Темной Александр : другие произведения.

Вход и выход. Эпизод 3

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Портал в другой мир всё ещё открыт. Он работает, забирая жизни одних людей и делая лучше жизни других. И никто не знает, что ждет его там, с другой стороны портала.

  
  Вход и выход.
  Эпизод 3
  
  Алексей Потапов с раннего детства относился к категории тех людей, о которых говорят, что он звезд с неба не хватает. И дело было вовсе не в том, что он не был красавцем, не обладал супергеройской физической силой или острым умом. Да и зачем ему было всё это? Будучи единственным ребенком в семье, он всё получал на блюдечке с голубой каемочкой, был обласкан родительским вниманием и теплом. Он был уверен, что повзрослеет, и у него будет всё. Поэтому Алексею было абсолютно неинтересно учиться в школе или делать успехи в спорте. Он был хулиганом и ранним алкоголиком, чем весьма гордился, считая, что это выделяет его из толпы "серых людишек" и делает крутым.
  Также всё детство его не покидала уверенность, что, став взрослым, он непременно станет успешным бизнесменом или очень известным и влия-тельным человеком. И для этого вовсе необязательно хорошо учиться или преуспевать в чем-либо ещё. А зачем, если есть любящие мама и папа, которые всегда обо всем договорятся, сделают всё в лучшем виде?
  Закончив школу и отслужив год в мотострелковых войсках, Алексей Потапов вернулся в родной Челябинск и понял, что все его мысли о светлом будущем оказались всего лишь иллюзиями, которые разбились о камни реальности.
  А как иначе? Ведь мать за год, когда Алексей отдавал долг Родине, потеряла пост в министерстве образования, а отец - некогда успешный бизнесмен - разорился.
  Именно тогда Алексей Потапов понял, что дальше рассчитывать не на кого, нужно действовать самому.
  "Родина ждет от тебя героизма!" - так гласил плакат, повешенный у КПП воинской части, в которой служил Алексей в сорока километрах от Благовещенска.
  Отец и мать тоже ждали тогда героизма от Алексея, но максимум, на что он был способен - это найти работу. Не очень приятную и мало оплачиваемую.
  Так, ему удалось пару месяцев поработать слесарем-сборщиком третьего разряда на заводе, столько же он проработал выбивальщиком отливок, и тоже третьего разряда.
  Заводы тогда показались Потапову какими-то темными подземельями, населенными троллями, орками, гоблинами и прочими не очень приятными существами, всё ещё живущими где-то в средневековье, а не в двадцать первом веке.
   Так как Алексей особо не цеплялся за эти заводы в силу задержек зарплаты и не очень комфортных условий труда, их названия помнит только его трудовая книжка.
  Потом он неофициально работал обтяжчиком мебели на столь мелком предприятии, что все оно умещалось в заплесневелом, полутемном подвале, где дышать было нечем. Там Алексей "героически" продержался месяц, да и то с трудом. А чему удивляться, ведь кроме "минусов" в той работе не было ничего: постоянно что-то болит, да ещё вредный начальник постоянно на Алексея орал. То, видишь ли, Потапов технику безопасности не соблюдает, то делает всё не так и не вовремя. В общем, по мнению Потапова, его начальник был способен раздуть слона из всякой ерунды и испортить ему на весь день настроение.
  Тварь! Тварь! Жопа в очках в роговой оправе!
  Имя того начальника из памяти Алексея выветрилось довольно-таки быстро. Его звали то ли Аркадий Борисович, то ли Борис Аркадьевич. Не так уж важно было для Потапова, как звали того "тупого урода", но когда он орал, выпучивал глаза, лицо его становилось цвета спелого граната. И орал он так громко, что стекла в окнах начинали вибрировать. Казалось, ещё чуть-чуть, и его голова лопнет от натуги, разлетится как тот арбуз, который Алёша ещё в детстве на асфальт уронил.
  Да уж, хотел бы Потапов посмотреть, как взрывается голова "тупого урода", как в разные стороны разлетаются мозги или что там ещё в ней было. А ещё он бы с удовольствием снял бы видео на телефон. Но не для размещения его в интернете, а для того, чтобы самому его просматривать, каждый раз смакуя эту сцену.
  Вот ведь падла! Как его в начальники взяли?
  Увы, Алексею не представилась возможность лицезреть взрыв головы то ли Аркадия Борисовича, то ли Бориса Аркадьевича, а потому и видео ему снять было не суждено.
  Зато Потапова пригласили поработать охранником на пивзаводе. Казалось бы - вот он, счастливый билет, жизнь налаживается! Но... Проработав там два месяца, Алексей чуть не спился. А уволили его за то, что по пьяной лавочке, будучи на работе, послал на три веселых буквы одного из учредителей завода, когда тот прогуливался по территории завода и попросил Алексея не курить в неположенном месте.
  Эх, знал бы тогда Потапов, что не с "каким-то там жалким менеджерюгой" общается, а с учредителем, быть может, колесо его жизни покатилось бы совсем в другую сторону.
  Таким образом, без успеха попробовав себя на разных позициях, Алексей понял, что ненавидит всех работодателей. А ещё он понял, что не создан для физического труда, так как этот труд ему был до глубины души противен. Также Потапов понял, что, кроме маленьких зарплат и "дебилов-руководилов", терпеть не может людей. А многих из своих бывших коллег с удовольствием задушил бы голыми руками.
  А как иначе можно поступить с теми, кто норовит настучать на тебя ненавистному начальству или подставить? Алексей полагал, что никак.
  Тогда он бы многое отдал за то, чтобы самому стать большим боссом, чтобы сидеть в кабинете, командовать подчиненными, устраивать им публичные порки время от времени, чтобы подчиненные его боялись и уважали.
  Увы, судьба не предоставила Алексею Потапову столь щедрого подарка. Его уволили даже с типографии, куда он устроился на работу курьером. Вот ведь скоты, а? Ну, подумаешь, доставил печатную продукцию на полчаса позже! Ну, с кем не бывает, да? Транспорт плохо ходит...
  "Все равно, я найду то, что мне нужно!" - твердо решил тогда Потапов и, заручившись поддержкой братьев по фамилии Яндекс и Гугл, продолжил искать работу через интернет, в глубине души всё ещё надеясь найти "самое то". То, что принесет ему много денег и всеобщее признание.
  При этом поначалу он старался рассылать свои резюме только в организации с громкими названиями, типа всякие там ЗАО и ПАО, но почему-то никто на его послания не отзывался. Тогда Алексей сузил свои поиски до ООО-шек. Тоже тишина.
  После Потапов "снизошел" до ИП-шников и муниципальных организаций, где - Алексей это точно знал, - платили сущие копейки. ИП-шники указывали в объявлениях неестественно большие зарплаты, но откуда у них такие деньги, если они экономят на всём, на чем только можно?
  И тут тоже его ждала неудача: его телефон не раскалился от шквала звонков. Звонили только спамеры, предлагая свои сомнительные товары и услуги, да друзья, желающие выпить на халяву. Но, ни те, ни другие Алексею были не нужны, так как у него не было денег ни на то, чтобы приобрести бесполезные в тех условиях товары и услуги, ни на то, чтобы напоить вечно безденежных дружков, коих у Потапова было пруд пруди. Они были как рыбы-прилипалы: всегда рядом, но толку от них немного.
  И вот, когда Алексей уже подумывал о том, чтобы устроиться грузчиком в супермаркет, где охранником работал его отец, в один прекрасный день его телефон вдруг пронзительно заверещал мелодией из фильма про невыполнимую миссию.
  - Алексей Петрович? - прозвучал громкий мужской голос.
  - Да, - ответил Потапов. - Только сразу скажу: идите в жопу, если хо-тите мне что-то втюхать.
  - Нет, - невидимый собеседник на другом конце линии связи рассмеялся. - Я не хочу вам ничего втюхивать. Я хочу вам предложить работу.
  - Серьезно?- тут же вырвалось у Алексея. Да, он понимал, что в по-добных случаях лучше так не говорить, но был взволнован и не мог ничего с собой поделать.
  - Серьезнее некуда! - Собеседник уже не смеялся, но Потапов чувствовал, что тот улыбается.
  - Когда и куда подойти?
  - Скину СМС-ской.
  Связь оборвалась.
  Тут же пришло сообщение.
  - Завтра, так завтра, - вздохнув, пробормотал Алексей, глядя на экран телефона. - Кажись, жизнь налаживается. Ну, и слава Богу! Хоть не нужно будет работать грузчиком в этой сраной "Полянке".
  Хотя он сомневался, что можно найти что-то хорошее по объявлению в интернете, его взяли администратором-охранником в офис торговой фирмы. Работа ему сразу понравилась: хорошая зарплата, да и делать-то толком ничего не нужно было, только тормози на входе "гостей", да меняй воду в кулере. Работал Алексей по графику "два через два" по 12 часов. Плюс к тому же, в свободное от работы время он там же подрабатывал водителем.
  Круто!
  Всяко-разно лучше, чем быть безработным. Казалось, так можно работать до пенсии. Это продолжалось около года, пока однажды директор фирмы - Семен Маркин по кличке Дед, которого в тот день Алексей весь день возил по городу, не предложил Потапову должность менеджера по продажам.
  С одним, небольшим условием: Потапов должен был оформить на себя кредит на шестизначную сумму в одном из банков.
  Алексея сначала очень удивило такое предложение, он хотел даже отказаться, но Маркин заверил его, что всё будет сам оплачивать. И Потапов поверил ему, так как считал Маркина порядочным и очень состоятельным человеком.
  - Но почему вы обратились с этим предложением именно ко мне? - спросил тогда Потапов.
  - Да потому, что, во-первых, я доверяю тебе. - В голосе Семена Маркович а в тот момент не было ни грамма фальши, глаза лучились искренностью. - Во-вторых, все менеджеры, которые по многу лет работают на меня, в разное время оформляли на себя кредиты и тем самым доказывали свою преданность мне... Связано это с тем, что я по молодости привлекался к уголовке за убийство. Поэтому банки мне в кредитах отказывают.
  - Ничего себе! - Алексей присвистнул. - А по вам и не скажешь.
  Семен Маркович оставил его реплику без внимания и продолжал:
  - А ты думаешь, что меня Дедом зовут потому, что у меня есть внуки, да?
  - Ну... - Потапов не знал, что ответить на этот вопрос и просто пожал плечами.
  - Да потому, что я деда грохнул, когда служил в армии.
  - Вот это да! - удивленно произнес Алексей.
  - Да, - продолжал Маркин. - И теперь, когда ты знаешь мою тайну, у тебя нет другого выбора, кроме как доказать мне свою преданность и сделать карьерный скачок, либо уволиться. Мне нужны только преданные люди. Те, кто во мне сомневаются, пошли в жопу... Администратора-охранника я всегда себе найду, понимаешь? А вот преданного человека...
  Увольняться и снова искать работу в планы Потапова тогда не входило. К тому же, он уважал своего директора, и отказываться от карьеры и денег ему не хотелось. То, что менеджеры, работающие у Маркина, живут припеваючи, Алексей знал не понаслышке. Достаточно было глянуть на их дорогие костюмы, шикарные авто и лоснящиеся наглые морды.
  - Я не хочу от вас уходить, - не колеблясь, ответил тогда Алексей. - Когда в банк поедем?
  - Завтра, - улыбнувшись уголками рта, ответил тогда Семен Маркович и отвернулся к окну. - Завтра...
  Сумма кредита была немаленькой. Один только ежемесячный платеж был больше, чем зарплата администратора-охранника вместе с подработкой. Но Потапов стал менеджером. МЕНЕДЖЕРОМ! Офисным работником, а не каким-то там охранником. Почти небожителем, человеком, получающим большую зарплату за, в общем-то, несложную работу. Звеном в цепочке "деньги-товар, товар-деньги".
  Разумеется, такая работа не могла Алексею не нравиться. Он тащился от неё и от самого себя, сделавшего за один день такой скачок вверх, что многим другим и не снилось. И он был уверен, что Маркин честно оплачивает его кредит, пока в один не самый прекрасный день ему не позвонила девушка, представившаяся работником банка и не озвучила сумму задолженности Потапова. Сумма была гораздо больше, чем сумма кредита.
  И тут-то до Алексея дошло, как Маркин его подставил! Подло, мерзко.
  Разумеется, на следующий же день Потапов зашел в кабинет Семена Марковича, чтобы расставить точки над "и" в данном вопросе. Сумма долга-то, как-никак, большая.
  Маркин сидел за своим рабочим столом, вальяжно откинувшись на спинку кресла. Увидев Алексея, он приветливо улыбнулся и махнул рукой в сторону стула, стоящего напротив его стола.
  - Привет, Лёха! Давно тебя не видел! Падай на стул, рассказывай, что у тебя, как...
  Лёха?!
  Так Семен Маркович Потапова никогда не называл, и это его сразу насторожило. Уж больно это звучало по-дружески, может, по-братски. Но какой он Алексею друг? Никакой.
  Алексей немного поерзал в мягком кресле, печально вздохнул.
  - Проблемка наметилась...
  - И какая?- Маркин подался вперед. - Кто-то из ключевых клиентов соскочить решил?
  Потапов посмотрел Семену Марковичу в глаза. До чего же фальшивой и гадкой показалась ему улыбка босса в тот момент. Ведь эта толстопузая, жирная тварь всё знала о его проблемах и делала вид, что не в курсе. Дурочка включил жидяра! И хотелось ему морду расквасить, но Алексей ведь МЕНЕДЖЕР, человек, который кормится со стола Маркина. Причем, не крошками, а здоровенными такими, сытными кусками.
  - Нет, - просто ответил Потапов, опустив глаза в пол. Уж больно про-тивно ему было смотреть на хитрую рожу Маркина. Он уже понял, что Маркин его надул и сейчас попытается сделать это снова, только в более изощренном виде. - Проблема не в клиентах. Проблема в том, что мне вчера звонили из банка и озвучили сумму задолженности...
  - Ах, ты об этом! - Семен Маркович театрально рассмеялся. Смеялся долго, но потом вдруг его широкое, лоснящееся лицо стало серьезным. - В общем так, Лёха, слушай меня сюда... Да, есть у меня кое-какие проблемки в бизнесе... Кое-кто из клиентов задолжал мне, и я временно не могу платить за кредит. Конечно, после того, как этот "кое-кто" со мной расплатится, я его накажу, а ты получишь солидную денежную компенсацию за причиненные тебе неудобства. Я же неслучайно забрал у тебя все документы по кредиту, да? А всё почему? Да потому, что я, как я тебе обещал, все хлопоты по кредиту беру на себя. Это моя, не твоя проблема. Понимаешь, всё дело в том, что в руководстве банка "Челябинский потенциал" сидят мои родственники - братья, сестры. А те, кто тебе звонил - пешки, шестерки, лохи. До них просто не довели информацию, и эти шавки подзаборные тут же попытались тебя укусить. Их тоже можно понять, у них ведь жены, дети, ипотеки, им хочется срубить бабок побольше, но, поверь мне, я держу ситуацию под кон-тролем. И больше никто из этих низших тебя беспокоить не будет.
  - Надеюсь, - пробормотал Алексей, переведя взгляд на окно. Там, на ветке тополя, сидела большая ворона. Она каркнула нечто похожее на "ха-ха-ха" и улетела. - А если всё-таки они будут меня беспокоить?
  - Звони мне! - Маркин стукнул кулаком по крышке стола. - Я тут же с ними разберусь... Ну, а ты можешь идти. Работай!.. И помни, что я не забыл о твоем... Нет, о нашем кредите и всё держу под контролем. А иначе никак. Всё под контролем, всё!
  - До свидания, - Потапов вышел из кабинета босса, тихо прикрыв дверь.
  В тот момент он не знал, что делать: радоваться или готовиться к худшему. С одной стороны, понимая, что Маркович вытащил его из дерьма, он верил в лучшее, но с другой стороны, что-то подсказывало ему, что босс лукавит, и нужно готовиться к худшему. В любом случае, родителям о сложившейся ситуации лучше пока не говорить. Пока гром не грянет.
  И Алексей где-то в глубине души верил в лучшее. А как тут не верить, если, начиная со следующего дня, телефонные звонки из банка прекратились. Несколько месяцев Потапов жил спокойно и уже начал забывать про кредит. За это время он в разы увеличил число своих клиентов, что положительно сказалось на размере зарплаты. Он кутил по кабакам, знакомился с женщинами. Правда, ни одна из них, даже при желании, не смогла бы стать бабушкой для внуков Потапова. Все они были, по мнению Алексея, какие-то меркантильные и мутные. Норовили залезть в его кошелёк и навязать ему детишек прошлых браков или сожительств. Все вели себя так, словно она - принцесса с золотой вагиной, а он - так, насрано. Потенциальный раб, который пропишет её у себя, будет обеспечивать всем необходимым её и её выблядков.
  Ну, нет! Нет!
  Именно поэтому личная жизнь Потапова не складывалась. Ну, не нужны были ему нищебродки и пампасницы, а ещё разведёнки и брошенки. Последние, пожалуй, для него был самый худший вариант. С их мелким приплодом, который нужно водить в детский сад или в школу, терпеть все их выходки и слышать, если что: "Ты мне не отец!"
  Вот так он и жил, пока в один не самый лучший вечер не вернулся домой с работы и, стоя перед дверью квартиры, услышал в квартире шум, который, как правило, свидетельствовал о том, что родители в очередной раз круто разругались. Чаще всего, они ругались, когда отец хотел выпить водки. Но мать, будучи противницей крепкого алкоголя, либо просто запрещала отцу пить "напиток богов", либо выливала его в раковину. Так было всегда. И всегда это заканчивалось ссорами, хотя отец никогда не был запойным пьяницей. Более того, он каждый день делал упражнения с гантелями, искренне веря в то, что это продлит ему жизнь.
  Наверное, мать в очередной раз нашла бутылку, решил Алексей.
  Входная дверь почему-то была открытой и, толкнув её, Потапов увидел то, к чему абсолютно не был готов: мать сидит на полу, в коридоре, забившись в угол, в порванном пеньюаре, из носа течет кровь. Отец лежит на полу, без признаков жизни. Его со всей силы пинают ногами два широкоплечих мужика. Один из них истошно орет:
  - Где этот поддонок? Говори, где, иначе издохнешь тут, как собака!
  - Да, тут я!
  В тот момент у Потапова, как говорится, поехала крыша. Не раздумывая, он схватил биту, которую на случай подобных визитов прятал за шкафом для одежды, в прихожей, и начал охаживать ею нежданных визитеров.
  В свое время эту биту Алексей сделал на деревообрабатывающем станке, работая обтяжчиком мебели на мебельном производстве. Он усилил её стальным сердечником, покрыл лаком и прибором для выжигания по дереву выжег на ней свой автограф. Где-то в глубине души он тогда надеялся, что творение его рук ему не пригодится. Но нет, пригодилась. Хотя лучше бы этого не было.
  В него словно бес вселился. Он наносил удары незваным гостям, пока те не оказались на полу без признаков жизни, в лужах собственной крови, с размноженными черепами. Только тогда Потапов остановился и, тяжело дыша, спросил у матери:
  - А это кто такие?
  - Коллекторы, - ответила она. - Спрашивали про тебя, говорили, что у тебя многомиллионный долг перед банком.
  Отец зашевелился, приподнялся, сел, обхватив колени руками. Глядя на него, Алексей где-то в глубине души обрадовался, ведь он думал, что визитеры убили отца.
  - Я думал, что это ошибка, - его разбитые в кровь губы еле шевелились, но взгляд был осмысленным, решительным. - Но теперь понимаю, что у тебя серьезные проблемы, да?
  - Да! - Потапов тряхнул головой. - Теперь точно - да! Маркович, сука, меня подставил. Вынудил взять для него кредит. Обещал, тварь, что будет платить, но...
  - Ситуация - говно, - подвел итог отец. - Что планируешь дальше де-лать?
  - Ну, - Алексей потер лоб мокрой от пота рукой. - Не знаю... Может, полицию вызвать?
  - Это мы сами сделаем, - опираясь на стену окровавленной рукой, отец поднялся на ноги. - Тебе нужно уехать куда-нибудь, схорониться. А я всю вину возьму на себя.
  - Ты шутишь? Как это возможно?
  - А вот так! - Отец выхватил из руки Потапова биту, протер её полой своей рубашки и в нескольких местах сжал её. - Теперь менты будут думать, что это я замочил коллекторов, защищаясь от них. Тебе же остается - свалить куда подальше, пока всё не... утихнет.
  - Но как же ты, батя?
  - Как я? - Отец рассмеялся. - Об этом тебе надо было думать, когда ты кредит многомиллионный оформлял. - Я - старый козел, больной раком. Ты этого не знал, да?
  - Нет, - честно ответил Алексей. - И как давно?
  - Неважно, - отец пожал плечами. - Важно, что ты должен жить и подарить нам с матерью внуков.
  - Желательно, внучек, - подала голос мать из своего угла.
  - ... Да пофиг, кого, - продолжал отец. - Важно, что ты должен куда-нибудь свалить... Я знаю, что деньги у тебя есть, так что, это для тебя не проблема. Вали отсюда, а я всё возьму на себя, дескать, необходимая оборона и всё такое... Уезжай, а я твой отход прикрою.
  - Но я так не могу, папа!
  - А ты смоги, - отец сплюнул на пол сгусток крови. - Сделай хоть один раз в жизни нормальный поступок. А то косячишь постоянно...
  - Окей! - Алексей прошёл в свою комнату, собрал документы, вещи и деньги, которые могли бы ему пригодиться.
  - Простите! - сказал он родителям, выходя из квартиры.
  - Ага, - пробормотал отец, сделав слабый взмах рукой. - Лети с приветом!
  Прыгнув в свою "шевролюжку", Потапов поехал на вокзал. Он не знал, куда поехать, но был уверен в том, что за границей ему делать нечего, а значит, затаиться нужно где-нибудь в России.
  Машину он припарковал в переулке возле вокзала, так как был уверен в том, что правоохранители его быстрее поймают, если он попытается сбежать из Челябинска на "тачке". Найдут по госномеру и сразу задержат. Причем, при выезде из города.
  Стоя перед электронным табло, он долго думал, в какой город податься. С одной стороны, ему было все равно, но с другой...
  - Курган! - произнесла женщина лет пятидесяти и затерялась в толпе.
  - Курган? - произнес Алексей. - А почему бы и нет? Там же моя тетя живет, Светлана Владимировна. У неё же и какое-то время перекантуюсь.
  Где-то в глубине души он тогда был благодарен той незнакомке, которая так просто подсказала ему направление, в котором нужно ехать. Убив двух человек, будучи в шоке, сам бы он не смог тогда принять правильное решение. Ведь его трясло, а все мысли вертелись вокруг родителей: как они, что будет с ними?
  Что будет со мной, да и чем вообще всё закончится?
  "С-сука, какого хрена я подписался на этот кредит? Чем тогда думал? - такие мысли вертелись в голове Потапова, когда он покупал билет до Кургана. - Вот я - лошара! Лошара-мигантара! И сам подставился, и своих родителей подставил!"
  До отправления поезда оставалось около часа. Поэтому Потапов сбегал в близлежащий магазин и купил бутылку водки. Благодаря последнему, исконно русскому продукту, 3 часа, 37 минут, что он провел в поездке, прошли быстро и незаметно. Пить водку, как известно, вредно, но она помогла снять напряжение и устранила сумбур мыслей. В общем, сделала своё дело.
  Всю дорогу, на каждой станции, Алексей был уверен, что вот-вот в вагон войдут полицейские, застегнут на его руках наручники, и всё закончится. Но этого не происходило. Поэтому к концу поездки он был уверен, что отец всё сделал, как надо, и всё пройдёт гладко, без сучка и без задоринки.
  Выйдя из вагона, в Кургане, он посмотрел по сторонам. Вроде, никто за ним не следил, всё было чисто.
  "Отлично! Всё по плану!" - подумал Потапов.
  Но, стоило ему поставить сумку с вещами и закурить, тут же трое крепких мужиков со словами: "Не дергайся! Ты задержан! Полиция!..", скрутили ему руки за спиной и уложили лицом на перрон.
  "Вот ведь жопа, - подумалось Алексею, когда он смотрел по сторонам, видел лишь перепуганные лица пассажиров поезда, думал, что нужно что-то делать, но сделать в той ситуации он ничего не мог. В голове уже крутились суд и колония, а ещё - слезы матери и укоризненный взгляд отца, дескать, не оправдал ты наших ожиданий, сынок. Хотели вырастить из тебя человека, а получилось чмо. - Ну, как? Как так получилось? Отец не мог расколоться, он же воевал в Афганистане. Мать - тоже отнюдь не слабая женщина. Как менты так быстро всё узнали? Может, родичи специально меня слили?.. Не может быть!"
  Пока Потапов мысленно прогонял себя через пенитенциарную систему, натянул тюремную робу и оказался вы камере, в компании убийц, воров, мошенников и насильников, послышался знакомый женский голос:
  - Отпустите его! - Алексей не без труда повернул голову и увидел ту самую женщину, которую встретил на вокзале, в Челябинске, которая, то ли специально, то ли случайно, подсказала маршрут, по которому нужно уезжать из Челябинска. За это он ей был благодарен. Немного - три с половиной часа его жизни - прошли спокойно. Это после убийства двух коллекторов! - Это не тот человек, который вам нужен! Вы ошиблись!
  Цепкие руки тут же отпустили его запястья. Крепкие мужички тут же растворились в толпе, словно их и не было.
  Потапов поднялся на ноги, размял руки, поднял сумку. Только сейчас он увидел золотую чашу в руках женщины. Чаша светилась изнутри желтоватым светом, и от неё исходил звук, похожий на гудение музыкальных колонок. Перехватив взгляд Алексея, незнакомка тут же спрятала чашу в рюкзак за спиной.
  - Пошли к выходу, - сухо бросила она. - Все вопросы потом.
  - К выходу, так к выходу, - вздохнув, обреченно произнес Потапов.
  "Кто она такая?.. Какого хрена она появилась в моей жизни?.. Почему помогает мне?" - кружились мысли в его голове, пока он не сел в припаркованный на привокзальной площади "Лексус". На водительское место села та самая спасительница.
  - Ну, задавай свои вопросы! - властно сказала она, когда машина тронулась с места.
  - Кто вы? - Единственное, что тогда хотелось знать Алексею. - Родственница Путина? Работаете на ФСБ?
  - Нет! Вот, не поверишь, я - человек из другого мира, колдунья. - Спасительница Алексея прикрыла глаза и начала говорить то, что, похоже, уже много раз рассказывала другим. - Я - Алекса...
  - А я - Алексей Потапов...
  - Я знаю, не перебивай меня! - Глаза Алексы вспыхнули красными огоньками, руки так сильно сжали руль, что на них вспучились вены. - Я из Урсии, пришла сюда через призрачный вход, портал между нашими мирами. Я была чародейкой при дворе Димитрия Пятого. Димитрий в какой-то момент объявил меня шарлатанкой, обвинил в гибели своей дочурки, мать её... Разумеется, он прогнал меня из Урсии. А ещё этот придурок под давлением своей жены издал указ, согласно которому любой урсианин, замочив меня, получит большое вознаграждение... В соседних землях меня тоже не очень-то любят, поэтому сразу убьют, если поймают. Вот я и решила перебраться в ваш мир, в Россию, перекантоваться здесь до лучших времен. Скажу честно, переход в ваш мир дался мне очень тяжело. Я потеряла много жизненных и чародейских сил. И восстановить их поможет мне только диадема, заряженная энергией сотни чародеев. Получив её, я стану моложе и сильнее, помогу тебе избежать всяких неприятностей и сделаю самым богатым и счастливым человеком в России, может даже, во всем вашем мире. Ты понимаешь, о чем я говорю?..
  Звучало, как что-то нереальное. Сказка, выдумка пьяного детского писателя. Да и сама "чародейка" производила впечатление психически неуравновешенной, больной на голову дамы. Но, какой бы ненормальной она ни казалась, она спасла его от полиции, сотворила чудо, благодаря которому он, Алексей Потапов, все ещё на свободе и сидит в мягком пассажирском кресле "Лексуса", а не в следственном изоляторе. Значит, этой даме можно и нужно верить. К тому же, сейчас он её должник и должен сделать всё, о чем она его попросит. Хотя бы, из чувства благодарности.
  - Ладно, - Потапов тряхнул головой. - Что я должен сделать?
  Лицо Алексы тронула едва заметная улыбка.
  - Ничего сложного. Ты должен будешь пройти через портал в Урсию, добраться до дворца Ланой Великой, украсть диадему из покоев Ланы и вернуть её мне. Во время твоего путешествия я буду следить за тобой, мы будем общаться, я буду направлять тебя в нужном направлении и помогать тебе. Во дворце ты должен будешь найти начальника царской стражи - Миксима. Если что, он тебе поможет.
  - А что за диадема? Дорогая, поди? - Алексей пристально посмотрел на чародейку.
  - Нет, - глядя на дорогу, ответила Алекса. - Просто она заряжена такой энергией, что, заполучив её, я стану самой могущественной колдуньей и в этом, и в любом другом мире. А ты станешь богатым, и ни в чем не будешь нуждаться.
  - А это?.. - Алексей указал пальцем на рюкзак с чашей, лежащий на заднем сидении.
  - Это тоже мощный артефакт. Я приобрела эту чашу за бесценок у одного алкаша. Но возможности чаши, в отличие от диадемы, небезграничны. Она разряжается, и зарядить её довольно-таки проблематично. Во всяком случае, здесь и сейчас.
  - Понятно... - протянул Потапов, глядя в окно. В тот в его голове творился настоящий сумбур: оказывается, то, что раньше он считал выдумками и откровенным враньем, на самом деле существует. И если это так, ему, действительно, предстоит путешествие в другой мир, в Урсию. И, если с ним там ничего не случится плохого, он вернется в Россию совсем другим человеком. Ни слабым и забитым жизнью, а богатым и влиятельным. И ему уже никогда не придется гнуть спину на гондонов-работодателей, а тем более - оформлять ради них на себя кредиты.
  Перед глазами Алексея тут же возник образ Семена Маркина, которого, вернувшись из путешествия, он накажет в первую очередь. Как его наказать, Потапов ещё не знал, но, он с удовольствием скормил бы Маркина белым акулам или крокодилам. Смотрел бы на это и снимал видео. А ещё он бы улыбался, слушая предсмертные крики своего бывшего директора. А как иначе? Ведь все проблемы, начавшиеся в жизни Потапова, произошли только по вине этой толстопузой твари.
  - У тебя уже есть план на будущее, - не глядя в сторону Алексея, про-изнесла Алекса. - Это очень хорошо. Значит, ты мотивирован на все сто процентов. Это здесь и сейчас ты слабый. А уж там, поверь мне, ты станешь сильнее раз в десять, и, возможно, моя помощь тебе даже не понадобится, и всё у тебя получится.
  - Надеюсь, - Алексей кивнул головой.
  В тот момент Алекса, глядя на своего нового знакомого, поняла, что он ей верит, полон решимости и, в отличие от своих многочисленных предшественников, справится с поставленной перед ним задачей.
  - Кстати, мы уже на месте.
  "Лексус" заехал на территорию какого-то садового товарищества, покружил по нему и остановился перед большими металлическими воротами. Чародейка взяла пульт с приборной панели, нажала на кнопку. Ворота плавно, беззвучно открылись. Машина въехала в ворота и остановилась на парковке у большого дома, больше похожего на дворец.
  - Ого! Них.. - вырвалось у Потапова.
  - У тебя будет круче, - усмехнувшись, сказала Алекса, а потом добавила: - Если не облажаешься...
  По вымощенной тротуарной плиткой дорожке они подошли к дому. Алексей был уверен, что его новая знакомая пригласит его внутрь и будет хвастаться своим богатством, но чародейка сказала:
  - Жди меня здесь. Никуда не уходи.
  Сказав это, она поднялась по богато украшенному крыльцу и скрылась в доме, в окнах которого тут же начал зажигаться свет.
  Потапов, от нечего делать, начал вертеть головой по сторонам.
  Территория вокруг дома больше напоминала поместье каких-то князей из царской России. Кроме мраморных тротуарных плит под ногами, на приусадебном участке Алексы были скамейки, статуи и беседки с колоннами. Всё это утопало в зелени экзотических кустов. Запах цветов, растущих на клумбах, опьянял.
  В кустах послышался шум чьих-то мягких шагов. Присмотревшись, Потапов увидел пушистую собаку, похожую на шпица, но размерами с быка. Странное существо смотрело на Алексея и принюхивалось.
  У Потапова от страха сердце в пятки ушло, но тут же из-за его спины вышла Алекса.
  - Это Марагор. Не бойся его. Если ты со мной, он тебя не тронет.
  - А если нет? - Потапов провел рукой по моментально вспотевшему ежику волос.
  - Тогда скажем: приятного аппетита, Марагорушка!
  Услышав "приятного аппетита", шпиц-переросток завилял пушистым хвостом. Но, поняв, что кормить его никто не собирается, скрылся за высокими кустами.
  - Ф-фух! - Алексей облегченно выдохнул.
  - Там ты и не такое увидишь. - В руках чародейки словно ниоткуда появился смартфон в золотом корпусе, усыпанном бриллиантами. Бросив взгляд на экран мобильного телефона, Алекса сдвинула брови. - Черт, опаздываем. Портал скоро может закрыться... Иди за мной! Быстрее, блин!
  По дорожке она подвела его к высокому кирпичному забору, открыла калитку. Втолкнула в неё Потапова.
  Перед глазами Алексея предстал лес, обычный лес.
  - И где тут портал? - тут же удивленно спросил он.
  Чародейка ничего не ответила, указав рукой куда-то вправо.
  Повернув голову, Потапов увидел большой светящийся круг между двух сосен. Круг тот висел над землёй в нескольких сантиметрах, издавал пощёлкивание и светился как солнце, всё вокруг мягким светом.
  "И как я его сразу не заметил? - подумал Алексей. - Вот я лошара!"
  - Это стресс, - словно прочитав его мысли, пробормотала Алекса. - А теперь о связи... Вот, возьми!
  Навороченный смартфон исчез из её руки, зато в ней заблестели две толстые золотые цепи, висящие на безымянном пальце.
  - Красота, - только и смог сказать Потапов. Он давно мечтал о подобной цепи, но не мог её себе позволить, так как денег не было.
  - Надень себе на шею, - скомандовала чародейка, надевая одну из цепей на себя.
  - Ага, - Алексей сдернул с пальца Алексы цепь и повесил тебе на шею. Тут же почувствовал прилив сил, улучшилось настроение. - Ого, нихрена себе! Круто, блин!
  "С этого момента можешь не говорить со мной вслух", - прозвучал голос чародейки в голове Потапова.
  "Что за ерунда? Я что, шизофреник?"
  Голос в голове испугал Алексея. Он даже хотел снять с себя это дорогое украшение, но чародейка положила свою ладонь поверх руки Потапова, сжимавшей цепь.
  От её прикосновения внезапно появившийся страх прошел.
  "Ты не шизофреник. Конечно, для тебя это в новинку, но ты очень быстро к этому привыкнешь".
  "Да ну, нах...".
  "Да! - Алекса улыбнулась. - Только там, что бы ни произошло, не посылай меня на три известных любому россиянину буквы".
  "А то что?" - мысленно спросил Потапов. Он уже, действительно, на-чал привыкать к этому новому способу общения.
  "Связь может прерваться в самый ответственный момент, и ты погиб-нешь. Главное, помни там, что ты станешь сильнее. А если будут какие-то неразрешимые для тебя проблемы, я подключу свою магическую силу и помогу тебе. Никогда не брошу, так как заинтересована в успехе этого дела больше тебя. Понимаешь?"
  "Да, - Потапов утвердительно кивнул. - Я это запомнил".
  "Молодец. А теперь иди за мной".
   И они направилась к порталу. Алексей шел впереди, а чародейка шла следом за ним, бормоча нечто похожее на заклинания.
  Когда они подошли вплотную к порталу, его потрескивание усилилось, в его центре образовалась воронка, окруженная белой дымкой, как плотным слоем тумана. В тот момент Потапов ощутил, как портал притягивает его к себе, словно хочет засосать.
  "Сильное зрелище! Аж яйца защекотало!"
  "Он готов тебя принять, - чародейка положила Алексею руку на плечо и слегка подтолкнула его к входу в другой мир. Мир, который, как представлялось тогда Потапову, может оказаться враждебным и опасным. Но назад пути не было, ибо здесь его не ожидало ничего хорошего. - Иди, Алёша! Удачи тебе! Сумку мне отдай. Там она тебе не понадобится".
   Прежде, чем шагнуть в неизвестность, Потапов зачем-то достал из сумки мобильный телефон, спрятал его в задний карман джинсов. Отдал сумку чародейке. Потом, сделав пару глубоких вздохов, шагнул вперед.
  Его тут же проглотила воронка и выкинула с другой стороны портала. Всё произошло так быстро, что Алексей даже не испугался, и ничего не почувствовал. Может, потому что на всякий случай закрыл глаза. Открыв их, Алексей увидел перед собой густой лес, освещенный яркими лучами солнца. Позади него тоже простирался лес, приветственно помахивая кронами деревьев.
   Было довольно-таки тепло, и Потапову пришлось снять с себя спор-тивную кофту и, завязав рукава узлом, повесить её на поясе.
  Потрескивания портала за спиной, начали стихать. Оглянувшись, Алексей увидел, что воронка, которая его засосала, тускнеет, уменьшаясь в размерах. В какой-то момент она превратилась в маленькую точку, которая уменьшалась всё больше и больше, пока совсем не исчезла.
  За спиной остался лес. Этот лес окружал его со всех сторон. Это был густой лиственный лес с огромными деревьями, наполненный звуками пения птиц, запахами и... ощущением опасности.
  Потапов начал озираться по сторонам, но ничего не увидел, кроме кустов и деревьев, а также ярких птиц с большими клювами, прячущихся в густых кронах.
  "Что встал? - прозвучал голос Алексы в его голове, от которого Алексей вздрогнул. - Иди прямо, никуда не сворачивай, пока я не скажу..."
  "Иду!" - мысленно ответил своей покровительнице Потапов и зашагал по узкой тропинке, протоптанной между кустами, раздвигая руками ветки, так и норовящие воткнуться в глаза или оцарапать лицо.
  "Не забывай смотреть под ноги. Помни, что ты не на прогулке в парке. Ты в чужом мире, населенном тварями, каждая из которых не прочь тебя убить и съесть. И даже я не смогу тебе помочь, если ты не будешь осмотрительным!".
   "Ага! - Потапов кивнул. - Я и так сама осмотрительность".
  И это было чистой правдой. С первых секунд нахождения по эту сто-рону портала, он вертел головой, глядя во все стороны. И делал он это не столько из соображений осторожности, сколько из любопытства. Ведь этот лес не был похож ни на один из лесов, в которых Алексею приходилось побывать в России. Здесь всё было не так, всё было ярче, красивее и необычно. Словно это был сказочный лес в каком-то голливудском фильме. И Потапов не удивился бы, увидев в кустах единорога или фею. Но, ни фей, ни единорогов там не было. Зато со всех сторон слышались звуки шагов, повизгивания и рычания.
  Откуда-то справа послышалось шумное дыхание. Повернув голову, Алексей опешил от неожиданности. В нескольких метрах от себя, в зарослях, он увидел высокое обезьяноподобное существо, которое собирало ярко-красные ягоды с куста, отправляя их в рот. При этом существо громко чавкало. Чуть в стороне ели ягоды три таких же "снежных человека".
  Хотя увидев "бигфутов", Потапов сильно испугался, покрылся испариной, и ноги его от страха стали ватными, обезьяноподобных существ появление незнакомца нисколько не смутило. Они продолжили свою трапезу, не обращая на Алексея никакого внимания, словно каждый день видели перепуганных россиян из Челябинска.
  Голос чародейки, прозвучавший в голове, тут же вывел россиянина из состояния оцепенения:
  "Чего рот раскрыл? Иди дальше. Они тебя не тронут, так как не питаются они людьми. Разве что, самцы могут тебя оттрахать, если самку в сезон любви не найдут..."
  И хотя в России, сидя в загородном доме в уютном кресле Алекса улыбалась, довольная собственной шутке, Потапов сорвался с места и побежал. Бежал так быстро, как только мог, ведь меньше всего ему хотелось быть жертвой сексуального домогательства со стороны лохматого, огромного примата.
  Перепрыгивая через пни и коряги, лавируя между толстыми стволами деревьев, ловко уходя от контакта с ветками, норовившими ухватить его за одежду, Алексей сделал для себя открытие: здесь, в этом мире бежать было очень легко.
   Он даже не устал и не запыхался. Если бы он так быстро бегал там, в России, стал бы чемпионом по бегу.
  Увлекшись тем, что в школе, на уроках физкультуры, бесило, Потапов не заметил, как зацепился своей золотой цепью за сук дерева и порвал её. Цепь упала на траву. Тут же из-под земли появился огромный темный червь, обвился вокруг цепи и утащил её под землю.
  Алексей, даже не заметив потери, несся на всех парах, где-то в глубине души радуясь своим успехам в беге. Даже понимая, что никакая опасность ему уже не угрожает, он все равно бежал. Бежал, наслаждаясь скоростью, которой ранее без механических средств не достигал, получая удовольствие от колоссальной порции адреналина, что для него было в новинку.
  Так он бежал, пока не понял, что давно не слышал в голове голоса Алексы. А это означало одно из двух: либо он бежит в правильном направлении, либо что-то пошло не по плану, и связь с Россией-матушкой, где сейчас находилась женщина, из-за которой он оказался в этом мире, прервалась.
  Остановившись, Потапов похлопал себя по груди. Сразу же подтвердилось самое страшное из его опасений: золотой цепочки на груди не было.
  - Да ну, нах... - Алексей принялся, как сумасшедший, вертеться на одном месте, хлопая себя по телу и срывая с себя одежду. Он до последнего момента верил в то, что злосчастная цепочка свалилась с шеи, но затерялась где-нибудь в складках одежды. Он не мог её потерять, иначе он бы почувствовал тот момент, когда лишился своего красивого средства связи с колдуньей. Но нет! Цепочки не было нигде, даже в плавках. Зато оттуда выглядывал сильно увеличившийся орган, которому позавидовал бы любой порноактер или стриптизер. Но какое это сейчас имело значение? Сейчас, когда все надежды на благополучное завершение этого путешествия рухнули, накрылись медным тазом. - Вот я - лошара, бл...
  Алексей опустился на землю, прислонившись обнаженной спиной к стволу дерева. И тут случилось то, чего с ним не случалось с детства: он заплакал.
  Он плакал навзрыд, сотрясаясь всем телом. В голове, как осы, роились мысли:
  "И что мне сейчас делать?.. Как я вернусь назад?.. Я же сдохну здесь..."
  Последняя мысль сразу же начала материализовываться: из густых кустов выскочила огромная темная змея и мертвой хваткой вцепилась Потапову в левую руку.
  Алексей вскрикнул скорее от неожиданности, чем от боли. Вскочив на ноги, он попятился. В тот момент тело змеи распрямилось, и Потапов смог оценить её истинные размеры. Чешуйчатая тварь была не просто огромной, она была гигантской. Может, размером со взрослую анаконду. И она была явно голодна, иначе бы не напала.
  Но только Алексею не хотелось стать чьим-то обедом, а тем более - обедом змеи. Поэтому он сжал правую руку в кулак у основания шеи змеи и резко дернул левую руку на себя. Послышался треск разрываемой плоти, в лицо Потапову брызнула кровь, моментально залившая глаза и на долю секунды ослепившая его.
  Алексей тогда подумал, что это его кровь, и змеюка откусила ему руку. Но, когда способность видеть вернулась к нему, он увидел оторванную голову змеи, висящую на его левой руке и шею в правой руке, из которой фонтаном брызгала кровь.
  Зрелище не для слабонервных, поэтому Потапов отбросил от себя обмякшее чешуйчатое тело, оторвал от руки покрытую роговыми наростами голову и отшвырнул её от себя. На руке, конечно же, остались кровавые следы укуса змеи, но они не болели и, вместо того, чтобы сочиться кровью, затягивались.
  - Вот это бонус от жизни, - пробормотал Алексей, когда раны совсем затянулись. - Я что, получается, здесь стал неуязвимым?
  Это не укладывалось в его голове, но это было так.
  Он начал натягивать на себя местами порванную, окровавленную одежду, не прекращая рассматривать руку, на которой от укуса змеи не осталось и следа.
  Из травы вдруг начали выползать зеленые жуки размером с декоративных собак и принялись обгладывать мертвое тело змеи. Жуком было так много, что они обглодали змею до скелета за считанные секунды. Насытившись, жуки так же быстро исчезли в траве, издавая шуршвние своими лапами, покрытыми острыми наростами.
  Проглотив комок слюны, вставший поперек горла, Потапов двинулся дальше. Что-то подсказывало ему, что пока нужно иди вперед. А дальше, как говорится, как карты лягут, или черт знает.
  На ходу он размышлял о том, что ему делать дальше. Он понимал, что про план с диадемой можно позабыть, так как без помощи Алексы он никогда не найдет портал и не вернется назад. Оставалось только - найти людей, добраться до дворца Ланы Великой и связаться с начальником стражи, как советовала чародейка. А что будет потом - одному Богу известно. Хотя видит ли его Бог здесь, в этом мире?
  Хотя, что его ждало бы там, в своём мире? В России? Зона или жалкое существование в попытках найти нормальную работу? И не факт, что опять не подвернется какой-нибудь Маркин, который мягко стелет, чтобы потом подставить.
  "Может, здесь обломится что-нибудь стоящее, от чего трудно будет отказаться. Может, жизнь только налаживается, а я раскис, словно мальчик маленький? Не может быть, чтобы колдунья отправила меня на верную смерть. Наверняка, она-то знала, что со мной ничего страшного не случится. Главное - найти тот сраный дворец и начальника стражи. Тогда всё и прояснится".
  Эта мысль успокоила и подняла настроение. Алексей почувствовал прилив сил и ускорился, быстро прорываясь сквозь стену растений, одновременно напоминающих и ели, и кактусы. Конечно, иголки этих елей-мутантов царапали кожу, но раны затягивались, боли не было. Оставалось лишь вытащить толстые иголки из тела.
  "Похоже, здесь я стал кем-то типа супермена. Значит, всё не так уж плохо!"
  В очередной раз, раздвинув ставшими ненавистными ветки доселе неведомого растения, Потапов вышел на поляну, окруженную высокими деревьями и буреломами. На той поляне росли кустики, покрытые красными ягодами, похожими на крыжовник. Понимая, что раз стал неуязвим снаружи, вряд ли он будет уязвим внутри, Алексей начал есть эти ягоды, не боясь отравиться.
  Ягоды и на вкус были как крыжовник, только намного слаще.
  Немного утолив чувство голода, Потапов уже хотел идти дальше, но тут его внимание привлек пень с воткнутым в него топором.
  Оглядевшись по сторонам и не увидев никого из лесорубов, кому мог бы принадлежать топор, Алексей рывком руки достал топор из пня и принялся рассматривать его.
  Топор был среднего размера, остро заточенным и покрытым рисунками. Чувствовалось, что топор сделан хорошим мастером и был идеально создан для рубки. В России таких топоров Потапов не видел.
  "Вот это находка, - подумал Алексей. - По-любому, в этом лесу он мне пригодится. Прямо-таки, подарок судьбы..."
  Пока он стоял, разглядывая находку, пень пришел в движение и тем, что изначально Потапов принял за корни некогда срубленного дерева, начал опутывать его ноги, как осьминог щупальцами.
  Хотя ситуация была не из рядовых, но Алексей не растерялся. Выкрикнув нечто нецензурное, он принялся рубить топором эти щупальца-корни, из которых в разные стороны, как кровь, брызгала темная вонючая жидкость.
  В какой-то момент, видимо, поняв, что дело пахнет жареным, пень попытался уползти, отталкиваясь от земли оставшимися конечностями, но Потапов не дал ему сделать этого, несколькими ударами топора превратив пень в темную массу с мерзким запахом.
  - А топор все-таки хороший, - пробормотал Потапов, глядя тона остатки пня, то на остро отточенное лезвие топора.
  И тут он услышал шум, который приближался со всех сторон. Оторвав взгляд от топора, Алексей увидел сотни таких же пней, ползущих к нему через чащу леса.
  И хотя где-то в глубине души Потапов понимал, что со всеми этими пнями, похожими на осьминогов, он сможет справиться, драться с ними у него не было никакого желания. Поэтому он решил сделать то, что в этом мире у него хорошо получается - бежать. И он побежал.
  Бежал долго, перепрыгивая через стволы деревьев, прорываясь через заросли деревьев и кустарников. Он мог бы так бежать бесконечно долго, если бы снова не оказался на поляне. На этот раз поляна была сплошь покрыта красными огурцами. Сорвав один из них, Алексей отправил его в рот, но тут же выплюнул, так как огурец оказался чересчур горьким.
  В то же время он успел заметить темные тени, окружающие его. При-смотревшись, он увидел существ, словно сошедших со страниц иллюстрированных книг про оборотней. Такими же оборотней показывали голливудские кинематографисты: покрытыми густой темной шерстью, с человеческими телами и волчьими головами. Эти твари передвигались на двух ногах, и глаза у них были красными.
  - Твою ж мать! - Потапов отбросил в сторону горький огурец, угро-жающе приподнял топор. Держа его обеими руками на уровне лица, окинул взглядом приближающихся оборотней и произнес: - Какого хрена вам от меня нужно. Пошли вон отсюда! Брысь! Сейчас бошки вам проломлю!
  То, что могло сработать там, в России, с бездомными собаками или с бомжами, здесь, похоже, не работало. Существа, похожие и на людей, и на волков, подходили всё ближе и ближе, выходя на свет Божий из темноты леса. Со всех сторон слышалось их громкое рычание. Их уже было не меньше двадцати, и Алексей не сомневался, что в глубине леса и за кустами их может быть ещё столько же, если не больше.
  - Предупреждаю вас, - Потапов начал пятиться. - Я - псих, и я хорошо работаю топором. Я в зоопарке рубщиком мяса работал!
  Последнее на оборотней не произвело вообще никакого эффекта. Они продолжали наступать. Алексею же ничего не оставалось, кроме как пятиться. И хотя он помнил, что в этом мире раны на нем заживают довольно-таки быстро, но уж больно много было этих волков, похожих на людей. Слишком уж большими и угрожающе острыми выглядели их зубы. Если все эти твари накинутся, шансов на восстановление может и не быть. К тому же, Потапов сомневался, что за короткое время к его телу прирастут или на теле нарастут оторванные волками куски плоти.
  И тут, как по команде, волки выставили перед собой когтистые то ли руки, то ли лапы и принялись щелкать зубами, демонстрируя свой решительный настрой на пиршество, основным блюдом на котором должен был оказаться Алексей.
  Только вот Потапова это абсолютно не устраивало. Он хотел выжить. Выжить любой ценой, поэтому он отступал, в глубине души надеясь, что оборотни все-таки передумают и уйдут восвояси, но те, похоже, были очень голодны и не планировали отказаться от своей затеи.
  Алексей пятился, держа топор наготове, пытаясь придумать, как ему выкрутиться из сложившийся ситуации. Но в голове была какая-то пустота. И ни одной спасительной мысли - увы! - на ум не приходило.
  Так он пятился, пока не уперся спиной во что-то большое, мягкое и теплое. От этого "чего-то" почему-то пахло травой и навозом.
  "Неужели они меня сзади обошли?" - мелькнула в голове паническая мысль, от которой футболка сразу же стала мокрой от пота.
  Первой мыслью было - рубануть топором с разворотом, не глядя. Но голос разума все-таки заглушил растерянность и страх, а потому Потапов все-таки оглянулся.
  То, что он увидел сзади, его тоже шокировало, но не так сильно, как вид голодных, клацающих челюстями волков. А прямо за его спиной паслось животное, покрытое длинной шерстью, одновременно напоминающее и быка, и носорога. Вроде, бык как бык, но у него были два рога на голове и третий на вытянутой морде.
  Носорогобык, как его про себя окрестил Потапов, с аппетитом ел те самые красные огурцы, которые так не понравились Алексею и не обращал никакого внимания ни на оборотней, ни на человека из другого мира. Казалось, что ему всё равно.
  Не зная, чего можно ожидать от носорогобыка, Алексей на всякий случай отошел от него на шаг. И в тот самый момент носорогобык громко замычал и топнул копытом. От неожиданности Потапов вздрогнул и чуть не выронил из рук топор.
  Волки же, воспользовавшись его замешательством, резко рванули вперед.
  И тут Алексей сделал ещё одно открытие: в этом мире, оказывается, у него улучшилась реакция. Он видел каждую пасть страждущую укусить его, каждую когтистую лапу, нацеленную на то, чтобы схватить его. Он видел всех оборотней, кто мог подойти к нему ближе, чем на метр... И он рубил топором по этим лапам и мордам. В разные стороны летели головы с оскаленными пастями, куски плоти. Кровь фонтанировала из бьющихся в агонии волчьих тел. И с каждым упавшим к ногам мертвым оборотнем Потапов чувствовал небывалый прилив сил, желание кромсать топором волков "раз, ещё раз и ещё много-много раз", как пелось в какой-то песне, которую Алексей слышал в далеком детстве.
  И он рубил, войдя в раж, не оставляя оборотням никакого шанса на спасение, не слыша их жалобного воя и не чувствуя усталости. Махал топором, пока не начал запинаться о тела поверженных оборотней. И, только споткнувшись и упав, он начал приходить в себя. Это падение словно выключило в нем тот рубильник злости, который включился, когда на него напали волки.
   Когда Алексей поднялся на ноги, и, тяжело дыша, оглядел заваленную телами волков и залитую кровью поляну, он лишь потрясенно произнес:
  - М-да! Чикатило просто отдыхает!
  С одной стороны, на него произвело сильное впечатление, что он смог защититься от настолько превосходящих его в численности противников, но с другой стороны, он любил собачьих, и ему их было немного жалко. Как знать, может, это исчезающий в этом мире вид? К тому же, когда Потапов работал в зоопарке, ему очень нравились волки. И он считал их красивыми и умными существами. Эти же волки оказались не очень сообразительными.
  "Видит Бог, если он тут есть, я сделал все возможное, чтобы избежать этой бойни! - думал Алексей, глядя на изрубленные топором тела. - Мне не в чем себя винить!"
  Как бы в подтверждение его мыслей, носорогобык еще раз замычал и топнул ногой. И тут Потапов вспомнил про него и обернулся.
  Животное продолжало хрустеть огурцами. Для него будто и не было того побоища, от вида последствий которого Алексею хотелось блевануть.
  - На-ка... - Алексей сорвал самый большой огурец и начал прибли-жаться к носорогобыку.
  Тот поднял свою большую голову, внимательно посмотрел сначала на огурец, потом на Потапова. Вдохнув ноздрями воздух, фыркнул и начал неспеша приближаться к Алексею. Подойдя ближе, обнюхал руку Потапова, издал утробный звук и принялся есть огурец.
  Поняв, что носорогобык не представляет для него опасности, Потапов погладил его сначала по морде, потом почесал за ухом. Животное в ответ на это одобрительно хрюкнуло и подставило шею.
  - Ешь-ешь, красавчик, - приговаривал Алексей, отправляя в рот носорогобыка огурцы, внимательно рассматривая и поглаживая его.
  Животное было больше двух метров в холке. И весило тонны две как минимум. Определенно, людей оно не боялось. Присмотревшись, Потапов даже заметил широкий кожаный ремень с петлей на толстой шее и стрелу, торчащую из левого бока.
  Отправляя очередной огурец в рот носорогобыка, Потапов ухватил за древко стрелы и рывком вытащил её. При этом животное даже ухом не повело. У него была такая толстая шкура, что стрела даже не нанесла ему особого вреда. Хотя Алексей все равно нагнулся, нашел в траве растение, похожее на подорожник, сорвал его и приложил его к ране животного.
  Не зная, что делать со стрелой, Потапов отбросил её в траву. Продолжая гладить носорогобыка, он подумал, что, скорее всего, тот убежал от своего хозяина и заблудился. Но, наверняка, этот бычара-мутант может вывести его к людям. Нужно только как-то подтолкнуть, направить. Но как?
  Опыта общения с такими животными у Алексея не было, а потому он не придумал ничего лучшего, кроме как надеть на руку петлю, прикрепленную к ошейнику и потянуть на себя.
  Носорогобык замычал, уперся, глядя на Потапова то левым, то правым глазом. Он явно не понимал, чего от него хочет этот двуногий.
  Тогда Алексей припал к его уху и зашептал:
  - Ты что, хочешь погибнуть в этом сраном лесу? Хочешь до последнего вздоха жрать эти горькие огурцы? Прятаться от хищников?.. Я так не думаю. Поэтому давай объединим наши усилия и найдем людей. Ты найдешь своего хозяина, а я найду дворец Ланой Великой. Там мы срастемся с Миксимом, начальником царской стражи, и всё будет в ажуре! Ты найдешь хозяина, а я, возможно, найду решение своей проблемы. Так, что, давай! Пошли! Веди меня!
  Потапов сомневался, что животное его поймет. Говорил он это, скорее, от безысходности. И от того, что ему нужно было выговориться, облегчить душу. Почему бы это не сделать, если вот они - свободные уши?
  Закончив свою речь, Алексей снова дернул за петлю. Он ожидал, что носорогобык снова замычит, еще сильнее упрется, может даже, боднет его одним из своих трех рогов, что-нибудь ещё сделает этакое, но лохматый гигант тряхнул своей большой головой и подогнул передние ноги, словно приглашая Потапова забраться себе на спину. Дескать: "Нет проблем, друг! Садись, подвезу".
  От неожиданности Алексей приоткрыл рот. Какое-то время смотрел на носорогобыка, не веря своим глазам. Потом всё же взял себя в руки и забрался на широкую спину бычка-переростка. Одной рукой он по-прежнему держался за петлю, в другой руке был топор.
  - Ну, что, поехали!
  Носорогобык стоял, продолжая жевать огурцы.
  - Но-но! Вперед! - уже крикнул Потапов, но животное не сдвинулось с места.
  И только после того, как Алексей ручкой топора ударил носорогобыка по правому боку, тот развернулся и начал движение. Только совсем не в ту сторону, куда планировал ехать Потапов, а куда-то правее, через густые заросли растения, похожего на жимолость, только с более крупными ягодами.
  Миновав заросли "жимолости", трехрогий бычок ускорился, благо там была протоптана тропинка. И тут началось самое интересное: со всех сторон на Алексея начали набрасываться жители леса. Это были и птицы разных расцветок и размеров с большими клювами. Это были какие-то кошки. Это были обезьяноподобные существа, прыгающие на Потапова с деревьев. Это были и люди в шкурах, с дубинами и копьями в руках. Это были какие-то зеленые бесформенные твари, выскакивающие из зарослей, огромные зеленые змеи, падающие на Алексея с крон деревьев.
  В России он уже давно бы умер, но там, в том мире, в его правой руке был топор, который разил всех нападающих тварей наповал.
  Единственное неудобство: на спине несущегося во всю прыть носоро-гобыка трудно было удерживать равновесие, держась одной лишь левой рукой. При этом нужно было как-то отбиваться от всяких местных тварей топором и уклоняться от веток деревьев, которые так и норовили сбить Потапова со спины "скакуна".
  Последнее животное, повстречавшееся на пути Потапова, был огром-ный медведь. С грозным рычанием он преградил путь, встав на задние лапы.
  - Пошел на х... - крикнул ему Алексей. - Я тебе сейчас башку топором проломлю!..
  И медведь отступил, скрывшись в густых зарослях леса. А Потапов очень удивился тому, что в этом мире, оказывается, дикие животные пони-мают человеческую речь. В России об этом кому расскажи - не поверят!
  А носорогобык побежал дальше. Хотя долго ему бежать не пришлось. Метров через триста он остановился перед двумя соснами, между которыми на длинных красных жгутах висело трехметровое сердце. Не такое сердце, которое можно купить на мясном рынке, а такое, какое обычно рисуют на открытках, которые влюбленные друг другу дарят в День Святого Валентина.
  Оно пульсировало и переливалось всеми цветами радуги. Оно словно приманивало к себе.
  - Это что за хрень? - спросил Алексей, нагнувшись к уху своего рогатого друга. - Шоу какое-то, что-ли?
  Носорогобык по понятным причинам - он ведь не может говорить, - ничего не ответил, но, нагнув голову и прижав уши, начал осторожно при-ближаться к сердцу.
  В тот самый момент Потапов достал из кармана джинсов свой смарт-фон.
  Смартфон! За то время, которое Алексей провел в ЭТОМ мире, он забыл о существовании своего гаджета. Хотя в том мире, в России, он не мог без него жить.
  Смартфон работал - еще одно чудо! И Потапов даже смог сделать пару снимков сердца. Уж больно красивым оно ему показалось.
  А сердце, между тем, раздувалось в размерах. Красные жгуты, на которых оно висело, покачиваясь над землей, стали толще. В следующее мгновенье в середине сердца образовалось круглое отверстие или рот, и из него выглянуло существо с прозрачной оболочкой. Такой прозрачной, что была видна кровеносная система этого существа и все внутренние органы: пищевод, желудок, сердце, печень, почки.
  А ещё у того существа был рот, как у пираньи, полный острых зубов.
  Когда эта тварь глянула на Алексея своими замутненными глазками, Потапов решил сделать ещё один снимок, но носорогобык не предоставил ему такой возможности. Нагнув голову, он атаковал "сердце", в мгновение ока разметав его в клочья, растоптав и "сердце", и его выкидыша, который какое-то время пищал, пока не умер под мощными копытами трехрогого бычка.
  - Ну, ты и молодец! - Алексей нагнулся вперед и похлопал носорого-быка по толстой шее. - Красавчик!
  Видать, животное неправильно истолковало похлопывание и тут же рвануло с места и понеслось галопом.
  Потапов, не ожидавший такой прыти от своего лохматого и рогатого друга, чуть не свалился с его спины. Пытаясь хоть немного сбавить темп своего лохматого приятеля, Алексей тянул петлю в левой руке на себя, ослаблял её, пытаясь хоть как-то сдержать носорогобыка, но тот и не думал останавливаться. Он сметал на своем пути всё: стволы упавших деревьев, кустарники, случайно попавшую под ноги живность, разнообразие которой трудно было передать словами. Кое-какие представители этой живности уже встречались Потапову в самом начале его пути в этом мире.
  И лишь как в том анекдоте послушное эхо повторяло обрывки криков Потапова: "мать-мать-мать..."
  Лес внезапно закончился, перейдя в редколесье. За редколесьем Алексей увидел много-много кустов, покрытых красными ягодами. Вокруг кустов ходили низкорослые люди, которых Потапов поначалу принял за детей, которые собирали ягоды в плетеные корзины.
  Увидев людей, Алексей обрадовался. Он хотел бы остановиться, но у него это не получилось.
  - Стой! Стой! - кричал он носорогобыку, но тот и ухом не повел, продолжая свой бег, унося Потапова прочь от собирателей ягод.
   Как серебряная змейка впереди поблескивала река, переливаясь на солнце между поросшими кустами холмами. Поодаль виднелись очертания большого города, окруженного высокой каменной стеной.
  С громким топотом пробежав по широкому деревянному мосту над рекой, носорогобык ещё больше ускорился. Он словно обрадовался, увидев город.
  Низкорослые людишки, завидев Алексея на лохматом монстре, в панике разбегались, боясь быть раздавленными мощными ногами животного.
  Город стремительно приближался.
  Он был окружен глубоким рвом, наполненным темной жижей, в которой плавали огромные игуаны, каждая из которых в размерах могла соперничать с носорогобыком.
   Последний, пыхтя как паровоз, пронесся по деревянному подъемному мосту, перекинутому через ров, устремился к арке ворот, над которыми золотыми буквами было написано русскими буквами, что Потапова приятно удивило: "Царский град".
  "Похоже, я на месте, - подумал он. - Только как мне остановиться? Этот бычара сейчас снесет ворота вместе с этой табличкой и тогда..."
  Увы, опасения Алексея оказались напрасными.
  Подбежав к воротам, носорогобык вдруг резко остановился, в очередной раз чуть не сбросив с себя седока и подогнул передние ноги, давая возможность Потапову слезть с себя.
  Алексей облегченно выдохнул, смахнул со лба пот и спустился на землю.
  Тут же к нему подбежали люди низкого роста, глядя на которых Потапов понял, что это и есть стражники, с начальником которых ему предстояло связаться.
  Благодаря своим шлемам и костюмам с металлическими пластинами они очень напоминали персонажей фантастических фильмов. Все они были вооружены оружием из серебристого металла, которое словно вышло из фантастических компьютерных "бродилок-стрелялок". В реальности, из которой сюда пришел Алексей, такого оружия никогда не было.
  И это оружие сейчас было нацелено на него. И у Потапова не было желания проверять, как быстро он сможет восстановиться после выстрела в него из такого оружия.
  - Бросай топор! - громко крикнул один из стражников. Вероятно, старший над ними. - Топор бросай!
  - А-а-а, - протянул Потапов и кинул топор к ногам стражника. - Пожалуйста!
  - Откуда у тебя шерсторог? Где Ягур? Что ты с ним сделал? - сыпал вопросами всё тот же стражник.
  - Я не знаю, кто такой Ягур и ничего с ним не делал, - честно ответил Алексей. - А этого лохматика я в лесу нашел. На него... На нас там какие-то оборотни хотели напасть.
  - Ты кто такой и откуда? - не унимался стражник.
  - Не поверишь, но я из другого мира, из России. Я - Алексей Потапов и мне нужен начальник стражи... Дело у меня к нему есть.
  - Ты что, издеваешься надо мной? - Лица старшего стражника из-за опущенного забрала шлема не было видно, но Потапов не сомневался, что тот грозно сдвинул брови.
  - Нет, я вполне серьезно. - Алексей улыбнулся, разведя руки в стороны.
  Внезапно из ворот беззвучно выкатился небольшой автомобильчик, похожий на машину для гольфа, за рулем которого сидела дама небесной красоты в роскошном платье. За её спиной сидели два вооруженных стражника.
  У Потапова перехватило дыхание, едва он увидел ту незнакомку. Она была не просто красивой, она была прекрасной. И ни одна из интернет-див не могла с ней сравниться.
  Автомобиль остановился в нескольких метрах от того места, где стражники взяли Алексея в кольцо. Стражники тут же согнулись в поклоне. После толчка в спину Потапов сделал то же самое.
  Дама за рулем указала пальцем на старшего стражника и поманила его к себе. Тот тут же, как собачонка, засеменил к автомобильчику, что-то долго рассказывал даме за рулем. Та его внимательно выслушала, кивнула головой, что-то сказала, и автомобиль тронулся.
  Спустя несколько секунд к воротам подъехал другой автомобиль, похожий на микроавтобус. Едва его задняя дверь распахнулась, коротышки-стражники обыскали Потапова, забрав у него мобильный телефон и ключи от квартиры, затолкали Алексея в кузов.
  Дверь закрылась. Потапов оказался в полной темноте. Автомобиль плавно тронулся с места.
  Те несколько минут, что Алексея везли, растянулись для него в добрых полтора-два часа, ведь в темноте время идет совсем по-другому. Оно даже не идет, а медленно тянется, как смола.
  Когда микроавтобус наконец-то остановился, Потапов произнес:
  - Слава Богу!
  Стражник, открывая дверь, прорычал необычайно суровым для своего роста голосом:
  - Вылазь отсюда и вытяни руки.
  Алексей подчинился. На его руки и ноги надели кандалы, которые он тут же сломал.
  - Простите, я нечаянно, - пожав плечами, улыбнувшись, сказал Пота-пов.
  На что тот же стражник ему ответил:
  - Ничего страшного. Просто мы убивать тебя будем отчаянно... Пошел!
  И стражники подвели Алексея к большому, красивому дворцу, словно сошедшему с картинок детских сказок.
  Массивная двойная дверь дворца, как в сказке, распахнулась. За ней оказались ещё три двери. Одна из них вела прямо, вторая - направо и третья - налево. Стражники толкнули Потапова в правую дверь. И они пошли по длинному коридору с белыми мраморными стенами, увешанными картинами. Через каждые два-три метра стояли статуи - какие-то чудовища и вельможи, застывшие в камне.
  В конце коридора была широкая лестница с широкими перилами и с балясинами, ведущая вниз. А внизу был ещё один коридор, только темный, к которому примыкало множество металлических дверей с решетчатыми оконцами. Это была тюрьма, как понял Алексей. В конце того коридора была ещё одна дверь, которую со скрипом и не без усилий перед Потаповым открыл лысый старикашка маленького роста в кожаном фартуке.
  - Добро пожаловать, - скрипучим голосом сказал он, и Потапова втолкнули в большое полутемное помещение, которое, скорее всего, было комнатой пыток. И чего там только не было! Всё, как в музее инквизиции. Только это, к сожалению, был не музей.
  Алексея раздели по пояс, хотели подвесить на цепях к потолку, но, так как он был высокого роста, повиснуть у него не получилось бы даже при желании. Поэтому он стоял с руками, слегка поднятыми над головой.
  Добрая часть стражников покинула помещение. Внутри, кроме Пота-пова, остались только два стражника и старикашка.
  - Ну что, будем говорить по-хорошему или... - старик, скорее всего, был придворным палачом, достал из печи, стоящей у самого входа, раска-ленную кочергу и, держа её двумя руками, приблизился с ней к Алексею. Впрочем, его это нисколько не испугало. Он был уверен, что ожоги ему здесь не страшны.
  - Я же уже всё рассказал, - спокойно ответил он. - Я из России. Я - Алексей Потапов и мне нужен начальник стражи... У меня к нему есть важ-ное дельце. Позовите мне его, а?
  Стражники, стоящие у входа, рассмеялись. А лицо старика перекоси-лось от злости.
  - Как ты смеешь нагло врать мне? - зашипел он, брызжа слюной. - Ты же вражеский шпион. Ты - пилонец!
  - Это от слова "пилон", да? - Потапов не смог сдержать улыбки.
  В тот самый момент палач ткнул его кочергой в ребра с правой стороны. Это было чертовски больно. Такой боли Алексей ранее никогда не испытывал.
  Закричав, он дернулся всем телом. В тот самый момент от потолка оторвался увесистый фрагмент и упал на старика, придавив его собой. Через дыру в потолке на Потапова испуганными глазами смотрели две женщины в белых колпаках на головах и в таких же белых фартуках. Похоже, это были кухарки.
  - Видит Бог, я не хотел никого ни убивать, ни калечить. Но мне придется это сделать, если вы не вызовете мне начальника стражи! - громко сказал Потапов, переступая через каменную плиту и срывая с рук цепи. - Я что, так много прошу?..
  А тем временем по дворцу бегал старший стражник и истошно вопил:
  - Начальника стражи в пыточную! Срочно! Где начальник стражи? Его кто-нибудь видел?
  Но все придворные только отрицательно вертели головами и пожимали плечами.
  Сам же начальник стражи, Миксим, в тот момент в гардеробной занимался любовью с Равиоллой, молодой гардеробщицей царицы. Он рычал от удовольствия, она постанывала, лежа на шубе из лохмача.
  Чтобы ничто не отвлекало любимого и интересного занятия, начальник стражи снял с пальца перстень, через который он мог общаться с "демоном", как он про себя называл Алексу, чтобы не слышать её голос в своей голове. Также он отключил рацию - детище инженера Валерия Пензина, будь он неладен.
  Получив от гардеробщицы всё, что хотел, Миксим откинулся на шубе и закурил сигарету - ещё одно "произведение" заводов Пензина. Хотел было вздремнуть, но тут вдруг, даже через толстую дверь, услышал, как кто-то кричит:
  - Начальника стражи срочно в пыточную! Начальника стражи срочно...
  Тут же вскочил, включил рацию, пробубнил в неё:
  - Скоро буду!
  И начал одеваться.
  Прежде, чем выйти из гардеробной, поцеловал Равиоллу в плечо.
  - Мы завтра увидимся? - спросила она.
  - И не только, - кинул он в ответ, на ходу застегивая ремень, на котором болтался кинжал, и выскочил из гардеробной.
  Пока он бежал по коридорам и лестницам, в голове звучал голос демона:
  "Ты опять снял кольцо? Ты какого хрена это сделал? Я же тебе говорила этого не делать!"
  - Всё-всё! Больше не буду!.. Клянусь, этого больше не повторится! Не буду больше снимать... - на бегу, как скороговорку, твердил начальник стражи.
  Многие, кто его тогда видели, крутили пальцем у виска и многозначительно переглядывались, дескать, с ума сошел, сам с собой разговаривает. Стало быть, скоро его царица снимет с должности, и будет у нас новый начальник стражи. Те, кто так действительно думали, были недалеки от истины.
  - Я что, так много прошу? - повторил свой вопрос Алексей, приближаясь к стражникам. - Начальника стражи мне сюда! Быстро!
  - Не подходи! - приказал один из стражников.
  - А то что? - сорвался на крик Потапов.
  - А то стрелять будем, - ответил стражник и навел на Алексея свое се-ребристое ружье.
  Его напарник сделал то же самое.
  - Да что ты говоришь? - Потапов развел руки в стороны, с удовлетворением отметив, что ребра уже не болят. - Твой начальник - мой дружбан. И он заинтересован в том, чтобы со мной ничего не случилось. А ты что, думаешь, что можешь переть против своего начальства, да? И ты не боишься потерять работу, да? Да что ты о себе...
  Договорить он не смог, так как раздались дружные одиночные хлопки, а из дул ружей начали вырываться язычки пламени.
  Алексею ничего не оставалось, кроме как прыгнуть за большой кова-ный ящик, в который, судя по его размерам и форме, закрывали людей.
  Видя, как после каждого выстрела от ящика в разные стороны отлетают увесистые куски дерева и металла, Потапов понял, что долго прятаться за своим укрытием не сможет. Но и подставляться под выстрелы ему тоже не хотелось.
  "Что делать? - вертелось в его голове, но никакого ответа на этот во-прос не было. - Что делать?.."
  Напротив него был стол, прикрученный болтами к полу. На столе - набор разнообразных пыточных инструментов, названий которых Алексей не знал и сомневался, что они помогут против брони стражников. А что, если...
  Он вскочил на ноги, поднял с пола ящик, за которым прятался, точнее, то, что от него осталось, и метнул в стражников.
  Один из выстрелов обжег ногу ниже колена, но Потапов даже не обратил на это внимания. Метнувшись к столу, он дернул за столешницу. Она оторвалась от ножек, инструменты со звоном рассыпались по столу. Ножки так и остались стоять, намертво прикрученные к полу. Хотя это в планы Алексея не входило, его это не смутило.
  Оба стражника в это время, как жуки, барахтались на полу, пытаясь скинуть с себя дырявый ящик.
  Потапов, как можно больше, подогнул ноги, чтобы обезопасить их от выстрелов из ружей, обхватил крышку стола по бокам, прикрывшись ею как щитом, и направился к стражникам, прекрасно видя их сквозь щель между толстыми досками.
  Стражники уже поднялись на ноги и даже вскинули ружья, но выстрелить не успели, так как Алексей ударил их столешницей, как отвалом бульдозера. От удара оба отлетели к стене, выронив из рук свои ружья. Столешница раскололась пополам. Но и это не помешало Потапову реализовать свой план. Он взял в руки ту половину крышки стола, которая пострадала меньше и начал ею охаживать то одного стражника, то второго. Он понимал, что доспехи должны хорошо защищать стражников, а потому убить их вряд ли получится. Поэтому он бил их просто забавы ради, а также из чувства мести за ногу, хотя та уже не болела.
  Он мог махать столешницей, наслаждаясь звуком, с которым она со-прикасалась со шлемами, хоть до ночи. Сил и энергии было много, хоть отбавляй. Но дверь в пыточную вдруг открылась. В сопровождении двух стражников в помещение вошла та самая прекрасная владелица автомобильчика, на которую Алексей, что называется, запал. И она была одного роста с ним, а не коротышка, как остальные местные аборигены.
  Увидев её, Потапов бросил на пол сильно потрепанную половину крышки стола, виновато улыбнулся.
  - Блестяще! - произнесла незнакомка, окинув взглядом пыточную.
  - Простите нас, ваше величество, - тихим голосом произнес один из лежащих на полу стражников.
  Услышав "величество", Алексей, как и в прошлый раз, нагнулся в поклоне, не дожидаясь толчка в спину.
  Хотя он не знал правил дворцового этикета, но предпочел стоять в согнутом положении, пока царица - а он понял, что перед ним была сама Лана Великая, про которую рассказывала ему чародейка, - не заговорит первой или не попросит его разогнуться.
  - Да распрямись уже, Алексей! - царица хохотнула. - Видел бы ты себя со стороны... Ты делаешь это так, словно тебе кочергу в зад воткнули.
  При слове "кочерга" Потапов болезненно сморщился.
  - Кочергой меня здесь уже потчевали, - выпрямившись, произнес он, глядя Лане в глаза. Указал пальцем на ребра, но тут же опустил руку, так как там не было ни шрама, ни даже легкого покраснения. - Только не в зад.
  - То, что ты тут рассказывал про себя, это правда? - Красивые брови царицы вопросительно взметнулись вверх.
  - Мог бы подтвердить это паспортом, но он остался в сумке, а сумка сейчас в России, у чародейки Алексы.
  - Так тебя послала Алекса? - Брови царицы вдруг сдвинулись, между ними наметилась едва заметная морщинка, которая Лану ничуть не портила.
  - Да, - Потапов понял, что никакой начальник стражи ему не нужен. Он вывалит всю правду царице. А дальше уж пусть сама думает, что с ним сделать. - Алекса пообещала сделать меня богатым и счастливым, если я принесу ей вашу диадему...
  - Да-да-да, - Лана рассмеялась. - И ты на это купился?
  - Выбора не было, ваше величество, - Алексей отвесил ещё один по-клон.
  Царица засмеялась ещё громче.
  - Ну, ты лошарик!
  Слово из родного, привычного для Алексея мира согрело душу приятным теплом. Он будто снова оказался в России.
  - Вы правы, ваше величество, - виновато улыбнувшись, ответил ей Потапов.
  В тот самый момент входная дверь пыточной распахнулась, в очередной раз сбив с ног успевших к тому времени подняться на ноги стражников. И они с грохотом упали на пол.
  В пыточную ворвался стражник, на котором была не темная форма, как у остальных, а с золотистым оттенком. На его голове был красный шлем с черными полосами, что говорило о том, что он и есть начальник стражи, человек с которым Потапову нужно было встретиться по прибытии в Царский град.
  Внешне он был очень похож на Перси Уэтмора, одного из героев фильма "Зеленая миля", снятого по одноименному роману Стивена Кинга. Он тяжело дышал, его щеки были красными, как у подростка в пубертатном периоде жизни, глазки виновато бегали из стороны в сторону.
  - А! - обернувшись к нему, произнесла Лана. - Явился - не запылился. Где ты был десять минут назад, когда ты был по-настоящему нужен?
  - Я? - Начальник стражи начал делать вид, что увлеченно осматривает пыточную. Было видно, что он это делает для того, чтобы не смотреть царице в глаза. При этом забрало его шлема постоянно опускалось. Он его поднимет, оно через секунду опускается, он поднимает, оно опускается. И так несколько раз, пока главный стражник не поднял забрало и не стукнул по нему рукой. Только после этого забрало зафиксировалось в верхнем положении. - Осматривал территорию дворца.
  "Молодец! - прозвучал в его голове голос демона-Алексы, но этот голос никому, кроме самого начальника стражи, не был слышен. - Так держать!"
  - А что было изъято у задержанного? - Лана скрестила руки на груди.
  - А, у него... - начальник стражи достал из кармана штанов ключи от квартиры и мобильный телефон - вещи, который были отобраны у Потапова. Их главному стражнику царства вручил старший стражник - Никола, когда тот несся по коридору первого этажа, сшибая всё на своем пути. - Тут ключи от каких-то дверей и какая-то коробочка. А ещё у него был топор. Он остался у старшего стражника. Прикажете принести его?
  - Нет, - царица отрицательно качнула головой. На ключи она не обратила никакого внимания, а вот смартфон Алексея её заинтересовал. - Так-так-так. А вот это уже интересненько. А зачем ты взял его сюда?
  - Ну, поснимать что-нибудь прикольное, музыку послушать, в игры поиграть, когда заняться нечем. Я же не думал, что здесь и без мобильного телефона будет так весело!.. Для связи-то он вряд ли сгодится.
  - А ты пробовал кому-нибудь позвонить? - Лана пристально посмотрела на Алексея.
  - Нет, - ответил он.
  - Смотри-ка, он даже не разрядился при переходе через портал. А я-то свою мобилу в России оставила. Думала, что здесь она мне не пригодится.
  - Так вы тоже из России? - удивился Потапов. - То-то я смотрю...
  - Т-с-с! - Лана приложила свой изящный, наманикюренный указательный палец к губам Алексея, заставив его замолчать. - Давай, поговорим об этом позже... Кстати, можно я твои фотки и видосики гляну?
  - Конечно. - Лицо Потапова расплылось в улыбке.
  Начальнику стражи эта сцена показалась странной. Да, он и раньше догадывался, что у Ланы Великой есть какая-то тайна, которую она от всех скрывает. Но теперь он был уверен, что не ошибался в своих догадках.
  Он с интересом наблюдал, как царица взяла в руки черную плоскую коробочку, провела по верхней её части пальцем. Коробочка тут же засветилась. Лана, словно всю жизнь пользовалась такими вещами, принялась водить по коробочке пальцем, от чего её свечение стало меняться: то тусклое, то яркое, то тусклое, то яркое. На лице царицы при этом играла улыбка.
  В тот самый момент начальник стражи услышал властный голос демона в своей голове:
  "Убей её, Миксим! Убей, пока она отвлеклась и находится так близко от тебя! Убей и забери диадему. А потом убей стражников и того полуголого придурка. Действуй! Сейчас - самое время, иначе потом ты об этом пожалеешь! Убей, и ты будешь править этим миром!"
  Миксим долгое время прокручивал в голове, как убьет Лану. Он думал об этом и перед сном, и на службе, и на отдыхе. Ему даже во сне это снилось. Поэтому он не сомневался в том, что сможет это сделать, ведь и морально, и физически он был к этому готов. А убивать себе подобных ему приходилось много-много раз. В основном, по долгу службы. Запомнилось и произвело впечатление только первое убийство. Последующие убийства давались ему так же просто, как ходьба или приемы пищи.
   Не раздумывая, Миксим подошел к царице, встал напротив неё, достал из ножен кинжал, размахнулся и...
  Он не сомневался в том, что сможет вонзить кинжал в грудь царицы и убить её с одного удара, что проделывал неоднократно. Он даже представил, как кровь будет заливать её платье и пол, как её лицо исказит предсмертная гримаса, как она рухнет на пол. И пока остальные из присутствующих в пыточной будут в замешательстве, он воспользуется этим и перережет им глотки, тем самым, убрав лишних видоков или, как бы сказала Лана, свидетелей. Но...
  Высокий, полуголый мужчина, которого сегодня задержали стражники, в мгновение ока оказался между ним и царицей, одной рукой вырвал из руки Миксима кинжал, а второй рукой так сильно ударил его по голове, что начальник царской стражи на какое-то время лишился чувств и упал на пол. Его даже шлем не спас. Такого от высокого, неуклюжего и добродушного простачка, каким казался ему Алексей, он явно не ожидал.
  Всё произошло так быстро, что Потапов и сам не понял, что это было. Но мог на чем угодно поклясться, что начальник стражи хотел убить царицу, а он, Алексей, помешал ему. И сделал он это легко, и даже не задумываясь. Бороться с начальником царской охраны было так же просто, как бороться с маленьким, слабым ребенком. А ещё, держа в руке кинжал двойника Перси Уэтмора, он гордился своими достижениями в этом мире: и силой, и реакцией, и тем, что ему удалось спасти жизнь не кому-то там, а самой царице. Царице! А это, если кто не знает, первое лицо в государстве. Да если бы он нечто подобное сделал в России, предотвратив, например, покушение на Президента РФ, он бы стал национальным героем, о нем писали бы все газеты, его показывали бы по телевизору. Жаль только, что в Россию ему путь закрыт, да и не будет у него никогда там такой силы. Соответственно, и национальным героем там он не станет. Остается только быть героем здесь и сейчас, купаться в лучах собственной славы и брать от жизни всё.
  И Потапову ничего не оставалось, кроме как примерить на себя супергеройский костюм, стать Брюсом Уиллисом, в очередной раз спасшим мир. Он тут же расправил плечи, сделал умное лицо и, поклонившись, протянул царице кинжал рукояткой вперед, небрежно кинув ей:
  - Ваше величество! Похоже, этот человечек хотел ударить вас своим ножичком. Я помешал ему сделать это!
  Конечно, Алексей ожидал услышать слова благодарности. Думал, что Лана бросится ему на шею, расцелует, но ничего такого не произошло. Царица просто стояла с мобильным телефоном в руке и смотрела на лежащего на полу начальника стражи. Тот уже пришел в себя, зашевелился и начал подниматься с пола. Только его качало из стороны в сторону, как пьяного, и встать на ноги у него получилось только с пятого раза. Остальные четыре раза он падал на спину.
  Наконец-то, выпрямившись во весь рост, этот Перси Уэтмор пролепетал:
  - Ваше величество! Я не виноват. Меня...
  Договорить он не смог, так как шлем внезапно слетел с его головы и с грохотом упал на пол. Начальник стражи испуганно захлопал глазами, его нижняя челюсть задрожала. Казалось, что он сейчас расплачется, как нашкодивший пацан.
  Кинжал, который Потапов всё это время держал на вытянутой руке, вдруг выскользнул из его пальцев и со скоростью пули полетел в сторону двойника Перси. В мгновение ока кинжал вонзился начальнику стражи в горло как раз там, где заканчивалась защитная пластина, прикрывающая грудь и часть шеи. Кинжал пробил горло насквозь так, что его окровавленное острие торчало из шеи главного стражника.
  Начальник стражи захрипел, схватился руками за рукоятку кинжала, пытаясь вытащить его из своего горла, но сил не хватило, и он упал на пол, забрызгивая всё вокруг себя кровью. Немного подергался в предсмертных судорогах и обмяк.
  - Не понял. Это как? - Алексей кинул на царицу вопросительный взгляд. - Я же держал кинжал в руке, я даже не планировал его кидать в начальника охраны...
  - Да ладно, не заморачивайся, - Лана махнула рукой. - Это всего лишь магия.
  - Черная? - зачем-то уточнил Потапов.
  Вместо ответа царица просто постучала указательным пальцем по своей диадеме. Из неё тут же в разные стороны полетела золотая пыль, которая на глазах растворялась в воздухе.
  - А ты думал, что диадема нужна Алексе только для красоты?
  - Нет, но...
  Лана вздохнула.
  - Потом я тебе всё расскажу и покажу. Но только потом, ладно?
  - Как скажете, ваше величество, - произнес Потапов, в очередной раз поклонившись.
  Царица повернулась к стражникам, сопровождавшим её.
  - Макуил, Григор! Вы можете быть свободными. Возвращайтесь к выполнению своих должностных обязанностей. Только найдите моего помощника. Пусть идет сюда.
  - Есть! - хором ответили стражники, и вышли из пыточной.
  А Лана, как ни в чем не бывало, продолжила рыться в смартфоне Потапова, периодически хихикая.
  Алексей хотел было спросить, что она там нашла смешного, но дверь пыточной снова открылась.
  Внутрь вошел вельможа в золотистом костюме, с бакенбардами, с блокнотом и карандашом в руках. Ни на кого не глядя, он кашлянул в кулак и громким голосом сказал:
  - Я весь внимание, ваше величество!
  - Ой, не ори ты так, Андерей! - царица болезненно сморщилась, протягивая Потапову смартфон. - Записывай...
  - Записываю! - Вельможа раскрыл блокнот, послюнявил гриф карандаша и с готовностью посмотрел на Великую.
  - Вот этих двух стражников...- Лана указала пальцем на стражников, избитых Потаповым. - Уволить к чертям собачьим, чтобы духу их во дворце не было... Далее, навести порядок в пыточной, убрать трупы... Тело Миксима не хоронить, а вывезти в лес на съедение диким животным. Всех родственников Миксима собрать и вывезти за пределы Урсии без права возвращения... Начальником стражи назначить старшего стражника Михея, а старшим стражником пусть будет у нас... сын воеводы Микита!.. Объявить конкурс на замещение вакантных должностей дворцового палача и трех стражников...
  - Каких должностей? - Андерей оторвал глаза от своего блокнота и вопросительно посмотрел на царицу.
  - А-а-а... - Лана задумчиво потерла пальцами лоб. - Ну, напиши "свободных должностей", а то вдруг не поймут. Оформи всё это грамотно и красиво, как обычно!
  - Сделаю! - Андерей вытянулся в струнку и щелкнул каблуками сапог.
  - Вот и отлично. Иди! - Царица махнула рукой.
  Когда дверь за царским помощником закрылась, Лана перевела взгляд с дверного проема на Потапова и спросила:
  - Ты хочешь остаться при моем дворе?
  - Ещё как! - Алексей тряхнул головой.- Жить во дворце - это ведь круто! А каждый день видеть вас - это ещё круче! Вы такая...
  - Знаю, - жестом руки остановила его Лана. - Дальше можешь не продолжать. Побереги свое красноречие для более подходящей обстановки. И моя диадема тебе не нужна?
  - Нет, - не задумываясь, ответил Потапов. - Раз я не хочу возвращаться в Россию, то и диадема мне не нужна, так как не нужно её кому-то передавать, чтобы эта "кто-то" сделала меня богатым и счастливым. Мне кажется, я всё обрету здесь, в Урсии, если вы мне позволите.
  - Я не против. Давно мечтала встретить высокого, умного мужчину из России. Ты даже не представляешь, как надоели мне эти тупые недоростки, урсиане. Только пусть это будет между нами!
  - Конечно!
  - Вот и хорошо, - царица в очередной раз одарила Алексея очарова-тельной улыбкой. Улыбкой, которая согрела ему душу и заставила учащенно забиться сердце. - А теперь пойдем со мной.
  Но, прежде чем выйти из пыточной, Лана подошла к распростертому на полу телу бывшего начальника стражи. Она нагнулась и сняла с указательного пальца левой руки покойного золотой перстень с большим красным камнем и повела Потапова по длинным, богато украшенным коридорам своего дворца.
  Все, кого они встречали по пути, низко кланялись. И кланялись они не только царице, но и Алексею, из чего он сделал вывод о том, что слава о нем, как о герое, спасшем Лану, уже распространилась по дворцу и скоро выйдет за его пределы. И это ему льстило. Да уж, ощущать себя настоящим героем всегда приятно.
  Царица быстрым шагом неслась по своему дворцу, Потапов же семе-нил за ней, как собачонка, озираясь по сторонам, с интересом разглядывая убранство дворца и дорогие наряды придворных. Всё ему было интересно, всё в диковинку. Раньше такую роскошь он видел только в исторических фильмах и даже не предполагал, что когда-нибудь увидит всё это вживую.
  "Интересно, получится у меня с ней замутить? - вдруг подумал он, глядя на стройную талию Ланы, на её длинные черные волосы, развевающиеся у неё за плечами, вдыхая ноздрями пьянящий аромат её духов. - Если ей вдуть, то..."
  - Пришли, - царица оборвала ход его похотливых мыслей, остановившись перед дверью с цифрой "15" на золотой табличке. - Входи!
  Они оказались в просторном светлом помещении с янтарными стенами, на которых висели картины с пейзажами Урсии. В самом центре янтарной комнаты стояло большое зеркало в золотой раме.
  Подойдя к зеркалу, Лана надела на безымянный палец правой руки перстень, который она сняла с Миксима.
  - Алекса, привет! - сказала она, глядя на свое отражение.
  И тут Алексей понял, что перстень для начальника стражи был средством общения с чародейкой. Таким же средством была золотая цепь, которую он так глупо потерял в лесу.
  - Что, удивлена? - продолжала Великая. - А я, прикинь, тут царицей стала. Смотри, какое на мне платье, какая обстановка вокруг!.. Да, ладно! Завидуй молча. Я вот, что хочу сказать... Твой агент, этот коротышка Миксим, сегодня трагически погиб... Нет, несчастный случай. Он случайно на собственный кинжал упал... Да, бывает. Бухой, наверное, был. А знаешь, кто у меня в гостях? Ни за что не угадаешь!
  Царица помахала Потапову рукой, чтобы он подошел к зеркалу. Он подчинился, но ничего в зеркале не увидел, кроме собственного отражения и прекрасного отражения Ланы Великой. С удовлетворением отметил, что стал мускулистее и симпатичнее. Да, именно симпатичнее, ведь раньше он красивым себя не считал, и многое в своей внешности с удовольствием бы исправил. А тут он словно вышел из клиники пластической хирургии. Ну, хоть в модели иди или в актеры!
  - Привет, Алекса, - Алексей приветственно помахал рукой. - Я потерял твою цепь, возвращаться в Россию не хочу. Так что, хрен тебе, а не диадема. Пусть её Лана носит. На ней диадема вообще нормально смотрится. А ты уж как-нибудь без неё перетопчешься...
  Царица легким движением оттолкнула Потапова, он понял, что должен выйти из кадра и отошел в сторону, продолжая наблюдать за Ланой.
  - И вот, что я тебе скажу, - Великая приблизилась вплотную к зеркалу. - Диадему ты никогда не получишь. А если ты будешь продолжать присылать сюда своих агентов, страшная смерть им гарантирована. Я и до тебя доберусь, если ты не успокоишься. Поверь мне, я за свои слова отвечаю, я же Лана Великая. В общем, иди ты на х...
  Царица сжала правую руку в кулак, вытянула вверх средний палец, показав Алексе всем известный "фак" и сорвала перстень с пальца. Кивнула головой в сторону Потапова, дескать, что ты думаешь об этом?
  - Ваше величество, - разведя руки в стороны, с восторгом в голосе произнес Алексей. - Вы были неподражаемы и неотразимы. Я даже не ожидал, что венценосные особы на такое способны. Вы были великолепны... По-другому и не скажешь.
  Лана подошла к нему, положила свои изящные руки на его обнажен-ные, ставшие вдруг мускулистыми плечи, прошептала в ухо:
  - Ты даже не представляешь, на что ещё я способна. И я скоро это покажу тебе.
  - Как скоро? - проглотив комок слюны, чувствуя, как начинает нали-ваться кровью пенис, дрожащим от волнения голосом спросил Потапов.
  - Но не сейчас же, - поцеловав Алексея в щеку, ответила Великая. - Тебя нужно помыть, побрить, приодеть, накормить. А уж потом...
  Потом был шикарный банкет в честь появления в Урсии Алексея. Была экскурсия по дворцу Ланы и по прилегающей территории, в ходе которой Потапову показали и театр, и зоопарк со всеми представителями местной фауны. В ходе той экскурсии Потапов понял, что Урсия мало чем отличается от России двадцать первого века: там было электричество, по улицам ездили электромобили, пестрели рекламными вывесками магазины. Царский град представлялся Алексею старым, но вполне современным городом со всеми необходимыми для жизни современного человека удобствами. И всё это в Урсии появилось, если верить словам царицы, благодаря ей и талантливому инженеру Валерию Пензину, который тоже был в Урсии гостем из России, из двадцать первого века.
  После ужина в банкетном зале, немного уставшие и счастливые, Потапов с Ланой поплавали в золотом бассейне и уединились в опочивальне царицы, где у них был бурный и долгий секс, о котором Лана Великая даже мечтать не могла. Всё было как в сказке.
  Перед тем, как заснуть, Лана рассказала Потапову правду о себе, что она никакая не Лана, а Марина Стрелкова, что она тоже из России, из два-дцать первого века и пришла в этот мир через всё тот же портал. Это ещё больше сблизило Алексея и Марину, и они поклялись друг другу, что всегда будут вместе.
  Да, это было похоже на сказку, пусть даже на сказку для взрослых. Впервые за долгое время Лана-Марина заснула с ощущением счастья и с любимым мужчиной, что посапывал рядом с ней.
  - Вот оно счастье, - прошептала Лана Великая, поцеловав Потапова в щеку, прежде чем заснуть.
  Однако утром она, как всегда, проснулась одна. Алексей куда-то исчез. И перина кровати не сохранила тепла его тела.
  Вскочив с кровати, царица накинула на себя халат и принялась бегать по дворцу, громко выкрикивая имя Алексея, спрашивая стражников и прислугу, кто видел Потапова и где он?
  В ответ все недоуменно пожимали плечами и испуганно хлопали гла-зами.
  Да уж, там было отчего испугаться, ведь не каждый день увидишь царицу в одном халате, непричесанную и ненакрашенную, без дорогих украшений. Носящаяся по дворцу и громко орущая, как ненормальная, она была для своих подчиненных не по-детски страшна. Хотя бы потому, что они понимали, что в таком состоянии царица способна на многое такое, о чем и подумать было страшно. Казнь, например или пытки.
  Лане же в тот момент было страшно и обидно. Обидно за то, что оче-редной ухажер поматросил её и бросил. А страшно ей было за Алексея, ведь она была уверена, что он, как большинство его предшественников, не смог перенести ночи с ней. И сейчас он, наверное, лежит в какой-нибудь из комнат дворца мертвый, держась за живот, в луже крови, натекшей изо рта. Именно так она себе представляла его уход из жизни, ибо часто это видела и всегда переживала.
  Хотя в тот момент она не просто переживала. Она рыдала на бегу и рвала на себе волосы, ведь она не уберегла того самого единственного и неповторимого, которого по-настоящему полюбила. Другой такой возможности полюбить, как полагала Лана-Марина, судьба ей больше не предоставит. Царица была уверена в этом.
  Так она металась по дворцу, заглядывая в каждую комнату, пугая придворных, пока не налетела на своего помощника, Андерея сбив того с ног.
  - Что случилось, ваше величество? - недоуменно спросил личный по-мощник царицы, поднимаясь с пола и отряхивая камзол.
  - Потапов! - запахивая халат на груди, которая уже просилась наружу, надрывно прокричала Лана. - Он пропал! Ты не знаешь, что с ним?
  - Знаю, - невозмутимо ответил Андерей. - Среди ночи он разбудил меня с вопросом: а где тут можно поработать? Так как я не решился вас будить, я предоставил ему в распоряжение свой рабочий кабинет. Он сейчас должен быть там.
  - Так веди меня в свой кабинет! - Лана воздела руки к потолку, едва не зацепив хрустальную люстру. - И быстрее!
  Они спустились на второй этаж, немного прошли по коридору, и Андерей распахнул перед царицей дверь с позолоченной табличкой "Помощник Её Величества, Ланы Великой".
  Там, при свете настольной лампы, был Алексей, живой и здоровый.
  Стоя на коленях, а иначе ему с его ростом было бы никак, Потапов склонился над письменным столом и что-то записывал на листке бумаги шариковой ручкой - продукцией недавно построенного завода по производству канцелярской продукции.
  - Уф-ф-ф! - облегченно выдохнула царица, войдя внутрь кабинета. Андерей проследовал за ней. - А я тебя потеряла. Ты что тут делаешь?
  - Работаю! - Глаза Алексея блестели как у одержимого или как у бе-зумца. - Во сне я увидел, что в Урсии реально замутить беспроводное электричество, беспроводной интернет, построить новые заводы, обеспечить твоих подданных новыми рабочими местами, вывести Урсию на качественно новый уровень развития...
  - Т-с-с, - Лана-Марина приложила палец к его губам, заставив Потапова замолчать и окинула взглядом столешницу, заваленную планами, чертежами, расчетами. - И ты всё это за одну ночь продумал?
  - Да, - Алексей кивнул. - После того, как я всё это увидел во сне, я проснулся и не смог заснуть. Потом я решил всё это записать и зарисовать, пока из памяти не выветрилось. Вот и получилось...
  - Так ты у нас, получается, гений? - царица провела рукой по взъерошенным волосам Потапова.
  - Получается, да! - он кивнул. - Здесь я стал умнее. А как ты, ваше величество, меня потеряла? У тебя же есть диадема. Тебе достаточно надеть её, и ты бы меня увидела и нашла бы в любой точке Урсии.
  - Точно! - Лана-Марина стукнула себя ладонью по лбу. - Вот я дура-то! Я так перепугалась, увидев, что тебя рядом нет, что совсем забыла про диадему.
  - А ты её перед сном на тумбочку у кровати положила! - Потапов улыбнулся. - Не боишься, что какая-нибудь Алекса сопрет её, пока ты спишь?
  - Нет, - царица вдруг перевела взгляд на своего помощника. - А ты чего тут стоишь? Стоит тут, уши развесил!.. Оставь нас одних и приступай к выполнению своих должностных обязанностей! И ты ничего не видел и не слышал. Понял?
  - Да, - ответил Андерей и вышел из кабинета.
  - Возвращаясь к теме беспроводного электричества и интернета, хочу спросить тебя, ты согласна со мной? - Алексей склонил голову на бок, глядя на царицу снизу вверх, как преданный слуга.
  - Мысль неплохая, - Лана-Марина кивнула. - Только сначала тебе нужно будет это обсудить с моим инженером Валерой Пензиным. Потом я выделю деньги из казны и, думаю, начнем, помолясь...
  - Сегодня познакомишь меня с Валерой? - Потапов поднялся на ноги.
  - Ух, какой ты быстрый! - Царица впервые за утро улыбнулась. - С Валерой я тебя познакомлю позже, не сегодня.
  - Почему?
  - Потому что на сегодня у нас намечена обширная развлекательная программа. Мы должны посетить аквапарк... - Лана-Марина принялась загибать пальцы. - Потом съездим в "Лана-парк", потом поедем на Царскую поляну, где будем жарить шашлыки и плавать на лодке по реке Сударушке. Но сначала я должна посетить фитнес-зал и заглянуть в салон красоты. Так что, у тебя есть два часа, как минимум, чтобы выспаться и привести себя в порядок!
  - А как же мой проект? - Алексей поскреб щетину на подбородке.
  Царица пожала плечами и развела руки в стороны.
  - Отложим на потом. Поверь мне, здесь, в Урсии, благодаря нашим супервозможностям, мы проживем долгую и беззаботную жизнь. Поэтому времени у нас - вагон и маленькая тележка. Спешить нам некуда... Но прямо сейчас мы пройдем в мою опочивальню и, пока ты не заснул, закрепим вчерашний результат.
  - С удовольствием, - ответил ей Потапов и, взявшись за руки, они на-правились в опочивальню.
  Со стороны эта парочка многим казалась странной: оба высокого роста, чуть ли не до потолка. Она - в халате на голое тело, растрепанная, но счастливая. Он - со взъерошенными волосами и глазами, горящими огоньками безумия. И этим людям было суждено стать величайшими правителями за всю историю Урсии и Межземелья. Но это будет потом, намного позже.
  
  Семен Маркин, бывший работодатель Потапова, который подставил Алексея и многих других своих подчиненных, несмотря на все свои усилия, всё-таки оказался в полной "финансовой жопе".
  Его бизнес-империя, его крепость превратилась в ветхий домик. Домик, стоящий в сейсмоопасной зоне. Домик, который сначала дал трещину, а потом и вовсе развалился.
  А ведь это было детище Семена Маркина, которое он холил и лелеял, над которым трясся, как над маленьким ребенком. Оказалось, всё было зря, всё впустую, коту под хвост!
  От Маркина отвернулись все: партнеры по бизнесу, поставщики, покупатели, жена и даже сыновья, живущие за границей.
  Последние должны были жопу ему лизать, ведь это он, Семен Маркин, подарил им жизнь, оплатил образование в лучших университетах США, помог им с приобретением недвижимости. Но вместо благодарности эти лоботрясы, как только узнали о материальных трудностях отца, морды свои от него отвернули. Не отвечают ни на звонки, ни на электронные письма. Даже с Днем рождения не поздравили, продажные твари.
  Из последних сил, пытаясь всё-таки удержаться на плаву, Маркин за-нял немного денег у своего давнего знакомого, с которым познакомился в далекие девяностые, когда стоял у истоков бизнеса.
  Немного денег... Ну, как немного? Сумму с несколькими нулями, в евро. Для Семена тогда эта сумма казалась вполне подъемной. Он даже был уверен, что через полгода долг вернет, всё отобьется.
  Но чуда не произошло. Деньги, конечно, помогли, но они лишь про-длили агонию бизнеса Маркина. После чего бизнес-империя рухнула, завалив своими обломками все мечты и надежды Семена. А ведь он так мечтал уехать из России и пожить за границей! Пожить, как белый человек!
  Видать не судьба!
   И теперь тот знакомый - Василий Штырев по кличке Штырь - требует возврата всей суммы долга, с причитающимися процентами, которые тоже были с несколькими нулями, и тоже в евро.
  Семен, конечно, пытался поторговаться со Штырем, пытался хоть чуть-чуть оттянуть срок погашения долга, чтобы что-нибудь придумать, но Штырев был непреклонен.
  - Даю тебе три дня! - сказал он, когда они сидели в рабочем кабинете Штырева и пили коньяк. - Потом мажь жопу вазелином...
  Три дня! Гребаные три дня! Это даже не месяц, не неделя!
  Конечно, найти деньги за три дня Маркин не успел, да и не смог бы.
  В первый день просрочки у него сгорел офис, который Семен сдал в аренду, чтобы хоть как-то перебиваться.
  На второй день просрочки у Семена сгорели две квартиры в центре Челябинска. В одной из них он жил, а другую, как и офис, сдавал в аренду.
  На третий день Маркин не стал ждать, когда люди Штыря сожгут по-следнее, что у него осталось - кроссровер "Хонда" - и решил бежать из Челябинска.
  А куда бежать?
  На выезде из города, на бетонном заборе, он увидел витиеватую над-пись, сделанную каким-то неизвестным граффити: "Курган".
  Красно-черное на сером. Смотрелось неплохо и бросалось в глаза.
  "А почему бы и нет? - подумал тогда Семен. - Курган, так Курган. У меня же там брат двоюродный живет, Лёва. У него и перекантуюсь. Может даже, вместе что-нибудь придумаем, как мне вылезти из этой жопы".
  Семён вбил адрес своего брата в навигатор и поехал в Курган, на поиски лучшей жизни. Как знать, вдруг там всё получится.
  - Получится! Получится! - подпевал он певице, голос которой разле-тался по салону из колонок магнитолы, когда та пела в припеве одно только слово: "forever", что в переводе с английского означает "навсегда".
  И тогда Маркин верил, что уезжает из Челябинска навсегда, и что всё у него будет хорошо. В девяностые он и не в такие переделки попадал. Выкрутился ведь.
  - Полу... - Семен вдруг замолчал на полуслове и выключил магнитолу, заметив едущий за ним черный джип с тонированными стеклами.
  Такой же джип, с таким же номером - е001кх- он видел на парковке у офиса Штырева.
  "Неужели они выследили меня? - с тревогой подумал Маркин. - Или я сам себя накручиваю?"
  Чтобы проверить свое предположение, он начал перестраиваться из ряда в ряд, ускоряясь.
  Джип с номером е001кх неотступно следовал за ним, сокращая дистанцию.
  Сомнений не было, что это люди Штырева.
  Как только до Семена это дошло, джип, больше похожий на броневик, начал обгонять "Хонду" Маркина и прижимать к обочине.
  - Нет, твари! Нет! Я вам так просто не дамся! - закричал Семен, опуская стекло водительской двери и доставая из внутреннего кармана пистолет Макарова - своего лучшего друга, который частенько выручал его в девяностые. - Получите!
  Однако выстрелить он не успел - джип начал таранить его машину, выталкивая её на обочину.
  Послышался грохот, скрежет металла, во все стороны полетели куски пластика и искры.
  Не зная, что делать, Маркин принял единственное на тот момент пра-вильное, по его мнению, решение - он прижался к обочине и остановился. Джип тоже остановился, перегородив правым боком дорогу Семену. Из него тут же выскочили трое молодчиков с автоматами, которые без промедления открыли огонь по машине Маркина.
  Семен отстегнул ремень безопасности и упал на пассажирское сиденье. Над ним со свистом пролетали пули, со всех сторон на него сыпались осколки стекол. Единственное, что оставалось в тот момент Маркину - это материться и наблюдать, как с каждой секундой его недешевая машина превращается в решето. Но самым ужасным было для него не это. Самым ужасным было понимание того, что ещё немного, и он умрет. Он всем своим нутром чувствовал близость смерти, её неотвратимость.
  Нужно было что-то делать, но что? И как он мог противостоять со своим пистолетиком людям, вооруженным автоматами?
  Но Маркин был не тем человеком, который способен был опустить руки в критической ситуации, даже тогда, когда было очевидно, что для него всё кончено. Поэтому он распахнул пассажирскую дверцу, как ящерица проскользнул на животе по пассажирскому сиденью и вывалился из машины.
  Оказавшись на земле, он сразу же увидел силуэт человека с автоматом в руках, который издавал треск и плевался огнем. После пары выстрелов из пистолета Макарова автомат перестал плеваться огнем, а человек из банды Штырева рухнул лицом на щебенку обочины.
  "Один есть! - с удовлетворением отметил про себя Семен. - А где же второй?"
  Второй из нападающих зашел с противоположной стороны. Это Маркин понял по треску автоматной очереди и по новым пулевым отверстиям на и без того изрешеченном корпусе своей машины.
   Перевернувшись на левый бок, Семен начал стрелять, почти не целясь. Попал, чему был несказанно рад. Ещё один нападающий рухнул на землю.
  "Второй готов, - думал Маркин, вставляя в рукоятку пистолета новую обойму. - Неужели это все? Сомневаюсь. Где-то должен быть третий..."
  "Третий" выдал себя чихающими звуками из-под капота джипа. Он сидел за рулем, делая отчаянные попытки завести машину.
  Семен поднялся на ноги, выпрямился во весь рост. Кинув полный от-чаяния взгляд в его сторону, третий из членов банды Штырева сделал ещё одну попытку реанимировать джип, но и она закончилась ничем. Тогда он достал из внутреннего кармана пиджака пистолет и направил его на Маркина.
  Семен не стал дожидаться, пока тот выстрелит и открыл огонь первым. Он выпустил в водителя джипа всю обойму, глядя как тот дергается, когда пули попадают в его тело.
  "Третий" уже обмяк, навалившись на руль, а Маркин всё давил и давил на спусковой крючок, пока не услышал вой сирены полицейской машины за спиной.
  - Твою мать! - в отчаянии закричал Семен. - Вот только мусоров мне сегодня не хватало!
  Понимая, что на своей машине далеко не уедет и на джип надежды мало, Маркин развернулся и по протоптанной дорожке побежал в сторону леса. Он не знал, куда бежать, но чутье ему подсказывало, что нужно держаться как можно дальше от шоссе.
  Углубившись в лес, он бежал, пока хватало сил, пока не выдохся. И хотя он понимал, что пробежал всего ничего, и что менты его скоро поймают, он остановился, чтобы хоть немного отдышаться и понять, куда бежать дальше. В тот момент он почувствовал боль в левом плече.
  Единственного взгляда на плечо, точнее, на аккуратное круглое пулевое отверстие на кожаном пиджаке, через которое из тела вытекал ручеек крови, хватило Семену, чтобы понять, что одна из пуль его всё же зацепила. Он ранен, и ему срочно нужна медицинская помощь, иначе он рискует умереть от потери крови. Только где её найдешь, помощь эту, когда находишься черт знает где, в быстро темнеющем лесу?
  Грязно выругавшись от обиды и от бессилия, Маркин снова попробовал бежать, но боль в ране усилилась, и в глазах начало темнеть, но не от того, что время было вечерним.
  Прижав руку к плечу, Семен перешел на шаг. Сначала на быстрый, потом сил хватало только на то, что он мог плестись по лесу, не разбирая дороги и тихо материться. Хотя и матерная ругань Маркина больше походила на жалобное поскуливание бездомной дворняги.
  Так он шел, пока ноги не вывели его к высокому кирпичному забору. Поверх забора были видны крыши коттеджей, украшенные тарелками спутниковых антенн.
  "Так! Уже лучше, - подумалось Семену. - Может, ещё не всё потеря-но".
  И он пошел вдоль забора, оставляя за собой кровавый след на сухой листве. А забор был таким длинным, что, казалось, ему нет ни конца, ни края. И Маркин был уверен, что умрет от потери крови раньше, чем этот чертов забор закончится.
  Стемнело. Силы окончательно покинули Семена. Он это понял, когда споткнулся, упал, а подняться на ноги уже не смог.
  - С-сука! - выдохнул он, уткнувшись лицом в сухую листву.
  Казалось, что вот он - конец, который Маркин из последних сил оттягивал. Сейчас его повяжут менты либо он просто тихо испустит дух. И найдет его тело завтра утром какой-нибудь грибник или ягодник, случайно забредший в эту глухомань.
  От этих мыслей хотелось заплакать или волком завыть, но ни на то, ни на другое у Семена сил не было. Он мог просто лежать, слушая редкое чириканье птиц, шелест листвы на деревьях и назойливое жужжание комаров.
  Он не знал, сколько он так пролежал, но в какой-то момент Маркин почувствовал себя немного лучше. У него даже силы появились, чтобы приподнять голову и выплюнуть изо рта землю и листья. Приоткрыв глаза, он увидел, что всё вокруг освещено ярким желтоватым светом. И источником этого света был большой круг, светящийся между двух сосен. Круг тот висел невысоко над землёй и пощелкивал, как счетчик Гейгера.
  Этот круг был метрах в двадцати от Семена. Никогда в жизни не ви-девший ничего подобного, Маркин, как завороженный, смотрел на это сияние с широко открытыми глазами. В голове вертелись мысли от НЛО до новых разработок ученых.
  Это свечение звало, притягивало к себе. Оно словно говорило: "Иди сюда! Подойди поближе! Не бойся!"
  Не понимая, как это произошло, Семен поднялся на ноги и неуверен-ной походкой начал приближаться к загадочному кругу, с трудом преодолевая боль в плече и слабость. Когда до источника свечения оставалось идти метров десять, Маркин увидел небольшую металлическую калитку в заборе, которая со слабым скрипом открылась, и из неё вышла миловидная особа лет сорока, с кожаным рюкзаком за спиной, который отлично гармонировал с цветастой юбкой и с фиолетовой кофточкой. Длинные белокурые волосы женщины были заплетены в толстую косу.
  Как бы невзначай, женщина встала на пути между Семеном и потре-скивающим сиянием.
  Маркин остановился, покачиваясь, как пьяный.
  - Это что такое? - задал он вопрос, указывая пальцем на источник свечения. И он был уверен, что женщина не сможет дать вразумительного ответа, но дамочка с косой ошарашила его тем, что ответила со спокойствием в голосе, словно каждый день сталкивалась с этим явлением:
  - Портал в другой мир.
  - Ты... Вы шутите? - сдвинув брови, спросил Маркин.
  - Нет, - вполне серьезно ответила дама. - Это, действительно, вход в другой мир. И, если ты, Семен, и вправду хочешь скрыться от ментов и от кредиторов, ты должен поверить мне и сделать то, о чем я тебя попрошу.
  - Но как...
  Он не успел договорить, так как женщина в мгновение ока оказалась рядом с ним, рывком стянула с него кожаный пиджак и присосалась к ране в плече.
  Прежде, чем Маркин сообразил, что к чему, дама высосала из плеча пулю и выплюнула её. Пуля упала ей под ноги.
  Боль в плече утихла, кровотечение замедлилось.
  - Да кто ты такая, мать твою? - потрясенно выдохнул Семен, глядя то на свое плечо, то на странную незнакомку.
  - Называй меня Алексой. Я из того, другого мира, который находится с другой стороны портала. Надеюсь, ты понимаешь, что мне можно доверять? - Алекса кинула на Маркина вопросительный взгляд.
  - Да! - Семен несколько раз кивнул головой. Глядя на кровь, запек-шуюся в уголках рта своей спасительницы, он думал, что спит и ему всё это снится. Ну, не может такого быть! Не может!
  - Это не сон, - словно прочитав его мысли, произнесла Алекса. - И не бред. Просто ты только что столкнулся с тем, с чем раньше не сталкивался. Не задавай лишних вопросов и слушай меня внимательно. Раз здесь тебе оставаться опасно, ты должен пройти через портал. Ты окажешься в Урсии. Там ты найдешь дворец Ланы Великой, украдешь у неё диадему и принесёшь её мне. После этого, поверь мне, ты снова станешь богатым и счастливым. Может быть, обретешь нечто большее.
  - Но как я это сделаю? Я же...
  - Не перебивай меня! - Алекса надела на его левую руку браслет из серебристого металла. Такой же надела на руку себе.
  Браслет тут же плотно обвил запястье, словно это было не ювелирное изделие, а маленький удав. И тут же голос женщины зазвучал в голове Маркина:
  "Ты меня слышишь?"
   Семен вскрикнул, приложив ладони к вискам, но Алекса перехватила его запястья и опустила его руки, глядя ему в глаза.
  "Не пугайся, ты не сошел с ума. Браслеты будут на нас двоих. Они будут связывать нас. Так я буду тебя контролировать и говорить, что делать. Заодно помогу тебе выжить в том мире. Ко мне отныне можешь обращаться мысленно, без слов".
  Маркин какое-то время смотрел на Алексу, нахмурив брови, потом мысленно спросил:
  "Сколько я буду там находиться?"
  "Чем меньше - тем лучше, - тут же получил он ответ. - Для тебя, по-нятное дело!"
  Это разрывало мозг. Такого в своей жизни он ещё не испытывал. Адреналин в крови зашкаливал, и сердце учащенно билось, готовое выпрыгнуть из груди.
  Сомнений не было: Алексе можно доверять. Она вытащит из дерьма, в котором он оказался. И он сделает всё, что она скажет. Пройдет хоть через портал, хоть через ад, лишь бы вернуть всё, что было потеряно. И если она действительно ему в этом поможет, в чем он не сомневался, можно рискнуть. Разве что...
  "Это опасно?" - наконец-то задал он вопрос.
  "Не опаснее той переделки, в которой ты сегодня оказался, - ответила Алекса. - Главное - не терять голову... И не расставаться с браслетом".
  "Понял, - Семен тряхнул головой. Где-то в отдалении послышался вой сирены полицейской машины. Это для него означало, что нельзя терять ни минуты. - Ну, я пойду?"
  "Иди! Удачи тебе!"
  Вой сирены приближался. Маркин шумно выдохнул воздух из легких и направился к светящемуся кругу. Едва он приблизился к нему, почувствовал, как светящаяся воронка притягивает его к себе, как магнит. Семен зажмурился, сделал шаг вперед, и воронка засосала его.
  Секунду-другую Семен ничего не чувствовал, разве что стало теплее и подул слабый ветерок.
  "Неужели я не прошел через портал? - подумал он.- Или Алекса меня развела?"
  "Да прошел ты!" - тут же послышался голос в голове.
  "Да?"
  И Маркин открыл глаза.
  Передним простирался лес, залитый лучами деревьев. Под ногами зеленела трава, в кронах деревьев чирикали птицы.
  - Красота-то какая, - молвил Семен, осторожно делая шаг вперед.
  - Не говори вслух, - тут же одернула его Алекса. - Видишь дорожку?
  - Да!
  - Вот и иди по ней, пока я не скажу, куда свернуть!
  - Ага!
  Он сделал всего несколько шагов и остановился, заметив низкорослых мужчин, прячущихся за стволами деревьев. Все они были одеты одинаково: в форму, как у судей в фильме "Судья Дредд" с Сильвестром Сталлоне в главной роли. У всех мужчин были в руках блестящие ружья, нацеленные на Маркина. В тот момент он пожалел, что оставил пистолет в кармане пиджака, а пиджак остался в другом мире, в России.
  - Мужики, я... - Маркин поднял руки вверх.
  В тот самый момент раздались хлопки выстрелов.
  Несколько зарядов одновременно попали Семену в живот и в грудь и отбросили его назад. В полете он кричал от нестерпимой боли, глядя на свою развороченную грудную клетку и на брызжущую в разные стороны кровь. Так он кричал, пока не пролетел спиной вперед через портал и снова не оказался в своем мире, ударившись лопатками и ягодицами об землю.
  Боль в животе и в груди прошла - с удовлетворением отметил Маркин. Но главное - он был жив, хотя мысленно уже распрощался с жизнью. На теле - ни одной раны. И только большие дыры и кровь на рубашке напоминали о неудачном путешествии в другой мир.
  - Ты зачем вернулся? - послышался встревоженный голос Алексы.
  - За пистолетом, - ответил Семен, поднимаясь на ноги, продолжая ос-матривать себя. Цел и невредим. Даже от раны на левом плече не осталось и следа.
  Слава Богу!
  "За пистолетом" было своего рода шуткой, но Алекса, похоже, этой шутки не поняла.
  - Зачем тебе пистолет? - спросила она. - При переходе он может утратить свои свойства и там станет бесполезным. Иди без него.
  "Ты что, издеваешься? - подумал Маркин, пристально глядя на Алексу. - Меня только что чуть не грохнули. Я испытал такую боль, которую никогда ещё не испытывал. И второй раз повторения этого мне не надо! Лучше я останусь здесь. А дальше - как карты лягут!"
  Женщина на это ничего не ответила. И тут до Семена дошло, что она по какой-то причине не может читать его мысли. Скорее всего, при переходе через портал во второй раз браслет утратил свои свойства. А может, причина была в нем, в Семене, который фактически вернулся с того света.
  - Ты что, ничего не видела? - наконец-то спросил Маркин.
  - Какие-то вспышки и больше ничего, - пожав плечами, ответила Алекса.
  - В меня стреляли, - Семен рукой указал на свою окровавленную дырявую рубашку, больше похожую на рубище. - Какие-то карлики. И их было много.
  - Ах, вот в чем проблема, - Алекса всплеснула руками. - Подожди немного, я сейчас...
  Женщина скрылась за калиткой в заборе, через которую Маркин смог разглядеть богатый особняк и дорогие машины, стоящие на парковке под его окнами.
  "Богато живет, - подумал Семен. - К таким хоромам ни менты, ни люди Штыря за версту не приблизятся. Если и залечь на дно, то только здесь. Только как это сделать? Тётка-то, похоже, всё ещё верит, что я горю желанием ещё раз пройти через портал. Как мне остаться здесь и больше не рисковать? Как?"
  - Не скучал? - Алекса вышла из калитки, держа в руках бронежилет. - Накось, одень!.. Одень-одень, он заговоренный, ни одна пуля не пробьет.
  - Ты серьезно? - Семен задумчиво поскреб щеку.
  - Конечно, серьезно, - Алекса кивнула. - Я же - чародейка!
  - Я не про заговор. Я про то, что я не знаю, как его надевать. Раньше я броники только в кино видел, да на инкассаторах. Я же даже в армии не служил...
  Это было чистой правдой. В то время, когда его ровесники отдавали долг Родине, Маркин отбывал срок в местах не столь отдаленных за убийство пенсионера, имевшего неосторожность сделать Сёме замечание, когда тот мочился в подъезде. За что Маркину на зоне дали кличку Дед.
  - Ну, ты даешь! Тоже мне мужик! Смотри, как это делается! - И она надела на себя бронежилет с такой легкостью, будто каждый это делала. - Ну, как?
  - Шикарно, - Семен вытянул вверх большой палец правой руки. - Тебе идет! Ну-ка, покрутись. Хочу со всех сторон бронник рассмотреть.
  - Ну, ладно! - Алекса начала ходить вокруг Маркина, кружась, как юла. - И как?
  Чародейка так увлеклась показом бронежилета, что не заметила, как оказалась напротив тоннеля между мирами. В тот самый момент Семен толчком в грудь отправил её в портал.
  Как только светящаяся воронка засосала Алексу, Семен поднял с земли свой кожаный пиджак, надел на себя, так как было прохладно, достал из кармана пиджака пистолет, направил в сторону портала. Он был готов стрелять в чародейку, если она вернется из портала назад. Стрелять по незащищенным бронежилетом местам, стрелять до последнего патрона, пока не убьет её. Если закончатся патроны, он будет убивать её рукояткой пистолета. А потом он закинет тело Алексы в портал и тем самым избавится от трупа.
  Такой план, как картинка из пазлов, сложился в его голове за считан-ные секунды. Всё гениально и просто: он остается здесь, а она пусть там решает свои проблемы самостоятельно.
  Стоя с пистолетом в руке, он ждал, что вот-вот из светящегося, щел-кающего круга выпрыгнет Алекса в своем заговоренном бронежилете, но этого не произошло. Зато свечение круга стало меркнуть. Щелчки начали стихать. Менее чем через минуту после этого портал исчез, словно его и не было.
  - Значит, коридор закрылся, - пробормотал Маркин. - Надеюсь, больше не откроется.
  Постояв ещё немного - не больше пяти минут, на большее уже не хватило ни сил, ни желания, - Семен распахнул калитку и ступил на территорию, на которой, как ему казалось, он сможет отсидеться, пока всё не устаканится.
  Перед ним простирался большой приусадебный участок, обильно засаженный экзотическими деревьями и растениями, не свойственными курганской местности. Дорожки, вымощенные тротуарной плиткой, поражали своей идеальной прямизной и аккуратностью. Тут и там виднелись скамейки, статуи и беседки с колоннами.
  - Ёж твою мать! Чтоб я так жил! - вырвалось у Маркина. - Впрочем, я и буду так жить... Какое-то время. Ха-ха-ха!
  Он уже исследовал почти весь приусадебный участок и остановился перед вольером с павлинами, размышляя, чем он их будет кормить, как вдруг в кустах, где-то сзади, раздался шум. Такой шум, словно через кусты продирался медведь.
  - А это ещё что за хрень? - Семен обернулся, сжимая во внезапно вспотевшей руке пистолет.
  Кусты раздвинулись. Из бреши между ними высунулась огромная морда собаки, похожей на шпица, но размерами с быка. Втянув носом воздух, собака угрожающе зарычала.
  В ту секунду Семен почувствовал, как от страха волосы на его голове встают дыбом. Чего он только за свою жизнь не видел, а такого - никогда!
  - Твою ж мать! - Маркин направил на пса-переростка пистолет, нажал на спусковой крючок. Однако вместо звука выстрела он услышал лишь сухой щелчок. - Твою мать...
  Он нажал на спусковой крючок ещё несколько раз, и результат был один - щелчки, и не более того.
  Воспользовавшись заминкой, шпиц-переросток прыгнул на него. Сбив с ног и прижав передними лапами к земле, он откусил Маркину голову и начал её с громким хрустом жевать.
  Пока он хрустел костями черепа Семена, заливая свою густую шерсть кровью, ветер донес песню, звучащую из музыкальных колонок кого-то из соседей:
  "Не громко музыка играла,
  Не долго фраер танцевал..."
  Однако пес даже ухом не повел, наслаждаясь трапезой.
  Толчок в грудь оказался таким сильным, что чародейка влетела в портал кувырком, удивляясь полете, как она не смогла прочитать плохие мысли Семена и дала себя обмануть?!
  - Вот я дура! - негодовала Алекса, приземлившись на спину в своём мире, из которого некогда была изгнана, в который возвращаться она не планировала. - Дура! Дура! Дура!
  И тут вдруг из её глаз хлынули слезы. Это были слезы обиды и отчаяния. Ну, как так, ведь она хотела сделать человеку добро (в кои-то веки), а он отплатил ей такой гадостью! Поддонок!
  Как долго она не плакала, она уже не могла вспомнить. Но она точно помнила, что не плакала даже тогда, когда её изгнали из Урсии. Когда, казалось бы, для неё всё было кончено.
  А слезы лились и лились из её глаз. Казалось, им не будет конца. И тут она вспомнила, что оставила свою магическую чашу в другом мире, там, в России. Она оставила рюкзак с чашей в доме... А без неё в России она была уязвима. Не только для чародеев всех мастей, но и для простых людишек.
  От этого слезы полились ещё сильнее. Значит, она обречена.
  Хотя, почему - обречена? Может, она вернется назад...
  Вскочив на ноги, она развернулась. Увы, портал был закрыт. И откроется он не раньше, чем через сутки.
  От осознания этого слёзы из хлынули ещё большим потоком.
  Но при переходе через портал - она это точно знала, - всё кардинальным образом меняется: слабые становятся сильными, больные - здоровыми, уроды - красивыми. Может, в её случае это тоже сработает, и не нужна ей никакая чаша для подпитки энергией?
  Чтобы ответить на этот вопрос, ей нужна была проверка боем. И хотя эта проверка могла закончиться для неё трагично, деваться было некуда. По крайней мере, сутки. Значит, нужно было идти ва-банк.
  Значение слова "ва-банк" и многих других слов она никогда не узнала бы, не прожив в России. Но все эти слова, как нельзя лучше, подходили к ситуации, в которой она оказалась. Было ещё одно слово, которое идеально подходило здесь и сейчас. Это слово - "жопа". Да, она оказалась в полной жопе.
  И тут она увидела видение: Марагор откусывает голову Семену Маркину и ест его, вгрызаясь в плоть, смакуя вкус свежего мяса. Также она увидела кровь на счастливой морде Марагора.
  - Приятного аппетита, Марагорушка, - произнесла Алекса, вставая на ноги, даже понимая, что пёс её не слышит.
  Хотя Марагор каким-то образом её услышал. В тот самый момент, когда пёс каким-то образом услышал слова хозяйки, долетевшие до него из другого мира, он поднял морду и протяжно завыл. Выл долго и жалобно, а потом снова принялся за трапезу.
  Поднявшись на ноги и поняв, что переход через портал не причинил ей особого вреда, Алекса направилась вперед по знакомой тропинке, ведущей в Царский град. Ну, ничего не изменилось за время её отсутствия! Только тропинку кто-то основательно утоптал, превратив её в дорожку, по которой уже могла проехать телега. И деревья стали больше и гуще.
  До дворца Ланы Великой Алекса могла дойти и с закрытыми глазами, поэтому она не сомневалась, что на это уйдет не так уж много времени, если на её пути не возникнут непредвиденные преграды. А если возникнут трудности - самое время будет проверить свои магические силы, которые или увеличились, или сошли на нет. О последнем думать не очень-то хотелось.
  Пройдя несколько шагов, чародейка вдруг почувствовала чье-то присутствие в зарослях. Она ощутила на себе десятки пристальных взглядов, которые просто жгли её кожу, прожигая от макушки до самых пят. Приглядевшись, она заметила десятки урсиан в странных доспехах, прячущихся за деревьями. Все они держали в руках ружья, направленные на неё.
  Алекса поняла, что это - солдаты армии Ланы, посланные царицей, чтобы встретить её, опальную чародейку. Семёна они, похоже, уже встретили. И так же быстро выпроводили из этого мира.
  Не став дожидаться, пока они откроют огонь, Алекса очертила руками круг вокруг себя и возвела защитное энергетическое поле, как учила когда-то её бабушка. Для пущей надежности она ещё присела на корточки.
  Дружно грянули хлопки выстрелов - прямо, справа, слева. Канонада длилась минуту-другую, и ни один из выстрелов не достиг своей цели. Это значило для Алексы, что после перехода сюда она стала сильнее. Причем, гораздо сильнее, чем раньше. Ведь, служа чародейкой при дворе Димитрия Пятого, включив защиту, она могла отклонить от себя две-три стрелы, ну, максимум, четыре. На большее у неё просто не хватало сил. А тут она отклонила столько выстрелов, что, как говорится, ни в сказке сказать, ни пером описать! И, судя по тому, как они уделали Маркина, серебристые ружья солдат, какими бы игрушечными в их руках они не казались, были мощнее луков и стрел. Но Алексе их бояться не стоит. Поэтому чародейка смело выпрямилась во весь рост, отметив про себя, что при переходе в этот ми она стала выше.
  Увидев, что женщина из другого мира не получила никаких повреждений, одни солдаты принялись недоуменно переглядываться, другие начали осматривать своё оружие, третьи начали перезаряжать ружья.
  Не дожидаясь, пока они снова начнут стрелять, Алекса вытянула руки вперед, сосредоточилась и попыталась выпустить в солдат огненные стрелы - то, чему её тоже учила бабушка Горгелла, процесс преобразования магической энергии, которая есть у каждого чародея, в энергию огня.
  Попытка удалась: двое солдат вспыхнули ярким пламенем, словно их тела состояли не из крови и плоти, а из пороха. Их предсмертные крики были громкими, но недолгими.
  - Ух! - Алекса с восторгом посмотрела на свои ладони, ощущая сильное покалывание в подушечках пальцев. - Я и это могу!
  Да. Теперь она и это могла делать, а ведь на службе у Димитрия, на потеху придворным, она с трудом могла поджечь пучок сена. После этого ей приходилось долго восстанавливаться. Сейчас же она не чувствовала себя ослабевшей, словно силы ни на что не тратились.
  Снова раздались выстрелы. В ответ Алекса пустила столько стрел огня, что в какой-то момент ей самой стало страшно. С одной стороны, она боялась потратить всю свою вновь обретенную силу, а с другой стороны, идти по горящему лесу до Царского града ей не очень-то хотелось.
  Но силы её не покидали, а сгорали только солдаты, оставляя после себя на земле только дымящиеся доспехи и оружие. Ни траву, ни деревья огонь стрел не трогал. Значит, Алекса всё рассчитывала правильно.
  Когда почти весь отряд солдат был уничтожен, его остатки предпочли спасаться бегством. Чародейка не стала их добивать, чтобы не тратить на них драгоценную энергию и время. Время для неё тоже было важным, так как, если что-то пойдет не по плану, она сможет вернуться в Россию, когда произойдет ближайшее открытие портала. Пусть потеряет при этом силы, но сохранит себе жизнь. Это было для неё важнее диадемы. Именно поэтому она всегда предпочитала отправлять за диадемой посланцев-неудачников, тратиться на средства связи с ними, лишь бы не подставляться самой.
  Увы, солдаты Ланы были не первыми, кого Алекса испепелила. Были ещё дикие животные и звероподобные люди. Но их было немного. Осталь-ные представители местной фауны предпочитали разбегаться в разные сто-роны, едва завидев чародейку. Так работало лесное "радио". А работало оно всегда. Оно было даже в России: стоило в лесу чему-то случиться, об этом сразу же все узнавали.
  Даже глупые птицы притихли.
  Алексе это было только на руку, хоть время ни на какую тварь тратить не нужно. А ведь опасных тварей - она это знала, - в этом лесу водится гораздо больше, чем безобидных.
  И восьминоги куда-то попрятались. А ведь в далеком детстве они её чуть не убили. До чего же мерзкие существа!
  Чародейка шла вперед по знакомой дорожке, периодически подкрепляясь ягодами и кореньями, которых здесь было много. Каждый куст, каждый звук и запах напоминали ей о времени, когда-то проведенном в Урсии. И хотя Алекса понимала, какой опасности подвергается, она была довольна. Она поняла, чего ей не хватало в России.
  Если получится выкрасть диадему, думалось ей, она, скорее всего, останется здесь, в Урсии. Хватит блуждать по мирам!
  Так думала она, пока не вышла на освещенную солнцем прогалину и не увидела высокую женщину в богато украшенном платье. Солнце било в глаза, поэтому Алекса не сразу поняла, кто перед ней, но было в фигуре женщины, в её походке что-то знакомое. Лишь подойдя к той богато одетой даме поближе, чародейка догадалась, что перед ней - та, кого здесь и сейчас называют Ланой Великой, а для неё же это была Маринка Стрелкова, дурочка с переулочка, которая не смогла сделать элементарного - принести ей диадему. Зато эта сучка каким-то образом стала царицей.
  Алекса остановилась. Её рот приоткрылся, но с губ её не сорвалось ни слова. Она до такой степени была шокирована этой встречей, что впала в состояние прострации. Алекса где угодно и когда угодно готова была встретить Марину, но только не в лесу и без охраны, просто так идущей прогулочным шагом.
  Этого не могло быть!
  - Нет, - только и смогла вымолвить чародейка.
  - Что, удивлена? - Марина улыбнулась.
  Это была улыбка властной женщины, а не перепуганной девчонки, какой Стрелкова была там, в России. Это была улыбка настоящей царицы.
  - Нет, - повторила Алекса.
  - Да! - Марина-Лана кивнула.
  В тот момент камни на диадеме заиграли всеми цветами радуги. Это свечение вывело чародейку из состояния ступора. Вот он - шанс, которого она ждала: она - вновь сильная, Маринку искать не нужно. Вот она, стоит и лыбится на расстоянии вытянутой руки. Остается лишь завладеть диадемой, сорвать её с этой тупой сучки и надеть на себя. Тогда весь этот мир будет у ног её, Алексы. Вот тогда-то она всем покажет! Мало никому не покажется!
  Вот только как завладеть диадемой? Маринка-то тоже не дура, верно?
  - Марина, я... - начала Алекса, но Лана Великая её оборвала:
  - ...Пришла за тем, чтобы украсть мою диадему, да?
  - Но...
  - Не перебивай меня! - Брови царицы сдвинулись. Между ними появилась небольшая складочка. - Я всё про тебя знаю. Я даже знала, когда ты придешь, поэтому подготовилась к нашей встрече. Даже место выбрала, чтобы никто не помешал нам поставить точку в нашем противостоянии. Итак, ты сейчас сильна, как никогда. Я тоже не слабая. Ты считаешь диадему по праву своей, но и я тоже просто так отдавать её не хочу. Ведь диадема это то, благодаря чему здесь у меня есть власть не только над людьми, над всем. И надо быть конченной дурой, чтобы просто так всего лишиться. Поэтому давай посоревнуемся, кто сильнее. Сильнейшая получит диадему, слабейшая сдастся на милость победительнице и останется ни с чем. Ну, так как?
  - В общем-то, я согласна, - Алекса кивнула. - Это справедливо. Только как мы это сделаем?
  - Я сниму диадему, положу на тот камень. - Лана Великая указала рукой на большой, поросший мхом валун. - Мы расходимся в разные стороны на двадцать шагов, по моей команде сходимся. Кто первая из нас дойдет до диадемы и наденет её на голову, та и станет её хозяйкой. Ну, как тебе такое предложение?
  - Я согласна, - Алекса кивнула.
  Губы её тронула торжествующая улыбка, ведь она была уверена, что разделает Лану-Марину под орех, едва та снимет с головы диадему, ведь она была уверена, что без диадемы Марина никто и опасности для неё не представляет.
   Опальная чародейка вспомнила и валун, на который указала царица, так как в далеком детстве они с бабушкой очень часто останавливались у того камня, чтобы поесть и отдохнуть, когда ходили в лес за травами и за кореньями для снадобий. Чуть дальше был такой же валун, но Алекса его почему-то не помнила. Ещё бы, ведь столько времени прошло с той поры! И бабушки уже давно нет, погибла в неравной битве с другой чародейкой.
  - Ну, тогда начнем, что тянуть кота за хвост, правильно?
  Алекса согласно кивнула. Ей уже невтерпеж было водрузить диадему на свою голову, зарядиться энергией сотни чародеев и начать править этим миром, который так жестоко в свое время отторг её, отправив прозябать в Россию.
  Лана-Марина сняла с головы диадему, положила её на камень. Соперницы начали расходиться в разные стороны.
  - Ну, всё. Тебе пздец, сучка, - прошептала Алекса.
  - Сходимся на счет "десять"! - прокричала ей Марина.
  - Ага...
  Отсчитав двадцать шагов, дамы остановились напротив друг друга, уперев руки в бока.
  Когда царица досчитала до десяти, они начали сходиться, как дуэлянты. По сути это и была дуэль.
  Лана Великая нанесла удар первой. Она быстро произнесла заклинание и взмахнула рукой. Данное магическое действо должно было заставить Алексу остановиться и надолго замереть. Оно могло остановить даже слона. Но защита Алексы оказалась сильнее, и поток магической энергии, посланный царицей, отскочил от её защиты и улетел куда-то вверх, никак не повлияв на Алексу. Зато сверху на землю камнем упала большая птица.
  Алекса засмеялась, уверенными шагами продвигаясь вперед. Теперь она уже точно была уверена, что Марина ей ничего не сделает. Так, как времени на раздумья оставалось немного, она воспользовалась тем же приемом, которым уверенно пользовалась с самого начала пребывания в этом мире - пустила в Лану целый поток огненных стрел.
  Царица Урсии вскрикнула, закружилась на месте, объятая пламенем. Когда её крик оборвался, она упала на землю, продолжая гореть.
  Рот Алексы растянулся в победной улыбке, обнажив острые зубы и неестественно большие клыки. Она ликовала, ведь до момента, когда она начнет править этим миром, оставались считанные секунды.
  Подойдя к большому мшистому камню, она взяла в руки диадему и водрузила её себе на голову. Тут же по её телу побежал мощный поток магической энергии. Он был до такой степени мощный, что Алексе стало дурно - у неё вдруг потемнело в глазах, закружилась голова, отнялись ноги, появилась боль во всем теле, которая усиливалась с каждой секундой, которую было не снять даже мощным заклинанием против боли - неболишкой.
  Лежа на земле и понимая, что происходит что-то не то, Алекса решила снять с головы диадему. Однако правая рука отказывалась слушаться и пока она тянулась ею к диадеме, боль в голове и в теле увеличилась в десятки раз.
  Алекса закричала во всё горло. От её крика с крон деревьев вверх взмыли сотни хищных птиц и разлетелись в разные стороны. Спустя мгновение послышался хлопок, по громкости который можно было сравнить с пушечным выстрелом.
  Тело Алексы разлетелось на миллиарды кровавых брызг, которые покрыли на десятки метров всё вокруг: траву, деревья и кустарники. Со всех сторон послышались удаляющиеся звуки шагов и треск веток. Это разбегались перепуганные животные и звероподобные люди.
  Яркое пламя, охватившее тело Ланы-Марины, стало уменьшаться, пока не погасло совсем. Царица Урсии, абсолютно невредимая, поднялась с земли, отряхнула платье. Подойдя к лежащей в луже крови диадеме, она подняла её с земли, внимательно осмотрела. Пятна крови тут же исчезли, а диадема засияла на солнце.
  Улыбнувшись, Лана надела возложила диадему себе на голову и направилась к валуну - точной копии того валуна, на котором не так давно лежало магическое украшение, предмет спора двух чародеек.
  Подойдя к валуну, она закрыла глаза, прошептала заклинание и сделала пассы руками. Камень тут же превратился в Алексея Потапова, новоявленного царя Урсии, в народе больше известного, как Алексий Тихий.
  Алексей упал на четвереньки. Он тяжело дышал, лицо его было покрыто каплями пота, каждая размером с горошину.
  - Что... Что это было? - задал он вопрос, снизу вверх глядя на Марину.
  - Бой за мою диадему, - спокойно ответила царица Урсии, поправляя прическу. - И я, между прочим, в этом бою победила.
  - А почему я не мог двигаться?
  - А... - Марина махнула рукой. - Не бери в голову. Я просто превратила тебя в камень. Иду такая и думаю, а что бы мне сделать так, чтобы максимально обезопасить тебя и чтобы ты не мешал мне, не путался под ногами? Смотрю, впереди большой валун. Конечно, в него я тебя и превратила. И у меня всё получилось, любимый!
  Алексей поднялся на ноги, вытер лопухом ладони, отряхнул колени.
  - Но ты же горела...
  - Не по-настоящему, - царица обняла и поцеловала Потапова в щеку. - О том, что творит Алекса, я узнала от оставшихся в живых после встречи с ней солдат. Я нисколько не сомневалась, что она пустит в ход свои огненные стрелы ещё много раз. Поэтому я подыграла ей, поставив более мощную защиту и воспламенив себя безопасным огнем. Всё это - магия, дарованная мне силой многих и многих магов, которые своей энергией зарядили мою диадему... Алекса слишком отупела, живя там, в России. Она так обрадовалась, увидев диадему, что совсем забыла про охранное заклятие, которое можно наложить на любой предмет. Я наложила это заклятие на диадему. Понятное дело, с того времени пользоваться диадемой могу только я. Остальные будут умирать в страшных муках, что и произошло с Алексой.
  Алексей смахнул пот с лица, потер ладонью шею.
  - Мариша, я всё понимаю... Диадема дает тебе силу. Но знания-то от-куда?
  - Вообще-то, у меня есть Книга Знаний, доставшаяся мне от одной колдуньи. Там всё описано, причем, очень подробно. В сочетании с диадемой она дает неизменно превосходный результат.
  - Круто! - Потапов несколько раз хлопнул в ладоши. - То есть, ты сейчас неуязвима?
  - Ну, разумеется! - Лана обняла Потапова и поцеловала его в щеку. - Сейчас я могу всё. И никакая сила не помешает мне реализовывать мои планы!
  - Это, конечно, круто! - Алексей чмокнул Лану-Марину в щеку ответным поцелуем. - И как мы с тобой будем жить дальше?
  - Дальше? - царица Урсии в задумчивости воздела глаза к небу. На лице её блуждала мечтательная улыбка. - Дальше мы будем жить долго и счастливо много-много лет. В непосредственной близости от входов в порталы, а их у нас, как ты знаешь, ни один, ни два, а целых пять, мы установим стационарные посты. Военные будут дежурить там круглосуточно...
  - И они будут отстреливать всякую погань, пролезающую в наш мир?
  - Конечно, нет! - ответила царица, чем вызвала изумление Потапова, отразившееся на его лице.
  - Тех, которые похожи на животных, мы поместим в зоопарки, на потеху нашим подданным. Человекоподобных существ мы будем использовать на тех работах, на которых не всякий урсианин может выжить. В рудниках, например... Или на испытании новых видов оружия. Пусть приносят пользу нашему государству, правильно?
  - Конечно, правильно! - Алексей кивнул. - Ты, как всегда, права, любимая!..
  28.08.2023
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"