, возможно, сыграть пару раз в покер, когда ухо уловило короткий разговор между двумя молодыми игроками:
- Ну что, в "Лисий зал"?
- Да, в рулетку.
Девятисотлетний лис поспешил за парочкой.
Маленький зал, всего два стола для рулетки. Хитрый Нос торопливо огляделся и еле удержал разочарованный вздох. Никого. Простые смертные, пахнущие азартом, жаждой выигрыша, страхом и надеждой. Остается слушать и ждать, ждать и слушать. Может быть, соседи сболтнут что-то полезное, или присоединится кто-то из нелюди.
- Делайте ваши ставки, господа! - объявил крупье.
Минимальной ставкой на этом столе было десять долларов, такую фишку Хитрый Нос и поставил. Огляделся, покачал головой. Может быть, уйти в соседний зал?
- Ставки сделаны, ставки больше не принимаются - игроки затаили дыхание, глядя на бегущий шарик. - Красное!
Хитрый Нос угадал с цветом, но мало обратил на выигрыш внимание. Куда больше его заинтересовал слабенький магический фон, исходящий от кольца дамы в голубом платье. Он даже перебрался поближе, заодно поставив еще раз, снова на "красное". Пока крутилась рулетка, кицуне со вздохом констатировал - на палец женщины надета грубая поделка ничтожной ценности. Неужели он явился сюда ради безделушки? Нет, подождем еще.
Крупье объявил результат. Хитрый Нос снова выиграл.
В следующий раз старейшина поставил на "дюжину" и внимательно присмотрелся к самой рулетке. Забирая выигрыш (у него скопилось фишек на сто двадцать долларов) и убедившись в абсолютной чистоте колеса от магических воздействий, он просканировал все здание. На проверку ушло несколько минут, за время которых его состояние возросло до трехсот шестидесяти долларов. Да, внизу есть несколько слабеньких артефактов, один из которых изготовлен его собственным кланом, но ничего такого, что может оправдать впустую потраченный день.
- Сегодня вам везет, месье - профессионально улыбнулся крупье. - Четыре выигрыша подряд случаются редко. Желаете продолжить?
Хитрый Нос задумался. Пожалуй, стоит спуститься и проверить найденные артефакты поближе. Вдруг он ошибся насчет могущества предметов, или их обладатели носят метки незримого мира. Иногда могущественные маги или нелюдь накладывают на заинтересовавших их людей особые знаки, по которым можно определить покровителя того или иного человека. Надо проверить. Если старейшина ошибается, всегда есть возможность вернуться и продолжить игру.
- Ставлю на четыре номера - стоит проиграть, чтобы уйти под благовидным предлогом.
- Ставки сделаны, ставки больше не принимаются - объявил крупье. - Тридцать два, красное! Вам по-прежнему везет, месье!
Хитрый Нос выиграл пятый раз. Не применяя магию.
- Ставлю на три номера.
От соседнего стола потянулись игроки, чтобы с интересом посмотреть на счастливчика.
- Семнадцать, черное!
Старейшина покосился на горку фишек. Первоначальные десять долларов к этому моменту превратились почти в сорок тысяч.
- Оставляю все на семнадцать.
Зал охнул. За бегущим шариков напряженно следили десятки глаз. Сегодняшний день надолго запомнится всем посетителям. Хитрый Нос тоже делал вид, что смотрит на рулетку, в то время как его чувства сосредоточились на самом зале. Нет, никаких всплесков или заклинаний, сегодня на игру никто не воздействует.
- Семнадцать, черное... - крупье облизал пересохшие губы. Казино должно будет выплатить почти полтора миллиона, таких проигрышей еще не случалось. Владельцы будут недовольны - По правилам этого стола, максимальная ставка на номер составляет миллион долларов. Желаете продолжить игру?
- Нет - задумчиво покачал головой маг.
- Тогда желаете снять ставку?
- Нет - лиса отвлекало зудение человечка над ухом. Он раздумывал, как быть дальше. - Я дарю ставку вам. Делайте с ней, что хотите.
- Но... как...
"Слишком щедрый подарок, с десяти баксов получить больше миллиона - думал лис. - Слишком щедра ты сегодня, госпожа Удача. Чем отдариваться придется?". Впрочем, вслух он ничего не сказал, ни к чему людям знать его соображения. Игроки зашумели, раздался гром аплодисментов, который старейшина проигнорировал. Он торопливо шел к выходу, на ходу набирая номер своей бывшей тещи.
Ступающая Мягко взяла трубку после третьего гудка.
- У вас все в порядке?
- Да - в голосе старой кицуне прозвучало удивление. Хитрый Нос не отличался безупречными манерами, но обычно поздороваться не забывал. - Все хорошо.
- Я только что выиграл в казино семь раз подряд. Без заклинаний, на голой удаче.
На другой стороне линии замолчали, потом осторожно заметили:
- Чистый Родник недавно дала плохое предсказание, но остальные Видящие уверены в благополучии клана.
- А ты? Ты уверена?
Ступающая Мягко еще подумала. Когда ее голос раздался вновь, он изменился. С Хитрым Носом говорила не добрая родственница, мирно жившая в окружении потомков и проводящая время в склоках с соседями по поводу пропавшей кошки. Старая, мудрая лисица, прошедшая огонь и воду, воспитавшая десятки учеников, с запредельным нюхом на неприятности, приказывала: