- Значит так, хозяин - носатый гном звучно высморкался в огромный клетчатый платок, с удовольствием глядя на позеленевшие лица элларит-ка-надейт. - Кораблик твой хоть на вид и полное говно, проходит долго. Слово даю.
Аллар на манеры коротышки внимания не обратил, чем здорово расстроил. Представители Ассоциации Горнодобытчиков, как политкорректно называли дальних родственников хомо, очень любили задирать расу его матери. Сказывалось сложное прошлое и неоднозначные действия Совета Всевидящих, в давние времена отказавших гномам в помощи накануне вторжения орков. Прошли тысячелетия, но затаившие обиду коротышки ничего не забыли. Счастье еще, что данный конкретный индивид не применил свою специальную наценку при работе с ушастыми, учел происхождение полукровки.
- Хорошая новость. Если я приведу покупателя, подтвердишь? Твое слово примут за гарантию, мастер - подольстился капитан. Мастером Бобин не был, звание с него сняли, но кого среди пиратов волнуют такие мелочи?
- Смотря по обстоятельствам. Если здесь и сейчас, то миллионов за двенадцать. Без груза.
Бобин запыхтел, подозрительно покосился на двух старших офицеров корабля, сопровождавших Аллара, проворно подхватил его под локоток и оттащил в сторонку. Капитан не сопротивлялся, ему стало интересно.
- Что скажу. За тринадцать до Хамрига перегонишь? С небольшим контейнером?
- Что за контейнер?
- Неважно - отмахнулся гном. - Техника всякая, здесь купленная, таможенники придираться не станут. По накладным груз будет принадлежать мне, твое дело - сопровождение и охрана.
- Вообще-то я собирался в Гидру слетать.
- Добычи не возьмешь - напророчил Бобин. - Там полгода назад граллы отметились, все подчистую выгребли. Ни одна колония не уцелела.
- И груз куда-то девать надо...
- За неделю продашь, или на месте толкнешь. У нас продовольствие всегда в цене.
- И клан твой бывший на этой планете живет...
Гном заткнулся и замер, буравя взглядом расслабленного полукровку. В принципе, бывшие родственники вполне могли уничтожить принадлежащий Бобину корабль просто так, без причины. Обычаи гномов позволяли. Наконец, он нехотя признался:
- Клан знает, корабль наши старейшины ждут.
Аллар довольно улыбнулся. Он давно подозревал, что с изгнанием Бобина не все столь однозначно, как тот рассказывал. Действительно, почему бы коротышкам не иметь своего агента среди пиратов? Инженер его уровня всегда нарасхват, в курсе всех слухов и сплетен, общается с адмиралами сильнейших эскадр и ремонтирует их корабли.
- Сдается мне, Бобин, сын Флопина из клана Гранитного Молота, за двенадцать миллионов диксов я соглашусь продать тебе корабль здесь и сейчас, а еще за один доведу его до Хамрига. - мастер выпучил глаза и открыл рот, собираясь заорать. Миллион за перегон по любому слишком много. Аллар помахал пальцем перед его носом. - От дельца пахнет тухлятиной. За меньшие деньги влезать не стану.
- Да обычная же сделка!
- Я просто назвал свои условия - лучезарно улыбнулся капитан.
Для сопровождения груза гном выделил аж трех соотечественников: двух здоровенных хмурых лбов и миленькую девицу (если вам нравятся фигуры-тумбочки). Наметанным глазом оценив плавность движений мужчин и то, с каким небрежным вниманием они рассматривали его экипаж, метис призадумался. Соплюшка обладает неплохим пси-потенциалом, да еще и умеет им пользоваться, раз смогла закрыться от большей части команды. Как там называют гномы немногих своих шаманов, "Говорящие с Потоком"? Редкая птица залетела на борт корабля. Час размышлений вылился в приказ немедленно продать товар перекупщикам, к вящей радости последних и полному недоумению старшего помощника: на Хамриге за тот же товар можно было получить едва ли не в три раза больше.
Следующая порция загадок пришлась на долю штурмана. Он получил приказ направляться не коротким курсом прямо в принадлежащую коротышкам систему, а сделать крюк, причем довольно большой. Почти на пределе запаса топлива кораблей. Идти предстояло не просто вдали от привычных трасс, маршрут вообще не предполагал дозаправок. Мало того, что рискованно, так и смысла никакого - на своих пираты не нападали, других же опасностей по дороге не предвидится. Тогда зачем? Протестов капитан услышать не пожелал, и если бы не его высокий авторитет, вполне мог бы лишиться сразу двух старших офицеров.
Космос живых не любит. Доказано практикой. Любое живое существо, вне зависимости от возраста и уровня интеллекта, чувствует свою неуместность при взгляде в тягучую черную бездну. Маленькие огоньки света - звезды, лишь усиливают чувство иррационального страха от взгляда в бесконечную темноту. Завораживающую темноту... Тот, кто хоть раз видел эту картину, не забудет ее никогда.
Космос согласен терпеть жизнь, если она соблюдает установленные им правила. Если те глупцы, что осмеливаются покидать уютные объятия родных планет, относятся с уважением к бескрайнему океану мрака, и никогда не теряют бдительности. Тогда они, может быть, уцелеют, и вернутся домой. Чтобы снова и снова уходить в опасную неизвестность, оставляя за спиной странные находки и диковинные истории, встречая на своем пути загадки и тайны. Со временем таких странников (не всегда добровольных) становиться больше, их пути пересекаются, и зачастую духи космоса забирают оказавшихся слишком слабыми противников в свои чертоги.
Аллар умирать не хотел. У него имелись кое-какие планы на ближайшее будущее. Поэтому действовал он со всей осторожностью, пробираясь к конечной цели кружными путями, старательно таясь от возможных соглядатаев. В принципе, чувство здоровой паранойи присуще всем его сородичам по материнской линии, и предпринятые меры безопасности противодействия не встретили. С командиром на корабле не спорили даже самые молодые и безбашенные члены экипажа, с радостью окунавшиеся в любые авантюры.
Элларит-ка-надейт долго обретали умение обуздывать темперамент, почти вся команда время от времени поддавалась приступам излишнего, по мнению Аллара, энтузиазма. Растянутый период взросления приводил к возникновению парадоксальной ситуации: полноценный воин и специалист-псион, способный дать фору многим представителям иных рас, обладал подростковой вспыльчивостью и всем набором сопутствующих комплексов. Кто-то в поисках приключений сбегал из дома, кто-то и после официального признания взросления сохранял черно-белое видение мира. Жестко регламентированное общество домов-кораблей угнетало молодых, и они всеми силами стремились уйти в пираты, которые представлялись им воплощением свободы и вольной жизни. На практике оказывалось, что слабо (по меркам элларит-ка-надейт) обученный воин место в команде корабля найти не мог, там и так существовала жесткая конкуренция. Вот из таких вот горемык, сполна хлебнувших горькой чаши безденежья и безработицы, и состоял по большей части экипаж Аллара.
Впрочем, не все так плохо. Совсем безнадежный молодняк либо возвращался в родительские объятия, либо начинал наемничать вместе с представителями иных рас. Те, кого набрал полукровка, просто нуждались в серьезной дрессировке. Чем капитан и занимался практически все свободное время.
Есть определенная разница между обучением рядового воина и офицера, командира, причем соответствующего стандартам расы практически бессмертных существ. Простому воину не требуется знать слишком много, достаточно быть хорошим бойцом, разбирающимся в стандартных типах оружия, броне, корабельных и полевых системах, водить несколько видов транспорта, иметь общее представление о тактике и стратегии, владеть основными психическими дисциплинами да уметь работать в команде. Все. Если рядовой умеет что-то еще, то честь ему и хвала. Офицер же обязан знать все вышеперечисленное на порядок лучше, плюс являться специалистом в почти десятке иных областей. Например, таких, как психология толпы, горное дело или основы экономики.
Как ни прискорбно, молодые элларит-ка-надейт, служившие офицерами на корабле Аллара, должным набором навыков не обладали. Они фактически являлись простыми солдатами, чуть более опытными по сравнению со своими подчиненными, но не выше того. Капитан учил их, что знал сам и как мог, раз за разом с неудовольствием замечая, какое слабое впечатление они производят на фоне офицеров других пиратских кораблей. Вот и сейчас они не обратили внимания на странное поведение гномов, только порадовались удачной сделке и легкой работе. Молокососы. Чем проще достаются деньги, тем выше риск, так было всегда.
"Падающий Лист" шел в голове маленького каравана. На всякий случай. Юркий кораблик с прекрасными сенсорами вовремя заметит угрозу, предупредит своего грузного собрата, а при необходимости нападет первым. Так, как два дня назад напал на маленький патрульный катер какого-то пограничного королевства людей. Дряхлый автомат оказал чисто символическое сопротивление отточенному интеллекту бортового компьютера рейдера, в неравной борьбе сообщив на базу о столкновении с метеоритом и беспрепятственно впустив захватчиков во внутренний шлюз. Короткий шмон позволил пиратам обогатиться десятком сомнительных с точки зрения использования деталей, Аллар рассчитывал продать добычу по цене металла. Приказ об атаке он отдал, рассчитывая потренировать абордажную команду, да еще слегка отвлечься от монотонного однообразия полета.
Спустя шесть часов он понял, насколько сильно успел полюбить скуку.
- Миленько - оценил Аллар. - До Хамрига осталось всего-то два часа пути, когда на свет вылезают странные новости. Сколько там кораблей?
Вопреки обыкновению, на упоминание собственного звания смуглокожий Аллар не отреагировал. Известие о придурках-законниках слегка выбило его из равновесия.
Когда и где зародилась практиковавшая тотальную киборгизацию секта, никто уже не скажет. Давно дело было. Важно, что серьезной силой на галактической арене она стала только после обнаружения расы аалу, то есть около пяти тысяч лет назад. Соединив любимые высокие технологии с искусством ментального контроля, развитого в кастовом обществе новых поклонников, сектанты решили осчастливить своей верой и остальные расы. Технология оказалась простой и надежной: каждому живому существу после соответствующих тестов присваивался индекс в подходящем кастовом реестре, а также устанавливались имплантанты, позволявшие трудиться в определенной области. Очень эффективно трудиться, между прочим.
К сожалению, выбранный путь имел ряд недостатков. Существа, с раннего детства не познавшие радость служения единому Закону, иногда ломали заложенные псионами установки в сознании. Поэтому контроль за новыми обращенными отличался особой строгостью. Другие расы как-то не очень хорошо реагировали на предложение присоединиться к Иерархии, из-за чего приходилось держать сильный флот и тратить драгоценные ресурсы на силовое решение проблем (далеко не всегда такие способы приводили к нужным результатам). И, наконец, киборги очень легко поддавались влиянию Хаоса. Машинные программы не выдерживали вторжения безумной логики нематериальности, из-за чего законники вынужденно избегали встреч с демонами, усиливая каждый свой корабль громоздкими и дорогими пси-щитами. Как правило, человеческого производства.
То есть не слишком качественными.
- Мастер Каэро, пришвартуйтесь к грузовику и попытайтесь прикрыть его нашим маскирующим полем. Я понимаю, что задача сложная, но если заглушить все двигатели, может получиться. - Капитан встал из кресла. - А я пока что навещу наших коротконогих нанимателей...
Аллар не знал, кто конкретно является лидером в тройке сопровождающих груз. Официально старшим экспедитором являлся Тарин, здоровенный гном с нехарактерно высоким для своей расы ростом - целых метр семьдесят. Остальные двое работали "на подхвате". Кто командовал на самом деле, сейчас и предстоит узнать.
- Ситуация, уважаемые, такова - Аллар с удовольствием откусил огромный кусок жаркого, предложенного расторопной девчушкой. На корабле ему редко удавалось поесть мясную пищу, команда слишком остро реагировала на появление неучтенных рецептов в синтезаторе. Если же начинающая шаманка подложила в еду какие-либо развязывающие язык добавки, ее ждал сюрприз. Организм капитана успешно сопротивлялся любым веществам, способным причинить ему вред. Папочкина кровь давала о себе знать. - Пункт назначения блокирован эскадрой фанатиков, сколько войск задействовано в операции, неизвестно. Непосредственно на пути шныряет эскадра прикрытия из восьми кораблей, из них один принадлежит к классу "ухо", то есть способен засечь своими сканерами даже "Падающий Лист". Про грузовик умолчим, провести его до планеты способен разве что бог. Кстати сказать, кто в вашем пантеоне отвечает за тайные операции, воровство и тому подобное?
- Коварный Фрат - мрачно ответил Тарин.
- Полагаю, на его вмешательство рассчитывать не стоит? Я так и думал. Теперь мои предположения. Скорее всего, законники выбросили на Хамриг десант, попутно успешно подавляя волю защитников мощными гипноизлучателями. Это обычная тактика, достаточно часто срабатывавшая прежде, и не вижу причин, по которой командующие вторжением от нее могли бы отказаться. Кстати сказать, вы ожидали нападения?
Неожиданный вопрос повис в воздухе. Повисшее молчание нарушил второй гном, Атамарик, тихим голосом заметивший:
- Если бы мы ожидали вторжения, то наняли бы не вас, уважаемый капитан, а эскадру тяжелых рейдеров. И шли бы самым коротким маршрутом, а не кругалями.
- Мне почему-то так и подумалось - вежливо оскалился полукровка. - Так что везем, уважаемые?
- Некий артефакт, изготовленный созидателями ветви Алинарианос - все так же спокойно, слегка отвлеченно ответил Атамарик. Судя по всему, в действительности командовал он, и сейчас решил, что таиться глупо. Затем, встряхнувшись, гном вперил в командира давящий взгляд. - Он необходим обороняющимся и должен быть доставлен на планету как можно скорее.
Светлая чистая улыбка на лице полукровки не поблекла ни на йоту.
- За дополнительную плату, разумеется. Прорыв через порядки сражающихся флотов не только не предусмотрен контрактом, но и крайне вреден для моей хрупкой и ранимой душевной организации. Плюс пятьсот. Тысяч.
- Согласны.
Хорошее настроение мигом Аллара исчезло. Продешевил. Надо было больше просить.
- Корабельный юрист оформит документы, подпишите, и начнем.
Жаба по имени Жадность грызла командира с момента оформления сделки, и легкость, с которой прижимистые в обычном состоянии бородачи согласились использовать ненужный грузовик для отвлекающего маневра, только усилила муки. Срывать зло на команде он не стал, воспитание не позволило, однако дурное настроение капитана подчиненные заметили. И - порадовались. Они давно заметили, что именно в состоянии мрачного недовольства всем и всеми лидер планирует самые изощренные, самые коварные свои операции, которые потом долго обсуждают экипажи других пиратских кораблей.
"Падающему Листу" предстояло приземлиться в одной из указанных гномами точек, где представители местной службы безопасности (или как там называется соответствующая структура) с нетерпением ожидают доставку ценного груза. Попытка прорыва осложнялась рядом обстоятельств. Во-первых, в составе окружившей планету эскадры Иерархии наверняка имеются корабли-сканеры, чья сверхчувствительная аппаратура представляет угрозу для маскирующего поля элларит-ка-надейт. Вторая проблема заключалась в неизбежном в условиях современной войны дружественном огне. Сомнительно, что защитники планеты при виде постороннего корабля станут долго раздумывать, скорее, сразу пошлют пару ракет или шарахнут со всей дури грави-импульсом. Придется сначала укрыться в каком-нибудь тихом местечке, аккуратно связаться с начальниками безопасников и только потом переместиться на предупрежденную об их появлении базу.
Задача сложная, но выполнимая.
Как и следовало ожидать, эскадра прикрытия отвлеклась на грузовик. Еще бы им не отвлечься! Механики Аллара сняли с двигателей блокировку, позволив гражданскому судну разгоняться до доступных одним военным кораблям скоростей. Установленные модули генераторов поля тоже выдавали характеристики, характерные скорее для тяжелого крейсера, хотя сконфигурировать купленную по дешевке аппаратуру нужным образом удалось не сразу. Вообще, по словам старшего помощника, прикрытие вышло халтурным, повезет, если продержится больше трех часов. С другой стороны, дольше и не надо, все равно двигатели скоро взорвутся от перегрузки. А до тех пор ведомый автоматикой грузовик станет водить за собой некоторую часть вражеских сил, прикидываясь убегающим военным кораблем гномов.
Куда сложнее проскользнуть мимо основной эскадры, занятой блокадой сопротивляющейся планеты. Счастье великое, что противокосмическая оборона Хамрига еще сопротивлялась и регулярно постреливала по орбите, мешая флоту поддерживать десантников и сбивая массивные конструкции гипноизлучателей. Из-за обстрела, проводимого передвижными мобильными установками, иерархи вынужденно держались подальше, растягивая сканирующую сеть и невольно оставляя "дырки". В которые, при определенном желании, вполне можно проскользнуть.
Для сложных вычислений люди использовали мощнейшие компьютеры, иерархи объединялись напичканными имплантантами разумами в сложнейшие цепи, слуги Хаоса молили о милости своих демонических хозяев подсказать нужный результат. Элларит-ка-надейт действовали иными путями. Раса сильнейших псионов галактики предпочитала получать информацию напрямую из информационного поля Вселенной, минуя промежуточные ступени. Однако без посредников могли обойтись только сильные и опытные мастера, которых, увы, в экипаже не было. Свои же личные особенности Аллар демонстрировать не собирался, старательно культивируя образ самого обычного полукровки. Поэтому Слышащий Мир, офицер связи, использовал иной способ вычисления пути, менее надежный и более громоздкий. Вычислительными мощностями в данном случае служил его собственный интеллект, представляющий единое целое с корабельными сенсорами и центральным процессором.
- Скорость семь, курс двадцать четыре, расстояние пять. В следующей точке повернуть на курс тридцать один...
- Интересно, что везут коротышки такого ценного - тихо прошептал старший помощник.
- Пси-генератор, скорее всего - вяло откликнулся Аллар. - Думаю, гномы узнали о планах Иерархии и решили подготовиться к вторжению, заказали планетарный щит у наших сородичей. С артефактом полной защиты у десанта законников нет шансов. Вот только атака последовала раньше времени, причем, хочу обратить внимание, мы в любом случае не успели бы доставить груз по назначению. Судя по обрывкам переговоров, война шла уже в момент нашего отлета.
- Вы полагаете, разведка законников узнала об артефакте?
- Я не исключаю этой возможности. Она мне импонирует. Значит, вторжение началось раньше запланированных сроков, и шансы защитников повысились. Гномы обрадуются посылке, отобьются, и, если повезет, дадут премию. - Мысли командира витали вокруг иных тем, поэтому изъяснялся он несколько сумбурно. Правда, офицер понимал его без труда. Он привык, что в любой ситуации капитан думает прежде всего о собственной выгоде. - Нет, жадные слишком, денег не накинут. Зато могут контракт предложить долгосрочный, или рекомендацию дать.
- Входим в атмосферу, точка высадки номер четыре...
- Зовите гномов, Каэро, пусть сами общаются со своим начальством. И не забудьте записать, на каких частотах пойдут переговоры - вернемся домой, продадим эти данные инквизиторам.
Кабинет Атамарика производил серьезное впечатление своими, мягко говоря, немаленькими размерами. По прикидке Аллара, сюда вполне можно запихнуть стандартный штурмовик, да еще и место останется. Показатель серьезного статуса хозяина, вызвавшего капитана для приватной беседы и окончательного расчета.
Ждать от такого разговора можно чего угодно.
- Должен сказать, капитан, с вами очень приятно работать - начало Аллару понравилось, гномы редко хвалили кого бы то ни было. - Обычно ваши коллеги запрашивают за участие в боевых действиях куда большие суммы.
- Вот видите, мы с вами замечательно друг друга понимаем! Поэтому, полагаю, мне нет необходимости убеждать вас не распространяться о характере доставленного на планету груза? И, скажем так, об участии уважаемого мастера Бобина в получении вами заказа?
- При условии предоставления постоянной скидки на ремонт корабля. Двадцать процентов.
Аллар пребывал в твердой уверенности, что продать информацию о шпионе не удастся. Все мало-мальски серьезные спецслужбы наверняка вычислили настоящий род деятельности гнома. Оставалось выбить из ситуации хоть что-то.
- Думаю, десяти процентов вполне хватит - постановил Атамарик. - Мы сейчас не в том положении, чтобы разбрасываться подарками.
Гномов действительно потрепали. До того, как пси-щит нейтрализовал действие гипноизлучателей, иерархи успели захватить один из промышленно-развитых районов и начать "обращать" местных жителей. Позднее десант уничтожили, флот вторжения потрепали подоспевшие корабли союзников, однако восстанавливать разрушенное бородачам придется долго. Много денег уйдет на услуги врачей, в том числе специалистов по стиранию закладываемых в сознание установок. Каковыми, кстати сказать, являются элларит-ка-надейт, правительство ближайшего мира-корабля уже согласилось заключить контракт на самых выгодных условиях. Для себя выгодных, конечно.
- Договорились.
- Подождите, молодой... эээ... человек! Куда же вы торопитесь!
- Очень хочу положить ваши деньги в банк - признался Аллар.
- Нам как-то не улыбалось переводить деньги со своих счетов - пожал в ответ плечами гном. - Наличкой проще. Вот следующий контракт, если желаете, проведем официально.
- Следующий? - Капитан уселся обратно в кресло, поставив чемоданчик сбоку. - Хотелось бы узнать подробности.
- Конечно-конечно. Собственно, ничего сложного. Просто доставить маленькую посылочку в Туманность Осляби.
Полукровка задумался. Помолчал, прикидывая возможности своего корабля, вспоминая ходившие о туманности слухи. Затем не менее широко улыбнулся - есть шанс расквитаться с ушлыми бородачами!