Аннотация: Глава 9 от 16.02.11 Народ по-прежнему почти не комментирует текст. Посему, правки в уже написанное вносятся вяло, хотя уже и накопился приличный список требующихся исправлений. Но, мотивация низка... Что поделать? =^-^=
Глава 9
Выжженная равнина, потрескавшаяся земля, из которой повсеместно, словно шипы неведомого зверя, торчали под разными углами каменные иглы. По одной и группами, пронзая друг друга, они с легким шелестом теряли крошево с поверхности. Болезненно пульсировало алое небо, то и дело куда-то вдаль уносились сгустки пламени, окатывая землю нестерпимым жаром. Меж скал огненным маревом колебались костры. Казалось, горит сама земля. Пораженная язвами и ступами, обожженная, изрыгающая кровь из гнойных ран.
На одной из игл промелькнул силуэт. Мрак взвыл в огненное небо, пробежал по каменной породе, в несколько воздушных прыжков перелетел на новые пики, и снова взвыл. Далеко. Он так далеко... Значит, это сон. Плохой сон.
Голова кружилась. Я опустился на колено. Земля была горяча, похоже, ей было также плохо, как и мне. Но, идти некуда. Насколько хватает глаз, безжизненный, проклятый мир, созданный в горячем бреду...
Я повалился в пепел... Небо было грязно-красным, словно кровь, пролитая в придорожной канаве. Облака гари и плыли, озаряемые росчерками небесного огня...
Идиллию нарушил вкрадчивый голос:
-Эй, не вздумай помирать то!
Повернул голову на звук, и увидел... Зела.
Он сидел на обломке камня, и участливо смотрел на меня белыми глазами.
-Проваливай, а? - буркнул я, - Это мой сон.
-Может сон и твой, но бред у тебя вполне реальный.
Еще и трясет гад!
-Ну, чего привязался? Не видишь, плохо мне! Все из-за вас. Теперь и помереть спокойно не даете...!
-И думать не смей! - поперхнулся йома, - я еще мир посмотреть хочу! Только вырвался из-под отцовской опеки!
-Твои проблемы, - пробурчал я, не особо вслушиваясь в поступающую аргументацию.
Не добившись от меня внятных реакций, йома переключился на Мрака.
-Эй, ты, ушастый! Хватит тут шуметь! Пшел наружу, там вой! Я знаю, ты можешь! Что хочешь делай, но чтоб подмогу привел...
Ишь, бурную деятельность развели. Ладно, пусть что развлекаются, их право. Хуже не будет, а я посплю.
* * *
Пробуждение было тяжелым и крайне неприятным. Разлепить глаза стоило неимоверных трудом. Невнятное марево висело перед глазами еще несколько вдохов, покана конец не сменилось темным деревянным потолком. И лишь за тем пришло понимание происходящего. Первой осознанной мыслью было слабое едва уловимое ощущении неправильности происходящего. И лишь поворочавшись немного, я понял э что причиной тому является непривычный, позабытый за последнее время комфорт. Я лежал в кровати укрытый чем-то мягким и пахнущим горькими травами. Уже этот факт заставил отбросить внешние ощущения и наброситься на построение логических цепочек времяпрепровождения в отсутствие собственно моего сознания. Но прежде чем хоть какие-то более-менее разумные идеи достигли воспаленного разума, в сумерках раздался шорох и предо мной предстала белая постать палладина.
-Очнулся наконец? - в его голосе я уловил доселе неслыханные нотки. Что это? Беспокойство за мою скромную персону?
Я недоуменно смотрел на палладина. Возможно, даже слишком. Ибо он настороженно поинтересовался.
-Эй, ты меня узнаешь?
Подавив возникшее было желание что-либо съехидничать, я поспешил успокоить его:
-Узнаю. Трудно не запомнить. Лучше скажи, где мы?
-У эльфов. Ты спи. Ночь еще. Я бы мог принести освещение, но лучше еще и наберись сил. Ода сказала, что ничего страшного не должно быть, но все же перенапрягаться не стоит.
-А сам, почему не спишь?
-Караулю на случай, если ты или Рик очнетесь.
-А с ним что?
-С ним получше. Контузило. Но, на днях должен очнуться. А вот с тобой похуже было. С лихорадкой в лесу провалялся. Грифоны тебя чудом нашли. С воздуха. И потому, что твой ушастый шум поднял. Тебе повезло, что всех хищников отпугнуло пожаром
-Несказанно, - вздохнул я...
-Ладно, все вопросы завтра. Спи.
Грейв развернулся и вновь исчез в семерках. И все в той же одежде. Хоть бы где прожог или порвал.
Эльфы говорят, что все нормально. Но, что неопасно мне, другим может быть весьма неприятно. Как там сказали светоносные? Клочья? Ну пусть будут клочья. Мне нравится. Клочья Тьмы. Так вот клочья не должны терять самообладание и ясность разума. Просто потерю сознания еще можно простить. Но алкогольные и наркотические опьянения не вызывающие полного упадка сил и потерю чувств могут привести к потере личности. И тогда возникнет опасность для окружающих. Ну да не стоит ставить всех в известность о столь незначительных аспектах. Пусть считают обет трезвости моей маленькой прихотью.
Я прикрыл глаза вновь проваливаясь в зыбкую дрему. На этот раз сон обошелся без долгих задушевных бесед и странных путешествий в глубины разума. Просто сон. Бывает и просто сон .
Солнечный луч совершил утреннее путешествие по помещению и нашел лишь одну удобную точку отдохновения - на моем лице. Я попытался привычно прикрыть глаза рукой но зацепил что-то мягкое, примостившееся рядом. Пару раз проведя ладонью по теплому боку, я понял что для Мрака данное существо маловато. К тому же, недовольно ворчит и грызет ладонь. "Ладонь": подумал я и приподнялся. Как ни странно, с ладонями было все в порядке конечно, число шрамов изрядно прибавилось, зато повязки отсутствовали, и ничего не предвещало дальнейшего проблем с порезами.
Пару раз сжав правую руку, я уделил внимание левой которую продолжал слюнявить неизвестный товарищ по комнате.
Два больших голубых глаза, принадлежащих диковинной помеси щенка и ящерицы покрытой густым белым мехом, таращились на меня с живым интересом. Отобрав у зверька игрушку, я начал искать обо что бы ее вытереть. Варианте было два: о край простыни, либо о шерсть самого звереныша. Оба варианта не казались образцом вежливости и я решил поискать альтернативные варианты.
Комната была обставлена весьма скудно, но достаточно необычно В глаза бросался необычный материал отделки стен - причудливо переплетенные стволы растений с любопытной корой. Свиваясь, они уходили под потолок, напрочь лишая комнату прямых линий. Свет просачивался сквозь окна-щели, в которых виднелся лес и облака, проплывающие над его верхушками. Я поднялся и брезгливо отряхнув руку, закутался в одеяло. Не стоит смущать дружественную расу голым задом. Но не успел я подойти к окну как в помещение зашел давеча знакомый мне эльф. Кажется Одиш. Или как-то так .
-О! Тебе уже лучше, - обрадовался он, затаскивая плетеную, как и весь дом, лоханку. Поставив ее в угол, он провел ладонью по стене и из щелей заструилась вода, - Умывайся, приводи себя в порядок я пока приготовлю чего ни будь поесть.
-Благодарю, - сдержано сказал я, пытаясь отвоевать угол одеяла у разбушевавшегося пушистика, нежелающего лишаться столь занимательной игрушки.
-Вижу, ты уже успел подружиться с нашим чийбом, - заулыбался эльф, - Его зовет Вай. Будь с ним поласковее. Специально притащили - их слюна способствует заживлению ран.
-Да куда уж, - пробормотал, оценивающе глядя на безобразие, продолжающие терзать край одеяла, - ну, поспособствовал и на том спасибо.
-А что вообще произошло? - уточнил я, смывая остатки "способствующей" субстанции.
-Тебя нашел в лесу патрульный грифон, летевший на дежурство, - пояснил Одиш. Хотя эти должности мне мало о чем говорили, переспрашивать я пока не стал, - и доставил тебя к нам. К тому времени мы уже оказали первую помощь гному и собирались организовать твои поиски. Пожар в лесу удалось ликвидировать только после того, как все чужаки оттуда убрались. Подобный инциденты не могут быть проигнорированы, и, возможно, придется доложить старейшей верхушке. Так сказала сестра. Хотя, я не вижу в этом особого толку. Сам Кертин Ор - грифон, который тебя нашел, отправился с докладом к в гнездовища. А Ода - к Сердцу леса. А мы здесь остались ждать весте.
Зашуршали листья зеленого полога и в комнате появился Грейв.
-Отлично! - обрадовался эльф, - пообщайтесь, а я пока закончу с обедом.
Проводив эльфа взглядом, я забрался с ногами на кровать. Вай тут же попытался поспособствовать заживлению еще чего-либо, но я начал чесать его за рогом, и он разомлел.
-Ну, рассказывай, - наконец не выдержал я.
-Чего рассказывать то? - уточнил паладин, почесывая пятерней образовавшеюся за эти дни щетину.
-Все. С самого начала. Мне обрисовали картину в общих чертах, но много вопросов осталось. Например, где мы?
-В хижине, на западной станции грифоньего транспортного сообщения. Эльфы согласились нас приютить, пока вы с Риком не оправитесь. Тебя нашли только вчера. Успел уж ты затеряться, ничего сказать. Если б твой зверь не начал бегать и верещать, ни кто бы и не кинулся. А так заметили нашли.
-Грифоны?
-Грифоны.
Даже так. Ну, это ладно, допустим, наличие грифонов- норма вещей. Но все же:
-А с чего это нас вообще приняли тут как гостей?
-О! - воодушевился палладин, - это целая эпопея. Когда началась неразбериха в лесу, Рика здорово приложило. Но, они, гномы, ребята крепкие,, к физическим травмам привычны. И, увидев, что эльфов теснят, он все равно кинулся на помощь. Эльфийка к тому времени уже была без сил. Он ее схватил, и деру. Остальные наши, соответственно, следом. В дыме и гари, светоносные, наверно, даже не сразу поняли, что нас уже давно там нет. Ну, а мы двинули сюда. Эльфийка быстро оклемалась. Рик тут же состроил ей благочестивой лицу, и тут же вырубился сам, аки тот лес. Оказалось, его все же здорово по голове приложило. Но, и это еще не все. Решающую роль сыграло то, что за нас заступились. Вернее, за тебя.
-Кто? - не поверил я.
-Грифоны. Чего ты не сказал, что они у тебя в друзьях?
-Да я и сам не знал...
-То, что тебя нашел, полетел в горы доложить главному. Вернется не сразу, но потом обещал, что поговорите
Грифоны? С чего бы это? Может, перепутали с кем? Могут ли они меня знать? Вот это вряд ли. Я не имел никаких общих дел с грифонами, до и самих грифонов вживую не видел. Так что, скорее всего, перепутали:
-Если выясниться, что я совсем не тот, за кого меня держат, это может плохо кончится.
-Не знаю, за кого тебя держат, он говорил что сообщение для представителя Клочьев Тьмы - Хаула и Мрака. Других таких я не знаю.
-Ого! Так я, оказывается, в тайном ордене состою. Час от саму ни легче.
-Уж прости. Я сам надеялся, ты что-то разъяснишь. Ода разговаривала с патрульным. Я лишь передаю ее слова. Прилетит уполномоченный грифон, и поговорите.
Диковинно, ничего не скажешь. Грифоны единственная раса из покон века покорившая небо. И если эльфы нашли с ними способ сотрудничества, то с луками, о которых постоянно глаголют летописцы лесной народ оказывается в выгодном стратегическом положении. Тогда становится понятной мотивация нашего государства на захват эльфийских территорий. В таком деле вполне может быть причастен и сам Генри Третий. В любом случае, большая политика - дело гиблое, и не нам, простым смертным, в него лезть. А раз влезли, то вот теперь остается думать над извечным вопросом. Ибо удовлетворительного ответа я не могу найти ни в народной мудрости, ни придумать сам, на основе имеющегося опыта.
В общем проблем с каждым разом все больше, и клубок не хочет распутываться являя на свет все новые обрывки нитей При чем, проблемы, обычно заключается именно в моем нежелании распутывать этот самый клубок. Я постоянно избираю самый простой путь - пинком ноги загнать порождение безумной прядильщицы судеб подальше, и продолжить шагать с новой нити. Но клубок катится следом, впутывая все больше народу, задевая чужие судьбы, целые расы. Может пора развернуться и дать наконец бой безумному клубку? Нырнуть туда с головой и барахтаться, пока все концы будут извлечены на свет, а все середины разойдутся понятными прямыми. Но что это мне даст? Равным счетом - ничего. Как обычно кому-то станет лучше, кому-то - хуже. Кто-то вполне справедливо решит мне преподать пару уроков, чтоб не лез в чужие дела. И это при условии, что при первой же остановке меня не завалит так, что уже не смогу выпутаться сам, ни то, что распутать события. Ладно. Пусть. Пока на время вновь мне удалось сбежать от жизненных проблем, стоит переосмыслить все, что я имею. И все, чего лишился. И все, что получил.
* * *
Рацион эльфов состоял исключительно из местных фруктов. Хотя, тогда было непонятно, зачем эльфам вообще нужны луки. На сбивать же тыквы с верхушек деревьев? Хотя, кто их знает... Этот Лес совершенно непохож на наши леса. Не поручусь, что некоторые местные фрукты не нападают на прочую живность.
Домик, в котором нас приютили, расположился меж двух деревьев, и врастал в них стенами. А на большой поляне располагалась та самая точка грифоньего сообщения. Собственно, ничего необычного она из себя не представляла. Живым забором была огорожена площадка, куда из горны гнездовищ спускались грифоны и принимали заказы на доставку посылок и эльфов по всей территории эльфийских лесов и окраины южных государств. Таким образом заправляли здесь грифоны. На этой курьерских станций эльфийско-грифоньего сообщения. Ода и Одишь выполняли роль надзирателей и одновременно егерей предгорного кордона, конечно если переводить на наши аналогии. Кроме них здесь был только эль целитель, но его пригласили откуда то из центра уже после нашего вынужденного прибытия. И он вернулся к себе еще вчера, сказав, что на днях вернется за Ваем.
Сидя на крыльце, я мог наблюдать за пристегивающими сбрую эльфами, и взлетающими в даль грифонами, уносящими пассажиров или завернутые в листья свертки. С заказами, по видимому был не сезон и за день я видел лишь пару грифонов утащивших куда то на юг массивные свертки и одного эльфа, прибывшего с запада. Забавное зрелище. Вот только редкое. А скука - страшная вещ. Поэтому, довольно быстро я переключился на исследование дома.
Заглянув в одну из комнат, я обнаружил Одиша, суетящегося в поисках чего-то важного. Комната сильно отличалась, от тех, что мне пришлось видеть до этого. Она была наполнена разнообразными поделками и конструкциями из дерева и металла. Наверно, так могла бы выглядеть лаборатория начинающего механика... Наверно. Все же, никаких особо серьезных ювелирных механизмов я не заметил. Так, грубые изделия. Единственное, что их отличало - деревянные части были не вырезаны, а выращены сразу в необходимой форме, сохраняя кору. На некоторых даже виднелись веточки с зеленеющей листвой.
-Любишь мастерить? - поинтересовался я.
Эльф обернулся.
-В вашем языке слово "мастерить" происходит от "мастер". Мне кажется, оно выражает неправильный смысл. Все производные от титула мастера должны выражать незаурядную деятельность, а не дешевые поделки из дерева.
-И все же? Если опустить лексический смысл?
-Люблю, - признался эльф, - правда, этого не понимает ни кто. А я не могу доказать. Раздобыл всего пару книг, да везде одно баловство. Да и те особо сложные места не смог перевести. Говорят, настоящие механики живут за вашей страной, на востоке. Для нас это всегда было недостижимыми далями.
-Но, вы же единственные, кому доступны воздушные маршруты? - удивился я.
Эльф лишь вздохнул:
-Да, но старые устои, догматы утверждают, что негоже эльфам покидать леса. А хотелось бы побывать на востоке. Говорят, в вольных городах развита ювелирная механика.
-Я в этом не разбираюсь. Слышал только про времемеры.
-Времемеры- это что! - воодушевился эльф, - там точность совершенно не нужна! Они же все время в одну сторону идут, так что, детали можно не слишком аккуратно делать. А вот истинные мастера могут создавать куда более сложные механизмы.
Полистав одну из книг и найдя в ней ничего, кроме схем и скудных комментариев, я задумался. Наверно, тоже стоит податься в вольные города. Правда, пока совершенно не представляю, как там буду зарабатывать. Да и зная только один язык там будет туговато. Конечно, мастер пытался научить меня и восточному наречию, убеждая, что стоит там пожить и зачаточное знание возрастет и заколосится. Кто знает? Но, в Эрдарии становится не слишком-то безопасно.
* * *
Стеклянный шарик с гулом вертелся на столе, приковывая взгляды всех присутствующих. Быстро истратив весь изначальные энтузиазм, он подкатился к краю и рухнул вниз. Громко поприветствовав поверхность пола, шарик закатился под кресло и там затих.
-Значит, упустили, - лорд Айрон задумчиво сидел на привычном месте, перебирая пальцами на подлокотнике.
Лар оторвал взгляд от прозрачной безделушки. Он стоял рядом, ожидая решения светоносного. Отряд вернулся в столицу по тому же тоннелю, который помог столь быстро преодолевать многодневные переходы, и новый отчет оказался на столе у Светоносного
-Что ж, - легко вздохнул Айрон, - пусть так. Этот расклад нравиться мне даже больше.
-Ничего, что теперь один из клочьев скрывается у эльфов? - уточнил Лар.
-Долго скрываться не будет. Если переживет визит к лесному народу, вернется. И тут мы его встретим. Меня больше волнует объявившийся из Ордена Родоса. В летописях указано, что та горсть, что охраняла монастырь, не тянула даже на треть всех тамошних палладинов. Конечно, сомнительно, что Орден мог существовать без арки все это время. Но, как видим один из них нашел способ добраться к нам из прошлого.
-Не думаю, что стоит волноваться, - вздохнул Ларгент, - Без арки, даже с аместразой он не сможет возродить орден. Да и времени на это ушло бы слишком много.
-Надеюсь, ты прав. Значит действия следующие. Приготовьте нашему "королю", - последнее слово Айрон произнес с усмешкой, - весь необходимый комплект документов. И все соответствующие отчеты по ситуации в стране, озаботившись, что б с последними ознакомилось как можно большее число заинтересованных. И начинаете готовится к церемонии посвящения. В этом году ее и так задержали. Народ ропочет. Необходимо дать людям то, чего они желают.
Лар кивнул и, развернувшись, зашагал к выходу.
Откинувшись в кресле, палладин задумался. Орден, столько лет шедший к одной цели, поколение за поколением, шаг за шагом, прокладывающие некий абстрактный план, призванный привести страну к процветанию. И вот теперь он, Айрон, наконец сумел довести все нити до логического завершения. Осталось совсем немного, и Эрдария вступит в новую эру.
* * *
Грифон летел легко и быстро. Вдали уже виднелось Сердце Леса - наиболее старые и сильные деревья, образующие главный оплот древней мудрости лесного народа. Где-то там, среди ветвей, в воздушном городе заседает совет старейшин. Познавшие высшую мудрость, они примут любого. Выслушают, примут решения по важным вопросам.
Грифон мягко спланировал среди ветвей и приземлился на специальную площадку, сплетенную из множества гибких ветвей.
-Я постараюсь вернуться сегодня. Если решение потребует больше времени, я вернусь и предупрежу, - эльфийка спрыгнула на пружинящий пол и зашагала в сторону центра.
Весь эльфийский город был живым. Все улочки, хижины, переходы между уровнями были выращены исключительно эльфийскими методами. Эльфы никогда не использовали для изготовления чего бы то ни было срубленное дерево. Это считалось не продуктивным и противоестественным.
Зал старейшин находился в самом центре города, у корней деревьев. Старейшины восседали в своих креслах, сохраняя на серьезных лицах отпечаток высшей мудрости, указывающий на их истинный возраст. Иногда кто ни будь из эльфов приближался к совету и задавал вопросы, или доносил информацию из дальних концов леса. Дождавшись своей очереди, Ода прошла в зал.
-Здравствуйте, о мудрейшие! - эльфийка почтительно преклонила колено. - Я Ода, Дитя Воды, принесла ужасные вести. С запада с каждым годом все чаще появляются чужеземцы. Это может стать угрозой для всего леса!
Семь старейшин внимательно смотрели на юную эльфийку, а та ждала ответа. И он прозвучал. Заговорил старец, сидевший по центру. Ода, вдруг, поняла, что не знает его имени. Что не знает имен никого из совета. И вообще не слышала, чтобы кто-либо их называл. Совет всегда называли только советом, никогда не разделяя на отдельных его членов.
-Не бойся, дитя! Лес вечен! Он выстоит против любых происков чужеземцев, пока жив хоть один из народа!
-Но, мудрейший! - Ода подняла голову, - последний раз они повели себя вероломно, сожгли большой участок леса! Нам нужно понять, что им нужно! Сейчас у нас три чужака, за которых заступились грифоны. Нам нужно воспользоваться моментом, и устремить взор за восточный хребет.
-Молодежь всегда такая шумная, - голос женщины звучал неторопливо, и устало, - не чтит традиции, не слушает старших.
-Ступай, дитя, - поддержал ее старик, - не бойся, лес не сокрушим. Запомни это, и чти традиции предков.
-Но...
-Ступай, дитя, - голос старейшины стал более суровым.
Ода поднялась, и зашагала прочь. Старейшины, на которых она возлагала надежды, отказались ее даже выслушать! Но, что они могут знать? Они не видели тот ужас, что видела она! Не могли на таком расстоянии чувствовать боль умирающих растений! Они лишь сидят в своих креслах, и сыплют фразами, знакомыми каждому с детства!
На смену растерянности пришла злость. Взбежав по спиральной дорожке, Ода в последний раз взглянула на старейшин с высоты. Захотелось в них чем-либо запустить. Но, поблизости ничего подходящего не росло, и эльфийка насупившись зашагала прочь.
* * *
Я сидел на крыльце эльфийской хижины в компании палладина и уплетал лесные фрукты. Названия я не запомнил но эльфы заверили что они вполне съедобны и для людей. Пришлось поверить на слово, ибо альтернативных источников пищи здесь не было. Из наших рюкзаков, которые так тщательно набивали продуктами, после лесного пожара не уцелел ни один. Да что там рюкзаки. Даже моя сумка, которую я раньше воспринимал не иначе как неотъемлемую часть себя, бесследно сгинула. Больше всего мне было жалко письменного набора. Даже несмотря на неплохую стоимость, я никогда не думал его продать, а хранил как функциональный предмет для поощрения своих прихотей. Все пергаменты с записями, которые я так старательно делал, переписывая некоторые любопытные вещи из попадавшихся мне книг. Кинжал, пусть плохой но все же. Не осталось ничего. Даже сейчас вместо одежды пришлось замотаться в простыню, подпоясавшись ремнем и сколов булавками.
И пусть бывалые путешественники скажут, что все это мелочи, случается сплошь и рядом, а предметы - вообще дело наживное. Но, я то к этому не привык, тем более, что в той сумке было все мое имущество. И теперь я здесь, что называется голый-босый. Даже одежда пострадала весьма существенно и для ношения не слишком пригодна.
Я отправил в рот очередной ломтик фрукта и задумчиво его разжевал, любуясь красотой окрестного леса. Рик по прежнему бессовестно дрых, но целитель сказал, что не сегодня-завтра он должен очухаться и беспокоить его до того времени не стоит. Впрочем мне особо и не хотелось. Чего он мне скажет то? Ода унеслась в какую-то там центральную священную рощу, дабы сообщить старейшинам о кризисной ситуации. В общем, скука не отпускала ни на вздох, отыгрываясь за последнюю пятидневку.
Одиш тоже составил нам компанию. Сидя на крыльце, он ковырял давешний самострел, пытаясь определить, что же с ним не так. Второй похожий лежал рядом. При ближайшем рассмотрении оказалось, что несмотря на схожесть, первый был самым обычным, может немного модифицированным раскладным самострелом. Второй же, был живым, как и большинство вещей эльфийского дома. Ложе для болта было гладкое и скользкое от выделявшегося сока. Не удержался и провел по нему пальцем. Арбалет тут же сжал плечи и стал напоминать бесформенную корягу.
-И долго нам ждать вестей? - поинтересовался Грейв, покачиваясь в растянутом из лиан гамаке.
-Боюсь, что да, - вздохнул эльф. - Ситуация больно уж нестандартная. Если старейшины и начнут разбирательство, это займет слишком много времени. Ода не делает скидку на закостенелости общества в рамках традиций. Для нее это норма вещей. Совет, занимающий верховный орган власти за древностью лет его бессменных членов, как бы это помягче выразиться, закостенел со своем консерватизмом. А потому добиться от ни каких-то внятны решений достаточно быстро вряд ли получится. Единственное, что утешает - в центральных лесах помимо старейшин живут и более молодые, но не менее уважаемые эльфы, которые могли посоветовать что-либо.
-Мда. У каждой власти свои недостатки, - многозначительно покивал Грейв, - Вечно с ней одни проблемы. К стати, Хаул, если окажется, что за тобой охотятся из-за того, что ты наследный принц, не забудь позвать меня на непыльное, но злачное место при дворе.
-Ода! Ода! - эльф буквально свалился с верхнего яруса, держась за лиану. - Ты ведь Ода? Кьяра рассказала мне, что ты принесла старейшинам важную информацию.
-Кто такая Кьяра? - эльфийка смотрела не незнакомца, так неожиданно возникшего на пути.
-Кьяра! Грифоница, на которой ты прилетела.
-А, так это была грифоница...
-Пошли! - Эльф бесцеремонно ухватил Оду за руку и потащил по переходам.
-Стой! Куда!
-Если твоя информация действительно важна - а она важна, ибо принесла ее не только ты, но и грифоны Восточных Хребтов - то ее следует донести до нужных ушей.
-Но старейшины...
-Старейшины давно уже ни чем не занимаются. Впрочем, поговорим на месте.
Пропетляв по переходам, эльфы ввалились в просторное помещение с длинным столом, за которым шло совещание. Трое эльфов, куда более старших, чем сама Ода, о чем-то жарко спорили. Большой открытый балкон позволил присутствовать в помещении и грифонам. Двое лежали у стены, третий принимал активное участие в споре. Когда Ода с провожатым оказались в помещении, спор мгновенно стих.
-Ну, что, Иор? Нашел ее? - поинтересовался первый из троицы.
-Нашел, Нерин, - провожатый подтолкнул Оду поближе к столу, закрывая проход живым плющом. - Она была у старейшин.
-У старейшин? - расхохотался второй. - Она серьезно думала, что эти реликты скажут что-либо конкретное?
Черные волосы выдавали в весельчаке древние корни ночных. Этот род всегда пользовался дурной славой.
-Тише, Родин, - шикнула третья, - если у тебя не осталось ни капли уважения к старшим, то не стоит доносить свои тлетворные суждения до окружающих.
-Что здесь происходит? - поинтересовалась Ода.
Названный Неринов поднялся из-за стола и неспешно прошелся по помещению:
-Понимаешь ли, уже много лет совет старейшин не заведует серьезными делами Леса. Они давно ушли в высшую мудрость...
-И стали маразматиками, - подытожил черноволосый.
-Родин! - укоризненно бросила девушка.
-Что, Агла? Скажешь не так? Они б давно окочурились от старости, если б не подпитывались от Сердца Леса. Возможно, кто-то бы занял их место, если б нашлись желающие разделить такую участь.
Эльфийка насупилась, поправляя перламутровые волосы, скрепленные живыми цветами. Ода поняла, что не смотря на меньшую развязность в речи, в целом, она признает правоту ночного.
-Но, туда ходят эльфы, - не выдержала она.
-Ходят. Почтить былую память. Вспомнить традиции. Вот что-что, а традиции наши старейшины помнят лучше всех. Даже иногда это помогает. Но, временя меняются, а традиции - штука непреклонная, - Нерин вернулся на свое место, делая приглашающие жест Иору:
-В общем, всеми насущными проблемами занимается новый совет, созданный из более молодых и...
-Более адекватных... - Влез Родин
-...Компетентных, - поправил Нерин, - членов общества. Совет постоянно меняется, но сейчас его представляем мы. И до нас уже донеслись известия о произошедшем у восточных границ. Теперь твоя очередь поведать подробности.
* * *
Грифон, опустившийся на поле, отличался от всех тех, что обычно прилетали за посылками. Он был куда крупнее и величествение. Да и повел себя совсем не так, как остальные - не пошел за заказом, а направился прямиком к нашей хижине.
Я проводил время на крыльце, разжевывая травинку, безопасность которой была подтверждена одним из эльфов. Грифон прошествовал ко мне, и поинтересовался на клекочущем эрдарийском:
-Где я могу найти последнего из Клочьев тьмы, Хаула-и-Мрака.
Вот так, не разделяя нас. И снова поминая этих самых клочьев. Но, тон был задан дипломатический. Пришлось вежливо привстать:
-Я Хаул, а это - Мрак, - кивнул я на появившегося нагваля.
-Мастер Гавад рассказывал о тебе. Рассказывал, что его ученик - последний из приюта Клочьев.
Мастер Гавад. Впервые кто-то при мне называл мастера по имени. Да еще Грифон. Конечно, такое не могло не вызвать удивления:
-Вы знали моего учителя?
-Знал, - грифон подошел поближе и улегся в тени, - ты позволишь?
-Да, конечно, но что за Клочья, о которых мне все говорят?
-Я расскажу, но для начала, представлюсь. Я - Кайорат, глава грифонов восточного Хребта. Впрочем, для вас, эрдарийцев, этот хребет западный. И история будет долгой. Было все это лет пять назад. Как ты, наверно, знаешь восточный хребет, в отличие от дальне-северного, не является непреодолимым. И постепенно в наши земли начали являться люди из Эрдарии. Сперва это были небольшие группы, они разведывали пути в низинах. Мы понимали, что это закономерная экспансия, которая, возможно, приведет к деловым отношениям между людьми и эльфами. И вмешиваться не стали. Но, люди пошли не к эльфам, они полезли в горы. К нашим гнездовьям. И напали на нас. Тогда ни кто из грифонов не знал эрдарийского языка. Возможно, люди приняли нас за диких зверей. С ними был один из ваших стихийников - огненный. Люди пытались пройти к гнездовьям. Им это не удалось. Наш народ стоял грудью за свой дом. И, конечно, были погибшие. Тогда грифоны перекрыли все пешие тропы, и более не допускали людей близко к гнездовьям. Но, однажды в горах появился одинокий старик. Он просто шел через горы, бесцельно блуждал, пробираясь на запад. И мы взяли его к себе. Старик не стал возражать, впрочем его ни кто и не спрашивал. Это были вынужденные меры. Он и научил нас языку эрдарии. Многие грифоны относились к человеку с недоверием. Но, он ничего не разнюхивал, и не пытался добраться к гнездам. А однажды, он встретил Ригла. Ригл, был одним из грифонов, пострадавших от огня. Ему опалило правое крыло, и он утратил небо. Ригл стоял на грани, еще немного, и он бы бросился с обрыва. Грифоны, лишенные неба, долго не живут. Но, старик сумел чем-то заинтересовать его. Они долгое время проводили вместе. И однажды все увидели, как Ригл летел. Вместе со стариком. Это было чудо. Гавад работал очень долго, но ему удалось воссоздать перья на крыле у Ригла. Пусть не навсегда, а лишь пока он будет находиться рядом, но это отсрочило гибель нашего собрата. Мастер прожил у нас два года, обучая грифонов языку и рассказывая о жизни за горами. Так мы и узнали, что у него есть ученик, обладающий теми же способностями, что и мастер. Ученик, которого мастер нашел через время, после разрушения приюта для детей с такими способностями. Приюта Клочьев Тьмы.
Приют Клочьев Тьмы? Я наморщился. А ведь где-то на задворках памяти маячили какие-то воспоминания. Деревянный дом в лесу. Еще несколько детей и взрослых... Воспоминания старые и смазанные, как забытый сон. но, они были. Приют клочьев тьмы! Но, почему мастер мне об этом не рассказывал? Что было особенного в этом приюте? Если его разрушили палладины, значит они охотились за нами. Значит, если я последний, то безопасней было мне и не знать, что я отношусь к этим клочьям? Или лучше все же, чтоб он меня предупредил? Кто знает.
-Так, что случилось с учителем? - наконец спросил я.
-Он улетел. Вместе с Риглом. Назад в Эрдарию, и дальше на восток. Они решили посмотреть мир. Обещали, что когда ни будь вернуться, и расскажут, что видели. А может, и найдут мага, который сможет исцелить раны, оставленные нагвалем. Но, мастер взял с нас слово. Что если ты или кто-то из уцелевших Клочьев попросит об услуге, мы постараемся ее оказать. Нынче назревает непонимание. Мы совершенно не знаем людей. Но, теперь, в это время смуты, мы, по крайней мере, знаем, с кем можно поговорить. Кому можно верить.
-Мне можно верить? - удивился я.
-Можно. Что бы не говорили эльфы, они чувствуют ваше внутренние отличие от лесного народа. Поэтому, не доверяют. Но, мы чувствуем, когда кто-то не искренен. Мастер говорил, что душевный баланс для клочьев очень важен. Что вам крайне нежелательно, скажем, убивать. И пусть это врожденное качество и продиктовано лишь моральным спокойствием - мы, грифоны, это ценим. Также, как ценят жизнь эльфы. Я не силен в политике эрдарии. Не знаю, какие силы схлестнулись, и какие цели преследуют. Но, я доверяю своим глазам. Я вижу, кто несет боль и разрушение. И вижу, что они желает тебе зла, так же, как и нам. А значит, грифоны поддержат вас, что бы ни решил совет эльфов. А теперь прощай, последний из Клочьев, Хаул-и-Мрак. Мне негоже надолго оставлять гнездовища.
Грифон поднялся с земли, и с разбегу взмыл в воздух, набирая скорость унесся к горам.
Я таки не успел спросить, почему он называет меня и Мрака водном лице. Ну, мотивация понятна, но кто-то же его надоумил? Ладно, главное, что Грейв не ошибся. грифоны действительно за нас. И, вроде, их слово в Лесу что-то да значит. По крайней мере не стоит бояться праведной мести по нам за дела Светлого Ордена. Вот только что теперь будет?
В доме что-то захохотало, зашелестел полог, заменяющий двери и на крыльцо, потирая голову, вывалился Рик. Он даже нашел штаны, но сверкал голым торсом.
-В полку живых прибыло, - хмыкнул я. - поздравляю, новобранец.
-А где эльфийка, - промычал гном, - осматривая пейзаж в поисках вожделенного объекта.
-Слюни подбери, скоро вернется твоя эльфийка.
-А... - протянул Рыжий. - Голова раскалывается. Что я пропустил?
-О... - передразнил я, - очень много. Садись и слушай...